Бодров Виталий Витальевич
Весь мир на блюдечке ч.4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.12*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как и обещался - до НГ. Просьба отписаться, если если заметили огрехи (особенно, логические и сюжетные. Уверен, таковые присутствуют. Общим файлом выложу позже, когда закончу глоссарий

Глава 22.


 
  В море-окияне, на острове Буяне, в краю далеком, на дубу высоком, прям под самой небеси золотой ларец висит. В ларце том заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце Смерть Кощеева...
  Если бы мою лень можно было убить так же просто!
  С Хреногором, по словам трактирщика, разминулся всего на несколько стуков, можно было и догнать - не пошел, хотя стоило бы. Но больно уж хотелось протянуть ноги, прилечь на чистое, свежепостеленное белье, сладко потянуться и снять, наконец, опостылившие сапоги. А потом - спать до самого полудня, и чтоб никто не мешал. Даже если за мной придут все Светлые, Темные и нигроманты в придачу, это моих планов не изменит. Говорю же, Кощея убить проще. Вот отдохну, тогда и богатыря найду, и от чарунов сбегу, и врагов вобью по самые-самые, чтобы мало не показалось. А сейчас - спать. Я и так герой, раз свое полуживое тело сюда дотащил.
  Сон свалил с одного удара, я едва успел закрыть глаза.
 
  - Значит, ведун помог тебе справиться с нигромантом? - Леди Иллиара, против ожидания, не стала устраивать разнос, дядька Рагунс опасался совершенно напрасно. Зато устроила такой допрос, что пытливцы Темных Лордов, прознай об этом, дружно повесились бы в своих сырых мрачных подземельях. Напрасно было даже пытаться что-либо от нее утаить, и дядька Рагунс поступил весьма мудро, рассказав ей все. А ведь сперва собирался ведуна вообще не упоминать, ведь по сути, отпустил его, несмотря на приказ. Но под внимательным взгядом Светлой ни соврать, ни утаить что-либо не смог.
  - Да, Леди, - почтительно ответил Рагунс. - Он мне жизнь спас.
  - И ты его за это отпустил, - констатировала Иллиара.
  - Я готов понести любое наказание, - выдохнул молодой чарун.
  - Наказание? За что? - удивилась Леди. - За то, что не смог отплатить за добро злом? Так и должно быть, ты же не Темный.
  - Но дело Света...
  - Видишь ли, - мягко перебила его колшебница. - Дело Света, это, разумеется, великая мечта, за которую мы готовы отдать свои жизни, но Свет в себе самом куда важнее, понимаешь?
  Дядька Рагунс ошеломленно молчал. Он понимал, надо срочно что-то ответить, радость Иллиара ждет, но ни одна стрелой свистящая в голове мысль не казалась ему достаточно весомой, чтобы ее озвучить.
  - Не понимаешь, - вздохнула Светлая. - Не беда, поймешь позже.
  И замолчала, задумчиво улыбаясь Превеликий знает чему.
  - Не может так быть, - отважился, наконец, дядька Рагунс. - Чтобы один человек...
  - Не так! - живо воскликнула Леди. - Ты бы хоть осмысливал то, чему тебя учили! Две Основы, четыре Стихии... Свет в тебе важнее, ибо он Первооснова и есть! Не будет его - рухнет все построенное нами! А то и вовсе в Тьму обратится!
  Молодой чарун возразить не посмел. Иллиаре виднее, на то она и Леди. Он же обдумает все, что она сказала, и однажды поймет ускользающий сейчас тайный смысл. По-настоящему важно, что он снова Светлый. И наказывать не стали, хоть и было за что.
 -- Иди уж, - махнула рукой колшебница. - Вижу, с ног валишься, сегодня даю тебе день отдыха. А сейчас - кыш отсюда, пока не передумала. И спать немедленно!
  Рагунс немедленно исчез с глаз долой. Колшебница весело рассмеялась, потом нахмурилась.
  - А ведуна все же надо пугнуть, - задумчиво сказала она. - И лучше пусть это сделают Темные. Тогда с ним будет проще договориться.
 
  Разбудило меня внезапное чувство тревоги. Оно сидело у окна, рычало куда-то на улицу и било хвостом по подоконнику. Меня будто подбросило, мигом оказался у окна, одновременно натягивая штаны. Так и есть, с десяток колдодеев целеустремленно шагали не на прогулку - прямиком к нашему трактиру. Могли, конечно, еще и свернуть куда-нибудь, до них еще изрядно было, но я дожидаться не стал. Подхватил суму, попытался засунуть туда кота - безуспешно, Колобок уперся всеми четырьмя лапами, да еще когти высунул, попробуй такого одолей. Пришлось засунуть под мышку, неудобно, а что делать? Кот тут же успокоился, расслабился, свесив лапы и даже, кажется, попытался уснуть, пока я метался по комнате, раздумывая, брать ли вещи Хреногора. Каждый впустую потраченный стук усиливал мою панику, а богатырь еще и не удосужился вещи уложить в одно место, равномерно распределив их по все комнате. Пришлось оставить все, как есть, ступени лестницы предупреждающе скрипели уже под чужими сапогами, а я еще не успел придумать план бегства, в окно нельзя, наверняка ждут, про дверь вообще забыть можно. Если б времени было побольше, попросил бы трактирщика, у такого пройдохи наверняка кроме черного хода еще тайный лаз имеется, и не один.
  Колобок зашипел, заворочался, чуя врагов. Кот! Как я про него забыл, сейчас телепортируемся отсюда, оставив настырных чарунов с носом.
  Закрыл глаза, сосредоточился - оп! Почти получилось. Кот телепортировался, я остался. Так оно всегда и бывает, когда невежда в чаруны лезет. Быстро перекинул из-за спины суму. Где-то тут метла завалялась, самое время учиться летать, пока дождя нет. О, сапог семимильный, с детства понять не могу, куда парный ему задевался. У бабушки спрашивал, ответа так и не добился. Сдается мне, какая-та тайна с ним связана...
  Не до него сейчас. Этой диковинкой не один месяц пользоваться надо учиться, с наскоку не освоишь. Сейчас бы что попроще, жаль, ступы нет. А вот и метла. Ну, родимая, вывози!
  Поспешно оседлал, скороговоркой произнес заветное ключ-слово и, пригнувшись, вылетел в окно. Мутноватая слюда зазвенела россыпью осколков, закричали караулившие окно колдодеи.
  - Стой! Сдавайся, ведун!
  Как бы не так! Дураком не нанимался!
  Я заложил крутой вираж, прикрывшись от сверкнушей молнии крышей соседского дома. Попробуй, догони меня! Метла слушалась безупречно, забыв про свой прескверный характер. То ли я, наконец, освоил непростую методу полета, то ли метла вдруг подобрела ко мне, а может, сказалось обещание накормить деревяшкой демона ПА, если оная деревяшка еще хоть раз взбрыкнет - я не знаю. Но равновесие я удержал даже в тот непростой момент, когда на плече у меня материализовася Колобок. Лучший полет в моей жизни, честное слово! Я ликовал, наслаждаясь высотой вплоть до того момента, когда из-за крытой красной черепицей крыши не выпорхнули мне наперерез сразу четыре колдодея.
  Откровенно говоря, не ожидал. Я, разумеется, знал, что иные чаруны владеют заклинаниями полета, но вот что они погоню соорудят, как-то забыл подумать. Пришлось метаться между домами, уворачиваясь от блеклых молний и слабосветящихся огненных шаров. Видно было, что паверы в чары вкладывается немного, чтобы нас с котом не сжечь. Живьем мы голубчикам понадобились, берегут наши шкуры.
  По нашу душу на этот раз послали уже не учеников сопливых. Колдодеи слаженно гнали меня к центру, где-то там у них наверняка резерв спрятан, он-то меня и приземлит.
  Было страшно. Любой из этих четверых мог без особых хлопот намазать меня на хлеб вместо масла, а я ничего и поделать не мог. Надежда на то, что летать чаруны толком не умеют, рассеялись почти сразу же. Противники оказались птичками бывалыми, оторваться никак не удавалось, все попытки тут же пресекались молниями и огнешарами. Мои же наговоры были бессильны, что толку призывать ветер или дождь, он в большей степени повредит мне самому. Да и попробуй, прочти наговор сидя на метле!
  Однако, если срочно чего-нибудь не придумаю, меня поймают. Думать надо, бояться после буду, если жив останусь. Так, перво-наперво надо прорваться сквозь молнии эти, и прочь скорее. Вопрос, куда? Есть у меня сильные сомнения в том, что колдодеи от меня так просто отстанут. Куда же бежать? К реке! И дальше, может, не полезут.
  А с чего это они не отстанут? Если б "Левитацией" пользовались, то да, река помешала бы. Левитаторы от земли как бы отталкиваюся, они на самом деле и не летят вовсе, видимость одна. Но от этих я бы давно уже оторвался, тут настоящие летуны попались, прямиком на овздушную стихию завязанные, прямо как моя метла.
  Крепостная стена? Во многих мажорских городах (а Пражское королевство та же мажорщина) на стены накладывают могучие чары, что пресекают заклинания полета и все виды порталов. "Дабы враги хитростью град не взяше". Но Краснореченск еще не так давно принадлежал Топорянскому княжеству, а у нас такую методу не практиковали.
  Прилетит что - лучники на улицы, монахи - на колени, остальные - в погреба. Само не
  радо будет, что прилетело. Так что вряд ли здесь стены зачаровать успели, лучше и не рассчитывать на такую удачу.
  Но есть еще башня чаруна! Уж ее не заметить не возможно, и перепутать с чем другим вряд ли получится. А колдодеи ревнивы, нежданных гостей не любят. Уверен, что там как раз защита стоит и от полетов, и от порталов, и еще много от чего другого, что мне и в голову даже не придет.
  Значит, мне туда дорога. Как я слышал, хозяин башни в чем-то провинился перед остальными колдодеями, и на него открыли охоту. Жестокую битву чарун старик проиграл, был повержен и лишен всей паверы. Но хитрый чарун сумел сбежать, и теперь бродит по городу, сам на себя не похожий, и строит планы вернуться обратно.
  Стало быть, башня если и охраняется, то не очень сурово. Если все так, как я предполагаю, то могу получить свой шанс. Если уйду от загонщиков, да продержуст до башни, да сумею провести... Может, проще сдаться? Покаюсь, скидка выйдет...
  За двухэтажным домом делаю лихой вираж, и ловко втыкаюсь метлой в живот подоспевшего колдодея. Тот хрюкает, заваливается влево и падает вниз. Метла дергается, меня ведет влево, едва не расплющивает о кирпичную стену. Отталкиваюсь ногой, выравниваю метлу, только сейчас бросаю быстрый взгляд на противника. Другой чарун успел поймать соратника, и у меня появляется шанс оторвать от погони. Или хотя бы уйти в сторону, не дожидаясь загонщиков.
  Оставив соратника приходить в себя, чарун присоединился к двум преследующим меня летунам. Эх, мне бы что-нибудь такое... может, сумка поможет? Что-нибудь таке, метательное. Жаль, лук-самострел бабушка заезжему богатырю отдала. Там стрелы сами цель находили, даже на метле не улетишь, догонят и вопьются либо в глаз, либо в сердце. Их так и называли - стрелы-самоубийцы. Всего-то три и было, а боялись этого оружия прям-таки все, кто о нем знал. Я, бабушка, и богатырь, которому отдано было. Страшна мая вещь!
  Впрочем, на метле сюдичи, особо не постреляешь, обе руки заняты. Вот если преследователи тоже на метлах, можно было бы попробовать жука-древоеда. Прабабушке из-за такого срочно пришлось из Топорянска бежать. Запихнула в баночку дорогую, стеклянную, да дубовой пробкой закрыла. А жуку тому дерево - на один зуб, вот и сбежал. Прабабушку потом всем Топорянском провожали, но так и не догнали. Нет, ну она разве виновата, что у столицы стена деревянная была? Вон у Краснореченска который век каменная! А жук, кстати, с корову вымахал, всей, стало нестнули молниями дружиной его воевали, но все-таки убили. С тех пор у Топорянска каменные стены, а у стеклянной баночки с новым жуком - железная пробка.
  Такой метлу за пару стуков схарчит, да вот нет у противника метел, эка беда.
  Есть еще одни артефакт у меня, но тот уж совсем страшен. Лежит в железной шкатулке, а та - в железном коробе, а тот - в железном ларце. Как сей артефакт зовут, бабушка сообщить отказалась, а именовала его сложно и непонятно - "предмет фаллической формы". И наказывала ларец сей никогда не открывать, потому как артефакт тот активирован уже, а ключ-слова, чтоб остановить, никто не знает.
  Но уж этот ужас я если и выпущу, то только в присутствии демона ПА.
  Колдодеи вновь хлестнули молниями, стало не до размышлений. Зато впереди появился силуэт башни, а то ведь я сомневался, правильно ли лечу. Город-то незнакомый, да и вообще неуютно мне в таких местах.
  От очередной молнии я увернуться не успел, вскрикнул, руку сначала обожгло, а потом отсушило - не чувствую ее совскм. Метла вильнула, одной рукой тяжело управиться, даже если забыть, что летун из меня никакой. Только бы не грохнуться, высоко ведь, сломанными ногами нипочем не отделаешься. Дотянуть бы до бани, а там...
  Метла вильнула, вынося меня под вторую молнию. Я сжался в комок, ожидая неминуемой боли, которая не заставила себя ждать. Эти чары были куда сильнее предыдущих, я взвыл бы, но перехватило дыхание. Руки намертво сжимали метлу, пальцы свело судорогой, но управлять я уже не мог. Моя воздушная лошадка сделала полукруг и устремилась к земле.
  Падать было высоко... А мостовая такая твердая...
  В общем, я умер.
 
  - Хреногор? - сказать, что девушка была удивлена, все равно, что промолчать. Глаза распахнулись, ресницы загнулись до немыслимых пределов, в общем, Забава была поражена до полного изумления. Включительно. - Ты здесь откуда? Как ты меня нашел?
  Богатырь с ответом замешкался. Вроде все, как положено, искал девицу, совершал подвиги и нашел, наконец, сейчас появися злодей, получит палицой в лоб, а там и до свадьбы недалеко, но была в этой истории какая-то неуловимая фальшь. Чутье богатырское вопило об опасности, но близость красавицы-невесты невольно расслабила Хреногора. Настолько, что он пропустил и удар в спину алебардой, и последующий бросок меаллической сети.
  Алебарда ерунда, кольчуга даже на вид тонкой не выглядит, а на деле крепка, как власть Превеликого, вдобавок обмывали ее аж полмесяца, такая не подведет. Да и размахнуться было негде, комнатушка маленькая, плечом поведешь, считай, стены нет.
  А вот сеть своей цели достигла, увернуться-то некуда, и попался богатырь малой кровью. То есть, так посчитали не знавшие, на что карла способен, невеста же его визжала во весь голос, чтоб держали крепче, что еще надо людей, что такого так просто не возьмешь... но кто же ее слушал, у каждого своя голова на плечах есть.
  А ведь Забава Хреногора лучше знала, могли бы и прислушаться.
  То, что обычного человека удержит, богатыря даже не замедлит. Этим все равно, гнилую веревку рвать или же прочнейшую сеть из железа. И уж совсем глупо пытаться захватить богатыря втроем. По кому, позвольте поинтересоваться, он второй удар наносить будет, не по девице же?
  Хреногор же поступил совсем не по богатырски. Он просто поднялся вместе с обидчиками, разел руки и аккуратно завернул их в ту самую сеть, которую так упорно надевали на него поверх кольчуги.
 -- Я же говорила! - всплеснула руками Забава. Богатырь только открыл рот. Чтобы уточнить, что именно, как в спину будто кипятком плеснули. Витязь вскрикнул, качнулся в сторону, рванул из ножен меч. Так и есть, колдодей да еще и с посохом. Или это у него жезл? Хреногор не очень-то понимал, чем они отличаются, зато как действуют, представлял прекрасно. Мраморная колонна разлетелась крошевом, а тяжелая богатырская рукавица свернула шустрому чаруну челюсть.
 -- Не убей его! - завизжала Забава, и непонятно было, воину она кричит или колдодею. Впрочем, Хреногор поразмышлять об этом не успел. Еще один чарун эффектно атаковал его фиолетовым облаком. Богатырь не поленился и вторую рукавицу метнуть, но противник оказался непрост. Рукавица, зацепив облако, осыпалась ржавой пылью, а витязю пришлось уклоняться, попутно снеся одну из стен комнаты. А что делать - места-то мало!
  "Как бы ремонт делать не заставили", - опасливо подумал Хреногор. Как и все его собратья, он неплохо умел крушить и разрушать. Строить, а тем паче чинить получалось куда хуже. Хотя сказывают, что батыры из Бессовской Арабии строить умеют куда лучше, чем даже драться. Что, впрочем, ни о чем не говорит, бойцы из них никакие.
  Колдодеев прибавилось. Хреногор остро пожалел об отсутствии булавы, хоть одного бы прибил, пока самого не заломали. Он уже трижды уворачивался от каких-то чар, но приблизиться ни к одному из трех чарунов так и не смог. А изловчиться надо, если врагов срочно не проредить, придется туго. Кстати, сейчас - самое подходящее время.
  Хреногор ловко подкатился под кольца синего дыма, пропуская их над собой, подсечкой уложил на пол колдодея, подмял под себя, вцепился в горло...
  Колдодей захрипел, выпучил глаза, и богатырская хватка невольно ослабла. Зрачки чаруна были словно разделены на две половинки - черную и белую.
  - Нигредо! - ахнул Хреногор.
  - Угадал, - прошипел нигромант и положил руку на на плечо богатыря. Хреногора отбросило с такой силой, что и Горынычы-Змею не зазорно похвастаться. С треском обрушилась еще одна стена, из какой дряни их только делают, интересно, чихнуть нельзя без того, чтобы чего не обрушить. Богатырь рывком воздел себя на ноги, слегка огушенный, но по-прежнему опасный. Колдодеи явно какие-то уроки извлекли, действовать стали осторожно и слаженно. Один подвесил в воздухе две сети, вынуждая Хреногора ожидать атаки еще и сверху, рассеивая внимание. Два других хлестали странными плетями из темной пыли. Чем оные были опасны, богатырь не представлял, предпочитая на своей шкуре не выяснять.
  Из всех воинских умений наиболее полезным оказалась детская игра в скакалочки. Навыки забылись не до конца, только это сейчас богатыря и спасало. Прыжок через струю пыли, разворот на одной ноге, прыжок через другую. Богатыри в бою не устают, если совсем силы вышли - просто умирают. Но не на первые же сутки боя! У проклятых нигромантов раньше павера кончится, чем он хотя бы вспотеет.
  Прыжок, поворот, еще прыжок... Богатырь вошел в ритм, попытки прорваться не предпринимал, выжидал. Прыжок... неожиданно третий колдодей, державший сети и не атаковавший, вдруг выпустил облако тусклых искр. Хреногор замешкался всего на стук, привычный ритм перебить не так просто.и струя черный пыли, как кнут, ударила его по руке. Рука онемела, кольчужные кольца порыжели от ржавчины. Удар отбросил в сторону - как раз под вторую плеть. Та прошлась по ноге, и богатырь понял, что проиграл. Привстав на колено, метнул меч - скорее от отчаяния, не тот баланс, шансов попасть, почитай, совсем нет. Но повезло, попал, правда, рукояткой и не в голову, как метился, а в грудь, но тоже неплохо. Хрустнули ребра, колдодея унесло к стене. Хреногор ухмыльнулся нечаянной удаче, и тут упали вниз висящие под потолком колдодейские сети. И ударила в грудь плеть из черной пыли, остановив сердце. Богатырь попытался вдохнуть, не смог, в глазах потемнело...
 
 -- Что значит - убили ведуна? - Леди Иллиара раздраженно сжала кулак. - Им же сказано было, припугнуть только, а при удаче загнать в ловушку. Не убивать, не ранить даже! Я понимаю еще, темногорцы, но твои-то люди, Лорд Тапах! Ведь не идиоты, шустрые сообразительные ребята! Честное слово, не понимаю!
  Они находились в медведовской башне дядьки Тапаха, построенной еще прадедом чаруна. Леди до сих пор не могла придти в себя от восторга и изумления, вызванных красотой и изяществом резиденции колдодея. И это при том, что каждый из Высших обладал недюженной фантазией, любая башня являлась украшением своего города, а дворец самой Иллиры по праву считался одним из чудес света, Что не мешало сейчас упомянутой Леди быть вне себя от злости - питомцы дядькм Тапаха с легкостью завалили порученное им дело.
 -- Прости, прелесть моя, - сокрушенно качал головой Темный. - Они все-таки больше шустрые, чем сообразительные. Увидели ведуна с котом - обо всем забыли, собаки гончие. Вот она добыча, ату ее! Всех четверых от паверы отрезал на три года, да ведуна уже не вернешь, а кота не сыщешь.
 -- А тело? - поинтересовалась Светлая. - Связь с фамилиаром тесная, можно попробовать зацепиться.
 -- Тело забрали, - невесело хмыкнул Лорд Тапах. - Метлу сломанную и суму с барахлом. Кота, конечно же, упустили, им это не впервой. Честное слово, не понимаю, почему я их не поубивал сразу? Наверное, я все же Светлый, как считаешь, Леди? Даже не выпорол, а ведь так хотелось - уж и не знаю, как удержался.
 -- Уж лучше б выпорол, - остывая уже, сказала Леди. - Паверы на три года - зверь ты, дядька любезный, все обучение парням сорвешь. Ведуна жалко, конечно, он-то ни в чем не виноват, да видно судьба у него такая, невезучая.
  - Может, оно и к лучшему? - философски заметил Темный Лорд. - Чудо-кота нам теперь, конечно, найти труднее, но и нигромантам тоже... да и иным из Высших неплохо бы остудить свой пыл, я полагаю.
  - Не разделяю твоего оптимизма, любезный дядька, - хмуро ответила Леди. - О Нигредо и их способностях мы знаем крайне мало. Я ведь примерно представляю, как отыскать этого кота Мощи, года на два работы минимум, но ведь ОНИ могли озаботиться заранее. Нигроманты умеют заглядывать в будущее, я уверена игроманты умеют заглядывать в будущее, я уверена в этом.
  - Считается, что это невозможно, - задумчиво сказал дядька Тапах. - Но я соглашусь с тобой, радость. Слишком много вещей нельзя объяснить чем-то иным, нежели чарами ясновиденья. Нигредо переворачивает наши представления о действительности, Леди.
  - Кстати, уважаемый дядька, ты обратил внимание, что к ведуну и его другу прибился этот мелкий демон, Пожиратель Артефактов?
  - Да, интересный казус, - вздохнул Лорд Тапах. - Не представляю, как ему это удалось?
  - Ведуны делают артефакты, - напомнила Светлая. - А демоны ПА их едят. Может, дело в это?
  - Потрясяюще, - выдохнул Темный. - До сих пор самыми действенными методами воздействия на демонов считались боль и страх. Мы изыскивали способы задерживать демонов на все более длителный срок, изучали их анатомию на предмет нахождения болевых точек, выявляли сознательные и подсознательные страхи - понятно для чего. А какой-то мальчишка, в руках не державший учебник по демонологии, походя берет и приручает демона, словно котенка какого-нибудь!
  - Котенка он тоже приручил, - улыбнулась Леди.
  - Ну да, ну да... Демоны ПА - одно из самых упрямых семейств, принудить что-то сделать Пожирателя труднее, чем заставить дом подпрыгнуть...
  - Ведуны и это умеют, - не без иронии, сказала Светлая.
- Мне жаль, что он погиб, - вздохнул Лорд Тапах. - Такой талантливый везучий парнишка - что за глупая смерть!
  - Везучий? - удивилась Леди. - С твоего позволения, дядька, везучий не погиб бы столь нелепо. Вообще бы не погиб!
  - Да, да... - мыслями Лорд явно был не здесь. Радость Иллиара недовольно нахмурилась, Тапах был сравнительно неплохим собеседником, умным, знающим, но такие вот штучки частенько выводили ее из себя. Впрочем, чего от него ожидать - темный есть темный.
  - Не сходится, - пожаловался Темный. - Столь удачливый человек не мог столь бездарно погибнуть. И, кстати, смерть ведуна - воздействие огромной силы на кота-артефакт, не так ли? Учитывая их тесную связь?
  - "Наречение Имени", думаю, почувствовали даже за морем. Смерть ведуна... ты прав, дядька, не сходится. Артефакт не отреагировал на воздейсвие такой мощи - немыслимо!
  - Возможно, кот погиб вместе с ведуном, - с сомнением сказал Тапах.
  - Нет, - отрезала Леди Иллиара. - Просто ведун каким-то образом обманул смерть. Или же твоих чарунов, уважаемый дядька.
  Тапах неопределенно хмыкнул. При всех недостатках, его доверенных обмануть было отнюдь не просто. Но озвучивать это Темный не стал - хвастовство в число его недостатков не входило.
  - Нам надо осмотреть тело, - Леди рывком поднялась из изящного плетеного кресла. - И немедленно!
  - Согласен, - кивнул дяька Тапах. - Лаборатория, как ты знаешь, в подвале. Мы как раз собирались провести небольшое исследование... а лучше, несколько. Ведуны и яги попадают в наши руки нечасто, грех упускать такой случай.
  Винтовую лестницу Высшие преодолели за несколько стуков - с поспешностью, приличествовающей каким-нибудь юным ученикам, но уж никак не Лордам. И замерли на пороге, ошеломленные.
  Белоснежный мраморный стол до сих пор был заляпан кровью. Неопрятная потертая сумка скромно пристроилась в углу, одежда и обувь аккуратно сложены рядом. Все как и должно - только вот тела на столе не наблюдалось. Словно непоседливый ведун очнулся от смерти да и ушел, в чем был, куда глаза глядят. Конечно, это было не так, Леди сразу отметила отсутсвия кровавых следов на полу, но придумать что-то более правдоподобное вот так, без размышлений, ей оказалось не под силу.
  - Интересно, - невозмутимо заметил Лорд Тапах и принялся набивать трубку, чего не делал очень давно - ему прочто необходимо было сейчас сосредоточиться. - Вне всякого сомнения, мальчишка воскрес, но механизм этого явления мне не понятен.
  - Куда он делся - вот что меня интересует по-настоящему, - мрачно сказала Леди.
  - Это как раз просто, - отмахнулся Темный. - Все немногочисленные случаи воскрешения, известные нам, свидетельствуют о привязке к двум точкам - месту смерти и месту погребения, в данном случае - местоположения тела. В лаборатории чаруна нет - значит, он в Краснореченске. Скорее всего, рядом с котом.
  - Прекрасно, - улыбнулась Леди Иллиара. - Он и впрямь редкостный везунчик, этот ведун.
  - Это почему же? - полюбопытствовал Темный.
  Леди кивнула на сложенную одежду.
  - Теперь ему есть, чем прикрыться.
 
 -- Забава, - простонал Хреногор, с трудом подняв голову. Кажется, его здорово избили, болело все и везде. А ведь он не виночерпий какой изнеженный, заслуженный богатырь, не каждый пинок почувствует даже. Здорово, видать, нигроманты осерчали, потрудились над ним преизрядно и цели своей мерзкой достигли.
 -- Хреногор, - с той же интонацией, явно передразнивая, простонала Забава. - И что тебе в Топорянске не сиделось, скажи на милость?
 -- В Топорянске? - богатырь ничего не понимал.
 -- В нем, стольном. Зачем сюда пожаловал?
 -- Тебя же Змей похитил, - недоуменно пожал плечами богатырь. Звякнули цепи, Хреногора прижало к стене.
 -- Ой, похитил! - рассмеялась девица. - Тятин терем спалал, пол-Топорянска на улицы вытащил. И посмеялась же я!
 -- Так все было подстроено? - упавшим голосом спросил Хреногор.
 -- Да, любый мой, - фыркнула Забава. - Абсолютно все. Я - адепт Нигредо, и сбор Ордена был назначен в Краснореченске. Для доставки меня наняли Змея - что тут непонятного? Кстати, кататься на крылатых гадах - удовольствие ниже среднего, не советую, мой хороший. Холодно, скользко, ветер под юбку задувает - бррр!
 -- Мне небось не задует, - богатырь постепенно приходил в себя, взгляд сделался тяжелым, хоть сваи забивай. - Отец знал?
 -- С ума сошел? - возмутиласть девица. - Полсловечка бы услышал, так вожжами отъездил до свадьбы не сесть. А потом еще бы в горнице запер, да окна ставнями заложил. Ладно, не о нем речь. Ты мне вот что скажи, как выследить меня сумел? Только не надо о любящем сердце, не поверю. Ну?
 -- У Змея спросил, - злорадно бросил Хреногор, будто плюнул. Глаза Забавы потемнели от гнева, но она сумела сдержаться, - точнее, у Змеюки. Как прижали, сразу выложила.
 -- Прижали, - задумчиво повторила девица. - Выходит, не один там был. Я-то считала, что даже если выследишь гадину, в разговоры вступать не станешь, ты ж у меня прямой, как меч. Ввязаться в драку, а спрашивать потом, если найдется живой кто.
 -- Так бы и сделал, - богатырь настойчиво ловил ее взгляд, а Забава не менее упорно глаз не поднимала. - Друг отговорил.
 -- Друг? Стало быть, ты в Краснореченск не один приехал? Кто он, я его знаю?
 -- Зачем спрашиваешь? - спокойно вопросил богатырь. - В одну могилку двоих положить желаешь?
  Девица отшатнулась, как от удара.
  - Тебя пальцем никто не тронет, - почти выкрикнула она. - Дурак!
  - Я и вижу, - Хреногор, скривив губы, сплюнул кровью из разбитых десен. - Миролюбцы. Зайчики бело-черные. Я бы кого за горлышко бы пощупал...
  - Любой из них наголову выше тебя, - запальчиво вскричала девица и тут же осеклась. - Ой, прости, я не в этом смысле...
  Богатырь напряг плечи, прощупывая прочность цепей. Забава, вот удивительно, заметила, засмеялась.
  - Тужься, тужься. Родишь раньше, чем оковы порвешь. Такие же примерно когда-то цверги сработали для Фенрира. Помнишь, нет - из корней гор, медвежьих хвостов...
  - Бород женщин, - подхватил Хреногор. - Слышал я ту сказку. Но там понятно, волка надо было привязать. А вам зачем?
  - И нам одну зверушку пленить надо, - хитро, как обычно не свойственно ей, улыбнулась Забава. Богатыря обдало холодом - да не подменили ее? Другая, совсем другая, хотя нет, походка, интонации - все сохранилось, видел он подменышей, ничего общего. Нет, это его невеста, только уже не прежняя Забава, которую он когда-то знал и любил.
  - Не нравлюсь, хороший мой? - насмешливый голосок девицы вернул его на землю. Точнее, под землю - явно в подвал запихнули, стена сырая и холодная, как бы не скрючило. Здоровье у него богатырское, а все ж не беспредельно. - А вот ты мне люб по-прежнему, веришь?
  Хреногор промолчал.
  - И правильно. Никогда тебя не любила - а за что, скажи? Ты в зеркало себя видел, красавчик? А с зайцами ростом мерился? Богатырь, да тебе на кошке кататься, не на лошади!
  Хреногор промолчал. Богатыри умеют терпеть боль, не показывать ее недругу. Только вот от мысли, что врагом оказалась Забава, хотелось вырвать себе сердце и завыть на луну одиноким волком.
  А еще хотелось плакать. Но Хреногор не умел.
 

Глава 23.


 
  Дядька Унорас прожил в этом городе много лет. Он облюбовал это место задолго до того, как Пряжское королевство оттяпало его у Топорянского княжества. Собственно, и переход под руку пряжского короля случился не без помощи Высшего чаруна, Темный Лорд решил, что с топорянцами ему более не по пути, и для города на пользу пойдет смена власти. Горожане же Унораса уважали, и старались ему не перечить.
  За долгие годы, колдодей оброс связями в самых разных кругах - от гэна и его приближенных до мастеров-искуссников, незаметных и скромных. И уж конечно, не прнебрегал Темный Лорд связями с воровской гильдией - Шарагой. А как иначе? Что нельзя отнять - можно купить, а что нельзя купить - можно украсть. Сам Унорас этому искусству обучен не был, вот и приходилось общаться с ночными баронами.
  Сейчас и сила, и власть были потеряны, но былые связи остались. Именно благодаря им все попытки отыскать Темного Лорда неизменно проваливались. Всем известно, Шарага людей прятать умеет, что живых, что мертвых.
  А еще она умеет добывать сведения. Вот, например, сейчас молодой, но довольно известный вор Томек рассказывал колдодею последние новости.
  - ... в "Кувшине Доброго" остановился. И богатырь мелкий там же. Но вот закавыка какая, уважаемый дядька, воин в Чистом Городе пропал. Известно, а как же - в дом барона Крея, невесту ищет, - увлеченно рассказывал Томек. - В дом-то он зашел, а вот обратно не выходил.
  - А ведун? Появлялся? - на лице ни тени эмоций. Дядька Унорас всегда славился своим хладнокровием.
  - Появлялся. Только на него колдодеи облаву устроили. Но и он не прост оказался - на метле в окно выпорхнул, будто ведьма какая или Баба-Яга.
  - Сбежал?
  - Куда там! Колдодеи тоже летатьумеют. Догнали, сшибли, тело увезли. Не иначе, для опытов своих колдодейских-труповодских, на что еще им покойник нужен?
  - А ты уверен, что он был мертв? - вкрадчиво осведомился Темный Лорд.
  - Мертвее не бывает. Сам видел - шея свернута, башка разбита так, что мозги по мостовой. А то я, дядька хороший, покойников не видел.
  - Интересно, - задумчиво протянул Унорас.
  Барон для чего-то захватил богатыря. Интересно, там какие-то личные дела, или связано с артефактом? А насчет самого ведуна? Темный Лорд ни на миг не поверил в его смерть. Даже с его мизерными потоками паверы это событиеневозможно не почувствовать. Вон как инициация тряхнула, чуть не до обморока. Нет, ведун жив, он лично закладывал в артефакт сложнейшие чары воскрешения, естетсвенно, для себя, не для чужого дядьки.
  - Знаешь что, дружок, - дядька Унорас посмотрел прямо в глаза молодому вору. - Если этот покойник все же оживет, направь его к дядьке Аморию. Уважаемому дядьке Аморию. И немедленно сообщи мне.
  Аморий Джу Рах пользовался в Шараге изрядным уважением. Оно и понятно - король контрабанды, человек немаленький.
  - Сделаю, - сказал Томек чуть дрогнувшим голосом.
  - Еще раз - если ведун появится, ты расскажешь ему про то, что его друга схватили в доме барона Крея, и направишь в дом уважаемого дядьки Амория.
  - В Чистом Квартале на домах таблички с именами, - пискнул Томек.
  - Верно, - кивнул Унорас. - Но ведун об этом не знает, он впервые в Краснореченске, сам же говорил. Объяснишь ему дорогу, или даже нарисуешь, он по сторонам и не осмотрит. Это если считать, что парень обучен грамоте, а он таковым не выглядит. Нет, он придет куда надо, я в этом уверен. И мы его будем ждать.
 
  Говорят, что в пекло, что на небеса всегда попадают голыми. Обычай такой, ничего не поделаешь. Только я, оказавшись посреди малолюдной улицы, сразу сообразил, на каком свете. Как догадался? В пекле не холодно, а на небеси гавно под ногами не хлюпает. Не иначе, кто только что ночной горшок выплеснул.
  Людей на улице было немного, но все, как один пялились на меня. Оно, в общем-то и понятно, я и сам бы посмотрел на дурака, прогуливающимся по городу без ничего. Лучше, конечно, на дурочку, но и посмеяться кто откажется?
  Сегодня в роли болвана выступаю я. Жаль, не довелось родиться ежиком - свернулся бы сейчас в клубок. Еще лучше черепахам, у них панцирь есть. Руки-ноги втянул, и голову тоже, чтоб красную от стыда рожу не видно было. Страусом не согласен - они головы в песок закапывают, а не в окровавленные камни мостовой...
  Кровь? Вот тут меня так накрыло, что про наготу свою враз забыл. Это ж здесь мы с метлой приземлились, эти камни я видел в последний миг жизни. А потом умер - поцелуй Сестры Сна ни с чем не спутаешь, уж поверьте внуку Бабы-Яги. Хруст костей, накатывающаяся волна боли, так и не успевшая меня догнать - все это было на этом самом месте. Почему я живой? Выжить не мог, знаю точно. Умер, воскрес - непонятно, но факт. Почему - не знаю, может, колдодей в артефакт подхлдящие чары вложил, а может, из-за связи с фамилиаром - не зря ведь говорят, что у кошки девять жизней? В общем, факт состоялся, и так ли уж важна причина? Меня другое волнует - куда делась моя одежда? Местные растащили? Эти могут, верю. Но уж метлу-то оставили бы сломанную, она-то кому нужна?
  Стоп! Метла, одежда - понятно все. Кости-то почему целы? Боли отчего нет? Это я, конечно, удачно ожил, с переломами, небось, сам бы на тот свет запросился. И все-таки? Оживают ведь немногие, почему именно мне повезло?
  Из кустов раздался радостный мяв, и через пару стуков мы уже обнимались с Колобком.
  Превеликий, в каком он был виде! Грязный, весь в крови, одна лапа то ли перебита, то ли сильно ушиблена, кот так и не доверил мне ее посмотреть, а я не настаивал, без крепкой кожаной куртки и рукавиц досмотр кота был настоящим безумием.
  - Где ж тебя так? - невольно прошептал я, и тут же понял, где. Кот ведь падал вместе со мной, возможно, успел отскочить на стук раньше, потому и не размазало его по земле. Но досталось бедняге все равно неслабо, даже сердце прихватывает от жалости.
  Осторожно ощупав кота, я обнаружил отсутствие серьезных ран. Пара царапин и лапа (ее пушистый охранял по прежнему строго), больше ничего. Стало быть, кровь на нем моя. Или он успел загрызть кого-то большого.
 -- Кисина ты моя, - растроганно произнес я и сжал Колобка в объятиях.
  Гогот толпы стал неприлично громок, и это заставило меня задуматься о своем дальнейшем существовании. Без единого баблона, без своей чудесной сумки, без одежды даже, один в чужом городе - мне придется здорово постараться, чтобы бездарно не сдохнуть. Правда, у меня есть чудо-кот. Которым я совсем не умею пользоваться - только гладить и иногда кормить. С последним сейчас тоже проблемы - еды нет и баблонов на нее, как я уже упоминал, нет тоже.
  Нет, все это, разумеется, не смертельно, из любой ситуации есть выход, только вот никак не соображу, где его искать. В первую очередь, мне нужна одежда - любая. Купить ее не на что, и денег добыть негде. Украсть - с толпой за спиной мне и пугала огородного не ограбить. Выпросить? Кажется, ничего другого и не остается. Впрочем, нет - есть еще вариант, вернуться в трактир и воспользоваться Хреногоровой одеждой. А потом ограбить пугало. Потому что в его наряде ходить немногим лучше, чем без всего. Постом я куда выше, а он меня шире раза в два точно - сами представляете, как это будет выглядеть.
  Но и в трактир мне тоже попасть непросто. Направления я не знаю, спрашивать у горожан - кроме задорного смеха и шуточек, я от них сейчас ничего не добьюсь. Вот потом, когда зрелище поднадоест, меня пожалеют, и накормят, и обноски какие дадут, и медным баблоном пожалуют - народ здесь почти наш, топорянский, значит, добрый в душе. Насмеются вдоволь, до колик в животах - а потом от всего сердца посочувствуют и помогут по возможности.
  Только времени у меня нет. Как полагаете, когда вести о голом сумасшедшем до колдодеев долетит, захотят ли они сами взглянуть? Голову ставлю, что да - если рекомый безумец с котом в компании. Сей же стук здесь окажутся.
  Время бежало, а я все никак не мог придумать, что делать. Переместиться с помощью Колобка в трактир? Не самая умная мысль, такой явный след оставлять, когда столько глаз за тобой следит. Чаруны наверняка уже знают, что в городе я недавно, и знакомых мест у меня совсем немного, взять их под контроль - проще легкого. Я даже на кладбище закопаться не смогу, если сильно приспичит, потому что толпа непременно последует за мной и изведет советами, как лучше рыть могилу. Словом, куда не шагни - везде тупик. Эх, Хреногора нет, сейчас бы он эту толпу мигом раскидал по ближайшим крышам.
  Да за что же меня Превеликий наказывает? Вроде, и не грешил сильно? Или все же грешил, просто внимания не обратил? Зря меня пушистый с того света вернул, лежал бы себе сейчас спокойно, ни о чем не волновался...
  В любом случае, здесь оставаться не стоит. Прикрывая котом причинное место, я бочком постарался покинуть неуютное место.
  - Не хочу даже думать, что ты собираешься делать с моей будущей едой, - передо мной возник явно довольный своим существованием демон ПА. - Такого вкусного, почти нового кота - и вот так! Негуманно...
  Знаете, я не нашелся, что ответить. Просто стоял, краснел, и разевал рот в попытке поймать нужные слова. Хорошо, в толпе таких демонов не нашлось, вообще со стыда сгорел бы.
- Ты еще вдобавок и умереть успел, - уличил меня демон.
  - А тебе и завидно, - пробурчал я, глядя, как стремительно разбегается во все стороны недавно еще удалая и развеселая толпа. Еще один шутник на мою голову... правда, остальных разогнал качественно, надо отдать ему должное.
  - Давай, съедим кота? - предложил демон, искательно заглядывая в глаза.
  - Кот полезный, - привычно ответил я.
  - И... - начал Пожиратель, но закончить не успел.
  - ВКУСНЫЙ!!! - демона, схватившего беднягу за хребет, я знал тоже. Уничтожитель ПА наконец-то настиг свою жертву. А у меня под рукой ничего подходящего, чтобы положить конец его охоте.
  - Что сейчас скажешь, смертный? - ухмыльнулся Уничтожитель мне в лицо. - Без своего мерзкого браслета не такой уже смелый?
  Зря он думает, что я испугался. Ничем он мне повредить не может, во всяком случае, напрямую. Но и я против него бессилен, ни серебра, ни дерева подходящего под рукой. Разве что котом по морде...
  Нет! Я же человек, я по определению умнее всей этой нечисти!
  - Знаешь, - вкрадчиво сказал я, поглаживая кота. - Как в иных краях ловят тигров?
  - Нет, - заинтересовался демон. - А кто такие тигры.
  - Неважно, - продолжил я. - Берут умные дядьки козленка, роют яму, вкапывают колья и сажают бедняжку на самое дно. Козленок блеет, тигр выходит на охоту и - ап! Проваливается в яму. Понял?
  - Нет, - честно сознался демон.
  - Демон ПА - приманка, - терпеливо разъяснил я. - Ты - жертва. А охотник...
  Я резко выбросил руку, указывая ему за спину.
  - ...ЛИКВИДАТОР!
  Демон с воплем повернул голову назад, человек свернул бы себе шею, поробуй провернуть такой трюк. У стены дома клубилось бурое облако - я не знал, как выглядит демон ЛУПА, потому и не рискнул изобразить его в иллюзии, но Облако Призыва, сопровождающее появление демонов в нашем мире, на картинках видел, и этого хватило.
  Уничтожитель мгновенно впал в панику, завизжал так, что у меня заломило виски, и исчез. Просто, без всяких красивостей, был только что здесь - ап, и нету.
  - Спасибо, добрый смертный, - прокашлял Пожиратель. - Думал, конец уже мне. Демон УПА - страшный. Очень голодный и страшный. Чуть не съел. Хорошо, что ты призвал Ликвидатора. Спасибо.
  - Я не умею призывать, - открестился я от сомнительной чести. - Это иллюзия. И заметь, без кота я бы ее создать не смог.
  - Кот хороший, - подтвердил демон ПА. - Полезный. И очень, очень вкусный. Жаль, что полезный или жаль, что вкусный?
  Если Пожиратель думал дождаться моего ответа, он просчитался. Не в том состоянии сейчас мои мозги, чтобы головоломки решать. В конце концов, я недавно умер, мне простительно.
  Впрочем, кажется, я слишком требователен к своей голове, которая именно в этот стук выдала замечательную мысль.
  - Слушай, приятель, - обратился я к демону. - Хочу тебе поручить несложное дельце. Надо выловить одинокого прохожего и притащить мне его одежду. Только смотри, чтоб фигура была с моей схожа.
  - Что есть фигура? - немедленно осведомился демон.
  - Рост, ширина плеч, - перечислил я. - И еще, подбери белого кота и скажи дядьке, что если он пушистого из рук до ночи выпустит, ты ему голову откусишь.
  Жаль беднягу, да ничего не поделаешь. Мне просто необходимо прикупить немного времени, чтобы спокойно все обдумать и подготовить несколько наговоров. И понять, что я из себя представляю на данный момент.
  Две ступени инициации должны были здорово меня изменить. А уж какие способности может принести воскрешение, даже представить сложно! Не так уж много людей смогли избежать объятий Сестры Сна, и каждого она наградила по-княжески. Или возместила то, что они потеряли? Попробуй, разберись...
  - Для тебя - что угодно, добрый смертный, - обрадовался Пожиратель. - Жди, я поищу, чем прикрыть твою наготу, утолить голод и жажду и потребность размножения!
  - Не надо! - отказался я размножаться. - Только одежду... с калитой. Немного баблонов не помешает, Превеликий простит. Тем более, красть ведь не я буду.
  Демон испарился, оставив после себя незнакомый, а потому странный запах. Не сказать, что неприятный... но и привлекательным не назовешь. Странный, так вернее всего.
  Дожидаться Пожирателя я не стал. Прижал к себе кота, представил нашу с Хреногором комнату и пожелал туда переместиться, благо демон распугал всех зевак. Пожиратель же нас с котом все равно найдет, хоть под землю заройся, чутье на артефакты у него потрясающее.
  Сработало! Самый настоящий телепорт! Раз - и я уже сижу на своей кровати, а Колобок пытается просунуть голову в Хреногорову суму, наверное, что-то вкусное учуял. У богатыря всегда что пожевать найдется, такой аппетит за пазуху не спрячешь, и в калиту не положишь. Богатырь и кушать должен соответственно, иначе силы не будет.
  Ощутив внезапно, что безумно голоден, я все же решил покуситься на чужое. Хреногор поймет и простит, а разрешение я бы спросил, да боюсь, с голоду раньше помру. Богатырь не обидится, уверен.
  Кто бы сомневался, копченая рыба и здоровенный ломоть жареного мяса. И что холодное, совсем неважно, так даже вкуснее, вот и кот подтверждает, истеричным мявом трется о мои ноги. Дескать, с друзьями надо делиться.
  Поделился, закутался в колючее одеяло и крепо задумался.
  Светлые, Темные и еще нигроманты впридачу, и все на меня одного. Хорошо, на двоих с Хреногором (кстати, куда он подевался, интересно знать?). Ладно, на троих, если кота считать, а его попробуй, не посчитвй, вся надежда на него, суку неведомые гады прибрали, узнаю, кто - на части порву, даже если из Высших. Думаете, не сумею? С Колобком я еще и не то могу, знать бы еще, как им пользоваться. Пока сумел определить стабильно только три функции - когда гладишь, мурлычит, когда голоден - орет и еще малый телепорт. По-хорошему, заныкаться бы подальше и поэксперементировать, но не в трактире же этим заниматься? Разнесем заведение по бревнышку, на костер ведь ни за что потащут. С другой стороны, на меня объявлена охота, и времени разобраться с артефактным фамилиаром взять просто негде. Успевай только уворачиваться от атак со всех сторон в надежде остаться хоть малость живым или хотя бы не до конца мертвым. Я не жалуюсь. Просто так кости кинула Вертихвостка-Судьба, а уж что выпало - мое навек, и никуда не денешься, другим и того не дается.
  Колобок, не без труда прожевав кусок вяленого мяса, возжелал общаться. Кота, настырно желающего ласки, прогнать с колен практически невозможно. Артефактного - еще и опасно вдобавок. Поэтому пришлось пожертвовать толику столь драгоценного сейчас времени, нагладив любимого фамилиара.
  А потом пришло время исследований и экспериментов. Не скажу, что коту это понравилось, но выбора у него особого не было. Как, кстати, и у меня. Либо я срочно переквалифицируюсь в колдодеи, либо меня превратят в какашку и сожрут. Либо сожрут и превратят в какашку. Изменение последовательности для меня не принципиально.
  Результаты себя ждать не заставили. Молния, огнешар, ядопар, ледяной шип - чары, о которых я читал в бабушкиных книгах, реализовались практически мгновенно. Душевный подъем, который за этим воспоследовал, описать трудно. Ощущение такое, что порву в клочья любого, у кого ума и реакции увернуться не хватит. Чарунов, колдодеев и негромантов - кто под руку подвернется - в мелкий кал. В стружку. В порошок. Словом, мы с котом - силища такая, что нам дорогу лучше не загораживать и даже солнце не застить. Ибо воспоследует.
  Вот только силой этой мало обладать, надо еще уметь пользоваться. И желательно, при обучении город в щепы ненароком не разнести. Хотя что это я - город напрочь чужой, не жалко. По-новой отстроят, если что, еще и красивее выйдет.
 -- Твоя одежда. Смертный, - демон ПА появился, как всегда, внезапно. - Нет ли у тебя чего вкусненького? Я проголодался.
  Вообще-то, демоны ПА веками могут обходиться без еды. Только не любят они это дело. А приятеля своего я сам разбаловал, артефакты ему скармливая, вот и норовит теперь на шею сесть. Но мы это дело присечем, кота я ему нипочем не отдам. Что бы такое придумать, чем бы занять мою нечисть, чтоб о еде на время забыла? О, придумал.
  - Будь другом, раздень еще человек двадцать. Если по городу станут бегать толпы голых людей, чаруны про меня и думать забудут.
  - Сделаю, - махнул лапой демон. - Это весело, смертный. Мне понравилось.
  И тут же испарился. А я подобрал брошенную им на пол одежду и внимательно ее осмотрел.
  Слава Превеликому, ограбил демон не бродягу вонючего и не князя. Уж какой вариант хуже, гадать не берусь, от бродяги вонь да и болезнь подхватить недолго, князь же за кражу одежды запросто отравит на плаху. Эти же штаны цвета индиго, почти не ношенные, принадлежали человеку аккуратному и зажиточному. И рубаха, расшитая самым обычным узором, с него же снята. И кошель... О, кошель! Тощий, как уличный пес, ну да хоть что-то. Пригодится, денежки сейчас особенно нужны. Сапоги...а вот здесь хуже. Красные, тонкой кожи, непотертые - уж больно приметные. С позолоченным рисунком на носке и волнистой линией по голенищу. Хороша обувка, по ней-то меня и вычислят.
  Ждать демона не хотелось, в запасных Хреногоровых сапогах обе мои ноги без труда уместятся. Сам-то он невысок, а вот задние конечности его ногами даже как-то неловко называть. Ласты, как у тюленей, что в северных морях живут.
  Можно было бы потереть сапоги Хреногоровой рукавицей, новый вид за стук потеряют, позолота отлетит, только вот цвет... все равно заметно и вызывающе даже. Мне ведь внимания лишнего лучше избегать, неровен час, на глаза кому не надо попаду.
  - Мяу! - подал голос сидевший на коленях кот, и сапоги поменяли цвет. Мог бы и сам сообразить, не первый ведь год с артефактами работаю. Эх, времени бы чуток, поразбираться, да чтоб книжки под рукой... Князь Косяк, они же в сумке были!
  Вот тут-то мне и захотелось завыть от безысходности, там же все, что предками моими заботливо в течение веков собиралось, ни за какие деньги не купишь! Книги, инструменты, ингридиенты редкие, артефакты - вот повезло кому-то! Нет, все понимаю, и так сказочно повезло, что трупом хладным не лежу, но до чего жалко вещичек-то!
  И посоветоваться не с кем - кот, хоть и все-все понимает, говорить еще не научился, а богатыря унесло куда-то недобрым ветром. Кстати, пора бы ему уже и вернуться, уж не попал ли в беду? Хотя вряд ли, этот и гору поборет, если понадобится.
  Обут, одет, деньги в калите звенят. Пора бы и покинуть трактир, пока либо ведуны, либо нигроманты не заявились. Не хотелось без Хреногора уходить, но он уже, может, с невестой и ни до чего дела больше нет. Хотя вряд ли. Есть у меня сильное подозрение, что отчий дом она по своей воле покинула. Ну не так девок воруют, совсем не так! На лихом коне ворваться, подхватить в седло и умчать за тридевять земель - это да. А заказать похищение Змею, чтобы все думали, будто зеленый по своей воле девицу украл - слишком уж расчетливо для влюбленного. Тут склад ума нужен особый, вот сама Забава такое присоветовать могла бы, чтоб жениха своего со следа сбить. Голову даю на щелбан, она этот план и придумала. А стало быть, счастье с любезной богатырю не светит.
  С котом на плече, я спустился в обеденную залу. Трактирщика при виде меня разбил паралич, так мне сначала показалось. Правда, не сильно и не надолго, уже через пульс он опомнился, поприветствовал меня фальшивой улыбкой и поманил пальцем. Вообще-то рыбы вроде меня на пальцы не клюют, но я решил сделать исключение. Вдруг да важное что скажет, не зря ведь внутренний голос истерику закатывает?
  - Соратник твой, дядька, - заговорщеским шепотом начал трактирщик. - Сказывают, в беду попал. Тот, который стол двумя пальцами. Это Томек просил передать, вы с ним пиво пили давеча, помнишь?
  Я кивнул.
  - Стало быть, вот, - развел руками трактирщик. - В дом к барону Крею он зашел, а как вышел, никто не видел, хотя Томек там долго сидел, выслеживал... впрочем, неважно.
  Можно сказать, что я онемел. Нет, язык у меня не отнялся, он готов был озвучивать мои мысли, но вот с ними-то и возникли проблемы. Их было слишком много, и они не дружили ни друг с другом, ни с моей головой.
  - Я могу поговорить с Томеком? - удалось выдавить мне.
  - Он за крайним столом, - сообщил трактирщик и перевел взгляд на Колобка. - Следуешь краснореченской моде, дядька? Все как с ума посходили, каждый третий - с котом. Причем все с черными, белых и так не любили из-за колдодеев проклятых, а после матча так и вообще. Того и гляди, за камни людишки возьмутся, а ведь это неправильно, кем на следующей встрече играть будут?
  Я промолчал и сошел за умного. Сказать фанату котобола, что его причуды мне глубоко безразличны? У меня и так врагов хватает.
 -- Я и сам, грешен, с позапрологоднего финала белого притащил, - признался хозяин. - Знатный мышелов оказался, Керкесу моему рыжему в помощь. Он ведь старенький уже, Керкес-то, еще год-два да и помрет.
  Вот почему большинство посетителей делают заказ знаками. Тот, кто по неосторожности заговорил с трактирщиком, быстро от него не отвяжется. А время идет, идет... еще немного - и ворвутся в трактир черно-белые колдодеи... или все же нигроманты? Не хотелось бы выяснять.
  Спас меня Томек.
  - Эй! Двигай сюда!
  Трактирщик, собравшийся уже пересказать мне вкратце всю свою многострадальную жизнь, не возражал. Томека он, очевидно, знал и перечить ему не хотел. Человек из Шараги пользовался у него определенным уважением.
  - Садись, - Томек чуть сдвинулся, этакий жест приглашения. - Пиво будешь?
  Я хотел было отказаться. Но не смог.
  - Буду.
  По его знаку, трактирщик принес два глиняных кувшина и две же глиняные кружки. Я хотел поначалу заявить, что для меня многовато, но передумал. Вне всякого сомнения, Томек оприходует оставшееся, не поперхнувшись.
  - Я сегодня был в Чистом Квартале, - оглядевшись по сторонам, прошептал вор. - Наблюдал за... одним домом. Смотрю, приятель твой чешет. Сам понимаешь, с другим не спутаешь, стало быть, ошибки быть не может. И прямиком в дом барона Крея. Помнишь, он еще тогда всех о счастливчике расспрашивал? Стало быть, решил навестить. И все. Я там довольно долго сидел еще - не выходил он. Сгинул, словно и не было. Зато в доме некоторое шебуршение образовалось. Трое слуг, как ошпаренные, из ворот вылетели, да и чесанули неведомо куда. Уж извини, не проследил, к стражам, знахарям или еще куда, несподручно было. Но расклад уж больно знакомый. Когда домушник неудачно сработает, и дворня его повяжет, такое случается. Просто один в один.
  Он замолчал, отхлебнул из кружки. Я тоже приложился.
  - Думаю, повязали его, - сказал, наконец, Томек. - Сдали страже или нет, не скажу, сбежал я оттуда от греха. Думаю, в темницу бросили, благородные с врагами сами предпочитают расправляться, куража ради.
  Он поднялся из-за стола.
  - Не знаю, зачем я тебе это говорю. И советов давать не буду. Я бы в этот змеюшник нипочем не полез, а ты уж решай сам.
  И ушел. А я остался.
  И надо мне туда лезть? Я же не герой, чтоб на рожон лезть, да и ловушку чую, с чего бы иначе почти незнакомому вору мне такую услугу оказывать задарма? Но и бросить тупоголового богатыря не могу. Бабушка моя яга, что же это со мной деется? Неужто обаготыриваюсь понемногу? Еще немного, и пойду мировое зло корчевать тупым колуном! Мало ли, о чем раньше мечтал - давно ж поумнел с тех пор!
  Друга надо выручать. Даже рискуя самому встрять в нехорошее.
 
  - Значит, ты считаешь, что нашел логово адептов Нигредо? - задумчиво произнес Лорд Ранвил.
  - Да, мой Лорд, - дядька Рутан согнулся в глубоком поклоне. - Один из этих четырех домов вероятно является их убежищем.
  Разогнувшись, точно пружина, он ткнул посохом в карту города, им же, между прочим, старательно вычерченную.
  - Первый - торговец заморским товаром Аморий Джу Рах. Практически разорился, потеряв два каравана подряд, но сумел снова подняться. По слухам, взяв кредиты у партнеров. Быстро проверить не сможем, его товарищи за морем.
  - Второй, - продолжал светлый ширк. - Бренс Агор Крей, барон. Из, как говорится, знатного, но обедневшего его собственными усилиями рода. Азартный игрок, бабник, охотник. Спустил на котоболе все наследство и собирался уже продавать дом, ибо не мог его содержать, но неожиданно сделал верную ставку на счет в каком-то невероятном матче, и выиграл кучу денег. Подтверждено из многих источников, однако, Повелитель же понимает...
  - Нигредо могут видеть будущее, - кивнул Лорд Ранвил. - Согласен с тобой, со счетов не скинешь. Хотя, на мой взгляд, слишком уж очевидно. Продолжай.
  - Третий - Боран Гет Анк, крупный меняла. Потерял лавку в результате пожара, деньги спасти не удалось. По всему, должен был стать нищим, однако жить продолжает на широкую ногу, лавку отстроил заново. В городе ходят две версии - поджог с целью ухода от налогов и зарытый на черный день клад. Проверить можно, лишь допросив самого дядьку Борана.
  Он замолчал, ожидая комментария Лорда, но тот сделал знак продолжать.
  - Четвертый, Барольс Деннар Рог, барон. Между прочим, родственник пресловутого Унораса. Дальний, разумеется. С ним ничего ужастного не случилось, но соседи обратили внимание, стал позволять себе удовольствия не по доходу. Поместье у него бедное, зачуханная деревенька недалеко от города. Половина пейзан сбежала к топорянцам, словом, шиковать не с чего. А барон умудрился подновить дом, купить роскошную карету. Словом, деньги где-то находит, а источник - неизвестен.
  - Нигроманты здесь ни при чем, - прищурившись, объявил дядька Ранвил. - Сдается мне, твои люди напали на след моего бывшего друга Унораса. Немного не ко времени, но тоже полезно знать, чудо-кот до сих пор никем не захвачен. Все четверо из Чистого Квартала, правильно я понимаю?
  - Да, Повелитель, - снова склонился в поклоне ширк. - Бедные районы проверить практически невозможно. Люди там подозрительны, к общению нисколько не склонны, и если какой разбогатеет, всеми силами постарается скрыть. Там медный баблон украдут, за серебряный - убьют, а за золотой еще и изнасилуют. Кроме того, сомневаюсь, что нигроманты согласились бы жить в этой грязи.
  - Пожалуй, - согласился Светлый Лорд. - Но запасное убежище я бы разместил именно там. И найти труднее, и в голову не придет искать среди сброда. Думаю, нигроманты тоже не полные дураки, могли и додуматься до того же. Но гнездо сии пташки свили в Чистом Квартале, ты прав. В одном из этих трех домов. Думаю, мне надо поговорить с коллегами на предмет штурма.
  - С Темными или со Светлыми тоже? - уточнил ширк Рутан.
  - Со всеми, - махнул рукой Лорд Ранвил. - Почему эти чистюли должны отсиживаться в тылу, пока мы воюем? Пусть-ка понюхают кровушки!
  - Я приглашу всех Лордов, - ширк отсалютовал своему Лорду, резко развернулся, собираясь уйти.
  - И Леди, Леди не забудь, - крикнул ему вслед дядька Ранвил. - Хотя, ее, пожалуй, забудешь...
 
  - Что тебе еще надо? - простонал Хреногор. Забава хмыкнула, пожала плечами. Если и была у нее в душе толика сочувствия к богатырю, в глахзах не отражалась.
  - Дошли слухи, - вкрадчиво сказала она. - Что есть у тебя один приятель, а у него есть кот. Верно сие?
  - Не совсем, - ощерился в улыбке Хреногор. - Двое у меня приятелей, и у каждого по собаке. А в чем дело? Проголодалась? Так и знал, что уродцы твои черно-белые кормят неважно. Сколько вишу здесь, ни одна сволочь даже воды не принесла.
  - Я поговорю, - пообещала Забава. - А ты, друг любезный, припомни, где твоего приятеля отыскать можно. И как взять полегче. Иначе с тобой не я, другие говорить будут, и не так ласково. Не упрямься, милый.
  - Уж лучше с пытливцем побеседовать, - горько усмехнулся Хреногор. - Все не так больно. Сгинь с глаз моих, видеть тебя не желаю.
  - А когда-то совсем другое говорил, - презрительно усмехнулась девица. - Как складно баял! Люблю, мол, навеки, ты, мол, мое солнце... что там еще?
  - Удавлю, тварь!
  - А вот этого не припомню. Так будешь говорить, или в самом деле пытливца прислать? Имей в виду, вопрос важный, так просто от тебя не отстанут.
  - Что вам от него надо? - Хреногор пристально посмотрел на Забаву. Та усмехнулась, спокойно выдержав его взгляд:
  - А это, мой хороший, не твое дело. Говори.
  - Да иди ты, - ухмыльнулся богатырь. - Нешто думаешь, я друга предам?
  - Задаром не хочешь? Понимаю. Чем бы тебя приманить, дружок? Деньги тебе не нужны, знаю. Коня, лучше твоего, мне так вдруг не найти. Оружие? Доспехи? Нет, не то все. А хочешь, дам разок? Или два?
  - Сука, - простонал богатырь, сжимая кулаки от бессильной ненависти. - Удавлю, тварь!
  - Повторяешься, - со скукой в голосе, сказала девица. - Не получается у нас с тобой разговор. Видно, и впрямь придется пытливца прислать. Жаль, ты мне по-своему дорог был... женишок. Будь у тебя умишка побольше, глядишь, и получилось бы что.
  - Зови, - прорычал Хреногор. - Сгинь-пропади, змея, знать тебя не желаю.
  - Как знаешь, - Забава равнодушно пожала плечами. - Я бы свое тело поберегла, а за себя сам думай. Свою голову ведь не приставишь, верно?
  - Да и душой не поделишься, - богатырь сплюнул на пол. - Зови, говорю!
  - Глупо, - сказала девица, обернувшись на пороге. - Это что бы мне назло сделать? Так мне безразлично, поисками другие заведают. Может, передумаешь, или тебе уже колючка в штаны попала?
  - Иди, иди, - кивнул богатырь.
  - Умом ты никогда не отличался, - бросила Забава. С грохотом захлопнулась дверь, Хреногор закрыл глаза. Превеликий, как же тяжело! Вряд ли пытливец сумеет причинить такую боль. Хорошо, что она даже представления не имеет, какую боль причиняет. А дыба, клещи, огонь... ему уже доводилось сидеть в темнице. И с пытливцем беседовать - тоже. Перетерпит, не впервой. Богатыри боли не боятся. Жаль, колдодейские цепи не рвутся, но он подождет. Рано или поздно нигроманты, посчитав его безопасным, непременно расслабятся и совершат ошибку. И свой шанс он не упустит.
 
  - Времени прошло немало, - сообщил Лорд Темногор, глубоко вздохнув. - А богатыря ты так и не нашел. Я недоволен, сын.
  - Мы обошли все трактиры, харчевни, бордели, постоянные дворы, - сообщил дядька Пивогор.
  - Я рад, что вы приятно провели время, - рыкнул Темный. - Но стоило бы изредка и делом заниматься. Представь мне список занятых в этом деле. И себя не забудь вписать, наказаньем никого не обижу.
  - Его нигде нет! - отчаянно крикнул молодой дядька. - Отец, может, он покинул город?
  - На воротах стоят не самые слабые колдодеи, - сообщил Темногор, постепенно впадая в ярость. - И богатыря-карлу они точно бы не пропустили. Идиот! Болван! Какая жалость, что ты мой сын, и я не могу прибить тебя своими руками хотя бы до тех пор, пока ты не подаришь мне внука! Которого ты тоже никак не сделаешь, никчема!
  - Отец...
  - Заткнись и слушай! Ни одного задания, которое я тебе дал, ты не выполнил! Провалено все - глупо и бездарно. Ты держал артефакт в руках - и умудрился его упустить. Ты единственный кроме меня знаешь о ниточке, ведущей к чудо-коту, и что же? Не в состоянии даже за нее потянуть. Ты неудачник сын, безнадежный неудачник, как не горько мне это признавать.
  - Отец, в одном из трактиров, под названием "Кувшин Доброго", я поговорил с неким Томеком. Сей дядька, по всему видно, из Шараги, продал мне толику сведений, которыми владеет. Он знаком и с ведуном, и с Хреногором, так вот, ведуна пытались задержать чаруны. Судя по мантиям - тапахцы. Ничего у них не вышло, ведун сопротивлялся до последнего, живым взять его не сумели. Что с котом - неизвестно. Богатырь же, который останавливался на короткое время в этом трактире, куда-то ушел, и больше не возвращался. Да собственно, это и неважно, раз ведун погиб. Думаю, поиски Хреногора надо прекращать.
  - Думает он! - взорвался Темногор. - Если б ведун погиб, мы бы об этом знали! Он столь тесно связан с артефактом, что... как бы тебе объяснить, чтоб ты понял, если в твоей голове дерьмо вместо мозга? В общем, если б ведун погиб, кот был бы сильно расстроен, больно бы ему было, понимаешь? А раз землятрясения, изержения или чего-то в этом роде мы не видели, значит, ведун жив. А тебя, идиота, в очередной раз обманул неизвестный проходимец.
  - Он не врал, - обиженно сказал Пивогор. - Я наложил на себя Свет Истины, он позволяет отличить правду от лжи.
  - Ты мне еще объяснять будешь! - Темный Лорд явно успокаивался. - Надо не Свет Истины на себя, а Правдивую Тьму на собеседника, понял. А так, он тебе вроде и не соврал, а важное и нужное - утаил. Давай, найди его быстро и выяни все, что он знает.
  - Сделаю! - выкрикнул молодой дядька и сбежал подальше от отцовских глаз.
 
  Попасть в Чистый Квартал, против ожидания, труда не составило. Да, стража в надраенных до блеска панцирях выглядела вполне себе внушительно. Да, городской колдодей с посохом и в мантии с гербом Краснореченска тоже впечетлял. Наверное, он был не плохим чаруном, вряд ли местные богатеи позволили бы себя охранять бездарю и неумехе. Однако от злой брехучей собаки пользы было бы не в пример больше. Ведь ее наложенной с помощью кота невидимостью не обманешь, а чары против запаха ни один колдодей придумать не удосужился.
  Так что я с Колобком на плече гордо прошел прямо под носом у стражи (едва не обделавшись, когда один из стражей задел меня локтем, неожиданно почесав длинный нос) и оказался в заветном месте. Первый этап моего плана блестяще реализовался, пора было переходить ко второму. Для начала, придумав его, ибо после первого пункта дальше стояло пресловтое "а там разберемся".
  Чистый квартал так незван не зря. С мостовой хоть ешь, всяко чище, чем на столе в трактире. Деревья в линию, кусты пострижены - срам, да и только. Неужели местным и впрямь такое нравится больше, чем веселое буйство дикого леса? Погодите, вот прознает здешний леший, устроит вам веселую жизнь. Мерзость какая - деревья да кусты стричь! Хорошо, хоть доить не пробовали - с городских станется.
  Злость моя усугублялась тем, что надежное укрытие найти было никак невозможно. За такими куцыми деревьями спрятаться даже крыса не сможет. А чары невидимости в любой момент отказать могут, я ж не знаю, как долго они работают.
  Но вариантов не было. Идти в дом было надо, и идти сейчас, пока не стемнело. Почему? Все просто. Единственным моим преимуществом была невидимость, темнота же сводила его на нет. Кроме того, есть у владельцев домов неприятная привычка - запирать на ночь двери на все замки и засовы и выпускать собак. Будь я вором из Шараги, меня это не остановило бы, тамошние мастера и собак усыпить умеют, и с запорами на раз поладят. А я вот не могу. Нет, сонный отвар сварить - плевое дело, а вот как его в собаку впихнуть? Или лом-травой дверь вынести - чего тут сложного, да грохотом весь квартал на ноги поднимешь. К тому же, все приспособы мои в старой сумке остались, а новые не вдруг и соберешь. Все один к одному, идти надо сейчас.
  Как найти дом, Томек мне рассказал. Приметное здание, красный фасад, выбеленные колонны. И забор железный в два моих роста, закрытая калиточка, а за ней - два лакея. Вроде как сторожат, алебарды на плечо, морды кирпичом. Ничего, проскочим. Пригладил засидевшегося на плече кота, присел у дороги, жду. Нет, я вовсе не рассчитывал, что в дом кто зайдет, на такую удачу глупо надеяться. Просто дождался прохожего и аккуратно сбросил за его спину монету в три медных баблона. Большую пожалел, все же денег у меня не так много, а меньшую не услышат, в ней и веса, почитай, никакого, в чешуйке медной.
  Прохожий резко оглянулся, глазами мостовую подмел, но монету не увидел, я специально так бросал, чтобы за куст укатилась. Зато у лакеев глаза заблестели, заметили парни куда триба (три баблона) укатилась. Клюнула рыбка, теперь выждать, сколько надо да подсечь вовремя.
  Стоило прохожему скрыться из вида, как калитка распахнулась, и один из лакеев за монетой стремглав бросился, второй же на месте остался. Я же бочком прошмыгнул мимо него и крадучись зашагал по дорожке, стараясь не шаркать сапогами. Такое вполне возможно, обувка-то непривычная, мои ходилки куда полегче были. Отойдя подальше не выдержал, оглаянулся - калитка настежь, лакеи делят трибу, вырывая из рук друг у друга. Все как и должно быть.
  Теперь надо пробраться в дом. Не будучи вором, я, опять же, имел лишь общие представления о процессе. Во-первых, надо найти дверь. Лучше всего, разумеется, не запертую и не охраняемую. То есть, для прислуги, черный ход.
  И таковая, разумеется, обнаружилась.
  Я бесшумной тенью скользнул бы внутрь, аккуратно придержав тяжелую створку, если бы... Если бы у самой двери на длинной веревке не сидела бы угрожающего вида собака. Ситуация изменилась сразу до угрожающей. Собака учуяла кота, учуяла меня и мы ей не понравились. Пятнистая тварь на веревке издала низкое рычание и рванула к нам со всех ног. Веревка не дала ей достать до нас, но Колобок впал в панику и со всех ног рванул к ближайшему дереву. Увы, я за ним последовать не мог, на таком дереве никто крупнее вороны не спрячется. Пришлось быстро шмыгнуть за бревенчатую пристройку, к собаке уже кто-то спешил, шаркая подошвами по мостовой.
  На мое счастье, кот показался псине более опасным противником. Пятнистое чудовище сделало стйку и оглушительно гавкнуло.
  Я вжался в стену и начал молиться. Зеркала у меня с собой, разумеется не было, остался ли я в невидимости, неизвестно. Ну, Колобок, зараза! Так подставить друга - это уметь надо. А все же, интересно - снесло заклинание или нет?
  - Хряка, ты чего? - раздался грубый мужской голос. Мне показалось, что его обладатель слегка навеселе, но головой я бы не поручился.
  Собака отрывисто гавкнула, потом сдержано зарычала. Человек засмеялся.
  - Опять коты? - укоризненно спросил он. - Брось, Хряка, всем уже надоело. Смотри, дружище, отпинают тебя или вовсе без еды оставят. Коты! Как же эти бестии умудряются проникать в сад, интересно? Или это одна из кухонных кошек? Если так, то тебе лучше заткнуться, дружище, никто тебе не позволит задрать наших кысоловок.
  Собака несколько раз гавкнула, зарычала и, видимо, бросилась на дерево. Отчаянно заверещал испуганный кот, потом вдруг что-то противно чавкнуло.
  А затем лакей начал шумно блевать, перемежая приступы рвоты с самыми замысловатыми ругательствами. Вобще-то, за пару фраз о Превеликом, он вполне заслуженно мог посетить аутодафе. Что же там, Косяк подери, случилось?
  Видимо, этот вопрос волновал не одного меня. Буквально через пару десятков стуков послышались тяжелые торопливые шаги.
  - Буркен! Что с стряслось?
  - Собака взорвалась, - просипел он, прежде, чем очередной приступ вывернул его наизнанку. - Трижды долбанная тупая, гадская собака взорвалась на хрен! Взорвалась, растак ее, и забрызгала меня всего! Чтоб ей мозги последние вышибло! Хотя, уже...
  - Кот? - мрачно предположил неизвестный мне тип.
  - Он, - выдохнул Буркен, которому, кажется, слегка полегчало. - Трижды дурацкая собака загнала его на дерево и стала прыгать вокруг, долбанная идиотина! Чтоб ее перевернуло и подбросило! Хотя, уже...
  - Где кот? - строго спросил тип, видимо, начальник лакея.
  - На дереве, где ж ему быть. Куда его загнала разъэтакая, зловонючая тварь. Чтоб ее на клочки разорвало! Хотя, уже...
  - Да что ты все собаку ругаешь! - не выдержал тип. - Виноват-то во всем кот!
  - Собака так ему и сказала, - выдохнул Буркен. - Результат на лице. И на одежде, и на стене, и на мостовой... Пусть лучше взрываются тупые, гадские, ублюдочные собаки, а я не хочу, дядька любезный. Вот так.
  - Иди, приведи себя в порядок. И доложи о происшествии дядьке Аморию. Быстро, быстро! Может, это связано с чем-то важным, недаром он...
  Тип, видимо опомнившись, прервался на полуслове. Однако главное я услышал - хозяин дома НЕ барон Крей. Заблудиться я не мог, дорога от ворот Чистого Квартала проста до предела. Значит, в доме меня ждет засада, от кого - можно тодько гадать, но это и не важно. Хреногора там нет, а значит, лезть сломя голову в мышеловку не стоит.
  - Да, - все еще слабым голосом ответил Буркен. - Я пойду. А ты, дядька Бурнах, не стой здесь лучше. Вдруг он и управляющих взрывать умеет? Подумать только, весь город гонялся за чудо-котом, и никому в голову не пришло, никто не вспомнил! А ведь это не первая взорвавшаяся собака, далеко не первая!
  - Ты прав, - хмуро бросил дядька Бурнах, - Пусть этим занимаются люди Хозяина, им за это платят. Ну, не за это, на самом деле, но это неважно. Дураков много, не жалко.
  Голоса с каждым стуком звучали глуше. Кажется, оба ушли достаточно далеко, попробую высунуться, посмотреть, что и как.
  Это было ошибкой. Одного взгляда на разбрызганную неровным слоем собаку вполне хватило. Мне резко поплохело, и едва не вывернуло на ближайшую стену. А ведь я потрошил под руководством бабули и крыс, и лягушек, и даже богомолов, на которых и в целом-то виде смотреть противно.
  По счастью, бабуля научила меня одному секрету специально для таких случаев. Очень простому - глубокое дыхание позволяет взять контроль над организмом практически в любой ситуации. Я вдохнул полной грудью раз, другой - и меня все же вывернуло до самых потрохов. Да, запах здесь тоже тот еще...
  Надо выбираться. Стараясь не смотреть на то, что еще недвано злобно на нас рычало, я сделал знак Колобку. Коты, вообще-то любят поиграть, делая вид, что страшно боятся и не могут слезть. Но сейчас - не время, и мой фамилиар пекрасно это понял. Быстро и аккуратно, чтобы не запачкаться в бывшей собаке, он спустился вниз, спрыгнув прямо на плечо. Я тут же положил руку ему на загривок и восстановил невидимость. Или наложил по второму разу - возможности проверить у меня так и не появилось. Еще создал в ветвях иллюзию кота - не хватало, чтобы слуги и охрана носились сломя голову по всей территории. А впрочем... почему бы и нет? Если нельзя войти тихо - пройдем под шумок. Сейчас вы у меня побегаете, медведи болотные.
  Дожидаемся вместе с котом прибытия ловчей партии - аж двенадцать человек, не ожидал. А кто внутри остался, меня в засаде ждать? Так и подмывает зайти, проверить, но - не буду. Ясно же, что Томек работает на Шарагу, а с ней связываться - себе дороже.
  Оживляю копию Колобка, запускаю ее в скоростной бег. Все стадо в двенадцать голов, спотыкаясь и матерясь, бежит следом, некоторые разворачивают на ходу сети. О, повеселимся. Надо только успеть найти дом барона Края, иначе вся моя затея выльется в пустое баловство. А мне позарез надо успеть найти Хреногора раньше, чем беготня в самом богатом районе Краснореченска привлечет внимание колдодеев. Или негромантов.
  Котоиллюзия лишь на миг притормаживает перед калиткой, ловко подныривает под нее, вызывая брань бравого отряда. В следующий миг вся банда влипает в изящные створки, вынося их на улицу. Следом, мимо ошарашенных лакеев с алебардами, степенно выхожу я с котом на плече. Так, у кого бы спросить? А вот старичок застыл посреди дороги, глаза на лбу, челюсть на коленке. Любезный, так и до удара недалеко, хоть пиявок ставь. Ты, дядька добрый. Пока окончательно не помер, подскажи, где здесь барон Край проживает, а то эти беготней своей совсем с толку сбили?
  Старичок даже не удивился вопросу. Оно и понятно, что там какой-то барон Крей, когда здесь двенадцать дураков за котом гоняются? Повезло дядьке, что он еще взрывающуюся собаку не видел, а то точно бы лапти откинул.
  Искомый барон жил буквально за следующим углом. Собственно, я и сам мог бы его без труда отыскать, потому как все дома в Чистом Квартале, оказывается, снабжены именными табличками из ценных металлов, но кто это мог знать? Откровенно говоря, я впервые в подобных местах, мне простительно.
  Дом обнесен забором, у ворот - стража. Кажется, что-то подобное я недавно видел. Правда, здесь превратниками воины, а не лакеи, но это ничего не меняет.
  А вот ситуация на улице меняет все. Слишком много лишних глаз, стража не рискнет покинуть пост в погоне за мелкой монеткой. Да и шум такой, что медного звона никто не услышит. И прохожие предпочитают наблюдать за ловлей кота, зрелищем увлекательным и совершенно бесплатным.
  Надо придумать что-то другое. Например, можно было бы направить иллюзию в сад барона Края. Обезумевшая от азарта толпа высаживает ворота, стража вступает в схватку, а невидимый я воровской походкой крадусь к двери. Красота!
  Еще можно перелететь через ограду. Уверен, левитация в кота заложена... хотя лучше проверить. Или не лучше? Небольшое истечение паверы не страшно, но лишний раз лучше не рисковать, могут однажды и засечь. Зато меня не затопчут у ворот, и не напугают Колобка, коты весьма чувствительны к шуму. Словом, выбор опять за мной, а я никак не могу решиться.
  Попробуем проиграть ситуацию. Итак, иллюзия ныряет под ворота, двенадцать здоровенных лбов - за ней. Дубовые ворота открыты, легие железные сносят на раз. Привратники, ясное дело, безучастными не остаются, начинается драка, из дома кто-то подтягивается... веселье кипит и пузырится. А я над всем этим с котом на плече перелетаю через стену, потому как иначе меня точно затопчут вместе с котом.
  Интересно, смогу ли я левитировать, поддерживая одновременно невидимость? Понятия не имею. Колдодеи проделывают подобные вещи с легкостью, но я-то ведун. Котоиллюзия не в счет, это я и без артефакта сумел бы, кстати, с минимальными приготовлениями, даже без потерянной сумки. Другое дело, с помощью Колобка быстрее и удобнее.
  Ладно. Рассуждать и обдумывать можно до бесконечности. Я глубоко вздохнул, положил руку на кота и пожелал подняться вверх. Невысоко, ноги на четыре. Получилось, и куда лучше, чем на ступе или, тем более, на метле. Я завис в воздухе, гадая, упустил я невидимость или нет. Колдодеям хорошо, они потоки паверы чувствуют, потому знают точно, работают чары или осыпались напрочь. Мне же приходится действовать наугад.
  Неотличимый от настоящего кот, подгоняемый моей волей, нырнул под ворота. Ну, поехали!
 

Глава 24.


 
  Дядька Унорас был в растерянности. Что ведун пришел, стало понятно, едва взорвалась собака. Кстати, уже четвертая с момента создания артефакта. Как он сумел пройти мимо охраны и наблюдателей? За томом следили тридцать людей из Шараги, чей опыт и наблюдательность сомнению не подлежали. Так в чем же дело? Неужели мальчишка догадался прикрыться невидимостью?
  А собственно, почему бы и нет? В артефакт эти чары были заложены, а на мысль ими воспользоваться сам Унорас его, наверное, и натолкнул, когда пытался ударить ножом.
  Не беда, у него есть кристалл истинного зрения. Жаль, что один, не подумал вовремя, что может понадобиться больше, вещица-то ведь совсем простая, за сказ сделаешь, а если сапоги не пинать, то и за полсказа управишься. Ладно, хоть одна есть, ему хватит.
  Но ведун-то каков! Вылез, где не ждали, через ворота прошел, гаденыш! Зря, выходит, люди Амория проходы в ограде делали, облегчали ведуну жизнь.
  Что погоня идет за иллюзией, Темный Лорд понял, едва надел обруч с кристаллом на лоб. А еще через стук углядел и самого ведуна, тот как раз неторопливо выходил из ворот с котом на плече, укутав себя невидимостью. Унорас скрежетнул зубами, как же уверен в себе, шельма! Чтож, у него есть на то основания, засаду он учуял и не попался. Теперь его надо на этой вот самоуверенности и ловить. Он - победитель, горд собой, а значит, концентрацию неминуемо потеряет. Остается только держать его в поле зрения и ждать.
  Парень непременно подставится.
 
  - Я надеюсь, Рогер, у тебя имеется уважительная причина вламываться на совещание, - голос Темного Лорда Ренна был невыразителен и сух. Зато взгляд... Если Лорд Тапах взглядом прям-таки сжигал нерадивых подчиненных, Лорд Темногор давил в лепешку, Лорд Ларабн замораживал подобно Ледяному Лучу, то Лорд Ренн развеивал в пыль, как-никак, Воздух был его любимой стихией. Но, против ожидания, темный ширк не исчез с глаз долой, а всего лишь согнулся в поклоне:
  - Да, Повелитель.
  - Выкладывай, - недовольно бросил дядька Ренн.
  - В Чистом Квартале ловят кота, - доложил ширк, вызвав веселый смех у собравшихся Лордов за единственным исключением. Лицо Лорда Ренна стало наливаться нездоровым румянцем, взгляд приобрел уже силу урагана.
  - Его ловят люди Амория Джу Раха, одного из трех главных подозреваемых, - поторопился доложить дядька Рогер, не дожидаясь, пока его сотрут в пыль.
  - Полагаю, это меняет дело, - ярость в глазах Темного Лорда медленно угасала. - Уважаемые! Предлагаю начать немедленно, а обсуждения оставить на потом. Если артефакт достанется нигромантам, я даже не берусь предсказать, что нас ждет. Давайте влупим сейчас, а если не по тем, то потом извинимся. Время действовать, клянусь Превеликим!
  - Богохульник, - возмущенно вскрикнула Леди Иллиара. Дядька Ренн неприятно осклабился, Светлая отвернулась.
  - Где же тогда ведун? - хмуро спросил Темногор.
  - В глубоком подземелье или в канаве с перерезанным горлом, - безразлично пожал плечами Лорд Ренн. - Разницы никакой. Уважаемые, я все-таки надеюсь, что людей дела здесь больше, чем болтунов. Кто за то, чтобы атаковать прямо сейчас, предпочтя скорость и неожиданность хитроумным планам? Шестеро! Ровно две трети, а трусы и маловеры могут идти подальше! Любезные, собираем всех, кто есть под рукой, и о воинах забывать не стоит. Нигроманты коварны, а клинки порой надежней паверы, вот уж не думал, что такое однажды скажу.
  - Предлагаю штурмовать сразу все три дома, - Леди Иллиара грациозно поднялась с кресла. - Столько людей одновременно не смогут атаковать, будут мешать друг другу. Также подстрахуемся на случай, если это какое-то совпадение... или провокация, зная нигромантов, это исключить нельзя.
  - Поддерживаю, - прогудел Лорд Тапах, и почи одновременно Темногор бросил из своего угла:
  - Так и сделаем.
  - Совещание объявляю закрытым, - выкрикнул Лорд Ренн и тут же обернулся к почтительно застывшему ширку:
  - Не стой бубновым тузом, собирай круг! И дружину не забудь амулетами увешать, лишним не будет. Хоть против нигроидов они помогают не слишком, все какое-то время выиграют. А нам в бою и секунда лишней не будет.
  - Будет сделано. Повелитель, - поклонился ширк.
  - То-то же, - довольно ухмыльнулся Темный Лорд.
 
  Все прошло, как задумывалось. С лязгом вылетели воротные створки, сцепились распаленные призраком удачи бойцы. А я быстро перелетел через забор и приземлился в саду. Кот вцепился в мое плечо всеми когтями, отчего-то владения дядьки Бренса (барона Крея) ему не нравились. А может, нервировали вопли и звон мечей.
  Из парадного входа выбегают бойцы. Кольчуги, мечи - все, как полагается. Мы с котом туда не пойдем - рискованно, лучше опять через черный ход. Надеюсь, в этот раз собаки там не окажется.
  Собаки не было, зато дверь оказалась закрыта. Изнутри и, кажется, на засов. Точно не скажу, не домушник, чтоб разбираться в подобном.
  Кот на плече зевнул, я задумался. Через парадный лезть по-прежнему не хотелось. Почему же черный вход закрыт, непонятно. А как в кухню дрова таскать, да снедь всякую? Неужто через парадный? Быть такого не может, вход для прислуги и нужен для того, чтоб благородные дядьки с черным людом не пересекались по возможности да роскошную обстановку своим невзрачным видом не портили. Вопрос, для чего тогда закрывать столь нужную дверь? Точно не от воров, те попадут через сени прямиком в кухню, где днем непременно кто-то из прислуги присутствует.
  Непонятно, а значит, таит опасность. Мне бабуля всегда говорила, не понимаешь, не тронь. Даже медведь, на что сильный зверь, коли с чем-нибудь странным столкнется, так отступить предпочтет, в драку не ввязываясь. А мне в этот дом хоть убей, лезть не хочется даже если б в нем все двери нараспашку были. Особенно, если нараспашку.
  Однако в дом мне непременно надо попасть. Через окно? А почему бы и нет? Если тут есть кто, способный засечь потоки паверы, то он уже почуял мое присутствие, невидимость-то я не снимал. Или преувеличиваю я чарунские способности, откуда мне знать, какие чары и на каком расстоянии колдодеи засечь могут?
  Погода стоит знатная, солнце красное припекает, стало быть, окошки во многих комнатах открыты. Стеклянные, не то, что в пейзанских избах, где глухие рамы бычьим пузырем затянуты.
  Буду строить избу - непременно окна стеклом выложу, в крайнем случае - слюдой. Она хоть и мутная, а все теплей да прозрачней бычьего пузыря. И обязательно чтоб открывалось. А то все проветривание - дымоход, да открытая дверь.
  Расположение комнат в доме не знаю, потому никак не определюсь с выбором окна. А ведь действовать надо быстро, драка вечно длиться не будет. Решаюсь, по дуге планирую к ближайшему окошку на втором этаже.
  Под сапогами пружинит подоконник, а, князь Косяк! Едва успеваю подхватить горшок с диковенным цветком, который едва не слетел на пол. Вот причуды у благородных - цветы на окно ставить! Хм, я думал, все растения на свете знаю, а этого в бабушкиных книгах не встречал. Подавляя некстати вспыхнувшее любопытство, возвращаю цветок на подоконник. Нет, ну, в самом деле! Не могу же я бегать по дому с цветком под мышкой, разыскивая Хреногора!
  Оглядываю комнату - с чего и надо было начинать по уму. Никого, слава Превеликому. Спрыгиваю с подоконника на толстый ковер - прекрасно, никто не услышит. Колобок делает движение соскользнуть на пол, изучить незнакомое место, я уверенно пресекаю попытку. По моим ощущениям, невидимым я останусь только возле кота. Возможно, чаруны могли бы использовать артефактные возможности лучше - я не чарун, и этого не умею. Проклятье, я даже паверой не управляю. Те капли, котооднакорые мне доступны, не в счет. Но их хватает, чтобы активировать артефакт... и все. Да, с помощью чудо-кота можно усилить мои способности, знаний это не добавит.
  Комната явно принадлежит женщине. Все чисто, аккуратно, на изящном столике - драгоценные безделушки. Был бы вором - непременно стащил бы. На стоящей в углу вешалке пара платьев. Какие еще могут быть варианты? Только женщина.
  Дверь закрыта на ключ. Это уже начинает надоедать. Все двери заперты - нельзя же быть такими подозрительными! Или жильцам есть, что скрывать?
  Кот все порывается обследовать комнату, я не разрешаю. Но борьба моментально прекратилась, едва в замке повернулся ключ.
  Сердце ухнуло в пятки. Женщина вполне может учуять посторонний запах, нюх у них, как правило, острый. Почти как у меня, но я-то вырос в лесу, смрад городов и деревень не забивал мне обоняние.
  Я отошел подальше, и вовремя. Дверь распахнулась, и она вошла.
  Превеликий, как она была хороша. Если это и есть Забава, то я понимаю Хреногора. Мне даже пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от какого-либо возгласа. Тонкое зеленое платье с небольшим декольте, изящное золотое ожерелье с изумрудами, а под ним...
  Разглядывая девушку, я не обратил внимания на следующую за ней по пятам кошку нездешнего окраса (в бело-черную полосу, можете себе представить?). Зато, на мою беду, на нее обратил внимание Колобок.
  Присутствие дамы придало коту новые силы, он вывернулся из моих рук и помчался знакомиться со своей новой любовью. А я, судя по отражению в зеркале, остался без невидимости.
  Вот и надейся на этих котов. Чуть увидят собаку или симпатичную кошечку (впрочем, это не только котов касается), сразу бегут, сломя голову. Это тебе не кольцо колшебное, и даже не обруч (в здешних местах отчего-то называемый браслетом), с теми куда проще, надел - и порядок. Пока вместе с пальцем (рукой, шеей) не отрубят - волноваться не о чем.
  По счастью, она меня еще не видит. Быстро приседаю, теперь меня прикрывает большой комод. Если она подойдет вплотную или к окну, то меня увидит. Но этого я уже изменить не могу, разве только оглушить ее чем-нибудь. Красивая девушка, не хотелось бы, да и нет под рукой ничего подходящего.
  Но и завизжать я ей не имею права дать. Стоит подняться тревоге - и живым я отсюда не уйду. Колобка поймают, а я им вовсе и не нужен.
  Есть на теле человека точки, на которые если наажть - сразу сознания лишится. И я знаю, где их искать, только до сего часа не пробовал. Можно оглушить чем-нибудь - например, вон тем небольшим глиняным кувшином. Изящная вещица, и на вид хрупкая, но на один удар вполне сгодится.
  Можно заткнуть рот поцелуем, как пишут в любовных романах, но по мне, кляп надежнее. Сомневаюсь как-то, что от моего поцелуя деваха потеряет сознание. Не так уж я редко чищу зубы, чтоб на это надеяться.
  В любом случае, надо зайти со спины. А как она стоит, я не вижу. Кстати, если красотка решит посмотреться в зеркало, что вполне вероятно, она опять же может меня заметить. Ох, влип, а все из-за этого окаянного кота.
  - Ко-отик, - проворковала девица. - А ты здесь откуда? В окошко залез? Ты мой краси-ивый! К моей Дранке, небось пришел? Так она не для тебя...
  Длительная пауза.
  - Или для тебя, - задумчиво добавляет красотка. - Если ты окрас сменил и потоки сумел скрыть... Ну-ка, а если посмотреть...
  Колдодейка! Пропаду, ой, пропаду! Нет, так дело не пойдет, как мне нужный момент подгадать, если я не вижу ничего? Кажется, на комоде я видел бронзовое зеркальце...
  Я привстал, бросил быстрый взгляд на колдодейку (полностью поглащена котом), подхватил зеркальце и вернулся на прежнее место. Атаковать было несподручно, рывок через всю комнату мне вряд ли удастся.
  Я аккуратно высунл зеркальце, повертел, поймал отражение чарунки.
  - Ох! Да не может быть! Ты и есть чудо-кот, да малыш? Надо же сам пришел, один... не придется теперь дурака пытать. Ну-ка, иди ко мне на ручки...
  И что вы думаете? Этот мешок пыли и блох радостно лезет к ней на руки!
  Не скажу, что не смог этого стерпеть. Просто она с моим котом собралась выйти из комнаты - и где я его потом искать буду? Сдается мне, эту кошечку она специально под Колобка и готовила, только не ожидала, что он сам в гости пожалует.
  И совсем немного времени ей потребуется, чтобы дойти до мысли, что и ведун где-то рядом. Особенно, если это Забава. Особенно, если дядька Хреногор где-то в доме.
  Мне следует поторопиться... из комнаты выйти она не должна.
  Не красиво так с красной девицей поступать, да придется. Я схватил с комода глиняный кувшинчик, и запустил этой прелести в затылок.
  Попал, между прочим. Девица красиво разметалась на полу, ее кошка, издав испуганный мяв, скрылась под кроватью. За ней немедленно последовал Колобок.
  Кляня все на свете, я подхватил девицу на руки, положил на кровать, пощупал жилку на шее. Жива, слава Превеликому. Не хотелось бы грех на душу брать.
  Теперь хватать под мышку кота - и бежать. Да не тут-то было. Колобок бежать никуда не желал, и отбивался всеми четырьмя лапами. Всю руку располосовал, гад, и еще укусил вдобавок. Не иначе, зачаровала кошку свою колдодейка, раз пушистый враз волю потерял.
  Отчаявшись, схватил Колобка за шкирку и пожелал кошке превратиться в жабу. Просто так пожелал, даже в мыслях не было, что колдодей в артефакт и чары метаморфа запихнул. Однако же, дядька оказался предусмотрительным,и предмет котовьих грез ошарашено заквакал куда подальше.
  Любовные инстинкту Колобка в стук сменились охотничьими. Утробно рыкнув, кот с места прыгнул за жертвой, лягушка в ужасе поскакала прочь. Пушистый последовал за ней.
  Я ловко подхватил лягушку и выбросил ее в окно. В воздухе зеленая превратилась в ошеломленную кошку, успевшую, однако, собраться и приземлиться на все четыре лапы. После чего бедолага умчалась прочь с невиданной прытью, напрочь забыв об ухажере.
  Из-под кровати вылез огорченный кот. Разочарование крупными буквами было написано на усатой морде. Как же так, сначала упустил такую красотку, а потом и вкусную лягушку? Где еще такую поймаешь. Мышей-то много, а вот лягушек...
  Я подхватил кота, по новой наложил чары невидимости. С минуту постоял, поглаживая кота, пока не перестало трясти. Проклятая девица! Откуда она только взялась? Да еще кошка ее породистая - неужели и впрямь Колобку приманку готовили? И ведь почти попался кисьентас мой, промедли я хоть немного, унесла бы его змеюка незнамо куда.
  Наконец, решаюсь. Открываю дверь и покидаю гостеприимную комнату с бездыханной девицей на кровати. Где Хреногора искать, вот вопрос, и не зря ли я сюда вообще явился?
  В доме княжила суматоха. Суета, беготня, мне то и дело приходилось уворачиваться, чтобы невидимого меня кто-нибудь не сбил. Колобок нервничал и даже дважды шипел на пробегающих мимо. Очень похоже на разворошенный муравейник, бегают мураши, растревоженные и злые, ищут нарушителя спокойствия. И найдут, уж будьте уверены, первого попавшегося так искусают, в жизни не забудет.
  Так и эти... спаси Превеликий! Заглянул я одному в глаза - да это ж нигромант, самый настоящий, а ведь одеты-то все, как обычные люди! Как от вопля удержался, сам не пойму. Ох, попал в гнездо змеиное, как выкручиваться-то теперь?
  А ведь мог бы догадаться, Томек рассказывал ведь, как барон разбогател. Только адепты Нигредо в будущее заглядывать способны, да немножко мы, ведуны. Как же я сразу не почуял, не догадался?
  Все сожаления - потом. А богатыря искать - сейчас. Нигроманты, я читал, жертвоприношения практикуют, лучше бы от греха поторопиться. Для начала, неплохо бы подвалы проверить, где ж еще темницам располагаться, как не в них, холодных?
  Не к добру этот переполох, и беготня не к добру. Что-то тут странное происходит, или же произой дет позже, а то, что я наблюдаю - приготовления к отражению чего-то. Или к поимке некоего ведуна с котом на плече.
  В который раз в годову приходит мысль - а не лезу ли я с медведем обниматься? Нигроманты те еще чаруны, против них у меня никаких шансов, если не считать кота. Приспичит ему еще раз за кошкой погоняться, и пропал ведун, Совраном звали.
  Или наоборот, шанс это мой единственный, случай счастливый? Пока у них такой ералаш, проникну в темницу, да друга освобожу! Только сообразить надо, где темница, и где от нее ключи. Хотя что это я, котом тихонечко снесу и решетки и стены, если понадобится, никто ничего и не заметит.
 
  Дядька Унорас остановился у стены и задрал голову.Что ведун применит левитацию, он предвидел. Помело и ступа - то, чем Баба-Яга и знаменита. Стало быть, летать умеют и любят, так почему присвоивший артефакт ведун должен быть исключением? Тенмый Лорд сразу решил, что засранец решит проникнуть в дом именно через окно, но помешать никак не мог.
  Среди его артефактов левитаторов не было. Досадное упущение, но вполне простительное, если вспомнить, в какой спешке пришлось собираться. Пришлось использовать Перчатки Силы, чтобы разогнуть прутья ограды в подходящем месте. А залезать в окно - с помощью сандалей-лягушек, которыми он до сей поры ни разу не пользовался. Причем, удачный прыжок получился лишь с третьей попытки, и Темный Лорд только чудом не повредил себе ногу. В отношении же руки и головы чуда не произошло, и ныне дядька Унорас имел вид крайне непризентабельный, если не сказать - жалкий. Кажется, н умудрился еще сломать мизинец на правой руке. Или вывихнуть - он не торопился разглядывать повреждение внимательно. Было не до того, да и правая рука для левши не так уж важна.
  В комнате ведуна уже не было. Зато на кровати обнаружилась красивая спящая девушка. Врочем, грохот обрушившихся горшков с цветами мигом поднял ее на ноги.
  И вот тут дядька Унорас, выпавший по причине пристального внимания красавицы из полуневидимости, на миг остолбенел. Потому что увидел ее глаза.
  - Нигредо! - не смог он сдержать удивленного возгласа. И в тот же миг девушка атаковала. Звездной Трубой, довольно-таки сильным нигредским заклинанием, ни Темным, ни Светлым не доступным.
  Очевидно, девушка не учла огромный боевой опыт Темного Лорда. Мгновенно уйдя с линии атаки, он выхватил подвешенный к поясу жезл.
  Первым делом - щит. О который тут же разбивается поток черных пылинок - Унорас нахмурился,эти чары ему были незнакомы.
  Но щит справился. Ослабел изрядно, но выдержал. Незнакомка, в свою очередь, тоже решила озаботиться защитой. И напрасно. Потому что стандартный щит от Объемного Взрыва защищает не полностью. Структура заклинания такова, что часть энергии оно тратит на обход щита, а не на устранение, как иные чары.
  Колдодейка со стоном осела на пол. Дядька Унорас мгновенно метнулся к ней, убедился, что она без сознания, и достал уже было кинжал, чтобы закончить дело, не любил опытный колдодей оставлять позади недобитков. Но не успел.
  Бой, даже такой скоротечный, не мог не привлечь внимания. Боевые чары всегда такой всплеск паверы выдают, ни один тольковый чарун не пропустит.
  Дверь распахнулась, и в комнату влетели сразу три нигроманта. Атаковали с порога, но безрезультатно, все три заклятия ушли в пустоту. Унорас Труэха Рог предпочел, не вступая в бой, поспешно ретироваться. Благо, на ногах все еще были "лягушки".
 
  - За ним! - едва ее привели в чувство, Забава порывалась догнать незваного визитера. - У него артефакт! Ведун пришел сюда с чудо-котом!
  Все три нигроманта бросили взгляд на распахнутое окно.
  - Что встали? В погоню!
  Девица совершила ошибку - приняла дядьку Унораса за ведуна. Оно и понятно, откуда ж ей знать, сколь долго длился первый обморок? Видимо, считаннык стуки, раз добить не успели. Властным взмахом руки, девица отправила в погоню всех троих нигромантов. Ни одного из них больше в живых ей увидеть не удалось - Темный Лорд, даже лишенный практически всей паверы, все равно оставался опасным противником.
 

Глава 25.


 
  Огромное достижение - я прошел на первый этаж. И никого не убил при этом. И меня не убили, что гораздо важнее. Теперь осталось найти вход в подвал.
  Будь я татем из Шараги, труда бы это не составило. У них и опыт, и чутье, куда захотят, туда и пролезут. А я в каменном доме вообще первый раз, тем более, в таком огромадном. Как вход в подвал выглядит, тоже не представляю. Лестница вниз? Люк в полу? Ясно одно - находится он за какой-нибудь дверью. Только за какой, не будешь ведь в каждую заглядывать? Люди порой очень нервничают, когда двери сами по себе открываются. А чарунов, которые в чем-то тоже люди, лучше понапрасну не пугать. Себе дороже.
  Да, когда я эту авантюру обдумывал, в мыслях не было, что так трудно придется. А ведь я еще Хреногора не освободил, и как его вытаскивать, не придумал. На авось положился, и на богатыря. Главное, его из темницы выдернуть, а там он уж сам всех положит, кто на пути станет, примерно так я думал. Так вот, с нигромантами это вряд ли сработает, но не бросать же дело на половине? Вместе сообразим что-нибудь, две головы - не одна.
  Я бродил по коридорам, заглядывая в открытые двери и прислушиваясь к разговорам. Все впустую. Двери вели в комнаты, разговоры были ни о чем. Наконец, устав и отчаявшись, я обнаружил искомое.
  Дверь в конце коридора, несомненно, скрывала за собой лестницу. Или еще что-то важное. Она отличалась от прочих, как рыцарь в полной броне от пастушка-малолетки. Тяжелая, окованная железом, вполне могла выдержать удар тарана, если бы кто-то умудрился его сюда протащить.
  И еще - на ней висел замок. Наверное, это был царь-замок, и к нему полагался царь-ключ. Привяжи такой к веревке и вручи богатырю - другого оружия не потребуется, успевай только завалы растаскивать. Из камней, не из трупов, не будет богатырь на мелочи размениваться, разнесет к князю Косяку весь дом.
  Я подошел поближе, присмотрелся внимательней. Надежная вещь, явно мажорской работы. Наверняка с кучей секретов, способных удивить любого татя. Я бы такой за пару стуков открыл, будь под рукой подходящая травка. Отвори-трава, лом-трава... да где их найдешь теперь? В сумке кое-что было, так с ней и сгинуло.
  Не везет мне сегодня с дверьми. Либо закрыто, либо собака сидит. Сейчас голова разболится, озверею от неудач, да вмажу котом по двери. В смысле, чарами из него.
  Потому что по-другому я дверь не открою, и ключи найти не сумею. Обыскивать каждого нигроманта - такое и в кошмарном сне не приснится. Ждать, пока дверь откроют - терять время, да еще уверенности никакой, что за ней темница, а не погреб с медовухой.
  Кстати! А будут ли темницу снаружи на висячий замок закрывать? Я поразмыслил, и решил, что нет. Там же стража должна сидеть, наблюдать за страдальцами,как бы чего не произошло. И если вдруг, несмотря на старания, оно все же случилось, не медля ни стука доложить начальству. С висящим на двери замком такое проделать тяжело.
  Стало быть, это не тот подвал. Оружейная, хранилище вин, подземный ход, морг, сокровищница - что угодно, но не темница. Кстати, и морг - только если в доме кто труповодством балуется, уж больно дверь серьезная.
  Пришлось еще раз обежать весь этаж, но теперь я знал, что ищу. И обнаружил еще две похожих двери, одну опять же с навесным, зато вторую - с врезным замком.
  Здесь. Я остановился, чтобы успокоилось бешено бьющееся сердце. За время беготни сам собой образовался план.
  Сначала вешаю полог иллюзии - если он есть. Потом - маскирующий полог, он должен скрыть потоки паверы - если он есть. Затем выжещь замок - эти чары заложены точно. Далее, если все прошло, как надо, и меня не схватили, спуститься вниз и освободить Хреногора. Если он там. Если он жив.
  Отличный план, не так ли?
  Однако ничего лучшего я вот так сразу придумать не могу. Ну, киса, не подведи.
  Закрыв глаза, накладываю динамическую иллюзию, втайне гордясь собой. Вот и не ведун ведь, а могу! Пусть и с помощью кота, но не читай я про эти чары. Ничего не вышло бы! Стало быть - молодец. Стало быть, достоин...
  - Значит, говоришь, Ликвидатор? - этот голос мне знаком и не слишком приятен. Поспешно открываю глаза - я не ошибся. Депон УПА собственной персоной. Скорчил злобную морду, в ярости хлещет хвостом по стенам. Кажется, он чем-то недоволен и желает общаться. - Пришло время платить, смертный!
  Самое время либо напугать гада, или договориться. В принципе, язык у меня неплохо подвешен, сороку переболтать могу. Но здесь просто не успеваю.
  - Эй, все сюда! - вопит Уничтожитель. - Здесь ведун!
  И, будто сделанного недостаточно, взмахом когтистой лапы уничтожает все наложенные мной чары.
  Никогда не ссорьтесь с демонами.
 
  Унорас усмехнулся, глядя на перекрученные тела нигромантов. Ловушка сработала, как должно, удачно накрыв всех троих одновременно. И этих вот неумех боятся и Светлые, и Темные? Понятно, что молодые-необстреляные, но и дядька Лорд ныне боец не из лцчших. А когда жезл разрядится, совсем беда настанет...
  Темный Лорд с тревогой покачал артефакт на ладони, будто прикидывая, надолго ли его хватит. Потом пожал плечами и подвесил жезл к поясу. После чего, скользя в полуневидимости, продолжил осмотр дома. В конце концов, это ведь не единственное открытое окно.
  И впрямь, вторично пробраться в особняк оказалось нетрудно, несмотря на то, что потасовка у входа людьми Шараги была вчистую проиграна. "Лягушки" в очередной раз сработали безупречно, Темный Лорд уже приноровился к капризной обувке, и первый же прыжок оказался удачным. Повезло и с комнатой - пуста, хотя, судя по четырем кроватям, все могло повернуться и по другому, дядька Унорас все-таки немного нашумел.
  Теперь оставалось найти ведуна и не попасться нигромантам. Унорас скрежетал зубами, мальчишке простительно, а ему ножом по сердцу проходить мимо извращенцев, даже не попытавшись прикончить. Темным вообще-то благотворительность нисколько не свойственна, но появилась даже сдать веселый дом бывшим коллегам. Пусть зачистят змеюшник, здесь ведь как бы не весь Орден собрался - и уж, поверьте, не просто так. Да, пожалуй, так и нужно сделать, но сначала - ведун. Куда ж гаденыш запропостился?
  Не обнаружив ведуна на втором этаже, колдодей решил спуститься на первый. И практически сразу заметил нелепую фигуру с котом на плече. Радостно затрепетало сердце - вот она цель, рукой подать! Главное, не подкрадываться, вести себя естественно. Ведун-то ладно, а кот заметит и насторожится. Еще мог бы по запаху узнать, но тут Унорас принял меры - натерся слегка мявун-травой, рискуя при этом полуневидимостью. Если кто из адептов Нигредо учует и заинтересуется источником запах, может и преодолеть действие чар.
  Ведун, явно чувствуя себя в безопасности, что-то проделывал с дверью. Дядька Унорас недобро ухмыльнулся - кажется, у него будет возможность захватить мальчишку без шума. Надо только подождать, и разобраться с ним не здесь, где постоянно крутятся по меньшей мере полтора десятка нигромантов, а в подвале, куда, несомненно ведет эта дверь. Темный Лорд подобрался поближе, выискивая в суме нужные артефакты. Вот эти - шарик с Туманом Сна для ведуна и отличная Паутина для пушистого. Для хороших существ - ничего не жалко.
  Проклятый демон спутал все карты. Ну откуда он вообще взялся, что за дело ему до ведуна и его фамилиара? Ладно бы еще, Пожиратель Артефактов, тот вполне мог на кота польститься, но Уничтожитель-то! Безвредное, по сути, создание, хотя по виду и не скажешь, и то норовит ведуна поглубже закопать.
  Бежал и уже с разныъ сторон нигроманты, активируя на ходу амулеты и жезлы, а дядька Урас все никак не мог принять решение. Хапнуть кота и убежать, как ему хотелось, было невозможно. То есть, скрыться ему труда не составило бы, но - с пустыми руками, но оставлять Кота Мощи в руках нигромантов ему совсем не хотелось. Этих он ненавидел истинной ненавистью праведного колдодея, и никаких компромиссов не допускал.В сравнении с адептами Нигредо, его чувства к ведуну и даже к бывшим собратьям были подобны песочному замку рядом с колдодейской башней. Подставлять голову под огнешар из-за деревенского дурачка? Какой отвратительный выбор!
  Он еще колебался, когда ближайший из адептов Нигредо поднял жезл.
  Но решение принял еще до того, как того раскатало в тонкий блин.
 
  Колобка пришлось удерживать двумя руками - кот испугался до мелкой дрожи. В чем-то я его понимаю, сначала демон вида "полные штаны", а затем - полдюжины вопящих чарунов, собирающихся устроить здесь что-то страшное, но оставлять меня одного против всей этой оравы, с его стороны просто свинство.
  Демон все не унимался, пронзительный голос бил по ушам, хотя надобности в этом не было уже никакой. Услышали его уже, приняли к сведению и бегут уже мне могилку рыть да столб похоронный ставить.
  На скорую руку попытался соорудить щит, да вот беда - не представляю я, как он выглядит. Ясно же, на богатырский не похож нисколько, это ведь заклинание, но как чары сии выглядят я понятия не имел.
  Время словно замедлилось. Высокий дядька, ловко увернувшиймя от моей молнии, уже поднял посох, чтобы достойно ответить, и противопоставить я ему ничего не мог. Но не успел, неведомые чары с хрустом буквально впечатали его в пол. И почти одновременно в углу обозначился знакомый мне уже дядька. Тот самый, что меня зарезать пытался, но проиграл пьянству бой.
  Только этого чаруна здесь и не хватало! Может, ураган какой-нибудь начаровать, чтоб сдуло их всех к Косяку? Я уже начал было закручивать заклинание, чувствуя ответные струйки паверы, но странный знакомец мой повел себя совершенно неожиданно. Слаженный удар нигромантов он встретил каким-то искрящимся облаком (может, это и есть щит? Надо проверить), и эту атаку мы пережили. Следующую тоже, от облако остались лишь ошметки, но тут задул мой ураган, расшвыривая врагов в разные стороны.
  - Дай мне кота! - проорал мне на ухо чарун, я отчаянно замотал головой. И не проси даже, только через мой труп.
  - Дурак! Иначе погибнем! - продолжал надрываться старик. - Ты что, хочешь, чтобы артефакт получили нигроманты?
  Этого я не хотел. Чем страшны адепты Нигредо, я имел крайне смутное представление, но выяснять это на своей шкуре не хотел.
  - Не дам! - крикнул я, с тревогой глядя, как зашевелились на полу нигроманты.
  - Скорей! - сумасшедший старик подхватил меня под руку и куда-то потащил с такой скоростью, что я не успел даже запротестовать. При желании. Он вполне мог меня зарезаьть в этот момент, с ножом обращается ведь куда как умело, я же в пребывал некотором ошеломлении и достойного отпора дать бы не смог.
  Далеко уйти нам не дали. Захлопали вспышки, заклубился серый туман, скрежетнули ледяные шипы. Некоторые заклинания я даже описать не могу, чарун же с легкостью их отразил.
  - Дай мне кота! - взревел он, отбрасывая видимо бесполезный уже жезл. - Скорей, или будет поздно!
  Колобка мне отдавать мне не хотелось. Чарун этот меня и прошлый раз едва в могилу не уложил, вздумает повторить сейчас - мне не отбиться. А не отдам Колобка, нас обоих закопают негроманты, прямо в этот каменный пол. Я никак не мог сделать выбор, а судьба отсчитывала уже последние стуки...
  Щит (будем считать, что это он и есть) буквально таял под напором чужих чар, и я решился.
  - На! - и сунул в руки чаруна ошалевшего от всего кота.
  Полыхнуло так, что я на время ослеп. Враги выли от боли, проклинали нас, очевидно, пытались контратаковать, но это у них получалось плохо, потому что никого из нас даже не задело. К тому моменту, когда ко мне вернулось зрение, враги уже кончились.
  - Отбились? - хрипло спросил я, во рту пересохло.
  - Как же, - зло усмехнулся чарун. - На подходе уже тузы. Сейчас-то все и начнется. Знаешь, малый, надо нам двигать отсюда, пока не поздно.
  - Нельзя, - сказал я. - Я сюда за другом пришел, и без него не уйду.
  - Сдурел? - сдержанно прорычал колдодей. - Темница наверняка от чар защищена, только сунься, и никакой артефакт не поможет, набросятся толпой и сомнут. Уходить надо. Это если получится еще, дураков среди нигромантов давно нет, сами же их и повыбили.
  - Я не могу, - безнадежно выдохнул я, понимая, что второй попытки просто не будет. Раз дураков среди них нет, второй раз невидимкой не проскочишь, и так повезло небывало, сказачно, что почти до самой темницы дошел.
  - Дурак, - сказал чарун словно бы даже и с жалостью. - Нет же шансов, пойми!
  Все я понимал прекрасно. И насчет шансов, и насчет нигромантов, а уйти не мог. Ясно же, либо сейчас друга своего вытащу, либо погибнет он там, в темнице.
  - Кота хоть пожелел бы! - устало бросил дядька и как-то безнадежно выругался. - Пойми ты, пока ты им не попался, другу твоему ничего не грозит. Ну пытки - богатыри терпеть умеют. А убивать не станут, невыгодно. Ну, давай, решайся! Сумеем уйти, помогу тебе соратника отбить, обещаю.
  - Согласен, - выдохнул я. Похоже, выбора у меня и не было. Прав ведь неведомый колдодей, не Хреногор им нужен, и не я даже. Кот - только он один.
  - Поздно. Телепорт они, похоже, заблокировали. А сейчас еще и собратья мои бывшие подоспеют, такое веселье, да без них.
  - Собратья? - переспросил я.
  - Ах да. Я же не представился. Высший чарун дядька Унорас Труэха Рог, Темный Лорд. Бывший, естественно. Потому как всю силу неосмотрительно употребил на это вот неблагодарное животное. Впрочем, он не напрашивался.
  - Это... а меня Совраном зовут, - с трудом вымолвил я.
  Настоящий Лорд! С ума сойти. Вот это я вляпался, как же мне у него Колобкавыцарапать, если отдавать не захочет? Пусть даже паверу он потерял (кстати, не в полной мере, я же чувствую), такого как я ему придавить проще, чем муху. Попасть легче.
  Тащивший меня все это время колдодей вдруг резко остановился. Я бросил на него вопроситальный взгляд, но меня стойко проигнорировали. Темный Лорд был занят - он бледнел и боялся.
  - Умелец Стром, - прошептал он. - Умелец Кенег. Умелец Шахр. А я один и без паверы.
  И добавил уже в полный голос:
  - Бежим!
  Мы побежали. Так быстро я еще никогда не бегал. Даже когда охотился. Даже когда на меня охотились.
  Нигроманты шли за нами размеренно и спокойно. Видно уверены были, что никуда нам не даться и не отбиться, несмотря на чудо-кота. Не пытались окликнуть, не атаковали какими-либо чарами. Просто шли, и полы длинных плащей слегка колыхались в такт шагам. Уверенно так шли. Страшно.
  К моему удивлению, дядька Унорас тащил меня прямиком к знакомой двери. Той, что должна была вести в темницу, если я не ошибся.
  - Нас же накроют здесь? - он ведь сам это объяснял время назад.
  - Пусть попробуют, - зло ухмыльнулся Темный Лорд и принялся вязать заклинание, то и дело поглаживая кота. Колобок,испуганный и недовольный, утробно рычал и бросал на меня умоляющие взгляды - спаси! Забери у этого!
  Я погладил кота, чтоб успокоить. Нигроманты неторопливо приближались, дядька Унорас, будто не замечая этого, продолжал работать. Но, едва адепты Нигредо подошли достаточно близко, перед ними выгнулась радужное марево.
  - Стена Урсала, - небрежно определил моложавый брюнет, очевидно, главный в этой компании. Я быстро сосчитал остальных - двенадцать. И среди них девушка, которую я оглушил кувшином - злобно смотри почему-то на Темного Лорда.
  - Темный Лорд Унорас Труэха Рог, - кивнул брюнет, приветствуя.
  - Умелец Сторк, - ровно ответил дядька Унорас. Я вдруг поймал себя на мысли, что мне не страшно. Совсем. Темный Лорд был настолько уверен в себе, что и мое волнение непостижимым образом улетучилось.
  - Давно не виделись, - губы брюнета раздвинулись в неприятной улыбке. - Не скучал?
  - Тебе удалось уйти в прошлый раз, - как-то скучно сказал Унорас. - Уверен, что получится и в сейчас?
  Умелец засмеялся. Смех мне его тоже не понравился, не сулил он нам ничего хорошего.
  - А ты? Неужели думаешь, что артефакт тебе поможет? Извини, уважаемый дядька, ты немного не в той форме, чтобы использовать его в полную силу.
  И снова рассмеялся.
  - Значит, ныне Орденом руководишь ты, - нисколько не смутился чарун. - Как тебя зовут остальные? Учитель?
  Это Умельца проняло. Вздрогнул, руки в кулаки сжались помимо воли.
  - Не думаю, что это твое дело, - ответил сквозь зубы. - Скажи лучше, сдашься сам или придется посохами мериться?
  - А чего там мериться, - оживился Унорас. - И так видно, твой на полхрена короче.
  - Что-то я твоего не наблюдаю, - заметил Умелец.
  - Просто поверь на слово, - хохотнул Темный Лорд.
  - Хорошо, - согласился нигромант. - Посохами мериться не будем. Стало быть, сдаешься?
  - На каких условиях? - тут же спросил Унорас. Интересно, он мажор или время тянет? Ведь все равно сдаваться не собирается. Так какая разница, на каких условиях?
  - На простых, - Умелец уже не прятал торжествующей улыбки. - Отдаешь кота, и можешь проваливать вместе со своим пацаном и богатырем впридачу. Без паверы - кому ты опасен? Цени мою щедрость - я оставляю тебе жизнь, а ты помнишь, как усердно ты пытался забрать мою
  - Помню, - ностальгически вздохнул Темный Лорд. - Я ведь тебя потом поднять собирался и вселить душу в мертвое тело. Жаль, не получилось.
  - Так ты согласен? - Умелец пропустил издевку мимо ушей.
  - Нет, - просто ответил дядька Унорас и в тот же стук его заклинание начало действовать.
  Сначала сизым порошком осыпалась дверь - с ручкой, петлями и замком. Затем вдруг схлопнулось радужное марево, поименованное нигромантом Стеной Урсала. И, наконец, нас втянуло в дверной проем и потащило вниз по лестнице. Темный Лорд так и не выпустил воющего от ужаса
  - Какого? - успел спросить я, но тут обрушился потолок и обе стены. К счастью, никто из нас не пострадал. Если это Темный так точно рассчитал - сердечная ему благодарность. Если просто повезло - спасибо Превеликому.
  - Пусть попробуют теперь достать, - раздался из темноты довольный голос Темного Лорда. - Обвал я вниз направил, тут территория ноль. То есть, место, где чары не работают. Ручками, ручками все, а это время, а мастеров по камню у них нет, искать сообразят не сразу, а найдут совсем не сразу... Поживем еще, дядька!
  Я согласно чихнул в ответ и огляделся. Темнота как темнота, я и потемнее видал. А вот пыль в воздухе мне очень мешала дышать, забивала нос, царапала горло. Что-то мокрое ткнулось мне в руку, пощекотало усами. Я сцапал Колобка под живот, прижал к себе, погладил. Умиротворенный кот муркнул, но со мной не остался, отправился исследовать новое место.
  Откуда-то слева и сбоку раздался отвратительный скрип, мелькнул лучик света.
  - Что стряслось? - раздался грубый голос. Я похолодел и еще раз чихнул. Пытался зажать нос, но помогло не очень, лишь приглушил звук.
  - Кто здесь? - насторожился человек внизу.
  - Помогииии, - потрясающе правдоподобно завыл дядька Унорас. Я бы непременно купился, но стражник мной не был.
  - Назови себя, немедленно!
  Вот тут-то мы и попались, подумал я, и не угадал.
  - Полумастер Илений, - простонал Темный Лорд и, судя по звукам, скончался. Я завистливо вздохнул. Подобное мастерство было за пределами моих умений.
  Луч света немедленно превратился в круг, стражник нес в руке факел. Я оценил свою позицию - нет, не заметит, далеко, да и пламя ослепляет. Спотукаясь на каждом шагу,поминая нехорошими словами князя Косяка, сторожевой дядька дошел до беззащитного тела умирающего Унораса. И тут выяснилось что Косяк весьма обидчив и отнюдь не безразличен к ругательствам в свой адрес. А также злопамятен и мстителен. Словом, не успел страж допросить предполагаемый труп, как лежал уже лицом вниз, а горло неприятно холодило железо. Мне ли не знать, сколь ловко Темный Лорд управляется с кинжалами!
  - Сколько вас здесь? Говори, и не вздумай заорать, двух стуков не проживешь.
  - Пятеро, - задыхающимся голосом сказал страж. - Не губи, дядька добрый, все скажу, отпусти только.
  - Где расположены? Чем вооружены? Где старший? У кого ключи?
  Страж торопливо выкладывал все, что знал. Я подобрал оброненный им меч, критически его осмотрел. Ничего особенного, клинок как клинок. Ни ржавый, ни гнутый, чар тоже не чую, хотя как раз это ни о чем не говорит. А вот то, что драться предстоит с шестью врагами, меня не больно-то радует. Старика-пытливца в расчет не берем, не боец, а вот остальные... Противостоят нам, между прочим, обученные воины, а я, хоть и научился кое-чему у заезжих богатырей и с первого удара не слягу. Биться с ними на равных не смогу точно. Насчет Унораса - не уверен. Что умеет, а чего не умеет Высший чарун - великая тайна.
  Закончив допрос, Темный Лорд аккуратно оглушил стража и принялся освобождать его от одежды. Выказывая в этом деле немалую сноровку. Я перевел дух. Уверен был, что дядька Унорас зарежет бедолагу, как добрую свинью. Темный Лорд все же, ему нечто такое полагается делать. Не то, чтобы я крови боялся, или чужую жизнь так уж сильно ценил - дело вполне житейское, лучше пусть враг умрет, нежели ты. Но вот беззащитных убивать претило, соглашусь с Хреногором. И лучше в зряшней крови не мараться, судьба накажет. Потому и радовался я странному милосердию Темного Лорда.
  И напрасно. Освободив стражника от излишков верхней одежды (а он у него как-то вся оказалась лишней), дядька Унорас хладнокровно всадил ему нож куда-то за ухо, выдернул клинок, стряхнул аккуратно несколько капель крови и вытер клинок.
  - Никогда не оставляй за спиной живых врагов, - сказал он на мой укоризненный взгляд. - Есть у них такое противное свойство - в самый неподходящий момент приходить в себя, или освобождаться от веревок, или открывать хитромудрые замки - с тем, чтобы пустить на ветер все твои планы. С мертвыми проще, хотя и на них полностью положиться нельзя. Бывало, что и они вставали, хм...
  В чем-то он, бесспорно, был прав. И все равно противно, будто гадость какую съел.
  - Как мы осилим шестерых? - спросил я.
  - В честном бою - никак, - ухмыльнулся дядька Унорас. - Но это как раз не беда, я никогда и не дрался честно. Просто не умею. А если правил не соблюдать... шансов у них нет. Один на посту - вот этого надо снять чисто. Дальше - просто. Склянку сонного дыма в караулку, и дверь подержать немного, чтоб не выскочили. И все, можно хоронить. Ключи - на стене в караулке, освобождаем твоео боратыря, и держим совет.
  - Что такое сонный дым? - спросил я.
  - Сонное зелье знаешь? Почти то же самое, только не жидкость, а дым. Или газ, как именует сию форму медведовский мудрец Симеон. Или пар, такой термин употреблял древнемажорский философ Удрак, распространяя общенародное название дыма воды на все дымообразное состояние всех веществ.
  - Я понял, что имеется в виду, - сообщил я. - Но представить не могу, как сонное зедье сделать парообразным.
  - Ведуны, конечно, неплохо разбираются в зельеварении, - снисходительно сказал Унорас. - И в алхимии давно превзошли всех прочих. Однако совершенно напрасно не обращают внимания на достижения алфизики и албиологии. Впрочем, не буду читать тебе сейчас лекцию. Достаточно знать, что сонный дым существует, что он действует и что он находится в этом сосуде. В закрытом помещении - крайне эффективен, на воздухе опасности практически не составляет. Все, время!
  Стражник на посту умер мгновенно. Он успел повернуться к нам лицом, заметить знакомую форму и открыть рот для вопроса. Закрыть не получилось, Унорас метнул один за другим два ножа. О тишине заботиться не имело смысла, остальные отдыхали в караулке, а стены в темнице... ну, вы представляете.
  Дальше колдодей удивил. Забрал у меня меч, забрал еще один у убитого стража, мне всучил склянку с сонным дымом.
  - Открываешь дверь в караулку, шарахаешь со все силы об пол, желательно подальше от себя, дверь захлопываешь. Открывается наружу, это нам в плюс. Начнут ломиться в дверь, не сдержим. Ты довольно силен физически, но чеиверых не удержишь, и я, сам понимаешь, здесь тебе не помощник. Потому, едва ты захлопнешь дверь, я вобью под нее клинья - эти вот мечи. Все понятно?
  Что у дядьки не отнять, объясняет доступно. Подкрадываемся к караулке (зачем? Все одно никто не услышит), и только я собираюсь взяться за ручку, как дверь распахивается настежь. В проеме изумленный донельзя здоровяк, чужих он совсем не ожидал увидеть. Удивляю его еще сильней, резко толкаю в грудь, страж с грохотом отлетает. Швыряю склянку, не со всей дури, как советовал Темный Лорд, а прицельно, чтобы не упала на мягкое. Звон стекла, я быстро закрываю дверь, Унорас неумело заклинивает ее мечами. Вместе подпираем дверь спинами для надежности и ждем.
  Стражники не заставили долго ждать. Дверь сотряс мощный удар, но мы держались стойко. Тяжелая створка была нам союзником, такую и без клиньев не просто сдвинуть.
Второй удар был сильнее, мы еле удержали. Очень слаженно ударили, кажется, кто-то взял на себя командование. Но поздно, сонный дым уже, очевидно, заполнил караулку и ослабил стражей. Третий удар был слабее, четвертый не заставил нас даже напрячься, пятого не последовало.
  - Подождем, пока дым рассеется, - тяжело дыша, сказал Темный Лорд. Он жадно хватал воздух, мне показалось, что у него нелады с сердцем. Ничего странного, жизнь колдодейская тяжела, а если на вершину власти неосторожно взобрался, то вдвойне. Упасть легко, уцепится не за что, равные норовят столкнуть, нижние уважительно тащат за ноги к себе... кому нужна такая жизнь, скажите на милость?
  - Можно, - выдохнул, наконец, Темный Лорд, когда всякое шевеление за дверью прекратилось. - Открывай. Только старайся не дышать, дым не сразу улетучивается. Ключи на стене, ну, да ты и сам все слышал.
  - Угу, - сказал я и, затаив дыхание, шагнул в караулку.
  Тела стражей лежали прямо около двери. Я осторожно перешагнул через них, направился к полке с ключами. Я так понимаю, от каждого застенка - свой ключ. Всего их шесть, для чего нужны остальные ключи - не знаю. Больше - не меньше, возьму все, потом разберемся.
  Уже возвращаясь, понял, что хитроумный план Унораса легко мог сорваться. Если б хоть один из стражей догадался не рваться наружу, а просто задвинуть засов. Понятно, они думали, что их травят ядовитым дымом, но это же нигроманты, они ведь в будущее могут заглядывать...
  Караулку я покинул вовремя, голова уже сделалась тяжелой, тянуло в сон. Унорас задумчиво рассматривал какую-то склянку, при моем появлении незамедлительно спрятал ее в суму. На мой подозрительный взгляд пожал плечами.
  - Я ведь мог дать тебе склянку со смерть-дымом вместо сонного. Меня тревожит, что вовремя до этого не додумался. Видимо, старею. Такой изящный, красивый ход - и не заметил!
  - Какая жалость, - язвительно согласился я.
  - Ты не понял. Я бы не воспользовался этой возможностью, но то, что вовремя не заметил - обидно. Быть Лордом, мальчик, значит быть игроком. И ставки в игре очень высоки, а я, похоже, не в лучшей форме. И это раздражает. Впрочем, сдаваться я не собираюсь.
  Первый застенок оказался пуст. Грязная миска и охапка соломы терпеливо ждали нового постояльца, а вонь от предыдущего не рассеялась до сих пор. Зажимая нос, я поспешил покинуть это место, Хреногора здесь не было.
  Вторая камера была замурована. Уж не знаю, зачем и тем более, кого нигроманты решили навеки отгородить от мира. Кладка была не слишком новой, впрочем, я в этом не разбираюсь. На крики никто не отозвался. Если богатыря не найдем, вскроем, а так - пусть себе. Там ведь такое может сидеть, что лучше и не тревожить. А то, был случай, зашел добрый молодец в такую же темницу, а там Кощей. Ну и освободил его, на нем ведь не написано, что он Кощей, а и написано бы было, молодец все равно не прочел бы, потому как был шибо неграмотный. А так - сидит себе на цепи обычный старик, только худой очень, так в темницах толстых и нет, не сажают их туда отчего-то. В общем, тысячу лет сидел себе Кощей, никого не трогал... теперь, конечно, все по-другому.
  - Нет, - задумчиво сказал дядька Унорас, придя. Очевидно, к тому же выводу. - Мы это открывать не будем. Пусть Лорды этим занимаются, когда разделаются с нигромантами. А нам надо богатыря твоего освободить, пока завалы не разобрали. Тогда нас отсюда вытащить непросто будет, чары тут не действуют, а силой богатыря не одолеть. Разве что, хитростью, но здесь как раз я смогу помочь. А там глядишь, поймаем момент и вывернемся. Ну, или хотя бы умрем красиво, но я бы с этим не спешил.
  В третьем застенке никого не оказалось, лишь стены были перемазаны кровью. Возможно, постояльца отсюда вынесли с монетой во рту. При мысли, что это мог быть Хреногор, я пришел в такую ярость, что заглянувший узнать, как у нас дела, Колобок сразу пустился наутек, бросив свежепойманную крысу.
  Зато в четвертом застенке нас ждал успех.
  Богатырь обнаружился прикованным к стене за руки и за ноги, что было как раз понятно, учитывая его невероятную силу. Удивляло другое - цепи были какие-то хлипкие, такие и я мог бы порвать, поднапрягшись как следует. Однако богатыря они держали.
  - Колдодейские вещицы, - уверенно определил дядька Унорас. - Такими, по преданию, удерживали когда-то волка Фенрира, чтоб не сожрал солнце или, скажем, луну. Вообще-то считалось, что секрет изготовления давно утерян, за отсутсвием медвежьих хвостов, корней гор и прочей ерунды. Оказывается, кто-то еще не утратил древние знания.
  Хреногор открыл глаза, разбуженный звуком его голоса.
  - Кто здесь? - спросил он, щурясь на свет факела. Я стоял за спиной колдодея, потому он меня не видел. - Новый пытливец? Или дознатчик? Впрочем, без разницы.
  - Это я, дядька, - только и вымолвить смог, горло перехватило. У меня ведь друзей не было никогда, а теперь появился, а я и не знаю, что сказать-то ему.
  - Совран? Вот уж не ожидал! Зря ты сюда влез, парень, тут, чтоб ты знал, самое настоящее нигромантское гнездо!
  - Мы его уже основательно разворошили, - встрял Унорас. - А выжгут уже другие. Нам же надо постараться унести ноги.
  - Знаешь, что однажды сделал топорянский князь Епимир, когда один из воев в страхе крикнул "Пора уносить ноги"? Приказал эти самые ноги отрубить и торжественно вручил паникеру - сам, лично. Тот и унес - а куда деваться?
  - Это он правильно сделал, - признал дядька Унорас. - Паникера вовремя не заткнешь, потом хлопот не оберешься. Битву сей князь, разумеется, выиграл?
  - Разумеется, - подтвердил богатырь.
  - Но сейчас не тот случай.Нигроманты если всерьез за нас возьмутся, нам не устоять. Правда, на них вот-вот должны выйти Светлые либо Темные, нашумели мы здесь изрядно, не могут не услышать. Боевые чары - это тебе не левитация какая, в них павера куда ярче горит. А концентрация чар на квадратный хрен... впрочем, вы это все равно не поймете.
  Тут он немного ошибался, про концентрацию чар я читал. Пусть поверхностно, но все же представлял, что за штука.
  - Но нас и это не спасает, - продолжал Темный Лорд. - Потому что артефакт нужен всем. А тем, кто не все, нужна гарантия, что он не достанется никому. Так что, нпдо уходить и поживее.
  - Надо, так надо, - согласился богатырь покладисто. - Хотя я бы кое с кем переведался из нигромантов... когда руки-ноги свободны.
  Только сейчас я разглядел корку застывшей крови, покрывавшую почти все тело богатыря. А чего я ожидал? Если есть пытливец, должен он... Пытливец!
  Дверь с громким стуком захлопнулась, заскрежетал замок.
  - Попались! - лающий голос был полон торжества. - От меня еще никто не сбегал! Посидите здесь, пока я за стражей схожу. Ишь чего вздумали, побеги устраивать!
  - Пытливец! - простонал я. - Мы же про него совсем забыли!
  - Где он отсиживался, хотел бы я знать, - пробормотал Унорас. - Нет ну так по-глупому попасться, это ж надо!
  - Снимите меня со стены, - попросил Хреногор. - Тяжело висеть.
  - Сейчас, - я торопливо перебирал ключи, оценивающе поглядывая на замочную скважину. Один за другим перепробовал два похожих на нужный, третий подошел. Цепи зашипели вдруг, точно змеи (я проворно отскочил на пару ног), и со звоном упали на пол. Сразу все. Те железки, что держали богатыря прикованным к стене, тоже. Хреногор мешком упал на каменный пол, охнул отт неожиданности.
  - Нигроманты, - пожал плечами дядька Унорас. - Им доступны странные вещи. Это не колдодейство, чары в этом подземелье не работают, что-то другое.
  Хреногор не без труда поднялся на ноги, прошелся туда-сюда, энергично массируя запястья.
  - Долго висел, - пожиловался он. - Ни рук, ни ног не чувствую. Ничего, сейчас чуток разомнусь - все пройдет. На богатырях даже раны быстро заживают.
  - Ему надо что-то одеть, - справедливо заметил Темный Лорд.
  - Мой размер еще не в раз и отыщешь, - отозвался богатырь, не прерывая своего занятия.
  - Снимем с трупов, потом подгоним, - решил колдодей.
  - С трупов? - вроде бы, стражей только усыпили.
  - Никогда не оставляй за спиной врагов, забыл? - подмигнул мне Унорас.
  Не понимаю, когда он успел их прикончить. Да еще столь незаметно, чтоб меня не расстраивать. Что значит, богатый опыт у человека.
  - Одного все-таки оставили, - укоризненно заметил Хреногор.
  - Да, оплошали, - согласился Унорас без особого сожаления. - Но и пытливцу с того прибытку мало. Ну, сходит он за стражей, и что? Даже если труповод, чары в темнице не действуют. А наверх не выбраться - завалило качественно.
  - Все ошибаемся, - сказал богатырь покладисто. - Но, пока живы, можно еще исправить.
  С этими словами, он пригнул, но устояла. Еще бы - железная, да в хрен толщиной.
  - Ниче, ниче, - прохрипел богатырь. - Первый раз потешный, с него спроса нет.
  И ударил вторично. Дверь малость просела (или мне показалось?), но сдаваться не собиралась. Творение неизвестного мастера, она собиралась держаться до последнего.
  - Второй раз примерочный, - объявил Хреногор. - А вот третий платит за все.
  С этими словами он нанес настолько мощный удар, что я глазам своим не поверил. Массивная дверь, которую не каждый таран возьмет (кто его еше в подзем протащит, вот вопрос), выгнулась и повисла на одной петле.
  - Однако, засов у них, - подивился богатырь и пинком прикончил строптивицу окончательно. - А теперь поищем пытливца. Есть у меня к нему недолгий разговор.
 

Глава 26.


 
  Дядька Темногор мог быть доволен сыном - тот ухватил-таки своего баюна из Шараги и вытряс из него все, что тот знал. А знал тот немало - и про ведуна, и про Хреногора-богатыря, и про Унораса-коллегу. Все выложил тать ночной, как не пытался язык зубами ухватывать, чары оказались сильнее.
  Темный Лорд мог быть доволен жребием - именно ему предстояло обыскивать дом барона Крея, где пропал без вести карликовый богатырь и куда собирался ведун со своим котом. Пока остальные будут драться с нигромантами (все были уверены, что логово нигромантов в доме Амория Джу Раха), он спокойно решит свои шкурные дела. Притом, в самый подходящий момент - когда рядом адепты Нигредо, Лорды запросто забудут даже про Кота Мощи.
  Про то, что как раз он может наткнуться на логово нигромантов, Темный Лорд не думал. О своей персоне он был самого высокого мнения, вдобавок, склонен был к недооценке врагов. А нигромантов он не раз громил и даже сумел пленить их лидера - Умельца Капека, коего казнил традиционным способом - через сожжение. К этой великой победе тогда сумел еще примазаться Ларабн, который, спору нет, немного помог ему тогда, сумев отвлечь на себя незначительные силы врага. Он, Темногор, разделался с ними тогда, без труда победит сейчас, когда сильнейшего из адептов Нигредо нет на этом свете. Хорошо бы при этом еще суметь подставить под удар Ларабна...
  Чем он не мог быть доволен, так это своим компаньоном. Темные Лорды Темногор Россоль Лос и Ларабн Горед Друкх были извечными врагами. Конечно, ради артефакта можно было поступиться даже такой верной и беззаветной враждой, но - увы! Чудо кот никак не делился на два чудо-котенка.
  Опасаясь больше друг друга, чем обитателей особняка, оба отряда начали совместный маневр. Для начала - окружение, чтобы ни один кот не проскользнул. А потом - штурм и переговоры. Поменять последовательность? А зачем? Поверьте, вести переговоры после удачного штурма гораздо проще.
  Но настоящего боя ни один из Темных Лордов не ожидал. Дядька Ларабн считал, что резиденция нигромантов совсем в другом месте, Темногор полагал, что черно-белые не рискнут напасть первыми. И оба ошиблись.
  Часть Темных мгновенно стала Светлыми. Чарунам здорово повезло, знаменитые чары Нигредо теряют силу пропорционально расстоянию, соответственно, вероятность того, что они не сработают, возрастает. Подпусти нигроманты своих врагов поближе, результат был бы более впечетляющим. Но и так - два десятка колдодеев разного калибра остались вне игры. Остальные мгновенно начаровали щиты и устремились в атаку. Бой начался.
  Оба Темных Лорда скомандовали атаку. Необходимо было ворваться в дом, иначе потери будут чересчур велики.
  - Будет жарко, - бросил Ларабн банальную фразу.
  - Угу, - не более оригинально ответил Темногор. Время стремительно утекало меж пальцев, в любой стук остальные Высшие прибудут на помощь и лишат его шансов овладеть артефактом. Такое колдодейство не замеченным не останется.
  Меж тем, ситуация складывалась для Темных не слишком удачно. Нигроманты явно извлекли все возможные уроки из прошлого разгрома. Действовали слаженно, умело, понапрасну не подставлялись. Похоже, они репетировали предстоящий бой все это время, и это не сулило ничего хорошего.
  Хуже всего было то, что никак не получалось прорваться в дом, нигроманты не подпускали врагов к дверям. На открытой же местности продолжать бой было тяжело.
  Попытки сломать стены нигромантами пресекались. Темногор ярился, но сделать ничего не мог. Даже его чары не помогали, среди нигромантов бы кто-то, досконально знающий весь боевой арсенал Лорда Темногора. Да и Лорда Ларабна, видимо, тоже.
  - Уж не Умелец ли Строк мне мешает, - пробурчал Темногор задумчиво. И тут же заорал, перекрывая шум битвы:
  - Сторк! А ну, покажись, косяково семя!
  - Еще чего, - ответил насмешливый голос. - Чай, не на смотринах.
  - Нешто и от поединка откажешься? - неприятно удивился Темногор.
  - А и откажусь, - невозмутимо ответсвовал нигромант.
  - Вырождается Нигредо, - лицемерно вздохнул (на всю улицу) Темный Лорд. - Вот Умелец Капек посмелее был. Жаль, сгорел совсем дядька...
  - Сволочь! - в бессильной ненависти прорычал Умелец Сторк.
  - Так ты дашь мне поединок? - снова спросил Темногор.
  - Да! - крикнул нигромант.
  Вообще-то, Темный Лорд рассудил правильно. Именно Сторк был сердцем обороны, Умельцы Кенег и Шахр вряд ли сумели бы сдержать атаку колдодеев. Устрани лидера, и рухнет вся структура, это он рассчитал верно. И силу нигроманта он знал прекрасно, приходилось уже переведываться.
  Не учел он лишь одного - за прошедшие годы Умелец изрядно вырос и в силе, и в умении, теперь он мог на равных поспорить с любым из Лордов.
  Колдодеи обеих сторон застыли в почтительом молчании, поединок священен для любого владеющего паверой.
  Начали колдодеи одинаково - с защитных чар. Ониксовый щит у Темногора и Ореховый доспех у Сторка. Темного Лорда это отнюдь не порадовало - защита была весьма эффективна против чар Земли, столь любимых чаруном.
  Вдобавок, нигромант первым закончил заклинание и принялся за другое. И снова ему удалось удивить многоопытного противника - Умелец просто поднял два свеженьких мертвеца направил их на врага. Неожиданно и оригинально - ну кто, скажите на милость, использует труповодство в поединке? Ведь чаруны не на кладбищах сражаются!
  Заклинание простое, но Темногору пришлось отвлекаться на зомби, от них щит не спасал. Развеять нити - дело не хитрое, но время потеряно, противник плете уже новое заклинание, инициатива безнадежно упущена. А ведь Темногор силен именно в атаке, долгая продуманная оборона - не его стезя.
  Тем не менее, Лорд сумел поправить свое положение. Порыв Ветра сложными чарами опять же не назовешь, но умение поединщика в том и прявляется, чтобы минимальными затратами добиться преимущества. Обоих зомби швырнуло прямо на нигроманта, и ему пришлось потратить готовое уже заклинание на уничтожение нежити. Ему еще повезло, что сумел устоять на ногах, будь Умелец менее удачлив, ожившие мертвецы вцепились бы в него и не дали подняться.
  Теперь Темногор мог атаковать в свое удовольствие. Булавка Клейна, Мозголом, Двойной огненный штопор - заклинания коварные, опасны тем, что могут проходит защиту противника. Сторк уверенно защищался, примерно так, как действовал бы на его месте и сам Лорд. Мозголом и Булавку уничтожая точными уколами, а Штопор - чистой паверой, потратившись изрядно.
  Казалось, еще чуть - и нащупает Высший чарун брешь в обороне Умельца. Поднажмет, продавит - и победит, как не раз уже бывало. Однако тот снова удивил противника.
  Сторк применил фирменное заклинание нигромантов. То самое, что меняет полярность паверы. Известно было, что часто его применять невозможно, имелись какие-то причины, которые нигроманты, по понятным причинам, не озвучивали. Но то ли он попридержал заклинание, не ударив с остальными вместе, то ли от умел больше прочих адептов Нигредо, а пришлось-таки дядьке Темногору выдержать и эту атаку. Он сумел, как незадолго до того противник, выжечь враждебные чары чистой паверой, опустошив едва ли не половину резерва.
  - Неплохо, - оценил Темный Лорд. Умелец усмехнулся, продолжая вязать новое заклинание, опять-таки из арсенала нигромантов. Что представляло опасность, потому что такого рода чары даже определить было невозможно, не то, что парироовать. Приходилось сметать чистой паверой, что Темногор и продемонстрировал, уменьшив и так уже изрядно растраченный запас паверы.
  Уверенность его пошатнулась. Противник по силе был вполне сопоставим с Лордом, вдобавок, владел неизвестными чарами и был прекрасно осведомлен как о манере ведения Темногором боя, так и о предпочитаемых им заклинаниях, что давало врагу все шансы на победу. Надо было срочно что-то придумывать, пока ситуация не стала критической.
  Изворотливостью же Лорд никогда не славился. Будучи одним из сильнейших колдодеев, предпочитал ломать врага мощью, не пытаясь даже найти уязвимые места. Где тонко, там и рвется? Это не для него. Куда ударил, там и рвется, и гнется, и ломается. А выявлять слабости, отвлекать внимание от основного удара... не то, что бы он совсем не умел это делать, скорее, не любил. Однако сейчас, чтобы избежать поражения, приходилось на ходу менять манеру ведения боя.
  Удача или умение, но Ореховый доспех лопнул с легким треском. Точка концентрации напряжений, обнаруженная Темным Лордом, идеально подходила для колдодейского воздействия, а вот Умельцу пришлось забыть на время об атаке, занявшись спасением своей жизни. Ореховому доспеху надо хоть пару стуков, чтобы войти в полную силу, а их-то Темногор и не давал. Вот и приходилось раз за разом Сторку тратить драгоценную паверу, разменивать одно заклинание на другое. А Темногор уже выискивал момент для решающего удара, чтобы добить запаниковавшего врага.
  Потому, наверное, и прозевал контратаку. Умелец, не думая более о защите, ударил Мертвым Молотом - заклинанием редким и весьма паверозатратным. Ониксовый щит лопнул, как мыльный пузырь, самого Темногора отбросило на дюжину ног. Каким-то чудом Темный Лорд успел увернуться от добивающей Огненной Капли, откатившись в сторону. Страшный жар опалил камень мостовой, затлели волосы...
  В отчаянии, он взмолился Превеликому, это было единственное, что мог еще сделать. Любое заклятие, и он мертв, защищатся, равно как нападать, невозможно, Мертвый Молот высушил каналы паверы, такое порой случалось. Это как контузия, как временная слепота, как амнезия, наконец - сделать ничего нельзя, остается только ждать.
  То ли и в самом деле помог Превеликий, просто сложилось так, но Умелец просто развернулся и побежал к дому барона Крея. Не потому, что пожалел врага, и точно не потому, что испугался. Просто подтянулись остальные Лорды со свитами.
  А генерал в такой момент должен быть со своим Орденом.
 
  Пытливца Хреногор отыскал в потайной комнате. То есть, сначала нашел комнату, а потом - пытливца. Я только головой покачал - нипочеь бы не догадался, что здесь тайник. С другой стороны, не мог же он сквозь землю провалиться? Понятно, что где-то спрятался, но чтб здесь?
  - Как узнал? - спросил я богатыря.
  - По запаху, - хохотнул тот. - Не чуешь разве, обделался он.
  Я и в самом деле не чуял. Где-то успел подстыть, и нос сейчас годился только для хлюпанья. А Хреногор сумел, желание перговорить по душам с пытливцем служило хорошим стимулом. Дурак тот все-таки. Если б он сразу в этот тайник улизнул, в жизни бы не нашли. Выслужиться захотелось, вот засов и задвинул, думал, не выберемся. Про богатырей, небось, только в сказках слышал, а про то, что лестница завалена и вовсе не знал. Теперь заплатит за все сразу - и за глупость, и за подлость, и за жестокость свою звериную. Как говорится, за пытливца и Косяк не заступится.
  - Не бейте! Я все скажу! - верещал несчастный, с ужасом глядя на богатыря.
  - Зачем? - удивился тот, он, вообще-то собирался бить, а не слушать. Да и что интересного убогий рассказать может? На гусляра не похож, голосок блеющий, инструмента нет... ладно, попробуем...
  - Былин много знаешь? - вопросил богатырь строго.
  - Ни одной, - испуганно осзнался пытливец.
  - Так я и думал, - огорчился Хреногор и занес кулак.
  - Постой, - остановил его дядька Унорас. - Дай, я поспрашиваю.
  И застыл неожиданно, словно замороженный. И я застыл тоже.
  - Чувствуешь? - спросил чарун.
  - Да, - ответил я непослушными губами. Еще бы не почувствовать! Выплески паверы такие, город спалить можно.
  - Началось, - одними губами прошептал Унорас.
  И был совершенно прав. Некие отнюдь не слабые колдодеи выясняли отношения почти у нас над головой. Десятки человек с каждой стороны! Война началась, что ди?
  - Темные схлестнулись с нигредами, - поднял палец вверх Унорас. Пытливец, забившись в угол, тихонько скулил. Взгляд его то и дело останавливался на лежащем у стены широком ноже, но подобрать ое пока решался. К своему счастью, потому что Хреногор церемониться не станет. Говорить и со сломанной рукой можно.
  Унорас начал допрашивать пытливца, я все старался отличить нигромантов от обычных колдодеев. Получалось скверно, даже выделить отдельные чары из общего фона паверы было сложно. Но я не сдавался. Все интересней, чем слушать, о чем чарун пытливца расспрашивает.
  А тот старался вовсю. Вопрос за вопросом, то прикрикнет угрожающе, то ножом ногти поправит, то улыбнется ласково. Жуть, да и только!
  Хреногор меж тем ушел в караулку, из оружия себе что-нибудь выбрать. Ну, и кольчужку присмотреть, если повезет. Хотя, на его размер...
  - ...А что за второй дверью, даже я не знаю, - вдохновенно вещал пытливец. Я насторожился. Это за которой? Не за той ли, что замурована? Это мне интересно. Это я послушаю. Всю жизнь мечтал о всяческих тайнах, кладах, приключениях, что ждут меня в неведомух краях, а что на деле? Колдодеи, нелепая беготня и белого цвета кот... Кот?
  Ненужное беспокойство, вот он сидит, играет с мышью. Хватило ума у мелкой вылезти в его присутствии! Тоже, небось, о тайнах-кладах мечтала... а тут - кот! Полный котец, так сказать. А она и знать не знала, что такое бывает...
  - ... ледник. А оттуда тела увозят на тележке, куда - не знаю.
  - Интересно, - в голосе Унораса неподдельный азарт. - Значит, еще одна секретная дверь? Уж не в катакомбы ли трупы скидывают? А если так, то и для живых сгодится! Зови богатыря!
  Это уже мне, если кто не понял. Что я там про тайны-клады говорил? Забыл добавить - еще с детства мечтал поработать мальчиком на побегушках. А при случае - для битья. Но с колдодеем не поспоришь, пришлось идти. А потом бежать, потому что в спину толкнуло раздраженное "Быстрее!"
  Хреногор стащил все оружие в кучу, и теперь раздражением в ней копался. Ясное дело, для тюремщиков вряд ли будут заказывать у оружейника-мастера. А для богатыря все легковесное, не под его руку.
  - Барахло, - брезгливо сказал Хреногор, ломая очередной меч, третий по счету. - Придется, видимо, лавкой драться. А она неудобная.
  Я посмотрел на лавку. Действительно неудобная, здоровенная и тяжелая.
  - О! - оживился вдруг богатырь. - А ну-ка...
  Не знаю, как здесь этот молот оказался. Может, оковы сбивать, или штыри железные в стену забивать. Или от жертвы от какой остался, на память тюремщикам. Не буду гадать. Хреногор оглядел вещицу придирчиво, покрутил в одной руке, примерился двумя, потом вдруг ударил. В пол-силы, как он потом скромно пояснил.
  Дом содрогнулся. Мой факел погас, те, что горели на стене - тоже. Караулку освещали лишь те, что висели на дальней стене.
  "Неудобная" лавка, весом в три меня, превратилась в груду разной величины щепок.
  А буквально через пару стуков ворвался дядька Унорас.
  - Вы что тут, совсем соображение потеряли? - возопил он.
  - Если в лавке прятал, - степенно ответсвовал Хреногор. - То да.
  - Чем вы тут? Я думал, завал взорвали, - чарун постепенно приходил в себя.
  - Оружие пробовали, - сказал Хреногор, вертя молот в руках.
  - Вижу, успешно. - Унорас криво ухмыльнулся. - К сожалению, пленник умер. А ведь и половины не рассказал, гад!
  - Как умер? - опешил я. Я-то полагал, этот еще всех нас переживет, да на могиле спляшет. Если, конечно, Хреногор не влупит раза в память о неземных пытках.
  - Как-как, - недовольно проворчал чарун. - Я его о Нигредо расспрашивать стал, а он... неохотно рассказывал, умолчать о чем-то пытался. Я его брить начал - когда лезвие у горла, язык с привязи сам срывается. А тут грохнуло... У него голова дернулась, у меня - рука. К сожалению, в разные стороны...
  - Да и хрен с ним, - махнул молотом богатырь. - Нашел о ком жалеть. Он же, сволочь, людей пытал! Белым железом к коже - шутка ли?
  - А ты хоть представляешь себе, сколько через него тайн прошло? - немедленно завелся чарун. - Сюда ведь и нигроиды попадали, и немалого ранга порой! Умелец Сторк вылепил-таки Орден, а в таком деле без крови не обойтись. Не просто за глотку его взять будет, совсем не просто... а надо! Нет, нудо чего обидно!
  Хреногор пожал плечами, он смертью пытливца огорчен ничуть не был.
  - Он кое-что важное успел рассказать, - продолжал кододей. - Имеется некая дверца, в которую из темницы вывозили трупы. Скорее всего, там ход в катакомбы. Точнее сказать нельзя, потому что пытливец там ни разу не был. И не общался ни с кем, кто владеет информацией. С человеком его профессии общаются, как правило, только те, кто не может этого избежать. Ну, там, из-за цепей, веревок, колодок...
  - Я понял, - поспешно сказал богатырь. - А скажи, колдодей, оживить ты его смог бы?
  - Ну, в принципе, если сразу, да при наличии... а зачем тебе?
  - Мечтал ему врезать, пока висел, - сознался Хреногор. - А вот не сложилось. Как-то обидно, понимаешь? Будто обманули меня или украли что-то.
  - Или потерял, - предложил я, но богатырь помощь отверг.
  - Когда потерял, не обидно. Легко пришло, легко ушло.
  И замолчал.
  - А что во втором застенке? - поинтересовался я. - Который замуровали?
  - Он не знал, - ответил Унорас. - То ли что-то страшное, вроде квинтограммы с демоном, то ли что-то важное, например, архив нигромантов. Хотелось бы руку приложить, но не до того сейчас, спасться надо, пока бой не закончился...
  Безумная пляска паверы продолжалась, ничто не указывало на то, что она прекратится. Но чарун был прав - следовало спешить. Десятки рук уже исступленно разбирают завал, а мы здесь, как в ловушке. Только вот еще. Здесь Унорас ничего нам сделать не сможет, павера блокируется чарами нигромантов. А выйдя из темницы, да с котом в руках, не превратит ли дядька нас в красивые ледяные скульптуры, большие головешки или, еще хуже, в царевен-лягушек? Надо бы переговорить на эту тему. Прямо сейчас, пока дверь еще не открыта.
 
  - Как продвигаются работы? - Умелец Шахр ничем не выказывал тревоги, будто бы и дела ему не было до осадивших дом сотен колдодеев.
  - Завал разобран примерно на половину, - доложила Забава. - Шли бы быстрее, но Умелец Кенег приказал проецировать мост в резиденцию Ордена. На случай, если артефакт достать не удастся.
  - Перестраховщик, - недовольно буркнул Шахр. - Деваться им из темницы некуда, а с захватом артефакта расклад сил поменялся бы мгновенно. Ладно, сейчас не до споров, продолжайте выполнять оба задания. Что там был за грохот?
  - Это не у нас, - отказалась Забава. - Это внизу, в темнице.
  - Не нравится мне это, - нахмурился Шахр. - Не продолжают ли они проход заваливать? Возможно такое?
  - Возможно, - легко согласилась Забава. - Но надолго их не хватит. У нас големы работают на оттаскивании тяжестей, они не устают. А как пройдем лестницу, ускоримся, там места больше, подход удобнее. Главное, чтобы нас не продавили снаружи.
  - Мы хорошо подготовлены, - улыбнулся, наконец, Умелец. - И у нас есть, чем еще удивить как Светлых, так и Темных. Мы продержимся столько, сколько будет надо. И еще немного сверх того - чтобы похоронить всех врагов.
 
  - Тебе артефакт все равно ни к чему, - дядька Унорас как-то сгорбился, сразу став меньше ростом. - Овладеть им в полной мере ты не сможешь, и защитить его от жадных рук не сможешь тоже. На одном месте долго оставаться будет нельзя, след виден будет, чаровать что-то серьезное тоже - рано или поздно засекут. Так и будешь бегать всю свою недолгую жизнь. Нравится тебе перспектива?
  Перспектива мне не нравилась. Даже с учетом того, что бегать я буду в собственной избушке на лягушачьих ножках (а чем хуже куриных, по вкусу похожи, да еще и по болоту пройти позволят), будущего разного рода колдодеи мне не оставили бы. Рано или поздно найдут, кота отнимут, меня прибьют. Со злости, что заставил побегать, проделают это особенно долго и болезненно. Не, не согласный я!
  - Что ты предлагаешь? - спокойно спросил богатырь.
  - Находим убежище, ты отдаешь мне кота, я переливаю чары и мощь из него в более подходящую емкость. Скажем, в кольцо. На скорую руку, конечно, с большими потерями, но зато я сумею сделать быстро, пока остальные не спохватились. Ну, а в награду - половину мира и блюдечко сметаны для кота. Тебе ведь хватит половины?
  Едва не пошутил, что хочу весь. Вовремя опомнился, чаруны в подобных делах шуток понимать не пробуют даже. Нет, язычок лучше на время прикусить.
  - А если я хочу весь? - богатырям закон не писан, у них устав есть. Богатырский. С картинками.
  - А как же справедливость? - умный дядька, сразу видно. Дураков в Темные Лорды не берут, это точно. Хреногор сразу увял и задумался. Сейчас Унорас добавит, что Превеликий заповедал делиться, и тепленьким можно брать.
  - А Превеликий велел делиться, - добил смущенного богатыря колдодей. Какой я умный! Хоть сейчас в Темные Лорды! - Нигромантов кто, если не я, к ногтю прижмет? В конце концов, я этот артефакт сделал, он мой по праву!
  - Какие гарантии, что ты нас не прикончишь, едва выйдем из застенка? - нет, не справедлив я к Хреногору. О главном добрый молодец не забывает.
  - Клятва, - пожал плечами дядька Унорас. - Существует единая для всех чарунов клятва, нарушить которую невозможно. Знаете такую?
  Я знал. Бабушка, как чувствовала, что свяжусь с подозрительными колдодеями, заставила вызубрить слова. И не зря - Унорас два раза пытался подменить слова.
  Темный есть темный, что тут скажешь.
 
 
  Леди Иллиара была в недоумении. Нигромантов было куда меньше, они были значительно слабее - и тем не менее, объединенные силы Светлых и Темных не могли продвинуться ни на шаг. Все чары вязли в плотной защите, а контратаки были столь дерзки и неожиданны, что стоило больших трудовпарировать их без потерь. То, что происходило, напоминало скорее не чарунскую дуэль, не колдодейский бой, а осаду мощной, хорошо защищенной во всех планах крепости. Враг дейстивельно хорошо подготовился, несмотря на все усилия, добиться хоть малейшего перевеса не удалось. Было очевидно, что адепты Нигредо предполагали возможность конфронтации, и хорошо к ней подготовились. Может быть, даже вымели подчистую все хранилища артефактов ради своей цели. Какой? Тут вариантов быть не может - конечно же, нигроманты нацелились на кота. Они могли видеть будущее, что неоднократно уже доказывали. Смутно, неясно - но могли.
  - Плохо дело, - вздохнул неслышно подошедший Лорд Тапах, - Без большой крови нам их не одолеть. А людишек жалко.
  Иллиара окинула взглядом окрестности. Кододейский бой не мог не сказаться на Чистом Квартале. Часть домом лежала в развалинах, иные горели. Толпы людей в панике покидали жилища, попадать под выяснение колдодейских отношений никому не хотелось. Погибших тоже хватало, и убитых на месте мгновенным заклинанием, и погребенных под обломками, и сгоревших заживо.
  - Я про нашу свиту, - поспешно поправился Тапах.
  С точки зрения Иллиары, он был неплохим человеком, умным, энергичным, увлекающимся. Но - Темным. Человеческие жизни его нисколько не заботили.
  - Радость моя, - правильно истолковал ее взгляд Темный. - Чтобы покончить с Нигредо, я без колебаний сожгу хоть весь город. И потомки погибших скажут мне за это спасибо... если сами останутся в живых. Нигроманты - угроза для всех из нас. Они непонятны, чужды этому миру.
  - Но простые люди... - начала Иллиара.
  - Не любят и боятся их еще больше, чем нас, - закончил Лорд. - Методы, которыми наши, с позволения сказать, коллеги пользуются, неизучены и опасны. Разрыв тени в Боготме, вызов Высшего демона в Карлагре, предотвращенный нами жертвенный портал в Топорянске - разве мало? Боготмы больше не существует, а в Карлагре нет людей - при всей их мощи, нигроманты практически лишены ответсвенности. И если к ним попадет артефакт Унораса...
  Темный на время задумался, потом резко бросил:
  - Уверен, чудо-кот у них.
 
  - Воняет здесь, - Светлый Лорд Ранвил высокомерно поморщился.
  - Катакомбы, - пожал плечами ширк. - Традиционно используют как каналицацию. Местами. Нам еще повезло, что здесь есть отвод.
  - Если я захочу поговорить о везении, - прищурился Лорд. - Я тебя предупрежу.
  - Прости, - дядька Рутан склонил голову. Ранвил сухо кивнул.
  Спорить с Лордом - все равно, что брить змею. Бесполезно и опасно.
  - Сомневаюсь, что мы сможем пробиться через катакомбы, - недовольно сказал Лорд. - Разве что, не дать негроидам сбежать. Эта твоя идея не слишком хороша.
  - Мы возвращаемся? - светлый ширк все-таки рискнул поднять глаза, рискуя вызвать недовольство Лорда.
  - Ты же знаешь, я не люблю возвращаться, - капризно прищурился дядька Ранвил.
  Верный ширк знал это. И еще ему было ведомо, что Лорд терпеть не мог оказываться не правым. Знал - и терпел. Из преданности ли, из желания однажды самому стать Лордом - про то ширк никому не говорил.
  - А это еще что? - Ранвил неожиданно остановился, озираясь вокруг. - Ты чувствуешь? Что-то здесь препятствует истечению паверы. Либо мощные чары, либо артефакт, вроде запрет-камня.
  - Хитрецы, - покачал головой ширк. - Думаю, славный дядька, нам надо возвращаться.
  - Думать тебе, мой добрый друг, еще учиться и учиться, - довольно осклабился Ранвил. - Нигроманты приготовили нам немало сюрпризов, а мы, не ожидая войны, сейчас не в форме. Но здесь они перехитрили сами себя. У каждого Лорда с собой немало воинов, ведь все готовились к войне за кота. Там, где бессильны чары, поможет железо.
  Ширк кивнул. Фраза была банальна и заезжена, вдобавок, произнесена с излишним пафосом, будто не один Рутан стоял с Лордом, а вся восторженная свита. Но предложение было дельным. Неожиданно ворваться в резиденцию, атаковать растерявшихся нигромантов. Они ведь сильны слаженностью, координацией и непредсказуемостью. Два первых козыря терялись принеожиданной атаке, а третий предполагает владение инициативой. Вдобавок, первой волной пойдут воины, а чаруны будут их прикрывать. Прием, распространенный лет триста назад, и давно потерявший популярность. С тех самых пор, как придумали Многолучевую Звезду и Многоцелевую Молнию. По толпе (или по боевому строю - заклинанию все равно) - то, что надо. Колдодеи прикрытия не успевают защитить от чар всех, войско несет огромный урон... словом, не выгодно. Устаревшая тактика, нынче так не воюют. Произошло разделение власти светской, княжьей, и власти незримой, колдодейной. Чаруны нынче в споры владык не вмешиваются, а князья в их дела не суются - все довольны. Потому войн стали павера
  сторонится, а колдодейские игры обходятся без воинов.
  Однако же личная дружина у Высших чарунов имеется. Небольшая, для охраны в основном. И для некоторых дел, которыми сами колдодеи заниматься брезговали. Вот ее-то и собирался бросить на прорыв дядька Ранвил. Вблизи да в закрытом помещении эффективность многоцелевых чар упадет практически до нуля. Амулеты же продлят воинам жизнь примерно на пару минут - тут как уж кому повезет. А второй волной атакуют чаруны, и уже эту атаку нигроманты вряд ли сумеют отразить.
  - Будут жертвы, - предупредил ширк. Светлый Лорд досадливо отмахнулся рукой.
  - Я скорблю об этих несчастных, - сказал он не без рисовки. - Но их смерть не станет напрасной. Нигромантов крайне важно уничтожить, и... кот! Я верю, что он у них. Лишь бы адепты Нигредо не успели изучить артефакт...
  Ширк не без усилия удержался от вздоха. Если идея не сработает, он знает, кто окажется виноватым.
 
 

Глава 27.


 
  Дверь была замаскирована под стену. Не знай мы заранее, что она там. Нипочем бы не нашли. Простукивание здесь не помогло бы - настоящий каменный монолит.
  Механизм открывания тоже не на виду. Спрятан и заперт, но Хреногор на диво быстро освоил молот, и запор сдался. Колесо с ручками открывало дверь, и я еще раз порадовался, что у нас есть богатырь. На пару с Унорасом чуть пупы не развязали, пока он не помог. Как нигроманты справлялись, ума не приложу.
  За тяжелой каменной дверью оказалась вторая, железная. Дядька пытливец про нее ничего не говорил. То ли не знал, то ли не посчитал нужным. Впрочем, и дверь-то - одно название.
  Богатырь справился с ней в три удара. И началось...
  Наивный я все-таки человек. Ну, с чего я взял, что нигроманты трупы в катакомбы скидывают? Человеческие тела слишком дорогой материал, чтобы его бессмысленно тратить. Даже в бабушкиных заклинаниях используются порой разные части тел, что уж о колдодеях говорить, тем более, про нигромантов.
  Огромный зал, полный нежити. Кто-то придумал оригинальный способ хранения ценных ингридиентов - сами себя охраняют, не гниют, не портятся. И армия готовая на черный день, и из катакомб никто бесшумно не пролезет. Да и справиться с неживыми без чар непросто, если их увидеть не ожидаешь.
  Здесь их было, должно быть, с сотню. Без оружия, без одежды, неподвижно стоявших почти вплотную друг к другу. Отвратительное зрелище, что и говорить.
  - Назад! - взревел богатырь, и я покатился по каменному полу. Спрашивается, зачем было орать? Или он ради Унораса расстарался, а мне и пинка хватит?
  Впрочем, я уже понял, что Хреногор выпадал из реальности и старался нас ненароком не убить. Мир боя - вот где он сейчас обитал, этот вихрь смерти, а мы, призраки не пойми кого, только путались у него под ногами.
  Ни зомби, ни скелетоны - живые мертвецы, название вылетело из головы. Получаются только из свежих трупов. Дорогостоящая нежить, потому что сохраняет все умения своего тела при жизни. Только паверой не владеет, это прерогатива исключительно живых.
  Повезло, что они без оружия и доспехов. Не повезло, что их слишком много. Повезло, что с нами богатырь, с молотом и без кольчуги. Не повезло, что их слишком много...
  Чади, неожиданно вспомнил я. Кажется, это они - во всяком случае, под описание подходят, а картинки в книге не было. Да и к чему, если это вчерашние люди?
  К серебру они нечувствительны, солнечного света не боятся. Помогает осина, и еще если голову отрубить, не поднимутся. Чем рубить, у меня есть, а вот у Хреногора - нет. Впрочем, своим чудовищным молотом он просто плющит нежить в лепешку - после такого. Богатырь прекрасно справлялся, будь их пара десятков, я бы не так волновался.
  Укус чади смертелен. Человек сам становится чади - на несколько часов, потом умирает окончательно.
  Плохо, что они умны. Это не зомби - чади умеют координировать свои действия, использовать оружие, скорость и реакция не хуже, чем у живых, а вот боли они не чувствуют и усталость им не страшна.
  - Хреногор! - крикнул я. - Бей в голову, и не подпускай близко! Не давай себя укусить!
  - Небось! - ответил богатырь, сказав, очевидно, свое обычное "не боись". - Разберемся.
  Молот крушил все в пределах досягаемости, каждым взмахом убавляя противников.
  Не всех чади он валил с одного удара, иные отлетали в стороны, сшибая своих же. Один такой рухнул прямо передо мной, и мы с Унорасом на пару прикончили его - я старательно перерубал шею тупым мечом (проклятие тюремщикам, разве можно оружие доводить до такого?), а колдодей не давал ему встать и вцепиться в меня зубами. В конце концов я озверел, сначала врезал ему по зубам сапогом, потом гардой, а после, не слишком уже опасаясь укуса, буквально перепелил ему шею. Как и следовало ожидать, никакой крови не было и в помине. Белесая вонющая субстанция - не бальзамирующая ли жидкость? Впрочем, неважно.
  Хреногор уверенно продвигался вперед, чади так же уверенно отступали. Впрочем, это было лишь тактическим маневром, теперь они могли нападать и со спины. На нас же с колдодеем пока внимания не обращали.
  Двое чади слаженно бросились под ноги богатырю с явным намерением повалить. Я внутренне вздрогнул, упадет - навалятся всей кучей, а ведь одного укуса достаточно! Но Хреногор был начеку - мощный пинок, и оба тела отлетают прочь. Одно сразу встает, другое признаки жизни где-то потеряло.
  Попытка навалиться одновременно также провалилась, Хреногор просто изобразил юлу, разметав нападавших. Двое чади отлетели непосредственно к нам, и просмотр ярмарки на сем закончился, пришлось брать меч и вступать в бой.
  Оружие после последней схватки острее не стало, и отсечь ни голову, ни хотя бы конечности не получалось. Вдобавок, оба чади сумели подняться на ноги и теперь старательно заганяли нас в угол.
  Нам повезло. У двери оба чади налетели друг на друга и закономерно упали на пол. Унорас ловко прижал их дверью, а я бросился сломя голову в караульную. Там была алебарда - то, что надо против тварей... а если б я орудовать ей умел - цены б железке не было.
  Успел я вовремя, оба чади теснили дядьку Унораса. Пришлось сразу вступить в бой, я размахнулся и ударил. Воздух загудел, чарун отпрыгнул:
  - Ты что творишь, гад? Дай сюда!
  В его руках алебарда действительно стала грозным оружием, не то, что в моих. Оба чади были сначала поочередно обезножены, а потом и обезглавлены.
  Из дверного проема выкатился еще один, явно был воином раньше, увернулся от удара алебарды, цапнул брошенный Унорасом меч. И ударил - не распрямляясь, быстро, коварно. Как я сумел парировать, сам не понимаю, наверное, сказалось давнишнее обучение у богатырей.
  Удар был силен, меня ртбросило к стене, чади бросился добить, и зря. Все-таки, они поглупее людей, хотя разумом и обладают. Зарвавшийся нежить пропустил от Унораса колющий удар алебардой, начал разворачиваться навстречу новой опасности и потерял три пальца вместе с мечом. Не сам, конечно, я постарался.
  Чарун высвободил оружие, описал им полукруг, заставив чади отшатнуться, чуть сократил дистанцию и развалил его пополам. Сдается мне, не всегда от колдодеем был, пришлось когда-то и повоевать немало. Чарами так алебарду вертеть не научишься.
  Избавившись от чади, Унорас подхватил с пола заляпанный кровью меч и в три удара укоротил древко алебарды под свою руку.
  - Надо помочь богатырю. - сказал он и первым устремился в дверной проем.
  Хреногор продолжал бой. Количество живых мертвецов изрядно поубавилось, но оставшиеся настойчиво продолжали атаковать.
  - Не суйтесь! - прохрипел богатырь, орудуя молотом.
  - Мы помочь! - крикнул я, чем привлек внимание еще одного чади.
  - Я не смогу защитить всех! - рыкнул Хреногор. - Вон отсюда, мешаете!
  И попытался отвесить мне пинка, но я оказался быстрее. Нет уж, спасибо! Видел я, как он сапожищами своими чади охаживал, только кости хрустели.
  Унорас спокойно зарубил атаковавшего нас чади.
  - Он прав, - сказал мне чарун. - Мы ему только мешаем. Отойдем к двери, и посмотрим на драку. А если кто со спины зайдет - укоротим на голову.
  И мы отступили. А что нам еще оставалось?

  Темногор властно протянул руку, и дом содрогнулся. Нигроманты постепенно слабели, это становилось все более заметно. Планомерная осада давала результаты, жертв после первой, неподготовленной атаки не было. Что творилось с адептами Нигредо, никто не знал, их потери еще предстоит считать, но вряд ли сумелиобойтись без оных.
  Лорд Ларабн выкрикнул заклинание, и стена дома с грохотом обрушилась, подняв облако пыли. Его свита восторженно взревела, Лорд потешно раскланялся. Темногор отвернулся. Если б не его удар, Ларабн нипочем не проломил бы защиту, но кто об этом вспомнит?
  - На штурм! - это что за воевода объявился? А, старый мудрый Тапах... тогда стоит поддержать. Сейчас самое время надавить, прорвать оборону, не дать применить какие-нибудь безумные чары, на которые нигроманты большие мастера.
  Белесые струйки тумана, окружавшего дом, в нескольких местах были разорваны, и в эти разрывы устремились ликующие колдодеи. Сердце Темногора тревожно стукнуло о ребра, уж больно беспечны, не нарваться бы на очередную засаду. Но нет, нигроманты и впрямь пропустили серьезный удар и теперь с трудом приходили в себя. Помешать ворваться в дом они не смогли, часть свиты Ларабна успела закрепиться.
  Нигроманты отчаянно контраковали, стремясь восстановить периметр, видно, на него и были завязаны все охранные чары. Темногор ощутил, как резко упало на него давление, ударил Каскадом Слез, Водяным Грибом и Землероем. Очень эффективно сработал, еще одна часть стены обрушилась, новые прорехи в жутком белесом тумане. Самое время атаковать и ему, враг подсел, еще немного, и дрогнет. Тогда-то самое страшное и начнется, загнанный в угол нигромант куда опасней крысы.
  Адепты Нигредо умели держать удар. Новые чары,явно поддерживаемые большой группой колдодеев, вышвырнули людей Ларабна вон. Всем удалось выжить, за исключением совсем молодого и, видимо, недостаточно опытного чаруна.
  Чем-то этот паренек был дорог Ларабну. То ли сын, то ли внук, то ли мальчик для утех - Лорд свои привязанности никогда не выказывал. А вот что лицо исказил в горе и ярости, Темногор заметил, всегда умел ловить такие вещи и использовать потом в собственных интересах. А как иначе? Темными Лордами по другому не становятся.
  И удар, что нанес Ларабн, Темногор тоже заметил. Столько паверы вложено, полгорода разнести можно, если его нигроманты не защищают. Дом же устоял, хотя число защитников Лорд проредил изрядно, вон как сразу защита ослабла.
  Ларабн закатил глаза и осел на землю, вокруг него засуетилась челядь. Не умрет, конечно, даже если надорвался, а это вряд ли, умеет заклятый враг силы рассчитывать, и никакое горе тому не помеха.
  Темногор скомандовал атаку, и одновременно с его людьми к полуразрушенному дому устремились люди Тапаха, Иллианы и Гаврона.
  Сейчас все должно решиться...
 
  Дядька Рагунс бежал чуть впереди. Радость Перилла могла его видеть,потому и не волновалась. Светлая Леди приказала им оставаться в задних рядах и не подвергать свою жизнь опасности, потому что они мало что еще умеют, и в полную силу не вошли. Спасибо, в бою участвовать разрешила, это наверняка из-за той стычки с нигромантом и ведуном.
  Битва оказалась ужасной и восхитительной! Убитых, конечно, жаль, но их не так и много, в боевом ковене Леди Иллиары всего трое, и она знала их только поверхностно. Рагунс, правда, с одним из них учился, ему больнее.
  Но как восхитительно ощущать себя частью отлаженного боевого ковена! Как потрясающе гремит и вокруг и внутри целое море паверы! Совсем не похоже на скучные учебные бои, здесь все - настоящее. Потому Леди и разрешила им участвовать в бою - чтобы быстрее росли.
  А могучие нигроманты уже вот-вот сдадутся. Чувствуется же, сил у них почти не осталось, вон как Лорд Ларабн по ним врезал! Великий чарун, жаль, что Темный. Будь он на стороне Света, наверняка искоренили бы все зло в мире.
  Что-то неожиданно изменилось. Леди Иллиара дла знак остановиться и подготовиться к защите. Почему? Осталось же совсем немного дожать, нигроманты почти сломлены!
  Ну и ладно, зато этот приказ позволил ей догнать Рагунса.
  Взрыв! Вспышка! Перилла не устояла на ногах, да и из ее соковенников мало кто сумел сей подвиг совершить. К счастью, это не атакующие чары. А какие тогда? Ой, наверное тогда защитные! Вон какой оранжевый купол над домом! Нигроманты опять что-то новое придумали. А теперь надо вставать, Леди Иллиара сейчас сердита, лучше бы не попадаться ей под горячую руку... и под левую, тяжелую, тоже.
 
  Чади оказалось не так уж и много, как мнилось. Богатырь даже не вспотел. Оно и понятно, тяжеленной кольчуги на нем в этот раз не было.
  - Потрясен, - сказал дядька Унорас. - Много слышал о богатырях земли Топорянской, наблюдаю в действии первый раз. Очень, очень впечатляет.
  - Пустое, - прогудел богатырь, старательно очишая молот от слизи. Или что там тварям кровь заменяло. - Противники не из сложных. А что много - друг другу мешают. Да и не много это - сотня...
  Унорас хмыкнул, и зря, в словах Хреногора не было бравады. Что для него сотня нежити, тем более, безоружной и бездоспешной? Растереть и плюнуть! И вот вам результат - растер довольно качественно. Сейчас плюнем еще и дальше пойдем...
  Не пошли. Спутники мои закапризничали, Хреногору срочно потребовалось помыться, сорокаведерную бочку в караульной видел, а Унорас изволил заинтересоваться лабораторией, что обнаружилась сразу после зала с нежитью. На мои вопли, что в любой момент могут нагрянуть нигроманты, ответили: "Тем хуже для них", а Унорас добавил, очевидно, для моего успокоения:
  - Все равно надо искать выход в катакомбы... вот и совместим!
  Я только руками развел. Настоящий Темный Лорд, не богатырь простодушный, всегда личный интерес общим благом прикроет. Мастер, что и говорить.
  Впрочем, лабораторию посмотреть и мне интересно. А раз эти двое не торопятся, значит не так все опасно, как мне кажется. Может, и нигромантов всех поганой метлой вмели, или о нас забыли, или Превеликий сжег уже Краснореченск за Косяком благославенный котобол... Не знаю! А трусом выглядеть не хочется.
  Кто бы здесь ни работал, ни в чем себе ни отказывал. О таком оборудовании бедному ведуну можно тодько мечтать! Настоящие стеклянные мерные колбы на хрен, на два, три и даже четыре хрена! Компактная железная жаровня! Палочки разного калибра и материала для помешивания растворов или отваров! Фильтр для очистки жидкости! Посуда самай разнообразная, названия не знаю! Рукавицы по самый локоть жаростойкие, и фартук того же материала! Ингридиентов целая стена, аж глаза разбегаются! Книги по алхимии, алфизике и албиологии! Вершина научной мысли - штатив! И штоф читейшего самогона, который я туту же ополовинел - просто чтобы не сойти с ума.
  Превеликий, среди прочих, оставил нам заповедь - "Не укради". Я ничего не взял из лаборатории - но, если б моя сумка была бы со мной, я наоборот, ничего бы не оставил. Взять же что-то одно (два, три - неважно) было выше моих сил. Оно всю оставшуюся жизнь напоминало бы об упущенных возможностях.
  Мелькнула даже мысль договориться с нигромантами, но я ее быстро прихлопнул, пока не окрепла и не заняла всю голову. На такое не пойду даже ради всего этого великолепия.
- Бедновато у них тут, - донесся до меня из другого мира голос колдодея. - Не могли на нормальную лабораторию расщедриться.
  Превеликий, среди прочих , оставил нам еще одну заповедь - "Не убий". Думаю, если я ее сейчас нарушу, он простит. "Не укради" же я выполнил, да и прибью не кого-нбудь, Темного Лорда, да и просто не удержусь. "Бедновато", ну не сволочь ли?
  - Похоже, это лаборатория самого хозяина дома, барона Крея, - как ни в чем не бывало, продолжал Унорас. - Он всегда обожал алхимию, насколько я знаю, а я в своем городе ведаю много о чем. Кстати, юноша, не надо шевелить мечом в мою сторону, и вообще, убери его в ножны. Это дурной вкус, с оржием в лабораторию. Стыдитесь!
  Я немедленно устыдился и убрал меч. Что это я, действительно?
  - Да, это лаборатория дядьки Бренса, - продолжал Унорас, увлеченно листая какую-то толстую книгу в кожаном переплете. - И знаешь что, юноша? Этот человек, похоже, открыл способ превращения трупов в нежить алхимическим путем! Как тебе это? Гениально! Потрясающе! И Косяк его, дурака, дернул с нигромантами связаться! Разбираться ведь не будут, свяжут - и в костер. Жаль, такой талантливый дядька!
  Я бы, откровенно говоря, в этот костер еще и дровишек бы накидал. Нечего нежить плодить алхимическим путем, мало нам труповодов, что ли? Надеюсь, Хреногора ни одна тварь цапнуть не успела, а то помрет дядька. Крови на нем хватало, но это ничего не значит, на нем живого места и так не было, когда с цепей снимали.
  А вот и он, богатырская морда, легок на помине. Идет прихрамывая, во взгляде вселенская печаль. Неужели чади укусила?
- Эй, с тобой все в порядке?
  Умный, да? В два раза меньше, чем нога, понял? В них ходить больно, не то, что драться!
  - Возьми другие, - неосторожно предложил я.
  Богатырь ожог меня злобным взглядом.
  - Умный, да? - прорычал он. - Самые большие взял, другие вообще не лезли.
  - Ну, извини, - пожал плечами я. - Не лучше ли тогда вообще без сапог ходить?
  Хреногор неожиданно смутился.
  - В катакомбы же идем, - пробормотал он, старательно отводя взгляд. - А там дерьмо всякое... противно мне, без обуви-то.
  Я не позволил себе даже хихикнуть. Хотя очень хотелось.
  - Похоже, в катакомбы мы уже не идем, - голос Темного Лорда был лишен всяких эмоций, что говорило о сильном потрясении. - Входа здесь нет. Или выхода - не важно. Я проверил, безнадежно.
  - А что есть? - в отличие от чаруна, Хреногор ничуть не волновался. А с чего бы? Всего час назад было куда хуже, висел на стене под пытками. Сейчас же руки свободны, в них молот, и даже сапоги всего в два раза меньше ступни.
  - Все есть! - резко ответил колдодей. - Только спуска в катакомбы нет. Не сваливали туда трупы, понимаешь? Здесь проводили опыты, потом отправляли в тот зал, где мы с ними и столкнулись. Так что... сами понимаете.
  Подавленные, мы молчали. Богатырь насвистывал песенку, готовясь к бою, и мешал мне думать.
  - Хорошо, - сказал, наконец, я. - Что-то все равно должно быть. Растворы эти сливать, кровь из трупо выпускать...
  - Есть сток для жидкосей, - оживился Темный Лорд. - Но по нему не каждая лягушка пролезет. Вообще-то, не препятствуй здешние чары истечению паверы, я мог бы нас заколдовать. В коте есть подходящие чары...
- Тогда уж проще было бы пробить проход, - хмыкнул я.
  - Тоже верно, - легко согласился Унорас.
  Богатырь ожег нас негодующим взглядом.
  - Лягушки! Проход! - возмущенно возопил он. - Совсем вы, дядьки, руками работать отвыкли! А сила, братья, она в чем?
  - В джедаях? - предположил Унорас.
  - Может, и в них тоже, - открестился Хреногор от непонятных джедаев. - Но главное - в руках, ясно? Ну, и в кувалде тоже, куда ж без этого. Словом, показывайте свой этот слив. Будем ему кесарево сечение делать.
 
  - Что это за звук? - требовательно спросил Лорд Ранвил.
  - Похоже на тяжелый молот, - предположил ширк. - На удары кувалды.
  - Это и без тебя понятно, - Ранвил уронил на Рутана взгляд ничуть не легче пресловутой кувалды. - Я хотел бы знать, отчего он здесь. Кувалда в катакомбах - довольно странно.
  Ширк благоразумно решил промолчат. Быть правой рукой Лорда - великая честь и огромная ответственность буквально за все, что происходит в мире и хоть каким боком затрагивает Лорда. Ты в ответе за погоду, за настроение Лорда, за колдодейные исследования, за войну, за мир, за союз нерушимый, за союз рушимый, за питание, за снабжение и за утилизацию отходов. Иными словами, ширк - значит крайний. Высший чарун Рутан Аблус Абл знал, на что шел. Но получать лишнюю порцию лордового неудовольствия все равно не хотел.
  - Надо пойти и выяснить, - распорядился Ранвил. - Возможно, кто-то из наших или из Темных уже пытается проникнуть в резиденцию нигромантов через катакомбы. Надо выяснить, и помочь. А кому - решим на месте.
  И рассмеялся своей незатейливой шутке.
 
  - Умелец, - выдохнула Забава. - Мы разобрали завал. Даже раньше, чем планировали.
  - Прекрасно, - обрадовался дядька Шахр. - Отправь туда побольше воинов. До решающего штурма еще достаточно времени, наверху пока все решают чары.
  - Я так и сделала, - девица потупила взгляд. - Но мы пришли слишком поздно. Ведун и кот покинули темницу. Скрылись в катакомбах.
  - Что? Быть не может! - сказать, что Шахр был в бешенстве, было большим преуменьшением. Он едва не лопался от злости. - Из темницы нет выхода в катакомбы.
  - Теперь есть, - сообщила Забава.
  - В темнице чары не действуют, - Умелец сумел взять себя в руке. - Тогда как?
  - Богатырь, - коротко объяснила девица. Пустословие Умельец не приветствовол, его могучий разум в стук сопоставлял факты и делал верные выводы.
  Шахр замолчал, задумался.
  - Надо уходить, - сказал, наконец, он. - Я переговорю со Сторком. Мы проиграли.
  - Нет! - возмущенно выкрикнула Забава. - Мы пойдем по их следу! Они не могли далеко уйти, егеря с собаками уже преследуют их, вот-вот нагонят!
  - Отзывай, - приказал Шахр.
  - Но почему? - в глазах девушки было недоумение. - Чудо-кот рядом, рукой подать! Мы прихватим их за границей мертвителя чар, у нас будет преимущество!
  - Все просто, - устало сказал Умелец, и Забава лишь сейчас поняла, насколько он вымотан. - С ними дядька Унорас, знающий свой артефакт лучше кого-либо. Богатырь, который пробил проход в каткомбы, легко остановит наших воинов. И ведун в довесок. С этим еще хуже, чудо-кот его фамилиар, его даже не убьешь толком, у кота девять жизней, и с хозяином он поделится. Что этот лесовик знает-умеет, можно лишь гадать. Не забывай, все наши планы сожрал Косяк, едва этот мальчишка вступил в игру.
  Шахр слыл молчуном, такая речь была для него чем-то исключительным.
  - С налету мы их не возьмем, - продолжал Умелец. - Значит, Лорды почувствуют бой, задумаются про катакомбы и вышлют своих людей. Найдут брешь в обороне, что проделал богатырь, окажутся в темнице - и ударят нам в тыл. Их больше, они сильнее.
  - Мы проиграли в стук, когда Сторк вылез преждевременно со своей дурацкой местью, - раздраженно бросил Умелец Кенег, сосредоточенно заряжавший до этого артефакты. - Светлые и Темные не успели еще увязнуть в междоусобице, объединились против нас. Я говорил! Тогда еще говорил!
  Он злобно сплюнул на землю. Внезапно лицо его исказилось:
  - Прорыв! Они пошли на прорыв! Что с мостом?
  - Не хватает паверы, - пожаловался Умелец Шахр. - Все готово, и не хватает-то чуть...
  И все сразу стало ни до ведуна, не до богатыря, ни до чудо-кота и не до Забавы.
  Девица гневно топнула ножкой, но ситуацию это не сильно исправило.
 

Глава 28.


 
  Наконец-то удалось свести векторы сил в одну точку! Не сказать, что это было легко, Леди Иллиара могла собой гордиться. Правда, у Тапаха или у Ранвила (интересно, куда он запропастился?) концентрация сил получалась гораздо лучше, но координатор - это почти руководитель, и никто из Лордов не соглашался уступить эту роль другому. Разве что, единственной среди них женщине, умеющей вдобавок столь очаровательно улыбаться.
  Объединенный удар всех чарунов был страшен. Дом барона Крея даже, казалось, подскочил в воздух, чтобы затем со всей мочи удариться о землю. Конечно, это было не так, на этот раз даже стены все уцелели, зато здорово досталось защитникам. Мигом испарился ненавистный белесый туман, рваными клочьями разлетелся защитный оранжевый купол. Путь был свободен, и со всех сторон к дому ринулись и колдодеи, и воины. На всякий случай - кто знает, что там еще нигроманты приготовили?
  Леди с ликованием видела, как один за другим, они скрывались в стенах дома. Осталось немного, последний удар - и Орден Нигредо, опасный враг, прекратит свое существование. Или хотя бы будет обезглавлен.
 
  Умелец Сторк покачнулся, но устоял на ногах. Они проиграли, и надо было спасать тех, кто остался. Будущее Нигредо, надежда Нигредо - вот что сейчас было под ударом. Увлекшись шансом решить все одним махом, он прозевал момент, когдаможно было еще без потерь, нанеся врагу приличный ущерб.
  Они уходили, а он оставался прикрывать. Боевые чары били в его защиту, раскручивая механизм заклинания, вливавшего недостающую паверу в мост. Он не мог уже уйти, он умрет здесь, на этом самом месте, прикрывая отход остальных. Как когда-то сделал его ученик и самый близкий друг Капек - тот, что стал выше своего учителя, тот, что открыл для многих и многих путь Нигредо.
  Они могли победить. Подвела застарелая ненависть и банальная жадность. Увидел почти рядом сына Темногора-убийцы, не сдержался. И с артефактом зря, не успели еще Темные со Светлыми сцепиться как следует, как на горизонте замаячил общий враг. Ну, и везение отказало, не хватило времени и все такое. Совпадение не в пользу Нигредо, и это критично. Второй раз колдодеев в расплох не застать.
  Враги уже окружили, атаковали мощно, умело, Сторк мог бросить последнее свое заклинание, уничтожив всех и себя в том числе, но пока медлил. Мост стабилизировался, один за другим уходили дети Нигредо в далекое Заморье, он давал им лишние стуки на прорыв. А себе - шанс забрать одного из убийц Капека, а при удаче - обоих. Не могут не явиться, они не забыли, как захватили ученика живым, попытаются взять и его.
  А вот и он. Лорд Ларабн собственной персоной. Он, Умелец Сторк. Предпочел бы Темногора, да видно, не судьба.
  - Умелец Старк! Какая встреча! - широко улыбнулся Ларабн, обходя вокруг застывшего нигроманта. - Не раз тебя вспоминал добрым словом.
  Старк вызывающе усмехнулся. Говорить с врагом он не собирался, хватит с него Темногора. Разговоры рассеивают внимание.
  - С Капеком встретиться не собираешься? Передавай привет!
  Умелец скрежетнул зубами, но смолчал и на этот раз. Он ждал атаки. Не для того, чтобы от нее защититься - в момент нападения Ларабн останется без защиты. Старк не собирался оставлять врагу ни единого шанса, и затягивать не собирался тоже. Потому, едва Темный Лорд начал читать заклятие, бросил свое, мощное - красивое, заранее выверенное. Вкладывая в него не паверу даже - свою кровь, боль, страх, надежду. Вкладывая свою жизнь - как умеют только нигроманты.
  Ларабн был настоящим Темным Лордом. Даже в мыслях не держал, что противник может затеять столь эффектное самоубийство, сам он непременно сбежал бы, если не удалось заполучить победу. И все-таки он успел поставить защиту, все же мастер он был из первых. Вздулся вокруг него оранжевый кокон, но налиться силой и яркостью не успел, исторгнутый нигромантом Смерть-Пожар в тот же самый миг выжег его, не пощадив к тому же ни самого Темного Лорда, ни многих других, попавших в область действия, колдодеев. Сам Умелец еще стоял пару стуков в эпицентре, превратившись в огненный столб, прежде, чем развеялся пеплом. И тогда нигромантский мост, оставив пятерых неудачников на этом берегу мира. Но в живых они пробыли недолго, Смерть-Пожар пожирал струйки паверы и ее носителей, обрывки сломанных чар, куски неудавшихся заклинаний, стремительно разгоняясь, набирая силу, и когда достиг своего предела, полыхнул второй раз.
  Смерть-Пожар заклинание мощное и давно известное. Хоть нигромант и внес в него кое-какие изменения, Высшие чаруны прекрасно знали, как с ним бороться. Часть колдодеев загоняла огонь в некие рамки, другая часть щедро делилась паверой. Потомувторой взрыв практически не собрал жертв, зато окончательно разрушил дом барона Крея, погребя под обломками тех, кто не успел покинуть здание.
  Радость Перилла с криком просилась к еще дымящимся развалинам, откинула в сторону один булыжник, второй, третий. Ее прекрасные ухоженные руки незамедлительно покрылись ссадинами и царапинами. Плача, девушка упорно продолжала разбирать завал, пока ей на плечо не легла мужская рука:
  - Эй! Не меня хоронишь? - а потом был поцелуй, и печаль о павших соратниках на время забылась.
 
 -- Быстрее, - то и дело подгонял Унорас. Старый колдодей явно нервничал, прижимая к груди кота и постоянно оглядываяст назад. Там слышались невнятные крики и совершенно отчетливый лай. Все вместе это называлось погоней.
 -- Да что ты суетишься, - поморщился богатырь. - Встретим, как полагается, дубиной да рогатиной. В смысле, боевым молотом, мне все едино.
 -- Боюсь, - признался колдодей. - Столько был на волосок от победы - и непременно что-то сешало. Не хочет мир нового Темного Властелина, видно, четыре предыдущих надоели уже. Но ведь я - другой! Я смогу сделать лучше!
 -- Постой! - остановился вдруг богатырь. - Так ты - Темный? Властелином стать грезишь? Не бывать тому!
 -- Превеликий! - простонал Унорас. - Только не снова! Только не сейчас!
 -- Хреногор, мы же договорились, - хмуро сказал я. На душе было погано, своими руками отдавал мир во власть Темного, но договор баблонов звонче, приходится исполнять. - Не забывай, он тебе жизнь спас.
 -- А я ему, - стоял на своем Хреногор, шум погони все приближался. - И клятвы никакой не давал. Не бывать тому, чтобы миром Властелин темный правил!
 -- Четыре раза было уже, - устало сказал Унорас. - И ничего страшного не рпоизошло. Ни особо страшных войн, ни кровавых жертв, ни разрушений. По стеночки все ходили - это да, было. Но, положа руку на сердце, немного порядка этому миру разве помешало бы?
 -- Гм, - сказал богатырь с сомнением глядя на колдодея. - Тьма, она...
  Тьма, безусловно, не он и не оно. Но что еще хотел поведать миру богатырь про это причудливое образование, осталось тайной, потому что погоня нас все же нагнала.
  У меня появилось даже подозрение, что Хреногор специально начал свою прочувственную речь, чтобы появилась возможность подраться.
  Первыми бросились собаки, если этих тварей так можно было назвать. В холке двое крупнее волку - это что? Не бывает таких собак.
  Но Хреногору было наплевать. Первый пес с воем улетел обратно в темноту, все никак не пойму, зачем богатырям еще и оружие, если у них такие ножищи?
  Второй был перехвачен молотом уже в прыжке. Он не визжал, ни выл - просто умер и упал на землю. А вот третий бросился на меня, к чему богатырь готов не был.
  Бить молотом было несподручно, мне собачья голова в грудной клетке ни к чему, задвигался, выбирая позицию, а я меж тем вступил в бой.
  Попытка пнуть зверя в брюхо по-хреногорски ни к чему не привела, пес легко уклонился и клацнул зубами. По счастью, промахнулся, но порадоваться я не успел, тварь прыгнула мне на грудь, сбила с ног и попыталась разорвать горло. Я вцепился в морду двумя руками, пытаясь отвернуть ее в сторону, но сил явно не хватало. Ненавижу собак!
  Однако попыток у зверя больше не оставалось, богатырь был уже рядом, схватил пса за шкирку и почти отшвырнул его, но тот вдруг извернулся и цапнул Хреногора за руку, оттолкнулся задними лапами от пола и вознамерился порвать глотку уже моему спасителю. Но с тем особо не забалуешь. Удар левой - гарантированный перелом морды.
  Как раз ко времени подоспели и собачники. Глядя на их зеленые куртки дубленой кожи, Хреногор нехорошо осклабился.
  - Егеря, - признал он и потянулся за молотом.
  Кто такие егеря, я знал. Даже встречался как-то. Не пойму, с чего он их так не любит? Не могли же они ему всерьез бока намять, мне это не под силу, значит, и они не смогут. В самом деле, что эти хваленые егеря могут из того, что не под силу мне? Следы читать? Плевое дело! Гуся на взлете сбить? Да хоть двух! Глухаря голыми руками словить? Детская забава! Мед у медведя отнять? Брехня, не поверю, пока сам не увижу.
  Егеря метнули стрелы, дружно и метко. Но богатырь колобком катнулся в ноги, вскочил и начал махать дубиной. Маленький рост, он тоже преимущества имеет, ловок витязь и попасть в него сложно.
  А еще у него молот есть. Зря егеря с нами связалмсь, право слово. В лесу да из засады они, может, и не плохи, но вот так лоб в лоб с богатырем, пусть бездоспешным, зато оружным и не связанным... я бы не стал. Хотя, повторяю, умею ничуть не меньше их.
  Из полутора десятков, мечи успели обнажить всего трое. И, право слово, лучше бы они эти стуки потратили на молитву. Хреногор не дал им ни единого шанса, один взмах молота - и разлетелись, будто сбитые битой городки. Драться стало не с кем.
  - И спрашивается, чего мы о них драпали? - возмутился богатырь. - Дядька Унорас, я тебя спрашиваю! Эй, а куда колдодей делся?
  - А с вами еще и Унорас был? - вопросила темнота. Богатырь перехватил кувалду поудобнее, егеря как-то уж слишком быстро закончились.
  - А тебе, дядька хороший, что за дело? - поинтересовался он.
  Один за другим, они выходили из темноты. Чаруны и воины, а впереди двое до нельзя могущественных колдодеев. Точнее, колшебников - оба Светлые, и, скорее всего, Лорды.
  - Ты ведун? - спросили меня. Я судорожно кивнул, эти двое подаляли меня своей мощью. А вот богатырю было безразлично, кто это такие, если они вежеству с детства не обучены, завсегда готов пособить:
  - Тебя звать-то как, торопыга?
  Светлый заскрипел зубами от ярости, такого обращения, небось, не встречал.
  - Дядька Ранвил Экоро Тум, Светлый Лорд, - гордо бросил он. Хреногор хмыкнул, но как-то уже почтительно, без нужды с Высшими чарунами даже богатыри не связываются.
  - Как я понимаю, кот у Темного? - Ранвил поймал мой взгляд и не отпускал, вынуждая смотреть ему в глаза. Неприятное ощущение, право слово! Ни соврать, ни отмолчаться - хочешь, не хочешь, а отвечать придется.
  - Да.
  - Где он?
  - Ушел.
  - Пошли, Рутан! Кажется, я знаю, куда коллега направился.
  И они уходят. Все, и чаруны, и воины, и оба Лорда. Хотя, нет - наверное, Лорд и его правая рука, ширк. Чересчур властно этот Ранвил говорил со вторым, Лорд бы такого не потерпел.
  - И вот то, что здесь стояло, борется с Тьмой? - потрясенно спросил богатырь. - Да я спать теперь спокойно не смогу, зная, кто за нас с мировым злом воюет!
  - Надо найти Унораса, - вздохнул я. - У него, в конце концов, Колобок.
  - До чего ловко смылся, - не то похвалил, не то обругал Хреногор. - Такого враз не найдешь. Его уже столько времени ищут такие, что не нам чета, вроде этого высокомера.
  - Кого? - не расслышал я, и богатырь разъяснил на простом и понятном языке.
 
  - Надо срочно выбираться на поверхность, - нетерпеливо сказал Ранвил.
  - Зачем? - удивился ширк. - Он не мог уйти далеко, у нас все шансы его догнать.
  - Нет, - твердо сказал Лорд. - Он знает катакомбы лучше нас всех, вместе взятых. Наверняка там есть потайной ход, который мы всю жизнь можем проискать. Но я знаю, куда он придет, и попробую перехватить его там.
  - Дом Барольса Деннара Рога, - осенило ширка.
  - Точно, - сказал дядька Ранвил, и довольная улыбка расплылась по его лицу.
 
  Дядька Унорас был известен как человек совершенно непредмказуемый. Разумеется, когда его искали по всему Краснореченску, дома его немногочисленных родственников тоже подверглись поискам и наблюдению. Но не слишком пристальному и ненадолго - понятно же было, не полезет дядька искать убежище в столь очевидном месте.
  Что колдодей и использовал. Этот дом для деда Барольса он проектировал лично, с небольшой консультацией у дядьки Радонеро, с которым сохранял добрые отношения и после посторойки собственной башни. Особняк был вовсе не так прост, каким казался с первого взгляда, но все его секреты человеку непосвященному было найти ой, как не просто. Особенно колдодею, во всем привыкшему полагаться на управление паверой. Здесь ее не было ни капли, все скрытые чудеса запускались исключительно механикой. Да и какие это чудеса? Проходы в стенах да потайные ходы, да лаборатория в катакомбах.
  Дядька Унорас не единожды пользовался ей за время изгнания. Варил зелья, заряжал прой артефакты - все на чистой алхимии, без чаровства. И очень жалел, что сунулся в башню, заполучив кота - здесь было куда безопаснее. Конечно, там лаборатория - не этой чета, там можно было и перенести сущность артефакта в новую оболочку без потерьи , и инициацию провести, подстегнуть восстановление каналов паверы... но здесь было безопасней, и не нужно спешить, а это тоже преимущества не из последних.
  Но зато есть возможность исправить сейчас! Ловко покинул случайных попутчиков (неплохие ребята, жалко убивать) с котом под мышкой (зараза вопила и царапалась, но ведун не услышал, а действовать сам Колобок не мог - договор отдал его во власть колдодея) и по подземным коридорам зашагал к нужному месту. Заблудиться чарун не боялся - окрестности он изучил прекрасно, он вообще делал все, что хоть немного позволяло увеличить шанс на выживание.
  Подземный коридор, который вел в его убежище, был хорошо спрятан, колдодей сам его едва смог найти. Хорошо, попутчики за ним не погнались, у ни х были неплохие шансы настигнуть, пока он здесь копался. Правда, сделать ничего бы не сумели - он уже выскользнул за границы действия то ли артефакта, то ли заклинания, блокирующего паверу. С артефактом в руках он был равен любому из Лордов. А настроившись на него, пройдя инициацию, превзойдет их всех!
  В конце концов, миром должен править тот, кто достоин, не так ли?
  Лаборатория была давно им обжита, он мог найти любой предмет в полной темноте, но обходил зал по периматру, один за другим зажигая факелы. Хотелось торжественности, как же без нее, такой момент раз в эпоху бывает, никак не чаще. Жаль, что это происходит в грязном подземелье, может, оттого и нес он прошлый раз чудо-кота в башню, чтобы прочувствовать момент?
  Здесь родится сейчас Властелин Мира, вдруг осознал он, и сердце замерло от сладкого восторга на стук, а затем нетерпеливо забилось. И какая разница - где, куда важней - кто. А торжественность... ее будет вдосталь, когда мир встанет перед ним на колени.
  Пора было начинать. Темный Лорд решил прежде всего позаботиться о коте - носителя сущности следовало ублажить до плоного миролюбия. Чтобы не сопротивлялся сильно, когда эту самую сущность будут из него извлекать.
  Унорас открыл буфет, взял крынку со сметаной, по запаху чувствуется, свежая, Барольс с утра приносил. Самолично причем, слуг разве можно в такие дела посвящать? Собственно, и родню не следовало бы, но Барольса колдодей знал, как себя - этот предаст последним и задорого.
  - Меняемся? - весело спросил колдодей. - Весь мир на блюдечко сметаны?
  Кот с аппетитом уплетал сметану, отвлекаясь лишь на нежнейшую ветчину. Он дано столь вкусно не питался - с самого стадиона. Унорас, улыбаясь собственным мыслям, зажигал свечи, подготавливал кольцо. Затем чертил на столе две сложных фигуры. А кот все ел и ел, будто последний раз в жизни.
  Наконец, все было готово, и сметана доедена. Унорас, разом посерьезневший, собранный, как перед решающей схваткой, возложил одну руку на кота, другую на кольцо и начал читать заклинание. Длинное, сложное, лишь оно одно отделяло его от Кольца Мощи.
  Он читал заветные слова, полузакрыв глаза, чувствуя, как сущность артефакта перетекает из кота в кольцо. Боль была такая, будто заткнул вулкан собственным телом, но отчего-то не повезло быстро сгореть. Он терпел. Уменее терпеть и умение ждать - без этого колдодеем не станешь. Даже низшего ранга, а он, слава превеликому, давно не низший.
Жечь перестало, тело сковывал мороз. Опасность, которую он не просчитал - замерзшае губы шевелились с трудом, так и норовя переврать слова. Но упорства ему тоже не занимать. Тяжело - и что? Темные властелины вот так, за дешево, не рождаются.
  Наконец, кот обиженно мявкнул и открыл глаза. У него было стойкое ощущение, потери, но что именно он утратил, Колобок понять не мог. Усевшись на хвост, он задрал заднюю ногу. Бубенцы были на месте. Немного успокоившись, кот принялся тщательно их вылизывать.
  Унорас расхохотался.
  - Стоило бы тебя в жертву принести, гадина, - обратился он к коту. - За все беспокойства, что ты мне доставил. Но я не буду. И знаешь почему? Не потому, что я твоему ведуну клятву дал, плевал я на клятвы. Просто один раз я уже пробовал - и этот раз был лишний. А я, видишь ли, суеверен. Так что, для инициации подберу другого кота. И не сразу, лучше немного выждать. Или наоборот, ускорить, пока мысли коллег заняты исключительно нигромантами, а тонкие поля забиты обрывками мертвых чар? Так что беги, хитрая морда, к своему хозяину, пусть знает, что старый Унорас слово держит. А с другой стороны, буду я еще бегать, котов искать! А ну, ложись под нож... дай-ка я тебя усыплю и свяжу для верности. Вот так.
  Унорас любовался сияющим кольцом. Душа его пела. Сумел! Сделал! Осталось лишь провести обряд инициации, и Сила бурным потоком хлынет в Темного Лорда, и вот тогда...
  - Объявляю себя Хозяином этого артефакта! - крикнул он, и мир содрогнулся. Инициация началась.
  - Вот и вся клятва, - хмыкнул он. - Дурачок не знает, что клятву поддерживает павера. А если потоки блокированы, то слова ее - пустой звук. Обожаю простаков.
  - А вот клятвы надо держать, - потайная дверь, ведущая в лабораторию из дома дядьки Барольса, вдруг истаяла, как пламя свечи. На пороге стояли двое - Светлый Лорд Ранвил и его ширк, Забыл-Как-Его-Там. За ними находились еще какие-то колшебники , но мелочь Унораса не интересовала.
  Он мерзко ухмыльнулся, приветствуя противника. Павера животворным потоком вливалась в тело, которое не могло ее пока удержать... но вполне могло использовать.
  - Какие люди, и не в могиле. Не рановато для стервятников?
  - Глаза выклюем и улетим, - хохотнул Ранвил. - Или, может, сам отдашь? Сдай артефакт, и иди себе, куда глаза глядят. Слово даю, преследовать не стану.
  - Я одному ведуну тоже наобещал, - презрительно хмыкнул Унорас. - Но, сам понимаешь, обещать - не значит жениться.
  - Я не так легковесно отношусь к клятвам, - сказал Светлый. Именно в этот момент Унорас нанес удар.
  Они уже сходились когда-то в поединке, и разошлись тогда миром, так и не выявив победителя. Это не был бой на смерть, просто мерились силой. Сейчас же все было иначе.
  Обладая артефактом, Унорас был сильнее. Тогда, в башне, сражаясь с Гавроном и Тапахом, он фактически проиграл, но сумел уйти. Сейчас он куда сильнее, процесс восстановления набирает силу, вдобавок, он много времени провел рядом с чудо-котом, настраиваясь на него, и только что создал положительно расположенный к нему артефакт. Это все можно занести в актив. В пассиве же - Ранвил не один, боевой ковен в полном составе да еще воины на подхвате. Навязать поединок вряд ли получится, Светлый потребует снять артефакт, а что без него Унорас сейчас сможет?
  Потому и пришлось бить первым. И во всю силу, долгий поединок он, скорее всего, проиграет. А выжечь одним ударом, чего противник не ожидает, не ведут ведь так поединки - это может и сработать.
  Унорас выбрал чары из арсенала Высших чарунов - Черная Рука. От заклинаний Тьмы Светлому куда сложнее защититься, чем от элементалтных. Он намеренно пренебрег защитой ради неожиданности, ради скорости. Ранвил защититься не успевал, но...
  Заклинанием Пресс почти никогда не пользуются, разве что, ученики. Принадлежит оно к числу защитных, и атаку противника сводит к поединку сил - у кого больше, тот и продавливает врага зачастую, его же заклинанием. Сейчас Ранвил двинул на Унораса его же Черную Руку. Темный усмехнулся - ему показалось, что противник ошибся, прием неплохо сработал бы в случае как раз элементальных чар. Чары же из арсенала Тьмы лучше слушались хозяина.
  Это кажущееся преимущество и сыграло роковую роль. Настоящий удар нанес ширк, и парировать Темный не сумел, связанный прессом с Ранвилом. Все равно, что занятому поединком с соперником борцу всадить нож под ребро - помешать не сможет, даже если успеет заметить. Безопасно и наверняка.
  Унорас охнул и только усилием воли устоял на ногах. Кольцо запустило лечебные чары, но шансов на победу уже не было. Ранвил продавил Прессом Черную Руку, стремительно выжигавшую сейчас внутренности колдодея. Темный нашел в себе еще силы выхватить жезл и ударить врага двойной молнией, но того успел прикрыть щитом кто-то из его свиты. Светлого отбросило на пару ног, практически не причинмв вреда.
  Чары исцеления какое-то время боролись с обоими заклинаниями, но Унорас уже понимал, что выжить ему не удастся. Он хотл что-то еще сказать напоследок, это традиция, так полагается, то непослушный язык не хотел уже поворачиваться, Унорас всхлипнул и упал лицом вниз. Изо рта его хлынула темная кровь, тут же смешиваясь с пылью.
  Не дожидаясь, пока закончится агония, Лорд Ранвил сорвал с пальца умирающего кольцо и внимательно его осмотрел.
  - Бездарная личность был этот Унорас, а смотри-ка, какой артефакт сработал! Уникальная вещица! Моя теперь по праву. Сильный чарун был, а со мной напрасно связался. Я и двоих таких в гроб уложу и не забыхаюсь.
  Он еще раз полюбовался, как сидит на холеном пальце Кольцо Мощи.
  - А не провести ли мне прямо сейчас инициацию? Светлый Властелин - звучит!
  Он потрепал перепуганного насмерть кота по загривку, потянул из ножен кинжал.
  - Рутан, будь так добр, отыщи мне крысу. Я не Темный, чтобы на кошачьей крови инициацию проводить, - и разрезал путы.
  Перепуганный Колобок мгновенно скрылся в какой-то дыре.
  - Да будет так, - произнес Ранвил.
 
  - Ой! Колобок! - обрадовался я, подхватывая пушистого на руки.
  - Здорово, котяра! - обрадовался также и богатырь. - Прихлопнул, небось, колдодея злого? Ну и хорошо, нам меньше мороки.
  - А мне он понравился, - сказал я. - Не такой и злой, хоть и Темный Лорд. Правда, если б он меня все же убил, я бы думал иначе.
  Хреногор хохотнул.
  - Надо думать. Ладно, пора нам отсюда выбираться.
  - Из города или из катокомб? - уточнил я.
  - Отовсюду, - пояснил богатырь и зашагал прочь. Мне ничего не оставалось, как припустить за ним следом.
  Я попробовал запустить шарик света, не так давно еще получалось, на этот раз кот отозвался не приливом паверы, а недовольным зевком. И мне стало все понятно, Унорас добился-таки, чего хотел. Хреногору лучше об этом не говорить, пойдет убивать дядьку. Или не пойдет? Богатыри непредсказуемы, лучше не пробовать.
  А нам предстоит неблизкий путь. Сначала на стадион - забрать вещи. Потом в трактир - вещи забрать. И дальше, из города, вдоль Красной речки - домой. Надеюсь, колдодеи отменили на нас охоту, а впрочем, вряд ли. Они до сих пор не знают, что Колобок стал обычным котом, да и не до того им, нигромантов гоняют. Словом, надо поторопиться, пока нас за горло не взяли.
 
  И треснул мир напополам. Два раза подряд. И вздрогнули Светлые Лорды, а Темные так и вовсе ужаснулись и впали в панику.
  - Быть беде, - говорили старики. Впрочем, истины ради, добавлю - так они говорили всегда и по любому поводу. Млжет, потому беды в мире и не переводятся до сих пор?
  - Быть войне, - говорили воины и шли точить железо. И они тоже были в чнм-то правы.
  - Быть грибам, - говорили грибники и шли в лес.
  - К дороге, - говорили нехорошие люди и шли, куда послали.
  - К пьянке, - говорили остальные и громко сглатывали, поскольку не отошли еще от предыдущей.
  И только Великие Лорды не говорили. Они молчали. Они думали.
  - Такого никогда не было, - произнесла негромко Леди Иллира. - Светлый Повелитель! В голове не укладывается, мы же по определению не стремимся к власти!
  - Оттого ее и забирает всякое дерьмо, - прорычал Лорд Постал.
  Темные возмущенно заворчали.
  - Думаю, вы просто менее расторопны, - подумал вслух Темногор.
  - Туповаты малость, - поддержал его Лорд Ренн.
  - Позвольте поинтересоваться, уважаемые дядьки, - вмешался дядька Колорн. - Кто сейчас метит в Повелители? Выцарапав артефакт из-под алчных темных носов?
  Темные Лорды недовольно засопели, но возражать не решились. Если Светлые сейчас решат поддержать своего, это закончится безнадежной войной. Светлый Повелитель - это еще хуже, чем дурака чарам учить.
  - Светлый Повелитель! - никак не укладывалось в голове Леди Иллиары. - Я не понимаю. Мир сошел с ума? Треснул напополам?
  - Два раза, - мрачно подтвердил Тапах.
  - Мы должны поговорить с ним! Непременно поговорить!
  - Потом расскажите, - решил Тапах. - Мне со Светлым Повелителем встречаться не с руки. Косяк побери, я вообще не знаю, что это за зверь такой - Светлый Повелитель, но есть сильное предчувствие, что Темных он не любит...
 
  - Обожаю Темных! - расхохотался Повелитель, рассматривавший разыгравшуюся сценку в зеркальный шар. - Такие забавные!
  Обряд инициации продолжался. Кипела вода в медном котле, песочные часы отсчитывали последние стуки очередного этапа.
  Кровавые линии на столе потихоньку наливались рубиновым, Кольцо пульсировало на пальце, словом, все шло по плану. Ранвил аккуратно снял артефакт с пальца, чтобы полюбоваться поближе.
  - Простите, а как это называется? - раздался голос из-за спины.
  - Кольцо Мощи, - ответил Повелитель, бросая быстрый взгляд через плечо.
  - Две порции, пожалуйста, - произнес тот же голос.
 

Эпилог.


 
  Никогда не стройти избушку на лягушачьих ногах! Особенно вблизи от болота. Гадина так и норовит туда ускакать. Мало того, что ты от этих прыжков с печки падаешь, набивая шишки, заслуживая синяки и ссадины, так она, тварь, еще комаров наловить старается! Открытыми окнами, а чем еще? Съесть, может, и не съедят, но спать не дадут толку, к гадалке лучше не ходи, дай, сам тебе погадаю.
  Словом, отпустил я ее. Сжечь рука не поднялась, не чужое жилье ведь, но и жить в ней сил никаких не было.
  И стал делать новую, по старине. А вы чего хотели, жить где-то надо? Богатырь, повздыхав матерками, снова принялся мне помогать. Нет, я все помню, надо своими руками строить. Я и строю, а Хреногор мне лишь немногопомогаеи, деревья там рубит, бревна таскает и обтесывает, ну, и складывает на нужные места согласно плану. План, кстати, тоже он сочинял, а я изменения вносил. И правильно сделал, иначе уже княжий терем отгрохали бы, а его куриные лапы не выдержат, да и лягушачьи вряд ли. Богатырская натура широкая, раззудись, плечо, разойдись, кулак... ну и так далее. Но зато силы - немеряно, вот кто при строительстве чего угодно абсолютно незаменим. Повезло мне, что такой могучий дядька мне помогает. Правда, проблемы создает, будщую клиентуру отпугивает.
Вчера, к примеру, Змей Горыныч прилетел, трехголовый, со своим обычным "Конь на обед, молодец на ужин". Так ему дубовым бревном по спине перепало, а когда левую пасть открыл (она у него дурная), еще и по зубам. Уползал уже со словами "тут и жрать-то нечего", а левая все подвывала: "И нечем! И нечем!"
  Или позавчера лешего приволок, с деревом перепутал. Это мы, ведуны друидские, все в лесу знаем, а богатырю-то до косяка. Леший-не леший, на бревна сгодится. Насилу отмазал старика, тот в благодарность даже болото подарить пытался. Оно понятно, считай, второй раз родился. Да и болото не его, не жалко, там Болотник заправляет. Это если он развязаться сумел, конечно, после того, как его Хреногор двойным богатырским узлом завязал. Я, к примеру, веревку с таким узлом развязать не смог, да и сам Хреногор тоже. Оазывается, ее вообще развязывать не принято, не по-богатырски это, ножом или мечом надо.
  Зато деревенские в гости зачастили. Понятно, отважный богатырь не даст злому ведуну (внуку бабы-яги, землю есть буду, коли вру!) обидеть несчастных пейзан. Которым от упомянутого ведуна надо множество услуг (желательно бесплатно) самого разного толка.
  Колобком клянусь, построим избу, ушагаю на ней подальше в лес, чтоб не каждый нашел, а лишь тот, у кого и впрямь большая нужда.
  В этот раз Хреногор вернулся с вырубки не один. Колобок понял это первым, предусмотрительно перебрался на крышу, крытую (временно) соломой. Несколько стуков спустя, я услышал богатырский бас и собачий лай. А еще позже, кто-то попытался развернуть избушку старинным наговором типа: "К лесу задом, ко мне передом". Разбежались! Помню, бабуля еще жива была, приперся среди ночи пьяный богатырь и давай избушку туда-сюда крутить наговором этим. Не бывать такому! Пусть-ка порет, пока горло сорвет. Ну, или дверь не вышибет, что вероятнее. Хм, а может, старики-то знали, что делали? Надо подумать.
  - Эй, ведун, гостей встречай! - рявкнул Хреногор. Пожалуй, дверь надо покрепче. Чтобы хоть рыком богатырским с петель не срывало. Ладно, пойду взгляну, какую сволочь злым ветром занесло.
  А ведь этих ребят я знаю! Правда, не знаю откуда, но лица знакомые. Сейчас вспомню... не так уж я много людей в жизни видел, хотя и куда больше, чем хотелось.
  - Нигромант с арбалетом, - подсказал парень, а девушка улыбнулась с видом собственного превосходства. А, вот они кто...
  - Рагунс, - припомнил я имя.
  - И Перилла, - подсказала девушка, так и лучась довольством. Как-то подозрительно это. Не собралась ли она за меня замуж? Не возьму!
  - А меня Совран зовут, - неловко сказал я. - Тогда не представился...
  Снова послышался лай, с крыши донеслось шипение. Колобок развлекается, ага.
  - Нас Леди Иллиара послала, - не терпится девушке поделиться новостями.
  - Вот как? Целая Леди? - удивляюсь я.
  - Да! Нас отправили, потому что мы тебя в лицо знаем.
  - Гав! Гав!
  - Не просто было отыскать, - говорит дядька Рагунс и хитро подмигивает. Ага, похоже, он девицу по лесам больше валял, чем меня искал. Стоп! А как они меня вообще нашли? Вещей моих у них нет, по образу я закрылся так, что сама их Леди не найдет.
  - Тебе просили передать, - в руках Светлого появилась подозрительно знакомая сума. Мое наследство! Вот приятная неожиданность.
  - Мы сделали поисковое заклинание, - похвасталась девица. - Потом взяли егерей, чтоб в лесу не потеряться. И пошли!
  - Мы молодцы, - согласился Рагунс и протянул мне сумку.
  - Гав! Гав! - надрывалась егерская собака. Кот равнодушно глазел на нее с крыши.
  - Проходите в избу, - вспомнил я о своих обязанностях хозяина и первым вошел внутрь.
  Снаружи вдруг раздался хлопок и истеричный визг Периллы.
  - Что? Что случилось? - заволновался я.
  - Да ничего особенного, - ответил невозмутимый голос богатыря. - Собака взорвалась.
 
  Fin
 
  29,12,2010, Москва
 
 
 
Оценка: 6.12*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"