Глава 8: Темный Властелин.
Лесли пребывала в отличном расположении духа весь день. Прямо таки светилась. Джесс, конечно же, знал причину ее хорошего настроения и тоже испытывал схожие чувства. Это ведь он вчера вечером поцеловал ее, когда она без задних ног спала на его кровати. Усталость и бутерброды сделали свое дело. Джесс не был уверен, знает ли Лесли, кто именно целовал ее, и сам сказать об этом не решался. Вот еще! Лесли улыбалась во время завтрака, по дороге к школьному автобусу, даже на уроках она не слушала миссис Майерс, а смотрела куда-то в окно. А когда они пришли в замок Джессли-Белл, то увидели Стэна, кидающего шишки в воображаемых, как он выразился, "фантомов".
-Привет!-швыряя очередной снаряд, поздоровался Стэн.
-Привет. Давно ты тут?-спросила Лесли.
-После школы-сразу сюда. Вы тоже?
-Ага.-провожая взглядом летящую шишку, ответил Джесс.-Помощь нужна?
-Да, не помешала бы. Я один, а их трое...
Лесли и Джесс набрали шишек и атаковали фантомов. Те довольно проворно уворачивались, кривляясь и выгибая свои тельца под немыслимым углом. Если снаряды все же попадали в цель, то физиономии фантомов приобретали такой комичный вид, что друзья не выдерживали и начинали хохотать.
-Победа!-вскричал Стэн, когда последний фантом был повержен и смылся в чащу леса.
-Мей-белл не с вами?-спросил он, залезая на дерево.
-У нее уроки.- неопределенно махнув рукой куда-то в сторону, сказал Джесс.
Стэн обратил внимание на Лесли и после пары секунд шевеления извилинами, хмыкнул.
-Ты чего смеешься?-покраснев, спросила Лесли.
-Да так..
Он быстро стер с лица улыбку и загадочно проговорил:
-Знаете, мне вчера такой чудной сон привиделся!
Лесли и Джесс переглянулись и ничего не сказали.
-Рассказать?-горел желанием Стэн.
Лесли и Джесс кивнули и он начал:
-Дело было так. Прихожу я значит, домой, ну и сразу пошел спать, пока дед не начал браниться. Лежал я, лежал и вдруг-ррраз!-и меня ослепило светом. Не сказать, что я перепугался, но что струсил-это как пить дать! И вот я уже стою возле того места, где сейчас проложен мост. "Что я здесь делаю?"-спросил я себя. Тут слышу смех и собачий лай. Смотрю, бежишь ты, Лесли, со своим псом. Подбежала ты к воде и кааак завопишь:"Джесс тонееет!!!"-и сиганула в воду. А так как я не умел плавать, я подумал, а что если я стану водяным? Не успел я додумать до конца, как в груди похолодело и я упал в реку. Ну и вижу такую сцену: ты, Джесс, хватаешь Лесли и пытаешься плыть. Я подумал, что плыть под двойным весом довольно трудно и решил тебе помочь. Схватил вас своей рукой, да такой, что вы в ней свободно вдвоем уместились и вытащил вас на поверхность!-с довольным видом закончил Стэн.
Лесли и Джесс смотрели в одну точку куда-то мимо него. Он ликующе смотрел на них и очевидно, ждал, что они сейчас восторженно завопят: "Ух ты! Круто!" Но они сидели приоткрыв рты и словно воды в них набрали. Улыбка сползла с его лица и он нахмурив брови, спросил:
-Ну чего молчите-то? Скажите что-нибудь!
Лесли очнулась и прочистила горло:
-Кхм! Да, клевый сон! Но я тебя там не видела!
-Я тоже! Нас спас не ты, а какое-то водяное существо.
-Так я и был этим существом! До вас не дошло?
Джессу не хотелось с ним спорить и он нехотя согласился:
-Ну хорошо! Может быть.
-Не "может", а так и есть!-упрямо заявил Стэн.
-Ладно, как скажешь!-замахал руками Джесс.
Стэн скрестил руки на груди и отвернулся. Лесли неодобрительно посмотрела на Джесса.
-Что?-удивленно шепнул он, так чтобы Стэн не услышал.
Лесли подошла к дереву, на котором восседал Стэн и постучала ногой по стволу.
-Стэн, не дуйся! Мы тебе верим!
Он повернулся.
-Правда?
-Конечно!
Он повеселел и спустился на землю.
-Кстати, я уже давно разыскиваю Оживляющее яблоко для тебя, Лесли. В Терабитии поговаривают, что оно есть в Запретной Роще неподалеку от гнезда коршунов!-заговорщическим голосом сказал он. Лесли и Джесс заинтересовались и навострили уши.
-Ты уверен? Мало ли что услышишь от от болтунов-горгулий...
-А то! Я подслушал разговор двух путников, когда шел к замку. Они не были похожи на горгулий!
Джесс скептически фыркнул:
-А откуда ты знаешь, как выглядят Болтающие Горгульи?
-Да вот же они! Стоят трое горгулий и треплют языками, вместо того, чтобы пуститься в путь!-сказал Стэн и усмехнулся.
Джесс огляделся по сторонам в поисках трех горгулий. Лесли, смотря на него, не сдержалась и засмеялась. Джесс наконец понял в чем тут юмор и притворно, совсем не искренне изобразил на лице некое подобие улыбки. "Во болван!"-он мысленно дал себе подзатыльник за такую откровенную тупость с его стороны.
-Ладно! Все это очень смешно и так далее!-поспешил он сменить тему.-Ну, и как выглядели эти твои путники?
-Сейчас припомню.-Стэн принял задумчивую позу и начал тереть подбородок.-Один был низкий...Широк в плечах. У него была густая борода и огромный молот.
-Это был гном!-определила Лесли.
-Ага, гном. А второй был высокий, с элегантным телосложением и длинными черными волосами.
-У него были длинные и острые уши? Торчали кверху?-спросила Лесли.
-Кажется, да.
-Ну значит, это был эльф!-со знающим видом, сказала она.
Джесс почесал затылок.
-А разве эльфы такие? Я думал, что эльфы-это такие маленькие человечки с крошечными крылышками, которые шьют башмаки.
-Джесс! Это старомодные эльфы! Сейчас другие.-обьяснила Лесли.-Ты что, не читал Толкиена?
-Ну простите! Оплошал! Просто кроме Библии, у нас книжек в доме нет!-вспыхнул Джесс.
-А книги, которые я тебе одалживала, где?-нахмурилась Лесли.
Джесс вспомнил, что и впрямь брал у нее какие-то книги. Надо выкручиваться.
-Аа...эмм...Ах да! Припоминаю...Толкиена по-моему там не было...
-Да быть того не может!-Лесли не на шутку всполошилась.-Мой "Властелин колец"! Я прибью тебя, Джесс Эронс! Я ведь отдала тебе все книги, что у меня были!
-Эй, не кипятись! Я уверен, что твой властелин у меня, просто я особо не приглядывался к названиям!-торопливо успокоил Джесс гнев королевы. Стэн сидел на земле спиной к дереву и джал, когда они наконец закончат. Не дождавшись, он кинул в обоих по шишке.
-Эй!-возмущенно воскликнули оба.
-Все? Идем.-он встал и пошел в лес.
Наши приключенцы тронулись в путь. Стэн шел превым, как будто знал Терабитию, как свою комнату. На самом деле, куда идти он не имел понятия, но виду не показывал, бодро вышагивая впереди. Иногда, кто-нибудь из них вскрикивал:
-Осторожно-белогры!
Все трое вооружились сучковатыми палками на случай нападения враждебно настроенных существ. Стэн пользовался палкой как посохом и изображал мудрого следопыта, останавливаясь в каком-нибудь месте, будто бы знал что-то такое, что укажет верный путь. Сидел и ковырял землю, громко кряхтя:
-Хм-хм...
Джесс держал свою палку на манер тяжелого меча. Он крепко сжимал ее двумя руками, грозно зыркая по сторонам. Лесли водрузила свое оружие на плечо. В отличие от мальчиков, она не изображала могучую воительницу, а внимательно следила за происходящим вокруг. Ее левая рука изредка подрагивала. На вопрос Джесса, что это твориться с ее рукой, она ответила, что таким образом поддерживает магическую энергию, чтобы среагировать в нужный момент. "Во дает!..."-восхитился Джесс мощью Леслиных чар.
Скоро они устроили привал. Как только устроили, так тут же вспомнили, что не взяли с собой провизию. Джесс и Лесли в сердцах хлопнули себя по своим лбам. Но Стэн, чрезвычайно довольный своей находчивостью и смекалкой, вытащил из карманов несколько небольших яблок, величиной чуть больше сливы.
-У меня всегда с собой яблоки!-весело сказал он.
-Бедный старик Теренс!-усмехнулся Джесс и взял у Стэна яблоко.
-Они ему вшо вавно уже никшему.-сказал Стэн, изобразив беззубого старикашку и смачно откусив кусок от яблока.
Все трое принялись хихикать. Худно-бедно перекусив, друзья двинулись дальше. Дойдя до совсем уж незнакомой части леса, остановились.
-Где это мы?-осматриваясь, спросил Джесс.
-Наверное, это Чаща Заблудших...Уууу!-зловеще проговорила Лесли.
-Без паники!-поднял руку Стэн.-Спокойно!
-Тебе легко говорить...-начиная бояться, буркнул Джесс.
-Не дрожать! Тебе меч на что?-строго, по-командирски, рявкнул Стэн.-Идем!
Ребята осторожно последовали за Стэном. Со стороны им казалось, будто он спокоен и ничуть не боится. Но они и понятия не имели, что ему страшно не меньше, чем им. Так что, они брали с него пример и не теряли рассудка. У Джесса было навязчивое чувство чего-то нехорошего. Ему мерещилась всякая чертовщина. Каждый шорох хвои под их ногами, заставлял вздрагивать. Вякая сломавшаяся под чьим-то весом веточка, вызывала дрожь в коленях. Пару раз ему даже привиделся Темный Властелин. Джесс кинул взгляд на Лесли, чтобы отвлечься. Она шла, крепко вцепившись в свой шест. Было слышно ее дрожащее дыхание. Похоже, у нее тоже пересохло во рту. Наконец она остановилась и закрыла глаза.
-Лесли, ты как?-кинулись к ней мальчики.
У нее было измученное выражение лица. Кожа ее побледнела и Лесли дышала так, будто ей нехватало воздуха.
-Мне плохо...-еле слышно пролепетала она.
-Может, вернемся?-всерьез встревожился Джесс.
-Пожалуй...-наблюдая за плачевным состоянием Лесли, согласился Стэн.
Вдруг, Лесли покачнулась и упала на землю.
-ЛЕСЛИ!-закричали Стэн и Джесс.
Стэн склонился над ней. Потрогал лоб.
-Жара нет...Она без чувств.
-Что теперь делать?-запаниковал Джесс.
Стэн не ответил. Он сел на землю и схватился за голову.
-Это я виноват! Не нужно было заходить далеко в лес!-казнил себя он.
-Да уж...-с горечью согласился Джесс.
Они провели возле Лесли кажется добрых полчаса., как обоих пробрал мороз. Солнце, и то потускнело. Лес погрузился в полумрак. Стало еще неуютнее. Джесс едва различал силуэт Стэна. Висела гнетущая тишина. Только звуки учащенного сердцебиения были слышны перепуганным мальчикам.
-Что происходит?-сглотнув, прошептал Стэн.
Джесс не знал ответа, но все это ему ужасно не нравилось.
"Она мертва..."-словно чье-то ледяное дыхание, раздалось в голове Джесса. Он зажмурился и потряс головой.
-Ты слышал?-простонал Джесс.
-Нет, ничего...-вглядываясь в темноту, ответил Стэнли.
"Ее нет... "
У Джесса сперло дыхание. Бросив взгляд на бесчувственную подругу, он нащупал свой меч. Держа оружие перед собой, он с трудом встал на ноги.
-Кто здесь? Выходи!-наполовину не так грозно, как хотел, крикнул Джесс.
Давящая тишина была ему ответом. Рядом стал Стэн, держа в руках посох.
Сквозь безмолвие прорезался скрипящий смех неизвестного. Мальчики от ужаса чуть не выронили свое оружие.
"Джесс...твоя подруга Лесли...она...умерла..."
-Нет...-дрожа всем телом, едва смог выжать Джесс.
"...утонула в ручье сегодня утром..."
-Хватит...замолчи...-он едва не опустился на колени. Силы утекали и он держался на ногах из всех сил. Стэн посмотрел на друга.
-Джесс, что с тобой? С кем ты говоришь?
Голос Стэна был слышен словно издалека. Джесса подташнивало.
"...теперь ты самый быстрый в классе, а?"
-...Джесс!
"...она в гробу, да?"
-Н-не-н-надо...
"...можно мне посмотреть?
-ДЖЕСС!!!"
Он открыл слезящиеся глаза и увидел перед собой Стэна, трясущего его за плечи.
-Н-надо уход-дить...- не слушавшимися губами пролепетал Джесс. Позади Стэна быстро выросла черная тень. Последовал удар и Стэн отлетел в сторону. Джесс ощутил на своем горле стальную хватку. Стэн вскочил и увидел такую картину: странное, дымящееся чем-то черным как сажа, существо сжимало горло друга. Посох в руках Стэна завертелся с огромной скоростью и он с разбега нанес по черной твари серию быстрых ударов. Это не возимело эффекта и Стэн по новой отправился на свидание с ближайшим стволом дерева.
Джесс, хрипя пытался глотнуть спасительного воздуха, но хватка оказалась крепка и его начало колотить.
"...какой же ты трусишка, Джесс Эронс!"
-Отпусти...меня...-пробулькал Джесс.
Но хватка стала только сильнее.
"она у-ме-рла..."-издевательски нараспев скрипело существо.
В глазах потемнело. Руки и ноги тряслись в судороге. Перед глазами, сквозь тьму, светлыми сиянием замелькало лицо Лесли.
"Я снова тебя вижу..."-отрешенно подумалось Джессу. Вдруг, хватка ослабла. Тень заверещала, как будто обожглась. Джесс упал на землю и как никогда жадно наслаждался каждым вздохом.
-Прочь от нее!-услышал он крик Стэна. Удар и вскрик. Джесс оглянулся. Стэн лежал на спине и стонал. Лесли лежала и все еще не приходила в себя, а над ней нависла тень и тянула к ней свои костлявые конечности. Джесс, резко поднялся и пошатываясь, поковылял к ней, волоча по земле меч.
-Убери...от нее...свои...лапы...-горло болело и крикнуть как следует не получалось. Тень не обратила на него никакого внимания. Стэн с трудом сел и оценил ситуацию. Дело плохо! Джесс в изнеможении, Лесли без сознания, сам он оказался бесполезен. И тут в его голове родилась спасительная идея.
Он встал и набрав в легкие побольше воздуха, завопил:
-ТЕРАБИТИЯ, ПОМОГИ!!!
Где-то вдалеке послышался тяжелый топот. Зашуршали заковынные в доспехи миллионы крохотных крыльев. Тень перестала тянуть к Лесли свои руки и удивленно замотала головой. Этого времени хватило, чтобы Джесс успел подбежать и заслонить собой подругу. Тень повернулась обратно и поняла, что ее провели. Страшно заревев, он кинулась на Стэна. Тот бросился наутек. Но тень оказалась быстрее и сгребла его в свои холодные обьятия, намереваясь превратить мальчика в кусок льда. И это бы ей удалось, кабы не Джесс. Он бросился на помощь другу, едва убедившись, что с Лесли все нормально, если не считать обморока. Джесс разбежался, оставляя острием меча длинный след на земле, взревел и широко размахнувшись, рубанул Тень по спине. Существо такого не ожидало и выронило изрядно окоченевшего Стэна. Круто развернувшись, Тень блокировала очередной удар мечом своей рукой, да так, что меч вылетел из рук, а пальцы словно ударило мощным разрядом тока. Джесса ошеломило и Тень схватила его за горло, подняв над землей. Пытаясь освободиться, Джесс увидел, что Стэн тоже пойман и висит над землей, отчаянно дергаясь и трепыхаясь. Тень держала их на вытянутых руках в метре от земли.
"Вот теперь-точно конец!"-начал прощаться с жизнью Джесс.
-Т-ты был мне д-другом...-прохрипел Джесс Стэну.
-И т-ты...мне...
-П-прощай Стэн!
-Прощай...Д-джесс!
Тень захохотала и потрясла ими, будто жалкими тряпками.
-Эй, ты!
Тень перестала гоготать и в изумлении замолкла.
-Отпусти их, Темный Властелин!-грозно приказал голос.
Мальчики скосили глаза.
Лесли твердо стояла на ногах и неспешно шла к ним. Глаза ее горели. По рукам прошла легкая дрожь и их объяло белым племенем. Лесли подняла одну руку на уровень глаз и продолжала идти вперед, освещая себе путь во мраке. Тень попятилась.
-Я сказала, отпусти их!-повторила Лесли.
Тень явно не собиралась этого делать и молча ждала, что будет. Лесли остановилась. Тень смотрела на эту отважную девочку и решив, что это-все, на что она способна, снова начала хихикать. Но она крупно ошиблась. В эту же секунду, Лесли закричала, рванулась к Темному Властелину и ударила обеими руками в его черную грудь. Тень кувырком полетела назад и взвизгнув, впечаталась в чью-то гигантскую ногу. Властелина тут же облепил целый легион воинов-мотыльков.