На улицы Везенгольха опускалась ночь. Уже взошла багрово-серая луна, и местность быстро погружалась во мрак, ожидая, когда её разгонит свет уличных фонарей. Где-то были слышны ржание лошадей, загоняемых в стойло, и тяжелые звуки шагов, издаваемых твердыми подошвами по каменным кладкам улиц. С юга города узнавался шум прибоя, и последние крики морских птиц возвещали об окончании дня. Повозки на рыночной площади спешно закрывались городскими и приезжими торговцами. Город собирался спать.
С храмового района раздался громкий последних вечерних молений. В домах зажигали керосиновые и рудные лампы. Из казарм выходила ночная смена стражников города.
В таверне "Два Ножа", находящейся в одном из зданий Портового Района, было как обычно шумно. Весь низший слой города, уставший от изнурительной дневной жары, собрался здесь уже давно, дабы обменяться последними новостями, послушать слухи и просто выпить.
В помещение вбежал мужчина в обычной черной городской одежде и направился прямиком к Снафу, владельцу таверны. Что-то прошептав последнему на ухо, неизвестный показал пальцем в потолок. Снаф кивнул, после чего эти двое поспешили пройти в дверь, за которой находилась лестница на второй этаж, жилые комнаты таверны.
-Кэрроу подставил её! -воскликнул незнакомец, едва они вошли в комнату.
Снаф вздохнул.
-Успокойся, Курт, -произнес он. -Пока Хлоя не поймана, ничего страшного нет. Сам ведь знаешь, в наших делах не без риска. А откуда такие сведения о Кэрроу?
Курт исподлобья взглянул на держателя таверны.
-Ты себе ясно представляешь, -зло проговорил он, -что у меня информаторы в каждой части города. Сведения получены от проверенного человека, занимающего должность в Верхнем Квартале. Этого достаточно...
-И что же натворил Кэрроу? - спросил Снаф, потирая вспотевшие ладони. Ещё бы! Ведь если Хлоя попалась, он потеряет большие прибыли и отличного исполнителя.
-Его поймала стража на одной из ферм за городом за торговлю болотником. В обмен на свободу он рассказал, чтО вечером будет происходить в городе. Идиот! Ему это с рук не сойдет!
-Успокойся, ещё раз говорю, -сквозь зубы прошептал обеспокоенный Снаф. -На, выпей, -он протянул Курту фляжку с вином.
Тот сделал глоток, затем закурил. Комната наполнилась слегка сладковатым дымом.
-Нам остается только ждать, -промолвил хозяин таверны. -Ждать новостей о Хлое. Если её не поймают, то всё обойдется.
Курт заходил по комнате, изредка поглядывая в окно. Луна была уже высоко, и на улице была практически полная тишина. В комнате было также, каждый думал о своём.
Внезапно с улицы послышался лязг доспехов, который ни с чем не могли спутать эти два человека - то были Паладины Света. Снаф и Курт аккуратно примкнули к окну.
-Смотри, -выдохнул Курт, -они ведут Кэрроу к его дому. Обыск? Охрана? Что это? Когда такое было, чтобы паладины спускались в Портовый Район?!
-Не имею понятия, - ответил Снаф. - Последний раз они здесь были, наверное, четверть века назад, при зачистке города от орков...
Эти двое так и оставались у окна, пока Кэрроу зашел в свой дом в сопровождении паладина в блестящих тяжелых доспехах. Двое других рыцарей остались возле двери снаружи.
На втором этаже Джефри и
Кэрроу зажегся свет.
На город полностью опустилась ночь. Было тихо и прохладно...
_______ Глава 1 ______
ПРЕСТУПЛЕНИЕ БЕЗ НАКАЗАНИЯ
Наместник Хаген хмурил брови. Доклад одного из рыцарей поверг его в бешенство, хотя по его лицу с твердым взглядом нельзя было сказать точно. Подумать только! Убийство сразу трех Паладинов Света в этом гадском притоне под названием Портовый Район. И ещё одного человека, который должен был стать свидетелем по нескольким делам в пользу обвинения. Информация, полученная от этого парня, была огромной и ценной. Что им теперь за дело до какой-то воровки Хлои, которой все-таки удалось скрыться от стражи после кражи в ювелирной Карла в Квартале Ремесленников, если в их руках появились нити, ведущие к рыбине по-крупнее! В последнее время кражи, грабежи и другие преступления стали более организованы. Было ощущение, что неведомый безликий кукловод хладнокровно управляет жизнью в портовом городе Везенгольх острова Карамор. Когда нераскрытые преступления превысили допустимую норму, их расследование перешло от сыщиков стражи к Паладинам Ордена Света, так как эти случаи дестабилизировали положение в городе.
Как выяснил Высший Совет во главе с наместником Хагеном, убийство было странным и тщательно спланированным. По одному ножевому удару на человека. Рыцари были убиты ударом между пластин доспехов со спины; Кэрроу прямым ударом в сердце. Никто не слышал криков, никто ничего не видел. Следов никаких не оставлено, в том числе следов взлома окон и входной двери, которая, судя по всему, была заперта изнутри также как и окна. Это больше всего повергло в шок и недоумение Высший Совет. Казалось, все думали об одном и том же, но никто не решался высказать свои догадки. За исключением, разумеется, наместника Хагена.
-Я не особенно сведущ в таких делах, -начал он, - но, я думаю, очевиден факт магического вмешательства с помощью телепортации. Но кто бы смог переместиться прямо в дом Кэрроу без специально созданного для этого перемещения рунного камня? Мы сделаем запрос Совету Магов монастыря Карамора, а также неплохо было бы распросить храмовых жрецов в городе. В общем, на данный момент поиск улик по этому делу - первостепенная задача. Все прочие дела, которые я возложил на вас, могут немного подождать. Также прошу довести до населения города приказ о том, что на время расследования город будет считаться закрытым для всех, кроме Паладинов Ордена.
-Я считаю, - взял слово заместитель наместника, паладин Смоул, - что меня и рыцаря Альбрехта хватит, чтобы отправиться к магам в монастырь. В последнее время магическая поддержка города фактически свелась к нулю, поэтому передать запрос магическим способом не представляется возможным.
-Отлично, так и сделай, Смоул, - кивнул Хаген. - Есть еще какие-то домыслы? В таком случае всем разойтись и приступить к исполнению!
-Ты уверен, что в вино ничего не было подмешано?- спросил Курт с бледным лицом. Они со Снафом проснулись в нелепых позах прямо у окна, в котором наблюдали за передвижениями Кэрроу и паладинов ночью.
-Исключено! - возразил Снаф. - Вино я делаю сам, и тем более фляга постоянно при мне. Я, честно, не знаю, как так вышло...
Он платком вытер пропотевший лоб. За окном сновали туда-сюда стражники и рыцари. Снизу было тихо, и стало понятно, что отдыхавшие люди так и не заметили длительное отсутствие хозяина заведения. Вход в таверну был закрыт барменом под утро. В дверь неоднократно стучали стражники, но ответа не получали.
-Что же там случилось? - задумался Снаф. - Сначала посещение Кэрроу рыцарями, затем этих толпа... Не нравится мне это! Плохо дело пахнет. Нужно попросить Главного на время свернуть нашу деятельность.
Курт прошел к двери.
-Делай, что хочешь, - произнес он. - Мне важнее, что стало с Хлоей. Учитель всегда в ответе за ученика...
Открыв дверь, он вышел.
Опрос жителей Портового Района ничего не дал. Однако одно обстоятельство все-таки радовало стражников - впервые за последние годы в городе, на ближайших дорогах и фермах не было ни одного преступления. В то же время это заставило тяжело задуматься Высший Совет. Изначально предполагалось словить пару преступников и под угрозой каторги выжать все сведения об этом преступлении. Увы, такой возможности уже не предвиделось. Из этого Совет сделал вывод, что "кто-то что-то знает", и именно поэтому члены "несуществующей" Гильдии Воров залегли на дно...
Перед закатом Четвертого дня Примдаса вернулся из монастыря Магов Смоул. Его доклад был мрачен и не насыщен информацией. Помимо этого Смоул и Альбрехт подверглись нападению на дороге близ Леса Теней. Останки трех гоблинов-скелетов в виде костей и праха были доставлены на исследования храмовым жрецам. Это был далеко не первый случай появления стабильной нежити, но почти ни разу не было направленной атаки. Обычно созданная кем-то нежить гнездилась недалеко от места своего создания и редко покидала его. К тому же пришло сообщение, что мост на одну из деревень через глубокий каньон был разрушен внезапным локальным землетрясением.
По всем этим событиям у Военного и Высшего Советов не было ни единой мысли или догадки о причинах этих самых событий.
За прошедшие два дня слухи об этих происшествиях разнеслись по городу, и город заметно изменился. Никто не ходил в одиночку, смех был слышен редко и звучал как-то фальшиво на фоне общей подавленности. Охрана города увеличилась вдвое. Сами дни в одночасье стали холодными, хмурыми, несмотря на то что обычно в начале лета было всегда тепло. Что-то нехорошее надвигалось на город. Наместник Хаген чувствовал это, но ничего не мог поделать.
Они с нежностью смотрели друг на друга, держась за руки. Учитель и ученица, влюбленная пара, вор и воровка, погрязшие в темных делах Гильдии Воров, которая стала для них исключительно работой, а не средством обогащения. Они находились в двух километрах от города, недалеко от фермы Лобара, в тени высоких деревьев.
-Как ты выбрался из Везенгольха, Курт? - спросила девушка. -Я была возле города и видела, что решетка на воротах опущена.
-Хлоя, дорогая моя, неужели ты думаешь, что ради тебя я не нашел бы выход? Как только я узнал, что тебе удалось скрыться, я незамедлительно отправился сюда, зная, что ты тут. Насчет Кэрроу можешь не беспокоиться - его больше нет. Он был зарезан в собственном доме в тот же день вместе с тремя паладинами. И поделом... - сплюнул на землю Курт.
-И как теперь вернуться? - спросила Хлоя, надув свои красные губки. -Кольца и амулеты я сбросила в городе, их в любом случае придется доставать и передавать заказчику. Тем более вся моя наличность осталась дома...
Курт переступил с ноги на ногу и достал из кармана звенящий мешочек.
-Вот, возьми, - улыбнулся он. -Здесь сотня золотых, на первое время тебе должно хватить. Ты уже придумала, что будешь делать, пока шумиха вокруг тебя в городе не утихнет?
-Есть одна идея. Поденщица на ферме Лобара - прекрасная маскировка. Тем более он хорошо платит...
Курт рассмеялся.
-Вот не зря тебя я учил, -весело воскликнул он. -Ещё пару удачных дел, и, глядишь, Главный изволит встретиться с тобой!
-А ты с ним знаком лично?
Об этом они заговорили впервые за три года знакомства.
-Мы встречались, -кратко ответил Курт. -Не беспокойся, страже в городе по большому счету без разницы. Вся проблема только в паладинах. Знать бы, чего ради эти ходячие консервы приплыли на этот остров. Чего не сиделось на материке? И на других островах близ Карамора их нет - я справлялся об этом.
Они постояли ещё минут пять в полном молчании, поцеловались, коротко попрощались и разошлись в разные стороны.