За годы семейной жизни я немножко раздобрел, появился заметный животик. Как-то вечером Юля критически оглядела меня и шутливо заметила:
- Когда-то ты у меня по утрам в парке бегал, а сейчас? Смотри, уже вес начал набирать. Будешь толстым - разлюблю! - и кокетливо прищурилась.
Эта шутка уязвила моё мужское самолюбие и подтолкнула к действиям. И вот в очередной выходной, ранним летним утром, я наконец-то выбрался в парк. Правда, бег был уже совсем не тот, что пять лет назад. Дыхание предательски сбилось уже после первых двухсот метров. Я остановился, упёрся руками в колени, переводя дух, и огляделся по сторонам.
Вдруг неподалёку, у деревянной доски объявлений, я заметил парня. Он торопливо разглаживал ладонью только что наклеенный лист бумаги. Сердце в груди испуганно ёкнуло. Та же самая картина! Тот же самый парень! Неужели и объявление то же самое?!
Пока я, ошарашенный, шаг за шагом прокручивал в голове события пятилетней давности, парень закончил своё дело и - был таков, растворился в аллеях парка. Словно дикий зверь на добычу, я бросился к доске и жадно, по два раза перечитывая каждую строчку, въелся глазами в текст:
"Новинка! Эксперимент! Приглашаются люди всех возрастов, желающие вернуться в своё прошлое. Гарантия 100%". И снизу, как и водится, узкие отрывные корешки с номерами телефонов.
Я замер, лихорадочно соображая. Что делать? Возможно, мне прямо сейчас даётся уникальный шанс вернуться назад, в девяносто седьмой год, чтобы заново, осознанно прожить эти потерянные пять лет? Чтобы я мог сам помнить и нашу весёлую свадьбу, и рождение сына (а может, за одно утро нарисовали бы ему и сестрёнку?), чтобы мог поздравить любимую жену с окончанием института, впервые повести ребёнка в ясли... Да мало ли чего я лишился за одну эту ночь!
Но с другой стороны - а нужно ли мне вообще всё это менять? Ведь сейчас у меня всё хорошо: крепкая семья, крыша над головой, стабильная работа, Костик через год уже в первый класс пойдёт, Юлька - умница с высшим образованием... Чего мне ещё не хватает?
Я стоял перед доской, погружённый в свои невесёлые думы, как вдруг рядом раздался участливый голос:
- И что там такое интересное пишут, молодой человек?
Я очнулся. Возле меня стояла пожилая, интеллигентного вида пара.
- Да вот... - почесал я затылок. - Предлагают в прошлое вернуться. С гарантией.
- Что вы говорите! - старушка поправила очки, подошла ближе и вслух перечитала: - "...Гарантия 100%". Слышишь, Изя? - повернулась она к мужу. - Ты бы согласился вернуться в своё прошлое? Чтобы опять война, голод, приют детский, холера да ссылка в Сибирь?
- Ни за что на свете, Люся! - решительно махнул рукой старик. - Пусть молодые туда возвращаются, у них вся жизнь впереди, да и сытее она была. А мы уж как-нибудь... по-стариковски доживём свой век здесь. Сколько нам там бог оставил...
- А всё-таки я своей жизнью довольна! - гордо подняв голову, заявила женщина. - Пусть нам было тяжело и горько, зато детям и внукам нашим сейчас хорошо. В этом и есть наше стариковское счастье.
Попрощавшись, они не спеша побрели по дорожке дальше.
"Ладно, - подумал я им вслед. - Сходить на этот приём я просто обязан. Но исключительно ради того, чтобы доказать самому себе: ТЕ события действительно были, я не сумасшедший и мне всё это не приснилось! Заодно хочется просто по-человечески, по душам поговорить с этим профессором-Айболитом. Послушаю, что он скажет, но никаких экспериментов над собой проводить больше не позволю. Решено!"
Я решительно оторвал квиточек с номером и быстрым шагом направился домой.
На следующий день, дождавшись десяти часов утра, когда Юля ушла на свою смену, я наконец набрал заветный номер.
- Алло! - отозвался в трубке тот самый, незабываемый голос из моего тайного прошлого.
- Здравствуйте. Я звоню по поводу объявления об эксперименте.
- Желаете поучаствовать?
- Да, хочу прийти.
- Ваше имя?
- Юрий.
- Когда вам удобно подойти - сегодня или завтра?
Сегодня мне было абсолютно не на кого оставить Костика, а вот завтра... Завтра у Юли был выходной, она оставалась дома.
- Завтра, - ответил я.
- Отлично. К десяти часам утра вас устроит?
- Вполне.
- Тогда записывайте адрес... Пожалуйста, не опаздывайте.
На следующий день мне снова пришлось соврать жене. Сказав, что мы всем цехом провожаем в армию молодого сотрудника, я поспешил по указанному адресу. Каково же было моё потрясение, когда ноги сами привели меня к ТОМУ же самому дому и в ТУ же квартиру, куда полгода назад меня так весело не пустила маленькая девочка Олечка!
Всё это казалось какой-то чертовщиной. Я с силой ущипнул себя за руку - больно, значит, не сплю. Постоял на площадке ещё минуту, собираясь с духом, и нажал на кнопку звонка.
Дверь распахнулась. На пороге стояла ВСЁ ТА ЖЕ молодая девушка-ассистентка в строгом костюме.
- Проходите, пожалуйста, Юрий. Профессор скоро выйдет.
Я на ватных ногах прошёл в до боли знакомую прихожую, а оттуда - в зал. За ТЕМ же массивным столом уже сидели пятеро мужчин самых разных возрастов. В сидевшем с самого края человеке я мгновенно узнал Владлена - того самого мужа из театра Куклачёва. Я негромко поздоровался со всеми и присел на свободный крайний стул, как раз по соседству с Владленом.
Громко тикали ходики на стене, отсчитывая минуты. Мужчины угрюмо молчали, разглядывая собственные ботинки. Мне до безумия хотелось расспросить соседа о том летнем дне, о светящемся экране и его дочке, но, помня нашу прошлую яростную стычку у автобуса, я так и не нашёл в себе смелости заговорить первым.
Вдруг Владлен сам слегка подался в мою сторону и заговорил едва слышным шёпотом:
- Я ведь узнал вас тогда... у театра. Извините. Просто при жене не хотел признаваться, понимаете?
- Понимаю, - кивнул я, хотя на самом деле мало что соображал от удивления.
- Вы ведь тоже помните ТОТ день? - так же тихо спросил он.
- Конечно, помню. До мельчайших подробностей. Но моя Юля - ни в какую.
- И у вас та же история! - Владлен горько усмехнулся, не поднимая глаз. - А я, грешным делом, думал, что один с ума схожу. Всё ведь помню, как вчера: эту квартиру, старика, экран... Спрашивал у Тоньки - она на меня как на дурака смотрит. Прибегал сюда посреди недели - дверь открывают чужие люди, говорят, знать никакого профессора не знают...
- Значит, вы тогда всё-таки нарисовали дочку?
- Нарисовали... - шёпот Владлена стал совсем ядовитым. - А толку? Эта стерва, пока я в ночные смены на заводе вкалывал, "нарисовала" мне рога с каким-то хахалем прямо в нашей постели. Наставила рога, понимаете?! Хочу вот теперь вернуться назад, в свои молодые годы. Начисто стереть это прошлое, чтобы вообще никогда не жениться на этой язве! Выберу Клавку - она за мной в юности бегала, золотая была девка... А вы чего здесь? Тоже с женой нелады?
Ответить я не успел. Ровно в десять часов дверь спальни с тихим щелчком открылась, и в зал вышел профессор. Да, это был всё тот же Айболит, в том же самом безупречном сером костюме и круглых очках. Он неспешно подошел к своей своеобразной кафедре и проницательным, глубоким взглядом обвёл всех присутствующих.
- Здравствуйте, господа! - приветливо улыбнулся он. - Сегодня у нас собралась исключительно мужская компания, можно сказать, настоящий мальчишник.
- Вы нам тут зубы не заговаривайте, шеф! - грубо перебил его парень лет тридцати, сидевший в центре. Он был густо обвешан дешёвым железом - кольца в ушах, массивная цепь на шее, перстни на пальцах. Судя по всему, он успел знатно накрутить остальных и теперь выступал в роли вожака этой разношёрстной пятёрки. - Навешали нам в прошлый раз лапши на уши, поиграли в богов, а теперь шуточки шутите? Хватит с нас! Верните нас назад, в наше нормальное прошлое!
Остальные мужчины тут же шумно и одобрительно закивали, поддерживая главаря слаженным гулом. Я один сидел молча.
- Разрешите мне спросить вас, уважаемые, - профессор оставался абсолютно спокоен, его голос даже не дрогнул. Он внимательно посмотрел в глаза бунтарю. - Чем именно вы недовольны? Разве вы делали не то, что я вам рекомендовал? Разве вы получили не то, что сами просили?
- Да какая разница! - рявкнул парень в цепях.
- Большая разница, - мягко возразил профессор. - Зачем же вы переложили всю волю и управление процессом на ваших женщин? Пошли у них на поводу, отдали им инициативу, а теперь вините меня. Если бы вы держали всё под собственным мужским контролем, всё прошло бы гладко. А теперь...
- Хватит! Надоело ваши лекции слушать! - окончательно сорвался на крик лидер, ударив кулаком по столу. - Верните всё как было - и точка! Я прав, мужики?
- Прав! Конечно, прав! - послушно заголосили остальные, как овечки, преданно глядя на своего горластого пастуха.
- Что ж, давайте разберём каждую ситуацию отдельно, раз вы так настаиваете, - профессор сделал шаг в сторону и остановился напротив бледного парня в нелепом клетчатом костюме. - Вот вы, к примеру. Вас-то что не устроило в новой реальности?
- Меня... меня тёща из собственного дома выжила! - со слезами в голосе пожаловался тот. - А жена даже слова в мою защиту не сказала!
- Скажите на милость, дорогой мой, а где же были вы сами и о чём думали, когда они вдвоём у этого экрана сидели и вашу жизнь перекраивали? - профессор иронично прищурил один глаз.
- Да где надо, там и был! - снова грубо вклинился в разговор вожак в железе. - Хватит его допрашивать! Теперь мы все здесь, чтобы вернуть упущенное. Живо возвращайте нас обратно!
- Вер-ни-те! Вер-ни-те! - словно на безумном митинге, начали слаженно скандировать мужчины, чеканя ладонями по столу.
Профессор тяжело вздохнул, покачал головной и вдруг перевёл взгляд на меня. Он медленно подошел к моему краю стола. Его глаза за круглыми стёклами очков смотрели на меня с тихой, умоляющей надеждой.
- Ну а вы, Юрий? - тихо спросил он, проигнорировав беснующихся вокруг людей. - Скажите мне честно... Вы-то своей жизнью довольны?
В ту же секунду я перестал слышать яростные выкрики толпы. Весь этот шумный зал куда-то уплыл. Я видел перед собой только эти мудрые карие глаза профессора, а в моей голове ярким калейдоскопом замелькали счастливые картины: залитый солнцем зимний двор, звонкий смех Костика, щекочущего меня помпоном, Юлька, ласково целующая меня в лоб на нашей уютной кухне... В ушах зазвучала какая-то неземная, райская музыка.
Я напрочь забыл, зачем вообще сюда пришёл. Все вопросы, которые я так тщательно готовил, мгновенно испарились вместе с каплями холодного пота, выступившими на лбу. Внутри всё кричало: "Встань! Встань прямо сейчас и уходи отсюда к своей семье!" Но ноги налились свинцом, силы полностью покинули меня. Всё перед глазами страшно закружилось, и я начал стремительно проваливаться в какую-то липкую темноту...
- Довольно! - как сквозь подушку, прорвался сквозь этот морок громовой голос вожака. - Доставайте свои игрушки, дед! Возвращайте нас!
Профессор с нескрываемой грустью посмотрел на меня, понял, что помощи не дождётся, и покорно опустил плечи.
- Что ж... Ничего не поделаешь. Садитесь на свои места. Сейчас начнём.
Он на минуту вышел в спальню и вернулся, держа в руках пять точно таких же плоских, тускло мерцающих экранчиков. Раздал их каждому из нас и коротко пояснил:
- Здесь всё предельно просто. Введите свои полные фамилию, имя, отчество, укажите конкретный год, в который хотите вернуться, и нажмите кнопку "ОК".
Мужчины, шумно сопя, моментально вцепились в приборы и начали быстро нажимать на кнопки. А я сидел как парализованный, тупо глядя на светящуюся пластмассу в своих руках. Мой разум отчаянно бунтовал, я не хотел ничего нажимать!
Заметив моё замешательство, парень-лидер бесцеремонно вырвал экранчик прямо из моих ослабевших пальцев.
- Остановитесь! Так нельзя! Вы погубите его! - испуганно закричал профессор, бросаясь к столу. - Он должен сделать выбор сам!
- Да ладно вам, шеф! После вашей пятилетней "лапши" нам уже ничего не повредит! - нагло заржал бандит.
Он грубо спросил меня, какой год выставить, но я не мог вымолвить ни слова - язык присох к гортани. Тогда за меня хриплым голосом быстро выкрикнул Владлен:
- Девяносто седьмой ему ставь! Как и всем нам!
Главарь быстро нажал "ОК"... И мир вокруг меня с грохотом взорвался.
Я совершенно не помню, как очутился на улице, как возвращался домой - то ли на автобусе, то ли меня кто-то подвёз. В памяти остался лишь смазанный кошмар. Оказавшись в квартире, я прямо в одежде рухнул на кровать и мгновенно провалился в глубокий, тяжёлый, беспамятный сон.
Что на самом деле произошло со мной и с моим миром в тот роковой день, я не знаю до сих пор...