День выдался непростым. Макс повсюду искал Светлану, не подозревая, что Мила в то же самое время повсюду ищет его. В парке было полно людей, и навстречу попадались одни и те же улыбающиеся лица, которые уже примелькались и нагоняли тоску. Сбившись с ног, Макс притулился у киоска с мороженым и тут же почувствовал себя нехорошо. Немолодая продавщица жалостливо посмотрела на него, и Макс понял, что уже дошёл до какого-то абсурда и пора подвести что-то вроде черты.
- Одно ванильное, пожалуйста, - Светлана, как всегда, появилась неизвестно откуда.
Она рассчиталась с продавщицей и уже хотела опять исчезнуть, но Макс твёрдо решил объясниться, и ему непременно нужно было сделать это именно сейчас. Он шагнул вперёд, преградив девушке путь. Продавщица удивлённо округлила глаза. А Светлана невозмутимо кивнула ему головой, словно одному из случайных прохожих, решивших поздороваться с ней.
- Куда ты пропала? Я ищу тебя со вчерашнего дня, - вместо приветствия тут же выпалил Макс, чувствуя досаду на своё собственное волнение и прохладную сдержанность Светланы, которая казалась почти оскорбительной после всего, на что он так надеялся вчера.
- Зачем? - Светлана мельком взглянула из-под опущенных ресниц. - По-моему, ты и так неплохо проводил время.
- Что ты имеешь в виду? - Макс вспыхнул, вспомнив глупую сцену в летнем кафе и своё искреннее недоумение по поводу того, что произошло.
- Перестань. Я всё видела. Кстати, девушка довольно привлекательная ... И к тому же неравнодушная к тебе.
- Я её совсем не знаю!
- Ну что же, это поправимо.
Макса раздражало то, что он краснеет неизвестно из-за чего. Ему хотелось не оправдываться, а поговорить откровенно. Но Светлана словно закрылась от него на замок.
- Послушай, это приглашение на свидание ... Разве я мог подумать, что ... - начал было он, мягко опустив ей руку на плечо.
- Значит, всё-таки свидание, а не случайная встреча! - перебила его Светлана, резко отстранившись и враждебно глядя на него.
- Да ... Но ведь ... - опять попытался вставить Макс.
- Меня это не касается, - последовал незамедлительный ответ. - Это твоё дело. Решай сам, как тебе поступить.
- Вот оно как?!
- А разве может быть иначе?
Макс оторопело застыл на месте. Он ожидал чего угодно, но не подобной насмешки с её стороны. Значит, это была просто шутка. Никакого свидания, никаких возможных перемен. Всё в шутку. Ради того, чтобы позабавиться над ним. А он, дурак, вообразил себе бог знает что.
- Выходит, я нужен только, чтобы оказывать неоценимые услуги в вашей волшебной конторе? Доставляет удовольствие всегда держать меня под рукой? Мало ли что может понадобиться! У вас ведь столько чрезвычайно важных дел.
- Ты несправедлив. И, наверняка, потом будешь жалеть, что сгоряча наговорил всё это.
- Ни капли. Хватит! Надоела эта возвышенность и нравственная безупречность. Я всего лишь человек. И хочу им оставаться.
- Никто не против, - растерянно пожала плечами Светлана.
- К чёрту! - от отсутствия возражений Макс окончательно вышел из себя. - Мне всё равно, против кто-то или нет.
Он круто развернулся и быстро пошёл прочь. Светлана кинулась следом, но через пару шагов остановилась, чувствуя, что слёзы туманят взгляд и размывают всё вокруг. А продавщица, покачав головой, сокрушённо вздохнула:
- Как в кино, которое показывали вчера. Он тоже ушёл на войну. А она его так любила!
* * *
- Привет! Я знала, что встречу тебя здесь. Чувствовала это.
Макс вздрогнул от неожиданности. Он сам не заметил, как оказался в той же беседке, что и вчера. И та же симпатичная девушка вдруг возникла перед ним.
- Меня зовут Мила.
- А я Максим.
- Знаю.
- Откуда?
- Подруга рассказала. Она случайно оказалась в беде. А ты случайно пришёл ей на помощь.
Мила живо обрисовала ситуацию с плохо освещённой стоянкой, таксистом и испуганной подругой. И Макс невольно улыбнулся: такой забавной получилась картина, особенно таксист, который оказался совсем не тем, за кого себя выдавал.
- Ты всегда заступаешься за обиженных и слабых?
- Нет. Только если это симпатичная девушка, - отшутился Макс.
Он прекрасно помнил тот случай, о котором рассказывала Мила. Её подругу спас не он, а обернувшаяся на миг волчицей и потом опять ставшая человеком жена красавца-атлета. Но признаваться в этом он не мог. Правда выглядела слишком путаной и неправдоподобной. Проще было приписать чужие заслуги себе.
- Ты так быстро вчера исчез.
- Были кое-какие проблемы.
- А теперь их нет?
- Вроде того.
Кончики губ у Макса невольно опустились, когда он представил себе, что это действительно так. И Мила тут же постаралась обернуть всё в шутку и перевести разговор на другой предмет.
- Какое-то секретное поручение? Может быть, ты агент по особо важным делам?
- Как ты догадалась?
- Не спрашивай, - Мила хитро ухмыльнулась. - А лучше скажи, есть ли у секретного агента время на чашку кофе?
- Конечно есть.
Максу нравилось, как легко и быстро они нашли с Милой общий язык. Ничего не билось и не стучало в висках, не дрожало в коленях и не мешало говорить всё, что хочешь, и думать всё, что говоришь. Не нужно было притворяться сильным и умным: девушка и без того смотрела на него с восхищением. И это тоже было приятно.
- Помогаешь другим найти своё счастье? Как это странно звучит. Неужели бывает такая работа? - Мила ловила каждое его слово, но при этом почти не закрывала рот. - А мне ты можешь помочь?
- Думаю, тебе вряд ли нужна моя помощь.
Было очевидно, что Мила с Ульяной полная противоположность друг другу, и совершенно непонятно, как они сумели подружиться.
- Ошибаешься.
Многозначительная пауза заставила Макса слегка смутиться, но Мила опять перевела разговор на другую тему. Они болтали так, пока не начало темнеть. Потом Макс проводил Милу, и они ещё долго стояли возле её дома. О чём они говорили, он не мог точно вспомнить, оставшись один. Но зато мог честно признаться самому себе, что не мучился всё это время мыслями о Светлане. И это как-то успокаивало и отрезвляло от бесплодной мечты.
* * *
Тётя Алина проявила твёрдость, и Тоня с Лерой просидели под замком три дня. Всё это время они думали, как исправить то, что натворили.
- Нужно честно во всём признаться, - в сотый раз повторила Тоня, когда девочки наконец оказались на свободе и, спустившись во двор, стали дожидаться удобного случая, чтобы начать действовать и исправлять положение дел.
Лера не спорила: это было уже твёрдо решено. Но когда дверь подъезда открылась, и Макс, пропустив вперёд Светлану, тронул её за руку и что-то тихо сказал, у Лерки появилась слабая надежда.
- Мне кажется, они уже и без нас разобрались. Может быть, не стоит лезть со своими признаниями к этим двоим?
- Ты ошибаешься, - возразила Тоня, наблюдая за тем, как, расставшись, Макс и Светлана повернули в разные стороны и не спеша зашагали прочь.
- Догоняй Светлану, а я беру Макса на себя, - тут же выпалила Лерка и бросилась выполнять разработанный заранее план.
Увидев Тоню, Светлана улыбнулась, но глаза у неё оставались грустными. И Тоня почувствовала себя ужасно виноватой. Ведь это была её идея. И оплошность тоже её.
- Мы хотели как лучше, - откровенно созналась она.
- О чём это ты? - Светлана продолжала рассеянно улыбаться и думать о чём-то своём.
- О вашем свидании с Максом.
- Каком свидании?
- Ну, там в беседке. Я тогда ... соврала, - Тоне трудно было говорить, она боялась даже поднять взгляд. - Серафима Игнатьевна ничего не просила и никуда вас не посылала. Она вообще ничего не знает. Это мы с Леркой всё подстроили. И сообщение для Макса ... И экстракт из перевертун-травы ... А Макс обрадовался, купил цветы. А потом всё закончилось так глупо!
Тоня не выдержала и разревелась. Выуживая из полного сумбура отдельные слова, Светлана наконец начала понимать, что произошло, и попыталась как-то успокоить Тоню.
- Вам нужно помириться с Максом, - ревела девочка, не слушая ничего. - Это мы во всём виноваты. Но всё можно исправить, потому что ... потому что ...
Захлёбываясь слезами, Тоня хотела что-то добавить, но Светлана опередила её:
- Боюсь, уже слишком поздно. Та девушка из кафе встречает его теперь каждый день. Она прогуливается здесь по парку и невзначай оказывается рядом, как только он остаётся один.
Тоня растерялась. Она не поверила своим ушам, тому, что Светлана так спокойно говорит об этом. А Лерка не поверила своим глазам, когда, пытаясь догнать Макса, вдруг увидела, что он уже занят. Неизвестно откуда вдруг возникла та самая "досадная помеха", из-за которой расстроилось всё.
- А Тоня ещё уверяла меня, что это чистая случайность и мы больше не увидим её никогда. Не девушка, а бульдог какой-то! Вцепилась в Макса мёртвой хваткой. А он тоже хорош!
Лерка чувствовала, как внутри у неё всё закипает. Она припустила что было сил и, оказавшись рядом с Максом, схватила его за руку и потащила в сторону под удивлённым взглядом девушки, которая весело болтала о чём-то и даже не успела закрыть рот.
- Как ты мог?! Гад! Предатель! Вредитель! Дурак! - Лерка выдавала все ругательные слова, которые приходили ей на ум, не обращая внимания на недоумённый вид Макса и на прохожих, которые оглядывались на них. - Мерзкий развратник! Паршивец! Урод! Думаешь, я пошла бы за тобой, если бы она не попросила? Да оставался бы ты лучше в своём детстве, чем так как сейчас!
- Что ты сказала? - Макс напрягся и впился глазами в Лерку, пытаясь понять смысл её слов.
- То, что слышал. Она больше всех за тебя переживала. А ты ...
Лерка продолжала кричать и ругаться, пока кто-то не встряхнул её тихонько за плечо. Тут только она пришла в себя и заметила, что Макса уже нет, а рядом стоит Тоня и обескураженно смотрит на неё.
- Где Макс?
- Там ... Вместе со Светланой, - Тоня с какой-то озадаченностью разглядывала сестру, словно видела её впервые. - Что ты ему сказала? Он примчался как ошпаренный.
- Да так ... Ничего особенного, - Лерка покраснела, вспомнив те ругательства, которыми она сыпала только что.
- Ну всё-таки?
Девочка развела руками: ей опять стало ужасно жалко, что есть какая-то тайна, которую она не может открыть.
- Что они делают?
- То ли плачут, то ли смеются. Кто их разберёт! - Тоня хмыкнула и искоса поглядела на Лерку. - Ты всё ещё хочешь в кого-нибудь влюбиться?
Уловив явную насмешку в голосе сестры, Лерка встрепенулась и с привычной ей горячностью и прямотой тут же выпалила: