Стоял чудесный , теплый летний день . Легкийветерок шевелил зеленую листву,принося изстепи ароматы трав и цветов , пели птицы,порхали яркие бабочки . Юноша и девушка ,взявшись за руки,мчались к реке по широкой,утоптанной тропе . Их стройные, мускулистые , едва прикрытые одеждой тела покрывал ровный золотистый загар ,выгоревшие почти добела русые волосы развевались на ветру.Оба просто дышали здоровьем и счастьем. Добежав до воды , влюбленные торопливо разделись и нагишом бросились в реку , взметнувцелый фонтан брызг .Первой вынырнула девушка;убрав с лица налипшие кудри , она леглабыло на воду , собираясь отдаться течению,но тут же с визгом забилась -,поднырнув снизу ,юноша ущипнул ее за бедро . -Ты...-выдохнуладевушка, отплевываясь. Юноша рассмеялся и привлек возлюбленную ксебе . Девушка обвила руками его шею . -Ты меня напугал !-проговорила она с очаровательным укором, глядя в глаза 1 возлюбленному, и юноша , не удержавшись,поцеловал ее в полуоткрытые алые губы.Девушкастрастно ответила.Некоторое время влюбленные целовались , то уходя подводу, то всплывая на поверхность. Наконец , девушка высвободилась , и, погрозив своему спутнику пальчиком, сказала,слегка задыхаясь : -Эрих , ты меня утопишь ! Эрих попытался снова заключить ее в объятия,но девушка нырнула , и его руки схватили лишь пустоту . Через мгновение он сам неожиданно для себя ушел с головой под воду - его возлюбленнаяухватила его за ноги и потянула вниз .Извернувшись ,Эрих поймал девушку за талию ,но та выскользнула и показала вверх - хва- тит, всплываем ! Оказавшись на поверхности , влюбленные ещенемного порезвились , брызгаясь ,и легли наводу - отдохнуть . Закрыв глаза и взявшисьза руки , они наслаждались нежнымиприкосновениями воды и солнца . Потом юноша позвал :-Ранэ ? -Да , о муж моего сердца...-встрепенуласьдевушка . -Скажи , что ты меня любишь ...- попросилЭрих . -Больше жизни !-прошептала девушка . 2 Эрих , не долго думая ,потянул жену к себе ,но Ранэ решительно оттолкнула его руки. -Нам пора возвращаться .- сказала она.-Уменя нет для тебя обеда , о муж моего сердца. Эриху не было дела до обеда - он еще не успел достаточно проголодаться , но Ранэ относилась к своим семейным обязанностям очень серьезно .Пришлось подчиниться . -Не спорь , о муж моего сердца...-ворковала девушка , вытирая ему волосы большим льняным полотенцем .-Река никуда не убежит .Поедим , и вернемся ... Эрих не спорил .Одевшись , влюбленные снова взялись за руки и направились к виднеющемуся на холме поселку . По дороге им встетилась еще одна влюбленная парочка : юный ,красивый ,едва обзаведшийся гривой львинен и его молоденькая , прелестная жена. Платье львины заметно приподнималось , обтягивая ее округлившийся живот . -Привет молодоженам !- ухмыльнулся львинен. -Привет будущим родителям !-ответил Эрих , глупо улыбаясь . Они с львиненом крепко обнялись , как старые,закадычные друзья. -Как водичка ?- поинтересовалась 3
львина , задумчиво поглаживая животик. -Мокрая !- радостно сообщил Эрих .Ранэ хихикнула и покрепче прижалась к мужу. -Очень смешно !- обиделся было львинен, но жена ткнула его логтем в бок и промурлыкала: -Ох , Мрах , перестань ! Дети четвертый день женаты ... Эрих пропустил детей мимо ушей - оба львинена были его ровестниками , а с Мрахом они вообще родились в один день. -Пятый...-робко вставила Ранэ , но львина только пожала плечиками .-Молодожены , они и есть молодожены!Вот поживете с полгодика , попривыкнете , успокоитесь ...- и , мечтательно закатив желтые глазищи , продолжила. -И что мы только не творили в первое время ...Мрах через крышу ночью зачем-то лазал... -Хеля !- запротестовал львинен , смущаясь. Львиня снова ткнула его локтем в бок . -Что , Хеля ? -спросила она , сверкнув глазами .- Или ты скажешь , что не лазал ? Мрах окончательно смутился .Похоже,ему было неловко вспоминать о проделках того времени. Хеля подхватила мужа под руку и подтолкнула по направлению к реке.Уже 4 шагнув на тропу , она вдруг обернулась и добавила : -Идите домой , молодожены ! Наслаждайтесь друг другом , пока можете ! Я вам почти завидую... Львинены ушли , и Эрих долго глядел им вслед. Он был несогласен со словами Хели о том , что со временем страсти улягутся .Да быть такого не может ! Ранэ , его обожаемая жена ,была рядом, и юношу просто распирало от счастья . Хотелось залезть на ближайшую крышу и кричать на весь поселок...Как ТАКОЕ может пройти ? Хотя , с другой стороны, если все время будет хотеться на крышу и орать...И свихнуться можно ненароком ... Желудок Эриха заурчал , требуя пищи . Схватив Ранэ в охапку , юноша клацнул зубами в притворном гневе и потребовал :-Жена!Корми меня , я голоден ! Ранэ запищала и задрыгала ногами . -Неси меня домой ...-проворковала она, глядя на мужа сияющими влюбленными глазами.-И я приготовлю тебе обед ...Много-много обеда ... Эрих поцеловал ее смеющийся рот и пошел в дом , прижимая к себе смеющуюся жену.Он был зверски голоден ...
Ночью , лежа рядом со сладко посапывающей женой , Эрих впервые со 5 дня свадьбы задумался о своем теперешнем положении. Да , он , безусловно , любил Ранэ , и та любила его , и им было хорошо вместе .Но...Юноша вспомнил поглаживающую живот беременную Хелю , и то , как смотрел на нее Мрах , и его передернуло : он , в отличие от друг-львинена , не хотел детей .Не просто не хотел - совсем не хотел ! При одной мысли о вопящих по ночам младенцах , обкаканных пеленках и режущихся зубах ему хотелось взвыть на луну .Вскочив с постели , Эрих как был - нагишом , нервно заходил взад вперед по комнате .Ранэ спала , ее волосы пышной волной разметались по подушкам .Эрих застонал , глядя на жену : скоро у них тоже родится ребенок ! Маленькое существо появится на свет , и Ранэ , его Ранэ , начнет возиться с ним , сюсюкать и целовать крохотные розовые пяточки .У нее появится еще кто-то , кого она будет любить и нежить... Какой кошмар ! Резко остановившись , Эрих еще раз поглядел на жену .А ведь так и будет!И это - правильно! А он ,Эрих, похоже, сошел с ума , если ревнует свою женщину к еще не родившемуся собственному ребенку ! Ранэ застонала и вдруг села на постели, 6 заспанными удивленными глазами глядя на стоящего посреди комнаты обнаженного юного мужчину:освещенный всполохами огня , тот был очень красив. -Что случилось ?- спросила она чуть хриплым со сна голосом .- Иди сюда - мне без тебя холодно ... И Эрих устыдился своих глупых , эгоистичных мыслей . Какая разница , появится у них ребенок или даже десять, Ранэ все равно будет любить его ... Торопливо юркнув обратно под одеяло , юноша обнял возлюбленную и , окончательно успокоенный , почти сразу уснул .Головка Ранэ уютно лежала на его плече .
Глава 2. Охота .
Рассвет застал влюбленных крепко спящими.Так крепко , что они не сразу услышали стук в дверь .С трудом разлепив один глаз , Эрих застонал и спрятал голову под подушку в надежде , что ранний гость поимеет совесть и уйдет , но стук продолжался . Рядом , просыпаясь , заворочалась Ранэ. -Кто-то пришел ...-сонно пробормотала она .-Иди и скажи им , что мы спим... 7 Эрих только вздохнул . И так понятно , что спят - солнце едва поднялось ... Неизвестный снова забарабанил в дверь, и Эрих испытал острое желание придушить нахала- зачем будить людей в такую рань ? -Эрих !- донесся из-за двери голос Мраха.-Да Эрих же ! Вставай ! -Ни за что ...- простонал Эрих , глубже засовывая голову под подушку .-Не хочу... Но Мрах сдаваться не собирался .Пиная несчастную дверь ногами , он заорал :-Эрих , соня , подъем !Бизоны ждать не будут ! -Да иди ты со своими бизонами... !-буркнул Эрих и швырнул в дверь скомканым полотенцем. -Бизоны !- изгалялся Мрах.- Большие , рогатые бизоны ! Их мясо вкусно , их шкуры толсты ! Идем убивать бизонов ! Эрих понял, что выспаться ему не дадут , и , протирая глаза и ругаясь на чем свет стоит , вылез из под теплого одеяла . Ранэ поспешно вскочила вслед за ним . В ее огромных синих глазах плескалась тревога . -Не ходи !- попросила она срывающимся голосом .-Пожалуйста ... Мрах снова заколотил в дверь . -Надо !- прошептал Эрих в эти умоляющие глаза.-Есть что будем ? 8 Ранэ вдруг всхлипнула и бросилась ему на шею. -Не ходи ...- просила она снова и снова.-Не ходи ... Эрих начал злиться .Оттолкнув жену и не обращая внимания на ее слезы , юноша начал собираться .Ранэ сидела на постели и плакала. -Не ходи ...- одними губами попросила она. Эрих снял со стены тяжелое боевое копье и , не обернувшись , вышел , хлопнув дверью .Мрах при полном снаряжении ждал его , привалившись плечом к бревенчатому срубу , и грыз соломинку. -Чего там у тебя ?- спросил он . Эрих пожал плечами- раздражение все еще кипело в нем :-Не знаю.Ранэ взбесилась. Вцепилась в меня , ревет , не ходи- говорит... Мрах покачал головой :- Ну и не ходил бы! Никто б на тебя не обиделся ...Все ж понимают - молодожены ! Эрих аж взвился - он ненавидел это слово , а особенно - усмешечку , с которой оно произносилось. -Дура она !- выкрикнул он .-Глупая баба ! А я - воин !Добытчик ! Ясно ?! Мрах поднял руки :-Убедил, убедил , сдаюсь... Только не ори так больше ! Эрих немного успокоился . -Пошли уже .- сказал он нормальным 9 голосом - Небось все собрались давно! И друзья , подхватив копья , бодро зашагали к месту сбора - небольшой площадке на окраине . Здесь , развалившись в разных позах на вытоптанной траве ,ждали другие охотники .Эрих насчитал около сорока человек и львинов . -А Варму где ? -спросил он , оглядываясь. Мрах показал глазами в сторону ближайшего дома - там , прислонившись спиной к стене и откинув голову , сидел красивый русоволосый воин лет тридцати и откровенно спал . -Чего это он ?- удивился Эрих . -У него ночью дочка родилась .- шепнул Мрах.-Устал человек ... -Аааа...- протянул Эрих.Сунув копье Мраху , юноша прижал палец к губам и на цыпочках подкрался к спящему . В руках у него неизвестно откуда появилось перышко. Наклонившись к русоволосому , Эрих собирался уже пощекотать тому нос , но за мгновение до того ,как перо коснулось кожи , Варму перестал храпеть и точным движением ухватил юношу за запястье . Мгновение охотники смотрели друг на друга , потом русоволосый легко вскочил на ноги . -Привет , молодожен .- хмыкнул он , сгребая юношу в объятья . 10 Эрих только крякнул - силы Варму было не занимать. -Я уж думал , ты не придешь.- продолжал ру-соволосый , отпуская Эриха и сладко потяги-ваясь .При движении куртка на его груди распахнулась , являя великолепно выполненую татуировку - оскаленную морду льва . Опять эта ухмылочка ! Эрих начал закипать . -Молодожен не в духе .- засмеялся Варму , продолжая потягиваться .-Эрих ,ты не выспался ? -Не обращай внимания ,вождь .У него жена истерику закатила .- Пояснил неизвестно как подкравшийся Мрах .-Не ходи , говорит , и все .И ревет... -Дура она !-огрызнулся Эрих.-Не понимает ничего ... Варму посерьезнел и покачал головой :- Шел бы ты домой...-задумчиво протянул он .-Женское сердце - чуткое.Как бы беды не было... Но Эрих уперся . -Дура она .-твердил он.-Померещилось ей ! А я - мужчина ! Уговаривать его было бесполезно .Варму поглядел на кипятящегося юнца и махнул рукой,мысленно дав себе зарок не спускать с него глаз : мало ли что ? Он хорошо знал Ранэ и не верил , что девушка устроила истерику на пустом 11
месте - не тот она че-ловек ! Хотя иди знай , может ,и обойдется еще ... Все охотники были в сборе , и Варму дал сигнал выступать .Подобрав дубины и копья , воины бодро зашагали по ведущей в степь тропе . Бизонов увидели почти сразу : стадо паслось совсем неподалеку. "Не меньше полусотни".- на глаз определил Эрих. Коровы с телятами мирно щипали траву под присмотром полудюжины огромных быков . Варму знаками велел охотникам разделиться на два отряда и окружать стадо с двух сторон. Охотники повиновались и,пригнувшись,бесшумно скользнули в густую траву . Эрих и Мрах , держа наготове копья , шли рядом .Чуть позади них шагал Варму - сердце русоголового вождя было неспокойно . Охотникам удалось подобраться очень близко -всего полсотни локтей отделяло их от пасущихся животных , когда ветер вдруг переменился .Бизоны бросили жевать траву и насторожились .Коровы и телята с мычанием сбились в кучу , а быки , грозно ворча , окружили их плотным кольцом . Эрих и Мрах , оказавшиеся впереди , как завороженные смотрели на 12 приготовившихся к бою рогатых самцов. -Назад , идиоты !- зашипел Варму , но было поздно - бизоны увидели . Сразу два быка , огромных ,молодых и сильных, заметили притаившихся в траве врагов.Бешено взревев , самцы пригнули к земле увенчаные страшными рогами головы и бросились на охотников .Расстояние , разде-лявшее их , было слишком мало , и быки преодолели его в несколько скачков . Эрих и Мрах успели лишь поднять копья...Рогатые чудовища налетели , словно вихрь , грозя растоптать наглецов , но юные охотники, быстрые и гибкие , в последний миг успели откатиться в сторону .Бизоны яростно взревели и остановились , отыскивая врагов налитыми кровью глазами .Они были близко , очень близко ... Сразу три копья взлетели в воздух , но только два из них поразили цель- рука Мраха в последний момент дрогнула.Замахиваясь , львинен слишком сильно высунулся из травы , и быки вновь заметили его .Оба животных были ранены , но боль от засевших в толстых шкурах копий только разозлила их .Бизоны , бросились на Мраха .Эрих , не раздумывая , прыгнул им наперерез с дубиной в руках . -Куда ?- заорал Варму не своим голосом, но опять опоздал: быки 13 налетели , как ураган. Гибкий Эрих легко увернулся от одного из них, его дубина прочертила в воздухе дугу и обрушилась на череп животного . Бизон споткнулся и рухнул на землю , оглушенный , но , падая , сумел зацепить юношу рогом.Вскрикнув ,Эрих рванулся в сторону , и тут на него налетел второй бык , и Эрих , поддетый его мощными рогами , взлетел в воздух .Разьяренный зверь протащил юношу несколько десятков локтей , потом небрежно взмахнул головой , стряхивая неудачливого охотника на землю , и нос к носу столкнулся с Варму . Вооруженный лишь длинным узким костяным ножом , русоволосый не растерялся. Отшатнувшись , человек льва пропустил быка , и когда зверь пробегал мимо, ловким движением схватился за один из его рогов . Миг , и Варму оказался на спине чудовища,вгоняя нож прямо в его налитый кровью глаз . Острие достигло мозга быка и сломалось . Бизон рухнул на землю бездыханный, едва не подмяв под себя храбреца , но ожидавший этого Варму успел спрыгнуть с его спины.Прокатившись по траве, охотник легко вскочил на ноги .Кто-то из молодых воинов дал ему копье , и русоволосый осторожно приблизился к поверженному быку, готовясь добить 14 его, но бизон не шевелился - он был мертв .Варму огляделся - стадо удирало в степь , лишь две коровы , отбитые второй группой охотников , да быки остались лежать в траве .Что ж , неплохая добыча , впрочем , оплаченная кровью друга ... Бросив копье , Варму устремился к тому месту, где лежал Эрих .Русоволосый ни минуты не сомневался, что юноша погиб. Каково же было его удивление , когда он увидел , что тот дышит !Состояние его ран привело Варму в ужас , но Эрих был жив . Возможно ,еще удастся его спасти... И Варму принялся за дело . Опытный и умелый лекарь вспомнил былые навыки , и очень скоро Эриха , наскоро перевязанного , уже несли на носилках в поселок .Варму шагал рядом,полный мрачных дум .Он совершенно не представлял себе , что скажет Ранэ, и боялся встречи с ней .Эрих лежал , неподвижный , на носилках, истекая кровью ...
Глава 3.Выздоровление Эриха.
Эрих лежал , распластанный , на набитом сухой травой матрасе , в жару и бреду . Его терзала боль . Юноше приходилось раниться и раньше , и он 15 думал , что умеет стойко переносить страдания . Наивный ! Эта боль отличалась от прежних , как матерый тигр от месячного котенка , хотя у обоих , вроде , есть и зубы, и когти ... Боль начиналась в правой руке , закованной в лубок , медленно переползала в левый бок , а оттуда - в правое бедро .Она жгла и грызла , ослепляла и оглушала , усиливаясь с каждымвздохом , и от нее не было спасения .Эрих качался на ее волнах , то погружаясь с головой , то ненадолго выныривая на поверхность . Для него больше не существовало ничего , кроме боли . Поначалу раненый пытался терпеть , но боли оказалось слишком много... Эрих кричал бы , если б мог , но у него не осталось сил на такую мелочь , как крик , и лишь тихие , жалобные стоны срывались с его обметанных лихорадкой губ . Затуманеное жаром сознание рождало кошмарных чудовищ .Рыча и скалясь , толпились они вокруг постели ,и вонзали в него зубы и когти , причиняя юноше новую и новую боль .Эрих умолял их о пощаде , но они не слушали .Одно из чудовищ оказалось особенно настырным . Оно тормошило раненого, заставляя пить горький отвар .Эрих не хотел пить отвар , но боялся , что 16
страшилище разгневается и добьет его , и , давясь , глотал мерзкую жидкость.Чудовище хвалило его , почему-то голосом Варму , и исчезало,чтобы вскоре явиться снова . Клацая зубами , оно снимало с ран Эриха повязки и принималось ковыряться в его воспаленной,сочащейся гноем плоти , и это было не просто очень больно - безумно , невыносимо больно . Иногда юноше везло , и он терял сознание , погружаясь во тьму , но чаще всего несчастный просто лежал, не в силах ни уползти прочь , ни даже отстранить мучившие его руки. Он плакал от нестерпимой боли и просил чудовище прекратить , но то лишь хохотало мерзким , издевательским смехом. Очистив раны и наложив чистые повязки , чудище удалялось , а боль утихала ненадолго , и Эрих , совершенно измученный, засыпал беспокойным , горячечным сном .Очень редко бред отступал , и тогда юноша видел склонявшихся к нему Варму, Ранэ или Мраха : они говорили что-то , но раненый не мог разобрать ни слова - их голоса сливались в непрерывный глухой гул .Потом все вокруг снова заволакивала горячая пелена , и Эрих погружался в бесконечные кошмары ... Юноша не знал , сколько дней и ночей 17 провел он в жару и бреду - там , среди чудовищ , не было времени . Однажды ночью он очнулся.Боль больше не терзала его . Не то чтобы она ушла совсем - нет , она не исчезла , но стала вполне терпимой . Голова прояснилась , чудовища исчезли . Хотелось пить . По щеке ползла муха , щекоча лапками кожу . Эрих попытался было поднять руку, чтобы прогнать докучливое насекомое ,но едва смог поше-велить пальцами .Муха поползала еще немного и улетела , взмахнув крылышками , и раненый вздохнул было с облегчением , но тут у него зачесался нос . Пить хотелось все сильнее и сильнее , нос чесался почти нестерпимо , и несчастный застонал от собственного бессилия .Его стон был услышан -раздались торопливые шаги, и Эрих увидел склоняющегося к нему Варму .Вид у русоволосого был измученный , вокруг глаз залегли глубокие тени , как у человека , который очень давно не спал по человечески .Эрих с трудом разлепил растрескавшиеся губы и прошептал : -Нос... Варму озабоченно нахмурился и потрогал больному лоб. Убедившись , что жара нет , человек льва удивленно поднял брови. -Нос...- повторил Эрих , и чихнул.Вспышка боли пронзила бок , и 18 раненый едва слышно охнул . Проклятый нос продолжал чесаться . Варму не понимал , и юноша начал злиться . -Нос !- выдохнул он из последних сил.-Почеши! И снова чихнул .Русоволосый лекарь наконец внял его просьбе и почесал , и Эрих испытал неописуемое блаженство .Варму снова пощупал ему лоб , заглянул в глаза , и вдруг просиял. -С возвращением!-сказал он , улыбаясь. Эрих недоумевал - с чего такая радость? Ну приболел маленько , ну рука сломана... Ерунда ! -Пить дай...-попросил он еле слышно . Варму разулыбался еще пуще и засуетился . Приподняв больному голову ,он поднес к его губам большую раковину , наполненую чистой родниковой водой .Эрих пил ,и пил , пил - жадно , захлебываясь , и выпил все до капли. -Еще...-попросил он ,проваливаясь в сон . Последним , что юноша услышал , засыпая , был голос Варму , произнесший странную , неизвестно к кому обращенную фразу : -Будет жить...
19
Эрих поправлялся до обидного медленно.Раны,нанесенные быком , не хотели заживать и болели , тело отказывалось служить . Поначалу юноша был слабее новорожденного котенка.Ранэ все время находилась рядом , ухаживала за мужем , кормила его с ложечки и всячески баловала . Эрих злился на свою беспомощнось, и нередко срывался на жене , доводя бедняжку до слез. Потом ему становилось стыдно и он просил прощения , чтобы через пару дней снова накричать на нее. Ранэ покорно терпела его попреки и исполняла любые прихоти , и неизвестно , чем бы кончилось дело , не заметь Варму неладное. Ранэ в тот же день заменили на мрачную, немолодую львию , и Эриху пришлось сдерживать свой темперамент - его новая сиделка не позволяла повышать на себя голос .При первой же попытке Эриха покапризничать она молча залепила больному пощечину , вылила ему на голову якобы недосоленный мясной суп и гордо удалилась , оставив юношу в полном одиночестве .Когда львия вернулась , давно стемнело . Эрих , голодный и мокрый , был безумно ей рад и с тех пор стал самым примерным паци-ентом на свете , бесприкословно выполняя все требования 20 своей грозной сиделки : он боялся ее до колик в животе . Лишь через четыре месяца юноша окреп нас-только , что сумел встать с постели . Ему пришлось заново учиться ходить : раненая нога болела и подкашивалась ,голова кружилась,но желание поправиться оказалосьсильнее, и в конце-концов однажды утром Эрих , ковыляя и тяжело опираясь на палку , самостоятельно пересек комнату и выполз на улицу . Это была победа! Щурясь от яркого света , выздо-равливающий стоял , пошатываясь , на крыльце и вдыхал чистый ,морозный воздух .Вокруг лежал снег. -Зима ...-удивленно пробормотал Эрих . Как же долго он болел ! С момента той, роковой охоты прошло почти полгода ... Задумавшись , Эрих сделал неосторожное движение , раненая нога подвернулась , и юноша полетел в сугроб .Снег оказался очень холодным . Палка упала по другую сторону крыльца , и Эрих не мог ее достать .Встать тоже не получалось . Пробахтавшись в сугробе некоторое время, юноша смирился и на четвереньках пополз обратно в дом.С тех пор он стал осторожнее и больше не отправлялся на прогулки один . Силы возвращались , голова перестала кружиться , и к середине весны Эрих 21 уже мог сам дойти до реки и обратно , не падая и не отдыхая . Единственное , что огорчало его, это сильная хромота - раненая нога так и не восстановилась полностью . Эрих в восем-надцать лет превратился в калеку - он больше не мог бегать и охотиться , и ему пришлось всерьез задуматься о том , что делать дальше - увечных в поселении не жаловали ... Но юноша не отчаивался - он выжил , и Ранэ все еще любила его. Молодая женщина вернулась к мужу, как только Варму ей позволил , и казалась вполне счастливой : болезнь пошла на пользу вспыльчивому юноше , поубавив ему эгоизма - Эрих стал мягче и терпеливей и перестал думать только о себе . Но его положение было более чем шатким.Все чаще и чаще хромой ловил на себе недовольные взгляды соседей . В доме поселилась нужда , и если бы не Варму и Мрах ,делившиеся своей долей добычи , то Эриха и Ранэ ждал бы голод .Надо было срочно найти себе занятие по силам , пока обозленные селяне не выгнали его в лес за бесполезность .Эрих долго ломал голову над этим вопросом : пытался плести корзины , вырезать из дерева и даже шить , но у него ничего не получалось. А потом у них с Ранэ родилась дочь , 22
Варму привел в стойбище полугодовалого жеребенка , а Эрих открыл для себя глину . Так начался новый период его жизни .
Глава 3 . Гончар .
Немало серьезных открытий совершаются совершенно случайно ... Эрих , томимый беспокойством и скукой , сидел на бревне и смотрел , как соседские дети играют с глиной , заготовленной для очага . Юноша знал , что от соприкосновения с пламенем глина не только подсыхает , но и преобретает каменную твердость . От нечего делать подобрав небольшой комок , он мял его в пальцах , то скатывая в шарик , то превращая в лепешку .В конце-концов вылепив что-то , по форме напоминающее раковину для питья , юноша со вздохом бросил свое изделие в огонь и забыл о нем . Утром Ранэ вычищала золу и наткнулась на непонятный предмет. Озадаченная женщина решила показать находку мужу .Эрих не сразу понял , что это , повер-тел в руках и хотел было уже выбросить, как вдруг его осенило - глина !Она затвердела , сохранив прежнюю форму , но получившаяся "раковина" оказалась несколько помята. 23 Пытаясь подправить изделие , Эрих с удив-лением обнаружил , что обожженая глина не размокает в воде .Заинтересованный , юноша продолжал эксперименты , и , двигаясь наощупь , путем многих проб и ошибок , через два месяца поставил перед женой первый глиняный горшок . Посудина была не слишком велика и неказиста, но Ранэ моментально оценила подарок .Удивительные свойства горшка привели ее в восторг: раньше воду кипятили в больших раковинах - в но в них много не нальешь ,или в сосудах из коры - поставить их в огонь было нельзя - сгорят,и женщины один за другим клали внутрь раскаленные в костре камни . Разумеется , вода в конце-концов нагревалась, но стано-вилась грязной и мутной от золы и копоти. Новый горшок не горел и вода в нем оставалась чистой и прозрачной ! Довольный Эрих сделал еще несколько посудин разного размера и формы - для семьи и друзей. Слух о горшках из глины распостранился по селению очень быстро . Женщины жаждали заполучить хотя бы один такой, и юноша ожил - он вдруг стал очень нужным человеком . Целым днями сидел он во дворе и лепил, лепил... Соплеменники перестали коситься на него , в доме появились свежее мясо и шкуры , Ранэ сияла . 24 Ободренный Эрих работал и работал , и буквально за полгода достиг совсем неплохих результатов . На летнем межплеменном торгу новые горшки вызвали некоторое недоверие , но лишь поначалу . Представители соседних племен довольно быстро оценили изобретение , и охотно меняли его на соль , кость и даже редкую , привозимую издалека ткань - лен . Неожиданно для себя Эрих - калека стал весьма состоятельным . Ранэ щеголяла новыми украшениями и платьями, соплеменники смотрели с уважением , и юноша был почти счастлив .Но только почти. Он был еще очень молод , его тело жаждало движения .Он мечтал о длинных походах ,о стремительном беге по степи ,о подъемах в горы, но мог лишь ковылять , опираясь на палку , и это сводило его с ума .Как же он ненавидел свою хромую , подгибающуюся ногу! И как много бы отдал за то , чтобы хоть ненадолго стать прежним .Да все бы отдал , исключая лишь жену и дочь ! Девочка росла не по дням , а по часам , и уже вовсю ползала на четвереньках .Синеглазая и кудрявая , как мать , она была прелестна , и Эрих души в ней не чаял .Когда малышка сидела у него на коленях , лопоча и пуская пузыри , 25
молодойтотец забывал обо всем на свете.Больше папы и мамы крошка Ласка любила только жеребенка .К тому времени , как она научилась ходить , тот заметно подрос и стал совсем ручным .Смешно , по утиному , переваливаясь и поминутно падая , Ласка пробиралась под самые его копыта и целовала и гладила теплую лошадиную морду . Жеребенок, похоже , тоже привязался к девочке :ни разу он не лягнул и не укусил малышку и приветствовал ее появление радостным ржанием . Однажды Эрих , желая порадовать дочку , усадил ее в шутку на широкую лошадиную спину .Девочка пришла в восторг , жеребенок спокойно стоял , кося на свою подружку карим умным глазом , а потом вдруг шагнул вперед .Ласка завизжала , но не упала , крепко обхватив его гладкие бока крепкими ножками .Немного покатав малышку , Эрих подхватил ее на руки и опустил на землю. Вид у него стал очень задумчивый . Глава 4. Хромой всадник .
Решение использовать конька для передвижения собственной персоны далось Эриху нелегко . Бур - так 26 назвали жеребенка , был смирным и добрым животным , но никто никогда раньше не ездил верхом на лошадях , только перевозил грузы , и юноша откровенно побаивался . Да , Бур охотно катал на спине Ласку , но девочка была совсем крохой , а Эрих - высокий , широкоплечий мужчина ! Наверняка конек не придет в восторг , если на него взгромоздят такую тяжесть ... Между тем лето кончилось , наступила осень , холодная и дождливая , нога у Эриха все время болела ,и он почти не выходил из дому. Мысли о передвижении на спине у Бура начали посещать его все чаще и чаще . Однажды вечером Эрих оделся и , хромая , отправился к своему другу Варму за советом . Русоволосый вождь был известен изобре-тательностью и умением нестандартно мыслить - весь поселок был построен благодаря ему ! Ранее и люди , и львины жили в пещерах и страдали от землетрясений , а варах , тогда совсем еще юный , выдумал складывать дома из бревен . Уж если кто что и подскажет , так только он... Варму был дома .Сидя у огня , он вырезал из дерева детскую игрушку .Рядышком примос-тились его старшие сыновья , тоже что-то мастерившие.Увидев гостя , мальчишки 27 разразились радостными криками -Эрих всегда приносил им что-нибудь вкусненькое .Наделив детей сваренными в меду орехами , хромой гончар устроился поближе к огню , с наслаждением вытянул больную ногу , и поведал старшему другу о донимавшей его идее . Варму призадумался . -Влезть на Бура - не проблема,-сказал он.-Но на нем же надо еще как-то держаться ? Спина у коня скользкая , шерсть короткая - в миг слетишь ...К тому же , глупая зверюга пойдет туда , куда надо ей , а не тебе. Как им управлять ? Эрих согласно кивал . Варму продолжал думать . -Имею мысль !- вдруг воскликнул он и , схватившись за куски коры , начал быстро-быстро рисовать . -Вот , гляди...- объяснял русоголовый художник , рисуя ,- Если спину лошади покрыть куском шкуры и под брюхом закрепить ремнем пошире , то сидеть станет удобнее . А управлять можно двумя длинными веревками по бокам головы. Тянешь за левую- Бур повернет влево , а если за правую , то , соответственно , вправо ... Эрих пришел в восторг - как все , оказы-вается , просто ! Две веревки , кусок шкуры и ремень ! 28 Необходимое для изготовленя сбруи отыска-лось быстро , и друзья принялись воплощать план в жизнь . Немало времени и труда понадобилось им, чтобы изготовить первое седло и первую уздечку . Уже выпал снег , когда , наконец , все было готово , и стало можно переходить к испытаниям . Эриха колотило от нетерпения , но Варму запретил хромому даже думать о том , чтобы влезать на коня - вдруг тот взбесится и сбросит неумелого всадника ? Объезжать Бура вождь поручил своему старшему сыну Намару . Бур не возражал против седла и уздечки и стоял совершенно спокойно - он привык к тому, что на нем возили мешки с грузами . Девятилетний Намар , гибкий и шустрый , как обезьяна , примерился и легко взлетел на покрытую шкурой широкую конскую спину .Бур покосился на мальчика с легким неодобрением, но продолжал стоять . Намар повозился , устраиваясь в седле поудобнее , ухватился за притороченную спереди ременную петлю и неуверенно тронул бока коня босыми пятками: -Пошел ! Буру хорошо была известна эта команда , и он пошел шагом . Намар испуганнно ойкнул и покрепче уцепился за ремень , едва не упус-тив поводья , но конь продолжал трусить , и мальчишка , 29 осмелев , стукнул пятками посильнее . Понятливый Бур перешел на рысь . Намар завопил от восторга - вот это скорость! Испуганный Бур прянул ушами и понес .Конь летел , не разбирая дороги , а мальчишка на его спине отчаянно цеплялся за петлю на седле и молился всем известным и неизвестным ему духам , чтобы не упасть . Промчавшись через весь поселок , Бур немного успокоился и снова перешел на рысь . Намар вздохнул с облегчением - кажись , пронесло ! И тут , наконец ,он вспомнил о поводьях , которые все еще сжимал в кулаке. Бур к этому времени успокоился совсем и остановился , переводя дух .Так , что там отец говорил ? Хочешь налево , потяни за левую веревочку ? Намар потянул . Конь повернул голову налево и с недоумением поглядел на мальчика - мол , чего тебе? Намар засмеялся своей глупости и пустил Бура шагом , после чего снова потянул за левую веревочку . Конь возмущенно всхрапнул и шагнул в ближайшую канаву , а Намар , потеряв равновесие , едва не выпал из седла. Пообещав себе на будущее быть осторожней и смотреть , куда 30
поворачиваешь , мальчик вывел Бура из канавы и , поочередно натягивая вожжи, направил коня к дому ...
До конца зимы Намар приучал Бура к верховой езде , и вскоре мальчик и конь начали отлично понимать друг друга . И лишь тогда в седло было разрешено подняться Эриху : непростое дело для хромого калеки !Но Эрих справился , потому что хотел . Юноша страшно боялся , что Бур учинит какую-нибудь пакость, но умный конь , словно что-то почувствовав , вел себя на редкость смирно. Ехать на его спине оказалось непривычно ,а больная нога беспомощно болталась, не имея опоры , но Эрих решил эту проблему , привязав к седлу ременную петлю. С ней было лучше , и , подумав , юноша привязал такую же петлю и для второй ноги. Сидеть сразу стало намного удобнее - всадник обрел устойчивость. Эрих быстро освоился , и уже через пару недель вполне прилично держался в седле . Разумеется, не обошлось без курьезов и падений ,к счастью , удачных, но Эрих просто лучился счастьем - он вновь обрел свободу передвижения ! О , как прекрасно было мчаться по степи, рассекая ветер ! Научившись ездить верхом , Эрих принялся 31 экспериментировать -сначала с копьем , потом с дубинкой . Получалось занятно. Глядя на него , другие охотники тоже загоре-лись желанием заиметь себе скакунов. Организовали небольшую облаву , и вскоре в стойбище появилось два десятка жеребят. Сначала совсем дикие , жеребята скоро привыкли ,но были еще малы : приходилось ждать ,когда они подрастут . Тем временем Эрих , всем на зависть , носился по селению на Буре , то размахивая копьем , то кидая веревочную петлю - аркан : у него получалось на диво ладно . Натренировавшись ,хромой воин принялся обучать других .
Глава 5. Конники .
Прошло долгих пять лет с тех пор , как мальчик по имени Намар впервые сел в седло. Жизнь в стойбище текла спокойно и раз-меренно: не случилось ни наводнений , ни пожаров , ни эпидемий . Пойманные жеребята выросли , превратившись в ладных , стройных коней , лошадей давно уже стало за сотню. Намар заметно вытянулся и бегал целоваться с девчонками - ну а как же, уже четырнадцать -почти взрослый ... 32 Мальчишка великолепно умел ездить верхом . С друзьями , такими же подростками , он целыми днями мог носиться по степи , не уставая . Его пленяла скорость . -Быстрее ветра !- кричал он , мчась , куда глаза глядят . Взрослые смотрели на забавы детей сквозь пальцы , и , пользуясь вседозволенностью, Намар и его друзья с каждым днем уеъзжали все дальше и дальше от стойбища и даже нередко ночевали на равнине : исследовать окрестности было ужасно интересно . В этот раз они решили отправиться к горам: среди нагромождений скал можно было найти красивые камни...
Три мальчика и две юные девушки - все ровестники,пробирались по узенькой крутой горной тропе . Стреноженные кони мирно паслись внизу , в маленькой зеленой долинке. Подростки не торопились и зорко глядели по сторонам , опасаясь хищников . Впереди ,с копьем в руке ,шагал худощавый , с только-только начавшей отрастать гривой львинен .За спиной у него болтался полупустой дорожный мешок . За ним ,легко перепрыгивая с камня на камень ,следовали две девушки 33 - львиня и человек . Двое подростков-людей , вооруженных дротиками и топориками ,замыкали шествие. Первой повезло львине - наклонившись , та подняла с земли небольшой, величиной с лесной орех ,синий камушек в красную прожилку.Вся компания остановилась . -Надо тут пошустрить получше.-предложила львиня , пряча находку в кармашек платья . Подростки начали осматривать скалы , и вскоре один из них разразился радостными криками - совсем неподалеку от тропы , в довольно широкой расщелине ,он обнаружил целую россыпь таких же синих камней . -Вот это богатство !- воскликнул львинен, спускаясь вниз .-Намар ,ты молодец ! Намар подобрал с песка обломок величиной в два своих кулака :-Гляди !- воскликнул он,сияя глазами. -Ого!- восхитилась львиня .-Громадина !На браслет точно хватит ! Ее темноволосая спутница одобрительно кивнула : -Камень мягкий...-промолвила она.- если не торопиться , получится ! Намар улыбнулся и сунул будущий браслет в мешок . -Будет сделано , Виль.- пообещал он темноволосой .-К осени управлюсь. Львиня пожала плечиками и тоже полезла 34 в расщелину . Собирая камни , она то и дело поглядывала на Намара и Вилю - подростки работали бок о бок, и их головы и руки то и дело соприкасались. -Намар ...-вдруг позвала львия .Ее тон не предвещал ничего хорошего. -Чего тебе ?- откликнулся юноша , не поднимая глаз. Львиня кинула в него комком земли , но промахнулась . -В последнее время ,- промурлыкала она ,- Я слишком часто слышу от тебя имя Виля . Намар вспыхнул и выпрямился . -Неправда !- горячо запротестовал он , но львиня только отмахнулась.-Правда , правда ! Через слово Виля !-И , подбоченившись, передразнила ,подражая голосу Намара :-Будет сделано , Виль ...Не тяжело ли тебе , Виль, здесь трещина , Виль ...Одна сплошная Виля ! Намар густо покраснел и засверкал глазами : -Ты сплетница , Руша !- воскликнул он дрогнувшим голосом.-Тебе показалось !Мирик , скажи ей ! -Она ревнует...-хмыкнул его другльвинен. Львиня зашипела на него , обнажив острые белоснежные клыки . -Не ревную !- выкрикнула девушка - похоже , слова Мирика задели ее за 35 живое .- Он -человек ! Львинен снова хмыкнул , но промолчал . -А где Котя ?- вдруг спросил он , оглядываясь . Действительно , их пятого спутника рядом не было Намар встревожился . -Кто-нибудь видел ,куда пошел Котя ? -Туда...-неуверенно ответил Мирик в сторону тропы. Камни мгновенно были забыты . Выбравшись из расщелины , подростки принялись озираться в поисках запропавшего друга . Котя обнаружился на краю ближайшего обрыва - распластавшись на узком каменном карнизе , юноша смотрел вниз. -Идите сюда.- позвал он.-Только тихо ! Стараясь не создавать шума , подростки подползли к обрыву и осторожно заглянуличерез уступ . Мирих и Руша одновременно зашипели , а Виля едва слышно охнула : там , внизу , были люди! Большой отряд хорошо вооруженных воинов , одетых в шкуры мехом наружу , неспешно пробирался по узкой тропке , которая , как друзьям было известно , попетляв ,выводила в долинку , где сейчас паслись их лошади , а оттуда -прямо в степь Подростки начали было считать , но бросили , добравшись до сотни . А чужаков было раза в три , а то и в четыре больше. -Да у них там целое войско...- 36 прошептал Мирик . Руша задрожала и прижалась к нему- девушке стало страшно . -Там одни люди .-Заметил Намар .-И они идут в степь ... -Мы должны их опередить!- пыдохнула Виля, вскакивая . Похватав мешки и оружие , друзья почти бегом бросились к оставленным внизу лошадям . Они почти опоздали - первые чужаки появились из за поворота , когда подростки отвязывали коней .В друзей полетели стрелы , но воткнулись в траву , никого не задев-расстояние было еще слишком велико для стрельбы. Пятеро подростков , целые и невридимые , взлетели на широкие лошалиные спины и умчались , подняв целое облако пыли .Чужие воины в глубочайшем изумлении смотрели им вслед ...
Глава 6 .Хромой вождь .
Эрих был зол - старший сын Варму с утра пораньше опять улизнул с дружками в степь .А ведь сегодня они с ним договаривались идти на реку - пополнить запас гончарной глины ! Мальчишка совсем отбился от рук и то ли забыл про данное обещание ,то ли просто наплевал на него! Эрих напрасно 37 прождал подростка почти до полудня - Намар так и не явился . Досадуя на потерянное время , гончар взял палку и похромал к его родителям - ругаться . Дом Варму и Мары встретил его непривычной тишиной - вокруг не носились дети , из трубы на крыше не вился дымок ... Встревоженный Эрих толкнул дверь и вошел. Человек льва сидел , нахохлившись , возле темного очага и кутался в меховое одеяло .У его ног валялось пустое кожаное ведро . -Закрой дверь , дует ...-Попросил Варму странно чужим голосом и закашлялся . Озадаченный Эрих присел рядом с другом на корточки и спросил , пытаясь заглянуть тому в лицо : -Эй , вождь , ты чего ? Варму поплотнее закутался в одеяло . -Ты не поверишь...- проговорил он неуверенно .- Простыл ... Эрих недоверчиво хмыкнул - русоволосый вождь всегда отличался отменным здоровьем . -Простыл ? -Ну да ...- кивнул Варму. Его била крупнаядрожь .-Я вчера ...апчхи ! с плота упал ...апчхи...в реку ... А вода ледяная ... Апчччхи ! ААпччччхи ! 38 -Ну ты даешь , вождь ...- только и смог вымолвить Эрих .-Так ты что , заболел ? Варму вздохнул и раскашлялся . Эрих пощупал другу лоб - горячий ... -Да у тебя жар !- воскликнул он . Варму пробормотал что-то невразумительное и еще больше нахохлился . -А почему без огня сидишь ?- не успокаивался гончар .И где все твои ? Мара где , дети ? Ты что , один ? Варму молчал , уставившись куда-то себе под ноги , потом буркнул : -Поругались мы ... Ушла она ...Апччхи! -Куда ?! Человек льва уныло понурился . -А она знает , что ты заболел ? -Апчхи !Апчхи ! Эрих с жалостью поглядел на друга . -Иди ложись .- попросил он.-Я тебе сейчас чаю сварю ... -Воды нет ...- прохрипел Варму. -А чего не сходил ? -Апчхи ! Ноги не держат ... Эрих аж присвистнул . -Да ты ж совсем больной !- ужаснулся он .-Ну, вождь ... Давай-ка в постель ,лечить тебя буду ! Варму , шатаясь и кашляя , кое-как дополз до кровати и лег , кутаясь в одеяла - его колотил озноб . 39 Эрих принес воды , разжег огонь в очаге и сварил липового чая с медом и малиной . Человек льва трясся под одеялами . -Пей давай !- велел гончар , сунув ему под нос кружку с горячим чаем .-Хоть малость согреешься... Стуча зубами о край кружки , Варму с жадностью отхлебнул целебного напитка. -Спасибо ,друг ...- искренне поблагодарил он. -То , что нужно ! Эрих налил ему еще .Продолжая трястись , Варму потихоньку пил . -И чего меня так развезло ?- удивлялся он , клацая зубами .-Старею , что-ли ? -В каком месте ?- поинтересовался Эрих. -Во всех ...-Вздохнул человек льва .-За тридцать уже , однако ... Хромой только пожал плечами. -Не раскисай , дедуля ...-попросил он .-Ты мне еще нужен ! Варму зевнул - похоже , питье , наконец, начало действовать . -Жарко стало ...- пробормотал он , скидывая одеяла .-Жарко , это хорошо... Жарко - это лучше , чем холодно ... И почи сразу уснул . Эрих вздохнул с облегчением и поковылял искать Мару : надо было сообщить ей о болезни мужа . Мара с детьми обнаружилась у соседей, 40
но идти домой отказалась наотрез . -Пусть посидит один и помучается- авось не помрет .-Заявила женщина .-Устала я от него.Детей распустил совсем ! Эрих вздохнул и похромал к Ранэ. Ему ужасно не хотелось влезать в чужие семейные ссоры , но Варму нужна была помощь...
К вечеру человек льва расхворался оконча-тельно. Лежа под горой меховых одеял , бедняга трясся в ознобе , стуча зубами , хрипло кашлял и тихонько стонал - у него ломило все тело . Мара так и не вернулась , невзирая на уговоры друзей , и Эрих перебрался ночевать к другу - не мог же он оставить Варму одного? -Не переживай ты так ...-утешал он больного, почти силой вливая в него остывший чай .-Помиритесь! Варму вздыхал , кашлял и кутался в одеяла. В конце-концов он уснул , и Эрих , постелив себе на полу , смог прилечь . Он устал , покалеченная нога болела .Варму что-то бормотал во сне , мирно потрескивал в очаге огонь, и хромой гончар потихоньку тоже начал уплывать в сладкие грезы... Его разбудили крики . Подскочив , Эрих 42 сел и прислушался .Крики зазвучали ближе , совсем рядом простучал дробный топот копыт... Хлопнула входная дверь , и в комнату влетел запыхавшийся , растрепанный Намар .Не заметив Эриха , подросток бросился к постели и затряс Варму за плечо :-Отец ! Отец , вставай ! Но русоголовый лишь застонал во сне . Намар продолжал трясти его :-Отец !Да отец же ! Эрих встал и отстранил мальчика . -Бесполезно .- сказал он .- Не добудишься... Подросток воззрился на хромого гостя с удивлением . -Ты почему здесь ? -спросил он, и внезапно злобно оскалился .- Отец опять напился, что ли ? Так вот из за чего Варму поругался с женой ! В последнее время по селению ходили слухи , что человек льва злоупотребляет бражкой , но Эриху не верилось .Значит , все таки правда - лишенный походов Варму начал искать вдохновения в выпивке ...Надо будет прини-мать меры . -Заболел он .- Вздохнул хромой гончар.-Жар у него ... Намар недоверчиво покосился на распластан-ного на постели Варму и даже пощупал его - ну да , горячий ...
43 -Что стряслось ?-спросил Эрих .-Зачем тебе отец ? Мальчик смутился . -Мы ездили в горы ... За камнями ...-начал он , запинаясь и опустив глаза , и вдруг одним духом выпалил :- К нам идут враги ! Много врагов ! Эрих аж подпрыгнул:-Говори ! Намар рассказал . -Пошли ! -бросил Эрих и захромал из дома .-Трубить общий сбор ! Поднимай всех !-Велел он . Намар тут же исчез , а буквально через мгновение ночную тишину разорвал пронзи-тельный трубный рев : общая тревога ! Эрих , тяжело опираясь на палку, заковылял к находившейся в центре селения площадке: ему хотелось бежать .Ох, как же он сейчас прок-линал свою искалеченную ногу !Внезапно из темноты вылетел Намар верхом на Буре. Легко соскочив на землю , мальчик протянул Эриху поводья и крикнул :- Ты теперь вождь, гон-чар! Веди нас ! Давай! И Эрих понял .Взобравшись в седло , он подхватил брошенное Намаром копье и , развернув Бура , погнал коня вперед . Его воинственный клич заставил всех собравшихся обернуться . Верхом на Буре Эрих возвышался над толпой. Подняв копье , он заговорил :- Люди! 44 Львины ! Собратья и соплеменники ! Враги идут сюда! Много врагов !Но и нас немало , и мы сильны! Не дадим им грабить и убивать нас ! Толпа одобрительно загудела . -Молодец , хромой !- выкрикнул кто-то.-Давай дальше ! И Эрих дал :- Братья !- воззвал он .-Берите ваших коней и ваше оружие . Вы все умеете сражаться верхом ! Мы встретим чужаков в степи и убьем их !Или я зря учил вас все эти годы ? -Нет !- Дружно завопили молодые воины. -Тогда что же вы стоите ? Вперед ! На коней!- и , потрясая копьем , Эрих снова издал воинственный клич . Призыв был тут же подхвачен множеством голосов. -На коней!- кричали охваченные единым порывом воины .-К оружию ! Убьем чужаков ! Через полчаса отряд конников , возглавляемый Эрихом , тронулся в молчании - воины готовились к бою , который для многих из них, увы , станет последним .Степь гудела под копытами идущих рысью коней .
Глава 7.Битва .
Взошедшая почти полная луна озарила равнину голубоватым неверным светом. 45 Отряд из почти двух сотен всадников уверенно продвигался вперед . Впереди ехали двое -человек и львин , друзья детства .Человека звали Эрихом, и он был хром , но среди следовавших за ним воинов не нашлось бы ни одного, кто попытался бы оспаривать его право вождя . Эрих и Мрах скакали стремя в стремя. Им было странно вести за собой других , и еще более странно , что рядом не было Варму , человека льва .Справятся ли они без его советов ? Друзья надеялись , что да ... Луна поднималась все выше и выше , и в ее ярком свете степь лежала , как на ладони . Первым чужаков углядел , разумеется , Мрах , обладавший великолепным ночным зрением. Повинуясь его жесту , воины остановили коней. -Вон они , за холмом .-Тихо проговорил гривастый воин . Эрих кивнул . Холм был совсем невысокий , с пологими, заросшими густой травой склонами , и не представлял для лошадей преграды. -Разделимся на два отряда .-предложил Мрах.- И объедем холм справа и слева.По сигналу налетаем с двух сторон , и ... -Нет ! -решительно возразил Эрих.-Они 46 нас пока не видят , ведь среди них нет львинов . Мы затаимся и подождем пеших . И ударим , только когда те подойдут. Мрах подумал и признал его правоту : чужаков было много , и двести безлошадных , но опытных воинов вряд ли могли оказаться лишними . Лошадей спрятали в неглубоком , но широком овраге , и потянулось томительное ожидание. Луна ненадолго скрылась за облаками , и равнина погрузиласт во тьму . -Ух..ух-ух!-прокричала совсем рядом невидимая сова .Эрих прижал ко рту ладонь и ответил :Ух-ух-ух-уууу...-пауза , и снова .-уух-уу. -Ух-уу.-согласилась невидимая сова .-Ууух. Воины оживились- это подтянулись их безло-шадные товарищи . -Пора ...-Выдохнул Эрих . И пеших , и конных он разделил на два отря-да- пешим надо было выманить чужаков из убежищ , после чего в бой должны были вступитьи всадники . Пехоту возглавил Мрах .Обсудив с товарищами план нападения , львин ужом скользнул в густую траву .Миг - и двести воинов растворились в ночи - будто их и вовсе не было . Даже трава не колыхалась ... Эрих передал конникам команду - тихо ! 47 Опять томительное ожидание . И вот , наконец , со стороны холма донеслись шум и крики . -Пора !- выдохнул хромой вождь , и ударил Бура пятками .-Вперед , друзья! Застоявшиеся кони радостно рванули вперед , с рыси почти сразу перейдя на галоп .Холм стремительно приближался , уже отчетливо различались мечущиеся по его склонам фигурки, у многих головы были повязаны чем то белым. -Белые повязки !- выкрикнул на скаку Эрих . Люди его отряда поспешно доставали из за пазухи треугольники белой ткани и обматывали вокруг голов .Это тоже была идея молодого вождя - чтобы не перепутать в темноте своих и чужих и вместо врага не прикончить друга . Миг , и конники врубились в ряды сражающихся.Топот копыт , крики , стук оружия , лошадиное ржпние - все смешалось... Эрих бился наравне со всеми .Его дубинка и копье не знали отдыха , юноша бил и крушил, и не один чужак пал от его руки . Рядом , сидя на чьем-то коне ,сражался верный Мрах ; как львину удалось найти друга в толчее боя и где тот взял лошадь , Эрих не знал .Да это было и неважно - главное , Мрах с ним . Молодые , умелые воины разили чужаков 48 без пощады , и раненые или убитые враги падали , чтобы тут же попасть под копыта разъяренных коней .В очередной раз взмахнув дубинкой , Мрах едва успел отвести в сторону удар - мелькнула белая повязка. -Гляди , куда бъешь , блохастый !- Выкрикнул Мору , брат Варму , и показал львину поднятый средний палец .Мраху некогда было отвечать на оскорбление - между прочим, вполне заслуженное - прямо перед его лицом мелькнул наконечник копья .Увернувшись , львин концом древка приложил чужака в висок. -Берегись .-Вдруг закричал за его спиной Эрих .Львин инстинктивно пригнулся , и стрела , летевшая ему прямо в сердце,вонзилась на два пальца выше .Мрах охнул и пошатнулся , но сильная рука друга не дала ему упасть. -Держись...- шепнул Эрих ,подхватывая раненого львина и перетаскивая его обмякшее тело на спину Бура . -Мору !- крикнул молодой вождь.-Прикрой ! Русоголовый , похожий на Варму воин поймал коня Мраха за повод и через миг уже был в седле .Его копье со свистом рассекло воздух. -Скачите!- закричал Мору , отбиваясь сразу от троих чужаков .-Давай !-и громко свистнул. 49 Бур заржал и встал было на дыбы , возбужденный схваткой и запахом крови, но Варму решительно натянул поводья и направил бесящегося коня к реке -тот покорился . На берегу Эрих остановил Бура и осторожно спустил раненого Мраха на песок .Львин был всознании и тихо стонал .На его губах пузырилась кровь. Осмотрев рану , Эрих убедился , что та- сквозная , и вздохнул с облегчением -торчащий из груди Мраха наконечник был с зазубринами. Ударь стрела чуть слабее, и его невозможно было бы вынуть из тела . Набрав целебных листьев и смолы , Эрих обломил древко и осторожно вытянул из раны . Кровь сразу же потекла сильнее , Мрах забился в приступе кашля , но Эрих , не обращая внимания на его протестующие стоны , ловко замазал рану смолой и наложил прочную повязку , укрепив листья кожаным ремнем . Мрах потерял сознание , но дышать стал ровнее . -Может , и поправишься...-Вздохнул молодой вождь , опускаясь на песок рядом с другом и нежно разглаживая его спутанную гриву . Чей то крик вывел молодого человека из задумчивости. Подняв голову , Эрих увидел бегущих по берегу женщин .Впереди , с развевающимися по ветру 5о волосами , мчалась Ранэ , за ней - Мара и Хеля , мокрые и бледные.Остальные женщины , не менее десятка , вытаскивали на песок плот . -Мрах ! - вскрикнула Хеля , падая на колени рядом с мужем.-Мрах , любимый мой ! Львин едва слышно застонал и открыл глаза . -Не реви...-попросил он , и закашлялся. Хеля всхлипнула и просияла :-Живой ... Ранэ обняла подругу , и обе расплакались . Эрих тронул жену за плечо : -Не разрешайте ему говорить.-Попросил он , поднимаясь.- У него легкое пробито. Ранэ кивнула . Хромая , молодой вождь подошел к мирно пасущемуся Буру и с трудом взобрался в седло. Ранэ бросилась к нему и схватила коня под узцы : -Ты куда !- воскликнула молодая женщина .-Не уезжай ! Эрих мягко улыбнулся жене :-Я должен.-Ответил он тихо ,-Бой еще не закончен .Но я обещаю - я вернусь ! И умчался .Ранэ смотрела ему вслед , и ее плечи тряслись от рыданий .Но молодая женщина знала -Эрих говорит правду . Когда молодой вождь на ярящемся Буре 51 достиг холма , битва была в самом разгаре .Издав воинственный клич , Эрих взмахнул копьем . Его услышали . -Хромой с нами ! Ура !- закричали воины , и с новыми силами бросились на врага . -Бей их !- взвыл Эрих , вонзая копье в одного из людей шкур .Мужчина упал . И чужаки дрогнули .Охваченные паникой,бросая оружие и вопя от ужаса , они побежали обратно к горам .Разгоряченные конники догоняли их одного за другим и убивали , убивали без пощады ...Эрих не пытался останавливать воинов , хоть и не одобрял этой бессмысленной бойни .Сидя верхом на Буре , молодой вождь молча смотрел , как чужаки гибнут , один за другим . Мору подъехал и остановился рядом . -У тебя кровь на руке ...-Сказал он негромко , и кинул Эриху обрывок льняного полотенца.-Перевяжись ! Хромой с удивлением глянул вниз - и правда , кровь..Рана оказалась довольно глубокой - наконечник чьего-то копья рассек мышцы на левом плече до кости .Но Эрих не чувствовал боли .Перетянув рану тканью ,юноша тут же забыл о ней . Последние из убегавших были добиты , и воины стойбища вернулись , с трудом 52 сдерживая разгоряченных коней . Увидев Эриха ,люди и львины разразились радостными криками :-Победа !Ура Хромому ! Многие из них желали поздравить нового вождя лично - подъезжали , хлопали по плечу , жали руку . Кое-кто, спешившись, обходил поле битвы в поисках раненых и добычи .Эрих тоже слез на землю и присел на большой камень - он чувствовал себя очень усталым и опустошен-ным. Отхлебнув из фляги , молодой вождь огляделся и вздохнул : занимался рассвет.Еще одна ночь миновала . Жалобный женский крик заставил его вздрогнуть.Двое молодых львинов , радостно скалясь , тащили под руки одетую в одну набедренную повязку девушку .Девушка кричала и сопротивлялась , но воины были намного сильнее. Завидев Эриха , львины подтащили пленницу к нему и бросили на землю.Девушка пискнула и скорчилась у ног вождя, пряча лицо . -Добыча .- сообщили воины .-Красивая ! Хромой растерянно глядел на девушку.Почти обнаженная , смуглая , стройная. Густые длинные черные волосы.На нежной коже отчетливо проступали свежие синяки . -Били ?- строго спросил Эрих , и 53 львины смущенно потупились . -Кусается ...-пожаловался тот , что помладше. -Лягается .-добавил второй . Эрих присел рядом с пленницей и осторожно погладил ее по низко опущенной темной голове.Девушка всхлипнула . -Не бейте ее больше .- приказал юноша .-Я забираю ее себе.Право вождя ! Пленница тихо плакала ,сжавшись в комок -бедняжке было страшно , очень страшно.
Глава 8.Возвращение . Двоеженец .
Эрих , не торопясь, ехал на Буре впереди отряда .Рядом трусил конь Мраха .На его спине , понуро опустив голову , сидела связанная пленница . Девушка больше не плакала .Ее бледное лицо с чуть раскосыми глазами напоминало маску . "И в правду красавица ..."-думал хромой вождь , то и дело поглядывая на добычу .-" Интересно , как ее зовут..." На плече у девушки виднелась татуировка - распустившийся цветок ириса . 54 " Буду звать ее Ирис ."-Решил Эрих.-"Красивая маленькая Ирис ... Моя вторая жена." Потом ему вспомнилась Ранэ , и Эрих погрустнел . "Что скажет Ранэ ?- размышлял он , мерно покачиваясь в такт шагам Бура . Юноша хорошо знал свою жену и побаивался , ибо Ранэ могла сказать очень много чего мужчине своего сердца ,которого , между прочим , до сих пор любила больше жизни . Эрих жену тоже пока что не разлюбил : за пять лет у них родилось трое детей -Ласка и мальчики-близнецы , и Ранэ , став матерью , расцвела и похорошела необыкновенно , превратившись из юной , тоненькой девушки в статную , гордую молодую женщину . Мужчины сворачивали шеи , когда она проходила мимо своей скользящей , грациозной кошачьей походкой. Ранэ была так красива , что ее невозможно было не любить... Но и пленница была хороша ! Чистотой и прелестью юности , хрупкостью едва распустившегося цветка , необычным разрезом глаз ... Эрих не мог отвести от нее взгляда. Девушка по-прежнему оставалась в одной набедренной повязке , и молодой вождь беспрепятственно любовался ее стройным, гладким телом.Совсем девчонка , не старше пянадцати , но сильная и крепкая... 55 Эрих с трудом подавлял желание обнять пленницу и зарыться лицом в ее густые черные кудри. Чтобы не думать о девушке , Эрих начал вспоминать подробности прошедшей ночи. Им удалось разбить многочисленного и сильного противника малой кровью - всего сорок убитых , около пятидесяти легкораненых и еще с десяток тяжелых ,больше половины из которых обязательно поправятся .Зато чужаки истреблены до последнего воина ! Серьезная победа, и Эрих может по праву ею гордиться . С убитых врагов собрали богатую добычу -много украшений из красивых камней и раковин и оружие .Ну и Ирис , конечно... Эрих вздохнул - о чем бы он не думал , его мысли всегда возвращались к черноволосой пленнице . В конце- концов юноша смирился : Ирис так Ирис ... Ранэ придется принять девушку , а у Эриха с этого дня будут целых две жены , и обе - красавицы !О да , ему есть , чем гордиться ... До стойбища оставалось каких-то полторы тысячи локтей , уже виднелись в просветах деревьев крытые корой крыши , когда пленница вдруг открыла глаза ,в упор посмотрела на своего пленителя и облизнула пересохшие губы. 56 -Ты хочешь пить...-Догадался хромой воин . Развязав девушке руки , он протянул ей полупустую флягу . Ирис с жадностью принялась глотать не слишком свежую теплую воду. Утолив жажду,она что-то прошептала на неизвестном Эриху языке - очевидно , слова благодарности , и снова потупилась . Девушка была прелестна - даже грязная и растрепаная , и молодой вождь окончательноутвердился в своем решении взять ее второй женой .
Отряд встречали все жители селения - они уже знали об исходе битвы и теперь шумно радовались , приветствуя победителей. Женщины и дети кидались на шеи к своим мужьям и братьям , раненых разбирали по домам .У обочины дороги , чуть в стороне от других , Эрих увидел Ранэ -высокая , русоволосая , стояла она, бессильно уронив руки , и смотрела на подъезжающего мужа сияющими сапфировыми глазами . Юноша торопливо спешился и обнял жену , невольно задохнувшись от ее красоты .Плача и смеясь одновременно , Ранэ обвила его шею руками . -Мой любый...-шептала она , -Вернулся... Любимый мой ...Живой ... 57 Бур всхрапнул и легонько укусил хозяина за плечо - он был недоволен , что про него забыли .Ранэ , все еще всхлипывая , погладила коня по теплой морде и разомкнула объятия . -Ты вернулся , о мужчина моего сердца .- проговорила она, по-прежнему сияя глазами ..-Я так рада ...Идем домой ...Дети ждут ... И Эрих , позабывший обо всем на свете , захромал за женой . За ними , неслышно ступая , шли Бур и конь Мраха. Ирис- добыча и невольная свидетельница встречи двух супругов,по-прежнему сидела в седле .
Первой пленницу заметила Ласка . Шустраядевочка подбежала к отцу и , крепко обхватив его руками , спросила:- Пап , а почему она голая ? Она дикая , да ? Ранэ вздрогнула и в упор посмотрела на сжавшующя на спине лошади пленницу. -Кто это ? -спросила молодая женщина дрогнувшим голосом . -Это Ирис ...-Пояснил Эрих , смутившись.-Моя новая жена . Ранэ оглядела мужа с ног до головы и спросила очень спокойно :-Твоя новая кто? Жена ? -Жена .- подтвердил молодой вождь .-Я ее в бою добыл . Ирис , понимая , что речь идет о ней , 58 соскользнула с лошади и теперь стояла, скромно потупившись . -Красивая ...- проговорила Ранэ .-Юная ...Значит , новая жена ? - и ее лицо на мгновение исказила гримаса боли , но молодая женщина быстро совладала с обуревающими ее чувствами .Когда Ранэ снова обернулась к Эриху , ничто не выдавалао бушующей в ее душе бури , только глаза больше не светились. -Тебе решать , о муж моего сердца ...-промолвила она тихо ,и одинокая слезинка , сорвавшись , покатилась по ее ставшей очень бледной щеке . -Я пойду в дом , о муж моего сердца ...-продолжила она со вздохом .-Надо приготовить вам поесть ... Эрих попытался удержать ее , но Ранэ , гневно сверкнув глазами , вырвала руку и ушла .Похоже , мысль о второй жене ее совсем не радовала ... Молодой вождь на мгновение испытал укол совести - ведь он все еще любил эту красивую , гордую женщину , мать его детей ...Но Ирис , нежная , стройная , стояла совсем рядом , и Эрих наконец исполнил то , о чем ему мечталось по дороге домой - обнял девушку и зарылся лицом в ее густые волосы . Девушка вздохнула и вдруг прижалась к нему всем телом - ее душили слезы . Первая холодная капля упала с неба и шлепнулась Эриху на нос. Юноша глянул 59 вверх - в бескрайнее , затянутое серыми тучами небо .За первой каплей упала вторая , третья...Ирис перестала плакать и дрожала . Эрих провел рукой по ее худеньким голым плечам - кожа у девушки была ледяная . -Я дурак ...- сокрушенно вздохнул молодой вождь , взял замерзшую пленницу за руку и повел в дом , к Ранэ и детям .Почему-то ему было очень неловко .
Глава 9 .Решительные меры .
Ранэ , тихая и печальная , приготовила обед. Ирис пыталась ей помогать , но молодая женщина сделала вид ,что не понимает намерений девушки . Ели в молчании .После обеда Эрих и Ирис помылись .Ранэ подобрала девушке одежду из старых запасов , и пленница покорно оделась.Покончив с купанием , молодой вождь оставил свою новую жену на попечение старой и похромал навещать Мраха . Мрах спал , заново перевязанный , под бдительным присмотром Хели .Его рана больше не кровоточила , жара не было - похоже , львин шел на поправку .Немного посидев возле спящего друга и убедившись , что с ним все в порядке , 60 Эрих вспомнил о Варму . Но человека льва не оказалось дома , а соседи не знали , где он , и хромой вождь поковылял домой. Глаза у него слипались после бессонной ночи. Зевая , юноша забрался в постель и тут же уснул . Проснулся Эрих от того , что кто-то барабанил в дверь .Ранэ с расширенными от страха глазами стояла у кровати , закрывая собой детей , Ирис замерла в углу с одеялом в руках . -Эрих , открывай !- донесся с крыльца голос Варму.-Открывай , кому говорят ! Я сейчас дверь высажу ! Недоумевающий Эрих откинул щеколду и впустил припозднившегося гостя .Варму вошел; перешагивая через порог , он пошатнулся и ухватился рукой за дверной косяк , чтобы не упасть. В упор глядя на Эриха налитыми кровь мутными глазами , человек льва прислонился плечом к стене и спросил с явно различимой угрозой: -Ну?! От него за тысячу локтей разило брагой. Хромой продолжал недоумевать :- Зачем пришел? Иди спать- ночь на дворе ... Варму одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и сцапал юношу за грудки : -Ты !- зарычал он , злобно оскалившись 61 и основательно приложив Эриха спиной к бревенчатой стене .-Ты !!! Гордишься , да ?! У юноши перехватило дыхание от резкого запаха браги : -Да ты пьян ! Отпусти ! Бороться с Варму не имело смысла - русого-ловый вождь был намного сильнее .Оставалось покориться и ждать , когда тот успокоится . Человек льва снова шарахнул Эриха о стену и, расхохотавшись пьяным смехом , вдруг швырнул его на пол . -Ты ...- повторил он,презрительно глядя на распростертую у своих ног жертву и медленно вытаскивая из за пояса небольшую дубинку.-Хромой калека !Это был мой бой , понятно? А ты ...Ты забрал его у меня ! Эрих откатился в сторону , уворачиваясь от удара .Человек льва шагнул было за ним , но увидел жмущуюся в углу Ирис и передумал. Схватив девушку за волосы , он вытащил ее на середину комнаты и медленно , с наслаждением заставил опуститься на колени . -Вот !- заявил пьяный вождь.-Девчонка! Красивенькая , стройненькая девчонка! Законная добыча победителя ! И чья она теперь, моя ? Нееет...Твоя , Эрих !А почему? Эрих подавленно молчал . -Отвечай , когда тебя спрашивают !- 62 зарычал Варму , приподнимая бедную девушку с пола и встряхивая . Ирис жалобно вскрикнула. -Тихо , женщина !- рявкнул пьяный , и снова обратился к Эриху .-Ты забрал мою победу и мою женщину ! Я тебя ненавижу ! Выпустив волосы Ирис , он снова шагнул к лежащему юноше , поднимая дубинку, и Эрих приготовился к смерти ... -Ха !- выдохнула Ранэ , опуская на голову буяна тяжелый глиняный горшок . Человек льва без звука рухнул на пол и остался лежать . Ранэ равнодушно перешагнула через распростертое тело , присела и начала собирать черепки .Эрих на четвереньках подполз к ней и обнял .Ранэ выронила черепки и отчаянно разрыдалась .Прижимая к себе горько плачущую женщину , Эрих поверх ее головы взглянул на Ирис : девушка сидела, обхватив колени руками , и смотрела перед собой пустым , неподвижным взглядом . Из-под кровати вылезла Ласка .Увидев неподвижно лежащего Варму , девочка пискнула и застыла , как вкопанная . -Папа ...- тихо спросила она.-Он мертвый ? Человек льва дернулся и громко захрапел . 63 Эрих привлек дочку к себе :-Нет , Ласочка , Варму спит .-ответил он грустно . Девочка заерзала у него на коленях :-А почему он хотел тебя побить ? -Потому что пьяный . -А что такое пьяный ? Эрих застонал , как от зубной боли , и схватился за голову .Ранэ , все еще плача , взяла дочь за руку и отвела в постель. -Спи .-велела она девочке.-А завтра я тебевсе объясню... -Ладно ...-согласилась Ласка.-А братикам ко мне тоже можно , или пусть под кроватью сидят ? Ранэ охнула и полезла под кровать- доставать детей .
Варму очнулся от холода , мучимый жесточай-шим похмельем .Голова трещала, во рту стоял мерзкий привкус браги . -Зачем я вчера так напился , о великие духи...-пробормотал он ,пытаясь сесть. Голова взорвалась дикой болью . -Ох...-простонал человек льва.-Ох... С трудом разлепив веки , он все-таки сумел утвердиться в сидячем положении.Перед глазами все поплыло.Под руку попался черепок и глубоко вонзился в ладонь .Варму долго, тупо смотрел на текущую по 64 пальцам кровь . -Я что-то разбил...-наконец сообразил он и выдернул черепок из раны .-Мда... Кровь продолжала течь . -Зачем я вчера так напился...-снова пробормотал варах .-А , помню , кажется ... Из-за жены ! Мы ругались ? Ох ...Ох... -Хватит жалиться !- раздался совсем рядом знакомый голос . Варму поднял голову и наконец заметил сидящего рядом Эриха . Хромой был мрачен . -Воды дай...-попросил варах.-Башка трещит... -А ты пей поменьше .-холодно посоветовал Эрих . Варму застонал . -Я сказал - хватит жалиться !- резко оборвал его Эрих .-Ты хоть помнишь , что вчера было? Или память отшибло ? -А что вчера было ? Хромой вздохнул . -Ты страшен во хмелю , вождь .-сказал он с укором .-И буянишь . -Да ну ? -Еще как ну ! Ты меня вчера чуть не убил ! Незадачливый пьяница мгновенно протрезвел , даже головная боль как будто уменьшилась - только сейчас он заметил , что сидит не в собственной 65 постели. -Это я к тебе пришел или ...-неуверенно начал варах . Эрих отвернулся . -Бросай это дело .- попросил он тихо.- Пожалуйста... Человек льва только вздохнул .Если бы все было так просто ... Эрих кинул ему на колени флягу с водой :-Пей, несчастье ... Варму в несколько глотков опорожнил флягу и бессильно уронил руки на колени . -Не могу , друг ...-жалобно протянул он.-Задыхаюсь я ...Дом , Мара , дети - одно и то же каждый день ! -И поэтому ты напился , явился ко мне среди ночи и всех перепугал до полусмерти ? Да ? -Не помню...-едва слышно прошептал русоволосый , стискивая голову руками.-Не помню ничего... Эрих глядел на него с нескрываемым осуждением . -Конечно , не помнишь.-Вздохнул он .-Ладно , вставай и топай домой - отсыпаться .Вечером поговорим, идет ? Человек льва слабо кивнул , кое-как поднялся, и , шатаясь , побрел к себе .Дом встретил его темнотой и тишиной .На столе у окна лежал едва початый мех с брагой . Варму сел и налил кружку почти до 66 краев . -Только одну ...-пробормотал он и выпил залпом . Когда Эрих вечером зашел его навестить , варах сидел на полу в обнимку с почти пустым мехом и плакал .Он был пьян вдребезги. Хромой уложил друга в постель и ушел . В эту ночь юноша так и не смог уснуть- все думал , как спасти человека льва от самого себя . К утру некий план начал потихоньку вырисовываться у него в голове ... Для его осуществления Эриху необходим был старший сын Варму - Намар , тот самый Намар , который в последнее время не выполнял данных другим обещаний ... Эрих нашел мальчика у реки - тот сидел на берегу и кидал в воду камушки . -Отец третий день пьет .- мрачно сообщил подросток , не поднимая глаз .-Пьет и спит... А мама плачет . Эрих присел рядом на теплый песок и приобнял мальчика за плечи . -Тоскует он ...-продолжал Намар.-Может , в горы его с нами взять ? Пусть проветрится... Хромой вождь одобрительно кивнул . -Правильно мыслишь ! А мне тоже можно ? Подросток покосился на его калечную ногу и промолчал . -Ну да...-вздохнул Эрих .-В горы не 67 выйдет... А если по реке - на плотах? Намар на мгновение задумался - и просиял : -И ты с нами ?!! О да !!! А когда ? Хромой пожал плечами :-Скоро . Мрах очухается малость ... -Так отец же пьяный все время ? Эрих усмехнулся , взъерошил мальчишке волосы и уверенно ответил :- Не сомневаюсь- как только он узнает - сразу же протрезвеет ! -Здорово !-восхищенно присвистнул мальчик .-Ты - голова , Эрих , не зря тебя в вожди выбрали ! А ребят с собой возьмем ? Мириха, Котю , Рушу ... -И Вилю.-закончил за него хромой. Намар покраснел и начал разглядывать свои босые ноги . -Бери !- разрешил Эрих .-Всех бери !Веселее будет ! -Ура !- во весь голос завопил подросток , вскакивая и от полноты чувств прыгая по песку . -Мы идем в поход ! А отцу когда скажем ? -Да хоть прямо сейчас .Уговор ? -Уговор ! Эрих подобрал палку и встал . -Ну , тогда пошли !-велел он . -Куда ?- удивился мальчик . -Отца твоего спасать , пока совсем не спился... Варму обнаружился возле дома: нечесаный и опухший , он сидел на 68 крыльце и грустил . -Привет пьяницам !-радостно приветствовал его Эрих.-Что , опять похмельем маешься ? Русоволосый уныло опустил голову и вздохнул. Ему было стыдно . - Эх ты , вождь ... -поморщился Эрих.- Хоть бы рожу умыл - смотреть противно...Или опять воды нет ? Варму молчал . Понятливый Намар подхватил ведро и исчез. -Зачем пришел?-спросил человек льва , глядя в сторону .Он был мрачен . -На тебя полюбоваться, красивого . -А чего на меня любоваться ? На жен своих любуйся ! Они у тебя молодые , стройные... -А ты - старый и сгорбленный .-подхватил Эрих.- И тебя никто не любит . Правильно ? Варму пробурчал что-то неразборчивое - похоже , он был несогласен . Почти бесшумно появился Намар с полным ведром .Эрих попробовал воду - ледяная , и тихонько рассмеялся . -Значит ,не старый ?-спросил он весело, поднимая ведро .-Щас проверим! И ловко вылил воду Варму на голову . Варах взлетел с крыльца , как ужаленный . Кипя от негодования , он наставил на Эриха палец и проговорил , задыхаясь:- 69 Ты...Ты ... -Я .-подтвердил хромой .-А что ? -Ты меня облил ! -Облил !-довольно подтвердил Эрих. -А еще воды нет ? -До колодца сходи -там много ... -Отец не может .-ехидно напомнил Намар .-Он же у нас старенький ... Варму фыркнул и тряхнул мокрыми волосами ; его гнев куда-то пропал , а лицо, наконец , приняло осмысленное выражение . -Колитесь , что задумали , вы оба !-попросил он . Эрих хитро улыбнулся и прищурился : -Не могу .Хотя ...А ты на радостях не напьешься ? Варму поспешно замотал головой . -Обещаешь ? -Да !!! -Слово вождя ? Варах буквально ел его глазами . -Хватит издеваться !- взмолился он дрожащим от волнения голосом .-Или рассказывайте, или валите отсюда !Ну!? Эрих неспешно опустился на крыльцо и подозвал Намара . -Мальчик !- велел он.-Иди в дом и проверь , есть ли там брага .Найдешь - выльешь в отхожее место . Понятно ? ? Подросток кивнул . -Тогда чего стоишь ? Выполняй !-,и - уже Варму.- Садись ,вождь -толковать с 70 тобой будем . Как дошел до жизни такой ? Давай , жалуйся , мне - можно ! Человек льва присел рядом и замялся ,не зная , с чего начать . -Погоди чуток ...-попросил Эрих , сходил в дом и принес две большие кружки , до краев налитые перебродившим соком . -Одна - мне , вторая -тебе .-пояснил он.-Иначе , похоже , у нас сегодня разговора не получится ... Но смотри , эта - последняя ! Хоть каплю сверх выпьешь... Варму отхлебнул из кружки и вздохнул .Эрих терпеливо ждал . -Когда я еще не был женат...-неуверенно начал слегка захмелевший вождь ; впервые в жизни он делился с кем-то сокровенным : своими чувствами, болью и многолетней тоской. Эрих слушал и мрачнел. Он даже не заметил, как его рука сама собой потянулась к меху и заново наполнила кружки...Потом еще раз , и еще ... Закат застал друзей на том же крыльце Эрих и Варму сидели в обнимку и пьяными голосами орали песни . Рядом в траве валялся пустой мех .
Глава 10 .Вниз по реке .
Мрах поправлялся гораздо быстрее, чем когда-то Эрих , хотя его рана и была 71 очень серьезной . Уже к середине лета молодой львин начал вставать . Даже шатающийся от слабости , он оставался все тем же Мрахом - неугомонным , веселым и немножко ехидным. Узнав о готовящемся путешествии ,львин объявил, что тоже едет , и принялся за сборы . Никакие уговоры и убеждения на него не действовали. -Плоты - как раз по мне.- говорил он.- Лежишьсебе, на солнышке греешься! Пришлось смириться и взять упрямца с собой - а то еще кинется в воду и поплывет следом! Жена Мраха -Хеля ,после долгих сомнений решила сопровождать раненого , оставив детей на попечение Ранэ. В путь отправились на двух больших плотах . Компания подобралась немаленькая - почти пятьдесят людей и львинов . Варму , счастливый и посвежевший , с развевающимися по ветру волосами , встал кормчим ; варах сдержал слово, данное другу, и после их с Эрихом совместной попойки ни разу больше не прикоснулся к хмельному . Рядом с ним крутились Намар и трое его друзей . Четырнадцатилетний сын гордо смотрел на отца и потихоньку обнимался с Вилей ;на руке у девушки красовался браслет из синего камня с красными прожилками . 72 Разумеется ,тут же были Эрих , Мрах и Хеля . Львин удобно расположился под небольшим навесом вместе с женой ,а хромой сидел на краю плота с веслом .Рядом с Эрихом примостилась Ирис , бледная и немного испуганная - в племени , где она выросла , так не плавали . На втором плоту заправлял рыжеволосый Миха , старший брат Эриха , уже семь лет как женатый на сестре Варму Оме . Молодая женщина осталась в стойбище - она была беременна . Вместе с Михой отправилась его старшая дочь Этем , такая же рыжеволосая и конопатая , и старший брат Мириха - Нор. Молодой львин - ровесник Омы , был очень красив ,но до сих пор ходил в холостяках. Поговаривали , что он давно и безнадежно влюблен в Хелю ...
Плоты уже третий день плыли вниз по течению, подгоняемые дружными ударами весел. Припекало солнце , лениво жужжали мухи.Намар и его друзья ловили рыбу .Всем было спокойно и радостно - места здесь были знакомые , изъезженные вдоль и поперек. Вскоре после полудня плоты неспешно причалили к небольшой , сложенной из бревен пристани - неподалеку находилось большое поселение львинов . 73 Путешественников встре-чали -несколько гривастых воинов и высокий темноволосый человек ,немного старше Варму , с такой же татуировкой на груди , ждали у мостков . Варму , как и подобает вождю , первым спрыгнул на песок . Мужчины обнялись . -Здоров...-одобрительно крякнул темноволо-сый, основательно помяв соплеменника .-Красавец прям ...Не ожидал ! Варму нахмурился- похоже , слухи о его пьянстве успели дойти и досюда . -Ты о чем , Харам ?- спросил он довольно холодно . Темноволосый неопределенно хмыкнул и пожал плечами:-Да так...-протянул он.-Болтают разное ...Говорят , ты с бражкой дружишь... Варму промолчал- ему было стыдно . -А это кто, твой старшой ?- поинтересовался Харам, заметив Намара -На Мару похож!Просто вылитый ! Только русый...Тебя как звать-то , юноша ? -Намар.-представился мальчик, стараясь держаться по-взрослому . Харам одобрительно кивнул- хороший парень...-и вдруг спохватился .-Ох , что это я ? Вас на берегу держу , как неродных ! Идемте , гости дорогие , отметим встречу ! Стойбище львинов располагалось на 74 небольшом холме . Аккуратные дома из бревен , в окружении деревьев , радовали глаз . Варму присвистнул- с его последнего посещения поселок вырос минимум вдвое . -Расстраиваемся помаленьку .-кивнул Харам.-Молодежь подрасла , пережинились...А Эрих с Мрахом с вами? -Да вот же они !Что , не признал ? -Не признал !Я ж их видел лет пять назад ... А это , что-ли ,Хеля ? И , не дожидаясь ответа , заорал :-Хелька , паразитка , подь сюда ! Хеля подошла и чмокнула темноволосого воина в щеку . -Привет , Харам.-мурлыкнула она и скромно потупилась... Этот дом был намного больше других Его двери были распахнуты настежь . На пороге , улыбаясь , стояли две юные львини в легких льняных платьицах.Приветствуя гостей , девушки поклонились .Стройная молодая львия вылетела из-за угла , на мгновение приостановилась , высматривая родное лицо , и с визгом бросилась к Мраху . Львин и его сестра крепко обнялись . -Рашанька , это ты ? - с неподдельным восхищением ахнул Нор . Рашаня улыбнулась бывшему соплеменнику и потянула брата за собой . 75 -Идемте обедать.-пригласила она .-Вы ж ,наверно , голодные ? А поговорить и за едой можно ... Внутри дом оказался довольно просторным .На полу стояли низкие столы , уставленные разнообразной , и , судя по запахам , вкусной едой . Вокруг столов, прямо на полу, устеленном мягкими шкурами , сидели львины и львии .Несколько львинь грациозно разносили напитки. -Ого !-В один голос восхитились Мрах и Эрих .-Когда вы успели столько наготовить? Рашаня пожала изящными плечиками и подтолкнула обоих к столу . Расположившись , изрядно проголодавшиеся путешественники набросились на еду .Тут были и мясо , и рыба ,и разные съедобные коренья, и зелень , и грибы , и разные фрукты. И конечно же , брага . Много браги в больших глиняных горшках ... Юная хорошенькая львиня поставила перед дру-зьями большие выдолбленные из дерева кружки, до краев наполненные сладким хмельным напитком . Варму едва слышно застонал и сглотнулнабежавшую слюну . -Не смей ...-прошипел Мрах ему в ухо , и отодвинул кружки подальше . Харам поднялся со своего места. Прокашлявшись , темноволосый варах 76 посмотрел на Варму и широко улыбнулся. -Брат мой !- сказал он .-Я рад видеть тебя и твоих друзей !-И предложил .-Выпей со мной, брат! За нашу встречу!Выпьем все ! Отказаться было невозможно .Варму дрогнувшей рукой поднял свою кружку , и отхлебнул нем-ного - совсем маааленький глоточек ... Успевший слегка захмелеть Харам заметил его нерешительность . -Плохо пьешь, вождь.-заявил он презрительно.-Или ты - не мужик ? И Варму решился . Аккуратно поставив почти полную кружку на стол , он спокойно , с дос-тоинством посмотрел на соплеменника и отве-тил :-Мои мужские качества не измеряются выпитыми кружками , брат . Вокруг одобрительно зашумели . -Молодец...-муркнула сидящая рядом Хеля. Харам вспыхнул , но промолчал . Обиженно сопя , темноволосый варах вернулся на свое место .Варму тоже сел - он был расстроен , бездумно взял ближайшую кружку , сделал большой глоток и чуть не подавился - там оказалась простая вода !Хеля хитро подмигнула ему , аккуратно обгрызая жареное утиное крылышко .Варму подмигнул в ответ , и оба рассмеялись, донельзя довольные друг-другом. 78 Рашаня , изящно изогнувшись , опустилась на колени рядом с Нором . В руках у нее был де-ревянный поднос с порезанным ломтиками мя-сом. Молодая львия была очень, очень красива... Загадочно посмотрев на Нора , девушка мурлыкнула :-Попробуй это ... -С удовольствием ! -с готовностью откликнулся молодой львин .Эрих еще ни разу не видел , чтобы тот так на кого-нибудь глядел .Только на Хелю ... -А это ты ел ?- продолжала мурлыкать Рашаня, накладывая Нору то ли рыбы , то ли грибов.-Вкусно , правда ? Эриха охватило глупое , совершенно детское желание дернуть ее за хвост -вот бы была потеха ! Он уже даже поднял было руку, но Мрах его опередил. Рашаня испуганно мявкнула и подпрыгнула на месте .Нор подавился и закашлялся , а Мрах , отпустив хвост сестры ,потерял равновесие и упал на спину : ему было очень весело . -Ты сколько уже выпил ?-спросил львина Эрих. Хромого заметно клонило в бок. Мрах фыркнул , пожал плечами и потянулся за новой кружкой .Ему было хорошо . Даже слишком ... Еды на столах заметно поуменьшилось ,и гости, и хозяева наелись до отвала ,почти все были пьяны . И Варму вдруг стало противно.Захотелось встать и 79 немедленно уйти. Харам , шатаясь , подошел и бухнулся рядом . -Пошли , подеремся ?- предложил он . -Зачем? -Не знаю...-ответил темноволосый . Варму налил ему выпить . -По-моему, пора заканчивать.-Сказал Харам и отставил кружку .Варму поежился под его тяжелым взглядом .-Ты прав , брат .-продолжал темноволосый.-Мужество не определяется количеством выпитого ...А ты - настоящий мужчина.Можешь гордиться собой по праву , вождь !
У львинов прогостили три дня.Провожать путешественников вышел весь поселок .Харам напоследок крепко пожал Варму руку - он больше не ухмылялся . -Береги себя , вождь...-попросил он.-Мне будет тебя не хватать ! Из толпы выбралась Рашаня -за спиной у девушки висел походный мешок .Нор помог подруге взобраться на плот . -Я с вами!-бодро сообщила львиня .-Вы не против ? Нор , сияя , увел девушку под навес - подальше от любопытных взглядов . -Готовься к скорой свадьбе ...-понимающе хмыкнул Эрих .Похоже , Нор и Рашаня нашли друг друга ...
80 Глава 11.Варму уходит .
Ирис и Эрих лежали под навесом и слушали шумдождя .Девушка больше не боялась мужчины , ставшего ее мужем.Ее головка мирно покоилась на его широкой груди , глаза были закрыты - она спала.Эрих перебирал в пальцах ее шелковистые , мягкие волосы и думал о том , как странно складывается его жизнь . Взлет , падение , снова взлет , и опять - вниз ... Совсем недавно , всего каких-то три месяца назад , он , хромой калека , вел за собой соплеменников . Он был вождем , овеянным славой ... А теперь ? Двоежонец с веслом ! Что он будет делать по возвращении домой ? Опять лепить горшки ? Нет ! Только не это ! Эрих больше не хотел горшков - они стали ему противны . Юноша мечтал совсем о другом , но это место уже было прочно занято ... Варму ! Высокий , широкоплечий , ясноглазый, гордый , умный... Вот кто был истинным , прирожденным вождем . Варму не нужны были ни палка , ни лошадь .Он твердо стоял на земле. Правда , одно время варах пошатнулся , но ненадолго - Эрих сам , добровольно помог ему обрести утраченное было равновесие ... 81 Скрипнув зубами от злости , юноша осторожно приподнялся , отстранил спящую Ирис и встал. Его палка куда-то запропастилась , и хромой тихо ругнулся про себя - без нее он едва мог ходить даже по ровной земле , не то что по бревенчатому настилу .Опустившись на четвереньки и проклиная свое увечье , юноша добрался до края плота и напился .Вода была прохладной и чистой .Тихие шаги раздались совсем рядом .Эрих поднял голову и увидел Варму - варах с улыбкой протягивал ему потерянную палку .Волна жгучей зависти к этому красивому , полному сил воину затопила юношу . Варму , ничего не замечая , продолжал улыбаться , и Эрих с трудом подавил желание схватить клюку и хорошенько врезать по этим белым , ровным зубам . -Возьми...-попросил русоголовый вождь .-Сам встанешь ? Ух , как же Эрих ненавидел его в эту минуту! Да если бы не Варму ! Варах , наконец , заметил неладное. - Что с тобой ?- спросил он ,опускаясь на корточки .- С ногой что-то ? Помочь? Эрих взвыл , вырвал у него из рук клюку , и, размахнувшись, закинул ее подальше в реку . 82 Варму отшатнулся , потерял равновесие и сел. -Что с тобой ?-повторил он . Эрих не ответил - он пытался встать, но не мог .Их глаза на мгновение встретились , и Варму снова отшатнулся - столько ненависти было во взгляде того , кого он искренне считал своим другом . И варах растерялся - он не знал лекарства от этой болезни . -Ты !- сквозь зубы прошипел Эрих.-Что расселся ? Помоги ! Варму вскочил и протянул ему руку , но как-то неуверенно .Хромой с трудом поднялся на ноги и встал , покачиваясь - словно раздумывая , в какую сторону лучше упасть. Несколько мгновений мужчины молча смотрели друг на друга , и ярость Эриха начала стихать . -Зачем ты выбросил палку ?- спросил варах, и его рука , все еще держащая юношу за плечо , заметно напряглась . Эрих вздохнул и опустил глаза . -Прости ...-едва слышно прошептал он . Варму сгреб его в охапку и оттащил под навес . -Дурак ты...-беззлобно сказал он .-Как теперь ходить будешь? И Эриху снова захотелось его ударить . -У тебя выпить есть?-спросил он хриплым,чужим голосом . 83 Варму покачал головой .-Не психуй !-попросил он .-Или тебе меня мало ? Не насмотрелся? Хромой сидел на травяном матрасе и в снизу вверх смотрел на своего вождя.Его била крупная дрожь . -МНЕ НА-ДО ВЫ-ПИТЬ!-раздельно проговорил он .-ОЧЕНЬ НАДО ! Варму покачал головой :-Нет!-отрезал он.Развернулся и ушел ,не оглянувшись.Эрих с ненавистью смотрел ему вслед . Через несколько минут варах вернулся - в его руках был мех. -Извини...-Сказал он тихо , усаживаясь рядом с другом.-Я был не прав . Эрих с жадностью схватил протянутую ему кружку и залпом выпил.Брага была крепкая .-Еще !- потребовал он .Варах налил . -А ты ?- спохватился юноша. Варму покачал головой и сглотнул:-А мне нельзя . -Да ладно тебе !-Эрих почувствовал , что пьянеет .-С одного раза ничего не случится ! Пей ! И Варму сдался .То ли был виноват дождь , то ли Эрих смотрел уж больно жалостно ...За первой кружкой пошла вторая , за второй -третья .Варму опьянел быстро . -Пей еще ...-просил Эрих .Но человек льва вдруг словно очнулся .-Нет!- 84 сказал он решительно, отстранив протянутую кружку , поднялся и ушел , пошатываясь, под дождь и застыл , подставив лицо падающим с неба каплям. Эриху стало грустно .Пить расхотелось. Юноша почувствовал себя предателем . Встав на четвереньки , он пополз к одиноко мокнущему другу . -Варму...-тихо позвал он . Человек льва не шелохнулся . -Варму , прости !-почти выкрикнул Эрих, обхватывая его колени руками.-Прости ! Варах быстро наклонился, и друзья обнялись . -Я сумел остановиться .-проговорил Варму хрипло.-Слышишь ? Мне больше не страшна эта дрянь !-и засмеялся в низкое , сыплющее дождем небо . И хромой понял , что возненавидел его окончательно .
Вечером Варму подошел к мрачно нахох-лившемуся Эриху и,не дожидаясь разрешения ,сел рядом .Русоволосый вождь был трезв и очень спокоен.Некоторое время бывшие друзья молчали , потом варах спросил: -Почему? Эрих сделал вид , что не понимает. -Ты изменился.-продолжал Варму.-И мне кажется , что ты мне завидуешь . Эрих молчал .Ненависть душила его . 85 -Ты завидуешь мне.-вздохнул вождь.-Потому что у меня две здоровых , сильных ноги , и я могу передвигаться без палки ? Мне жаль , Эрих .Я отдал бы тебе свою ногу , если бы мог ...Ты мне как брат. Юноша молчал , собираясь с мыслями .Он был подавлен . Человек льва смотрел на него .В его глазах были боль и грусть .И сочувствие , и понимание ...Так обычно смотрят на лошадь , сломавшую ногу , прежде чем перерезать ей горло ... И Эрих не выдержал .С хриплым криком он рванулся вперед и изо всех сил ударил Варму в лицо .Сцепившись , мужчины покатились по плоту .Эриху повезло - он оказался сверху .Подмяв под себя вараха , хромой с наслаждением бил его головой о деревянный настил , рыча и выкрикивая ругательства. Оглушенный Варму почти не сопротивлялся . -Ненавижу !-кричал Эрих .-Ненавижу ! Все из за тебя ! На шум сбегался народ .Эриху закрутили руку за спину и оттащили в сторону . Юноша отбивался , как одержимый . -Ненавижу!-продолжал кричать он .-Я тожевождь ! Все из за тебя ! Мело черпанул воды из реки и выплеснул ему в лицо. Эрих захлебнулся и замолчал , медленно приходя в себя . 86 -Отпустите его.-услышал он ровный , холодный голос Варму , и невольно восхитился его выдержкой - вот что значит истинный вождь! Эриха сразу же отпустили , и он бессильно опустился на помост .Человек льва присел рядом на корточки- губа у него была разбита , по щеке текла кровь . -Посмотри мне в глаза.- тихо попросил варах , и вдруг прикрикнул .-Ну ? И юноша подчинился .Варму долго изучал его лицо , потом сказал тихо-тихо,так, чтобы его не слышал никто , кроме Эриха :-Ты был мне другом .Я любил тебя , как брата .В том , что случилось , есть и моя вина - не заболей я тогда ...Что ж , поздно ...Ты хочешь быть вождем , мой бывший друг . Так будь же им ! А я уйду ...- в его голосе прозвучала такая боль, что у Эриха защемило сердце , но юноша упрямо молчал . -Присмотри за моим сыном ...-попросил Варму, напоследок .-И удачи тебе , хромой ! Он ушел , не обернувшись .Плот подплыл к берегу , и человек льва легко соскочил на песок .За его спиной болтался полупустой мешок .По прежнему не оглядываясь , Варму шагнул в заросли камыша и исчез ... Эрих , мокрый и притихший , смотрел 87 ему вслед .Он победил , но не испытывал ни малейшей радости - только безнадежную ,глухую тоску . -Варму !-выкрикнул юноша , пытаясь подняться.-Стой ! Только ветер прошуршал в камышах.Варах ушел. -Нет!- закричал Эрих .-Нет!-и , рыдая, рухнул обратно на помост .Никто не попытался его утешить .
Глава12 .Вирри .
На следующее утро путешественники продолжили спускаться по реке . Эрих , срезавший себе новую палку , хотел было встать у руля , но Нор отстранил его . -Не смей !- прошипел гривастый с угрозой. -Это -не твое место , гончар! И Эрих не стал настаивать. Подняв весло , он проковылял на край плота и принялся грести . Его блуждающий взгляд то и дело возвращался туда , где раньше стоял Варму , и каждый раз юношу передергивало : ему не хватало вараха- его спокойного, уверенного голоса , белозу-бой улыбки и веселого , искреннего смеха . Эрих ругал себя последними словами за глупость и самонадеятельность . Дурак 88 - возомнил себя вождем ! Где теперь Варму ? Жив ли он ? Мокнет ли под дождем или у него есть крыша над головой ? И каково ему одному в незнакомых местах ? Суждено ли им еще встретиться , или русоголовый навсегда сгинет в бескрайней степи ? У Эриха не было ответов на эти вопросы . Юношу успел уже трижды раскаяться , но прощения просить было не у кого. Мрах неслышно подошел и присел рядом . -Натворил ты дел , хромой !-сказал он с осуждением .-Ну и как , доволен ? Добился , чего хотел ? Эрих покаянно понурился . -Не вижу особой радости .-Фыркнул львин .-Неужто совесть заела ? А как же вождь , великий и непобедимый ? Передумал ? Эрих закрыл лицо руками и отвернулся.Ему хотелось завыть . -Я знаю тебя с детства.-продолжал Мрах.-Но вчера , видят великие духи , ты сумел меня удивить ! Не думал , что ты способен на такую подлость ! Эрих застонал и взмолился :-Уходи ! Или я тебя ударю ! Мрах , нимало не испуганный , пододвинулся поближе .Его шерсть встала дыбом , хвост бешено метался из стороны в сторону . -Не уйду !- заявил он .-Так что можешь начинать бить прямо сейчас !Я - слабее 89 Варму , у тебя получится ! Эрих оторвал от лица руки и робко посмотрел на друга . -Если с Варму что-нибудь случится,-прошипел Мрах , и его острые клыки сверкнули на солнце .-Я тебе этого никогда не прощу! Понял ,хромой ? Эрих прикрыл глаза .Последние искры надежды медленно погасли в его сердце.Отбросив ставшее ненужным весло , юноша оттолкнулся отбревенчатого настила и прыгнул в реку. Прохладная вода с плеском сомкнулась над его головой .Эрих погружался все глубже и глубже, подхваченный течением .Совсем скоро ему стало не хватать воздуха , но юноша никак не решался вдохнуть воду . Наконец удушье стало нестерпимым , и тонущий в последний миг рванулся к спасительной поверхности , но не успел - горло сжала невидимая рука , и прохладная вода хлынула в его горящие огнем легкие . "Вот и все..."-отрешенно подумал Эрих, медленно погружаясь во тьму . Сильные , покрытые мехом руки подхватили его и потащили вверх . Мрах вынырнул , отпле-вываясь , и помахал ждущим на плоту сородичам : -Нашел ! Бесчувственного Эриха вытащили из воды и уложили на настил . Мрах , не 90 бращая внимания на боль в раненом плече , начал делать ему искусственное дыхание .Молодой львин действовал четко и умело - не зря Варму учил его - пригодилась наука ! Эрих захрипел и забился , выкашливая воду. Несколько раз прерывисто вздохнув ,он , наконец , открыл глаза. Мрах со всей силы залепил ему пощечину - его трясло . -Никогда !Никогда , слышишь ! Не делай Этого больше !-выдохнул он , клацая зубами .-Или я сам тебя убью ! Эрих хихикнул - похоже , у него начиналась истерика , и пообещал : -Хорошо , не буду... Мрах прижал ладонь к ране на груди и начал заваливаться набок .Эрих подхватил друга и уложил рядом . -Что-то мне нехорошо...-пролепетал львин и отключился . Несостоявшийся утопленник сидел рядом и с нежностью разглаживал его мокрую гриву .
Варму охотился . Уже почти четыре часа русоволосый воин лежал в зарослях у оленьей тропки , сохраняя почти полную неподвиж-ность, и ждал .Человек льва был голоден , и рези в пустом желудке отнють не улучшали его и без того плохого настроения. 91 Живя в племени ,он уже почти забыл , как непросто охотиться в одиночку , без загонщиков .Лежать было скучно , и от нечего делать Варму выполнял в уме несложные арифметические действия .Спешу добавить - несложные для нас , современных людей .Для вараха же это было серьезным открытием : никому из его знакомых ранее не приходило в голову считать подобным образом ничего , кроме пальцев . "Четыре раза по четыре ..."-бормотал себе под нос человек льва.-шестнадцать ? Ага , правильно ! Четыре раза по семь..." Развлекаясь подобным образом , Варму в конце-концов так увлекся , что едва не прозевал появление вожделенной добычи: маленькая оленуха , постукивая копытцами , прошла мимо и уже удалялась, когда опомнившийся охотник схватился за копье .Но все таки он успел - короткий сильный взмах , меткий бросок , и оленуха покатилась по траве ; острый кремниевый наконечник раздробил ей шейные позвонки .Варму возликовал - наконец-то он поест вдоволь! Насобирав хвороста , человек льва развел костер и освежевал добычу .Вскоре над рекой поплыл запах жареного мяса .У вараха не было соли , но он был настолько голоден , что 92 готов был слопать всю оленуху сырой . Тоненькие листики дикого лука послужили неплохим дополнением к жаркому - изголодав-шийся мужчина едва дождался , когда оленина прожарится , и умял все до последней крошки, обжигаясь и постанывая от наслаждения .Безусловно , ему было очень вкусно . Наевшись , Варму развесил оставшееся мясо над костром и задремал .Ему было хорошо и удобно на теплом песке . Что-то острое кольнуло вараха в основание шеи .Спящий поднял руку , чтобы убрать помеху , и его пальцы сомкнулись на древке копья . Мгновенно проснувшись , Варму крутанулся на месте, одновременно дергая копье к себе, и вскочил .Вокруг почти потухшего костра стояли люди , не меньше десятка .Варах был окружен . -Кажись ,попался ...-сказал сам себе человек льва и опустил бесполезное копье - против-ников оказалось многовато . Чужие воины ему не понравились - смуглые , в одних набедренных повязках, грубые тупые лица заросли шерстью по самые глаза ...К тому же , от них воняло ... Фи !Уж лучше бы львины- те хотя бы моются ! Вот только выбирать-то не приходилось... Чужаки связали Варму руки за спиной и 93 забрали все его вещи и оружие . Висящий на шее вараха резной клык , правда , не тронули - похоже , украшение внушало им священный ужас .Русоволосый остался в одних штанах и льняной рубашке , и , сидя на песке , с тихим бешенством наблюдал , как грязные дикари делят его имущество . Помешать им он не мог . Покончив с мешком Варму , дикари расселись вокруг костра и с аппетитом пообедали успевшей подкоптиться олениной .Человек льва в бессильной ярости смотрел , скрипя зубами , как исчезает с таким трудом добытое им мясо . Подкрепившись , дикари без особых церемоний поставили Варму на ноги и погнали через заросли , подгоняя вздумавшего упираться пленника пинками и ударами палок .В конце-концов вараху надоели их издевательства : ноги-то ему не связывали ... Варму успел уложить четверых , прежде чем удар дубинкой по голове не отправил его в темноту .
Нор и Рашаня сидели на краю плота , свесив ноги в воду , и ловили рыбу .Нору не везло , и он злился - за час пара жалких карасиков ! А у Рашани вон - почти полное ведро ! Нет , это перебор ! 94 Обижаться на любимую всерьез Нор не мог, но все равно было досадно ! Отложив удочку , опозорившийся львин встал и отправился на поиски чего-нибудь съесного .Его подруга , в этот момент подсекавшая очередную рыбину , даже не обернулась . Недовольный и взъерошенный , юноша понюхал воздух , надеясь , что ветер донесет до него запах вкусненького, и насторожился - пахло гарью ! В степи нередко приключались пожары , но вчера над равниной прошла гроза ,щедро полившая траву дождем. Мокрая трава не горит - истина , известная даже младенцам . Но если это - не пожар , значит...значит - это костер ! Варму ? Нор снова принюхался - определенно , пахло костром ! Львину даже показалось , что он чует запах жарящегося мяса . -Ням-ням !- сказал сам себе голодный Нор .Он бы тоже не отказался от кусочка жаркого .Или двух , или трех... Желудок заурчал , требуя пищи , и львин раздраженно клацнул зубами : с мясом придется подождать- прежде , чем его съесть, надо сначала понять , кто и где его жарит... Задумавшись , Нор не глядел по сторонам и едва не свалился , споткнувшись о спящего на солнышке 95 Эриха . -Под ноги смотри , блохастый !- рявкнул разбуженный Эрих , подскакивая. -Вождь недоделанный !- не растерялся Нор . Хромой схватил обидчика за ногу и дернул . Нор пронзительно мявкнул и полетел вверх тормашками . Через мгновение оба уже катались по плоту , мутузя друг друга почем зря .Полетели клочья шерсти .Трещала разры-ваемая одежда . -Кот драный !-орал Эрих , пытаясь ухватить львина за хвост . -Лысая обезьяна !-выл Нор , кусая противника за ухо . -Хромуля ! -Гривастый ! -Аааа , хвост ! -Ухо пусти , гад ! - Мама ! Мяу! Плюх ! Плюх ! Увлекшись , противники незаметно подкатились к краю плота .Миг - и оба к восторгу зрителей уже бултыхались в забортной воде - на их схватку сбежались поглядеть почти все. Отфыркиваясь и отплевываясь , они даже в воде продолжали обмениваться ударами .Нор устал первым : увернувшись от очередной плюхи , львин попытался 96 влезть на плот , но Эрих за хвост сдернул его обратно .Львин с головой ушел под воду и тут же вынырнул , кашляя и чихая . -Что , котяра , не любишь купаться ? - усмехнулся Эрих , плавающий ,как рыба. Львин , прижав уши , зашипел на него и предпринял новую попытку покинуть реку .И снова Эрих стащил его в воду . -Отстань , а ?-Взмолился Нор . -Неа !- радостно оскалился хромой .-Ты у меня будешь мокнуть , пока все твои блохи не передохнут ! -Ах ты !-зарычал Нор , пытаясь достать противника ногой . Это была ошибка -Эрих увернулся , нырнул и ,поймав львина за хвост, потащил под воду. Некоторое время молодые охотники колошматили друг друга в глубине , потом у них, похоже , закончился воздух , и оба вынырнули . -Я тебя все равно утоплю!- пообещал Эрих , задыхаясь . -Не дождешься !-огрызнулся Нор . На краю плота появился Миха : -Я вас обоих сейчас утоплю , если не прекратите !-пригрозил он , взмахивая веслом.-Надаю по вашим дурацким бошкам - и все , привет семье ! А ну вылазте быстро ! Эрих и Нор подчинились - им совсем не хотелось, чтобы Миха колотил их веслом по головам .Обменявшись напоследок 97 парой тумаков, драчуны выбрались на плот и застыли в угрожающих позах , готовые сцепиться по новой . -Мих , кидай их обратно.-Посоветовал Намар.-Они еще не накупались ! -Перебьются .-отмахнулся Миха . Бросив весло, молодой силач встал между разошедшимися охотниками и спокойно сообщил:-Значит так , друзья - кто первый дернется , тому языком чистить рыбу , которую Рашаня наловила .И если я найду хоть одну оставленную чешуйку ... И Эрих , и Нор мигом растеряли всю воинственность: они знали - Миха слов на ветер не бросает и вполне может осуществить свою угрозу . -Мы больше не будем ...- пообещали недавние противники хором , чувствуя себя при этом нашкодившими мальчишками. Миха погрозил обоим пальцем , собираясь вернуться к прерванным дракой делам . -Миха ...- робко окликнул его Нор . Рыжеволосый вопросительно поднял бровь: -Что, доброволец ? Подумай , друг , там много рыбы ! -Не то!- отмахнулся львин . И рассказал о дыме . Миха с трудом удержался , чтобы не надавать Нору пинков .Схватившись за 98 голову , он простонал :-Но почему , о великие духи, я узнаю об этом только сейчас ? Вроде взрослые парни , а хуже малых детей ! И как Варму с вами справлялся ? Нор молчал , потому что Миха был прав. Львину было ужасно стыдно .
Варму очнулся от холода . Он лежал на дне глубокой -в два человеческих роста ямы , в луже гнилой воды . Над головой сияла луна . -Что за на !- выругался варах сквозь зубы .- Я что , опять напился ? Но во рту не ощущалось ни малейшего привкуса браги . "На похмелье не похоже . С похмелья голова болит совсем по другому .Не понимаю ..." Держась за влажную земляную стену , человек льва с трудом поднялся на ноги. Тело отказывалось слушаться , в глазах темнело . Ощупав голову ,Варму обнаружил на затылке шишку величиной с куриное яйцо .Волосы вокруг запеклись кровавой коркой . "Ерунда какая-то..."-размышлял варах.-"Как я тут оказался ? И что со мной произошло ?" Последним , что он помнил , была охота на оленуху , и искренне недоумевал , каким чудом из прибрежных зарослей 99 сумел переместиться в столь негостеприимное место. Возможно , ему помогли ? Тогда становилось ясно , откуда шишка - оглушили чем-нибудь тяжелым и притащили сюда . Но кто и зачем ? Сидеть в яме было скучно ,и Варму попробовал выбраться , но не смог подняться даже на пару локтей - мягкая земля осыпалась под руками , не давая опоры . -Зато согрелся малость.-утешил сам себя пленник . Убедившись , что забраться на стену не получится , варах призадумался . Ему было холодно , сильно болела голова ,хотелось прилечь , но кругом была вода . "Хоть бы травы какой накидали или веток",-ворчал русоволосый.-"Так и околеть можно! " Чтобы не замерзнуть окончательно, Варму устроил себе небольшую тренировку. Используя вместо копья короткую палку , воин долго приседал , наклонялся , махал ногами и прыгал , ведя бой с невидимым противником. Утомившись ,он выбросил ставшую ненужной палку в лужу и загрустил. Небо над головой посветлело - занимался рассвет .От разогретого тела валил пар , голова больше не болела , но проснулись жажда и голод . Никто не 100 приходил его проведать .Если так пойдет и дальше , придется пить натекшую в яму грязную воду . Чтобы человек льва , вождь , художник и лекарь ,стал так унижаться ! Да никогда ! Собравшись с силами , Варму сложил ладони рупором и заорал во всю мощь своих здоровых легких . Вопль получился что надо . -Гады !-кричал варах .-Уроды ! Идите сюда ! И "гады" и "уроды" вскоре появились .Двое почти голых мужчин , с копьями в руках , склонились над ямой , разглядывая пленника . -Чего так долго?- радостно приветствовал их Варму .-Я жрать хочу! Еды несите , придурки! "Придурки" не понимали . -Ам-ам !-жестами пояснил варах и похлопал себя по животу .-Голодный я ! "Придурки" продолжали глядеть . Варму начал злиться . -Чего пялитесь ?-рявкнул он .-Людей никогда не видели ? Может ,у меня рога выросли ? Несите жрать , или проваливайте ! "Гады" и "уроды" о чем-то тихо посовещались между собой и исчезли.Варах снова остался один . 101
Нор и Рашаня лежали в густом кустарнике и наблюдали .Стойбище было совсем рядом -стрелой достанешь ! По правде говоря , смотреть тут было не на что - с десяток жалких , кривобоких тростниковых хижин и пара костров .Смешно ! Дикари - смуглые , волосатые, но высокие и широкоплечие люди в набедренных повязках , а то и вовсе без них, занимались своими повседневными делами. Вокруг костров носились голопопые грязные дети , мужчины мастерили оружие , женщины таскали хворост и готовили . Сидевшие в засаде насчитали около двадцати взрослых воинов и примерно столько же жен-щин. Это было важно - ведь и женщина способ-на при необходимости дать камнем по голове ! Двое подростков весьма дикого вида , держась за руки , вышли из зарослей и прошли буквально в нескольких шагах от затаившихся львинов . Девушка оправляла набедренную повязку и улыбалась .Нор заметил ,что у нее не хватает передних зубов ,а под глазом темнеет синяк . -Красотка. -презрительно фыркнула Рашаня . Нор шикнул на нее , и львия замолчала. -Гляди !-зашептал юноша , показывая чуть в сторону . 102 Небольшая группа дикарей - человек пять, отделились от ближайшего костра и направились к реке .На плечах они несли остроги . -Волосатики любят рыбку !-усмехнулась Рашаня. Со стороны поселка послышался приглушенный крик.Голос показался львинам знакомым , и они навострили ушки . -Уроды !- прокричал голос .-Мне скучно! Эй , кто-нибудь ! Нор и Рашаня удивленно переглянулись .Да , этот голос был им более чем знаком . Одна из женщин , одетая , между прочим , в запасную рубашку Варму , поднялась и подошла к вырытой в земле яме .В руках у нее был прутик с жареным мясом. Приблизившись к краю, женщина что-то быстро проговорила на непонятном гортанном языке и бросила мясо в яму .Через мгновение мясо вылетело обратно. -Выпустите меня отсюда !- заорал сидящий в яме.-Тут мокро ! Женщина подобрала мясо и , опустившись на колени , с умоляющим видом простерла вниз руки . -Пшла вон !- донеслось из ямы . Женщина продолжала стоять , понурившись. Внезапно земля , размокшая от дождя , подалась , и , 103 взвизгнув , дикарка взмахнула руками и полетела вниз . -О великие духи !- донеслось из ямы .-Женщина , ты тяжелая ! Рашаня издала какой-то непонятный звук и уткнулась лицом в ладони - ее плечи тряслись от с трудом сдерживаемого смеха . Нор присоединился к подруге - теперь оба были абсолютно уверены в том , что в яме сидит именно Варму . Отхохотавшись , львины продолжили наблюдение. Падение соплеменницы не осталось незамеченным - вокруг ямы вовсю суетились дикари .Они кричали , бегали и вообще вели себя очень странно . Две женщины, рыдая , рвали на себе волосы , дети выли . -Пошли вон !- рычал снизу варах .-Не отдам ! Что упало - то мое ! В дикарей полетели комья земли и камни -похоже , русоволосый развлекался вовсю. Львинов снова начал разбирать смех . -Они его боятся , что-ли ?-спросила Рашаня . Нор глупо хихикнул - похоже , что да ! Ну Варму , ну вождь ! Даже сидя в мокрой яме, умудрился всех застращать до полусмер- ти! Нор даже немного посочувствовал дикарям - жили себе спокойно, рыбу ловили ,а тут : Хоп!- и Варму .. Ужас просто ! -Женщину в обмен на свободу !- между 104 тем кричал Варму .-Смотрите все ! Хорошая , молодая женщина ! Даже стройная !Даже с зубами ! Неужели она не стоит свободы ?! В дикарей полетел новый град камней.Женщина в яме завизжала . -Гоните свободу !- изгалялся пленник .-Или я ее съем ! Визг несчастной разрывал барабанные перепонки . -Что он там с ней делает ?-спросила умирающая от любопытства Рашаня .-Неужто и вправду ест ? Нор потянул подругу назад . -Пошли...-шепнул он , хотя спокойно мог бы говорить в полный голос - дикари подняли такой шум , что не услышали бы даже топанье стада мамонтов . Довольные львины поползли назад - они увидели все , что хотели.Пора было начинать операцию по спасению Варму от дикарей . Или все же дикарей от Варму ? Это - с какой стороны еще посмотреть ...
Стояла глубокая ночь .Луна не показывалась , скрывшись за тучами . Накрапывал мелкий дождик . Варму дремал на большой куче веток, кутаясь в теплую , но вонючую шкуру ;рядом , свернувшись клубочком , спала дикарка. Варах был доволен . Да , он по-прежнему сидел в яме , но теперь у 103 него были еда , вода и шкуры . И даже женщина ! С женщиной стало не так скучно . С ней можно было поболтать . Дикарка поначалу жутко боялась русоволосого ,и была готова на все , лишь бы тот не сердился . Разумеется , она не понимала вараха , и они общались жестами и звуками ,но Варму при желании сумел бы договориться даже с пнем . Очень быстро пленный вождь выяснил , что женщину зовут Во, ей девятнадцать лет , она замужем и успела родить троих детей , двое из которых умерли , а старший сын болен непонятной болезнью и тоже , наверно , умрет . Муж Во взял себе еще одну жену , помоложе , а ее ,Во , постоянно колотит . Дикарка очень удивилась, когда Варму сказал, что не бьет свою жену : у них в племени все мужчины били жен ... Во не умела считать даже до пяти ,но любила рисовать , и оказалась не такой уж глупой , только очень запуганной . Варму не кричал на нее и ни разу не ударил , он был красив и силен , и бедная женщина вскоре прониклась к нему любовью и благодарностью. Она совсем не хотела вылезать из ямы и возвращаться к мужу , и обрадовалась , когда русоволосый позволил ей остаться . Теперь Во спала , спокойная и 104 умиротворенная,рядом , и варах не мог не думать о ее тяжелой судьбе . В свои неполные двадцать дикарка выглядела хуже , чем Мара !А ведь Маре тридцать один и она родила шестерых ! Но Мару никто не бьет по пять раз в день , она живет в теплом , уютном доме и не знает нужды ни в еде , ни в ласке ... И дети у нее не умирают один за другим . Варму жалел Во от всего сердца и решил , что заберет ее с собой , если предоставится такая возмож-ность. Конечно же , не второй женой: просто заберет , и все , а там будет видно .Среди ногама есть несколько подходящих вдовцов : может , и сговорится с кем - все лучше ,чем тут ! Во спала , говорить стало не с кем , и варах тоже начал клевать носом.Внезапно наверху что-то зашуршало , и прямо на голову пленнику посыпалась земля . -Вождь , а вождь ...-Услышал русоголовый .-Вождь , ты тут ? На фоне неба появился темный силуэт с округлыми торчащими ушками . Львин ! Удивленный и обрадованный Варму привстал. -Это я , Нор !- донеслось сверху .-Я за тобой ! Ты не против ? Варму не возражал . Во завозилась и проснулась . 105 -Тихо!- велел ей варах , для наглядности прижимая палец к губам . Дикарка послушалась. -Лови веревку , вождь ! Варму поймал брошенную веревку . -Вовремя вы !- рассмеялся он.-А то тут ужасно скучно ! Во глядела , открыв рот , как он лезет вверх. Выбравшись из ямы , варах перегнулся через край и спросил : -Во , ты со мной ? Женщина поняла и поспешно закивала . -Тогда вперед ! Во не пришлось повторять дважды .Через несколько мгновений она уже стояла рядом в Варму . -Ооо!-протянул Нор.-Женщина ! Вождь , это кто ? -Это Во .-пояснил Варму. Львин хмыкнул. -Твоя новая жена? -Не , твоя ! Мне пока Мары хватает. -Обойдешься.-фыркнул Нор .-Она грязнуля. -Так отмоем...-предложил варах.-Ты только скажи "да" ! Сам , лично , прослежу - такая чистая будет ! Нор зашипел . Во , не понявшая ни единого слова , смущенно улыбалась . Со стороны стойбища послышался крик . -Вождь , тикать надо !- предложил мгновенно посерьезневший Нор .- 106 Заметили нас ! К яме бежали люди . Варму схватил Во за руку и потянул к ближайшим кустам , но женщина неожиданно уперлась . -Сын ...- залопотала она , указыаая на хижины.-Сын ...Там ! Варах понял - Во хочет забрать ребенка. Между тем , дикари приближались . Варму прикинул на глаз - десятка полтора , не меньше : многовато для двоих мужчин и одной женщины ! Но Во было жалко - не бросать же ее , а без сына она не пойдет. Русоголовый вождь наклонился и подобрал с земли довольно толстую палку и издал громкий воинственный клич . -Повоюем ?- спросил он у Нора . Львин удивленно округлил глаза : -Вождь , ты сдурел ? Они ж нас сметут! -Не сметут !- уверенно ответил Варму и поднял палку . Дикари были уже совсем рядом .Дружной толпой они перли прямо на замершую у ямы троицу . -Йаху!-выкрикнул варах и прыгнул вперед. Его палка мелькнула в воздухе и обрушилась на голову одного из нападающих .Оглушенный воин покачнулся и полетел в яму, а Варму , ловко подхватив выпавшее из его рук копье , 107 с новым воинственным кличем крутанулся на месте , орудуя копьем , как дубиной.Сразудвое нападающих покатились по земле - один держался за разбитый нос , второй получил ногой в живот . Остальные в испуге шарахнулись назад . -Куда же вы ?- крикнул им Варму .-А драться? Но дикари , похоже , передумали драться. Побросав оружие , они один за другим попадали на колени , с мольбой протягивая к разбушевавшемуся вараху руки . -Вирри !- в один голос завопили они .-Вирри! Пораженный Варму глядел на них ,все еще сжимая в руках чужое копье . -Рот закрой !- посоветовал ему Нор .-А то летучая мышка залетит . Варму послушался и вернул отвисшую челюсть на место . -Чего это они ?-тихо спросил он .-Какой еще вирри ? Нор хмыкнул : -Дух смерти .Является в образе разьяренного льва и убивает всех направо и налево .А ты что , не знал ? Русоволосый вождь растерянно слушал , опираясь на копье . -При чем тут львы ? -А ты вниз посмотри !-мурлыкнул львин. 108 Варму глянул и обомлел - его рубашка была разорвана сверху донизу . Татуировка ! -Вирри ...-стонали обьятые ужасом дикари, распростершись у его ног .-Вирри , мо... -Ничего себе...- только и смог проговорить Варму .Тридцать три года прожить на свете и вдруг узнать , что ты - дух смерти ! -Ты привыкнешь!- утешил его Нор .-К хорошему быстро привыкают ... И копьем не маши - ты меня без глаз оставишь! -Ага...-рассеяно пробормотал варах . -Вирри...- рыдали дикари , валяясь на траве . Львин нетерпеливо переступил с ноги на ногу: -Слушай , вождь !- попросил он .-Может, пойдем уже , а ? Холодно !
Глава 13.И все-таки вождь !
Варму и Нор шли к реке , гоня впереди толпу дикарей . Бедняги не сопротивлялись и покорно шли туда , куда приказал дух смерти. Они были объяты суеверным ужасом .Варму только пожимал плечами - ему не очень нравилось быть Вирри , но его никто не спрашивал .Пришлось смириться и вести себя соответственно . 109 -Рычи погромче и скалься .-советовал Нор .-И тебе все поверят .Хотя для вирри ты , пожалуй ,черезчур красив .Может , тебе нос на сторону свернуть? Для большей достоверности ? Варах оскалился и зарычал . -Во !- одобрил львин .-Именно так ! Повтори ! Варму повторил .Находившиеся поблизости дикари с воем повалились в траву . -Видал ?-хмыкнул Нор .-Работает ! Беспрерывно рычать и скалиться оказалось не так просто , но Варму старался : вконец запуганные дикари даже плакать боялись ... Выгнав пленников на берег , Варму и Нор под удивленными взглядами собравшихся на плотах друзей выстроили несчастных в шеренгу вдоль кромки воды и ударами копий заставили опуститься на колени . Дикари подчинились . -Ням!- рявкнул на них Варму. Дикари попадали. -Это кто?-спросил пораженный Миха , показывая пальцем на распростертые на песке тела . Варму глупо хихикнул и развел руками . -Это люди .- пояснил Нор.-Мы их взяли в плен. -Что ?!-ахнул Миха .-Как ?! Вдвоем ? 110 Всех ? Варах заулыбался еще глупее и снова развел руками . -Я - вирри , дух смерти !-сообщил он.-Они сами сдались ! -Аааа...-протянул ничего не понявший Миха .-Понятно... -Потом объясню .-пообещал Варму .-Лучше скажи , что с ними теперь делать! Рыжеволосый задумался .Он думал долго, потом глубокомысленно изрек :-Отпустить ? Варах согласился . Ни брать с собой , ни тем более убивать пленников он не собирался . Дикари продолжали лежать ниц .Нямкнув на них для острастки еще раз ,Варму и Нор взобрались на плот .Вместе с ними, смущаясь и робея , шла Во , прижимающая к груди трехлетнего сына. Она единственная из всего племени не боялась ужасного вирри . -Ну что , друзья , поплыли ?-предложил русоволосый . Радостные вопли стали ему ответом - путешественники приветствовали возвращение своего вождя. Варму , широко улыбаясь , огляделся вокруг и заметил Эриха , стоявшего в стороне . Юноша вспыхнул под его взглядом , его губы зашевелились.Невольно подавшись 111 вперед, хромой оступился и упал .Почти упал .Сильная рука подхватила его, и Эрих оказался лицом к лицом с тем , кого совсем недавно счииал своим врагом . -Ты !-выдохнул юноша , сияя глазами .-Ты вернулся ! - и заплакал . Варму крепко обнял друга и шепнул : -Не реви , братишка! Ты же вождь ! Неужто соскучился ?
-Как же мне этого не хватало !-приговаривал Варму , соскребая с подбородка изрядно отросшую за несколько дней щетину. -Па , на тебе вошь !- сообщил сидевший рядом Намар . Варах дернулся и порезался . -Лови гадину !- потребовал он . -Вот до чего дошел...-вздыхал Варму , разглядывая придавленно насекомое.-Вши по мне бегают . Стыд и позор . А всего-то четыре дня не мылся !Это все дикари , чтоб их... -А ты вернись и еще на них порычи .-Посоветовал Намар.-Из мести , так сказать. Варму скривился и снова порезался . -Не хочу.-вздохнул он.-Надоело : нарычал-ся уже на полжизни вперед ! -Жаль,у тебя здорово получалось!-убежденно заявил мальчишка .-Мне нравилось! 112 -А мне-нет !-рявкнул порезавшийся в третий раз варах . Намар подпрыгнул от неожиданности и уронил полотенце . -Ну ты силен ,па !-выдохнул он и засмеялся.-Настоящий вирри ! Варму наконец покончил с бритьем и умылся. -Безобразие.-сказал он.-Всю морду лица себе искромсал ,неумеха ! -Нормально.-утешил Намар.-Зато вид у тебя теперь грозный-страсть !Настоящий вирри ! -Отстань ,сын !-взмолился варах .-Слышать это слово больше не могу! Ну сколько можно? -Привет , вирри !- радостно ухмыльнулся проходивший мимо Миха .Варму взвыл и дал другу полновесного пинка . -Ааа!- радостно завопил рыжеволосый , хватаясь за ушибленное место .-Спасайся кто может ! Дух смерти разбушевался !- и бросился наутек . Варах издал воинственный клич и помчался за "обидчиком", размахивая полотенцем. Догнал , прыгнул ему на спину , обхватив руками и ногами , и оба с хохотом полетели в реку . -Караул !- закричал Миха, выныривая .-Меня едят ! Помогите ! Некоторое время молодые , полны сил мужчины гонялись друг за другом , 113 плещась , как юлени , но Варму все же удалось поймать рыжеволосого и малость притопить . Но Миха не сдался и ,в свою очередь , притопил вараха . -Хорошо !-сообщил хлебнувший воды Варму , отфыркиваясь , и потребовал.-Давай еще ! Миху упрашивать было не надо-погоня в воде возобновилась :варах удирал , Миха догонял. -Лови его , рыжий !- подбадривали с плотов . -Не дождетесь !- закричал в ответ вирри и тут же попался . -Топи его !-радостно взвыли с плотов .Миха послушался . Варму снова ушел с головой под воду . Рыжеволосый , довольный победой , ослабил хватку ,и тут же попался сам -вывернувшийся варах утянул его в глубину . Через мгновеие оба вынырнули , хохоча и в шутку обмениваясь тумаками . -Вирри непобедим и непотопляем !-кричали они.-Ура ! Что-то со свистом промелькнуло в воздухе , и Варму , взмахнув руками , откинулся назад , окунулся с головой и исчез .По воде быстро расплывалось красное пятно . Миха , успевший заметить торчащую стрелу , вдохнул как можно глубже и 114 нырнул .Вода оказалась совсем прозрачной , и рыжеволосый почти сразу заметил друга - варах , слабо трепыхаясь , медленно шел ко дну , оставляя за собой кровавый след .Стрела ударила его в спину пониже лопатки и глубоко вошла в тело. Подхватив раненого под мышки , Миха рванулсявверх . Едва его голова оказалась над поверхностью ,как мимо просвистела еще одна стрела и упала в воду , лишь слегка чиркнув рыжеволосого по запястью .Подняв голову , Миха увидел Нора и Мраха , с луками в руках - молодые воины оба были великолепными стрелками . Свистнули, срываясь с их тетив , стелы .Еще раз ... С недалекого берега послышался приглушенный расстоянием вскрик, камыши зашуршали , и все стихло . -Ну что ?- спросил Миха из воды . -Вылазь !- коротко бросил Мрах.-Каюк гаду. Истекающего кровью вараха осторожно уложили на помост. Хеля принесла необходимое для перевязки . Миха склонился над раненым другом . Варму застонал и перехватил его уже протяну-тую к стреле руку . -Стой...-прохрипел он.-Есть еще ? Покажи... Мрах протянул стрелу,выловлоленную из 115 реки. -Везет мне...-едва слышно прошептал русово-лосый и закашлялся . -Что ?-не понял Миха. -Наконечник не зазубренный.-пояснил Мрах.-Можно будет вытащить. Рыжеволосый кивнул и потянул стрелу из раны. Варму застонал. -Не так .-отстранила его Хеля .Ухватившись за древко пониже оперения, львия резким , уверенным движением выдернула стрелу из раны. Варах вскрикнул и забился в приступе кашля - на его губах показалась кровь. -Держите его!-прикрикнула Хеля на растерявшихся было мужчин.-Мне перевязать надо ! В воздухе засвистело , и целый рой стрел посыпался на плоты . -Ложись !- крикнула Хеля , пригибаясь. Миха охнул и дернулся : что-то пребольно двинуло его в бок . -Вон они !- словно сквозь туман донесся до него голос Эриха .-Вон там Куда гребешь , идиот ?! К другому берегу правь ! -Меня подстрелили...- удивленно подумал рыжеволосый ,заваливаясь на бок , и его поглотила тьма . -Гребите !- не своим голосом кричал Эрих .-Перестреляют всех ! Стоявший у руля львин рухнул навзничь- 116 из его шеи торчала стрела . Отбросив клюку ,хромой перехватил весло . -За весла!-снова выкрикнул он , пригибаясь . Его услышали . Впавшие было в панику гребцы один за другим поднимались ... -Быстрее!- орал Эрих , срывая голос .-Быстрее ! Плот неуверенно дрогнул и ,наконец , поплыл к противоположному берегу . -Вместе !-командовал хромой .-Раз ! Раз ! Очередной рой стрел мелькнул в воздухе -Быстрей !-крикнул Эрих и пошатнулся - из его плеча торчала , подрагивая , стрела . Гребцы окончательно опомнились . Под дружными ударами весел плот заскользил по воде все быстрее и быстрее ... -Гребите...-выдохнул хромой , из последних сил удерживая руль .Из раны на его плече фонтаном била кровь. Следующий залп врага прошел впустую.Через несколько мгновений плот мягко ткнулся в песок . Теперь путешественников и неизвестных стрелков разделяла широкая водная гладь реки . -Догребли .-прошептал Эрих , оседая на деревянный настил - он был близок к обмороку. Усилием воли разгоняя дурноту , юноша , шипя от боли 117 ,выдернул из раны стрелу и , почти теряя сознание , перетянул плечо обрывками собственной рубашки . -Бывало и хуже .-пробормотал он сквозь стиснутые зубы . Перед глазами плясали темные мушки , в ушах звенело . -Я тебе сейчас отрублюсь!- пригрозил сам себе Эрих , и затих , отдыхая . Мушки потихоньку рассеялись , голова прояснилась , но тело охватила ватная , почти непрео-долимая слабость . -Вставай ...- прошептал Эрих.-Вставай, вождь! И встал . Вокруг все поплыло ,и юноша, чтобы не упасть вынужден был ухватиться за поддерживающий навес столбик . -Давай , вождь...-шептал Эрих.-Ты можешь ! Дурнота немного отпустила , и хромой , наконец , сумел осмотреться . Буквально у его ног распростерся мертвый львин с торчащей из шеи стрелой , чуть дальше - Мирих .Над подростком суетилась Во .Хеля и Ирис перевязывали Варму . Рядом с варахом , раскинув руки ,лежал Нор - стрела ударила его в висок , убив на месте.Возле неподвижного львина сидела Руша , обхватив колени руками; по ее щекам бежали слезы . Эрих увидел Намара и Вилю - дети хлопотали на берегу , пытаясь разжечь 118 огонь.На самом краю плота стонал Миха. Шатаясь , Эрих поковылял к рыжеволосому - тот был ближе всех . Миха приветствовал его взмахом руки . -Мраха видел ?- с тревогой спросил Эрих . Миха дижением головы показал направо и отвернулся , изменившись в лице. Мрах , живой и невредимый , сидел в самом углу плота ,и невидящими глазами смотрел на неподвижно лежащую Рашаню. Девушка , без сомнения ,была мертва - летучая смерть вошла ей прямо в сердце. Постанывая от боли , хромой на четвереньках подполз к другу и обнял его . Мрах дрожал . -Они хотели пожениться этой зимой.-едва слышно проговорил львин,продолжая глядеть на сестру .-Теперь не поженятся ...- и беззвучно заплакал . Эрих только крепче прижал друга к себе - он не умел оживлять мертвых ...
Нора и Рашаню похоронили в общей могиле под огромным дубом . Мрах сам выкопал для них яму . Молодой львин больше не плакал , но был подавлен и все время молчал . Когда тела его сестры и друга опустили вниз, Мрах ненадолго оживился . -Пусть Нор лежит , обнимая Рашаню.-попросил львин.-Будто они спят..Да-да, вот так ... 119 Его просьбу выполнили .Эрих едва сдерживал слезы , глядя на закрывшегося в скорби Мраха- в глазах львина плескалась невыска-занная боль. Могилу засыпали землей , и похороны закончились .Пошатнувшись , Мрах опустился рядом со свежим холмиком и застыл, прислонившись спиной к стволу : ему было плохо. -Уходите...-хрипло попросил львин.-Я хочу проститься... Эриху не хотелось оставлять Мраха одного ,но юноша подчинился и ушел вместе со всеми . Мрах долго сидел , прикрыв глаза , неподвижный и молчаливый . Когда начало смеркаться , львин , наконец , поднялся , и, не говоря ни слова , прошел под навес и лег, с головой укрывшись одеялом . Эрих присел рядом и тихо окликнул друга по имени . Львин не шевельнулся. -Мрах!- позвал Эрих снова . -Оставь меня ...-глухо попросил львин. Эрих прилег рядом и обнял друга . -Ты их не вернешь.-сказал он . -Я знаю...-едва слышно ответил львин.-Их никто не вернет... -Тебе надо поесть.-продолжал Эрих. -Не хочу... -Мрах , ну пожалуйста ! 12о Львин застонал и глубже зарылся в одеяла.Но Эрих не собирался сдаваться так быстро . -Мрах ! -Оставь меня в покое ! Я не голоден ! Львин начал злиться , и хромой удовлетворенно хмыкнул - ему удалось-таки растормошить друга и вывести его из состояния тупого безразличия .Пусть лучше сердится , чем вот так лежит ! Делая вид , что не замечает его раздражения, Эрих продолжал тихим , вкрадчивым голосом : -А выпить ты тоже не хочешь? Совсем чуть-чуть ? Мрах подскочил , откидывая одеяло , и зашипел .Его желтые глаза сверкали . -Убирайся !- почти крикнул он .-Пошел вон ! -Не уйду !- заявил Эрих.-Пока не выпьешь хоть одну кружечку ! Мрах недобро прищурился :- А потом уйдешь ? -Уйду ! -Слово вождя ? -Я -не вождь ...-вздохнул хромой .-Слово друга тебя устроит ? Львин кивнул и оскалился . -Давай сюда свою кружку !-прошипел он. Эрих достал откуда-то из за спины кружку огромного - чуть ли в четверть ведра , размера и щедро наполнил ее брагой . 121 -Это что ?- спросил Мрах с ужасом . -Кружка .-ухмыльнулся Эрих и протянул посу-дину львину .-Выпей - и я уйду ! Мрах зашипел , прижимая к голове уши , и начал потихоньку отползать . -Пей !- повысил голос хромой . И львин подчинился .Приняв наполненую до краев посудину , он вздохнул и сделалглоток. -Еще !-потребовал Эрих. Мрах снова вздохнул и припал к кружке.Он пил , и взгляд его постепенно прояснялся . Одолев половину , львин отставил кружку и проговорил не совсем трезвым голосом : -Спасибо , вождь ... Эрих молча обнял друга и привлек к себе , укачивая , как мать укачивает ребенка .Мрах расслабился в кольце его рук . -Ты все правильно сделал , вождь ...-пробормотал он сонным голосом . Эрих грустно улыбнулся . Львин снова потянулся к кружке. - Я сегодня напьюсь! -заявил он .-И начну буянить ! Можно ? Эрих разрешил . Мрах в два глотка допил брагу и потребовал добавки . -Похмелья не боишься ?- спросил его хромой , но львин только махнул рукой : ему было все равно . -Я ее три года не видел...- 122 заплетающимся языком рассказывал Мрах, положив голову Эриху на плечо .-Представляешь , три года !А ее убили ! Хромой кивал . -Нет , ты не представляешь!-продолжал Мрах.-У меня больше нет сестер ! Братьев - куча , а сестренка - одна ! Она такая славная была маленькая ! Уляжется рядом и ушки мне вылизывает!-львин всхлипнул .-И пахла так сладко ...Молочком и теплой шерсткой ...А я ее за хвост дернул ! А ее убили ... Мрах был пьян , и это было хорошо : напившись , он смог, наконец , выговориться. Вскоре его потянуло в сон , и хромой, уложив друга, еще долго лежал рядом, слушая его тихое дыхание . Ему было холодно и тоскливо. Неужели именно так чувствуют себя вожди , совершив важное дело ? Эрих вздохнул - похоже , он потихоньку начинал понимать Варму .
На следующее утро хромой вождь едва сумел подняться - его знобило , пробитое плечо горело огнем. Похоже , рана воспалилась... Шипя от боли ,Эрих отодрал присохшую за ночь повязку и нахмурился - да , определенно , рана воспалилась .Пришлось идти за помощью к Хел. Оглядев его распухшее покрасневшее плечо , львия молча наложила новую повязку и напоила 123 трясущегося в лихорадке воина какой-то очень мерзкой , но безусловно целебной травяной дрянью . Эрих только покривился : ну почему лекарство обязательно должно быть таким горьким ? -На , заешь...-посочувствовала сердобольная Хеля , глядя на его муки и протянула страдающему вождю небольшой глиняный горшочек с медом .-Ты же любишь ... Эрих сцапал мед и полакомился . Ему опреде-ленно стало лучше . Хеля улыбнулась и ушла-ее ждали другие раненые .Эрих доел мед и , пошатываясь от слабости , поплелся навещать Варму Раненый варах лежал под навесом , бледный до зелени , и тяжело , хрипло дышал .Человек льва потерял очень много крови и был ужасно слаб . Вдобавок у него был жар . Раненого , безусловно , мучила сильная боль , но вождь терпел . Эрих присел рядом и стал смотреть .Вскоре Варму открыл глаза . -Привет...-едва слышно прошептал он . -Привет .-ответил Эрих.-Ты как ? Варму улыбнулся одними глазами : -Не дождешься...-прошелестел он и закашлял-ся. -Не разговаривай .-попросил его юноша.-У тебя легкое пробито . Русоволосый закрыл глаза . Он устал . 124 -Ты спи...-велел ему Эрих.-А я тут посижу . Варму , похоже ,задремал .Эрих долго смотрел на него . -Поправляйся , вождь ...-прошептал он, наклоняясь и целуя раненого в покрытой испариной горячий лоб.-Поправляйся , мой друг ... Варах едва слышно застонал- похоже , ему снились кошмары . Рядом завозился Миха . -А меня целовать будешь ?- спросил он. -Обойдешься !- весело осклабился Эрих , обнимая рыжесолосого .-Рад видеть тебя живым! -И я рад !-откликнулся Миха , морщась от боли в пробитом боку .Выглядел он куда лучше Варму . -А ты , оказывается ,сила !-продолжал рыже-волосый .-Не ожидал от тебя ! Эрих вовсе не считал себя героем . -Если бы не ты ,-сказал Миха,-нас бы всех перестреляли , как куропаток . Мы обязаны тебе жизнью , хромой . Эрих покраснел , насколько это было возможно при его бледности . -Не смущайся , вождь .-попросил Миха .-Просто ты , наконец , стал взрослым ... Эрих вздохнул и гордо вскинул голову .Ему стало хорошо и спокойно . -Похоже , нам пора возвращаться .-сказал Миха. 125 -Нет.-отрезал хромой, и его глаза стали вдруг очень холодными. -Сначала - отомстить! И рыжеволосый впервые признал его правоту .
Глава 14. Ранения и отношения .
Мрах и Намар переправились через реку на двух связанных вместе бревнах : на них было возложено ответственное поручение - по возможности разведать, что получится, о напавших о них людях. Под прикрытием сгустившихся сумерек львин и подросток выбрались на берег и отправились по следам неизвестных . Поселение обнаружилось за небольшой дубовой рощицей - несколько десятков врытых в землю хижин , крытых тростником . Мрах и Намар залегли в кустах примерно в тысяче локтей от ближайшего костра - ближе подобраться не удалось , и принялись наблюдать . Увиденное неприятно поразило обоих : стой-бище буквально кишело воинами . Их было много , очень много , гораздо больше , чем путешественников всех вместе взятых . Насмотревшись , разведчики вернулись к плотам - они несли плохие новости. 126
Плоты отогнали вверх по течению и спрятали в небольшой уютной заводи . Работа оказались нелегкая -чуть ли не половина путешествен-ников были ранены. Эрих оглядел ту половину, которая еще сохраняла боеспособность , и пришел к простому , но неуте-шительному выводу - им не справиться . Тогда хромой вспомнил о Хараме и львином поселке - до деревни на холме было не так и далеко-быстроногий воин легко мог преодолеть это расстояние за сутки . Гонец-доброволец отправился в путь , Эрих приуныл - теперь оставалось только ждать. Два дня прошли в ленивом безделье - путешественники ели и отсыпались .К утру третьего дня на реке показались лодки - подоспела долгожданная подмога: сотня молодых , сильных львинов и Харам . С темноволосым варахом прибыла также девушка лет семнадцати ,стройная и красивая, одетая в мужские штаны и рубаху. На плече у нее лежало копье , у пояса висел отнюдь не мирного вида топор . Харам представил красавицу как свою дочь. Эриху понравилась девушка , и он даже попробовал с ней заигрывать , но гордая девица варахского племени сразу же пресекла его попытки , ловким боевым приемом отправив непрошенного 127 ухажера искупаться в речной водичке . После этого Эрих преисполнился к ней глубочайшим уважением . Девушку звали Айа , и она была воительницей от мозга до костей. Во время землетрясения , погубившего племя варахов , ей едва испол-нилось два года. Харам любил дочь без памяти - она была единственной выжившей из всей его семьи . Выросшая среди львинов , девушка прекрасно умела драться и великлепно стреляла из лука, а также на удивление метко метала ножи .Она разительно отличалась от Ранэ и Ирис , и Эрих влюбился в нее чуть ли не с первого взгляда . Это вовсе не означало , что он разлюбил обеих своих жен - просто теперь он любил еще и Айю , и ужасно страдал , что юная воительница не замечает его в упор.Айя и вправду оказалась достойна восхищения - еще до наступления темноты девушка успела переколотить половину мужского населения путешественников, перессорилась с почти всеми женщинами, исключая Хелю и Во , и серьезно поругалась с Михой - короче , быстро освоилась и принялась активно совать свой очаровательный носик везде , куда ее не звали . В конце-концов воинствующая девица попалась "под руку" вернувшемуся с охоты Мраху.Львин 128 был мрачен , как грозовая туча . -Девушка .-обратился он к ней , глядя чутьисподлобья полными тоски топазовыми глазами.- Что же ты такая буйная ,не понимаю... Со всеми цапаешься...Тебе скучно? Айя хотела было ответить резкостью ,даже рот открыла, но молодой львин был так очарова-телен в своей печали ... -Пошли лучше с нами посидим .-предложил ей Мрах .-Поболтаем , посплетничаем ... И Айя не смогла ему отказать. Львин взял ее за руку и привел к костру. Появление воителицы встретили недовольным молчанием . -Это Айя.- грустно сообщил Мрах и вздохнул.-Она посидит с нами .Миха , уступи человеку место ... Миха скривился , но подвинулся .Мрах усадил порядком смущенную девушку у огня и примостился рядом . -Налейте гостье чего-нибудь .-велел львин . Айя приняла из его рук чашку с травяным чаем и притихла . Мрах смотрел на нее снизу вверх, слегка улыбаясь - его глаза завора-живали ... -Ты пей ...-попросил львин .-Вкусный чай , с медом ... -...А она хватает этот растреклятый рог и хвать меня им поперек спины ...- 129 продолжал прерванный появлением девушки рассказ Миха.-Злющая , волосы дыбом ! Я , говорит , твои рога убирать не собираюсь ! И выставила нас с Мрахом на улицу ! -Ома может .-кивнула Хеля , прихлебывая из кружки .-Давай дальше ! -Ну , в общем , лежим мы на пузе ...Сверху-рога , и встать не можем совсем ... -Из за рогов ?- уточнила Хеля . -При чем здесь рога ?- удивился Миха.-Не из за рогов . Просто не можем ... -Ну да .-фыркнул красивый , совсем молодой львин , лежавший головой на Хелиных коленях.Юноша был просто копией Мраха : -Просто. Помню я эти рога ! На ваши крики тогда полстойбища сбежалось ... Рыжеволосый слегка смутился , но продолжал : -Ну ладно , неважно ! В общем , лежим мы ... -А Ома тебе на голову мешок браги выливает , который вы с Мрахом не допили ... -Морин !- укоризненно попросил Миха .-Ну зачем ? Красивый львин пожал плечами . -А рога ?-оживилась Хеля . -А рога я потом к нам домой принес .-напомнил жене Мрах и скривился. -Забыла , что-ли? 130 -Ааа, так это те самые !- обрадовалась львия.-Было дело !Только ты их не принес !Ты их втащил на крышу и вместе с ними провалил-ся ! -Хеля !- хором ахнули Миха и Мрах . Львия весело рассмеялась , показывая белые ровные зубки . -Мы с Мрахом тогда только поженились и дела-ли много разных глупостей .-пояснила она Айе. -Ну , а дальше ?-спросил Намар - он не знал этой истории . -А дальше ,- подхватила Хеля ,- Два доблес-тных , но очень нетрезвых воина подобрали рога и пошли к Варму .Варму им налил еще . Они показали ему рога . Варму рога одобрил и посоветовал укрепить на крыше - устрашать злых духов . Воинам идея понравилась и они решили перейти к ее немедленному осуществ-лению .Мрах залез на крышу нашего дома , но крыша не выдержала и рухнула ,и Мрах вместе с рогами ... -А Мрах ? -А Мрах очень расстроился , потому что рога сломались . -А ты расстроилась ? Львия кивнула : -Не то слово ! В ту ночь снег валил , а у нас - полкрыши нету ! Намар хмыкнул , представив себе Хелю сидящей в сугробе с рогами в руках . 131
-Но ты же меня тогда простила .-фыркнул Мрах. -Простила.-подтвердила львия .-Потому что любила .А дыру потом Варму заделал и очень веселился ... -А Варму с вами ?-спросила Айя, заинтере-совавшись- ей уже приходилось встречаться с русоволосым вождем три года назад .-Почему я его не вижу ? -А вы знакомы ? Девушка кивнула . Хеля сняла с колен голову Морина и легко вскочила на ноги . -Раненый наш Варму .Ты перевязывать умеешь ? Девушка снова кивнула - конечно , она умела! -Вот и хорошо!-обрадовалась львия.-Поможешь. Раненые в количестве семи человек и восьми львинов лежали под навесом на одном из пло-тов . Тут , разумеется , были только "тяже-лые" . Виля , Руша и Во присматривали за ними. - Мириха и Сваша мы уже перевязали.-сообщила Виля Хеле. - Нарми кровит ,Лаша и Ориш спят, а Эрих злой и нас прогнал. Жара у него нет , плечо лучше . С ним жена сидит . Шерха вон мается , тебя ждет - у него рука болит ... -Ясно .-кивнула львия.-Эриха пора гнать, раз лучше . Остальные как ? 132 -Вихор умирает . Аша тоже .Варму ... Варму - пока непонятно. Бредит он и пить не хочет . -Плохо .-Расстроилась Хеля .-Придется заставлять! Похвалив Вилю , львия занялась ранеными .Айя и девочка ей помогали .Первым желтоглазая лекарка осмотрела страдающего Шерху и оста-лась довольна. -Через пару дней полегчает.- успокоила она львина.-Переломы всегда поначалу болят . И вообще - топай отсюда , тебя друзья зажда-лись .Да , еще - мяты завари и выпей перед сном - легче станет ... Шерха тут же исчез . -Одним меньше...-вздохнула Хеля и нахму-рилась - к ней ковылял Эрих .Увидев Айю , хромой просиял . -Зачем Вилю обижаешь?- мягко укорила друга детства львия .-Запугал совсем девочку .Не стыдно, вождь ? Эриху было нестыдно. -Нажаловалась , малявка...- промолвил он с досадой .-Достала она меня , понимаешь ? -Понимаю.-кивнула Хеля .-А чем достала? -Всем !- заявил хромой .-Я с Варму хочу сидеть , а она заладила - ложись , жар начнется ! Нету у меня никакого жара и не будет ! 133 -А это плохо ? Эрих хмыкнул . -Это ужасно .-ответил он.-Просто обожаю ва-ляться в горячке. Хеля сменила ему повязку и пообещала : -Скачи побольше и обязательно поваляешься. Этой же ночью и поваляешься. Бери жену и проваливай ! Бражку не пить, ходить акку-ратно и ни с кем не драться ! -Не пойду .-объявил Эрих.-Я с вождем буду! Львия махнула на него рукой . -Идем...-поманила она Айю.-Варму нашего лечить . Русоголовый не узнал Хелю . -Уходи , дух..-попросил он , едва шевеля потрескавшимися от жара губами .-Или я тебя съем... -Ешь.-разрешила львия.-Я сегодня добрая. Только сначала выпей лекарство. -Не хочу...-прошептал раненый.-Оно горь-кое... -Не горькое , а очень горькое .-сообщил Эрих, склоняясь над другом. -И ты уходи.-прошелестел варах.-Вы - духи смерти... Я вас не боюсь ... -А зря не боишься.-ответил ему Эрих.-Потому как мы очень страшные и голодные. Быстро пей, или хуже будет ! -Пусть будет.-упрямо заявил раненый.-Я 135 все равно вирри ... -Вирри !- попросил хромой.-Ну пожалуйста ...Всего пару глоточков ! Варах едва слышно застонал и прикрыл глаза: -Воды... Холодной ... -Выпьешь лекарство - и будет тебе вода.Слово вождя ! Пей ! Варму глотнул отвара и скривился . -Ну вот и все.-сказал ему Эрих .-Теперь вода... Напоив раненого , хромой присел рядом. -Ничего, вождь, ты поправишься... Айя, широко раскрыв глаза от удивления , смотрела , как тот возится с больным другом. -Вот так...-шептал Эрих,помогая Хеле перевязывать Варму .-Ничего... Человек льва стонал от боли . Он едва ли понимал , что с ним делают. -Потерпи , вождь .-уговаривал его Эрих.-Еще немножечко потерпи ... Вот так ,вот мы и закончили ... Уложив раненого , хромой обтер его пылающее жаром тело мокрой тряпочкой и снова напоил . Варах уснул . -Вот так, девочка.-вздохнул Эрих устало , обращаясь к до сих пор стоявшей рядом Айе.-Вождь за мной так почти три месяца ходил .С ложки кормил. Мыл . Повязки вонючие менял.- голос хромого вдруг взвился почти до крика .-Если бы не он , я бы с тобой 136 сейчас не разговаривал ! Он меня тогда выходил , и я его выхожу ! Девушка слушала , не прирывая , потом стремительно шагнула к скорчившемуся на деревянном настиле мужчине и , упав рядом на колени , порывисто обняла его за шею. -Выходишь...-горячо прошептала она прямо в его полураскрытые , жаркие губы . Эрих зашипел и начал заваливаться на бок. Из под повязки на его плече брызнула кровь. -Хеля ! Виля ! -испуганно закричала Айя.-На помощь ! -Допрыгался таки.-вздохнула львия ,хлопоча над полубесчувственным другом - кровь никак не унималась.- Теперь точно в горячке сляжешь... -Я - вождь...- сказал Эрих , пытаясь гордо выпрямиться. -Да вождь ты , вождь, только успокойся !-прикрикнула на него Хеля , пытаясь затянуть повязку потуже.- Ты мне мешаешь ! Айя опомнилась и бросилась помогать . Совместными усилиями им ,наконец ,удалось остановить кровотечение . -Все.-объявила львия , закрепляя последний узел. Уложив близкого к обмороку Эриха на меховое одеяло , Хеля вытерла испачканные руки о драное полотенце и обессиленно опус- 137 тилась на лежащее рядом бревно. -Никогда не влюбляйся в вождей.-попросила она Айю .-От них - одни неприятности. Юная варашка только вздохнула - похоже , совет желтоглазой целительницы несколько запоздал ... Предсказание Хели сбылось полностью-Эрих провалялся всжару дня три и совсем ослабел: потерявший слишком много крови, он едва мог сидеть без посторонней помощи . Зато Варму стало получше : жар немного спал, раненый варах перестал нести чушь про вирри, признал друзей и даже немного поел.
-Ну ты и дохлятина...-смеялся Эрих , лежа рядом с другом .-Полтарелки супа одолеть не можешь ! -На себя посмотри ...-вяло огрызнулся Варму -ему все еще было тяжело дышать. -И я дохлятина.-согласился хромой.-Но ты -хуже ! Варму обиделся и отвернулся . -Давайте лучше лекарство пейте , дохлятины.-засмеялся Мрах , подсовывая обоим раненым кружки с целебным отваром . -Опять? -хором возмутились Варму и Эрих.-Ну сколько можно ? -Михе пожалуюсь!-пригрозил львин. -Жалуйся !-отвечали раненые ,отпихивая кружки .-Пусть сам и пьет эту гадость! 138 Оба шли на поправку , и немного капризничали. -У Михи все давно зажило.-настаивал Мрах.-Ему не надо. А вам надо !Пейте , кому гово-рят! -Ни за что ! -Ах , вы так !-и львин ,грозно оскалившись сделал вид , что собирается вылить отвар раненым на головы.-Горячее!-честно предупредил он. -Лей !-разрешил Эрих.-Все равно не буду ! -А чтоб вас !-ругнулся Мрах , шмякнул кружки на пол и ушел, дергая хвостом и всем своим видом выражая крайнее неодобрение. Варму и Эрих поглядели ему вслед и рассме-ялись. -Больно ...-выдохнул варах, давясь смехом. Эрих молча пододвинул ему кружку. -Мерзость какая...-покривился человек льва.-Не хочу... Но боль не проходила . Пришлось пить. -Дрянь жуткая.-пожаловался Варму ,чуть отдышавшись,-Но помогает . -Угу.-буркнул Эрих - он увидел направляюще-гося к ним Миху.Сейчас рыжий начнет орать... Но Миха не стал орать .Забрав у хромого кружку,он перелил ее содержимое Варму и сказал : 139 -Не хочешь - не надо .Заставлять не буду.Но если плечо разболится - не жалуйся !- и ушел . -Дела...-пробормотал варах и закашлялся. Эрих молчал - плечо уже болело . Ладно, придется потерпеть ... К ночи хромой вождь готов был выть от боли. Конечно , можно было попросить пару глотков у Варму , но Миха словно невзначай околачивался поблизости , и у Эриха взыграла гордость - терпеть так терпеть ! Бледный до зелени , несчастный страдалец едва слышно стонал , скрипя зубами . Варах спал , и хромой мучился в одиночестве. Неслышно подошла Айя и присела рядом . -Тебе плохо ? Эрих попытался улыбнуться - вышло не очень. -Плечо болит...-пожаловался он. Айя молча протянула кружку . -Не могу - Миха смотрит.-вздохнул хромой . Айя удивленно подняла брови : пришлось объяснять . -Ну ты дурак !- заявила девушка , разобрав-шись.-Хочешь, я с ним поговорю ? -Нет!-взвыл Эрих .Плечо болело невыносимо . -Миха!-позвола варашка.-Иди-ка сюда ! Эрих хочет тебе что-то сказать! 140 Рыжеволосый подошел . -Что , болит ?-спросил он, издевательски хмыкнув. -Да!-выдохнул Эрих. Миха кивнул : -Повторяй за мной!-велел он .-Я больше не буду выделываться и стану делать то , что мне велят ! -Миха!-выдохнула пораженная Айя .-Зачем ? Эрих скрипнул зубами и отвернулся : пусть лучше боль, чем унижаться перед этим ! -Мне не десять лет,брат!- прошипел он. -Ну тогда терпи дальше .-разрешил Миха.-Передумаешь -позови . Но Эрих был слишком горд. Он промаялся до утра и в конце-концов , совершенно измученный ,задремал ненадолго , но боль вскоре снова разбудила его.Открыв глаза , раненый увидел сидящего рядом Миху . -Я был не прав .-коротко извинился рыжий , протягивая кружку с отваром .-Возьми ... Эрих молча выпил лекарство и обессиленно откинулся на подушки . -Я тоже был не прав.-ответил он глухо . Боль медленно уходила . -Поправляйся скорей !-улыбнулся Миха . -Спасибо ! Братья пожали друг другу руки . 141 -Сегодня вечером мы выступаем .-сообщил рыжеволосый .-Нельзя больше тянуть . -Убейте их всех.-попросил Эрих.-За Нора , за Рашку , за других ... -Мы постараемся .-серьезно пообещал Миха.-Даю слово вождя ! Эрих устало прикрыл глаза и с трудом сдержал зевок . -Поспи , друг .-сказал ему Миха и ушел. Раненый уснул почти сразу.Ему приснилась Рашаня , какой она была в детстве : пяти-летняя львинька смеялась , играя с щенком . -За тебя отомстят !- пообещал ей хромой , не просыпаясь.Из под его сомкнутых век бежали слезы .
Глава 15. Месть.
Почти сотня львинов и людей ,бесшумно ступая, направлялись к поселку , скрытому дубовой рощицей .Они шли убивать .Впереди , с копьем наизготовку, крался Харам, Миха - за ним . Мрах и Айя шагали рядом . Юная воительница, вооруженная коротким копьем , то и дело поглядывала на молодого львина ,зачарованная грациозностью и точностью движений его 142 сильного, гибкого тела . -Красив, очень красив...-прошептала девушка.- И почему я не львиня ? Выросшая среди львинов ,Айя не видела никакой разницы между людьми и гривастыми . Мрах восхищал ее , и , если бы не Эрих... -Он женат...-муркнул львин , и девушка покраснела . -Тихо вам !- шикнул на них Миха .-Нашли вре- мя болтать ! -Это не я.-фыркнул Мрах.-Это Айя . Она гово-рит ,что я красивый . Варашка споткнулась и чуть не упала . -Аааа.-понимающе кивнул рыжий.-Замуж ей пора... -Она не может.-вздохнул львин .-Эрих уже женат . -Не понял ? -Эрих женат.-повторил Мрах. -А ты здесь при чем ? -Ни при чем . Просто красивый . Сбитый с толку Миха забыл смотреть под ноги и тоже споткнулся . -Чего ты несешь ?-возмутился он шепотом .-А ну-ка рты закрыли все ! Красивые и некрасивые ! Мрах и Айя переглянулись и глупо захихикали. -Цыть !-прикрикнул на них рыжий - отряд приближался к вражескому стойбищу . 143 Послушные жесту Харама , мстители опустились в густую траву и поползли . Их заметили , когда до ближайшей хижины оставалось не больше трех десятков шагов . Закричал караульный и тут же упал , пронзенный стрелой - Мрах бил без промаха . Крик подхватили . Завыл рог . Из хижин посыпались заспанные полуголые воины... Прятаться больше не было смысла . -К бою !-заорал Харам во всю мощь своих легких.-Факелы зажигай ! Мрах сунул Айе в руку палку с обмотанным соломой концом , чиркнул кремнем - пропи-танная смолой сухая трава вспыхнула ... -Поджарим гадов !-взвыл львин , поджигая еще пару факелов .-Вперед ! Люди и львины преодолели оставшееся до стойбища расстояние в несколько ударов сердца . Навстречу им бежали чужие воины . -За Рашаню !- крикнул Мрах , ловким взмахом закидывая один из факелов на ближайшую крышу и одновременно уворачиваясь от брошенного копья .-За Нора !-дубинка львина раздробила череп неосторожному вражескому воину .-За Варму !- копье юноши с треском сломалось от удара о топор ... 144
Львин только оскалился ; крутанув над головой дубинкой , он прыгнул на врагов. Айя ахнула . -Факелы !- крикнул ей Мрах.-Кидай факелы ! Высокий обнаженный воин вылетел из темноты с явным желанием проткнуть девушку копьем . Айя поднырнула под нацеленную ей в живот и ловко, с разворота , ударила врага пяткой в живот . -Ох...-только и смог выдохнуть чужак , роняя копье и падая в пыль . Айя перепрыгнула через него и тут же столк-нулась еще с одним .Чужак схватил ее за волоты . -Аааа!- завопила девушка и ткнула ему в лицо связкой пылающих факелов . Воин с воплем отшатнулся . -Жги !-донесся позади бешеный крик львина . Айя вылетела в узкий проход между хижинами и огляделась - здесь было пусто и тихо . Один за другим закинув факелы наверх , де-вушка вытащила из за пояса топор . Над головой затрещало - сухой тростник вспыхнул. Перехватив топор поудобнее , Айя развер-нулась и бросилась обратно - почему-то ей показалось , что Мраху нужна помощь .Позади разгоралось пламя. 145 Полный боли и ужаса крик послышался совсем рядом .Айя остановилась .Крик повторился - он шел из одной из объятых пожаром хижин . Сунув топор обратно за пояс, девушка кинулась на голос . Дверь ближайшей хижины распахнулась ,и из готового вот-вот рухнуть дома выскочила маленькая,закутанная в дымящееся меховое одеяло фигурка . Ребенок ! Мрах вылетел словно ниоткуда .В руках у него был тяжелый боевой топор . Молодой львин был страшен - весь в крови , острые клыки обнажены в бешеном оскале ...Заметив ребен-ка,обезумевший в своей мести воин поднял топор.Его сильное тело напряглось,готовое к прыжку. Ребенок застыл , глядя на приближающуюся смерть. -Нет !-закричала Айя , бросаясь вперед .Она успевала , должна была успеть ! Ребенок продолжал стоять , парализованный ужасом... В последнее мгновение Мрах все же заметил девушку , но было поздно - Айя врезалась в него , как выпущенный из пращи камень , и оба покатились по земле . Мрах рычал , пытаясь вскочить ,но юная воительница вцепилась в него воистину мертвой хваткой. 146 -Не смей !-кричала девушка , выкручивая сжимающую топор руку львина.-Не смей ! Мрах взвыл и укусил ее за плечо . -Гадина !-шипел он , извиваясь .- Пусти ! Айя не сдавалась . Внезапным сильным рывком львин вывернулся и бросил девушку на траву.Глаза у него стали совершенно безумные : -Убью ! И схватил ее за горло .Айя попыталась ослабить хватку , но пальцы у Мраха оказались тверже гранита .Задыхаясь , девушка отчаянно забилась и ударила утратившего разум львина коленом в пах. Мрах мявкнул , разжал пальцы и откатился в сторону . Жадно хватая ртом воздух , почти задушенная воительница некоторое время просто лежала , пытаясь прийти в себя , потом с трудом встала .Рядом на земле корчился Мрах . Ребенок исчез.Догорали хижины . Из пламени вылетел Миха - рыжеволосый прижимал к себе непонятный сверток.Увидев Айю , вождь резко затормозил .Сверток на его груди зашевелился и разразился обиженным плачем . -Девочка.-сообщил Миха и крепче обнял ребен-ка.-Год ,не больше... Айя вздохнула . 147 -Что с львином ?-спросил рыжий, наконец заметив Мраха.-Ранен ? Девушка покачала головой-говорить она не могла . Мрах застонал и завозился на земле . Миха сунул плачущую девочку Айе и склонился над другом . Мрах продолжал стонать . -Ничего не понимаю.-Вздохнул рыжий .-Он точно не ранен ? -Нет .-прохрипел львин , и снова скорчился.--Ооо, больно... Недоумевающий Миха вгляделся в Айю и ахнул , заметив синяки на ее шее . -Так это ты его приложила !- догадался он .-Ну , сильна ! Юная воительница опустила голову и заплака-ла , прижимая к себе чужого ребенка .
Эрих пошатнулся , рухнул на колени ,и его вырвало . -Нет...-простонал он ,закрывая лицо руками.-Не может быть ... Айя присела рядом и обняла его . -Это правда.-вздохнула она . Эрих снова застонал . -Но ты же хотел...-переминаясь с ноги на ногу , неуверенно спросил стоявший рядомХарам . Хромой оттолкнул плачущую Айю и гордо вздернул подбородок . 148
-Да, я хотел !-воскликнул он звенящим от гнева голосом .-Я - хотел ! Но не так ! Это - не месть ! Харам уныло понурился . Эрих продолжал кричать :- Это - не месть , слышишь ! Это убийство ! Грязное , мерзкое убийство ! Их дети не сидели в засаде ! Они не стреляли в нас из луков ! Дети - не виноваты ! Зачем вы их убивали ? О , великие духи , что же мы наделали ! Темноволосый варах мрачно молчал . -Не молчи!-взмолился Эрих.-Скажи хоть что-нибудь ! Объясни мне ,зачем вы устроили бойню ? Харам отвернулся и вздохнул .Ему нечего было объяснять . -Вы - хуже зверей .-стонал Эрих , обхватив голову руками .- Зачем , зачем ? -Поздно плакать , вождь .-сказал ему Миха .-Сделанного не воротишь . Эрих поднял на рыжеволосого полные муки , воспаленные глаза . -Ты прав , друг.-медленно проговорил он.-Все уже случилось . Миха кивнул . -Ты спас девочку ?-спросил у него хромой . -Двух .-откликнулся рыжий .-Почтидвух.Одной шесть , вторая еще не ходит. -Хорошо .-вздохнул Эрих .-К себе 149 возьмешь ? -Да . -А почему почти ? -Потому что Айя успела первой .-уклончиво ответил Миха - ему не хотелось рассказывать про Мраха . -Еще выжили две девушки и мальчик ...-сообщила Айя . Эрих содрогнулся , и его опять начало рвать. Да , безусловно , Нор и Рашаня были отомщены полностью... Немного придя в себя , хромой вождь приказал принести браги и напился в одиночестве .Но хмельное не помогло . Вылив остатки пьяного сока в реку , Эрих побрел искать Миху .Рыжеволосый был под навесом - он укладывал спать спасенную из огня малышку . -Мы отплываем завтра .-бросил ему Эрих.-Пора возвращаться домой . Миха рассеянно кивнул :-Я распоряжусь. Хромой окинул рыжего долгим , холодным взглядом . -Сам распоряжусь .-процедил он сквозь зубы.-Я тоже вождь . И ушел , приволакивая больную ногу . В обратный путь двинулись на рассвете.