На замолчавший австралийский городок обратили внимание не сразу. В большом мире хватало дел и забот. Лишь ближе к вечеру, когда пыльный автобус привез домой тридцать школьников с экскурсии к озерам, учителя и водитель обратили внимания на странно пустые улицы...
И на тишину. Молчал городской радиоузел, не было слышно привычного шума "Шкурника", цеха по обработке овечьей шерсти... мертво молчала абсолютно пустая детская площадка. И светофоры не горели.
- Дэйв, стой... - встревоженный учитель, пока напарница старалась успокоить заволновавшихся детей, настороженно осматривал улицу. - Что-то не так.
Автобус сбавил скорость. Водитель на всякий случай посигналил - один раз, коротко. Сигнал странно и дико прозвучал в мертвом городе, и почти сразу смолк, когда за поворотом прямо поперек улицы обнаружилось два автомобиля с распахнутыми дверцами.
А потом стали попадаться первые тела. Кровь. Полуобгрызенный скелет - на нем еще осталась приметная цепочка, которую любила носить библиотекарь Кэти...
- Боже! - вскрикнул чей-то голос. - Господи...
Автобус развернулся и, набирая скорость, рванулся прочь.
Ало-золотой вихрь радостно вскинулся, распахнул навстречу теплые объятия. Огненные языки обвили плечи, и как всегда, мягко, радостно курлыкнул Феникс, отзываясь на ласку, отвлекаясь ненадолго от врага. И тает усталость.
- Лина... Гори и живи, девочка... - прошелестел теплый голос. - Гори и живи. И ты, приемыш. И ты, маг, темный и светлый. Не бойтесь, вас мой огонь не тронет. Счастье видеть вас в моем укрытии.
- Мы с просьбой.
- Я знаю. Нужна помощь?
- Да. Очень...
- Вижу... - колыхнулись алые лепестки. - Вижу...
Одежда давно сгорела, осыпалась искрами и пеплом. А синяки и ссадины остались. И "холодок". Теперь, когда Лина соприкасалась ним, можно сказать, вплотную, через руку Вадима, ей было намного трудней сдерживать Феникса."Холодок" виделся тому хищником, громадной черной нежитью в птичьем облике, И Феникс просто бесился, порываясь вступить в бой с этой непонятной и очень невкусной тварью - только для того, чтобы защитить хозяйку.
Хороший мой. - Храбрый птенец, - согласилось Пламя. - Как и ты. - Помоги. Ведь еще не поздно?
- Не поздно... опасно... Слишком много черного, светлый маг. Слишком много боли. Отпусти...
- О чем... говоришь? - Вадим болезненно поморщился, похоже, холодок зверел с каждой минутой. - Я хочу избавиться от него.
Пламя качнулось, вскипела-опала золотая волна. Будто вздох.
- Этого мало. Отдай остальное.
- Что?
- Ты знаешь. Тебе не надо было просить его о таком. Это не твое, молодой Страж. Не твоя память, не твоя вина. И боль не твоя. Отпусти. Отдай...
- Я должен был.
- Не должен. Ты думал, что должен. Но нельзя идти по жизни чужим путем. И с чужим грузом за плечами. Тебе не сотворить своего, пока смотришь чужими глазами... понимаешь?
Отбрось это. Отстрани. Отдай...
Пламя мерцало , поднимаясь-опускаясь, меняя цвет, вихрясь и закручиваясь у центра, мягко, размеренно, в каком-то заворачивающем неотрывном ритме. Лина тряхнула головой, отгоняя внезапно подступивший сон, и непонимающе всмотрелась в Дима, который неожиданно перестал опираться на ее плечо. Бледное лицо мага разглаживается, с него исчезает уже въевшаяся боль, тает невыносимая усталость и горечь.
От-пус-ти. От-дай. От-пус-ти. От-дай. Дим даже улыбается - чуть-чуть, самыми кончиками губ, словно начиная верить во что-то хорошее.
От-пус-ти. От-дай. От-пус-ти. От-дай. Он не замечает, как огненный вихрь мягко касается его лица, как исчезают, словно впитываюсь под кожу, огненные языки.
Отпусти...
- Ты забираешь чужую память? - пальцы Леша находят ее руку, они теплые и сильные, но на миг, пока он не успел закрыться... Лину почти хлестнуло мгновенной острой вспышкой тревоги. Он тут же спохватился, и новое касание подарило теплоту и нежно-ласковое "я-люблю-тебя-знаешь?". Эмпат... несчастный.
Леш, ну что ты? Все будет хорошо. Правда... Веришь? Конечно. Только... - Я не стану отбирать твое, приемыш, - шелестит Пламя. - Не все твое. Ты смог поставить преграду, ты умеешь. Но мертвое - отпусти.
- Я не...
- Мертвое - отпусти, - повторяет тихий голос. - Нельзя так. Она - моя. Отдай...
О чем они? Почему у Леша такое окаменевшее лицо?
- Ей будет лучше...
- Как?
- Будет. Она была огонь, она должна вернуться в Пламя.
- Леш? - Лине отчего-то страшно. - Леша...
Зеленые глаза, где переплелись боль и гнев. Не Леш... Алекс, снова Алекс. Последний раз?
- Хорошо, - размыкаются наконец его губы. - Хорошо...
Бушует вокруг огненная буря. Сгорает в Пламени чужое и чуждое, привнесенное и заимствованное.
Настоящее остается.
Все хорошо. Все будет хорошо.
Так просто?
Этот кусочек в пещере написан в соавторстве с Aleck Вадим не знал, что его удержало в пещере Фениксов. Просто стоял и смотрел на огненную стену, за которой скрылись Лёш, Лина и Дим.
Дим... он чувствовал свою копию так ясно и отчётливо, словно Дим находился на расстоянии вытянутой руки. Нет, даже меньше. Дима - и "холодок". Какой, к дьяволу, холодок, лед, мороз! То, что когда-то досталось ему самому, перед нынешней дрянью действительно всего лишь "холодок". А это дайи. Впитано в разгар какого-то ритуала, да еще замешано на чьей-то смерти. Смертях. Что ты наделал Дим, преисподняя, зачем...
Одна надежда - этот Дим старше и сильнее, чем был Вадим... нет, Димка, получивший страшный подарок. В отличие от будущего Повелителя, ЭТОТ всё знает и понимает. Рядом с ним родные и любимая девушка. Вытащат. Удержат. Хотя бы до того мига, как Вадим перетянет "холодок" в себя.
Бывший Повелитель криво усмехнулся. Что ж, ему не привыкать жить с этой тварью внутри.
Машинально, по въевшейся в кости привычке использовать все доступные ресурсы, он прикинул, как применить к делу нового "жильца" и как компенсировать мероприятия, которые могут из-за него сорваться. Свод точно не будет рад, придется держать "холодок" подальше от людей, зато общение с Ложей станет не в пример легче.
И всё-таки - зачем Дима потащили в пещеру фениксов? Не доверяют Стражам? Боятся, что в Своде его будут изучать и ментально препарировать, как когда-то самого Вадима? Но тащить к родовому Пламени - главной святыне клана? Зачем? Если только...
Догадка обожгла, точно сам сунулся в Пламя, и сердце забилось неровно. Лина Огнева... ТА Лина... Она всегда старалась держаться в стороне от демонских "развлечений", и рядом с ней было не то чтобы уютно, но как-то надёжно и спокойно. Особенно по утрам... Может, именно поэтому он когда-то и избавился от нее, опасался привыкнуть, стать зависимым? В душе девушки не ощущалось печати "холодка" - теперь Вадим понимал это отчётливо. Значит ли это?..
За спиной кто-то негромко кашлянул, и Вадим стремительно обернулся, готовясь к схватке. Но это оказалась лишь хозяйка Пещеры.
- Милорд, - Хранительница Анна склонила седую голову в поклоне.
- Хранительница... Хранительница, ваше Пламя может лечить от дайи? - торопливо, боясь спугнуть предположение, и в в то же время требовательно спросил Вадим.
- Дайи?
- "Холодок", - пояснил Вадим. - То, чем заражён... мой двойник.
- Пламя выжигает всё. Любую чужеродную примесь. Разве господин Март не рассказывал вам о своём чудесном исцелении?
- Март? - выдохнул Вадим. Неужели и демон тоже?..
- Ему подсадили какое-то заклятие. Лина вытащила из мальчика эту дрянь. С помощью феникса, разумеется.
- Значит, Дим?.. - Владыка не закончил, но старая женщина поняла.
- Если мальчик заражен и если Лина попросила, Пламя не откажет. Он вернётся к нам исцелённым.
- Почему я раньше не слышал ничего подобного?
Анна пожала плечами:
- Тайна клана. Её запрещено разглашать посторонним. Собственно , это известно лишь Хранительнице и главе клана.
Глава клана... Лиз. Снова Лиз. Не в первый раз бывшему Повелителю случалось удивляться поступкам бывшей главы Фениксов. Она могла бы вылечить Повелителя... если бы захотела. А вместо этого положила почти весь клан у эльфийского леса и разыграла свою гибель. ТА Лина вряд ли знала об этом секрете, иначе бы Алексу не пришлось отправляться на Ангья. Проклятье... проклятье, проклятье!! Будь ты проклята, дрянь эгоистичная. И сейчас... уж наверняка не от матери Лина узнала о возможности лечить и снимать порчу.
Вадим привалился плечом к стене - ноги отказывались держать. Весь этот сумасшедший день - бой в городе, пресс-конференция, а теперь ещё и весть о спасении Дима - изрядно вымотал.
- Всё могло быть иначе. Так просто... - Невольно вырвавшийся стон был полон бессильной ярости и тоски.
- Да, милорд . Успокойтесь. Прошлого не изменишь, - Анна прервала негромкие увещевания, вспомнив, КОМУ она это говорит. Этот мальчик с пепельными глазами (для неё и Александр был бы мальчиком - слишком долго Хранительница жила на свете) и его брат, построив Барьер, изменили прошлое. На этом разговор оборвался.
Они стояли и ждали. Вадим слишком хорошо представлял, как рвётся с привязи "холодок", пытаясь спастись, как Пламя охватывает Дима красно-золотым коконом, как разъярённо кричит (или хлопает крыльями) феникс, почуявший чужака.
И вот... наконец.... "отпечаток" Дима словно мигнул, а потом проявился ещё чётче и ярче. И в этом "отпечатке" не было и следа "холодка". Аура казалась потускневшей - но, учитывая плен, этого и следовало ожидать. Зато она была чистой, без единого тёмного пятнышка. Словно у младенца. Так не бывает. Не должно быть, ведь души взрослых запятнаны хоть мелкими, да грешками. Но Пламя, наверно, не знало об этом. Оно просто совершило невозможное.
Волной - да что там - настоящим цунами накатило облегчение. Всё... Дима спасли. Теперь уже окончательно. Прошлое больше не повторится. Никогда... никогда... Теперь всё в порядке. Всё будет хорошо...
- Вадим? - изумилась троица, шагнувшая на камень из опавшего Пламени.
- Откуда ты? - зеленоглазую занозу, которая досталась в братья его двойнику, шатало ветром, но любопытства новый братец не утратил. Да, некоторые вещи не меняются ни временем, ни иной реальностью.
- Как ты узнал? - это Лина, которую, конечно же, интересует тайна Пещеры. Или не интересует?
- Ты... - виновато смотрят знакомые серо-зеленые глаза. Будто из зеркала. - Пришел головомойку устраивать?
- Обязательно, - у бывшего Повелителя давным-давно не было так легко на душе, - Вы даже не представляете, какую. Только когда оденетесь, конечно.
Троица опустила глаза... и тут же устроила соревнование, кто быстрей и ярче покраснеет.
Угадайте, кто победил?
Вообще-то семья Соловьевых старалась придерживаться традиционного для людей режима дня. Людмила твердо верила, что детям нужна стабильность, а поэтому ночью надо спать, утром подниматься и разбегаться по делам, а вечером собираться за столом и обмениваться впечатлениями за вкусным ужином.
Но если б жизнь всегда давала людям именно то, чего они ожидают!
Что-что, а стабильность магам не угрожала никогда.
Первый звоночек прозвенел еще тогда, во время свадьбы, когда новоиспеченный муж виновато извинился и сорвался прямо во время откусывания свадебного каравая вместе с половиной гостей... Брачную ночь молодая провела одна, как и брачное утро. Точней, с Маргаритой, но совместное распитие бутылки ликера с подругой - неважная замена супружеским "обязанностям".
Потом был пропавший отпуск, сорванный визит к родителям, вторжение в дом десятка Стражей в спальню (магам позарез понадобилось снять некое проклятие, кем-то наложенное на Александра), потом...
Когда ее старший ребенок, пробуя пробудившиеся способности к телепорту, пропал из гостиной и обнаружился у леших на Дальнем Востоке, Людмила поняла, что стабильность - не для их семьи. При муже-Координаторе, сыновьях-магах, дочке-ведьмочке... нереально.
Муж мог пропасть на трое суток во время утрясания очередного кризиса, старший сын исчезал на дежурство и заваливался в дом утром, щуря сонные глаза, младший пребывал на практике или концерте, возвращался часто ночью, бодрый, как жаворонок, в дом постоянно десантировались друзья-подруги-приятели... порой единственной стабильной деталью были говорящие рыбки.
Мила пожимала плечами и забивала холодильники едой, чтобы детям было что поесть в любое время суток.
И все равно старательно, при малейшей возможности, старалась держать режим дня. Нет, не в стабильности счастье, просто семья - это семья. И порой ее непоседам надо собираться вместе. А также помнить, что надо вовремя есть и спать хотя бы семь часов в сутки...
Неудивительно, что ввалившаяся в шесть утра компания не застала ее врасплох. Зато "поросята" Марго и ее собственная свинушка, нагло вравшая о какой-то внеочередной ночной практике в сопровождении Яна растерянно заулыбались.
- Мам, привет.
- Здрасьте, теть Мил...
- Мы тут немножко отлучились...
- Но все уже хорошо.
- Честное слово!
- Мам...
Неизвестно, что дальше сказала бы проштрафившаяся компания, но тут снова прошелестел телепорт, и Маринка изумленно присвистнула, узрев новоприбывших.
- Ух ты-ы...- дуэтом прошептали близнецы. Ахнул аквариум.
Тренированная мать, пережившая в своем доме угощение леших, бегающий торт, рыдающих над сериалами рыбок и прочие, не менее выдающиеся события, только подняла бровь. Хотя ее дети выглядели странно даже по меркам их семьи.
Начать хотя бы с молодоженов. Адам и Ева, да, да, именно в том первозданном одеянии... почти. На Лине только волосы и что-то типа шали, а на Леше - только Лина, которую младший сын держал на руках. Вадим-старший был одет один в один как на интервью, исключая рубашку, и жилет довольно странно смотрелся на голом теле... зато пропавшая рубашка, завязанная немного ниже, чем полагается, красовалась на бедрах у...
- Дим! Димушка!
Людмила повисла на шее у пропавшего и найденного сына, сдерживая слезы, зашептала что-то ласковое, с болью отмечая седые пряди в волосах... Радостно заверещала малышня, сообразив, что головомойка откладывается. Аквариум азартно сравнивал обоих наличных Димов и делил симпатии, громко требуя отчет о приключениях. Отобнимав Дима, Мила набросилась на остальных... Леш и Лина попытались под шумок улизнуть за одеждой, но были изловлены и теперь отчитывались, завернувшись в одно покрывало на двоих. На шум прибежала Маргарита и внесла свою долю шума. Словом, начался форменный соловьевский дурдом, который, если честно, Людмила давно ценила превыше стабильности...
- Что-то случилось? - послышался с порога тихий голос, - Боже!
И Дим хватанул губами воздух:
- Иринка...
Бдительность - вот немаловажная черта характера, если ты занимаешься магией. А если ты еще и мать магов, то бдительность вообще один из краеугольных камней твоей личности. Именно поэтому Людмила, несмотря на всю бурю чувств, засекла движение в коридоре, которого больше никто не заметил.
- Дим, ты куда?
- Вадим, - поправил ее странный и нежданный сын. Сын, который ей почти ровесник... - Дим - он.
- Хорошо. Так куда?
- Дела.
- А дела не подождут? Тебе надо отдохнуть. Стой-стой... Ди... Вадим... Сколько ты уже на ногах? - пепельные глаза не изменили своего выражения, и Людмила попробовала по-другому: - Как твоя мать, я решительно требую, чтобы ты шел отдыхать!
Усталое лицо дрогнуло. Вадим с каким-то удивлением всмотрелся в "мать" ростом ему по плечо. Потер лоб...
- Я не совсем твой сын, ты ведь понимаешь? Твои - там... - он кивнул за закрытую дверь, где помывшиеся-переодевшиеся Соловьевы сползались за стол.
- Правильно, - решительно кивнула Мила, на всякий случай подобравшись поближе. - Они там. И ты тоже должен быть там. Думаешь, я отпущу тебя голодным и усталым?
- Ты...
- Послушай, ладно? - перебила Мила. Почему-то очень важно было, чтобы он понял, - Послушай. Любовь - это, наверное, единственная вещь, которая не становится меньше, если ее делишь. Что там было раньше - я уважаю. Но сейчас ты у нас. Ты - наш, понимаешь? Ты не один. Останься...
- Милорд? - собирался спросить Дензил. И промолчал.
Отчасти потому, что ему показали кулак, а отчасти - потому что милорд спал. Во сне люди и нелюди перестают держать лицо, и вид у Владыки был измученный до крайности. Ему действительно необходим отдых.
Но как же доклад?
Мир... кипел. СМИ с утра транслировали картины нападений, интервью Вадима в городе Арекипа, главы государств решили собрать срочный саммит и наседали на городской пост, требуя связи с главой магов. Ложа уже подготовила списки на первое переселение в Верхний мир и нижайше умоляла об утверждении, энерговапиры наконец завершили подготовку к массированной пиар-компании и ждали только санкции милорда. Два уцелевших человека из похитителей "родича" милорда очень хотели загладить "недопонимание" и предоставили в распоряжение милорда огромные суммы и ресурсы. Просили внимания демоны рода Рхи и Баррос - в их пещеры вторглись люди. Причем не геологи и спелеологи, а экстремалы, жаждавшие познакомиться с демонами.
И все это требовало внимания милорда, а милорд спал!
Тихо прошелестела бумажка, и перед глазами демона завис листок с несколькими словами:
"Телепортируйся за дверь. Там все решим"
- Но...
Но темноволосая охранница глянула так, что демон счел за благо побеседовать с ней там, где она тре.. просит.
- Туда, - женщина аккуратно-неслышно прикрыла дверь и ткнула пальцем в арку.
- Но..
- Тихо!
- Куда мы идем? - смирился Дензил, наконец опознав женщину. Мать милорда и хозяйка дома.
- На кухню. Будем пить чай. И ждать...Ты сам-то, кстати, когда спал последний раз?
- Видите ли...
- Вижу. Плюшки будешь?