Человек и львин стояли на широком каменном карнизе , опираясь на копья , и ежились под порывами налетающего с ледника ветра . Внизу был обрыв . Оба молчали, кутаясь в меховые куртки .
-Как спускаться будем , вождь ?-наконец спросил львин , клацая зубами - он замерз .
Его русоголовый спутник пожал плечами , старат-ельно отводя глаза от пропасти :
-А никак . Летать-то мы с тобой не умеем ...- и вздохнул.
Львин зашипел и поплотнее запахнул куртку .
-Полдня сюда лезли.- тихо возмутился он.- И опять впустую !
Русоголовый хмыкнул и сплюнул в снег .
-Невезуха !-подтвердил он .
Львин покосился на друга и снова зашипел .Похоже , он злился .
-Чего ты расшипелся , как сало на сковородке ?- спросил русоволосый .-Ну нету тут прохода , сам видишь !
-Вижу .-мявкнул львин , и его хвост нервно задергал-ся .- Мы этот твой перевал вторую неделю ищем ! Лазаем по горам вверх-вниз , как козы , мерзнем , едим непонять что , а толку ?
-Как козлы . Да и перевал - не мой . Это ты сам хотел понять , откуда тогда пришли те люди .-напомнил ему русоволосый. -Вот мы и ищем !
Львин недобро прищурился , но промолчал .
-Пора возвращаться - скоро стемнеет .
-Пора .-согласился львин .
1
Друзья подхватили со снега дорожные мешки и , то и дело оскальзываясь на обледенелой тропе , начали спуск вниз , в ведущее в степь ущелье .
-Не любишь ты горы ,Мрах!- смеялся русоволосый , ловко перепрыгивая с камня на камень.-А ведь твои дикие предки именно отсюда !
-Я - не дикий , и не предок !-огрызнулся Мрах , поскользнулся и немного проехался на пятой точке .-И я люблю горы ! Они - красивые !
Русоволосый помог другу встать .Утвердившись на ногах и потирая ушибленное место , львин продолжил : -Только на них надо смотреть , а не покорять ! Вот !
-Неженка !- фыркнул русоволосый .
-Я - не неженка !- обиделся Мрах .-Я - мерзлуха ! Это ты по снегу босиком бегаешь - и хоть бы хны , а у меня ноги совсе уже окоченели !
Русоголовый поглядел на друга и развеселился .
-Так у тебя ноги мерзнут!- воскликнул он .-Вот бедняжка ! У меня , между прочим , тоже ! Но от этого я не разлюбил горы !
Мрах зашипел на него и взъерошился .
-Предпочитаю удобство .- мявкнул он , поеживаясь .-Тепло и мягкую постель . И горячий суп . Ясно ?
-Ясно .- кивнул русоволосый .-Мягкую постель не обещаю , а суп организать - легко ! - и он похлопал по своему объемистому мешку .-Горшок у нас целый, спустимся - сварю тебе суп !
-И на ноги одеженку какую придумать надо ...-жалобно попросил львин .
Русоволосый лишь отмахнулся :-Будет тебе одежка на ножки , будет , только не плакай ! Идем уже !
2
Заметно повеселевший Мрах , мурлыча песенку , бодро потопал за другом .
Оказавшись в ущелье , путники насобирали хвороста и развели костер .
Львин , потирая в предвкушении руки , грелся у огня и помешивал кипящий суп .
-Пахнет...- мечтательно щурился он , довольно улыбаясь .-Щас сварится , и поедим !
-Поедим. -соглашался русоволосый , кроша в бульон какие-то собранные тут же корешки и травки - он и сам не имел ничего против горячей мясной похлебки.
Наконец суп был готов и разлит по деревянным кружкам .
-Ням-ням !- похвалил львин , осторожно отхлебнув .-Ты , Варму , просто колдун ! Хеля так не умеет!
Русоволосый только отмахнулся : - Твоя жена прек-расно готовит , - возразил он , пытаясь палочкой выу-дить из горшка кусок мяса . - Просто на свежем воз-духе да с голодухи все вкуснее кажется .
-Угу...-пробурчал львин - он был занят супом .
Наевшись , друзья развалились у костра . Уже стемнело , но луна не показывалась , лишь звезды мерцали в бесконечной вышине . Львин и человек лежали на теплом меховом одеяле и слушали ночь .
-Интересно ,-мечтательно проговорил Варму ,- а солнцу не скучно висеть в небе одному ?
Мрах не знал .
-Ну , у него есть тучи ...-как-то неуверенно ответил он .-И облака ....
-Но ведь не всегда ! Сегодня , например , не было ...
Львин фыркнул.
-Да , вопросики у тебя , вождь.-засмеялся он .- Так
3
сразу и не ответишь ! Одно слово - художник !
Варму перевернулся на живот и пытливо взглянул на друга .
-При чем тут художник ?- искренне удивился он.-Просто интересно . А тебе - нет ?
-Не очень.- честно признался Мрах .
-Эх ты ...- вздохнул русоволосый .- Тебе только суп интересен !
Он очень любил друга-львина , но иногда с тем становилось так скучно !
Сытый Мрах что-то пробормотал - его клонило в сон.
Варму встал и накинул куртку .
-Лежи ...-бросил он львину .-Я скоро приду .
Мрах повернулся на бок и захрапел.
Продолжая размышлять о солнце , русоволосый вождь вышел из отбрасываемого костром круга света и уселся на большой , сплошь заросший лишайником валун в нескольких шагах от спящего львина . Ему было одиноко .
-Я - как то солнце. -вздохнул он .- Мне тоже не с кем поговорить ...
А поговорить так хотелось ! Продолжая вздыхать , варах поднял голову кверху и принялся считать звезды .Звезд было много . Маленькие и большие , белые , желтые , голубоватые ...
-Что вы такое ?-спрашивал себя Варму .-Крохотные искорки большого костра , или костры , далекие и жаркие ? И кто зажигает вас каждую ночь ?А может , вы - всего лишь небесные жучки-светлячки ?
Звезды подмигивали , не спеша делиться тайной .
- Молчите !- укорил их русоволосый .- Хитрые ...Вам
4
нравится меня мучать ? -и с тихой угрозой добавил .-Ничего ! Люди все равно узнают ! Пусть не сегодня и не завтра , и даже не через год , но - дознаются ! Какой-нибудь пытливый , вроде меня ...
С равнины , приглушенный расстоянием , донесся удар грома .Варму забыл про звезды и принялся следить за озаряющими горизонт вспышками молний.
-Прямо над стойбищем !-сказал он сам себе.-Ну и льет же у них сейчас !
Варах любил грозу .
-Мара , наверно , заперлась в доме и боится.-рассуж-дал он .-А дети над ней хихикают !
Русоголовый погрустнел - ему вдруг остро захоте-лось домой , к семье . Прав Мрах : горы нужны , что-бы ими любоваться - с родного крыльца !
Небольшая горная сова с уханьем пронеслась мимо , слегка задев неподвижно сидящего мужчину крылом.
Варму вздрогнул и очнулся от грез .
-Бррррр.-пробормотал он , стуча зубами .-Чего -то я продрог ...
Подбоосив в костер пару толстых бревнышек - пусть горят подольше , варах прилег рядом со сладко спящим другом и вскоре тоже уснул .Ему снились звезды .
Узкая каменистая тропка петляла между нагромождений скал . Варму и Мрах брели по ней , опираясь на копья . Оба устали и проголодались , львин заметно хромал - он подвернул ногу .
-Бесконечная тропа какая-то !-вздохнул Варму - однообразность простиравшегося вокруг пейзажа его
5
угнетала .-Уже полдень давно , а мы все топаем и топаем !
Мрах , неудачно ступивший на больную ногу , пошатнулся и чуть не упал .
-Все !- объявил он , швыряя мешок на землю.-Привал!
И без сил присел на неширокий каменный уступ , растирая горящую огнем щиколотку .-Каюк моей ноге ! -сообщил он , прижимая уши .-Во как распухла!
Варму внимательно оглядел предъявленную ему не слишком чистую ногу и вынужден был признать - да , распухла .
-Перевязать бы надо .-попросил Мрах .
Русоволосый порылся в своем мешке и достал свернутую в тугой рулончик длинную полосу льняной ткани . Львин округлил и без того не маленькие глаза .
-Ничего себе!-удивился он .-У тебя и это есть !
Варах пожал плечами и плотно перебинтовал его поврежденную щиколотку :
-Я же лекарь .-напомнил он .-Не только художник !
Мрах с любопытством заглянул в его сумку .
-А краски ты с собой тоже таскаешь ?
Варму рассмеялся и щелкнул друга по носу .
-Много будешь знать - скоро состаришься !-сообщил он , затягивая мешок .
Львин ощупал больную ногу и вздохнул .
-Сколько раз с тобой ходим ,- проговорил он задумчиво , - И каждый раз я мучаюсь догадками - чего нельзя найти в твоей сумке ?
-Мамонта . -подсказал русоволосый .- Он сюда не
6
влезет !
-Да ну тебя !- обиделся Мрах. - Достал со своими шутками !
Варму молча протянул ему мешок , но львин только отвернулся и надулся еще больше .
-Так неинтересно ! - заявил он .
Варах решил проявить терпение :-Хорошо.-спросил он , едва сдерживая улыбку .-А как интересно ?
Мрах лукаво заблестел глазами .
-Подглядывать. -сообщил он .- Тайком !
Варму рассмеялся и отложил сумку .
-Ты - дите малое !-сказал он , потрепав друга по гриве .- Ладно , подглядывай !
Львин обиделся на "дите" и снова надулся .
-У меня четверо детей !- возмущенно мявкнул он .
-Да хоть двадцать !- отмахнулся русоволосый .-Все равно - дите ! Подглядывает он...
-Жадина !- буркнул Мрах.
Варму покачал головой и вздохнул .
-Дите - оно и есть дите . Дите , ты идти-то сможешь ?
Львин зашипел и попробовал наступить на больную ногу , но тут же с жалобным мявом почти упал обратно .
-Понятно . - пришел к выводу русоволовый .- Не можешь . И что мне теперь с тобой делать ? Тут оставить ?
Мрах прижал уши и прищурился .
-Не шути так , вождь .- попросил он , мгновенно посерьезнев .
-А я вполне серьезен.-ответил Варму.- У нас еды - на два раза , до утра хватит . Так что ...
-Варму...-выдохнул львин. - Ты не сможешь !
7
-Конечно , не смогу .- ухмыльнулся вождь .- И придется мне тебя на себе тащить .Так что бери мешок и цепляйся - надо отсюда выбираться !
Мрах , высокий и мускулистый , оказался на удивление тяжелым . Через каких-то полчаса Варму скинул куртку - ему стало жарко .
-На шею не дави - придушишь !- ругался варах .
-А за что мне тогда держаться ?
-Не знаю !
Тропа пошла вверх . Львин , висящий на спине , тяжелел с каждым сделанным шагом .
-Это не тропа ...-бормотал себе под нос русоволосый. - Это непонятно что ! Она , вообще , когда-нибудь закончится ?
И Мрах был с ним полностью согласен .
Попетляв еще немного среди скал , тропа вдруг оборвалась и перед ошарашенными путешественниками открылся широкий - локтей в пятьсот - провал . Откуда-то доносился шум воды .
-Опять тупик .-вздохнул Варму . Вот невезение !
Мрах , шипя от боли , подполз к краю и глянул вниз .
-Там река .-сообщил он .
Варах тоже посмотрел , и тут же отпрянул - в глазах потемнело , стало трудно дышать.
-Ты чего , вождь ?
-Ничего ...-выдохнул Варму .-Высоко .
Львин поглядел на него с недоверием .
-Ты высоты боишься ?!
Русоголовый кивнул .
-А зачем ты тогда со мной в горы пошел ?
Варму пожал плечами .
8
-Надо же .- воскликнул Мрах , и довольно ухмыльнулся .- Варму , человек льва , страшный , непобедимый вирри , и вдруг боится высоты ! Вот так сюрприз ! Правда , боишься ?!
Русоволосый снова кивнул :
-Боюсь . Еще как боюсь ...
Львин откинулся на спину и расхохотался .
-Чего смешного ?- спросил у него Варму .
Мрах , продолжая веселиться , ткнул пальцем в сторону пропасти и выдавил : -Мост ....
И Варму увидел . Его тут же облило холодным потом, а сердце застучало , как бешеное .
-Мы нашли проход ...- хохотал Мрах , корчась на земле .- Мы... нашли .... проход !
Русоволосый вождь едва слышно застонал и начал отползать от края пропасти . Он был мертвенно бледен , в глазах плескался ужас .
-Ни за что !- выдохнул он , и невольно зажмурился. Львин был прав - они действительно нашли проход .
Вот только этот путь для Варму был заказан .
-Не могу...- прохрипел русоволосый , распластав-шись на земле в нескольких десятках локтей от вхо-да на мост . Он был близок к обмороку .
Мрах с озабоченным видом сидел рядом .
-Другой дороги все равно нет .- уговаривал он друга .
-Значит , вернемся ! -отрезал человек льва .-И пои-щем другую !
-А если не найдем ? Неужели тебе не интересно , что там , за пропастью ? Да и назад - долго !
-Нет...-простонал варах . При одном воспоминании о мосте его затошнило .
9
-У нас еда закончилась .- напомнил львин .
Варму молчал .
-Может , попробуешь еще раз ?
Русоволосый позеленел и судорожно замотал головой .
-Ну не можешь - так не можешь . - вздохнул львин .-Давай , приходи в себя , и потопаем обратно .
Варму благодарно кивнул и закрыл глаза - его все еще мутило . Мрах сел поудобнее , опершись спиной на каменный выступ , и приготовился ждать . Внезапно краем глаза он заметил какое-то движение .Поспешно повернув голову в ту сторону , львин начал пристально вглядываться в нагромождение скал . Через некоторое время он заметил большую желтую спину крадущегося зверя . Пещерный лев !
-Варму...- едва слышно позвал Мрах , трогая друга за плечо .
Варах открыл глаза и сел .
-У нас проблемы . -сообщил львин .
-Вижу .- прошептал русоволосый , глядя куда-то поверх головы львина .
-Лев.- уточнил Мрах.
-Львица .-возразил Варму , продолжая смотреть вверх .
Львин поднял голову и открыл рот .
-Попали... - только и смог выговорить он .
Между тем хищники не теряли времени даром - лев был уже совсем близко . А самое ужасное - он стоял прямо на тропе , по которой пришли друзья ...Вскоре к нему присоединилась самка , и оба , нюхая воздух и перерыкиваясь , направились прямо к месту , где
10
притаились путники . Внезапно лев остановился и зарычал - он почуял добычу ! Припав к земле , хищник приготовился к прыжку ...Он был огромен , этот зверь , раза в четыре больше , чем обычный лев , и он хотел есть .
Варму и Мрах замерли , вжавшись спинами в каменную стену - бежать было некуда ! Варах все же поднял копье , хоть и понимал - жалкая заостренная палка бесполезна против такого чудовища . Лев был буквально в нескольких сотнях локтей ...
-Мост !- вскрикнул львин .-Скорее !
Варму позеленел и еще плотнее вжался в стену .
-Я не смогу !- выдохнул он .- Иди один !
Лев на мгновение замер , готовясь к прыжку ...
Мрах схватил впавшего в ступор вараха за руку и потащил за собой .
Лев прыгнул , но промахнулся и с мявом грохнулся в неслишком глубокую расселину . Бегущих воинов обдало острым запахом зверя . Добежав , Мрах , не останавливаясь , потянул друга за собой .Тот уперся .
-Ни за что !
-Ладно .- заявил Мрах , бросая мешок на землю.-Тогда я тоже остаюсь !
Варму приоткрыл один глаз - лев уже выбрался из расселины . За ним трусила львица . Похоже , выбора не было ...
-Но я вправду не могу !- выдохнул варах , затрав-ленно глядя на львина .
Мрах , ни говоря не слова , ухватил русоволосого за руку и втащил на мост .
-Вниз не смотреть .- велел он .
И Варму , зажмурившись , сделал шаг .Потом еще и
11
еще ...
Достигнув середины , он остановился и спросил :
-Мы еще на мосту ? - и , получив утвердительный ответ , открыл глаза .
-Обалдеть...-прошептал он , оглядываясь .-Я сделал это !
И рассмеялся . Мрах засмеялся вместе с ним . Львы , рыча , стояли у входа на мост и глядели на ускольз-нувшее из под носа мясо . Им опять не повезло .
Глава 2.Кошка . Перебравшись через пропасть , Мрах и Варму снова оказались на тропе . Извиваясь между камнями , тропка вела вниз .
-А ты уверен , что нам туда надо ?- спросил варах .- Может , вернемся ?
-Куда , к львам ?
Действительно , оба хищника по-прежнему ждали на той стороне .
-И вообще , я есть хочу.- продолжал Мрах .-Ночь скоро , а еды у нас - никакой !
Варму тоже был голоден . Устроив охромевшего друга в узкой , глубокой расщелине , человек льва запомнил место и отправился на охоту . Он шагал и шагал , но вокруг не было ни следа живого - одни голые камни . .
-Хоть птичку какую ...-вздыхал варах , оглядываясь . Но даже небеса над его головой были пусты ...
Солнце спускалось все ниже и ниже , близился вечер. Вдоволь налазавшись по скалам и ничего не поймав , русоволосый повернул назад .Ему очень не хотелось
12
возвращаться ни с чем , но уже темнело ...
Мрах спал , положив голову на дорожный мешок , и Варму не стал его будить . Укрыв друга одеялом , он пристроился рядом , но сон не шел - мешали холод и рези в пустом желудке . Проворочавшись с час в тщетных попытках устроиться поудобней , оконча-тельно продрогший и злой , варах встал и вылез из расщелины .
Взобравшись на огромный валун , человек льва огляделся , но не увидел ничего интересного - вокруг царила ночь , черная и непроглядная , даже звезды не мерцали в небе , скрытые пеленой облаков .
-Дождь будет .- решил Варму.
Он устал , и ему хотелось домой - к жене и детям .
Маленький красноватый огонек вспыхнул в темноте, ниже по склону . Потянуло дымком - кто-то совсем неподалеку разложил костер .
Варах вздохнул , стоя на камне - дым пах жарящимся мясом : неизвестные собирались ужинать .
-Есть хочу !- сообщил русоволосый неизвестно кому.
Но есть было нечего ...
В расщелине зашуршало - проснулся Мрах .
-Темно-то как ...- протянул он , принюхиваясь .- А откуда дым ?
Варму показал на костер . Львин тихо зашипел и взъерошился .
-Мы тут не одни .- заключил он .-Нехорошо !
-Прогуляюсь на разведку .-решил варах .-Спать все равно не получается , да и любопытно ,что у нас за соседи такие ...
-Давай .-разрешил Мрах .-Только поосторожней там , ладно ?
13
Варму неопределенно хмыкнул , заткнул за пояс любимую дубинку и пошел "на огонек" . Костер и вправду оказался недалеко - в какой-то полутысяче локтей . Возле костра сидели три женщины и мирно ужинали. Их худые , мускулистые тела едва прикрывали обрывки шкур , длинные волосы были заплетены в множество тонких косичек . У младшей , совсем еще девчонки , правая рука была обмотана чем-то вроде повязки - девушка заметно берегла больную руку .Старшая , женщина лет тридцати , широкоплечая и массивная , держалась чуть в стороне . На шее у нее Варму разглядел ожерелье их медвежьих зубов . У ног женщины лежали копье и устрашающего вида топор . Рядом с ней лежала , завершувшись в меховое одеяло , еще одна женщина и время от времени тихо , жалобно стонала .
-Везет же мне в жизни на дикарей !-фыркнул варах .
Девушка у костра вздрогнула и насторожилась , но варах не двигался . Вскоре девушка успокоилась и снова принялась за еду .
"Ну и слух у тебя..."-подумал Варму . -"Не хуже , чем у Мраха !" Он решил звать девушку кошкой .
Доев , кошка вытерла руки о свое и так уже грязное одеяние , легко вскочила на ноги и гибко , с удовольствием потянулась . Свет костра упал на ее юное , остроскулое личико .
-Хорошенькая .-решил про себя русоволосый .
Легкий шорох справа отвлек его от девушки .Варах мгновенно превратился в зрение и слух и вскоре заметил неясные тени - то ли две , то ли три . Тени подкрадывались костру .Кошка тоже насторожилась и замерла , потом вдруг вскрикнула и бросилась к
14
лежащему на земле оружию , но опоздала - из темноты прямо на нее выскочил всклокоченный , на редкость волосатый мужчина в одной набедренной повязке и мощным ударом кулака сбил девушку с ног. В руке волосатик сжимал здоровенную дубину .
Старшая женщина вскочила на ноги и замахнулась копьем . Волосатик поднырнул под копье и коротко , но сильно ударил ее в живот .Женщина охнула и упала , сложившись пополам . Третья женщина продолжала сидеть - ее держал за волосы еще один мужчина , вероятнее всего - друг волосатика.Варму заметил пересекающий его грудь шрам .
Кошка завозилась и поднялась на четвереньки , тряся головой - бедняжка никак не могла прийти в себя . Увидев приближающегося к ней мужчину , девушка попыталась вскочить и убежать , но мужчина в два прыжка догнал ее и схватил . Девушка закричала .
Мужчина за волосы подтащил упирающуюся беглянку к костру и швырнул на колени .Девушка сдавленно пискнула и затихла .
Варму с едва сдерживаемым возмущением смотрел на происходящее безобразие - подобное обращение с женщинами ему было глубоко отвратительно . Сбившись в кучку , три пленницы молча смотрели на захвативших их мужчин . Они были подавлены и напуганы . Человек со шрамом наклонился к их раненой спутнице и что-то сказал - видимо , приказал ей встать . Женщина застонала и шевельнулась .
Человек со шрамом вытащил из за пояса нож , собираясь добить раненую или больную , но девушка-кошка помешала ему - стрелой сорвавшись с места , она кинулась ему под ноги и сильным
15
ударом под колени свалила мужчину на землю . Второй мужчина бросился на выручку - едва успевшая вскочить кошка тут же упала , получив мощный удар кулаком в лицо . Но мужчина этим не удовлетворился - схватив девушку за волосы , он рывком поднял ее и начал избивать . Бедняжка жалобно кричала , корчась под градом сыплющихся на нее ударов .
Такого Варму стерпеть уже не мог . Взмахнув дубинкой , он вылетел из своего убежища и с воинственным кличем обрушился на чужаков . Волосатики пали , сметенные его натиском , даже не успев понять , что или кто на них напало .
Покончив с ними , варах подбежал к лежащей на земле кошке . Девушка , сжавшись в комочек , смотрела на него огромными , расширенными от ужаса глазами .
Варму присел рядом и тронул ее за плечо .
-Не бойся .-попросил он как можно ласковее.-Я друг .
Шорох за спиной заставил русоволосого рывком откатиться в сторону . Обернувшись , человек льва увидел старшую с занесенным для удара топором - женщина собиралась разбить ему голову .
Варах протянул к ней пустые руки и с укоризной спросил :-Зачем ?
Старшая застыла в нерешительности . Варму продолжал сидеть , глядя на нее снизу вверх .
-Хорто !- выдохнула женщина и отступила на шаг , опуская топор .
-Молодец !- похвалил ее Варму и снова повернулся к кошке . Девушка все так же лежала , обхватив руками живот - ее рвало .
16
Осторожно , стараясь не причинить боли , человек льва поднял ее и на руках отнес к догорающему костру . Кошка показалась ему совсем легкой .
Уложив девушку , Варму осмотрел ее и облегченно вздохнул , не обнаружив ничего серьезного . Пожалуй, пара ребер треснула - ерунда , заживет . Девушка молча вздрагивала от прикосновений чужих рук , но не сопротивлялась .По ее щекам бежали слезы .
Старшая все время стояла рядом , держа топор наготове , но странный мужчина вел себя совер-шенно спокойно - не нападал , не кричал , и не хва-тался за оружие . И женщина вскоре сдалась - бросив топор на землю , она отошла прочь . Кошка не пыталась ее остановить . Закончив с девушкой , Варму занялся ее раненой подругой , но быстро убедился - он не в силах ей помочь : у женщины оказалась распорота грудь , и она уже не дышала .
Старшая неслышно подошла и завернула умершую в одеяло . Варах встал . Женщина кивнула и что-то быстро сказала .
-Не понимаю.-вздохнул Варму .
Женщина знаками позвала его к костру . Варах повиновался .Усадив спасителя возле огня , старшая протянула ему кусок мяса .Пока Варму ел , Кошка лежала рядом и глядела на него во все глаза . Она больше не плакала , только дрожала .Сняв куртку , человек льва укрыл девушку и прилег рядом . Кошка тихонько зашипела на него и попыталась отод-винуться , но тут же охнула и схватилась за бок .
-Не бойся , не съем.-улыбнулся ей Варму и зевнул - он ужасно устал .
17
-Хлопотный денек выдался .-пожаловался варах ничего не понимающей девушке -А ночка - еще хуже!
Кошка неуверенно улыбнулась в ответ и тоже зевнула .
-Давай спать.-предложил ей варах и закрыл глаза . Он уснул почти мгновенно .
Проснулся Варму от того , что кошка прижалась к его боку в поисках тепла .Девушка замерзла и дрожала . Осторожно обняв ее , Варму поправил съехавшую куртку и замер , боясь пошевелиться .От кошки пахло дымом и старыми шкурами .
-Наверняка она вшивая и блохастая .-пробормотал варах , но не отстранился . Девушка спала , чуть приоткрыв рот , ее длинные ресницы подрагивали .
Нежное юное личико было так безмятежно , по детски спокойно , что у русоволосого защемило сердце . На скуле у кошки наливался синим большой синяк , верхняя губа распухла , и все равно девушка была прелесна .
-Совсем ребенок .-думал человек льва .-Не старше моего Намара . А эти изверги ее кулаками били ...
Кошка всхлипнула и , не просыпаясь , прижалась к нему еще сильнее . Варму вздохнул - ему было странно и неловко - раньше кроме Мары его никто так не обнимал . Почему-то вспомнился Эрих в окружении трех жен , и варах почувствовал , что краснеет . Девчонка - ровесница его сына , а он - мужчина за тридцать , куда ему в женихи ! Кошка , дрожа , придвинулась еще ближе ...
-Женись и все .-услыхал Варму над самым ухом лукавый голос Мраха и подскочил от неожиданности
18.
-Ты что , мысли научился читать ?-прошипел он и оскалился .
Сидящий рядом львин примирительно поднял руки :
-Ты говорил вслух .- мявкнул он и почесался .
Кошка продолжала спать .
-Красивенькая девочка .- промурлыкал Мрах.-Мне нравится .
Варму кошка тоже нравилась , и он снова покраснел .
-Не стесняйся , вождь .-попросил его львин .-Ты - мужчина , она - женщина . Это нормально .
Человек льва осторожно отстранил кошку и сел . Девушка улыбалась во сне .
-Я - не Эрих .-сказал Варму печально .-Мне двух жен не потянуть . Да и староват я для нее ..
Мрах фыркнул .
-Предложат - не отказывайся .-попросил он .- Ты же вождь , тебе по статусу положено .
Человек льва только отмахнулся . Становиться двое-женцем ему не хотелось .
-Я Мару люблю.-буркнул он и отвернулся .
Мрах угомонился и отстал . Кошка стонала во сне , маленькая и беззащитная - ей было холодно .
-Держи .-велел львин , протягивая другу их единственное меховое одеяло . -Видишь - трясет ребенка ?
Варму укрыл девушку и лег рядом .
-Я посплю.- сказал он .
Мрах кивнул .
-Одеяло маловато ...- пожаловался он , укладываясь возле кошки . Девушка перестала стонать и расслабилась - она согревалась .
Вскоре человек и львин тоже уснули и не слышали ,
19
как старшая поднялась и подошла к ним .Женщина долго смотрела на спящих , недоуменно хмуря брови, потом села рядом и задумалась . В ее глазах был вопрос .
На рассвете старшая растолкала обоих мужчин и зна-ками объяснила , что пора в дорогу . Наскоро пере-кусив оставшимся с ужина мясом , Мрах и Варму собрали нехитрые пожитки и двинулись навстречу неизвестности .
Глава 3. Новые земли .
Старшая уверенно шагала по узкой каменистой тропе. За ней топал Варму с кошкой за спиной - избитая девушка не смогла идти сама . Шествие замыкал Мрах ; львин хромал и шипел от боли - он тоже хотел на ручки . Шли довольно долго - солнце успело подняться почти в зенит , когда , обогнув очередную гору, тропа вдруг нырнула в темное , усыпанное камнями ущелье .
Здесь путников ждали - шестеро высоких , смуглых мужчин с копьями и дубинками поднялись навстре-чу. Старшая приветствовала родичей криком радости .
-Войнушка отменяется - свои !- довольно проком-ментировал Мрах - драться львину совершенно не хотелось .
Воины разглядывали пришельцев с нескрываемым любопытством. Особый интерес вызвала татуировка , украшавшая грудь человека льва . Кое-кто из молодежи даже показывал на нее пальцами , издавая
20
возгласы восхищения .
-По крайней мере ты не вирри .- утешил Мрах друга .
Варму согласно кивнул .
Один из воинов , никак не старше семнадцати , забрал у него кошку и теперь шептался с ней в сторонке . Девушка плакала , обнимая юношу за шею, и показывала ему следы от побоев . Юноша утешал бедняжку , как мог . Варму глянул на них и отвернулся , испытав острый укол ревности .
-Да , вождь , вот ты и женился ...-прошептал вездесущий Мрах , появляясь , как всегда , совершенно бесшумно. Варму молча ухватил дружка за шкирку и основательно встряхнул . Нисколечки не смущенный львин продолжал :
-А такая девочка славная ...
Варах поглядел в его смеющиеся глаза и угрожающе оскалился .
-Придушу !- пообещал он львину , но Мрах почему-то совершенно не испугался .
-А может , он ее брат ? -спросил он .
Варму отпустил друга и от всей души дал ему пинка. Львин взвыл .
-За что ?- воскликнул он , обеими руками держась за ушибленное место .-Мы так не договаривались !
Варму показал ему кулак . Мрах зашипел .
-Не лягайся .-попросил он .-На нас люди смотрят .
Варах зашипел в ответ и снова показал другу кулак .
-Я - вождь .-напомнил он .-Мне по статусу положено.
Мрах обиженно надулся .
Старшая поманила Варму к себе , и , оставив львина переживать в одиночестве , русоволосый подошел к ней . Рядом с женщиной стоял высокий , велико-
21
лепно сложенный темноволосый мужчина в плаще из меха леопарда . Он был ужасно похож на девушку-кошку .
"Отец ".- догадался Варму .- "Или старший брат ".
Белозубо улыбаясь , кошкородственник без особых объяснений сгреб вараха в охапку и прижал к своей широкой груди .Варму только крякнул от неожиданности - воин оказался силен на диво . От души помяв растерявшегося вараха , темноволосый , наконец , отпустил его и долго что-то говорил . Варму обалдело хлопал глазами . Наговорившись , кошкородственник напоследок хлопнул русово-лосого по плечу и отошел , и Варму вздохнул с облегчением - высокий воин его угнетал .
Снова откуда ни возьмись появился Мрах .Морда у него была ужасно довольная . Львин приблизился на безопасное для пинка расстояние и сообщил с заговорческим видом :
-Девушку зовут Арша . Тот юнец - ее брат . А с будущим тестем ты только что познакомился . Так что дерзай , вождь , девочка пока свободна !
Варму нахмурился . Мрах поспешно отскочил подальше .
-Угомонись !- взмолился русоволосый .-А то ведь и вправду придушу !
Устрашенный Мрах исчез , но ненадолго .
-Я тебе пожрать добыл !-радостно объявил он , предъявляя большой кусок мяса .-Будешь ?
-Буду .-вздохнул Варму . Львин разделил мясо на две части . Жуя , друзья устроились на большом плоском камне . Все обиды оказались забыты.
-Знаешь , за что я тебя люблю ? ,-спросил Варму с
22
набитым ртом .
Львин забыл про мясо и оживился . Подобрав под себя ноги , он начал перечислять , загибая пальцы :
-Ну , во первых , я добрый .Во вторых-веселый . В третьих - умею петь ...Хочешь , спою тебе прямо сейчас ?
Варму фыркнул и чуть не подавился .
-Не надо !- совершенно искренне попросил он .-На нас люди смотрят !
-Не надо так не надо .- согласился Мрах , прекрасно знавший , что у него нет ни голоса , ни слуха , и вернулся к перечислению собственных достоинств , настоящих и мнимых .-Я хорошо стреляю из лука ...
Варах слушал и потихоньку дурел - список оказался на удивление длинным .
-Все не то !- в конце концов объявил он .
-Как - не то ? -возмутился Мрах.-Я что-то непра-вильно сказал ? Или ты считаешь , что я - не такой ?
-Такой .-поспешно заверил его Варму .-Но люблю я тебя совсем за другое !
-За какое - другое ?- растерялся львин .
Варах с наслаждением вонзил зубы в мясо , прожевал и объявил .-Ты везде и всегда умудряешься найти съесное !
Мрах обиделся . Жаркое доедали в молчании .
Спорым шагом пройдя ущелье насквозь , путники оказались в невысоком темном каменном тунелле . Старшая и кошкородственник вели отряд . Кошка ехала на спине у отца . Варму не слишком расстро-ился по этому поводу - он устал тащить на себе девушку . Мрах бодро топал рядом - его хромота
23
заметно уменьшилась .
-Расходился .-сообщил львин на удивленный взгляд друга . Варму только головой покачал - он хорошо знал , что облегчение - временное , и стоит Мраху хоть на часок присесть - потом не встанет .
-Ты бы поберегся ...-попросил он , но львин не желал ничего слушать .
-Отстань , лекарь !- потребовал он .- У меня все прекрасно !
Тоннель привел путников в большую цветущую долину .
Варму даже присвистнул от удивления .
-Красотища !.-восхищенно выдохнул Мрах , жадно вдыхая наполненный ароматами воздух .-Хочу тут жить !
-Под ноги смотри , идиот !- воскликнул варах , отталкивая зазевавшегося друга в сторону - прямо на тропинке лежала большая темная змея .
-Благодарю .- мявкнул львин , выдираясь из кустов .-Я - твой должник !
Кобра продолжала лениво греться на солнышке .
Мрах зашипел , аккуратно обходя отдыхающую рептилию .Кобра подняла голову и поглядела на него.
-Спи давай !-велел ей львин .И снова зашипел . Кобра зашипела в ответ .
Варму ухватил друга за хвост и решительно оттащил подальше .
-Ты - больной !-заявил он .- Хватит змею дразнить !
Львин отобрал хвост и ответил :
- Я с ней разговаривал . А ты нам помешал !
24
-Вернись и договори .-предложил варах .-Она все еще там !
Мрах почему-то отказался .
Вскоре отряд вошел в лес . Дубы , буки и каштаны стояли вокруг .
У небольшого ручейка объявили привал . Быстро развели небольшой костерок , ограбили несколько беличьих кладовых и с удовольствием полакомились жареными каштанами . Вода в ручейке оказалась вкусная и ледяная , и Варму , не теряя времени даром , разбинтовал Мраху ногу и поставил другу холодный компресс . Львин только скрипел зубами - подвернутая нога жутко распухла , посинела и разболелась невыносимо . Естественно , наступить на нее Мрах больше не мог .
-Доскакался !-обрадовал друга варах.-Теперь седь-мицу ходить не сможешь !
Мрах покаянно вздыхал , прижимая уши , и с некоторым испугом смотрел на свою продолжающую распухать щиколотку .
-Опять придется тебя на себе тащить !- бурчал Варму. -А ты , между прочим , тяжеленький !
Мрах виновато потупился .
-Вот брошу тебя здесь!-кипятился русоволосый .-Будешь тогда знать !
К друзьям подошла старшая и знаками объяснила , что привал закончен .Варму молча показал ей на ногу львина . Женщина кивнула и удалилась , чтобы вскоре вернуться с двумя сородичами - крепкие , мускулистые воины тащили две длинных толстых жерди и плащ . Прямо на месте , соорудили носилки .
25
-Ура , меня понесут !- обрадовался Мрах и тут же улегся .
Воины подняли носилки , и путники снова зашагали по лесу .
Мрах , удобно развалившись на носилках , некоторое время развлекался тем , что показывал шагающему рядом другу язык и корчил разнообразные рожи , потом решил усладить слух спутников самолично приду-манной песней.
-Когда вокруг зеленый лес ...-начал он .-И мы по нем идем ...
-По ком ? - заинтересовался Варму .
-По лесу , конечно !- с готовностью пояснил львин .
-По нему .-поправил варах , поморщившись . Мрах вел себя странно , и в сердце Варму закралось некое подозрение , пока - бездакозательное .-По нему идем!
-По нему - не в рифму !- отрезал львин .-И вообще , это - моя песня ! Как хочу , так и пою!- и продолжал: -То видим мы - лес не исчез , и так прохладно в нем !
-Ужас что такое ... - вздохнул Варму .Его подозрение крепло с каждым сделанным шагом .
-Тебе не понравилось !- догадался Мрах .
Варах помотал головой .
-Ладно .- не слишком огорчился львин .-Щас спою другую !
-Пой , только потише !- взмолился русоволосый , уловивший , наконец , идущий от друга знакомый запах браги .-На твои вопли все хищники скоро сбегутся !
-Попробую...-мявкнул Мрах и замолчал - ему перехотелось петь .Некоторое время львин просто лежал и о чем-то думал .
26
-Слушай !- вдруг спросил он , садясь и чудом не выпав из носилок .-А давай мы вместе споем ?
Варму взвыл и схватился за голову , мысленно поклявшись свернуть шею тому , кто напоил Мраха .
-Ну чего ты ?- укоризненно вздохнул львин , и его уши жалостно поникли .- Просто мне скучно !
Варах зарычал на него и угрожающе сдвинул брови .
- Я тут большой муравейник только что проходил .-процедил он сквозь зубы .-Могу наловить муравьев покрупнее и пустить к тебе ползать . Двух десятков будет достаточно ? Или мало?
Львин прижал ушки и тоскливо мяукнул .
-Значит , отказываешься ? -рявкнул Варму .-Тогда закрой рот и отстань!
Но Мрах не желал закрывать рот .
-Ты - плохой друг .- заявил он .-Я страдаю , а тебе - все равно ! Подтверди !
Варах подтвердил , что он - плохой друг и ему все равно , а заодно забрал у львина небольшой , но вместительный мех .
-Тогда уходи !- потребовал оскорбленный львин .-Видеть тебя не могу !
И Варму ушел .Немного притормозив , он дождался кошкородственника , и зашагал чуть позади него , оказавшись нос к носу с едущей на спине отца девушкой-кошкой . Девушка обрадовалась своему спасителю . Завязалось некое подобие разговора. Чтобы развлечь Аршу , русоволосый в лицах изоб-разил сцену охоты на тигра . Девушка смеялась - ей понравилось . Занятый представлением , Варму не заметил , как лес вокруг начал редеть , и очень удивился , когда их маленький отряд вышел на берег.
27
большого озера . Здесь путешественники снова остановились , но лишь для того , чтобы вытащить из прибрежных кустов две длинные лодки-долбленки . Спустив лодки на воду , старшая и ее соплеменники быстро покидали на дно нехитрое походное имущество и сгрузили сонного , вяло возмущав-шегося Мраха - львина изрядно развезло от выпитого. Варму не стал ждать отдельного пригла-шения и присоединился к другу .
Человек льва никогда в жизни не видал таких больших озер и теперь смотрел во все глаза , жадно вдыхая влажный , пахнущий водорослями воздух . Вокруг простиралась вода - впереди , сзади , справа... По левую руку сплошной стеной тянулся сосновый лес . Дважды русоволосый видел пришедших к водопою лосей , потом заметил небольшое стадо оленей - пять или шесть ланок , робко жмущихся к своему увенчанному великолепными рогами мужу . Красавец-олень стоял по колено в воде , гордо вскинув голову , и смотрел на проплывающие мимо лодки . Он совершенно не боялся .
Варму помахал оленю рукой и с трудом сдержал желание испустить воинственный клич. Вскоре стадо исчезло из виду , лодки повернули , резко забирая к берегу , и глазам вараха предстало зрелище , пора-зительное в своих красоте и величии . Широкая , не меньше тысячи шагов , река , окутанная каскадом сверкающих на солнце брызг , обрывалась здесь с высокого каменного уступа и низвергалась в озеро в десятках разноцветных радуг .
-Оооо...- только и смог сказать Варму . Забыв обо всем на свете , он застыл с открытым ртом на краю
28
лодки.
Художник в нем ликовал .
-Выдохни !-велел проснувшийся и еще не до конца протрезвевший Мрах .
-Оооо...-повторил варах , закрывая рот .
-Неплохо !- подтвердил львин и зевнул , распрост-раняя запах браги .
Варму испытал острое , почти непреодолимое желание схватить друга за шкирку и сбросить в воду.
-Ты - бесчувственный чурбан !- укорил он Мраха .-Как можно зевать , глядя на такую красоту ?!
-Одно другому не мешает .- сообщил львин и снова зевнул - впрочем , не отрывая от водопада сияющих детским восторгом глаз , и варах тут же успокоился : он понял , что Мрах только прикидывается равнодушным . Обняв друга за плечи , русоволосый воин продолжал смотреть .
-Ты когда-нибудь нарисуешь это ...- вздохнул львин , и в его тихом голосе прозвучала зависть .-Хотя бы попытаешься ...
Лодки , между тем , не стояли на месте . Пройдя в безопасном отдалении от водопада , они нырнули в небольшую протоку , сплошь заросшую тростником, и заскользили среди болотистых , низких островков .
Вокруг кипела жизнь - кричали потревоженные птицы , прыгали лягушки , порхали огромные раз-ноцветные стрекозы . Варму поймал одну и долго рассматривал ее золотистые выпуклые глаза и длин-ные , прозрачные , отливающие зеленью крылышки .
-Красивая .- заметил Мрах . Он больше не зевал .
-Тебе нравится ?
-Нравится .-честно признался львин .-Она - как из
29
камней , только живая !
Варму разжал пальцы , и стрекоза улетела .
Мрах проводил ее долгим , задумчивым взглядом .
-Ты ее отпустил ...-удивленно протянул он .-Почему?
-Потому что живая ...
-Ааааа....
Протока становилась все уже и извилистей .
Сидевший с отсутствующим видом Мрах повел носом и сообщил :
-Я чую запах дыма .
Варах утвердительно кивнул - действительно , пахло дымом ...
Впереди среди камышей открылся широкий просвет , и друзья увидели небольшой поселок - с полтора десятка аккуратных хижин . Стены домиков , похоже , были слеплены из глины , крыши - сложены из тростника . Между хижинами горели костры , туда -сюда сновали люди .
-Приплыли !-радостно возвестил Мрах .-Сейчас нас кормить будут !
Львин оказался прав - друзей встретили более чем радушно . Через несколько минут они уже сидели у весело потрескивающего огня и с аппетитом уплетали свежезажаренного сома . Сом был вкусный , Мрах и Варму наелись до отвала . Гостям пред-ложили и мех с бражкой , но варах пить не стал, сделав пару глотков из вежливости - желания напиваться у него не было . Зато львин в одиночку приговорил чуть ли не половину . Человек льва смотрел на разошедшегося друга с неодобрением и в конце-концов отобрал изрядно опустевший мех .
30
-Хватит!- сказал он так резко , что собравшийся было возмутиться Мрах только недовольно дернул ушами. - Ты и так уже хороший !
И львин подчинился . Кое-как поднявшись , он , шатаясь , влез в одну из стоявших у берега лодок и лег спать .
Варму укрыл друга одеялом и вздохнул - с тех пор , как погибла Рашаня , львин сильно изменился , и отнюдь не в лучшую сторону - стал жестче , раздражительнее и резче , а еще - повадился напиваться допьяна . Уходя в горы , варах от всего сердца надеялся , что тот сможет избавится от пагубного пристрастия , но - увы и ах ! Пока его надежды оставались лишь надеждами ... Мрах спал , что-то бормоча во сне , и варах оставил его - на берегу появилась старшая . Женщина призывно махала рукой .
-Иду !-крикнул ей Варму . Старшая улыбнулась - она уже знала это слово .
Глава 4 . В племени кошки . Родственные души . Старшая привела Варму к общему костру в центре стойбища . Вокруг огня сидели и лежали люди . Варах с удивлением отметил , что здесь почти не было мужчин . Женщины разных возростов , от девчонок младше Арши до дряхлых , беззубых старух занимались своими делами , переговариваясь между собой . При появлении вараха разговоры смолкли .
31
Старшая усадила Варму на траву и предложила деревянную кружку с брагой .Человек льва не стал отказываться и , поблагодарив , принял угощение : напиваться он все равно не собирался , а кружка позволяла занять руки и как-то скрыть смущение -
русоволосый чувствовал себя немного неловко среди такого количества пялившихся на него женщин .
Поняв причину его скованности , старшая что-то сказала своим соплеменницам , и те с явной неохотой вернулись к прерванным было делам . Варму слышал , как умирающие от любопытства женщины шушукаются между собой , и периодически ловил их украткой брошенные взгляды . Одна из девушек так засмотрелась , проходя мимо , что едва не свалилась в костер , но человек льва спас ее от ожегов , вовремя оттолкнув в сторону . Девушка ужасно смутилась , покраснела , как вареный рак , вырвалась и убежала .
Варму стало смешно . Пряча улыбку , он со всей возможной поспешностью уткнул нос в кружку и тихо захихикал ...
Со стороны протоки послышался отчаянный , исполненный неподдельного ужаса вопль. Варму вскочил , расплескав брагу - он узнал голос Мраха .
Львин сидел по шею в воде и бессмысленно огля-дывался - похоже , он пытался встать ,спьяну выпал из лодки и очень испугался , вдруг окунувшись с головой . В два прыжка достигнув берега , русо-волосый ухватил ничего не соображающего друга за шкирку и вытащил на песок .
-Аа?-спросил Мрах .
-У!-рявкнул на него Варму .
Львин продолжал пялиться .
32
-Куда собрался ?-холодно поинтересовался варах .
Мрах клацнул зубами и мяукнул .
-Я проснулся ...-проговорил он заплетающимся языком .-А тебя нет ... Где ты был ?
-Разговаривал с трезвыми людьми . А что ?
-Я тебя потерял ...- вздохнул львин .
-Спасибо , я уже понял . Дальше что ?
-Ничего .- всхлипнул Мрах.- Ты нашелся ...- и заплакал .
Варму присел на песок рядом с пьяным другом и обнял его . Мрах прижался к нему и затих .
-Пойдем , я уложу тебя .-попросил варах .
Львин тряхнул мокрой гривой :
-Я - с тобой !
-Ладно.-разрешил варах . -Ты - со мной .
Он отвел друга в тень возле одной из хижин - здесь женщины приготовили гостям постель , и уложил . Львин покорился своей участи и быстро уснул .
-Надо поговорить со старшей , чтоб не давали ему браги .- решил человек льва . - Она поймет ...
Старшая отнеслась к просьбе Варму со всей возможной серьезностью , и варах вздохнул с облегчением - не придется все время следить за львином . Протрезвевший Мрах устроил жуткий скандал и даже кинулся на своего вождя с кулаками , и разозленный вождь , не сдержавшись , исполнил , наконец , свою давнюю мечту - слегка придушив разбуянившегося друга , пару раз макнул его в реку . После чего наорал на него и ушел , оставив оскорбленного Мраха в одиночестве . К немалому удивлению Варму , львин довольно быстро
успокоился и даже повеселел .Уже к вечеру Мрах
33
вел себя , как ни в чем не бывало , шутил и
смеялся - похоже , он смирился .Тема браги была
временно закрыта .
Между тем , отношения между Варму и племенем кошки потихоньку налаживались . Чужой язык давался человеку льва без особого труда - он был гораздо проще языка гривастых , и меньше чем через седьмицу Варму уже мог как-то объясниться . С Мрахом дело обстояло еще лучше - молодой львин впитывал новые слова , как губка - воду . К тому же , у Мраха появился новый друг - семнадцатилетний брат Арши . Оба охотника постоянно куда-то ис-чезали и о чем-то секретничали , и варах терялся в догадках - что именно их связало ? Оказалось , что юноша учит львина ... рисовать ! И , более того , у Мраха получается ... Но об этом - чуть позже .
Племя кошки не так уж сильно отличалось от сооб-щества , в котором жили Варму и Мрах . Пожалуй , они были чуть менее развитыми , не умели так обрабатывать камень , да не держали прирученных животных . Но ведь и племя Варму обзавелось коза-ми и лошадьми совсем недавно - еще и двадцати лет не прошло ... Так что разница оказалась незначитель-ной .
В племени всем заправляли женщины . Они решали , кто пойдет на охоту , делили добычу и устраивали браки . Они устанавливали законы и правила . Они заговаривали духов земли и воздуха , вымаливая хорошей погоды и богатой добычи . Они рожали и растили детей . В совете Старейшин было двенадцать женщин и всего двое мужчин ... Короче , в племени
34
кошки царил матриархат . Варму казалось странным подчиняться женщинам , но он не роптал - к чему ?
Это - не его племя , и не ему менять принятый в нем уклад . К тому же , Старейшины принимали вполне разумные решения ... Командовать варахом напрямую женщины пока не пытались , и это русово-лосого вождя вполне устраивало. Совсем по-другому дело обстояло с Мрахом : гордый и самолюбивый львин воспринимал любые попытки им управлять крайне агрессивно , вставая на дыбы от любого сделанного женщиной замечания . Варму несколько раз пытался поговорить с другом , но без толку - Мрах только злился . В конце-концов варах оставил львина в покое - пусть живет , как умеет . Отношения между друзьями испортились - Мрах почти все время где-то пропадал , и они с Варму почти не виделись .
Однажды вечером к Варму явилась Арша . Девушка была чем-то встревожена .
-Идем !-попросила она почти умоляюще , и варах пошел . Арша привела человека льва к одной из хижин .
-Они там...- вздохнула она .- Закрылись и не открывают ... И Ксар с ним ...
В хижине горел свет . А еще там пели - два пьяных голоса старательно выводили какую-то незнакомую вараху мелодию .Варму узнал голоса Мраха и брата Арши и тихо выругался .
Варах подергал дверь - не открывается .
-Мрах !- позвал он .
Пение стихло , в хижине завозились .
-Мрах , открой ! Это я ! Открывай , кому говорят !
-Не могу .- ответил из за двери голос львина .-У нас
35
еще не готово !
Варму озадачился . Чего эти двое там затеяли ?
-Приходи через пару лучин ...-попросил Мрах. -Тогда откроем !
Варах попытался уговаривать , но лишь напрасно потратил время - львин был неумолим . Снедаемый одновременно тревогой и любопытством , русо-волосый оставил попытки проникнуть в дом и ушел . Отсчитав для верности три лучины , Варму вернулся и снова постучал . Дверь распахнулась - на пороге стоял Ксар .
-Заходь !- велел юноша совершенно трезвым голосом. Варах принюхался - брагой не пахло . У дальней , завешенной огромной шкурой стены он увидел Мраха . Львин имел вид гордый и торжест-венный .
-Варму ...-начал он , чуть запинаясь .-Мы с тобой в последнее время ссоримся и ругаемся ... Это нехо-рошо и неправильно !
Русоволосый кивнул - он тоже считал , что это нехорошо и неправильно .
-Так вот ...- продолжал Мрах , смущаясь .-Я долго думал , как нам помириться , и Ксар... Ну , он подсказал мне кое-что... Короче , вот !- и львин быстрым движением сдернул со стены шкуру .
Варму открыл рот и застыл , потрясенный до глу-бины души : на него смотрел он сам ! Рядом с нарисованным варахом стояла Мара , прижимая к себе Намара . Качество рисунка впечатляло ...
Мрах робко тронул друга за плечо и тихо , с надеждой спросил :
-Ну как ? Тебе нравится ?
36
-Да...- выдохнул Варму . -Очень ! Это - просто здорово !
Мрах и Ксар просияли и с победными воплями кинулись обниматься .
-Ура !- кричалии они , прыгая , как дети .-У нас получилось !
Немного пришедший в себя варах снова принюхался - нет , брагой по-прежнему не пахло !
-Зачем вы песни орали , вы ж трезвые ?- спросил он недоуменно .
-Розыгрыш.- ответил Ксар.-Очень хотелось поглядеть на твое лицо !
-Ну вы даете !- только и смог выговорить Варму .
В хижину заглянула Арша .Глаза у девушки были круглые-прекруглые .
-Ксар...-тихо позвала она дрожащим от волнения голосом .- Ксар ! Он тебя бьет ?
-Нет !- хором ответили трое мужчин и расхохотались. Арша испуганно ойкнула .
Варах схватил девушку за руку и втащил внутрь .
-Вот !- сказал он , показывая на стену.- Это они рисовали !
Кошка охнула и тоже замерла , разглядывая картину .
-Моя жена .-обьяснил ей Варму .-И мой старший сын.
-Ксар ...-прошептала девушка.- Я всегда знала , что ты - талантлив ... Но так !!!
Львин и юноша переглянулись и потупились . Им было жутко приятно , аж до мурашек в животе .
37
Предсказать дальнейшее несложно - Ксар и Варму
подружились . Варах впервые за много лет вздохнул полной грудью - он нашел родственную душу . Брат кошки понимал его с полуслова , а иногда и вовсе без слов . Юноша и мужчина стали неразлучны . Долгие часы проводили они вместе , разговаривая, рисуя и споря . Мрах тоже был с ними , хотя порой ему становилось и скучно , и неинтересно . В таких случаях он обижался и уходил куда-нибудь : в лес или на реку , чтобы побыть немного в одиночестве и погрустить . Обычно вскоре его находили Варму или Ксар , и львин их прогонял , но друзья являлись снова и снова , и Мрах успокаивался и позволял себя увести .
Так прошло почти пять седьмиц . А потом появились львины , и все изменилось ...
Глава 5 . Утя . Немного о любви . Варму и Мрах , осторожно отталкиваясь шестами , толкали лодку сквозь камыши . На коленях друзья держали луки - они охотились . Пока что обоим не сильно везло - удалось подстрелить гуся и пару уток , но друзья не отчаивались - солнце было еще высоко .
Лодка двигалась почти бесшумно , мужчины хранили молчание , чутко прислушиваясь к окружающим звукам . Вот в камышах что-то завозилось , и оба схватились за луки . Большое тело с треском ломанулось сквозь заросли , мелькнули и тут же исчезли ветвистые рога - вспугнутый олень умчался.
-Зараза !- с чувством ругнулся львин . .-Столько мяса
убежало !
38
-Ушел .-подтвердил варах .-Жаль...
Варму фыркнул .
В зарослях снова зашуршало , и появился уже знакомый друзьям олень - животное мчалось , объятое ужасом , из его шеи торчала краснооперенная стрела . Налетев на лодку , олень закричал и повалился на бок . Лодка перевернулась , и мужчины шлепнулись в воду . Олень бился , пытаясь встать .
-Мой гусик !-горестно воскликнул Мрах , хватая тонущую тушку .-Мои ути !
Варму не смог сдержать смеха . Олень продолжал биться .
-Осторожно , копытом получишь !- предупредил он львина . И Мрах тут же получил копытом в бок .
-Ах ты гад !-разозлился львин , замахиваясь на нес-частное животное бесполезным луком.-Моих птичек утопил , и еще лягаешься !?
Варах согнулся пополам от хохота . Из его глаз брызнули слезы .
-Оставь его !- взмолился он .- Олень ни в чем не виноват !
Мрах перестал колотить оленя и швырнул сломанный лук в воду : он был зол.
-Перестань ржать !- зашипел он на рыдающего от смеха друга . Но Варму не мог . Размазывая по щекам слезы , мужчина икал и смеялся сразу .
- Я сейчас умру...-всхлипывал он .- Гусик ...Ути...- и заходился в новом приступе хохота .
Мрах наконец справился с оленем и выдернул засевшую в его шее стрелу . Лицо у него стало озадаченное .
39
-Гляди !-воскликнул он , протягивая стрелу другу .-Это не наша !
Варму мгновенно перестал смеяться - стрела и вправду была не их !
-Кошки таких не делают !- сказал он .
Друзья притихли и заозирались - где-то рядом были чужаки ! Не увидев ничего подозрительного , охотники перевернули лодку , кинули в нее спасенного Мрахом гуся и отрезанные задние ноги оленя , и со всей возможной поспешностью отправились в стойбище . Им оставалось проплыть совсем немного , как вдруг из камышей вылетела маленькая остроносая лодочка и врезалась в них на полном ходу . Обе лодки немедленно перевернулись . Хорошо хоть воды здесь оказалось по пояс !
- Опять !-возмутился Мрах , выныривая . В одной руке он держал гуся , в другой - оленью ногу .
Варму ухватил пытающуюся утонуть лодку и вернул ее в нормальное положение .
-Ну и денек сегодня !- ругался львин , отряхиваясь .
В тростниках что-то заплескало . Бросив лодку на попечение Мраха , Варму отправился посмотреть . Вторая лодка плавала вверх дном в небольшой заводи между островками . Рядом по грудь в воде стояла молоденькая львиня с мертвой уткой в руках ; с девушки ручьем стекала вода . Увидев выглядывающего из зарослей мужчину , львиня охнула и прижала к себе утку .
-Гусик ...-вспомнил Варму и захохотал .
-Утя !- чуть обиженно откликнулась девушка , продолжая прижимать к себе мертвую птицу . Это был конец ...Варах испугался , что утонет - он
40
еще никогда в жизни так не смеялся . По щекам катились слезы , он задыхался , корчился и стонал ...
Львиня стояла в десяти шагах и смотрела на него как на умолишенного .Чем больше он веселился , тем круглее становились ее глаза . Едва бедный Варму начал немного успокаиваться , появился Мрах - одной рукой львин тянул за собой лодку , другой - прижимал к себе злополучного гуся ... У Варму началась истерика . Львин и львиня молча глядели на бьющегося в конвульсиях мужчину .
-Убери !- пролепетал Варму ,тыча в гуся пальцем .-Я сейчас .... умру .... - и принялся икать .
Мрах , не выпуская из рук гуся , шагнул было к нему, но передумал , наклонился к лодке и зачем-то достал из нее оленью ногу ...
Это была уже даже не истерика - Варму едва дышал. Его корчило , он икал , рыдал и выл . Ему было и очень хорошо и ужасно плохо . Ему казалось , что он умирает ...
Но только казалось . Прошло не меньше лучины , прежде чем он успокоился настолько , что смог более или менее внятно объяснить причину своего веселья . Львиня и Мрах тоже развеселились - по-прежнему прижимая к себе добычу ...
Варму заскулил и уполз в лодку - он не мог больше смеяться . Распластакшись на дне , он тихо стонал и икал .
-Ты кто ?- спросил Мрах у девушки .
-Утя !- ответила львиня.
-Тебя зовут Утя ?
Девушка не поняла .
Мрах помог ей перевернуть лодку . Львиня
41
застенчиво улыбалась , опуская глаза . Она была на редкость хорошенькой , и Мрах невольно ей залюбовался . Вдруг девушка испустила горестный вскрик - львин увидел длинную трещину , пересе-кавшую дно ее лодки ... Львиня заплакала .
-Не реви.-попросил ее Мрах - он не выносил женских слез .- С нами поедешь !
Львиня продолжала рыдать .
-О, великие духи !-воскликнул львин , воздевая руки к небу . К его удивлению , девушка тут же успокоилась и полезла в лодку - к Варму . Мрах вручил ей шест и показал , куда править . Львиня подчинилась .
-Гусик...-пробормотал варах со дна лодки .-Утя ...
Ему было худо .
-Гусик тут !- оживился Мрах . Ох , зря он это сказал ! Варму снова скорчило .
-Ты ...меня ...убьешь...- простонал он , едва дыша .-Хватит !
До Мраха , наконец , дошло .
Так они и вернулись в стойбище - двое львинов с шестами , пребывающий в полуобмороке икающий Варму и , конечно же , гусик ... Куда ж без него !
Появление львини в поселении встретили ра-достными криками - похоже , девушку тут знали . Львиню тут же обступили женщины и увели с собой.
Варму , наконец , перестал смеяться и покинул лодку. Красный и мокрый , бедняга едва держался на ногах .
Мрах ромахал в воздухе гусем и спросил :
-Ты голодный ? А то я гусика зажарю !
42 Человек льва с некоторым страхом покосился на мертвую птицу , небезосновательно опасаясь нового приступа , но , похоже , на сегодня его лимит веселья был вычерпан до дна .
-Жарь своего гусика .-разрешил он , икая .
Львин убежал с дичью под мышкой , и варах облег-ченно вздохнул - без птицы было как-то спокойнее...
На берег вылетела Арша . Углядев сидящего на песке Варму , девушка с криком радости бросилась ему на шею и неожиданно крепко поцеловала в губы .
Варму заметил , что кошка плачет .
-Не смей умирать !- горячо шептала она .-Не смей !
Человек льва изрядно растерялся . Он не знал , куда девать руки . Но Арша была так близко , так нежно прижималась к нему ... Решившись , варах обнял ее и ответил на поцелуй - губы у девушки оказались мягкими и неумелыми . От нее пахло медом .
"Если предложат - не отказывайся ..."- вспомнил он слова Мраха . "Да ни в жизнь".-думал мужчина , целуясь с кошкой .-"Буду двоеженцем , я же - вождь !"
-Выходи за меня замуж !-попросил Варму между поцелуями .
Арша отстранилась .
-Прямо сейчас ?- удивилась она.- А ты останешься или потом уйдешь ?
-Ну... Я возьму тебя с собой !
-Не хочу быть младшей женой .- сообщила кошка , чуть задыхаясь .
-Но ...- начал было варах.
-Без "но" !- отрезала кошка .- Я - дочь вождя и старейшины , и я никогда не унижусь до второй !
43
Понял ?
И снова накинулась на Варму с поцелуями .
-Рожу тебе сына ,- шептала она, - А потом - уходи !
"Все равно женюсь! Никуда не денется ."- решил человек льва . Похоже , он влюбился .
Мрах пребывал в печали . Уныло повесив уши , он сидел на берегу и кидал камушки в воду . Его золо-тистые глаза потухли , и даже грива , обычно пушис-тая и блестящая , будто бы потускнела и казалась потрепанной . Львин горько вздыхал .
-У меня новость ! - крикнул ему Варму .
-Угу .- кивнул Мрах .- Арша выходит за тебя замуж. Знаем , знаем ...- и снова душераздирающе вздохнул .
Варах присел рядом с другом и положил ему голову на плечо , ничего не замечая - он был слишком счастлив .
-Да !- подтвердил человек льва , сияя .-Я женюсь на кошке! Правда , здорово ?
-Не то слово .- подтвердил Мрах.- Тебе тридцать четыре , ей скоро шестнадцать ...
-Не завидуй .- попросил Варму .
-А я и не завидую ...
-А чего такой мрачный ?
Мрах кинул в воду очередной камушек и взъерошил-ся : -Утя !
- Ааааа....-понимающе протянул варах.-А что - Утя ?
-Ничего ...- буркнул львин и развздыхался с новой силой .- Уехала она .
Варму выпрямился и с любопытством поглядел на друга .
-Уехала Утя ? Куда ?
44
-Домой . По своим соскучилась и уехала .
-А ты?!
-А я остался .
-Во как ! А она вернется ?
Мрах кивнул :
- Через три дня .
- Через три дня !- воскликнул Варму .- Ерунда какая ! Пролетит и не заметишь !
-Я скучаю...- мявкнул львин .-Мне без нее дышать нечем !
-Так ты тоже...- протянул начавший , наконец , понимать варах .- А как же Хеля ?
Мрах нехорошо прищурился и зашипел , прижимая уши :
-На себя посмотри ! Тебе же Мара не мешает ?
Варму смутился и покраснел .
-Вот ! - ткнул в него пальцем львин .- Тебе , значит , можно , а мне - нет ?
Человек льва задумался , и пришел к выводу , что красивая получится пара - зеленоглазая Утя и покрытый шрамами , но еще совсем молодой Мрах ! А какие у них детки родятся ...
-Наши жены расстроятся .- пробормотал он .
Мрах фыркнул .
-Хеля точно не расстроится.-заявил он .- Она мне уже все уши прожужжала - возьми вторую жену , возьми вторую жену ... Тяжело ей с четырьмя малышами ! Да и пятый скоро будет , если опять не двойня .
Варму аж подпрыгнул .
-Ты хочешь сказать , что оставил ее беременную и ушел ?- изумленно воскликнул он , воззрившись на друга .
45
Мрах снова взъерошился и дернул хвостом .
-Я не уходил.-прошипел он .- Хеля меня выгнала - за пьянство . И велела не приходить , пока не брошу.
Варму понимающе кивнул - с ним тоже в прошлом случалось нечто подобное , правда , Мара тогда ушла сама ...
-Вы помиритесь.- горячо заверил он друга .
Мрах молчал .
-А когда Утя уехала ?
-Вчера...
-Бедный страдалец !- искренне посочувствовал ему Варму .- Целых три дня без Ути !
Львин понурился .
-Пошли поедим !- велел ему человек льва и чуть ли не силой потащил Мраха к кострам .-Успеешь еще зачахнуть от любви ! Сначала - обедать !
Львин не слишком упирался и пошел обедать .
Потому что Утя - она , конечно , Утя , но не умирать же из-за нее от голода , верно ? К тому же , она вернется ...
Глава 6. Коготки , или для чего козе баян. Львинов оказалось много - они явились на длинных долбленках с женами и детьми и тут же заполонили собой окрестности . Львины были везде и всюду - на берегу, в лесу , у костров и в хижинах , и даже на деревьях ... Львины кричали , смеялись и ругались . Львины ели и пили . Их дети с визгами носились по стойбищу , дрались и ссорились . Мрах и Варму ,
46
отвыкшие от такого количества львинов , на некоторое время впали в ступор . Разумеется , тут были и родственники Ути - родители, братья , сест-ры , племянники и племянницы ... Всех их представили Мраху, и львин в них совершенно запутался : сестер у его возлюбленной оказалось семь , братьев - девять , и почти все они уже имели семьи и детей : Утя была младшей . Ошалев от обилия родичей , львин в конце-концов сдался и сбежал на охоту , прихватив с собой Варму и его невесту . Разумеется , за ними увязался Ксар.
В лесу было тихо и спокойно , никто не крутился рядом , не визжал и не вопил , и друзья прогуляли под деревьями до самой ночи . Вернулись они без добычи, но довольные и отдохнувшие .
Утя сразу же утащила Мраха к своим , а Варму и Арша , взявшись за руки , оправились на поиски уединенного местечка , чтобы без помех предаться поцелуям , но не тут-то было - везде влюбленные натыкались на львинов .
-Я не завидую твоему другу ...- вздыхала кошка .- У этой зеленоглазой слишком большая семья .
Мимо пронеслась группка из пяти- шести львинят - дети тащили за собой упирающегося Ксара и кричали все одновременно . Варму только головой покачал - ему было жаль Ксара .
-Он им рисует.-пояснила Арша .
-Пойдем выручать твоего брата ?- предложил варах .-Замучают ведь .
Кошка не согласилась .
-Иди сам , если охота !- заявила она , тряхнув косичками , и удалилась , обиженная.
47
Варму поглядел ей вслед и отправился выручать Ксара . Остаток вечера пролетел незаметно :
соскучившийся по возне с детьми варах отлично провел время .
Арша обиделась ненадолго , так что рассвет влюбленные встретили вместе . Им было хорошо вдвоем . Оставив девушку досыпать ,Варму сбегал на реку - освежиться и наловить рыбы на завтрак .
Арша очень удивилась , найдя его у костра свежим и умытым .
-Как вкусно пахнет !- протянула она мечтательно .-Ты что , купался ?
Аромат жарящейся рыбы перебудил половину стойбища .
-Ух ты !- восхитился незвестно откуда появившийся Мрах , заспанный и взъерошенный .-Это все мне ?
Варах наделил зевающего друга парой кусков . -Тебе. Но не все . Бери и иди отсюда !
Понятливый львин шустро сцапал подношение и исчез . Арша присела к огню и принялась завтракать. Аппетит у девушки был отменный .
-Вкусно !- похвалила она , облизывая пальцы .-Ты молодец !
Варму привлек возлюбленную к себе и поцеловал . -Мурррр.-мяукнула сытая кошка .-Я тебя люблю... Всегда хотела мужа , который умеет готовить !
-А ты сама умеешь ?
-Неа !-беззаботно рассмеялась Арша .- А зачем ? У нас в племени мужчины готовят !
Варму усадил возлюбленную на колени и нежно поцеловал .
48
-Послушай , Арша ,-мягко сказал он,- Я не знаю , как у вас в племени , но у нас готовят женщины . Меня засмеют , если я начну стряпать !
Кошка напряглась . Ее большие карие глаза напол-нились слезами .
-Я не умею готовить и не буду !- заявила она дрожащим от возмущения голоском .-Это гадко !
-Но кушать же ты любишь ? И тебе не гадко ?
Арша оттолкнула возлюбленного и вскочила .
-Все равно не буду !- выкрикнула она , топнув ножкой .-Ты меня не заставишь !
-Арша !- взмолился Варму .- У нас все женщины готовят ! Это нормально !
Кошка недобро прищурилась и поджала губки .
-А что у вас еще делают женщины ?- поинтересо-валась она .
-Ну...-Варах замялся .- За детьми смотрят ... Шьют ... Стирают всякое ...
-Стирать тоже не буду !- фыркнула Арша .
-А шить ?
-Не люблю . Но ради тебя ... Ладно !
Варму стало смешно .
-Арша , милая .-сказал он .- Если не стирать , тебе придется шить просто сутками ! Я не стану ходить в грязном ! Да и ты - тоже !
-Вот и постираешь !- заявила кошка .- И себе , и мне !
Варму начал злиться . Взлетев на ноги , он схватил возлюбленную за плечи и немного встряхнул .
-Не мели чушь , женщина !- проговорил он прямо в ее испуганные глаза .- Я - мужчина и воин , и не стану позориться , бегая в одиночку на реку с грязным бельем ! Помочь - пожалуйста , но не сам !
49
Арша пискнула и неожиданно двинула его коленом в пах . Не ожидавший ничего подобного Варму тут же разжал руки и свалился . Кошка убежала в слезах .
Когда боль немного утихла , человек льва встал , подобрал нож и ушел в лес - ему надо было поду-мать. Он совсем не хотел обижать возлюбленную и не понимал , с чего она разозлилась . Бредя по лесу , варах размышлял о случившемся и недоумевал .
-Есть женская работа.- бормотал он .- Есть мужская работа . Что в этом такого ?
И тут же отвечал сам себе :- Готовить - гадко ! Стирать - не буду ! А кто тогда будет ? Не знаю ! Ты не будешь , я не буду - просто здорово выходит ! Но мне - не нравится ! Вот !
Откуда-то издалека донесся голос Арши - девушка звала его - Варму . Но варах не откликнулся - он тоже умел обижаться .
-Кричи - кричи !- фыркнул он .- Все равно не прощу ! Шить она будет ! Фу , дура !- и в сердцах сплюнул .
Кошка еще немного покричала и ушла , и варах остался в гордом одиночестве . Ему было грустно , обида улеглась . А еще он вдруг понял , что соскучился по Арше , и решил вернуться .
-Она маленькая и глупая .- убеждал сам себя воин , шагая к стойбищу .- И ничего не понимает . Но обязательно поймет !
Вот только Арши в поселке не оказалось, и куда она ушла - никто не знал . Один из друзей Ксара сказал , что видел девушку с кем-то из воинов постарше недалеко от реки . При этом юноша смутился и покраснел . Варах заподозрил неладное и почти бегом бросился на поиски . Ох , лучше бы он этого не
50
делал ! Кошка и вправду была на берегу , и при ней имелся воин - парень лет двадцати ... Парочка самозабвенно целовалась , лежа на теплом песке . Варму не стал им мешать и снова ушел в лес . Ему хотелось выть .
-Маленькая дрянь !-шипел он , по дороге избивая стволы деревьев .- Кошка ! Да я тебе !
Постепенно гнев улегся , оставив пустоту в груди и содранные до крови костяшки пальцев . Почти стемнело , когда человек льва вернулся в стойбище , голодный и мрачный , и , не на кого не глядя , сразу пошел искать невесту .
Арша хлопотала возле хижины - девушка что-то готовила ! Точнее , пыталась готовить - от того , как она держала нож , вараху сразу захотелось утопиться. Но факт оставался фактом - Варму победил ! Подойдя , варах обнял возлюбленную и зарылся лицом в ее теплые , пахнущие медом волосы . Арша посмотрела на него и расплакалась .
-Я думала , ты меня бросил ...- всхлипывала она... За-чем тебе жена , которая ничего не умеет ? Но я нау-чусь , правда !... Обещаю !...
Человек льва целовал ее в мокрые щеки , в глаза и в губы , и ему было хорошо и радостно . Нацеловавшись , влюбленные вместе принялись за стряпню . Они помирились . На этот раз .
Арша честно старалась , но то , что она готовила , есть было нельзя . Варму давился и терпел - любовь , как известно , зла . Но и у любви есть предел ! На четвертый день варах не выдержал . Брезгливо приподняв двумя пальцами очередной приготовлен-
51
ный кошкой кулинарный "шедевр" , он спросил , с трудом подавляя раздражение :
-Арша , милая , это что ?
Кошка покраснела и убежала .
-Ну вот ... -вздохнул варах , выбрасывая безнадежно сгоревшее мясо .- Опять слезы !
Он больше не злился . Аппетит куда-то пропал . Разболелась голова .
-На солнце перегрелся .- решил Варму и пошел на реку - купаться . Вода показалась ему ужасно холодной , а ноги почему-то отказывались держать.
-Эээ...- сообразил воин. - Да я , кажись , заболел !
Вчера на охоте они с Мрахом долго плескались в почти ледяной речушке , а потом еще попали под дождь , и Варму вернулся домой совершенно продрогшим , но не придал этому значения , пона-деявшись на свой сильный организм ... Пришлось ползти искать Мраха .
Оказалось , что львин тоже заболел .Укутанный в одеяло , он полулежал в постели и пил горячий чай с малиной . Рядом хлопотала зеленоглазая Утя . Отругав Варму , девушка уложила и его и тоже наделила чаем . Львине явно нравилась роль сиделки.
Варах с облегчением отдался в ее заботливые руки .
-Только не вздумайте вставать !- велела Утя и ушла .
Варму и не собирался вставать - у него просто не было сил . Вскоре он уснул , чтобы наутро прос-нуться почти здоровым . Зато Мрах разболелся не на шутку - его трясло в сильнейшем ознобе и он жутко кашлял .
Пришлось вспоминать навыки целителя . В ближай-шие сутки львин стал жертвой многочис ленных
52
лечебных процедур - ему парили ноги , поили всякой горькой дрянью и даже мазали медом воспаленное горло . Мрах терпел . На следующий день ему полег-чало . Утя была счастлива .
-Мы поженимся через две седьмицы .-застенчиво сообщила она человеку льва .- И я постараюсь стать хорошей женой ! У меня получится ?
Варму горячо заверил ее , что получится , и Утя успокоилась .
-Я так его люблю !-вздохнула она , и ее личико засияло .-Так люблю - ты даже не представляешь !
Варах только вздохнул - увы , он знал , что такое любовь ... У них с кошкой дела обстояли не так гладко . Влюбленные ругались по двадцать раз на дню и каждый раз Арша убегала в слезах . Варму больше не ждал встречь с ней с нетерпением и даже начал ее избегать . Арша злилась , чувствуя его охлаждение . И все-таки человек льва любил Аршу . Ее истерики причиняли ему боль , но тем слаще было последующее примирение . Вот только жить так было нельзя!
-Я с тобой - как на вулкане !- высказал он однажды девушке после очередной ссоры . - Хватит меня мучать , или уйду !
-Ну и уходи .- крикнула Арша .- Видетть тебя не желаю !
Варму ушел , а через пару лучин зареванная кошка уже искала его . Нашла и просила прощения ...
-Ты с ней с ума сдвинешься .- сказал Мрах другу .- Бросай , пока не поздно !
Но было поздно - Арша уже ждала ребенка ...
Двойную свадьбу сыграли в последний день лета .
53
Арша то плакала , то смеялась . Варах был задумчив.
Мрах и Утя светились счастьем . И впервые за многие годы человек льва вдруг поза-видовал другу .
Глава 7 . Бегство . Беременность окончательно испортила характер Арши . И куда девалась милая , ласковая девочка ?
Скандалы по поводу и без потихоньку начали сводить вараха с ума . Он все чаще и чаще уходил ночевать в лес , даже шалашик себе там построил , но приближалась зима . Привыкший к теплу и комфорту Варму сильно похудел , простыл и постоянно кашлял . Когда ударили первые морозы , он разболелся окончательно , и в конце-концов Мрах и Утя сжалились над ним и забрали жить к себе . Львиня тоже ждала ребенка . Она необыкновенно похорошела и вся светилась изнутри . Арша пыталась вернуть мужа и регулярно приходила скандалить . При ее появлении человек льва трусливо прятался - он пока что любил жену , но его любовь тускнела с каждым днем . Все чаще и чаще Варму вспоминал Мару , тоскуя по ее нежным рукам и ласковым взглядам - как же сильно отличалась она от его новой жены !
Зима пролетела незаметно . К середине весны у Вар-му и Мраха с разницей в седьмицу родились сыно-вья . Арша оказалась на редкость равнодушной ма-терью и совершенно не занималась ребенком , даже кормила неохотно , делая одолжение мужу .
54
Через пару месяцев у нее пропало молоко , и малыша забрала к себе Утя . Так дети Варму и Мраха стали молочными братьями .
Варах души не чаял в сыне и все свободное время проводил с ним . Он нянчился с ребенком и мечтал о возвращении домой ...
Мрах и Утя с детьми на седьмицу уехали к львинам навестить родных и показать им сына , оставив Варму за хозяина .Человек льва оказался в доме один . Днем было вполне терпимо - охота и рыбная ловля в компании с Ксаром отвлекали от нехороших мыслей , но с наступлением темноты становилось ужасно одиноко . На четвертую ночь Варму сдался и напился . Сидя в тишине у потрескивающего костра , он думал о Маре и детях . Целый год прошел с тех пор , как они виделись в последний раз . Ждут ли в семье его возвращения или решили , что он сгинул в горах ? Тоска по родным местам охватила вараха . Сейчас он был бы рад кому угодно, даже Арше . И Арша пришла , словно услышав . Робко приоткрыв незапертую дверь , она скользнула в комнату и обняла мужчину , бывшего ей мужем . От нее пахло медом и сухой травой , ее руки были нежны , а губы - требовательны , и человек льва сдался на милость победительницы . Он все еще не разлюбил эту юную, взбалмошную женщину , хотя и не простил . Всю ночь они любили друг друга , жадно и исступленно , и заснули лишь на рассвете .
И началось сначала ... Кошка так ничему и не научилась за год замужества , разве что скандалила чуть реже . Она по-прежнему дрыхла до полудня ,
55
портила продукты и отказывалась стирать . Она
дерзила и перечила . Она не убирала в доме . В конце-концов Варму не выдержал и побил ее . Кошка убежала в слезах и нажаловалась матери - мать , разумная женщина , выставила дочь вон и велела слушаться мужа .Тогда кошка пошла к отцу - отец ужасно разозлился и отправился защищать свою любимицу . Между ним и варахом произошла драка . Основательно намяв друг-другу бока , мужчины помирились , напились вместе и поговорили "по душам" . После чего отец кошки самолично выпорол дочку ремнем и притащил домой - просить у мужа прощения . Арша на некоторое время сделалась тише воды - ниже травы , но через пару седьмиц снова взялась за старое , и Варму выгнал ее окон-чательно - он больше не желал терпеть выходок жены . Кошка плакала и просила прощения , но варах был неумолим . Собрав вещи , человек льва велел теперь уже бывшей жене искать себе другого мужа и ушел жить к Мраху . Разъяренная Арша созвала Совет Старейшин и потребовала вернуть ей сына . Совет Старейшин отказал . И тогда кошка возне-навидела человека льва и поклялась отомстить . Зная, как Варму любит маленького Сарши , она решила ударить как можно больнее - убить ребенка , который был безразличен ей , но безумно дорог бросившему ее мужчине...
У Арши появился новый друг - двадцатилетний стройный охотник . Парень был красив , но совсем не умен . Кошка очаровала его , и юноша влюбился без памяти . Варму знал , что молодой воин повадился
56
ночевать у Арши , но ему было безразлично - Сар-ши , живая копия матери , стал для него центром вселенной . Малыш рос крепким и здоровым , и человек льва отдал ему всю свою нерастраченную любовь . Варму вообще не расставался бы с сыном , но ребенок был еще слишком мал , чтобы обойтись без молока , и варах , уходя на охоту , вынужденно оставлял его Уте . Львиня обожала маленького и ухаживала за ним , как за собственным ребенком . Утя всегда была рядом , и именно она спасла Сар-ши от неминуемой смерти ...
Дети лежали на меховом одеяле у задней стены дома, накормленные и довольные . Они сучили в воздухе ножками и пускали пузыри . Утя сидела рядом с ши-тьем на коленях и мечтала . Солнце золотило ее гус-тую шерсть и зажигало искры в изумрудно - зеленых глазах . Юная мать была необыкновенно хороша и совершенно счастлива .
Мрах и Варму с утра бродили где-то в лесу , но львиня не чувствовала себя ни одинокой , ни поки-нутой . Она знала - мужчины вернутся с добычей , и в стойбище будет еда . Покончив с разорванной рубашкой мужа , Утя выдернула из кучи стиранной одежды его же кожаные штаны - вещь оказалась безнадежно изодранной и годилась лишь на заплаты .
Оглядев эту кучу тряпья , львиня покачала головой и взъерошилась .
-Медведь тебя драл , что-ли ?- недоуменно спросила она у штанов .- Два месяца назад только сшила !
Но штаны молчали , храня тайну хозяина .
57
-Мог бы и выбросить .- рассуждала Утя .- И тогда я , пожалуй , ничего бы не узнала ... Жалко , совсем же новые штаны ...
Она примерно догадывалась , что приключилось с мужниной вещью , но не хотела поднимать скандала.
Ну напились мужики , так почти весь поселок тогда на ногах не стоял - свадьба же ! А то , что забрели нечаянно в ежевичные заросли и там наткнулись на диких пчел... Бывает !Зато как они от этих пчел драпали , просто загляденье ! Очень бытро драпали - прям как трезвые ! Львиня тихонько засмеялась своим воспоминаниям и потянула из кучи новую вещь ... Ею оказась рубашка Варму , абсолютно целая.
-И как только он так аккуратно носит !- в который раз подивилась Утя .- Полгода таскает , а ни пятныш-ка не поставил !
Мысленно похвалив вараха , львиня отложила не нуждающуюся в починке вещь и вздохнула , разми-ная затекшую шею .
Лежащий на одеяле львинок заплакал - он прого-лодался . Утя подхватила сынишку на руки и дала ему грудь - малыш сразу же замолчал и жадно присосался . Гладя его крохотные , мягкие ушки , юная мать уыбалась светлой , полной любви улыбкой.
-Нори...- шептала она .- Нори - Нор ...
Львинок насосался и заснул , и Утя осторожно уло-жила его обратно . Второй малыш пискнул и улыб-нулся ей .
-А ты не хочешь кушать ?- спросила его Утя . Ребенок продолжал улыбаться .
58
-Ты - красавец !- сообщила ему львиня .-Я тебя съем!
Сарши рассмеялся и задрыгал ножонками .
Чмокнув малыша в лобик , Утя собрала готовое к носке белье и отнесла в дом . Вскоре она вернулась и с тоской оглядела оставшееся - ей надоело шить .
-Почему у Мраха всегда все рвется ?- спросила она у Сарши .- Опять рукав прожег !
Ребенок не ответил - он спал .
Утя с раздражением отбросила прочь недошитую мужнину рубаху и прилегла рядом . У нее слипались глаза . Задремав , юная мать не видела , как к одеялу приблизилась человеческая фигура . Наклонившись над детьми , красивый молодой охотник потянул Сарши к себе . Потревоженный младенец захныкал . Львия мгновенно проснулась и воззрилась на незваного гостя . Шерсть на ее загривке встала ды-бом, сверкнули в недобром оскале белоснежные клыки .
-Положи ребенка на место !- прошипела она .
Охотник , прижимая к себе Сарши , испуганно попя-тился . О том , что именно произошло дальше , мож-но только догадываться . Скажу одно - охотнику очень сильно досталось от разъяренной матери . Утя не церемонилась , и перепуганный юнец бежал без оглядки , орошая кровью песок и истошно вопя на все стойбище . Его совсем недавно красивое лицо было располосовано глубокими царапинами ,а под глазом наливался огромный синяк . Сарши , целый и невридимый , лежал в траве и возмущенно орал . Трясущимися от пережитого испуга руками львиня подняла его и унесла в дом ; она догадывалась , кто подговорил этого глупца украсть ребенка , хотя и не
59
имела прямых доказательств . Утя просто кипела от гнева .
-Арша поплатится !- сказала она себе , убаюкивая своего молочного сына . Малыш давно стал ей , как родной ...
Вернувшиеся с охоты мужчины застали Утю в сле-зах .Юная мать вкратце поведала о случившемся . Варму пришел в ужас , и , забросив оружие в угол , бросился искать бывшую жену . Но Арши в поселке не оказалось - она исчезла вместе со своим дружком и еще несколькими молодыми охотниками .
Среди ночи Варму разбудил стук в дверь .На пороге стоял Ксар - юноша выглядел на редкость напуган-ным .
-Собирайся и уходи прямо сейчас !- выдохнул он в лицо заспанному вараху .-Или тебя убъют еще до утра !
-Арша ?- понимающе кивнул Варму .
-Она самая ! И сына забирай !
Человек льва растерялся - он никак не мог взять с собой Сарши - тот был еще совсем мал !
Маленькая пушистая ручка легла на его плечо -Утя стояла рядом. -Его тоже убъют ?- спросила она тихо .
Ксар кивнул .
Львиня едва слышно зарычала и ощетинилась .
-Мрах !- позвала она звенящим от напряжения голо-сом .- Мрах , вставай !
Львин вскочил .
-Собираемся !-велела мужу Утя .- Только самое необходимое ! Быстро !
Они покинули хижину еще до рассвета . Мужчина , вооруженный копьем , львин , львиня и двое
60
младенцев растворились в предутреннем тумане , словно тени . Когда через пару лучин в их дом ворвались пьяные юнцы с дубинками , они были уже далеко ...
Глава 8 . Проводник . Туман покрыл озеро непроглядной пеленой . Варму и Мрах вели лодку , стараясь держаться поближе к берегу . Вскоре поднялся ветерок , и туман потихонь-ку рассеялся . Когда за стеной леса засинели горы , и беглецы решили бросить лодку и продолжать путь пешком . Спрятав ставшую ненужной долбленку в кустах , они поспешили скрыться под защиту дерев-ьев . Ни варах , ни тем более Мрах не помнили дороги к перевалу , но выбора у них не было . К вечеру маленький отряд уже пробирался по узкому каменистому ущелью . Их никто не преследовал . Ущелье закончилось тупиком , пришлось возвращаться . Наконец , уже в темноте , беглецы набрели на уходящую в глубину гор тропку . Та это тропа или другая , они не знали . Идти дальше ночью не рискнули и заночевали тут же , не разжигая костра - боялись погони . Утром снова спустился туман . Тропка змеилась между скалами , все круче и круче забирая вверх . Постоянно карабкаться по осыпаю-щейся каменистой земле было тяжело . Первой выдохлась Утя и мужчинам пришлось по очереди тащить ее на спине . Туман становился все гуще и гуще , от него стали влажными одежда , волосы и шерсть . Похолодало . К полудню путники достигли
места , где тропинка развлетвлялась . Поколебав-
61
шись, они повернули налево . Тропинка попетляла между камнями и вдруг нырнула в заваленную камнями расщелину . Снова пришлось возвращаться .
Добравшись до знакомой уже развилки , беглецы пошли направо , и снова долго карабкались по подъемам и спускам . Мрах и Варму совершенно вымотались , а туман лишь густел . Найдя более или менее ровную площадку , измученные путники устроили привал .Утя покормила детей и поела сама . Львин и варах тоже проголодались , но решили пока потерпеть - запасов у них было совсем немного . Прижавшись друг к другу , беглецы немного согрелись и поспали . Когда они проснулись , вокруг все так же колыхался туман ...
Отдохнувшие , но голодные , друзья продолжали свое восхождение . Вскоре начало темнеть , подул ветерок , где-то наверху замерцали звезды . Тропа вильнула еще раз и вдруг скрылась под обвалом - дальше дороги не было . Эту ночь тоже коротали без огня - в этом царстве камня не нашлось ничего , могущего гореть . Сырая одежда липла к телу , и путники изрядно продрогли . Все чихали и кашляли .
Утром ветер разогнал туман . Обвал показался беглецам не таким уж большим , и они попробовали его обойти , но очень скоро поняли , что заблудились. Они шли , и шли , но так и не смогли найти тропу . от горизонта до горизонта простира-лась мертвая земля . Дороги назад никто не запом-нил . Поняв ,что заплутали , беглецы приуныли - они не знали , что делать дальше . Но друзья пока были живы , и у них еще оставалась еда , и они пошли куда глаза глядят .
62
Через день еда закончилась . Погода резко испор-тилась - небо заволокло темными тучами , зарядил дождь . Утя едва сдерживала слезы - она совсем замерзла .
Отыскав расщелину в скале , беглецы забились в нее, пережидая дождь . Дождь лил , не переставая , почти сутки . Утя плакала - ей было страшно . Всех троих мучал голод . Когда прояснилось , беглецы покинули расщелину . Они по-прежнему брели наугад , в надежде прийти хоть куда-нибудь . Но кругом были только горы ...
На шестой день пути маленький отряд вышел в не-большую зеленую долинку . Здесь было на редкость красиво , но друзей мало интересовала красота - их шатало от голода и усталости . Уложив не держа-щуюся на ногах Утю на траву , Мрах и Варму отправились на поиски чего-нибудь съедобного . Им повезло - в окружающих долину скалах гнездилось немало птиц . Насобирав яиц , изголодавшиеся мужчины наелись и накормили юную мать . Это бы-ла хорошая еда . Утя больше не плакала ; покормив детей , она крепко уснула , завернувшись в одеяло .
Варму и Мрах нарубили сосновых ветвей и сучьев и развели небольшой костерок , чтобы запечь в золе остатки яиц . Вода тоже нашлась - небольшой родничок , чистый и прозрачный , бил из под огромной скалы . Когда стемнело , усталые мужчины долго еще лежали и смотрели в звездное небо . Но постепенно сон сморил и их .
Варму проснулся от того , что на него смотрят . Мрах и Утя все еще спали , прижавшись к друг другу .
63
Костерок слегка дымил . Светило солнце . Рядом с кострищем на большом камне сидел почти голый , очень волосатый смуглый мужчина и что-то жевал . Его нечесаные борода и волосы свисали на глаза кос-мами, мощную грудь покрывала сложная татуировка.
Заметив , что варах открыл глаза , незнакомец перес-тал жевать . Вынув и зо рта недоеденный корень , он с любопытством уставился на Варму.
-Ты хто ?- наконец спросил он .
Варах помолчал , потом представился :- Варму .
-Ага !- глубокомысленно изрек волосатый .- Ясенно... А я Муха !
-Привет , Муха !- поздоровался человек льва и сел .
Волосатик не двинулся с места .
-У тебя топор хороший .- сообщил он .-Мухе пон-равился . Подаришь ?
Варму покачал головой .
-Не могу .-отказал он.- Друг подарил .
-Ага !- снова изрек Муха . - Жаль - хороший топор-то...
Варму молчал - а что тут скажешь ? И вправду , хороший топор !
-Я тебе другой сделаю.- пообещал он Мухе .- Если расскажешь , как выйти к мосту над пропастью !
Волосатик задумался .
-А зачем тебе мост ?-поинтересовался он .
-Перейти на другую сторону . Там - мой дом .
-Ага !- в третий раз изрек Муха .-Три топора , два лука , два копья и твой амулет - и отведу . Договори-лись ?
Варах озадачился - это же целая прорва работы , седьмицы на две , не меньше !Но и выбора не было.
64
Муха хитро прищурился :
-Ладно , один лук !
-И два топора ?
Волосатик согласно кивнул . Ударили по рукам .
-А ты мине нрависся !- заявил Муха .-Сразу видно - настоящий мужик !
Варму чужак не нравился , но он благоразумно промолчал - еще обидится и уйдет , и останутся они без проводника !
Муха дожевал корень и засобирался :
-Скоро вирнуся !- побещал он .- Другов приведу , жрати принесу ! Ждите !- и исчез за скалой .
И Варму начал ждать . Вскоре проснулись Мрах и Утя .
-У нас был гость.- сообщил им варах.-Говорит , что знает , где мост .
Он не слишком доверял Мухе - человек чужой , неизвестный , заведет куда-нибудь и бросит , а то и вовсе убьет . Но без Мухи у него и его друзей не было вообще никакой надежды выбраться из этих гор...
Волосатики явились к вечеру - пятеро мужчин и четыре женщины с детьми разног возраста , от грудничков до подростков .Все были смуглы и едва прикрыты обрывками шкур . А пахло от них ...
Фу и еще раз фу !!!Хотя и от беглецов после недели лазанья по горам пахло ненамного лучше ; но , по крайней мере , у них еще не было вшей ... Волосатики быстро исправили это упущение .
Они притащили с собой кучу засаленных вонючих шкур , мясо и много шума , а также кремни и палки.
65
Их язык оказался вполне понятен .
Варму отобрал подходящий камень и принялся за изготовление топора - чего терять время даром ? Мрах шлифовал древко для копья . Женщины вместе с Утей что-то стряпали . Крохотный львинок привел дикарок в восторг - каждая хотела подержать его на руках . Львиня не возражала - за дни путешествия она изрядно устала и теперь наслаждалась покоем . Вообще , волосатики оказались довольно милым и гостеприимным народом , и две седьмицы в их обществе пролетели незаметно . Оружие было , наконец , готово и вручено Мухе . Дикарь внима-тельно осмотрел его и остался доволен .
-Ты мастер !- похвалил он Варму .- Но твой топор мне все равно больше нравится !
Тепло попрощавшись с приютившим их племенем , друзья вновь зашагали через горы . Только теперь с ними был Муха . За Мухой увязалась его двенадцати-летняя дочь Эсма - девочка не желала расставаться с Варму , смастерившим ей гребешок и заколки для волос .
Некрасивая и чумазая , похожая на обезьянку юная дикарка нравилась человеку льва своей любознательностью и живостью . Ужимками и стремлением держаться по-взрослому она напомина-ла ему Намара . Ах , как же Варму соскучился по родным краям , по Маре и по детям ! Неужели он скоро их увидит и сможет обнять ?
Думая о семье , варах сгорал от нетерпения и невольно ускорял шаг .Похоже , Мраха одолевали
66
похожие мысли . Бедная Утя не успевала за ними .
-Пожалуйста , чуть помедленней !-жалобно умоляла она , прижимая ушки .-Я не могу так быстро !
К вечеру второго дня пути маленький отряд достиг памятной Варму пропасти , но путников , уже ощущавших запах дома , ждало жестокое разочарование - навесной мост исчез ! Точнее , не исчез , а валялся внизу на берегу речки . Кто разрушил его и зачем , Муха не знал , и клялся ,что еще три седьмицы назад мост был на месте и он самолично по нему переправлялся на ту сторону . Похоже , дикарь не лгал - уж больно озадаченное у него было лицо . Но пути домой теперь не существовало , и путешественники ужасно расстроились.
-Есть другая дорога .- уверил их Муха .-Длинная и тяжелая , но если вам так надо ...
И повел друзей обратно в горы . Дорога и вправду оказалась тяжелая - приходилось то взбираться на почти отвесные кручи , то ползти по узким каменным карнизам , и Варму тихо радовался , что в свое время сумел преодолеть страх перед высотой - иначе он давно бы уже лежал где-нибудь под обрывом со сломанной шеей . На счастье , погода установилась хорошая , и днем было даже жарко , но ночами друзья мерзли , завернувшись в одеяла . Они шли и шли , и постепенно им начало казаться , что это - навсегда ...
К перевалу вышли неожиданно - обогнули очередное нагромождение скал и увидели тропу , уверенно спускающуюся вниз .
-Вам туда .- сказал Муха .
67
Мрах и Варму от души поблагодарили волосатика , а варах подарил ему свой амулет - покрытый резьбой клык , с которым не расставался многие годы . Эсма плакала , обнимая всех по очереди - она успела уже привязаться к друзьям .
-Обязательно возвращайтесь !- просила девочка , всхлипывая и размазывая по лицу слезы .-Я буду ждать !
Трое путешественников лишь разводили руками - они не знали , как в дальнейшем сложится их жизнь .
Еще раз попрощавшись , двое львинов с детьми за плечами и человек льва , наконец , оставили своих провожатых и пошли вниз по тропе . Муха и его дочь еще долго стояли на большом камне и махали им вслед .Потом тропа повернула , и они скрылись из виду .
Мрах и Варму вполголоса затянули песню - они возвращались домой !
Глава 9 . Не все львины пушисты . Спускаться всегда легче , чем подниматься - путники шагали легко и весело . Солнце согревало их спины , дул нежный , прохладный ветерок . Варму и Мрах перепели все известные им песни и теперь молчали , притомившись .Утя тихонько мурлыкала себе под нос , на ходу кормя грудью сына . Малыш больше баловался , чем сосал , вовсю улыбаясь матери беззубыми десенками . Он был прелесен , и львиня не могла на него наглядеться . Второй ребенок сладко
спал за спиной у отца .
68
Внезапно Варму остановился и поднял руку в пре-достерегающем жесте . Мрах едва не врезался в него и зашипел .
-Тихо ты!- властно приказал варах .-Я что-то видел !
Мрах едва слышно зарычал и застыл , принюхиваясь.
-Пахнет львином .-объявил он .-Грязным , немытым львином !- и чихнул .
Утя его поддержала . Юная мать заметно встревожи-лась .
-Мне не нравится этот запах.-прошептала она .
-Уходим с тропы !- велел человек льва .-Прячемся и пережидаем . Мрах - на разведку , у тебя обоняние тоньше . Я - за тобой . Если что - ори громче !
-Ага .-хмыкнул львин .- Чтобы они от моего крика в обморок попадали ? Ладно , постараюсь погромче ...
Варму грозно сдвинул брови , и Мрах замолчал .
Устроив Утю с детьми за большой скалой , мужчины вооружлись и , пригибаясь , вернулись на тропу - здесь все еще пахло чужим львином . Кроме запаха , неизвестный не оставил никаких следов .
-По воздуху он перемещается , что ли ?- шипел Мрах в недоумении . -Хоть бы шерсти клочок ...
Варах молча оглядывал тропу , но тоже ничего не нашел . Мысленно он уже представил себе дикого , со спутанной гривой , крылатого львина , парящего в вышине .
На голову Варму посыпался песок . Варах выпрямил-ся и посмотрел вверх : дикий львин оказался именно таким , каким он его вообразил , правда , бескры-лым . Опираясь на тяжелое боевое копье , гривастый воин глядел на путешественников немигающими
69
желтыми глазами с нависающей над тропой скалы . Варму зарычал совсем по льви-ньи и оскалился . Чужой львин - тоже . Мрах неслышно подошел и встал рядом .
-Мы идем своей дорогой , брат .-сказал он негромко . Его хвост хлестнул вараха по ногам .
Чужой львин снова зарычал .
-Человек !- выплюнул он , и шерсть у него на загривке встала дыбом .
- Человек - мой друг .- ответил Мрах , чуть повышая голос .
Чужой львин зарычал громче и угрожающе оскалил клыки . Варму заметил , что одного нижнего у него не хватает .
-Я перегрызу тебе горло , человек !- заявил чужак .-И буду пить твою теплую кровь !
-Зачем ?- спросил его Мрах .- У вас что , голод ?
За скалой отчаянно закричала Утя . Варму и Мрах невольно обернулись ; Утя закричала снова .
-Хой !- коротко выдохнул чужой львин и прыгнул , обрушившись на Варму сверху всей тяжестью своего рослого мускулистого тела . Варах полетел на землю. Мужчины сцепились .
-Беги к Уте !- успел крикнуть человек льва Мраху .
Чужой львин оказался на редкость силен и изворот-лив , вдобавок не постеснялся пустить в ход зубы и кокти , и Варму пришлось несладко . Давненько его так не били ! Вскоре варах пропустил мощный удар в челюсь и отключился . Он пробыл без сознания всего несколько мгновений , но чужому львину этого хватило с лихвой - зажав руку Варму в жесто-кий захват , он с комфортом устроился на спине
70
у побежденного и принялся его вязать . Оглушенный варах лишь скрипел зубами от злости - он ничего не мог сделать ...
Утя больше не кричала - ей было некогда . От скалы, где она недавно пряталась , доносились вопли и завывания , и Варму усмехнулся про себя : похоже , юная мать оказывала ожесточенное сопротивление . Ее разъяренным мявам вторили воинственные кличи Мраха . Варах снова усмехнулся - да , супруги умели постоять за себя . Но вскоре этот шум оборвался ;
из-за камней появились трое львинов - вид у них был потрепанный , морды располосованы ударами острых когтей . За ними топали еще двое - они тащили связанного Мраха - львин шипел и упирался.
Последней явилась молодая львия с разбитым носом - на руках гривастая несла Нори . Утя шла за ней , прижимая к себе плачущего Сарши ; ее рубашка был порвана в клочья , один рукав висел . Львиня мрачно глядела изподлобья единственным сверкающим от злости глазом , второй же стремительно заплывал , по шее текла кровь из прокушенного чьими-то острыми зубами уха . Но избитая Утя все еще не чувствовала себя побежденной - ее хвост гордо торчал вверх .
Варму без особых церемоний подняли на ноги . К нему подошел уже знакомый по драке трехклыкий львин и коротко , без замаха , ударил в живот. Варму охнул и сложился , чтобы тут же получить мощный хук в ухо . В следующее мгновение львин с воем рухнул на землю и покатился , схватившись за ногу - Утя пнула его пяткой в колено . -Мяяяяя!- вопил обезноженный львин . Утя чуток
71
подумала и добавила ему еще раз - в челюсть . Львин скорчился и затих , закрывая руками лицо . Держащая Нори львия попыталась схватить Утю свободной рукой , но та с шипением отскочила .
- Укушу !- прорычала она , показывая клыки .
Чужая львия вняла голосу разума и решила не нарываться .
-Не тронь моего брата !- выкрикнула она , держась на безопасном расстоянии .
Утя фыркнула и оскалилась еще сильнее .
-Ррррр.-сказала она грозно .- Шшшшш.
Даже Варму , и тот впечатлился , не то что чужая львия . Прижав уши , чужачка испуганно попятилась.
Побитый брат , между тем , потихоньку приходил в себя . Жалобно мяукая , он кое-как сел , все еще держась за челюсть .Варму заметил , что у него куда-то исчез и второй нижний клык , и еще больше зауважал Утю .
-Ты !- зашипел потерявший клык львин , злобно глядя на ударившую его львиню.- Ты поплатишься !
Утя щелкнула на него зубами и зарычала .
-Могу добавить !- сообщила она , и львин отпрянул .
-Ненормальная !- мявкнул он .
-Сам такой !- отважно огрызнулась Утя .-Безклыкий вождь ! Ха !
Побитый львин аж подскочил .
-Молчи , дрянь блохастая !- выкрикнул он .-Или я твоего котенка в пропасть сброшу !
Блохастая дрянь сверкнула уцелевшим зеленым глазом и повторила свой коронный пинок в колено .
-Мяу !- взвыл львин и запрыгал на одной ноге . Утя молча смотрела на него .
72
Подвывая , обезклыченный львин доковылял до большого камня и почти упал на него .
-Ну ты даешь , блохастая !- только и смог выдавить он . В его взгляде больше не было злобы - одно лишь восхищение .-Ты ж меня чуть не убила !
-А то !- гордо вздернула подбородок львиня .
-Что ты с ней церемонишься ?- возмутилась львия , державшая Нори.- Двинь ей - пусть успокоится наконец !
-Цыть!-гаркнул на нее безклыкий .-Тебя не спрашивали !
Львия обиделась и надулась .
Ощупав пострадавшее колено , львин встал .
-Берем этих и потопали .-распорядился он .- Стем-неет скоро .
Его соплеменники подхватили Варму и Мраха и потащили в скалы . Непокоренная Утя шла сама .
Львины жили в большой , темной , прокопченной насквозь пещере . Племя у них оказалось совсем небольшое - два десятка взрослых и примерно столько же детей . Ни младенцев , ни стариков .
Посреди пещеры горел огонь , пахло жареным мясом, дымом и немытой шерстью .
Варму и Мраха , не развязывая , запихнули в небольшую грязную нишу . Утя принципиально осталась с ними . Забрав у чужачки сына , гордая духом львиня расстелила на полу одеяло и располо-жилась на отдых .Бесклыкий было подошел и попытался завести разговор , но Утя так на него зыркнула , что он сразу же передумал .
73
Мрах тихо хихикал , глядя на развоевавшуюся жену .
-Вирри номер два .- сказал он .-Страшна - Варму отдыхает !
Утя зыркнула и на него - и у львина пропала охота шутить .
-Я злая и голодная !- предупредила Утя мужа и уселась ужинать . Варму и Мрах вздыхали , глядя на нее - они тоже хотели есть . Покончив мясом , все еще взъерошенная львиня взяла нож , и , не спрашивая ничьего разрешения , развязала обоих мужчин . Львины косились , но молчали .
-Ешьте тоже !- велела юная мать , подталкивая друзей в спины , и без всякой связи добавила :-Варму, что у меня с ухом ?
А потом взруг закрыла лицо руками и расплакалась .
Обняв жену , Мрах нежно привлек ее к себе и принялся утешать . Наплакавшись , Утя легла спать , оставив мужчин вдвоем . Говорить особо было не о чем , и вскоре друзья начали клевать носом ....
Глава 10. Двойняшки . Сквозь дрему Варму услышал непонятные шорохи , потом где-то совсем рядом тоненький детский голосок сказал :
-Мирши , не ходи , я боюсь ! - и снова шорох .
Человек льва открыл глаза и увидел двух львинят лет семи- восьми . Темношерстный мальчик был совсем рядом - стоя на четвереньках , он разглядывал лежавшего на одеяле Сарши . Чуть поодаль притаи-лась девочка , желтенькая и золотоглазая . Варму вздрогнул - малышка была копией Хели в детстве ,
74
даже голубые бусики на шейке имелись !
-Мирши , он не спит !- пискнула львинька и в панике зажмурилась .- Мама !
Наверно , девочка решила , что странный чужак сей-час вскочит и съест ее Мирши....
Львинок перепугался не меньше подружки . Глядя на вараха совершенно круглыми от ужаса голубыми глазищами , ребенок припал к полу и зашипел , показывая белоснежные остренькие клычки . Вся шерсть на его худеньком теле встала дыбом .
-Ам... -негромко сказал Варму . Дети дружно , в голос завизжали и бросились наутек .
Мирно спавшие Мрах и Утя подскочили , как ошпаренные - львин , не разобравшись , схватился за нож , его жена кинулась к детям : короче , переполох вышел , что надо ! На визг появились несколько львинов , но , убедившись , что все в порядке , почти сразу ушли .
-Дети приходили .-объяснил им варах.-А потом испугались и убежали.
-Опять Мирши и Шера !- вздохнула одна из львий , подбирая с пола оброненные девочкой голубые бусы.
-Не ругайте их , пожалуйста !-попросил Варму .-Они же ничего плохого не сделали !
Львия пообещала , что не будет , и ушла , унося с собой бусы . Темношерстная и голубоглазая , он была очень похожа на Мирши .
Когда все успокоились и легли , львинята появились снова .Варах заметил , что девочка плачет. Дети шарили по полу руками и переговаривались шепотом -Растеряха!-шипел Мирши .-Вечно у тебя все падает!
75
Львинька лила слезы и молчала .
Варму долго любовался на них , потом шепотом
спросил :
-Дети , а что вы ищете ?
Львинята подскочили , но не убежали .
-Бусики .-так же шепотом ответила девочка.-Голубенькие ...- и разревелась окончательно .
Львинька рыдала так заразительно , что темношерс-тный Мирши тоже зашмыгал носом , и даже у Варму защипало в глазах .
-Не плачь .- взмолился он .- Твои бусы миршина мама забрала .
Львинька мгновенно успокоилась и просияла .
-Наша мама !- поправила она , вытирая слезы.- Мы - двойняшки ! А откуда ты знаешь ?
-Видел !-пожал плечами варах .
-Спасибо !- хором поблагодарили львинята и умчались.
Варму улыбался , глядя им вслед - он был очарован этими детьми . Шера все больше напоминала ему маленькую Хелю - такая же живая и непосредствен-ная . А Мирши чем-то походил на Мраха ... Человек льва невольно покосился на дрыхнувшего в шаге от него гривастого мужчину и подивился - неужели этот мускулистый красавец и есть тот львинок , которому он когда-то вправлял сломаную руку ? Трудно поверить , но - так ...
Мирши и Шера вернулись быстро . Оба что-то жевали , шейку львиньки снова украшали потерянные было бусики . Остановившись на кажущимся им безопастным расстоянии , дети помахали Варму руками и поздоровались : -Привет !
76
-Чего едим ?-спросил их варах .
-Корешки . - ответил за двоих Мирши .-Вкусные !
Хочешь , и тебе принесем ?
Сытый Варму отказался .
-А почему не мяско ?- поинтересовался он .
-Мамка не дала .- пожаловалась Шера .- За то , что я бусы потеряла !
Львинята явно были голодны , и Варму стало их жаль.
-Ловите !- велел он , кидая детям кусок копченой козлятины . Мирши поймал угощение на лету и по братски поделился с сестрой . Некоторое время львинята жадно ели .
Покончив с мясом , дети уставились на Варму голод-ными , полными надежды глазами , и тот понял - не наелись . Пришлось дать еще .
-Ты - добрый !-сообщила львинька с набитым ртом .-И мясо у тебя вкусное !
Мирши поддержал сестру .
Доев , львинята заметно расслабились и подошли поближе . Их глаза светились любопытством ; похо-же , дети хотели что-то спросить , но стеснялись.
Наконец , Шера не выдержала .
-Это твой сын там , на одеяле ?-пискнула она .-А где его мама ? Умерла ?
Варму вздохнул .
-Нет.-ответил он , чуть помолчав.-Его мама жива и здорова . Просто она его бросила .
Львинята открыли от удивления рты и притихли , пытаясь осмыслить услышенное . Потом Мирши неуверенно протянул :
77
-Бро-си-ла ? Мама ?
Варах кивнул - воспоминания об Арше до сих пор причиняли ему боль.
-А почему бросила ?-спросила Шера .- Из за того , что он лысый ?
-Замолчи , дура !-шикнул Мирши на сестру.- Люди все лысые !
Львинька надулась и собиралась было заплакать , но передумала .
-Все-все ?
-Все-все.-подтвердил Варму .
-Совсем-совсем ? Но это же некрасиво !
-У него на голове есть шерсть .- напомнил сестре Мирши.
Шера фыркнула и дернула брата за хвост .Потом еще раз оглядела Варму и заявила :
-Маловато ! Но тебе так идет !
Лежавший под одеялом Мрах захихикал - оказывается , он уже давно не спал и внимательно прислушивался к разговору .
Шера с опаской покосилась на веселящегося львина и продолжила :
-Но твой друг мне все равно больше нравится - ты для меня староват !
Мрах захохотал в голос и зажал себе рот ладонью.
-Тихо ты !- укорила его львинька.- Перебудишь всех!
На львина напал новый приступ смеха .Зашевелилась потревоженная Утя .
-Вот видишь ?- вздохнула девочка.- А что я говори-ла?
Львиня села и уставилась на детей .
-Ой!- искренне изумилась она .-Львинята !
78
Мрах хрюкнул и с головой спрятался под одеяло - его душил смех.
-У твоего друга припадок.- сообщила встревоженная Шера. - Он умирает или еще поживет ?
Варму дернул львина за хвост и спросил с преувели-ченной заботой :
-Эй , Мрахи , ты как ? Еще поживешь или уже все ? Тут дети интересуются ...
На громкий , радостный хохот Мраха сбежалось пол стойбища . Львины были очень недовольны , что их разбудили среди ночи .
-Идите спать !- велел детям Варму .-Пока мать не заругалась ! Полночь давно !
Львинята ушли . Мрах продолжал хихикать под одеялом . Даже Утя улыбалась .
-Какая прелесть эти дети !-искренне воскликнул варах.-Чудо что за прелесть !
-Смешные !- подтвердил , икая , львин - он никак не мог успокоиться .
Утя снова легла - она устала за день .
-Ложись спать , а ?-попросила она мужа .- Мешаешь !
Мрах поглядел на ее недовольную физиономию и послушался . Остаток ночи прошел спокойно .
Наутро пленников разбудил двуклыкий львин . Воин был зол .
-Гад ты !- сообщил он Мраху .- Я из-за тебя не выспался !
Утя зашипела на него , и двуклыкий поспешно ретировался.
-Сами виноваты!- крикнул ему вслед Варму.-Мы к вам в гости не напрашивались !
Двуклыкий ничего не ответил .
79
Откуда ни возьмись появились львинята . Дети зевали и терли глаза .
-Что , тоже не выспались ?- спросил их Мрах .
Львинята кивнули .
-Нас отец за уши пригрозил оттаскать.- Вздохнул Мирши и покосился вслед уходящему двуклыкому.
-А Утя - твоя жена ?- невпопад поинтересовалась Шера .- Она отцу понравилась ...
-А мама сказала , что его придушит .- продолжил Мирши.- У него и так две жены !
Мрах нахмурился и промолчал - ему совсем не понравилось , что двуклыкий заглядывается на Утю.
Варму про себя усмехнулся - не та Утя львиня , чтобы принудить ее выйти за кого-нибудь замуж .Так что Мрах может спать спокойно .
-Мирши ! Шера ! -донесся откуда-то голос матери .
Львинята пискнули и убежали , не попрощавшись .
-Завтракать зовет.- сообразил Мрах и похлопал себя по животу. - Схожу-ка я прогуляюсь !- и исчез.
Варах был уверен - его друг пошел на промысел . И точно - через поллучины тот вернулся с почти целой жареной козьей ногой .
Плотно покушав , друзья заскучали . Их никто не охранял , но и из пещеры не выпускали . Чтобы не свихнуться от безделья , Варму и Мрах выбрали стену поровнее и принялись рисовать. Утя стояла рядом , наблюдала и комментировала . Сегодня ей ничего не нравилось .
-Что у зубра с носом ?- спрашивала она , недоуменно хмурясь .-И почему у него ноги кривые - он их сломал ?
Мрах и Варму терпеливо отмалчаливались - у них
80
тоже было неважное настроение . Наворчавшись , львиня отстала и села чинить порванную в драке рубашку .
До темноты друзья рисовали и так увлеклись , что совсем не следили за временем . Теперь почти всю стену покрывали сцены быта и охоты . Вечером пришли львинята . Они зевали - мать с утра от души загрузила обоих неслухов работой . Увидав рисунки , дети пораскрывали от удивления рты .
-Сильно !- заявил Мирши.- Я так не умею !
Позабыв про усталость , двойняшки сбегали за охрой и мелом , и присоединились к обществу художников.
Варму немного поучил их , но дети вскоре начали засыпать на ходу , и Мрах их уложил - львин ужасно скучал по своим .
-Моему старшему сейчас столько же .- печально сообщил он.
Варму показалось , что Мрах смахнул слезу .
-Славные ребята !- от души ответил ему варах.-Очень люблю таких . На вас с Хелей похожи - вы такие же были шустренькие ....
Друзья повздыхали о прошедшем и тоже легли спать.
Глава 11. Давний знакомец .
Последующий день с точностью повторил преды-дущий . Было скучно сидеть в пещере и ничего не делать . Вечером вернулись ушедшие накануне охотники , мрачные и без добычи - они нарвались на пещерного медведя и чудом унесли ноги . Двое были серьезно ранены , в том числе и бесклыкий . Один
81
охотник погиб . Львинята долго не появлялись , а пришли - в слезах .
-Отец лежит и стонет .-пожаловалась Шера .-У него в бедре рана . И мы голодные ...
От козьей ноги осталось немного мяса , и Варму покормил детей .
-Я умею лечить.- сказал варах всхлипывающей льви-ньке .- Хочешь , погляжу твоего отца ?
Дети обрадовались и потащили Варму к раненому . Двуклыкий и вправду оказался плох - удар когтистой лапы разворотил ему бедро от паха до колена . Рана уже успела воспалиться , и львин очень страдал .
-Че пришел ?- спросил он хрипло , трясясь в ознобе.-Я тебя не звал !
-Ногу твою спасать.- ответил ему варах . И честно предупредил . - Но будет больно !
Двуклыкий не сопротивлялся - он понимал , что его рана очень серьезна . Варму очистил его рану и перевязал . По окончании процедуры львин почти потерял сознание .
-Ты - изверг ...-сообщил он вараху , скрипя зубами .-Это называется больно ?!! А что у тебя тогда очень больно?
-Тебе лучше не знать...- вздохнул человек льва . Ему вспомнился Эрих - у того рана была примерно такая же ...
Измученный двуклыкий полежал с закрытими глазами , потом прошептал :
-Меня Наришем зовут...- и уснул .
Варму оставил его темношерстной старшей жене горшок и кой-какие травы . Львия плакала .
-Если Нариш умрет,- сказала она,-Нас всех ждет
82
голод ... Он - очень хороший охотник ...Варах ничего ей не ответил : даже если двуклыкий и поправится , он останется хромым до конца своих дней ... Не пры-гать ему больше по горам за дикими козами ! Но бедной львие лучше пока этого не знать...
Утром львины снова собрались на охоту - в стойбище нечего было есть . Варму и Мрах молча взяли оружие и присоединились к ним . Охотники не возражали - их осталось всего шестеро .
-Только бы медведь опять не заявился .-вздыхали львины - они боялись огромного хищника .
И , разумеется , медведь заявился . Он поджидал от-ряд совсем недалеко от пещеры ...Завидев охотников, чудовище очень обрадовалось и бросилось прямиком к ним . Перепуганые львины с воплями полезли на скалы , Варму и Мрах - тоже .
Почти взлетев на узкий каменный карниз над тропой,
друзья прижались к стене и замерли , стуча зубами от ужаса . Медведь бесновался внизу .
-Вот и поохотились .- мякнул Мрах , с нескрываемым страхом глядя на огромного хищника .- Он же от нас теперь не отстанет !
И правда - убедившись , что мягкие-вкусные недос-тупны , медведь еще немного поворчал и улегся на тропе - он решил подождать.
-Гад !- шипел Мрах.- Измором брать будет !
Варму огляделся и тихо выругался - влезая сюда , они думали лишь о сиюминутном спасении жизни и совершили серьезную лшибку - с этого уступа не было другой дороги - только вниз ... Друзья приуныли - они оказались в ловушке !
83
Медведь развалился прямо под ними . Он никуда не торопился .
-Попались , как дети !- злился львин .- Чего теперь делать-то ?
Варму пожал плечами . У них не было никакой еды , а воды в фляжке едва хватит до вечера . Сидеть на уступе оказалось неудобно и на редкость скучно .
Чтобы хоть немного развлечься , человек льва при-нялся разговаривать с медведем .
-Уходи , а ?- попросил он серого зверя .-Мы совсем-совсем невкусные .
При первых же звуках его голоса медведь насторо-жил уши , поднялся и вплотную приблизился к скале. Потом вдруг встал на задние лапы и потянулся к человеку .
-Мяу !- вякнул львин в испуге , поспешно подбирая ноги . - Чего это он ?
Медведь тихо заскулил , совсем по-щенячьи , потом тявкнул . В его маленьких карих глазках был вопрос .
-Уходи , чудища !- взмолился Варму .-Я тебя не звал! Кыш !
Но чудище и не думало уходить . Скуля и потявки-вая , оно продолжало тянуться к скорчившемуся на уступе человеку .
-Мишенька !- умоляюще сказал варах, клацая зубами. - Ты очень страшное ! Не надо !
Медведь заскулил .
И Варму , наконец , осенило !
-Медведик !-воскликнул он радостно .- Да это же НАШ медведик ! Мрах , мы идиоты !
"Медведик " внизу скулил и чуть ли хвостом не вилял !
84
-Не вздумай к нему спускаться !- зашипел львин .Но Варму не слушал . Забыв про недавний страх , он спрыгнул вниз .
-О , я не могу на это смотреть !- взвыл с уступа Мрах, закрывая руками лицо .
Замершие на соседнем уступе львины дружно ахну-ли , когда человек и медведь шагнули навстречу друг другу . Они уже в красках представляли короткую , но кровавую расправу ... Но серый хищник не растер-зал человека - скуля и повизгивая , он лизнул Варму в лицо и с глубоким вздохом опустил ему на плечо свою огромную мохнатую голову . Человек льва рассмеялся и принялся чесать страшилище за ушами. "Медведик" довольно заурчал .
-Привет , бродяга !- говорил Варму .- Куда же ты тогда пропал ? Я тебя искал , искал , а ты исчез ...
-Глазам своим не верю...- прошептал Мрах , дергая себя за хвост .- Вот так встреча ! Или я сплю ?
Львины на уступе молчали - они пребывали в шоке .
-Рты закройте !- посоветовал им Мрах.- Это - друг детства !
Слезать с уступа львин все таки не спешил - с момента их последней с медведем встречи прошло не меньше десяти лет , Мрах из подростка давно успел превратиться в мужчину , и мохнатая зверюга впол-не могла его не признать , а рисковать жизнью львину не хотелось .
-Я уведу медведя .- сказал Варму , заметив его сомнения .- А вы идите и постарайтесь что-нибудь поймать - жрать охота , сил нет !
И зашагал прочь . "Медведик" потрусил за ним , и вскоре странная парочка скрылась в скалах .
85
Пораженные львины долго смотрели им вслед ,
потом неуверенно начали спускаться .
Медведь не возвращался , и охотники понемногу успокоились . Они тоже были голодны и потеряли много времени , отсиживаясь на уступе . Подобрав брошенное оружие , отряд отправился на поиски добычи .
Глава 12 . Варму попадает в переделку . Человек льва шел , ведя за собой медведя . Зверь тихонько похрюкивал и периодически лизал его в уши .
-Мне было ужасно одиноко в этих горах !-словно бы говорил он .- Как хорошо , что ты нашелся !
И Варму разделял его чувства . Рядом с "медведи-ком" он вдруг снова ощутил себя двадцатилетним . Шагалось легко и весело , захотелось запеть. Взобравшись на большой обломок скалы , мужчина дал волю бурлящей в нем радости и громко завопил в высокое синее небо . Эхо заметалось между скалами .
-Ааааа!- кричал Варму .- Аааааааа!
Ему было хорошо .
Медведь порычал и улегся - он ждал .
Отведя душу , варах слез со скалы и задумался - а что дальше ? Привести зверя в стойбище он не мог , но и бросать его тоже не хотелось . -Медведка , куда мне тебя девать ?- спросил Варму .
Медведь заворчал и лизнул его в лицо :
86
"Куда хочешь ! Только чтоб с тобой !"
Варму вздохнул , почесывая зверя за ухом . Он живо представил , в какой восторг придут львины , если они явятся в пещеру вместе ...
-Нельзя тебе со мной . Беда !
Медведь насторожил уши и призывно заурчал . Встревоженный варах поспешно вскочил , и вовремя - прямо на него летел еще один медведь , а если быть точным - медведица .
-Мама!- охнул Варму и горной козой взлетел обратно на скалу . Подруга медведика оказалась совсем молодой самкой .
-Рррррр.- сказала она вараху снизу , и тот для себя перевел :
"Еда , я тебя съем !"
-Перебьешься !- ответил ей человек льва .-Иди коз лови !
Медведица несогласно вякнула :
"Зачем мне козы ?"-понял Варму.-"Козы далеко ! А ты - близко !"
И полезла на скалу .
Варах вытащил из за пояса топор и приготовился к бою , хотя и знал - против этой зверюги у него почти нет шансов . Вскоре голова медведицы появилась над краем .
-Ррррррр.- сказал Варму хищнице и обрушил топор на ее мягкий , влажный нос .
Медведица закричала почти человеческим голосом и отпрянула ; ее лапы потеряли опору , и хищница грохнулась вниз .
-Извини...- вздохнул варах.- Но ты первая начала .
Оказавшись на земле , медведица уселась и
87
принялась тереть разбитый нос лапой - ей было больно . Из ноздрей у нее шла кровь. Потом подняла голову и поглядела на ударившего ее человека с явным укором .
-Я несъедобный.- сообщил ей Варму .
Но медведица не согласилась и снова полезла на скалу - она была голодна . Ее не понимающий происходящее муж топтался рядом .
-Чего стоишь ?- укорил его варах. -Твоя красавица меня съесть собирается , между прочим !
Тем временем хищница уже была наверху - страшно оскалясь , она приближалась к замершему человеку .
Бежать было некуда , и Варму с отчаянной реши-мостью покрепче сжал топор ...
Стрела мелькнула в воздухе и вонзилась медведице в кончик носа . Зверюга взвыла , подпрыгнула на месте и завертелась волчком , нечаянно задев вараха лапой.
Удар оказался так силен , что человек попросту улетел со скалы . Приземлившись на спину ждущего внизу медведика , оглушенный Варму сполз на землю , все еще сжимая в руке ставший бесполезным топор . Немножко полежав , он с трудом поднялся на ноги и поглядел вверх - медведица уже не бесно-валась - избавившись от стрелы , она медленно , задом , спускалась обратно на тропу .
-Мать твою за ногу !- тихо прошипел варах .-Тебе что , мало ?
Новая стрела чиркнула в воздухе , и человек льва пригнулся . Стрела задела его волосы и ударилась о камень .
-А это еще что за на ?-изумился он . Будто ему одной медведицы мало !
88
Неизвестный лучник выстрелил еще дважды , но промазал - варах успел спрятаться за обломок скалы .
Спустившаяся медведица нападать не спешила - стоя рядом с мужем , она нюхала воздух распухшим носом .
-Ну я попал !- сказал себе человек льва . - И что теперь ?
Прижавшись спиной к камню , он ждал ...
Наконец , медведица решилась . Неслышно ступая , она приблизилась и осторожно заглянула за камень , словно желая проверить , тут ли еще мягкий-вкусный.Варму заорал на нее и замахнулся топором.
-Ррррр.- сказала медведица и прыгнула . Рывком откатившись в сторону , варах вылетел из под защиты камня и тут же получил стрелу в правое плечо . Охнув от боли , человек льва выронил топор .
Следущая стрела досталась медведице - острый каменный наконечник вонзился ей в веко . Хищница забыла про Варму , развернулась и бросилась наутек. Похоже , с нее было достаточно . Медведка припус-тил за подругой , призывно урча- он так ничего и не понял ...
Зажимая ладонью пробитое плечо , варах сел и в упор посмотрел на приближающихся к нему чужаков. Воинов было трое - молодые , сильные парни в штанах и рубашках , с длинными , соб-ранными в хвост макушке волосами . Окружив раненого Варму , они наставили на него копья . Один из воинов подошел совсем близко ... Стремительным движением выбросив вперед левую руку , человек льва схватил его за копье и дернул , одновременно вскакивая на ноги . О , это был его любимый ,
89
неоднократно уже испытанный прием ! Неосторожный воин полетел вверх тормашками , а копье временно поменяло хозяина . Через полми-нуты все оказалось кончено - чужие воины со стонами катались по земле , а Варму стоял над ними, все еще с копьем в руке . Из растревоженной раны на плече обильно текла кровь . Наклонившись к ближайшему воину , человек льва разорвал его рубашку и соорудил нечто вроде повязки .
-Так-то лучше.-сказал он сам себе и попробовал пошевелить правой рукой - было больно , но терпимо. Связав чужаков их же ремнями , варах без особых церемоний сцапал их дорожные мешки и присвистнул от удивления - напавшие на него оказались богачами ! По крайней мере , еды у них было полно .Обрадованный Варму уселся обедать .
Чужаки потихоньку приходили в себя . -Не трепыхайтесь !- посоветовал им варах с набитым ртом .- Все равно не развяжитесь !
И тут ему на голову словно обрушилось небо... Варму очнулся в незнакомой темной пещере . Он лежал на боку на твердом каменном полу , со связанными за спиной руками . Ужасно болело раненое плечо , трещала голова . Едва слышно застонав , человек льва перекатился на спину . -Очухался , наконец !- сказал чей то незнакомый голос.
Раздались быстрые , легкие шаги , и варах увидел
уже знакомых "хвостатых" воинов . У одного левая рука висела на перевязи , второй заметно хромал .
Приблизившись , воины наклонились к пленнику и
90
начали его разглядывать .
-Че пялитесь ?- спросил их Варму и получил удар в ухо .
-Бить связанных нехорошо...- прохрипел он , чуть придя в себя . И получил новый удар - в живот . Было очень больно.
-Добавить ?-предложил хромой .- Или хватит ?
-Добавь...-попросил варах.-Люблю , когда меня бьют!
Хромой от души пнул его под ребра . Варму взвыл .
-Ему нравится !-обрадовался хромой , занося ногу для очередного удара , но воин с перевязанной рукой его остановил .-Хватит!-велел он.-Убьешь еще !
-Ладно , пусть еще поживет !-разрешил хромой .
Склонившись к пленнику , он спросил :
-Пить хочешь ?
Варму хотел . Хромой дал ему несколько глотков из фляжки . -Называй меня хозяином .- велел он .
-Обойдешься !- отрезал варах .
На этот раз его били долго , пока он не потерял сознание .
Вторично Варму очнулся уже развязанным . Он был так избит , что едва мог шевельнуться . Болело все - каждая мышца , каждая косточка ... -Охо-хо ...- едва слышно прошептал варах.
Ему было худо .
Легкие шаги прошуршали по полу . С трудом повернув голову , Варму увидел юношу лет шестнад- цати с неизменным хвостом на макушке . Юный воин подошел к пленнику и присел рядом на корточки . В его зеленых как у кошки глазах было любопытство .
91
-Ррррр.-зарычал на него Варму .
Юнец удивленно приподнял бровь .
-Живой ?- спросил он .
-Нет , подох !-прохрипел варах и попытался припод-няться . Тело отозвалось взрывом боли . Охнув , че-ловек льва упал обратно и остался лежать .
Юноша фыркнул и встал.
-Для дохлого ты больно дерзкий!-заявил он , тряхнув хвостом .-Может , тебе добавить ?
Варму невольно напрягся в ожидании удара , но юнец только хмыкнул.
-Боишься !-заключил он и удалился . Варах перевел дух - хоть кто-то его сегодня не бьет ! Через поллу-чины юный воин вернулся . Швырнув на пол невыделанную шкуру зубра и скребки , он приказал :
-Хватит валяться , раб ! Вставай - и за работу ! И чтоб к вечеру закончил !
Варму недобро сощурился и показал зубы - он бы не притронулся к этой шкуре даже под страхом смерти!
-Я тебе не раб !- прошипел он .
Юнец пожал плечами и удалился , оставив пленника лежать . Больше вараха никто не беспокоил . Мучимый холодом и болью , избитый до полусмерти, Варму кое-как переполз на брошенную шкуру и затих . Ему было плохо . Постепенно боль утихла , и он уснул .
Когда человек льва проснулся , ему стало еще хуже . Колотил озноб , раненое плечо горело огнем .
Безумно хотелось пить . Застонав , Варму попытался повернуться на бок и не смог . Пробитое плечо отоз-валось бешеной вспышкой боли . Почти теряя соз-
92
нание , пленник затих . Он не знал , сколько времени пролежал так . Никто не приходил , и в конце концов Варму решил , что про него забыли .
Жажда начала сводить с ума . Собравшись с силами , раненый сначала перекатился на живот , потом встал на колени ... Все кружилось перед глазами , в ушах шумело . Пришлось привалиться к стене и переж-дать , пока дурнота хоть немного отпустит . Отдышавшись , Варму на четвереньках пополз вдоль стены , то и дело останавливаясь передохнуть . В пещере , едва освещаемой единственнымм факелом было тихо , где-то капала вода . Пленник пополз на звук и вскоре добрался до небольшого , бьющего прямо из камня родничка . Вода в нем оказалась чистой и холодной , и пленник напился .Сразу стало лучше .Отдохнув еще немного , Варму сумел подняться на ноги . Голова кружилась , к горлу подкатывала тошнота ... В дальнем конце пещеры темнел выход . Держась за стену , пленник побрел к нему . Его шатало .
Пройдя буквально несколько шагов , он споткнулся обо что то и упал , сильно ударившись плечом .Дикая вспышка боли заставила его провалиться в темноту...
В третий раз Варму очнулся на чем то мягком . Лежать было хорошо и удобно , раненое плечо почти не болело . Рядом с ним сидел все тот же юнец .
-Привет , раб !-радостно оскалился мальчишка .-Ну ты и живучий !
Варму молчал .
-Ты глухой ?- поинтересовался юнец .- Отвечай ,
когда с тобой разговаривают !
93
-Я не раб .- ответил ему варах . Ему вдруг стало все равно .
Юный воин окинул его долгим оценивающим взглядом и хмыкнул .
-Нет , ты раб !-заявил он.-Мои братья тебя словили !
-Поймали .-поправил Варму .-И от этого я не стал рабом !
Мальчишка растерялся и захлопал глазами .
-Ттоесть ккак ?-промямлил он .-Тты же пленник ?!
Варах кивнул :
-Но не раб ! Не путай !
Юнец продолжал хлопать глазами .
-А есть разница ?- наконец , спросил он .
Человек льва пожал плечами .
-Конечно ,есть ! Поймать-то вы меня поймали , а дальше ? Работать на вас я не буду ! Потому и не раб, а пленник ! Понял ?
-Ааааа...-протянул в конец растерявшийся мальчиш-ка и почему-то покраснел .-Мои братья тебя заставят! -заявил он убежденно .
Варму прикрыл глаза и отвернулся .
-Иди , мальчик...- попросил он устало .-И передай своим братьям , что они придурки !
Юнец взвился , как от пощечины , занес было для удара сжатый кулак , но передумал и ушел .
-Обиделся.-усмехнулся про себя раненый.- Утя-мутя!
Мальчишка его забавлял .
Варму полежал еще немного и уснул - он все еще был очень слаб .
Долго спать ему не дали . Явились братья - злющие презлющие , в количестве аж трех штук . Бесцеремонно стащив вараха с тюфяка , они снова
94
принялись его бить . Человек льва терпел .
Притомившись , молодые воины швырнули пленника обратно и уселись рядышком . Они глядели на Варму .
-В отключке ?- спросил тот , у которого была сломана рука .
- Не дождетесь...-прохрипел пленник , корчась от боли - били его на совесть .
Пришел юнец в сопровождении полной немолодой женщины с добрым лицом .
-Мама ! -воскликнул он .- Я ж тебе говорил !
Женщина склонилась над варахом и покачала голо-вой .
-Вы его убьете.- сказала она сыновьям .- На нем жи-вого места нет ! Прекратите немедленно !
И Варму преисполнился к ней благодарности .
Хвостатые воины смутились и покраснели , как подростки , под осуждающим взглядом матери .
-Как не стыдно !- говорила им женщина .-Издеваться над беспомощным , раненым человеком !Я вас не такими воспитывала !
-Но , мама !- возразил тот , который со сломаной рукой .- Он отказывается работать !
Женщина взяла сына за плечи и повернула лицом к скорчившемуся на тюфяке пленнику .
-Аши !- сказала она.- Этот мужчина - воин от мозга до костей ! Он никогда не станет рабом !- развер-нулась и ушла . Братья остались одни . Вид у них был растеряный .
-Ну , и чего нам теперь с ним делать ?- спросил Аши.
-Добить ?- неуверенно предложил хромой .
-Вытащим его наружу и оставим в скалах.- решил
95
Аши .-Пусть его зверье сожрет !
Ухватив пленника за ноги , братья потащили его к выходу . Варму только застонал - он ничем не мог им помешать .
Снаружи раздался шум . Пронзительно закричала женщина . Бросив пленника , братья кинулись в угол - к сваленному там оружию , но не успели - закры-вавшая выход шкура откинулась , и в пещеру шагнули львины . Первым шел Мрах - похоже , львин был в ярости . Окруженные братья испуганно попятились .
-Он здесь !- крикнул Мрах кому-то , ждущему снаружи .-Живой !
Варму попытался что то сказать и провалился в черноту .
Глава 13 . И опять - легочная гниль. Варму было худо . Он лежал на тощем тюфяке в углу львиньей пещеры и страдал - "хвостатые" братья постарались на совесть , забив своего пленника почти до смерти . Болело абсолютно все . Сломанная в двух местах левая рука лежала в лубке ,треснувшие ребра перетягивала тугая повязка , мешая дышать , пробитое стрелой плечо жгло . Рядом , свернувшись калачиком , примостился Мирши - львинок с утра чувствовал себя плохо . Ребенок был горячим и сильно кашлял . Встревоженный Мрах хлопотал вокруг больных - ему очень не нравился кашель
мальчика . Наварив жаропонижающего отвара , он пытался напоить им Мирши , но львинок
отказывался .
96
-Меня тошнит...- жаловался он , и заходился в новом приступе кашля .
Было очень похоже , что у ребенка легочная гниль .
Мрах не боялся заразиться - он уже переболел в детстве этой дрянью , но Утя и Нори оказались в опастности . А также почти все обитатели пещеры .И Варму , как на зло , ничем не мог ему помочь !
К вечеру Мирши расхворался окончательно . Льви-нок задыхался и бредил , его рвало . Шера тоже слег-ла в жару . Кроме двойняшек , заболели почти все дети , четверо охотников и три львии , потом - еще одна , и бесклыкий вождь .
Бесклыкий ,ослабленный раной, львинька-подросток и две львии умерли следующей ночью . Мирши и Шера пока держались , но им становилось все хуже и хуже . Мрах не отходил от львинят ни на шаг , но его надежды таяли с каждым сделанным детьми вдохом .
Потом - вдруг - заболела Утя . Зеленоглазая львиня слегла в один миг и почти сразу начала задыхаться . Ей было очень плохо . Мрах плакал , глядя на мучения жены и молил ее не умирать . Утя не слышала - она металась в бреду , раздирая коготками горло . Трое суток Мрах ухаживал за любимой , и наконец , ей стало лучше . Двойняшки тоже пошли на поправку .Остальные заболевшие умерли , в том числе их мать .
Легочная гниль оставила стойбище , забрав с собой
две трети маленького племени . Нор так и не
заразился , но у Ути пропало молоко - крохотного львиненка и его молочного брата ожидала голодная смерть .
97
Вконец отчаявшийся Мрах не знал , как спасти детей.
-Поймай козу .-посоветовал ему варах .-Найди с козленком !
И Мрах отправился ловить козу . Подходящая коза нашлась довольно быстро , но не желала ловиться и почти полдня пробегала от львина по горам . В конце концов Мрах сумел загнать противное животное в ущелье с отвесными стенами . Коза бодалась и мекала , но львин скрутил ее и принес в пещеру . Козленок бежал следом .
Подоив ничего не понимающее животное , львин накормил детей и лег спать - он был совершенно измотан .
Глава 14 . Спуск на равнину .Сель .
Варму провалялся почти целую неделю , а когда встал - его шатало . Утя все еще лежала , слабая и беспомощная . Львинята-двойняшки были еще хуже .
Их родители умерли , и за осиротевшими детьми некому было ухаживать . В племени поселился голод - всего трое охотников выжило , и лишь двое из них да Мрах могли ходить на охоту . Правда , и кормить особо было некого ... Но больные хотели есть ! И Мрах охотился . Целыми днями он и двое его новых друзей лазали по горам в поисках дичи . О том, как именно львин попал в стойбище , никто и не вспоминал . Случалось , охотникам везло , и тогда они возвращались с добычей . Но нередко они
приходили с пустыми руками ... Между тем , лето заканчивалось . Зарядили дожди , похолодало . Добывать еду и дрова для костра становилось все
98
труднее , к тому же , объявились "хвостатые" - те самые , которые взяли Варму в плен . У них тоже были тяжелые времена , но не из-за легочной гнили - пещера , в которой они жили , рухнула во время землетрясения , и многие остались под завалами . Обозленнные "хвостатые" остались без крыши над головой и вознамерились занять пещеру львинов . И Мрах сдался - он не мог воевать еще и с ними .
Надо было уходить в степь , но как ? Троим воинам и двум львиям не под силу было спустить всех больных по каменистым крутым тропам . Приходилось ждать , когда больные окрепнут . А для этого им была нужна еда ... Круг замкнулся , и Мрах впал в отчаяние - он не знал , что делать дальше .
Смеркалось. Трое львинов бодро шагали под проливным дождем . Охотники промокли до нитки , но были счастливы - они завалили небольшого горного быка : теперь их племя было обеспечено едой минимум на три дня ! Тяжело нагруженые и усталые, львины почти не глядели по сторонам . Вдруг им послышался крик . Насторожившись , охотники замерли . Крик повторился , и в нем было столько ужаса и боли , что у львинов на мгновение перехватило дыхание . Потом закричало сразу несколько человек .
-Это у хвостатых .- определил Мрах. Крики не смолкали и становились все отчаянее . -Чего у них там стряслось ?- удивленно спросил высокий
темношерстный молодой охотник .Мрах только пожал плечами :
-Пусть их всех горный лев пожрет.- прошипел он и
99
сплюнул .
-Пусть .-согласились его спутники .-У каждого - своя дорога !
И продолжили путь домой .
Крики продолжались еще некоторое время , потом все стихло . Львины спешили - они замерзли и проголодались . Внезапно прямо перед ними появились тени - несколько человек мчались , не разбирая дороги , охваченные паникой . Мрах едва успел отскочить в сторону . Бегущий впереди воин споткнулся о камень и шлепнулся на землю . На него тут же налетели остальные - образовалась очень милая куча мала .
-Он идет !- взвизгнул истерический женский голос.- Аааааа!
Упавшие люди закопошились , пытаясь подняться , но лишь мешали друг другу .
Львины глядели на это представление , открыв рты .
Огромная серая масса выпрыгнула на тропу и с громовым рыком бросилась на барахтающихся в грязи людей . Трое львинов застыли - они узнали своего исконного врага - пещерного медведя . В несколько прыжков достигнув кучи-малы , страшный хищник мощным ударом лапы отшвырнул прочь одного из едва успевших подняться воинов . Человек без крика улетел в темноту : скорее всего , он уже был мертв .
Мрах стоял и смотрел . Медведь выдернул из кучи еще одного человека - женщина закричала тонко и
тут же замолчала навсегда .
-Не смей !- вдруг заорал Мрах и бросился на мед-ведя . Подлетев к хищнику , он со всей силы ударил
100
его по морде задней ногой недавно убитого быка.
Медведь испуганно вякнул и шарахнулся .
-Пошел вон !- взвыл львин не своим голосом , продолжая лупить хищника бычьей ногой .-Убирайся!
Медведь впал в ступор . Ему ничего не стоило прикончить разбушевавшегося львина , но он поче-му-то медлил ...
-Кому говорят !-орал Мрах , наступая .-Кыш !
И растерявшийся медведь попятился , уступая его напору . Он был сбит с толку . Еще один удар при-шелся ему прямо в нос ...
И , случилось чудо ! Прижав уши , огромный хищник развернулся , и , поскуливая , потрусил прочь .Мрах кинул ему вслед бычью ногу и испустил громкий победный клич . Медведь побежал ...
Уцелевшие люди смотрели на приближавшегося к ним львина . Один за другим они вставали перед ним на колени .
Мрах подобрал с земли бычью ногу и подошел .
-Поднимайтесь .- велел он . - Я его прогнал .
Люди продолжали стоять на коленях.
-Встать !-рявкнул на них львин .- За нами - след в след !
И повел людей в стойбище . Те шли в полном молча-нии , покорные и подавленные . Мрах насчитал пятерых мужчин и трех женщин . Восемь человек осталось от племени хвостатых . Да , воевать стало не с кем ....
К утру к их пещере вышло еще трое уцелевших - зеленоглазый юный воин , девочка-подросток и немолодая уже женщина с усталым , добрым лицом.
101
Юноша был ранен и шатался , его мать и сестра - напуганы до полусмерти . Все трое провели ночь на узком каменном карнизе , где спасались от медведя , под проливным дождем , и совершенно продрогли . Мрах принял и их . Зеленоглазый юнец оказался тот самый , что в свое время вступился за Варму перед братьями . Мальчишка искренне обрадовался , увидав человека льва живым . Последним приплелся Аши - к его сломанной руке прибавилась рваная рана в боку . Варму простил его и позволил остаться .
"Хвостатые" больше не жаждали сражений . От их племени осталась лишь жалкая горсточка , и все , о чем они теперь мечтали , было - пережить зиму .
Мрах оглядел новоприбывших и решил - пора ! Через сутки полтора десятка львинов и примерно столько же людей покинули пещеру и начали долгий , полный опастностей путь к равнине . Среди них едва ли половина могли идти сами ...
Проклятый дождь зарядил не на шутку - он лил , не переставая , уже двое суток . Тропа под ногами давно превратилась в жидкую грязь . камни стали скользкими от влаги . Идти было безумно трудно .
От носилок давно отказались - больных и раненых тащили на плечах .Еда закончилась еще вчера , дров для костра тоже не было - все могущее гореть насквозь пропиталось водой . Измученные , продрог-шие и голодные , путники едва передвигали ноги .
Но равнина была уже совсем близко - в каком-то дне
пути , и они держались .
Мрах с Утей за спиной шел впереди . Юная львиня еще не могла идти сама .За ними плелся Варму ,
102
тяжело опиравшийся на плечо одного из львинов .
Человек льва пока держался на ногах , но Мрах видел- это ненадолго . Еще двое львинов несли Мирши и Шеру - двойняшки сильно кашляли , дрожали и уныло прижимали ушки - им было хо-лодно . Следом брели "хвостатые" , тоже нагружен-ные больными и ранеными . Сестренка зеленоглазого и его мать несли Нора и Сарши . Младенцы спали , надежно укрытые от дождя шкурами .Позади всех львинен-подросток тащил на веревке козу . По правде говоря , рогатая больше была не нужна - у одной их прибившихся к племени женщин , потерявшей при нападении медведя трехмесячную дочь , молока хватало на обоих крошек , но животное как то не решались пустить на мясо .Козленок бежал за матерью и помекивал . Изголодавшиеся путники жадно поглядывали на козу и глотали слюнки - похоже , жить зверюге оставалось совсем недолго ...
Внезапно Мрах остановился и подал предупреж-дающий знак . Он слушал . Странный шум перекрывал шорох дождя , он шел сверху .
-Что это ?- спросил он удивленно .-Река шумит ?
Варму глянул вверх и обомлел - прямо на них неслась стена грязной воды...
-На скалы !- закричал он не своим голосом и схватился за сломаные ребра .-Сель !
Жителям гор не пришлось повторять дважды . Побросав вещи и оружие , львины и люди в панике начали карабкаться на окружающие тропу утесы .
Сель стремительно приближался .
Мраху повезло - он быстро нашел подходящий уступ, пристроил на него жену и взобрался сам . Вараху
103
пришлось хуже - ведь у него была только одна рука . Уже почти достигнув спасительного карниза , он сорвался и покатился вниз . Извернувшись , Мрах схватил его за одежду , и человек льва беспомощно повис - у него не осталось сил , чтобы подняться самому . Стена жидкой грязи была уже почти рядом .
-Отпусти !-крикнул Варму , тщетно пытаясь заце-питься хоть за что нибудь , но его рука соскаль-зывала .
-Не отпущу !- прошипел Мрах .Его тянуло вниз .
-Отпусти , кому говорят !
-Никогда !
Наконец , вараху удалось найти опору . Львин перехватил его руку и потащил вверх , но у него тоже не хватало сил . Варму снова начал соскальзывать . Сель ударил его по ногам и поволок . Человек закричал , продолжая отчаянно цеплятьзя за Мраха ...
Зеленоглазый юнец успел вовремя . Скрипя зубами от боли в раненом боку , мальчишка упал на живот и вцепился в уже уносимого селем мужчину . Совместными усилиями львину и юноше удалось затащить Варму на уступ .
Потрясенный и измученный варах некоторое время просто лежал , пытаясь отдышаться , потом кое-как сел и поглядел на своих спасителей .
-Спасибо , друзья ...- поблагодарил он .-Если бы не вы ... - и с нескрываемым страхом покосился на не-сущийся мимо поток грязи . Выжить ТАМ не было никаких шансов .
Мрах обнял его . Львина до сих пор трясло .
-Не надо.-попросил он тихо .-Не благодари ...
Сель промчался и схлынул , покрыв тропу толстым
104
слоем жидкой грязи и обломками скал . Дождь тоже кончился .Небо просветлело , проглянуло солнышко . Вымокшие насквозь , продрогшие до костей путники встретили его радостными криками .
-Ура !-вопили они в едином порыве .-Ура !
Им очень повезло - все остались живы . Недосчи-тались только Аши - раненый юноша не смог взоб-раться наверх и был унесен потоком ...
Продолжать путь было невозможно - приходилось ждать , пока тропа подсохнет хоть немного . Козу зарезали и съели сырой . Зеленоглазый юноша молча взял свою порцию - он горевал о погибшем брате .
Мрах обнял парнишку и прижал к себе .
-Поплачь , если хочешь.-шепнул он .-Мы отвернем-ся....
Юноша не оттолкнул львина и обнял его в ответ .Его плечи вздрагивали .
-Мужчины тоже иногда плачут.-говорил Мрах. -Это не стыдно ...
И юноша выпустил на волю рвущую сердце боль . Он плакал горько , совсем по детски , всхлипывая и размазывая по щекам слезы . Мрах молча гладил его по волосам . Он вспоминал Рашаню и Нора , и как Варму тоже обнимал его тогда . "Все в мире возвращается."-думал львин.-"И добро , и зло. Сначала кто-то утешает тебя , потом , спустя годы , ты утешаешь другого... Плачь , мальчик , и тебе станет легче..."
Зеленоглазый плакал долго и под конец уснул ,
совсем обесслиненный , положив голову львину на колени . Его роскошный хвост давно растрепался , и Мрах рассеяно перебирал рассыпавшиеся влажные
105
пряди . Ему было грустно.
Рядом спали , прижавшись друг к другу , Утя и Варму .
-Вот моя семья .-пробормотал львин , глядя на спящих .- Моя жена и мой старший брат . Человек льва... Это человек , принад-лежащий льву душой и телом . А львины человека бывают ?
Варах застонал во сне . Ему снился маленький Мрах , лежащий на земле со сломанной рукой . Львин человека укрыл друга собственной курткой и прик-рыл глаза - он тоже устал ...
Глава 15 . У реки .
На равнину спустились к концу третьего дня .Мрах и Варму сразу же повели своих измученных , облеп-ленных с головы до ног грязью спутников к реке . О , каким наслаждением было выкупаться в холодной , но чистой воде ! До хруста отмывшись , путники разложили костры и наловили рыбы . Они просто умирали от голода ! Зажареная без соли рыба показалась им безумно вкусной . Они ели , и ели , и не могли остановиться . Объевшись до состояния "щас лопну" , люди и львины попадали на песок и тут же уснули .Впервые за много дней они чувствовали себя счастливыми ...
Почти седьмицу путники пробыли на берегу реки . Они ели и отдыхали , играли и ловили рыбу . Им все еще не верилось , что кошмары перехода через горы остались позади . Было так хорошо просто валяться
106
на солнышке и никуда не карабкаться , не скользить по каменистой тропе и не мокнуть под дождем ! Раненые и больные поправлялись , все набирались сил . По сравнению с горами здесь был просто рай !
Вот только на шестую ночь в лагерь заявились горные львы и все испортили .... Но об этом - попозже...
Мрах и зеленоглазый Хори валались на куче мягких веток и играли в игру , похожую на наши шашки . Доской им служил разлинеенный песок , а вместо шашек были коричневые и желтые камушки . Мрах проигрывал и жульничал . Варму и Утя сидели рядом и с интересом следили за игрой .
-Ты не можешь так ходить !- громко запротестовал Хори , уличивший львина в мухляже.- Это нечестно !
Мрах нехотя вернул камушек на место и хитро прищурился :
-А так ?
-Назад не ходят !- не согласился Хори .-Мрах , играй честно !
Львин незаметно стащил с "доски" чужого "вождя" - нашу дамку .
-Хори ,он у тебя вождя украл.- немедленно "сдал" друга варах .
Мальчишка аж подскочил , гневно сверкая зелеными глазищами :
-Где ?
-Вот тут стоял.- показала Утя .
- Мрах !- укоряюще попросил юноша. - Верни вождя!
Львин покривился и разжал ладонь .
-В последний раз , или играть не буду !- предупредил
107
его Хори , возвращая камушек на место .
Мрах вздохнул и мрачно уставился на "доску" - его положение было плачевным.
Варму ткнул приунывшего львина в плечо : -Твой ход.- напомнил он .
-Угу ...-буркнул Мрах и отдал "на съедение" сразу два камушка.
Хори "слопал" и не подавился .
-Вкусно , спасибо.- поблагодарил он .
Мрах зыркнул исподлобья , но промолчал .
-Ходи давай !- велела ему Утя . Львине нравилось поддразнить мужа .
Львин пошел и снова был "съеден" - его последний вождь покинул игровое поле . На "доске" осталось всего два принадлежавших Мраху желтых охотника , и оба камушка были зажаты в угол .
-Сдаешься ?-спросил Хори.
Львин вздохнул и задергал хвостом :
-Сдаюсь ....
Зеленоглазый собрал камушки и победно улыбнулся .
- Противник повержен !- объявил он .-Еще разок ?
Мрах отказался - похоже , он обиделся .
-Со мной сыграй !- предложил Варму .- Хочу коричневыми !
Хори высыпал ему в ладонь камушки . На этот раз зеленоглазый оказался посрамлен - Варму обыграл его в пух и прах . Хори заметно расстроился , Мрах торжествовал .
-Спасибо , друг !- сказал он , пожимая вараху руку .-
-Ты за меня отомстил !
Варму пожал плечами и обыграл Хори повторно .
Разобиженный юнец закинул свои камушки в кусты
108
и ушел дуться .
Варму тоже встал - ему надоело играть .
-Пойду сполоснусь.-сказал он , потягиваясь.- Кто со мной ?
Львины переглянулись и хором ответили:
-Мы !
Мрах вскочил и помог встать жене.
Вода была холодной и прозрачной . Искупавшись , друзья разлеглись на солнышке .
-Хорошо-то как ...- муркнул львин. - Тепло ...
Он уже успокоился и теперь откровенно наслаждался жизнью.
Утя положила голову на его мускулистый живот и улыбалась в голубое небо .
-У тебя в животе бурчит.- сообщила она. -Ты есть хочешь ?
Мрах успокаивающе погладил жену по ушкам - он не был голоден .
Прибежали Мирши и Шера и с радостными криками бросились в воду , обдав лежащих на песке друзей целым каскадом брызг . Утя взвизгнула , закрываясь руками.
Мрах вскочил и тоже прыгнул в воду .
-Берегись !- зарычал он в притворном гневе .- Я страшный вирри !
Львинята радостно заверещали и бросились врассыпную . Мрах , подвывая , кинулся их ловить .
Первым попался Мирши . Закинув львинка на спину ,
Мрах поплыл .
- Щука !- заверещала Шери и тоже попалась .
Слегка притопив львинят , Мрах их отпустил - теперь настала его очередь удирать .
109
-Лови большого сомика !- вопили дети.
Когда львин оказался пойман , львинята о т души окунули его с головой , вылезли на берег и при-нялись отряхиваться . За ними шел Мрах - с его мокрой гривы ручьям стекала вода .Утвердившись на песке , львин мотнул головой ...
-Нет !- в один голос вскричали Утя и Варму - и на них обрушился ливень .
Отряхнувшись , довольный Мрах улегся . Сверху на него тут же попадали дети .
-Черепаху !- просили они .-Хотим черепаху !
-Нету черепахи !- отбивался Мрах.-Черепаха устала !
Но львинята не сдавались .
-Ой , ой !- мявкал львин .- Только не щекотите! Ладно ! Договорились , я - черепаха !
Поднявшись на четвереньки , он усадил детей на спину и принялся ползать по песку . Львинята визжали - они могли ездить так хоть до вечера .
-Хватит.- наконец решил Мрах , сгружая расошед-шихся детей со спины и щелкая зубами .-Черепаха проголодалась !
Львинята дружно завизжали и умчались . Мрах перевел дух и с облегчением поглядел им вслед .
-Маленькие мучители.-пробормотал он .-Черепаху им подавай ! Утя и Варму хихикали , глядя на недовольного львина .
-Я пошел есть !- объявил Мрах . И удалился ,
одергивая спадающие штаны . Утя покачала головой - на самом интересном месте у мужа виднелась боль-шая дыра .
110
-Пойдем и мы ?-предложила она вараху .- Я тоже проголодалась !
Варму предложил львине руку . Обнявшись , друзья отправились обедать .
Спустя примерно три лучины Мрах и Утя , сытые и сонные , опять валялись на речном берегу . Рядыш-ком примостились Мирши и Шера - притомившиеся львинята крепко спали . У Ути на животе лежал Нор и тихонько попискивал . Малыш был очень занят - разглядывал отцовский хвост .
-У него глаза зеленые , как у тебя .- в сотый раз сообщил Мрах .
-Ну да...- в сотый же раз подтвердила львиня .
-А у меня штаны порвались ...- продолжал Мрах .
-Бери иголку с ниткой и зашивай ...- в тон ему ответила Утя .- Надоел мне со своими дырками ...
Мрах обнял жену и замурчал ей в ушко :
-Утенька ,но это мои последние штаны .Мне больше ходить не в чем .
-Значит , ходи без штанов .- равнодушно ответила Утя и зевнула .- Иголки-нитки знаешь где ? Вот и топай !
-Ну Утя ! - взмолился львин .- Ну пожалуйста !
Львиня рассерженно скинула его шаловливые руки и засверкала глазами :
-Нет !- заявила она .- Ты рвешь - ты и шей ! Может , хоть тогда беречь вещи начнешь !
Мрах вздохнул и сдался . Больше всего на свете он ненавидел ремонт одежды .
Стянув с веревки злосчастную вещь , облаченный в одну набедренную повязку и собственную шерсть львин вынул из мешочка швейные принадлежности
111
и начал зашивать дыру . Дело продвигалось медленно . Исколов все пальцы , Мрах, наконец , закончил и вздохнул было с облегчением , но
услышал тихий смех жены и снова , уже внима-ельнее , поглядел на дело рук своих . И ничего не понял .
-Чего смешного? -спросил он , прижимая уши .
Утя встала , отобрала у мужа штаны и разложила их на травке .
-Вот .- сказала она , указывая пальчиком на большую дыру на правом полупопии .- Это - дыра ! А ты что зашил ?
Мрах зашипел . Оказывается , он потратил три лучи-ны на дыру для хвоста !
-Утенька !- вздохнул он жалобно .- Это все ж теперь распарывать придется !
-Ага !- радостно подтвердила львиня , подхватила сына и ушла . Помогать мужу она не собиралась .
-Утя !- воззвал к ней Мрах дрогнувшим голосом , но львиня даже ухом не повела .
-Ну и ладно...-бурчал львин , распарывая тщательно зашитую им же дыру для хвоста .- Сам справлюсь ....
Вот только через лучину Мрах снова обнаружил , что нашил чего-то не то ...Промучавшись еще некоторое время , он признал свое порожение и пошел искать Варму - вот кто был главным специалистом по вся-ким непредвиденным сложностям !
Варму и Хори ловили рыбу .
Мрах молча подошел и протяну вараху штаны .
-Это что ?- спросил Варму .
-Там дырка .- сообщил львин и придал морде лица максимально жалостливое выражение .
112
Человек льва оглядел друга и сказал :
-Хвост.
-Что хвост ? - оживился Мрах .
Варму сцапал львина за кисточку и поводил ею туда-сюда .
-Хвост должен дергаться .- пояснил он .-А у тебя - не дергается . Иди и шей сам !
-Ррррр...- сказал львин , и его хвост дернулся .
-Уже лучше .- поддержал варах .- Потренируйся и возвращайся .
Мрах подобрал штаны и ушел . Очередная попытка зашить дыру с треском провалилась .
-Да как же так ?- удивлялся львин .-Заколдованная она , что-ли ?
Его хвост уже не лежал спокойно и метался влево-вправо -вверх-вниз , накручивая в воздухе причуд-ливые фигуры : Мрах злился . Промучавшись еще с лучину , он опять пошел к Варму . Варах поглядел на взбесившуюся кисточку и протянул здоровую правую руку :
-Давай сюда , неумеха !
Львин веселел по мере того , как дыра уменьшалась в размерах .
-Как ты так быстро!- невольно восхищался он .
Варму только скалился - ему было ужасно неудобно шить с рукой в лубке . Закончив , мужчина обкусил нитку зубами и вернул штаны другу :
-Носи дальше !
Сцапав одежку , Мрах закинул ее на ближайший сук и потопал за удочкой - ему тоже захотелось малость порыбачить . Львин был очень доволен собой и бла-годарен Варму , избавившему его от нудной работы .
113
Когда стемнело , друзья все еще сидели у воды . Надоевшие удочки валялись на песке , рядом стояло кожаное ведро с торчащими из него рыбьими хвостами .
Мрах чистил большого карпа , а Варму просто бездельничал .
-Дери в сторону !- попросил варах друга .-Вся чешуя на меня летит !
Львин что-то мявкнул и с раздражением бросил рыбину под ноги .
-Надоело !- заявил он .- Скучно !
Варму приподнялся на локте и предложил , усмеха-ясь :
-А хочешь , я тебя шить поучу ?
Мрах зашипел - варах прекрасно знал , что ему сов-сем не нравилось шить .
-А почему ты спрашиваешь ?- спросил он , чуя подвох .
-Потому что у тебя на коленке новая дырка .-ответил Варму .
Львин поспешно глянул вниз и снова зашипел - он был в набедренной повязке !
-Получилось ! - радостно оскалился человек льва .
Мрах покачал головой и кинул в веселящегося друга рыбьим плавником .
-Опять шутишь !- вздохнул он с легкой укоризной .
Варму сел и кинул плавник обратно - ему тоже было скучно .
-Может , в воинов и вождей ?-неуверенно предложил он , но львин только фыркнул .
-Надоело !- заявил он .-К тому же ты всегда выигры-ваешь !
114
-Я проиграю.- пообещал варах и вдруг оживился .-Идея ! - воскликнул он , сверкнув глазами . -Давай играть наоборот !
Мрах не понял .
-Ну ...- объяснил варах .- Чтобы все время подда-ваться ! Кто первый всех воинов скинет , тот и вы-играл !
Львин подумал и одобрил . Отдав рыбу на растерза-ние женщинам , друзья уселись играть . Варму триж-ды проиграл Мраху . Мрах расстроился .
- Опять ты за свое ! - возмутился он. - С тобой не-интересно !
Человек льва пожал плечами :
-Ты же сам хотел , вот я и проигрываю ! Что опять не так ?
Мрах ударом ноги раскидал камушки и надулся .
-Игра не та ! - мявкнул он .- В ней правила другие !
Варму отмахнулся :
-Хватит из-за ерунды ссориться . Пойдем лучше детей потискаем .
Но Сарши и Нори спали , и Утя не позволила их трогать .
-Только уложила !-сказала она недовольно .-Где вы раньше были , когда они орали ? А еще отцы , назы-вается !
Отцы смутились и ретировались - в последние дни они и вправду уделяли сыновьям маловато времени.
-На охоту завтра схожу.- обьявил Мрах .- Рыба эта уже поперек горла стоит . Хочу мяса !
Варму тоже хотел мяса .
-Зажрались мы.- сказал он .- Уже и рыба нам не еда ! Наверно , пора опять в горы на седьмицу ... Прогуля-
115
емся , по обрывам полазаем ...
Львин фыркнул и вежливо отказался - он был сыт горами по горло .
-Спать что-ли пойти ?-размышлял между тем варах .-Заняться все равно нечем !
-Рано. - ответил Мрах.- Опять подорвусь среди ночи и начну бродилки бродить . Лучше копье доделаю.
Варму покосился на свою сломанную руку и уныло вздохнул - сам он мастерить толком ничего пока не мог .
Львин ушел доделывать копье , и человек остался один . Ему было очень скучно . Подобрав дротик , он от нечего делать немного потренировался метать его в дерево, но разболелось пробитое стрелой плечо .
Варму совсем расстроился .
-Старый я и никому не нужный .- сказал он сам себе.-Даже дротик уже кинуть не могу !
С того ни с сего вдруг вспомнилась Арша - красивая , юная и вероломная . Что она сейчас поделывает ? Небось нашла себе нового мужа и теперь треплет ему нервы ... Но мысль об Арше пришла и ушла , не задержавшись.
В стойбище заплакал младенец , и Варму оживился - он узнал голос сына . Бросив дротик , человек льва устремился на зов .
-Как ты вовремя !- похвалила его Утя . Подхватив здоровой рукой заходящегося в крике младенца , Варму осторожно пристроил его на левое плечо и начал укачивать .
-У него зубик режется .-сообщила Утя .-Вот и плачет.
-Зубик ?- удивился варах .-А не рано ? Ему ж пять месяцев только !
116
Львиня пожала плечиками .
-Ты это зубику скажи .- предложила она .
Варму поглядел на хнычущего сына и спросил со всей возможной серьезностью :
-Зубик , ты зачем режешься так рано ?
Утя рассмеялась и поцеловала обоих .Потом погруст-нела .
-Я устала .-сказала она тихо .- Устала от походов , от неустроенности и от жизни на открытом воздухе . Мрах обещал мне дом и покой . Но пока - только обещал ! Когда мы , наконец , дойдем ?
-Скоро.-ответил ей Варму .-Пять дневных переходов, а может , шесть , и у тебя будут и дом , и покой . Дотерпишь ?
Утя кивнула и украдкой смахнула слезы .
-Всего пять переходов .- вздохнула она .-Так мало !
-Так мало.-подтвердил варах . Ребенок на его плече затих .От его маленького тельца шло живое , влажное тепло .
-Мы погуляем .- попросил мужчина .- А ты пока отдыхай .
Львиня благодарно улыбнулась и легла .
Придерживая сынишку , варах неторопливо зашагал вокруг костра .
-Спи , карапузик.-едва слышно говорил он малышу .-Все дети должны спать . А еще все дети очень любят ездить на папином широком плече . Им там уютно и удобно . Папа ходит туда-сюда , и детей качает и укачивает , их глазки закрываются ...
Сарши закрыл глазки и зачмокал , посасывая кула-чок .
-А пока детки спят ...-продолжал варах.- Они растут
117
и набираются сил ...
Ребенок спал , уткнувшись лобиком в отцовское ухо.
Осторожно , чтобы не разбудить его , варах прилег рядом с спящей Утей и тоже задремал , устроив Сарши у себя на груди . С малышом было так спокойно ...
Варму проснулся от ощущения холодной влаги . Рубашка на груди была мокрой и подозрительно по-пахивала . Маленький Сарши не спал . Лежа на жи-воте , он разглядывал отца внимательными карими
глазенками и пускал пузыри .
-Ах ты писюка !- засмеялся варах , сообразивший , наконец , в чем дело .
Ребенок засмеялся в ответ .
-Как тебе не стыдно !- укорил Варму сына .-Папку всего описял !
Но Сарши не было стыдно . А вот мокро и неудобно - было . Перестав смеяться , малыш оттопырил ниж-нюю губку и открыл ротик , собираясь заплакать ...
-О , только не ори !- взмолился Варму .-Ты очень громко орешь !
Ребенок хныкнул , набрал в легкие побольше воздуха и испустил первый - пробный вопль . Мужчина то-ропливо опустил сына на одеяло и попытался пере-пеленать , но с одной рукой у него ничего не полу-чалось . Сарши вопил и дрыгал ножками . Тогда Варму смирился и просто стянул с него мокрые одежонки . Оказавшись голопопым , ребенок мгно-венно успокоился и разулыбался .
-Ты - дикое существо .-прошептал варах , целуя сына в пухленький пузик .- Почему не хочешь пеленку ?
118
"Дикий" Сарши громко засмеялся и запустил ручон-ки отцу в волосы - ему было хорошо .
-Надо бы тебя сполоснуть.-решил Варму .- Ты , мой дружочек , пахнешь ! Да и я - тоже ...
Стянув обмоченую сыном рубашку , мужчина наскоро прополоскал ее в реке и повесил сушиться . Ребенок смотрел с интересом . Обтерев малыша влажной тряпочкой , Варму предпринял очередную попытку его запеленать . Сарши немедленно поднял крик .
-Ты неправ .-уговаривал его варах .- Одеяло сухое , а ты его намочишь ! Мама Утя будет ругаться ...
Младенец вопил . Ему не было дела до одеяла . В конце концов его плачь разбудил маму Утю .
-Буду ругаться !- подтвердила она , забирая ребенка и ловко одевая на него сухую пеленку и ползуночки .
Сарши еще немного покричал и смирился .
-Где твоя рубашка ?- дивилась львиня , зевая .
-Сохнет...
-Аааа...-кивнула Утя . Проснулся Нори и тоже запла-кал . Львия перепеленала его и унесла к кормилице.
-Постираешь ?- попросила она , уходя .
Варму подобрал детские вещички и отправился к реке . Через поллучины тряпочки сохли , развешен-ные на кустах . Варах вернулся сыну - ребенок уже спал . Вскоре пришла Утя . Уложив сытого , сонного львиненка , юная мать прилегла рядом .
-У тебя очень красивый малыш.-сказал ей Варму и , наклонившись , зарылся носом в покрывающий за-тылок Нори мех.От ребенка пахло молоком и травой. -Только не разбуди... - попросила Утя .
119
Мужчина что-то пробурчал и нежно чмокнул льви-ненка в ушко. Он тоже уже давно любил обоих детей.
Утя свернулась калачиком и задремала . Нацеловав Нори , Варму встал и пошел прогуляться - ему боль-ше не хотелось спать .
В стойбище было спокойно . Костры догорали , дозорные на постах откровенно дрыхли . Человек льва растолкал их и пообещал им страшные кары .
Дозорные поверили и испуганно таращили глаза .
Напоследок показав каждому кулак , варах пошел дальше - к степи . Занимался рассвет , и серая , за-росшая высокой травой равнина была уже вполне различима .
Застыв в неподвижности , человек льва долго следил за крадущимися по ней тенями . Вот пара шакалов - хищники пробежали мимо , не останавливаясь . Это - гиена , замерла и принюхивается ... А чуть дальше стая диких собак гонит оленя . Похоже , что не догонит ... А это кто ? Варму напрягся , напряженно вглядываясь . Огромная тень шевельнулась ... Внезапно переменившийся ветер донес до затаив-шегося человека острый , резкий запах .
-Пещерный лев !- ахнул варах . Хищник поднял голову и в упор посмотрел на охотника немигаю-щими желтыми глазами . Потом зарычал и затрусил напрямик к стойбищу .
Варму , не раздумывая , сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул - тревога ! Лев побежал .
-Ой-ой...-сказал себе безоружный варах , развернулся и бросился наутек . Конечно , можно было бы просто взобраться на дерево , но не со сломаной рукой ...
120
Приходилось удирать . На бегу Варму свистнул еще раз , для верности - ему тут же ответили . В стойбище начался переполох - женщины и дети лезли на де-ревья , воины хватались за оружие , готовясь к встре-че с хищником .
Из-за деревьев наперерез вараху вылетел еще один лев , безгривый и помельче .
-"Львица!"-сообразил Варму . Первый лев догонял ...
Львица оглушающе рыкнула и прыгнула .Варму ничком бросился на землю и откатился в сторону , чудом избежав удара страшной когтистой лапы .
-Мама!-вскрикнул он , когда лев и львица столкнулись в воздухе . Сцепившись , оба хищника грохнулись на песок .Полетели клочья шерсти .
-Мама!-повторил Варму , вскочил и снова побежал - ссора львиной четы давала ему шанс спастись .
Он отбежал уже довольно далеко , когда хищники , наконец , вспомнили о его существовании . Прекратив драку , они дружно бросились за удирающей добычей . Но Варму уже достиг реки .
-Ааааа !- завопил он , прыгая в воду .
-Ррррр!- ответили львы - они собирались было последовать за ним , но тут заметили бегущих к ним воинов , и передумали .
-Рррмя ?- спросили они удивленно - добыча сама топала к ним в пасть ! Оскалившись , хищники раз-вернулись и напали на воинов . В воздухе просвис-ели копья ; одно из них пробило львице шею и застряло в шкуре , еще два поразили льва в передние лапы . Лев упал и забился .
-Ррмя !- вскрикнула раненая хищница и присела от
неожиданности - она была еще очень молода и
121
никогда прежде не охотилась ни на людей , ни на львинов , и растерялась - столь вкусно пахнущие существа кусались на расстоянии ! Но голод победил страх . Рыча от боли в шее , хищница припала к земле и приготовилась к новому прыжку .
Один из львинов оказался совсем близко . Его густая грива развевалась на ветру ...
Нямкнув , львица прыгнула на воина . Мрах , а это был именно он , припал на одно колено и выставил вперед только вечером доделанное тяжелое боевое копье .
-Мяяяя !- завопил львин , невольно зажмуриваясь , и хищница обрушилась на него сверху .
Львица грудью напоролась на острый наконечник , подмяла под себя отважного воина и забилась - копье глубоко вошло в ее тело и пронзило сердце . Дернув-шись несколько раз , она затихла .Мрах лежал рядом и обливался кровью - падая , львица зацепила его лапой .
Подбежали другие воины .
-Мертвая ...- удивленно проговорил молодой темно-шерстный львин .- С одного удара ... Ай да Мрах !
Раненый в лапы лев все еще был жив . При прибли-жении воинов он глухо зарычал и попытался напасть, но воины набросились на него , осыпая ударами дубин , и быстро добили .Покончив со страшным хищником , победители разразились радостными воплями .
Раненого львицей Мраха подняли и перенесли к во-де. Его спину пересекали две длинные глубокие раны - следы когтей львицы . Варму тщательно зашил разорванные мышцы и кожу и наложил повязку .
122
Львин шипел и ругался - ему было больно .
Когда варах закончил , Мрах с облегчением прикрыл глаза и распластался на одеяле .
-Выбей львице клыки и вырви когти .-попросил он , чуть отдышавшись .- Сделаешь мне бусики !
Варму подивился наглости друга и выполнил его просьбу . Когда он вернулся , львин уже спал , и пришлось отдать трофеи сидящей рядом плачущей Уте .
-Сохрани .-велел варах .- Ожерелье твоему мужу будет .
Утя , всхлипывая , завернула будущее украшение в тряпочку и спрятала в свой походный мешок .
-Не реви.- попросил ее Варму .- Наш Мрахи скоро поправится .
Лвиня расплакалась еще пуще , и варах долго утешал ее , гладя по теплому меху . Когда Утя немного успокоилась , мужчина отправил ее к детям , а сам поднялся в степь - пособирать травки для отваров и повязок . Он чувствовал себя неважно - разболелось плечо , ныли незажившие ребра , но ведь Мраху было намного хуже ! Немного побродив и толком ничего не найдя , Варму сдался , вернулся к реке и прилег - ему было плоховато ...
Глава 16. "Я ждала тебя каждый миг..." Вскоре его разбудил Мрах . Лежа на животе , раненый стонал и скрипел зубами от боли .
-Жжет...- пожаловался он тихо .-Так жжет - аж мочи
123
нету терпеть ! Ты же лекарь - помоги , а ?
И варах снова поплелся в степь - другу нужны были лекарства . На этот раз ему повезло - или просто было светлее , но Варму нашел все нужные травки и сварил успокаивающий отвар .Он был доволен . Зато Мрах доволен не был - лекарство оказалось довольно мерзким на вкус . Напоив раненого и сменив ему повязки , усталый и не сильно здоровый человек до-пил остатки отвара и провалился в сон .
Когда Варму проснулся , Мрах по-прежнему валялся на животе и трясся в ознобе . Его раны воспалились.
-Плохо ты меня лечишь.-заявил львин зевающему другу .- Вот помру - будешь тогда знать !
Варах только вздохнул - он делал , что мог .
Мрах тем временем продолжал трястись .
-Дай мне своего мерзкого лекарства .-потребовал он.-Или спою !
-Пой...- разрешил Варму .-Только погромче , чтобы все сразу поняли - ты умираешь !
Львин хихикнул и скривился от боли .
-Не издевайся...- умоляюще попросил он.- Мне и вправду плохо !
Варах поверил и наварил раненому еще отвара .
Мрах выпил и таки спел - он так отвлекался от боли .
Вскоре леарство подействовало , львин уснул , и все вокруг вздохнули с облегчением , даже любящая Утя.
Убедившись , что раненый успокоился , Варму созвал своих соплеменников и предложил собирать-ся и выдвигаться . Путешествие пора было заканчивать . Никто не возражал . Сонного Мраха уложили на носилки , покидали нехитрое имущество
124
в заплечные мешки - и двинулись .
Шли быстро , останавливаясь лишь для охоты и на ночлег , три дня без перерыва . К середине четвертого в отдалении появился небольшой отряд львинов , возвращавшихся с охоты . Их копья украшали пучки красных перышек .
-Наши !- узнал Варму . Вытащив из за пазухи обры-вок красной ткани , он привязал его к копью Мраха и поднял повыше . Поданный сигнал был замечен и истолкован верно . Через поллучины Варму уже обнимался с сопле-менниками . Обниматься было больно , но варах терпел . Запыхавшиеся львины радостно скалились, хлопали его по плечам и без конца пожимали ему руку .
-Варму !- орали они во всю мощь своих здоровых глоток .-Мрах ! Вернулись !
Одурманеного сонным зельем львина стащили с носилок и усадили на траву . Мрах хлопал глазами и удивлялся - он ничего не понимал .
-Братики...-растерянно мявкал раненый .- Друзья...Вы мне снитесь ? Или у меня опять жар ?
Охотники - львины только смеялись .
Мраха уложили обратно на носилки и оставили в покое - пусть спит . Но , однажды разбуженный , раненый спать не пожелал . Он пел песни , буянил и вообще , вел себя нехорошо .
-Это лекарство .- объяснил Варму недоумевающим охотникам-львинам. - Я с травкой одной переборщил малость .
Львины заинтересовались и потребовали рецепт , но варах решительно им отказал - ему хватало одного
125
Мраха .
- Утя !- кричал одурманеный львин с носилок.- Где моя жена ? Мне скучно !
Но Утя , испуганная , не показывалась .
-Ладно ...- мявкнул Мрах.- Тогда скажите ей , что я уплыл ...
И начал делать соответствующие движения руками .
-Не уплывай .- попросил его Варму .- У тебя швы разойдутся .
-Все равно уплыву !- настаивал Мрах .
-Мы тебя унесем и спрячем.- пообещал варах буя-нящему другу.- А ты лежи тихо-тихо , чтоб тебя никто не заметил . Договорились ?
-Прикинуться мертвым ?- понял львин .-Хорошо ! А это надолго ?
-Пока не унесем .
-Ладно ...- со вздохом согласился Мрах .- А спать пока можно ?
- Можно .- кивнул Варму , проклиная коварную травку .
-А петь ???
-Ни в коем случае ! Тебя заметят !
-Аааа...-протянул с носилок львин , закрыл глаза и прикинулся мертвым .-Уносите ...- попросил он шепотом .
Варму подал знак львинам , те подняли носилки и понесли .
-Пошли дальше !- велел человек льва , и отряд про-должил путь . Мрах лежал очень тихо , едва дыша, и вправду походил на мертвого .Вскоре он уснул и проспал до темноты .
126
На ночь остановились у реки . Разбили лагерь , пожарили свежее мясо теленка . Один из охотников-львинов вытащил небольшой , но объемистый мех с брагой . Выпили по-маленьку , закусили жарким . Варму наварил лечебного отвара для Мраха . Раненый , недавно проснувшийся , лежал на одеяле и трясся в ознобе - у него воспалились раны .
-Не будешь в следующий раз плавать.- сказал ему варах . Львин поглядел удивленно - он почти ничего не помнил о произошедшем днем . Напоив друга , Варму оставил на земле рядом почти полный горшок и вернулся к костру , но тут у него опять раз-болелось раненое плечо .
-Пару глотков отварчика и спать. -решил варах .
Но его поджидал сюрприз - горшок оказался пуст !
Мрах крепко спал , и спрашивать было не у кого .
Пришлось ждать , пока воры сами себя не обнаружат.
Вскоре двое львинов начали вести себя странно - они глупо хихикали по поводу и без , валялись по траве и вообще плохо держались на ногах .
-Гады !- подумал Варму. Плечо болело .Нацедив немножко отвара из оставшейся на дне горшка травяной массы , варах выпил горькую гадость и прилег . Он заснул быстро .
Наутро он узнал , что спали только он и Мрах . У остальных была очень "веселая" ночь , ибо напив-шиеся обезболивающего зелья львины разошлись не на шутку и угомонились лишь на рассвете . Варму только хмыкнул - наверно , обоим было хорошо ...
Но сутки оказались потеряны - все залегли отсыпаться . Так что путь возобновили следующим утром .
127
До поселка добрались лишь через день . Отряд под предводительством развалившегося на носилках Мраха вошел в деревню . Львин , почти оправив-шийся после ранения , уже вполне мог передвигаться на своих двоих , но наотрез отказался - это был миг его триумфа . Закинув ногу на ногу , Мрах лежал и орал песни . Рядом с веселящимся мужем шла Утя , испуганная и взъерошенная , с Нори на руках .
Путников встречали всем селением . Варму сразу заприметил Мару - поседевшая , но все еще красивая, его жена стояла , прижимая к себе дочь . Рядом с матерью застыл Намар , повзрослевший и сильно вытянувшийся : уже не мальчик , а молодой воин .
По щекам Мары бежали слезы , глаза сияли , а губы беззвучно шевелились , произнося одно-единствен-ное имя .
-Мара ...-прошептал Варму . -Мара !-крикнул он в голос и побежал к ждущей его женщине .
Мара рванулась навстречу , и в следующее мгновение они обнялись .
-Мара !- шептал человек льва , покрывая поцелуями бесконечно родное лицо жены .-Мара...
-Я ждала тебя каждый миг .- сказала Мара .-И ты вернулся ! Идем домой ?
Варму взял протянутую ему руку и улыбнулся .
Человек льва знал , что ему многое предстоит рассказать любимой женщине , и не все из рассказан-ного ей понравится , но это будет - потом . А сейчас он просто шел домой . Неужели этого мало для счастья?