Три двухэтажных дома старой постройки стояли рядом, образуя букву "П". Во дворе располагались две детские площадки с каруселями и качелями, пять скамеек, "виселицы" (так их называли старушки) для белья и один длинный стол для доминошников. Было утро выходного дня. Многие отдыхали после трудовой недели. Уже висела новая партия белья. Трое ребятишек, два мальчика и девочка семи-девяти лет, играли в прятки. Пожилая женщина раздавала корм бродячим кошкам из небольшой кастрюльки. Двор постепенно просыпался.
Девочка стояла лицом к стене, закрыв руками глаза.
- Я считаю до пяти, не могу до десяти. Раз, два, три, четыре, пять! Я иду искать! - Она открыла глаза и принялась искать спрятавшихся мальчиков.
Мест для пряток было мало, и она нашла всех в течение пяти минут.
- Тра-та-та за Кольку! Тра-та-та за Генку! - радостно кричала она.
Мальчики подошли к ней с озабоченным видом.
- Слушайте! - сказал Генка. - В этом дворе негде спрятаться. Все места уже давно известны!
- А где нам ещё играть? - надул губы Колька.
- Что ты предлагаешь? - спросила девочка Светка. - Не идти же в лес или в другой район.
- А почему бы и нет! - Генка жестом подозвал их поближе. - Я знаю отличное место, где можно прятаться.
- Где это?
- Тут недалеко есть заброшенные катакомбы. В них много ходов и выходов, можно так запрятаться, что полдня искать будете.
- А где они находятся? - любопытство брало верх над Колькой.
- Нас родители не отпустят, - заметила Светка.
- Мы только в разведку сбегаем. Тут бегом пять минут будет. Посмотрим, что к чему. Если место хорошее, то потом пригласим кого-то из старших, чтобы они побыли с нами пару часов. Можно позвать сестёр или братьев. Как вам идея?
- Ну, не знаю, - ответила девочка.
- А я согласен с Генкой! Мы только разведаем. Светка, соглашайся.
И девочка сдалась. Посмотрев на окна своих квартир и не увидев никого, ребята со всех ног пустились со двора. Первым бежал Генка, он указывал дорогу. Они бежали к новому месту полчаса вместо обещанных пяти минут. У входа остановились. Вход в катакомбы когда-то был выложен кирпичом. Со временем кладка осыпалась, осталась лишь арка. Дети подошли ближе. Темнота внутри пугала их.
- Я боюсь, - девочка вся сжалась от страха. - Пошли домой, а то нас искать будут.
- Мы сейчас пойдём, - сказал Генка. - Но, раз мы уже тут, давайте немного осмотрим вход.
- А если там Барабашки живут? Или дикие собаки?
- Ерунда! - Кольку распирало любопытство. - Давайте держаться вместе. Если что, втроём мы осилим Барабашку. Правда, Генка?
- Правда. Берёмся за руки и потихоньку движемся. Далеко не заходим.
Гусиным шагом дети двинулись во тьму...
1.
В тот день около часа дня в милицию поступил звонок от взволнованной матери. Она сообщала, что трое детей утром выбежали со двора и не вернулись. Родители и соседи трёх домов бросились на поиски. Заходили в каждый двор, звали по именам, спрашивали прохожих. Дети словно испарились.
Милиция подключилась к поиску. Вызвали кинологов с собаками. Собаки сразу же взяли след и привели милицию к катакомбам. Но у входа следы затерялись. Спасатели с мощными фонариками прошли по коридорам дважды. Никаких намёков на пребывание детей. К поискам подключили телевидение, радио и все городские газеты. Крутили видеоролики, в которых родители умоляли население найти их детей. Помогали поискам и военные. Прошли сутки - никаких результатов. Вот уже и неделя на исходе.
Миша сидел у телевизора и слушал новости о детях. Его родители находились на отдыхе в Сочи. Они часто звонили сыну, справляясь о его делах, и просили никуда из дома не выходить. Миша обещал быть послушным. Ему было уже пятнадцать, но для его родителей он всегда был маленьким (Родители всегда видят своих детей младше, чем они есть).
Вдруг позвонил телефон. Звонил Саша. Был выходной день, но он находился на службе в связи с ЧП.
- Миша, привет! - Голос Саши был взволнованным. - Ты там очень занят? Нет? Приди, пожалуйста, ко мне на работу. Нужно кое-что проверить.
Миша сразу же выполнил просьбу друга. Быстрым шагом за пятнадцать минут он дошёл до отделения милиции, где работал Саша.
- Что случилось? - спросил Миша с порога, садясь на стул напротив Саши.
Саша закончил что-то писать, положил папку в ящик стола и обратился к Мише:
- Новости слушаешь?
- Конечно. Не нашли ещё детей?
- Как в воду канули. Вся милиция на ногах день и ночь, выходные тоже, но всё безрезультатно. Я хочу с тобой посоветоваться. Пропажа детей очень загадочная. Собаки вышли на след, привели к катакомбам, но у входа стали как вкопанные. Следы пропали. Тут попахивает мистикой. Специалисты проходили дважды по коридорам катакомб, но зацепок не нашли. Не по воздуху же они улетели! Я тут подумал на досуге вот что. А что, если подключить к поискам твоих "помощников"? Обычные методы не действуют, так, может, призраки что-то смогут? Ты как к этому относишься? - Саша внимательно смотрел Мише в глаза. Его друг - последняя надежда.
- Я согласен, - не раздумывая, ответил Миша.
- Хорошо. С твоими родителями я поговорю сам, постараюсь уговорить...
- Они сейчас в Сочи. Не стоит их расстраивать. Поедем на место, посмотрим. Я возьму в помощь Джека, овчарку-призрака.
Спустя пять минут они уже ехали в милицейской машине. Саша сидел на месте водителя. Они ехали вдвоём. Сослуживцы здесь были не нужны.
Приехали к катакомбам. Вышли из машины. Подошли к арке.
- Вот здесь следы обрываются, - показал Саша.
Миша осмотрел место. Место как место, ничего подозрительного. Он вошёл в темноту. На него повеяло холодом и сыростью.
- Я вызову пса. Ты пока постой в сторонке. - Миша мысленно позвал Джека. Тот явился. - Джек. С этого места неделю назад исчезли трое детей: два мальчика и девочка. Их ищут и не могут найти, так как следы обрываются. Поищи, пожалуйста.
- У тебя есть их фото? - спросил пёс. Собаки-привидения разговаривают с людьми на их языке.
- Саша, у тебя есть фотографии детей?
- Вот, - Саша протянул фотографии.
Джек принюхался. Через минуту он остановился у одной стены и посмотрел на Мишу. Миша понял, что пёс что-то нашёл. Подошёл к нему.
- Ты видишь светящееся пятно? - спросил Джек. Он указал носом на стену у входа. - Это след от детской руки.
Только тогда Миша вдруг заметил то, о чём говорил пёс. Пятно было блёклым, но видимым. Миша подошёл ближе. Отчётливо вырисовывались очертания детской ладошки.
- Это что, метка ребёнка?
- Нет. Очевидно, ребёнок поставил её случайно, облокотившись на стену. Видишь - пальцы направлены вниз? Я думаю, что это пятно включило портал. Рука надавила на это место, и вход открылся. Когда дети пересекли линию входа, он закрылся. Думаю, что дети там.
- Надо сказать Саше. Пусть вызывает спасателей.
- Боюсь, что завтра уже будет поздно. Надо сейчас отправляться на поиски. Ты готов?
- Готов, - Миша недолго колебался. - Ты со мной?
- Конечно. Мы сейчас - команда. Коснись рукой пятна.
Саша сначала с интересом смотрел на Мишу, разговаривающего ни с кем, но отвлёкся, заметив на ботинке развязавшийся шнурок. Когда шнурок был завязан, Миши и след простыл. Как он ни звал, как ни кричал - Миша исчез. Саше оставалось лишь взяться за голову, усевшись под стенкой.
2.
Когда портал закрылся, наступила кромешная темнота. Глаза постепенно стали привыкать. Миша увидел Джека, парящего над землёй.
- Куда мы попали? - тихо спросил юноша.
- В другой мир, - ответил пёс и стал принюхиваться, словно искал кого-то. - Чувствую запахи ребят. Они здесь проходили, ушли туда, в глубь.
- Как они смогли идти в кромешной темноте?
- Сейчас темно, потому что ночь. Они же шли днём, при свете.
- Что или кто их поманил туда?
- Дети. Много детей. В своём дворе им стало скучно. Тут же есть много детворы.
- Это что, город?
- Это... это... портал мертвых, - наконец высказал пёс.
- Откуда ты знаешь? - Миша сделал большие глаза.
- Я мёртвый и чувствую мёртвые души. Кое-что мне интуиция подсказывает. Дети в беде, их надо спасать, пока не поздно.
- Так чего мы стоим? - Миша настроился идти в темноту.
- Погоди. Скоро начнёт светать. Тут ночь не такая длинная, как у вас, и время идёт по-другому. Подождём. Скоро всё увидим. Разговаривать громко нельзя, в основном все молчат. - А как же общаться с детьми? - Внутренним голосом. Кстати, со мной тоже лучше так общаться. Голосовые вибрации запрещены. Переходи на внутренний голос, так как уже светает.
И правда. Мрак постепенно отходил, уступая место свету. Через полчаса стало совсем светло. Миша вглядывался в размытые силуэты, возникающие впереди. Это напоминало, скорее, город детей. Повсюду можно было увидеть детские площадки, качели и карусели, надувные аттракционы и водные горки. Очертания приобретали свои настоящие формы, но с одной оговоркой: всё было полупрозрачным, призрачным. У Миши холодок прошёл по спине. Город призраков-детей, город мёртвых. А где же взрослые? Он спросил мысленно Джека. Тот ответил, что взрослых здесь нет, и заведует всем этим чудом... Он не успел договорить, так как на сцене вдруг появилась новая фигура - сказочный персонаж огромного размера. Кто это был, Миша не знал. Такого сказочного героя ни разу не видел. Он напоминал, скорее, куклу старого образца, довоенного времени, чем современных героев.
Персонаж прошёлся по городу, проверил все закоулки. Миша с Джеком прижались к земле, чтобы не привлекать внимание. Осмотрев территорию, кукла сделала странные жесты руками. Тотчас стали появляться дети. Много детей. Они расходились по площадкам. Все дети были призраками. На лицах не было ни радости, ни грусти. Они были похожи на зомби. Спустя какое-то время все места для игр были заняты.
- А где же наши ребята? - спросил Миша мысленно. - Что-то их не видно среди детворы.
- Я думаю, что эта огромная кукла забрала их к себе, чтобы сделать из них зомби.
- Как и чем её уничтожить?
- Я проследил, куда та ушла. Наверное, у неё есть свой кабинет. А уничтожить... Как можно уничтожить призрак? Никак. Можно только уйти от него в твой мир.
- И как мы это сделаем?
- Сейчас главное - дети. По ходу дела ответ придёт сам.
- Тогда идём спасать. - Миша настроился решительно. - А если нас дети заметят?
- Они не станут кричать, так как знают запреты. Тем более, что все они когда-то в своих жизнях встречались с людьми и собаками. Не испугаются, но и не побегут играться. Здесь всё строго с эмоциями.
- Тогда поспешим, а то время уходит.
Миша встал во весь рост и, тихо ступая, из полумрака вошёл в световую зону. Дети заметили и его, и собаку, но не подавали никаких эмоций. Они продолжали играть. Джек шёл впереди, принюхиваясь к следам. Он привёл Мишу к большой двери. Дверь была прозрачно-матовой. За ней ничего не было видно. Пёс посмотрел на Мишу, словно спрашивая: "Ты готов?" Миша кивнул. Тогда пёс сделал жест, мол, погоди. Сам же просунул голову сквозь дверь и быстро вынул.
- Дети здесь. Они во что-то играют. По их виду ясно, что им недолго осталось находиться живыми. Скоро станут такими, как все. Нужно что-то предпринять.
Время шло семимильными шагами. Решение всё не приходило. Тогда Миша решил идти напролом.
3.
Рукой он толкнул матовую дверь. Но рука прошла насквозь. Миша очутился в огромной комнате. Стены были прозрачно-матовые, на них ничего не висело. Прямо перед ним стоял огромный трон, на котором сидела Кукла. Она ждала человека. Рот был открыт в зверской улыбке, показывая гнилые зубы. Справа от трона за маленьким столом играли трое детей. Это были те, которых разыскивала милиция. Дети наполовину были прозрачными. Естественные цвета пока различались, но вскоре могли погаснуть. Джек стоял рядом. Он рычал.
- Эй, ты! - крикнул Миша. - Верни мне ребят!
Джек попытался броситься на великана, но тот щелчком пальцев заставил его замереть на месте. Пёс стал статуей. Миша остался один. Но это не испугало его. Он с кулаками пошёл на великана. Но тот сделал жест рукой, и в зале вдруг возникли десяток привидений. Великан указал рукой на Мишу, и те, словно истребители, полетели на юношу. Один за другим, сплошным потоком, они пролетали сквозь него, обдавая леденящим холодом. Миша закрыл лицо руками. Холод был обжигающим. Миша стал ощущать, что его тело постепенно замерзает. Трудно стало делать шаги, руки начинали неметь. Сколько времени он так стоял, защищаясь от холода, он не знал. Привидения, словно метель, замораживали его.
Вдруг он словно очнулся от спячки.
- Что это я так раскис! - сказал он вслух. - Испугался каких-то там призраков! Не бывать этому. Я - Человек. Могу сам себя согреть!
Он принялся делать физические упражнения для согревания: взмахи руками, наклоны туловища вперёд и в стороны, приседания, прыжки на месте. Вскоре он почувствовал, как тепло снова возвращается в тело. Когда в теле не осталось ни одного холодного кусочка, призраки вдруг растаяли в воздухе, словно пар.
- Верни мне ребят, сейчас же! - Миша грозно смотрел на великана.
Кукла продолжал ехидно улыбаться. Он опять сделал жест рукой. Из стен стали выползать крысы, размером с собаку. Они снова и снова нападали на юношу. Потом отступали, чтобы снова напасть. Вид у них был чудовищный: горящие глаза, огромные пасти с острыми зубами. Только от одного их вида можно было лишиться чувств. Но Миша отмахивался руками и ногами, повторяя в уме: "Вы всего лишь призраки! Я не боюсь вас!" Миша постепенно терял силы, но не сдавался. "Человек сильнее призрака," - твердил он. Вспомнилась Алиса из Страны Чудес, которая крикнула: "Вы всего лишь карты!" Он даже усмехнулся своим мыслям. Потом сквозь холод крикнул:
- Вы всего лишь призраки! Я не боюсь вас!
После этих слов крысы-призраки начали блекнуть, блекнуть и совсем испарились. И в этом поединке Миша снова одержал победу. Он снова потребовал у великана вернуть ему детей. Взгляд его был суровым, он не собирался сдаваться. Но великан лишь усмехался. Он поднялся с трона. Сверху посмотрел на юношу. И вдруг... Изо рта великана вырвался смерч, который сразу захватил юношу в свои цепи, не давая продохнуть. Если бы это был настоящий ураган, а не призрачный, то Миша летал бы как клочок бумажки по комнате. Ураган не имел такой силы, он мог лишь заморозить, что и делал. Великан помогал ему, размахивая руками и придавая силу.
Вдруг пошёл колючий снег. Он пробирался во все щели Мишиной куртки, колол кожу. Но Миша терпел. Он закрыл лицо руками, стал рассуждать:
"Упасть мне никак нельзя. Если я упаду, то замёрзну, - И он занял устойчивую позу, поставив ноги шире и наклонив корпус вперёд к ветру. - Этот великан хоть и силён, но у него должна быть какая-то слабость. Нет такого силача, которого нельзя было победить. Думай, Миша, думай!"
Миша стал вспоминать, что странное он успел заметить в великане, когда только вошёл в зал. Мысленным взглядом он "осматривал" самого великана. Ничего странного не заметил. Хотя... Миша вспомнил, как великан делал жесты. Он их делал левой рукой. Где же была правая? Ага! Правая лежала на колене. Она у него либо была больная (что для призраков не свойственно), либо... Так и есть! Правой рукой великан что-то прикрывал, прятал от посторонних глаз!
Метель разбушевалась не на шутку. Уже насыпало снега по колено. Миша сообразил, что ему нужно срочно сделать. Собрав все силы, он сделал первый шаг в сторону трона. Снег больно колол руки. Но Миша сделал и второй шаг. Потом третий. По мере того, как он приближался к трону, снег и ветер теряли свою мощь. Великан махал руками, пытался дуть ветром, но всё напрасно. Когда, наконец, Мишина рука коснулась трона, ураган вдруг утих, исчез совсем. Стало непривычно тихо.
Миша убрал руки с лица, посмотрел на великана. Тот стоял как выкрученная тряпка. Тогда юноша посмотрел на трон. С правой стороны от него стояла деревянная шкатулка. Миша взял её. Открыл. В ней лежала полная коробка длинных спичек. "Так вот чего боится призрак! - радостно подумал он. - Огня! Будет тебе огонь!"
Он зажёг одну спичку. Пламя сразу осветило место трона и детей, которые ёжились от холода за столиком. Пламя отдавало тепло. Но его было мало для детей. Миша зажёг три спички, подошёл к детям. Те вдруг стали приходить в себя, на лицах появился розовый оттенок, как после мороза в доме. Девочка позвала маму.
- Скоро ты увидишь маму, - сказал Миша. - Все вы увидитесь с родителями.
Так спичками он согрел и детей, и Джека. Выйдя за дверь, они заметили, что настала ночь. Дети спали прямо на игровых площадках. Их никто не звал в спальные комнаты.
- Что с ними будем делать? - спросил Миша Джека.
- А что с ними делать, если они призраки?
Зажигая спички одну за другой, Миша с детьми и собакой пришли к выходу. Портал был закрыт. У выхода справа светилось маленькое пятно. Миша зажёг последнюю спичку.
- Ну-ка, открывай портал! - шутливо сказал он девочке. Света всё поняла. Ручкой коснулась пятна. Портал открылся, обдав присутствующих ярким солнечным светом.
Когда все вышли, вход закрылся. Спичка ещё горела. Миша коснулся пламенем пятна, и оно вдруг растворилось, словно пух в огне. "Кнопка" удалена. Больше никто не войдёт в портал, ни случайно, ни специально.
- Вот и всё, - юноша облегчённо выдохнул. - Портал для всех закрыт навсегда.
- Миша! Где ты был! - Саша поднялся с земли и, словно на чудо, осматривал прибывших. - И дети живы-здоровы! Я так испугался за тебя, когда ты исчез! Где вы были? - спросил он детей. Но те от усталости даже говорить не смогли.
- Потом. Всё потом, - сказал Миша, чувствуя в теле слабость. - Поехали домой. Миссия моя закончена.
По дороге в город все мирно спали. Только Джека с ними не было. Он убежал к своим, чтобы поделиться впечатлениями от увиденного.