- Как ты думаешь, отвар получился не слишком слабым?
- Не отвар, а экстракт.
- Да не всё ли равно. Главное, чтобы Макс ничего не заподозрил.
- А что он может заподозрить?
Тоня и Лера наводили порядок на кухне, отмывая между прочим кастрюлю в коричнево-рыжих пятнах, которую нужно было непременно вернуть в том же виде, в каком они позаимствовали её у тёти Алины.
- Ну, не знаю, - Лерка драила и тёрла что было сил, но пятна не поддавались, сохраняя свой едкий ржавый цвет. - Вдруг его привычки изменятся так сильно, что это станет заметно. Или Светлана скажет ему что-нибудь не то ...
- А ведь и в самом деле, - всплеснула руками Тоня. - Как же мы не подумали об этом!
- О чём? - Лерка вытерла мыльной рукой вспотевший лоб.
- Вдруг он случайно встретит старого знакомого, и этот знакомый скажет ему: "Привет, Макс!". Что тогда?
- Макс поцелует его. Если наш отвар, конечно, действует.
- Вот именно! А вдруг знакомых будет двое, трое, десять ... или ещё больше?
- Ну, это вряд ли, - с сомнением покачала головой Лерка.
- Всё равно нам нужно всё предусмотреть. Поедем к Максу и будем его сопровождать.
- Куда? На любовное свидание? - Лерка выкатила от удивления глаза.
- Да-а-а, глупо как-то получается. Надо придумать что-нибудь! - Тоня закусила губу и начала нервно теребить край кухонного полотенца, которое держала в руках.
- Мы не можем поехать вместе, - резонно заметила Лерка. - Нужно ещё предупредить Светлану. Иначе она не придёт.
- Ты права. Кто-то должен остаться здесь, - Тоня озадаченно посмотрела на сестру. - Кстати, ты не забыла удалить сообщение, после того как отправила его?
- Обижаешь! - хмыкнула Лерка.
- А у Макса?
- У Макса пока нет. Не так-то легко добраться до его телефона! Он всегда носит его с собой.
- Но с часами ведь получилось. Постараемся и тут ... - произнесла Тоня так, словно хотела успокоить саму себя. - Нужно в любом случае убрать все следы.
- Согласна, - поддакнула Лерка, продолжая ожесточённо драить злополучную кастрюлю. - Только они как-то не убираются.
- Слушай, оставь ты её в покое! - не выдержала наконец Тоня: у неё окончательно сдали нервы от бесполезных усилий сестры. - Завернём в полотенце и уберём в посудный шкаф. Тётя Алина до выходных всё равно вряд ли заглянет туда. А нам сейчас нужно заниматься более важными вещами!
- Хорошо. Я беру Макса на себя, - решительно заявила Лерка, прислушавшись к совету сестры и перестав тратить силы понапрасну. - А ты займись Светланой. И будь, пожалуйста, на связи! А то мало ли что ...
Через полчаса Лерка уже названивала. Настойчиво и громко.
- Ну, где ты пропадаешь? - возбуждённо прошептала она, когда Тоня взяла трубку после третьего или четвёртого гудка. - Нам нужно срочно всё отменять.
- Как отменять? Зачем? - застыла в недоумении Тоня.
- У Макса нет никаких часов! Он отнёс их в мастерскую. Сказал, что с ними что-то не так, - протараторила Лерка с трудом переводя дух, как будто за ней гнались по пятам.
- Ты где? Почему так шумно? И что с Максом? - Тоня от растерянности начала сыпать вопросами.
- С Максом всё в порядке, собирается на свидание, пошёл покупать цветы. А я на улице. Пытаюсь придумать, как его остановить.
- Погоди. Не надо никого останавливать, - невнятно пробормотала Тоня, ещё не совсем понимая, что теперь делать.
- Но ты представь себе Макса в этом дурацком положении: он явится с цветами на свидание, а тут ...
- Мы изменим наш план, - оборвала Тоня чуть не плачущую от досады и разочарования сестру. - Давай возвращайся обратно. Теперь нет смысла караулить его.
- Ты что-нибудь придумала? - с надеждой спросила Лерка, едва появившись спустя полчаса.
- У нас есть ещё экстракт.
- Хочешь попробовать другой способ?
- Да, - Тоня энергично закивала головой. - Помнишь такую уютную беседку в парке? Там можно посидеть, выпить кофе ...
- Конечно, помню.
- Они должны встретиться в этой беседке. И Светлана должна немного опоздать. Минут на десять или пятнадцать ... Не больше. Главное, чтобы Макс успел выпить чашку кофе.
- Ты всё-таки решила ...? - осторожно спросила Лерка и почесала усеянный еле заметными веснушками нос.
- Мы добавим только две капли. Этого хватит на полчаса.
- Ох, не нравится мне всё это! - Лерка неодобрительно покачала головой. - А что Светлана? Она уже в курсе?
- Пока нет. Светлана до сих пор у Серафимы Игнатьевны, хотя рабочий день закончился час назад.
- Ну и что? Нашей тёти тоже нет дома, - справедливо заметила Лерка. - И неизвестно, когда она придёт.
- Это особый случай, - горячо запротестовала Тоня и, внезапно громко чихнув, хотела ещё что-то добавить.
Но в этот момент щёлкнул ключ в замке, и тётя Алина возникла на пороге, энергично хлопнув дверью и включив в прихожей свет. Девочки многозначительно переглянулись: появление тёти рушило все планы и грозило непредвиденными осложнениями. Нужно было срочно что-то предпринять. Лерка первой пришла в себя. Она схватила хозяйственную сумку и потянула Тоню за руку, как только услышала, что тётя проследовала в ванную и открыла там кран.
- Давай быстрее! - торопила она замешкавшуюся сестру, которая от волнения не могла найти свои сандалии.
- Я забыла на кухне наш экстракт, - спохватилась Тоня, когда дверь уже была приоткрыта и оставалось только шмыгнуть в неё.
- Дуй мигом туда и обратно!
Тоня кивнула и тут же, выкатив от ужаса глаза, громко чихнула ещё раз.
- Вы куда-то собрались? - тётя Алина выглянула в коридор.
- Забыли купить хлеб. Сходим в булочную и вернёмся, - бесстрашно соврала Лерка.
- Тогда захватите ещё мусорное ведро, - на удивление быстро согласилась тётя.
- Непременно, - Лерка расцвела любезной улыбкой в ответ, что было так не похоже на неё.
- И куда мы денем теперь это ведро? - досадливо поморщилась Тоня, когда девочки остались одни.
- Спрячем где-нибудь во дворе. Главное, что нам удалось уйти без лишних проблем.
- Наверняка эти проблемы начнутся, как только мы вернёмся без ...
- Стой! - торопливо оборвала сестру Лерка, схватив её за руку и слегка замедлив шаг. - Посмотри в сторону подъезда. Кажется, Светлана наконец-то появилась на горизонте.
- Слава богу! - с облегчением выдохнула Тоня и сунула Лерке навязанное ей ведро. - Всё, я пошла. Встретимся возле беседки.
- Не забудь, что она должна немного опоздать ...
Лерка запыхалась так, словно бежала всю дорогу. Хотя на самом деле она шла довольно неторопливо, стараясь приноровиться к прогулочному шагу слоняющихся по парку людей.
- Ну что, он уже здесь? - точно из-под земли выросла перед ней Тоня, как только Лерка добралась до условленного места, даже не успев оглядеться вокруг.
- Да, - Лерка шумно перевела дух: место было отличное, с прекрасным обзором, но в укромной тени. - Только он не собирается пить без неё кофе. Сидит и скучает ...
- Погоди. Всё сейчас будет!
Тоня опять куда-то пропала, причём так же внезапно, как и появилась. А спустя пару минут к Максу с ленивым видом приблизилась официантка, видимо, желая принять у него заказ. Они перебросились парой слов, которые Лерка не уловила. Однако ещё через пару минут официантка вернулась с большим подносом, на котором она несла маленькую чашку кофе.
- Ну, Тонька, ты даёшь! - восхищённо ахнула Лерка, обращаясь к кому-то невидимому и не отрывая глаз от Макса, который выглядел довольно нелепо с застенчивым румянцем и рассеянной улыбкой на лице.
Он совсем не вписывался в окружающую обстановку: слишком счастливый был у него вид. Вероятно, официантка также заметила это и слегка смутилась, замешкалась и чуть не опрокинула чашку, неловко наклонив поднос.
- Что за корова! - взорвалась Лерка. - И зачем нужно было брать весь этот реквизит?
По светлой рубашке Макса расползлось зловещее тёмное пятно. Лерка зажмурилась и напрягла все силы: нужно было аккуратно вывести его, иначе затея грозилась с треском провалиться. Из-за какой-то криворукой девицы, которая не может даже принести заказ гостю, не облив его.
- Я возьму салфетки ... И ещё одну чашку кофе, - официантка кинулась прочь, стараясь загладить свою вину.
- Принесите лучше стакан воды, - расстроенно отозвался Макс.
- Кажется, свидание на грани краха ...
Лерка вздрогнула от неожиданного появления сестры и открыла глаза.
- Смотри, Тоня. У меня получилось. Пятно пропало!
- Теперь уже всё равно.
- Почему ты так говоришь? У нас ведь есть ещё экстракт.
- Мы не можем добавить его в воду: Макс сразу почувствует необычный вкус, - терпеливо пояснила Тоня, понуро потупив взгляд. - Нужно остановить Светлану. Расстроить всё, пока ещё не слишком поздно ...
- Опоздали!
Лерка махнула головой куда-то в сторону, и Тоня увидела, что Светлана уже здесь. Она входила в беседку с противоположной стороны, лёгкая и воздушная, как всегда.
- Пойдём! - Тоня ринулась навстречу к ней, увлекая Лерку за собой.
- И что мы будем делать?
- Пока не знаю!
В спешке Лерка чуть не налетела на столик, за которым сидели две молодые девушки. Резко затормозив, она остановилась так близко, что смогла расслышать пару случайных фраз.
- Такой симпатичный - и один.
- Кажется, я его знаю.
- Как зовут?
- Макс.
- Познакомь, а? Что он тут скучает?!
- Перестань, Мила.
- Да ладно. Подумаешь! - Мила отхлебнула глоток вина, призывно помахала рукой и громко крикнула: - Привет, Макс!
* * *
Уже вторые сутки девочки сидели дома в наказание за потерянное ведро, загубленную кастрюлю и испорченное тётино настроение. Они томились неведением и изнывали от тоски.
- Как ты думаешь, Светлана сильно расстроена?
- Ещё бы! Ты видела, как быстро она ушла? Мне кажется, у неё были слёзы на глазах.
- Как это могло получиться? - Лерка сама чуть не всхлипывала от огорчения. - Он ведь не пил этот дурацкий кофе!
- Не пил, потому что на него вылили почти всё, что принесли.
- Но ведь ты обещала добавить только две капли, - в голосе девочки прозвучал скрытый упрёк.
- Я и добавила только две капли! - вяло запротестовала Тоня. - Видимо, этого хватило на пару минут. Если бы он выпил, то ...
- Ладно, - махнула рукой Лерка. - Если бы Светлана пришла чуть позже ... Если бы мы успели вмешаться ... Если бы эти девицы не оказались там ... Кстати, откуда они взялись? И каким вообще боком знакомы с Максом?
- Не знаю, - растерянно пожала плечами Тоня. - Но та, которую он поцеловал, явно строила ему глазки.
- Ну и дура! Как будто не видела, что он с цветами кого-то ждёт?! Что же нам теперь делать?
- Рассказать всё Светлане.
- Ты забываешь, что мы наказаны и сидим под замком.
- Рано или поздно нас всё равно отсюда выпустят.
- Скорее бы, - вздохнула Лерка и сокрушённо покачала головой. - Эта Мила - всё-таки ужасная дрянь!
- Да чёрт с ней! - равнодушно заметила Тоня. - Она всё равно больше не появится. Это была чистая случайность. Досадная помеха. Злосчастный эпизод.
* * *
- Ты видела, как он посмотрел на меня? С явным интересом, - Мила крутилась у зеркала, примеряя одно платье за другим.
- Кто? - Ульяна нехотя оторвалась от книги: постоянное мелькание и пестрота происходящего мешали ей сосредоточиться.
- Твой знакомый Макс.
- Вообще-то, он не мой знакомый. Мы виделись только один раз в жизни, да и то совершенно случайно.
- Пожалуйста, не говори, что ты не знаешь, где он живёт, и у тебя даже нет номера его телефона.
- Я не знаю, где он живёт. И у меня нет привычки спрашивать номер телефона у малознакомых людей.
- Ну и зря! В чужом городе любые связи могли бы пригодиться.
- Какие связи? Они мне просто помогли, когда я попала в неприятную историю на вокзале.
- Припоминаю что-то такое ... - Мила лениво потянулась и по-кошачьи сощурила глаза. - Удивляюсь я тебе, Уля. Как можно быть настолько глупой и наивной? Тоже мне неприятная история! Один молодой человек запал на тебя и хотел посодействовать. Радоваться нужно, вместо того чтобы ...
- Хватит, - строго оборвала подругу Уля: видимо, разговор на эту тему заходил уже не в первый раз.
- Работала бы сейчас где-нибудь в модельном агентстве. Или вообще не работала бы, - не унималась Мила. - Неужели тебе нравятся какие-то смехотворные курсы кройки и шитья? Сидишь тут целыми днями со своими книжками и тетрадками, вместо того чтобы ...
- Я сказала: хватит!
Уля закрыла уши руками и попыталась собраться с мыслями. Завтра её ожидал тяжёлый день: много новичков должны прийти на открытый урок. А это всегда непросто. Но сосредоточиться не удалось. За стеной вдруг грянула музыка и раздался безудержный хохот и громкий визг.
- Кажется, соседи опять гуляют. Вот у кого весёлая жизнь, - с кислой улыбкой прокомментировала Мила. - Сейчас придут за стульями и стаканами.
- Давай закроем дверь и сделаем вид, что нас нет.
- Ты как хочешь, а я всё равно ухожу.
Мила наконец выбрала платье с самым глубоким вырезом и уже подыскивала подходящую сумочку и туфли.
- Я возьму твои? - она повертела в руках единственную пару туфель, которую Уля привезла с собой. - Они мне очень идут.
- И куда ты собралась?
- В парк. А там как получится ... Может быть, даже в кафе.
- Надеешься встретить его? - Уля неодобрительно покосилась на подругу и её слишком броский наряд.
- А что же мне остаётся делать? Раз ты не можешь мне помочь! - Мила многозначительно развела руками. - Буду действовать. И действовать сама.
В соседней квартире становилось всё громче. Похоже, веселье разгоралось. Уже слышались пьяные выкрики и громкий мат. Уля напрасно зажимала уши руками - это не помогало. Лучше всего было последовать примеру Милы и отправиться куда-нибудь в парк. Она уже подумывала об этом, но не успела ничего предпринять. Оглушительная музыка, шум и гам вдруг заполнили собой и лестничную клетку: видимо, в соседней квартире открыли дверь. А потом музыка стала чуть тише, но зато раздались нетвёрдые шаги и настойчивый стук, больше похожий на смазанные удары ногой.
- Идите к нам! У нас хорошо, - крикнул развязный голос, и Уля узнала Рифата: за стульями и стаканами всегда посылали его.
Она решила никому не открывать, но стук не прекращался. Их непременно хотели пригласить, причём так бесцеремонно, что открылась дверь в квартиру напротив и кто-то сказал тихо, но внятно:
- Разве вы не видите, что никого нет дома?
- Папаша, а у тебя есть стулья? - всё в том же кураже нажимая на газ, тут же по-свойски поинтересовался Рифат.
- Я вам не папаша, и стульев у меня нет, - ответили так же тихо и внятно.
- Фу, какой ты скучный! - обиделся Рифат и для порядка ещё раз пнул дверь, но уже не так сильно.
Уля сталкивалась с соседом, живущим напротив, пару раз чисто случайно и никак не могла запомнить его лица. Он был какой-то неприметный, так что даже склонная к интрижкам Мила игнорировала его. Это был тот редкий случай, когда подруга считала, что строить глазки бесполезно и даже прощупывать почву вряд ли стоит. Во всяком случае она поставила на этом жирный крест.
Тем более удивительным было его появление в такой ситуации, которая грозила обернуться ссорой или скандалом и мало касалась лично его.
- Вы ведёте себя неуважительно по отношению к другим людям.
Эта банальная фраза почему-то вывела Рифата из себя. Он вдруг стал язвительным и колким, словно почувствовав, что защищаться несподручнее, чем атаковать.
- Какие умные слова! - ехидно ввернул он. - Чем же мы мешаем другим людям? Тем, что слушаем музыку, вместо того чтобы читать нотации и нудить?
- Не каждому нравится то, что нравится вам.
- А я думаю, кто-то просто не умеет получать кайф от жизни и не даёт это делать остальным, - всё больше распалялся Рифат и, хотя ему не говорили ничего обидного, старался ужалить как можно больней. - Если тебе не нравится наша музыка, купи себе беруши. Они тебе очень подойдут.
- Что ты здесь треплешься? Где стулья? - раздался другой голос.
И Уля узнала Сидора - главного участника потасовок и драк, которыми иногда заканчивалось буйное веселье.
- Он говорит, что у нас дурной вкус, - всё ещё продолжая брызгать ядом и в то же время как бы оправдываясь, доложил Рифат.
- Нашёл из-за чего расстраиваться! Дай ему по роже - и он перестанет лезть, куда его не просят, - лаконично ответил Сидор, предлагая свой любимый способ решения проблем.
Уля поняла, что лучше вмешаться, пока дело не приняло серьёзный оборот. Она отперла дверь и высунулась в коридор, словно только сейчас услышав, что к ней стучали пару минут назад.
- О, пардон! - расшаркался Рифат, который всё ещё опирался на дверь и чуть не ввалился в прихожую, лишившись точки опоры; в последний момент Сидор ловким движением удержал его. - Мы хотели попросить у вас стулья ... А тут появился этот чувак.
- Всё в порядке, - Уля вынесла в коридор всё, что у неё было: две табуретки и офисное кресло, расшатанное и потёртое до дыр.
Сидор молча принял инвентарь и нагрузил им Рифата.
- Вернём завтра, - твёрдо пообещал он.
Уля кивнула. С Сидором у них установились паритетные отношения, что очень удивляло Милу, которая жила здесь уже третий год и считала, что Сидор может быть только пьяным и буйным. Как бывший боксёр он внушал ей серьёзные опасения, особенно когда его травмированная психика выходила из-под контроля. Тем более странным было его молчаливое признание Улькиного авторитета, державшегося непонятно на чём. Тетрадками и конспектами вряд ли можно было произвести впечатление на такого, как он, но уже при первом знакомстве Сидор повёл себя непривычно тихо и скромно.
- Знание - сила, - немногословно отшучивалась Уля, когда любопытная подруга донимала её вопросами на этот счёт.
- Он никого раньше не признавал, - каждый раз категорично возражала Мила.
И Уле казалось, что она при этом хочет добавить: "Даже меня".