Однажды Коракс как обычно сидел на небольшом выступе очага и смотрел, как тихо от сквозняка колеблется легкая занавеска полога.
Аланус ушел, и в каморке было тихо и безмолвно.
Неожиданно где-то возле шкафа раздался шорох, за которым последовал шум падающей метлы и опрокинутой корзины.
Коракс посмотрел туда и увидел, как вскоре из-за корзины выбрался маленький пухлый крысенок.
Сначала появилась тонкая мордочка, потом он сам.
Крысенок шевелил усами и живо принюхивался.
Решив, что в доме никого нет, осмелел и, уже не крадучись, неторопливо подошел к столу.
Коракс украдкой продолжал наблюдать за ним.
Крысенок ловко забрался на стол, обнаружил хлебные крошки и стал торопливо поедать их.
Одновременно он озирался, отыскивая еще что-либо съедобное. Взгляд его ни на чем долго не задерживался, перебегал с одного места на другое.
Вдруг он заметил сидящего над очагом ворона. Тот не шевелился, глаза его были раскрыты и казались остекленелыми.
Феликс, так звали крысенка, подумал, что сегодня у него будет более чем сытный обед. Оставив крошки, он проворно поспешил к очагу.
Когда Феликс почти добрался до Коракса, тот чуть приподнял голову и, как ни в чем не бывало, спросил:
- Вы думали, я мертв?
От неожиданности Феликс поднялся на задние лапки, пискнул и кубарем скатился со сходни на пол, ударившись о стул, подпирающий её.
- Вы, случайно, не ушиблись? - произнес всё так же невозмутимо Коракс и посмотрел вниз.
Феликс, казалось, не подавал никаких признаков жизни. Тогда Коракс спустился к нему и приложил к груди ухо.
Сердце крысенка билось неровно и тревожно.
Коракс из блюдца набрал в клюв воды и окатил ею своего нового знакомого.
Феликс вскочил в замешательстве:
- Что со мной? Где я?
Коракс все так же оставался невозмутимым.
- В доме профессора Алануса, - как бы между прочим сказал он. - Вы разве не помните?
- Как же не помню, конечно, помню! - попытался крысенок скрыть свою неловкость напористостью. - Это ведь и мой дом тоже, только вот вас, уважаемый, я почему-то вижу здесь впервые.
- Немудрено, - сказал ему Коракс, - Аланус только недавно нашел меня.
- Нашел? - удивился Феликс.
- Да, я попал в небольшую переделку, - Коракс сконфуженно показал Феликсу перебитое крыло.
- Вот так переделка, скажу я вам. Право слово, вы попали в настоящую бойню.
- Да нет же. Я просто попал в силки к ужасным мальчишкам.
- Мальчишкам? О да, полностью согласен с вами: эти мальчишки и их проделки действительно несносны.
Феликс непринужденно улегся в пустое блюдце и стал рассказывать:
- Я тоже к Аланусу попал совершенно случайно. Куда бы ни совался, в какой дом не проникал, отовсюду меня гнали, как заразу. Немудрено: часто из-за нашего брата, особенно из-за тех, которые не гнушаются нечистотами и падалью, возникают различные эпидемии. В прошлом году, например, чума унесла почти половину Аквилона, и обвинены как всегда были мы.
Но согласитесь, уважаемый, что и люди отчасти в этом виноваты, ибо кто, как не они, выбрасывают мусор из окон на улицу, а нечистоты выливают прямо на мостовую или сбрасывают в речку за городом.
Так вот, бродил я, значит, в поисках жилья или хотя бы временного пристанища и набрел на этот дом.
Поначалу меня испугали незнакомые запахи и нависшая над потолком дымка, но, присмотревшись, я понял, что хозяин - просто ученый, которому будет не до меня. Так оно и получилось. Первое время, постоянно углубленный в свои дела, он совсем не замечал моего присутствия, а потом, обнаружив, что, как он сказал, "мы завелись", - стал даже оставлять на столе неубранными хлебные крошки и остатки своей скудной пищи. Я благодарен ему за это по сей день. Сейчас нашему брату так тяжело найти пристанище. А как вас занесло сюда? - спросил Феликс, прервавшись.
- В сущности, ничем не примечательная история, - постарался Коракс всему, что с ним произошло, придать как можно меньше трагичности и поведал свою историю в двух словах:
- Просто захотелось увидеть Аквилон и его обитателей.
- Да?! - подхватился со своего места крысенок. - Так вы еще не все осмотрели! Пойдемте скорее со мной, и вы, я уверен, нисколько об этом не пожалеете!
Кораксу предложение крысенка пришлось по душе, и уже через несколько минут они бодро шагали по узким улочкам Аквилона навстречу новым приключениям.