Андрей Бузычкин

      

     Наследник Ордена защитников 2. Близкие звезды

      

     Часть 1

      

     Глава 1

     повествующая о том, как Антон оказался в рабстве, бился с тварями Роя и познакомился с разведкой Атиранцев

      

     Антон проснулся в клетке. Он был полностью обнажен, а на шее у него красовался массивный металлический ошейник. Отработанным сотнями виртуальных тренировок мгновенным взглядом, еще не открывая глаз, он окинул карту, развернув ее на всю ширину. Ага, он на космическом корабле. Класс малый, но по размерам уже недалек от среднего. Корабль военный, на карте хорошо видны узлы вооружения неизвестных Антону видов. Экипаж три десятка разумных, хотя нет, тут именно три десятка человек.

     В отсеке с ним ни одного человека нет, но по углам наверху явно камеры висят, значит, наблюдение идет. Клеток в отсеке двадцать, но заполнена только одна – его. Понятно, что ничего не понятно. Допустим, его спасли, взяли на борт. Но почему вместо медотсека его определили в клетку? И да, откуда и зачем на космическом корабле клетки? Он что, для перевозки преступников используется? Но даже и тогда, почему бы их в анабиоз не запихнуть? Атиранцы такой технологией еще столетие назад владели. Одни вопросы в общем, надо заняться получением ответов.

     Антон отдал команду, и извлеченные из инвентаря наноботы начали расползаться по кораблю, занимая стратегически важные позиции для подглядывания и подслушивания. Захват корабля Антон пока не планировал, хотя и мог бы. Технологии на нем были даже ниже, чем те, что были у Атиранцев сто лет назад по описанию Киорио. Пока боты занимались делом, Антон тоже не терял времени, занявшись собственной тушкой. Он чувствовал в себе остаточные последствия воздействия парализатора, только гораздо более грубые, чем то, что ему приходилось иногда испытывать во время тренировок у Норио. Значит, его приложили еще до того, как из капсулы достали. Интересные методы знакомиться у этих людей. А ведь его капсула во все стороны рассылала сигнал СОС. Идем дальше, прямо сейчас на него воздействует какое-то излучение, идущее от ошейника. Надо разбираться.

     Осмотрев ошейник взглядом Амбриши, Антон увидел ярко светящийся узел, представляющий явную опасность. Похоже, в ошейнике сидит заряд взрывчатки. Это не страшно, это поправимо. Запускаем внутрь заранее подготовленных ботов, они строят внутреннюю схему прибора, оказавшуюся крайне простой. Похоже, это изделие производится серийно, предельно упрощено и удешевлено без потери функционала. Такие вещи обычно требуют многолетнего применения прибора, отсева неправильных решений практикой, и нахождения наилучших. Строить догадки Антон пока не стал, решил подождать информацию от разведчиков, тем более что она уже начала поступать. Но и носить на шее такую штуку будет неправильно. Он отдал команду и боты мгновенно превратили начинку ошейника в хлам, уничтожив электронику и превратив взрывчатку в нейтральное химическое соединение.

     Антон сделал вид, что наконец очнулся. Он встал с кучи тряпок, на которых лежал, и осмотрелся. Прутья клетки были довольно толстыми, а основание намертво приварено к полу. Электронно-механический замок мог открываться ключом или удаленно с пульта, который находился в другом помещении. Голые металлические стены, пол и потолок тоже не поражали дизайнерскими изысками. Тусклые панели освещения были вделаны прямо в потолок, заподлицо с ним. Достать до панелей из клетки было невозможно. Камеры наблюдения, которые Антон заметил раньше, похоже перекрывали всю площадь помещения, не оставляя мертвых зон. Привычно глянув на грудь, он отметил, что изображение Каси выглядит еще чуть лучше, оно уже было почти четким, туман уходил, и это его порадовало. Выздоровление подруги явно теперь было только делом времени.

     Выбрав тряпку почище, Антон постелил ее на пол и уселся на нее в позе лотоса. Сейчас ему потребуется полная сосредоточенность, чтобы обработать множество сигналов со своих ботов-разведчиков. Через полчаса он открыл глаза, окинул взглядом помещение и снова прикрыл их. Ему требовалось обдумать то, что он узнал. Прежде всего, ему бросилось в глаза то, что почти все люди на корабле были чернокожими. Это значило, что он попал не к Атиранцам, а к жителям другого государства – Абобо. Территориально она была расположена невдалеке от Атирана, ее жители были чернокожими и практиковали рабство. Вот и стало ясно то, почему он оказался в клетке. Насколько Антон сумел понять из разговоров экипажа, корабль возвращался из несложной миссии – он доставлял оружие и технику на одну из пиратских баз, действовавших на территории Атирана, и втайне поддерживаемых советом вождей Абобо.

     Картины, которые он успел увидеть, ему крайне не понравились. Служба на корабле велась не просто спустя рукава, все было гораздо хуже. Везде, где только можно, были грязь и мусор. Больше половины дройдов-уборщиков сломаны и брошены посреди коридоров. Чернокожие вояки умудрялись закинуться наркотой и уснуть даже на дежурстве перед монитором. Прямо сейчас двое из них пускали слюни, глядя на видео, в котором они же насиловали белую девушку, находящуюся в клетке. Явно находясь под препаратами, они тыкали пальцами в экран, пускали слюни, радостно мычали и подбадривали друг друга хлопками по плечу.

     В рубке управления дело обстояло не лучше. Дежурный офицер дремал, откинувшись в кресле, пилот лениво тыкал одним пальцем в клавиши, усложняя работу автопилоту. Ну а почему бы и нет, ведь корабль тихонько ползет под полем невидимости, так что обнаружить его можно лишь приблизившись совсем вплотную. И только в машинном отделении кипела работа – двое белых механиков в ошейниках под присмотром троих чернокожих перебирали один из трех имеющихся в наличии крайне запущенных генераторов.

     Антон задумался, как действовать дальше. В принципе, перебить все три десятка людей, находящихся на борту корабля, вполне возможно. Вот только дальше ему придется в одиночку вести корабль в сторону ближайшей населенной планеты, координат которой он даже не знает. Электроника на корабле была довольно примитивной, но именно это и являлось осложняющим фактором. Сколько времени он угробит на то, чтобы разобраться с ней? Хотя, можно и нужно оставить в живых рабов-механиков, может быть они помогут довести корабль до планеты. Или, в крайнем случае, можно зависнуть в пространстве, подавая во все стороны сигнал бедствия. Остается только надеяться, что на помощь придут Атиранцы, а не жители Абобо.

     Укрепившись в мысли, что пора действовать, Антон снова глянул на картинку из машинного отделения, когда вдруг все виртуальные экраны разом погасли. Кто-то снаружи ударил по кораблю сильнейшим электромагнитным импульсом, в попытке выжечь всю электронику. Атака удалась, многое перегорело, даже защищенные управляющие компьютеры ушли в перезагрузку, освещение погасло, только искусственная гравитация почему-то продолжала работать как ни в чем не бывало. Даже по разведчикам Антона ударило, нарушая их стройную конфигурацию. Нет, сами наноботы были целы, они уже очнулись и заново формировали камеры, позволяя ему понять, что происходит, так что сейчас все станет понятно.

     Увиденное на виртэкране Антону очень не понравилось. В борту корабля была пробита дыра, ведущая прямо в машинное отделение. Через дыру потоком валили странные создания. Некоторые из них напоминали огромных скорпионов, другие пауков, были также многоножки и странные прозрачные слизни. Пятерка слизней прямо сейчас пристраивалась к трупам, лежащим на полу помещения, обволакивая их своими телами.

     Чернокожие бегали в панике и орали, а псевдонасекомые резали их как скот на бойне. Только капитан и трое старших офицеров успели облачиться в броню, в попытке сделать хоть что-нибудь. Только вот импульс был настолько силен, что даже в защищенной от внешних воздействий броне часть систем вышла из строя. Это было ясно видно по тяжелым шагам и дерганым движениям. Да и энергетическое оружие вышло из строя, а коллекция древнего порохового оружия была только в каюте у капитана. Остальным же оставалось выдвинуть из манжетов встроенные лезвия и постараться продать свою жизнь подороже.

     Антон понял, что пора вступить в дело и ему. Совершенно не торопясь - а зачем торопиться и пачкать свои руки кровью людей, если всю работу могут сделать насекомые – он принялся облачаться в броню. Броня у него была замечательная, гораздо лучше тех поделок, которые создавал он сам. Норио просто подарил ему свою броню, и авторизовал его как владельца. Замечательная штука, целиком состоящая из боевых нанитов, какими пользовалась цивилизация доири.

     Огромный запас энергии позволял десять суток поддерживать силовое поле, способное отразить одномоментно полсотни снарядов из созданного Антоном магнитного ружья, причем это только на встроенных батареях. Имеющийся в командирском комплекте вакуумно-струнный реактор делал это время практически бесконечным. Но даже без силового поля броня могла выдержать очень много, мгновенно приводя себя в порядок, заращивая почти любые повреждения.

     Из массивных наручей по желанию хозяина формировалось около десятка различных стреляющих агрегатов и бесконечное число форм холодного оружия или нужных инструментов. Подразделение Черных Гвардейцев снабжалось самым лучшим, что имелось в наличии, ведь и задачи им ставили соответствующие. Тройка диверсантов вполне могла в течение часа уничтожить воинское подразделение штатным составом в три сотни, оставив за собой только гору трупов и догорающие развалины, если им такое прикажут. Если учесть, что Норио сдержанно хвалил Антона во время обучения, признав в конце, что тот вполне достиг уровня рядового гвардейца, а в некоторых предметах даже уровня инструктора, то захват корабля не должен был доставить ему трудностей. А вот неизвестная величина в виде псевдонасекомых, его слегка напрягала.

     Один из слизней как раз заполз в помещение с клетками. Причем он протек в щель между двойными створками дверей, раздвигая их своим телом. Внутри слизня бултыхалось полупереваренное человеческое тело. Антон сформировал гигантскую телекинетическую руку, и сжал слизня в кулаке, но тот легко протек сквозь пальцы, оставив внутри только скелет с частью внутренних органов. Понятно. А как ты к огню относишься? Плазменный выстрел проделал в слизне большую дыру, разметав переднюю часть тела брызгами по половине помещения. Какая все же гадкая тварь! Но высокотемпературная плазма его отлично берет. Антон сформировал на руках два энергетических термоизлучателя и дожег остатки твари, которая уже начала собираться вновь. Ручейки ее плоти превратились в жирный черный пепел, украсив стены отвратительными разводами.

     Выйдя через раздвинутые слизнем двери в коридор, Антон не торопясь пошел вперед, как поганой метлой выметая псевдонасекомых с корабля. Но поскольку хоть мало-мальски симпатичных ему людей на корабле уже не осталось в момент гибели белых механиков, он совершенно не торопился. Зачистив трюм, в котором и находилось отдельное помещение с клетками, он прошелся по всему кораблю.

     На слизней и пауков отлично действовал высокотемпературный огнемет, а вот скорпионов и многоножек гораздо лучше оказалось гасить из кинетического ускорителя. Он стрелял двухмиллиметрового диаметра иглами, разогнанными до совершенно безумных скоростей. Иглы были заряжены парами. Первая – из очень прочного бронебойного композита, а вторая – мягкая. Попадая в дырочку, проделанную первой иглой, она моментально изгибалась и начинала гулять по организму противника подобно пуле со смещенным центром тяжести, нанося поистине страшные повреждения. Натыкаясь на кости, она еще и разрывалась, образуя мелкие, но острые осколки. Секундной очереди из этого оружия хватало любому бронированному врагу, ведь за это время он получал около трех десятков попаданий. Отдачу оружия полностью брал на себя костюм, так что из кинетического ускорителя вполне можно было деревья рубить. Или взрывать? Впрочем, неважно, был бы результат.

     Когда Антон дошел до машинного отделения, он впервые услышал голос врага. До сих пор они соблюдали тишину, издавая лишь шелест панцирей. А вот то, что сейчас лезло из дыры в корпусе, не стеснялось реветь, причем рев иногда переходил в свистящее шипение. Антон невольно вспомнил двухголового ящера, но ошибся. Через дыру лезла очередная многоножка, но она сильно отличалась от предыдущих. Во-первых, размер. Похоже, ей приходилось как-то ужимать диаметр своего тела, чтобы пролезть в дыру высотой в полтора человеческих роста. Во-вторых, головы мелких особей были гладкими, рот у них был маленький и расположен внизу. По бокам головы было две мощных клешни и за ними множество острых лапок. Здесь же все было не так. Огромная круглая пасть вмещала в себя сотни кривых, загнутых внутрь острейших зубов. Вокруг пасти росло множество клешней вперемешку с тонкими щупальцами. А выше пасти располагалось три десятка сверкающих злобой глазок. Тело состояло из бронированных кольцевых сегментов, и толщина этой брони была явно немаленькая. Длину тела существа Антон определить не мог, в отсек пока вдвинулась только его часть, примерно метров шесть.

     Сочтя момент подходящим, Антон пальнул в пасть монстра изо всех стволов. Только вместо огнемета он вновь переключился на плазмакастер. Результат был, но совсем не такой, как ожидалось. Пасть твари мгновенно сжалась, а обрамляющие ее клешни сомкнулись в странную конструкцию наподобие щита, полностью закрыв отверстие, да еще и глаза почти полностью скрыв. А потом на Антона обрушилось страшное ментальное давление, способное мгновенно убить обычного человека. Вот только он давно уже не был обычным, поэтому не раздумывая ответил ударом на удар. Но оба противника не смогли продавить защиту друг друга. Защита Антона сильно превышала его же возможности в ментальном нападении, а за монстром явно стояло множество других существ, с которыми он был объединен в общую ментальную сеть. Так что удар по нему размазывался по сотням существ, нанося мизерный урон.

     Поняв, что в ментальном противостоянии они равны, оба противника перешли к другим способам сражения. Тварь приоткрыла щит из клешней и пальнула в Антона сразу сотней своих кривых зубов, причем он успел заметить, что на их место тут же начали вылезать новые. Зубы, разогнанные до огромных скоростей, силовое поле брони пробить не смогли, зато перегородки они прошивали влет, застревая только в толстой внешней броне корабля. Впрочем, судя по тонкому шипению воздуха, парочка из них даже внешнюю броню пробила, хорошо хоть не насквозь.

     Антон сменил конфигурацию оружия и ударил в ответ, постепенно отступая от твари, которая продолжала протискиваться в дыру. В ближний бой с многотонной бронированной громадиной он вступать пока не был готов. Из правой руки вырос длинный ствол, запустивший в сторону противника разогнанную шестидесятиграммовую болванку. Чтобы удержать отдачу, в момент выстрела костюм даже выпустил дополнительные опоры и создал гравитационный противоимпульс. А с левой руки сорвалась миниракета, толщиной с большой палец и длиной с карандаш. Но обе атаки наткнулись на возникший на их пути силовой щит, созданный монстром. Болванка щит пробила, но потеряла скорость, сумев в результате лишь перебить пару клешней. А вот взрыв ракеты, в которой было целых пять граммов самой сильной после антивещества по разрушительности из известных доири взрывчатки, подействовал на обоих противников. Направленный взрыв боеголовки частично отразился от щита и ударил в обратном направлении.

     Антона снесло, его телом пробило перегородку, отделяющую машинное отделение от большого трюма, и почти проломило следующую. Пробитая его телом перегородка разломилась, как будто сделанная из картона. Теперь машинное отделение от трюма практически ничем и не было отделено. Многоножке тоже досталось. Голова ее, прикрытая щитом, почти не пострадала, ее только приложило об стену, а вот кольцо брони, которое оказалось зажато в отверстии, было перемолото в хлам. Большие куски брони отвалились, из-под них сочилась густая и тягучая темно-коричневая жижа. Кроме того, тварь неплохо приложило взрывной декомпрессией, ударившей по ней из-за огромной трещины, образовавшейся во внешней броне во время взрыва.

     Парня немного контузило, несмотря на наличие превосходного бронекостюма, но он сумел собраться и почувствовал, что созданный монстром щит исчез. Не задумываясь ни на секунду, он запустил вторую и последнюю из имеющихся у него миниракет, но теперь он управлял ее полетом сам. На восстановление ракет костюму понадобится полчаса, это он отлично выучил за множество виртуальных тренировок, а значит, надо использовать оставшуюся с максимальным толком. Проведя ее сквозь пролом, затем вдоль потолка, опасаясь возникновения нового щита, он вбил свое оружие прямо в рану, образовавшуюся в теле гадины. И это оказалось отличным решением, монстра разорвало пополам!

     Вот только многоножка осталась жива. Она испытывала страшную боль, пролезшие в отсек восемь метров ее тела свивались в кольцо и снова распрямлялись, круша оборудование, ментальные импульсы били вокруг, но убивали лишь союзников. Антон видел, как на карте одна за другой гаснут красные точки внутри огромной глыбы камня, пристыкованной к кораблю. Но он чувствовал – надо добивать. Если оставить все как есть, то тварь придет в себя, а, и тогда ему мало не покажется. А может, и регенерировать часть тела сумеет. Он змеей проскользнул в машинное отделение сквозь обломки перегородки и оборудования, и принялся в упор поливать многоножку всем, что имелось в арсенале. Тяжелые болванки проламывали броню, плазменные импульсы запекали мясо, лучи парализатора, разряды молний, отравленные иглы – все пошло в ход. Особенно успешными были действия телекинетических рук, разламывавших броню, а потом превращавшихся в лезвия, кромсающие мясо. Он старался нанести максимальный урон за минимальное время, опасаясь, что тварь очнется и ударит в ответ. Наконец, он почувствовал, что разум монстра гаснет, а вместе с ним и все подчиненные ему существа тоже умирают. Устало опустившись на залитый слизью пол, Антон прислушался к своему телу. Приложило его изрядно, но броня сделала свое дело, и он был цел. Только синяк во всю спину, уже рассасывающийся, да колено правой ноги ноет, но боль уже уходит. Стресс-тест новой брони и встроенного оружия прошел успешно. Если бы у него такие игрушки были раньше… Впрочем, он и тогда со всеми поставленными себе задачами справлялся.

     Огромный камень, являвшийся кораблем для псевдонасекомых, уже отвалился и отплывал в сторону, и Антон вдруг увидел в дыре мелькнувший силуэт другого корабля. Корабль был гораздо меньше, чем у чернокожих, и своим обтекаемым силуэтом явно намекал, что принадлежит другому государству. Абобианцы строили свои корабли в виде параллелепипедов. А что, удобно же, внутреннее пространство используется полностью и стены прямые. А в безвоздушном пространстве сопротивления нет, так что все нормально.

     Антон срочно отправился в свою клетку, потому, что объяснять произошедшее на борту он совершенно не хотел. А так, сидит себе раб в клетке, ничего не знает. И взятки с него гладки. Правда, пришлось сооружать телекинетический шлюз, чтобы не выпустить воздух, выбираясь из заполненного вакуумом трюма, но это уже мелочи, правда? Хорошо хоть, что отсек с клетками был в другом грузовом трюме, в котором воздух оставался.

     ***

     Джиус Кирон был суперагентом. Помните Бонд, Джеймс Бонд? Ну вот помножьте все это на огромную космическую империю, лучшее обучение, лучшую технику и получите небольшое представление о его возможностях. Но самое главное, Джиус был псионом, причем довольно высокой категории – Б7. Еще три ступени, и он станет Альфой, а их в многомиллиардной империи всего несколько сотен.

     Джиус был настолько хорош, что частенько сам находил себе задания, и начальство, после блестящей серии его побед, ни в малейшей степени не возражало. Хороший спортсмен, великолепный аналитик, он, по мнению начальства, имел всего два недостатка. Излишнюю самостоятельность и пристрастие к сирокко. Сирокко – легкий наркотик, его набивают в специальные приспособления, напоминающие маленькую чашку на длинной трубке, поджигают и вдыхают его ароматный дым. Употребление на большинстве планет Атирана законом не преследуется, но общественностью осуждается. Впрочем, Джиус баловался сирокко только тогда, когда не занимался очередным делом, и ему было скучно.

     Прямо сейчас он собирался произвести стыковку своего корвета серии ZF-117, разведчика-невидимки, переделанного и усовершенствованного настолько, что изменился даже внешний силуэт, с Абобианским военным грузовиком-невидимкой, чтобы понять, что же там все-таки произошло.

     Некоторое время назад он выяснил, что большинство тайных пиратских баз, изрядно мешающих торговле и подрывающих основы государственности Атирана, снабжается и финансируется вечно враждебным государством Абобо. Но чтобы иметь железные доказательства, надо было полностью отследить маршруты снабжения и сделать записи специальным регистратором, чем он и занимался. А чтобы иметь возможность следить за другим кораблем-невидимкой, он установил на корвет древний, как дерьмо мамонта, сканер, которому эта невидимость была безразлична. Сканеров этих в империи сохранилось всего три экземпляра, так что, чтобы выцарапать его для себя хотя бы на время, ему пришлось задействовать все свои связи и влияние. Но результат стоил того! Сканер не только видел вражеский корабль, он позволял увидеть даже то, что происходило внутри.

     Вся эта цепочка событий была странной. Сначала эти придурки вышли из невидимости, чтобы подобрать какую-то подающую на всех частотах сигнал бедствия капсулу. При этом они едва разминулись с крейсером пограничников. Впрочем, те осмотрели пограничную систему и быстро ушли дальше по маршруту. Подвергать опасности всю миссию, чтобы захватить одного раба? Это вполне в духе черных. А потом, когда они тихонько телепали к червоточине, чтобы убраться домой, в систему неожиданно прыгнул малый улей Роя. И тут же зацепил грузовик, будто даже не заметив его систему невидимости.

     Увидев это, Джиус сначала расстроился, ведь его задание накрылось ферлитовым тазом, но потом ему стало интересно. А когда он увидел на экране сканера, как одиночка расправляется с юнитами роя, а затем и с младшей маткой, он решил, что не может улететь отсюда, не узнав всех подробностей. А когда понял, что заинтересовавший его боец возвращается в рабскую клетку, его любопытство выросло до неимоверных размеров.

     ***

     Антон сидел в клетке и смотрел в потолок, изображая полнейшее равнодушие. Следы боя в отсеке он уже подчистил, дверь закрыл, и теперь следил за продвижением одинокого разведчика по кораблю на своей виртуальной карте. Тот с интересом обследовал место битвы с многоножкой, сделал какие-то замеры, даже взял образцы. Потом проследовал напрямую к отсеку с клетками. Использовал какой-то мелкий прибор, с помощью энергополя создавая аналог шлюза, пропускающий крупные предметы, но не выпускающий воздух, зашел внутрь. Его бронекостюм сверкал белым металликом, на шлеме сиял мощный фонарь, в общем выглядел он внушительно.

     Антон вскочил с тряпок, на которых лежал, сделал испуганные глаза, потом испуганно-отталкивающее движение обеими ладонями. А когда это не помогло, то закружился в центре клетки на одной ноге, притоптывая второй, одновременно хлопая ладонью правой руки по ладони поднятой левой, корча страшные гримасы и выкрикивая:

     - Ам барадумба! Камба-тумба! Мумба-юмба хумба са!

     Пришелец, скептически склонив голову, понаблюдал за этим представлением, а потом усмехнулся:

     - Хочешь изобразить дикаря, захваченного на одной из малоразвитых планет? Понимаю. Вот только я наблюдал за кораблем с самого начала. Видел, как они подобрали твою капсулу, даже частично видел твой бой с тварями Роя. Так что одевайся в свой костюм и пошли на мой корабль. Отсюда надо срочно убираться. Малая матка роя наверняка успела отправить сигнал перед смертью, так что скоро сюда заявятся ее сестры, а с ними встречаться мне не хочется. Идешь, или мне уходить одному?

      

     Глава 2

     суперагент беседует с Антоном и делает ему предложение, от которого глупо отказываться

      

     На корабле у Джиуса было очень комфортно. Именно это слово пришло Антону в голову прежде всех остальных. Пастельных цветов стены, украшенные объемными видеоэкранами, потрясающе хорошо имитирующие окна в разные красивые и экзотические места. Удобная мебель в кают-компании. Кресло, в которое Антон сел, плавно подалось под его весом, откидывая спинку ровно настолько, чтобы ему было максимально удобно. Причем, когда он попытался сменить посадку, кресло подстроилось и к этому. Очень вкусные соки, предложенные человекообразным роботом-стюардом на выбор.

      Джиус, удобно устроив гостя, извинился и на пару минут погрузился в свой интерфейс связи с кораблем, задавая ему курс. Затем он зашел в открывшуюся стенную нишу, где механические руки очень быстро сняли с него броню, разбирая ее на отдельные части. Под броней оказался элегантный костюм из темно-фиолетового шелка с искрой, надетый на совершенной белизны сорочку с фиолетовым же галстуком. Ботинки, имеющие еще более темный оттенок фиолетового, завершали ансамбль. Этот костюм удивительно подчеркивал мужественную красоту примерно тридцатилетнего мужчины, выгодно оттеняя его черные как смоль волосы и тонкие черты лица. Немного подумав, Антон тоже отправил броню в инвентарь, заменив ее на подаренный ему Касей белый костюм из паучьего шелка. Элегантный ряд серебряных застежек упирался в воротник-стойку, а стрелками на брюках можно было резать пиццу. Кася говорила, что костюм ему очень идет. Процесс переодевания он проделал не вставая из кресла, чем заставил Джиуса удивленно поднять брови.

     - Итак, меня зовут Джиус Кирон. Я агент Внешнего Контроля империи Атиран. Судя по тому, что я не слышу ни малейших отголосков эмоций с твоей стороны, ты сильный псион. Похоже, гораздо сильнее меня, что меня нимало удивляет. Мой индекс B7, сильнее меня в империи люди найдутся, несколько тысяч людей даже найдется, но даже могущественный Арион третий, имеющий индекс А9 не поддерживает постоянно столь мощный экран. Я с ним встречался, знаю о чем говорю. Предлагаю нам обоим снять защиту, чтобы чувствовать, что собеседник говорит правду. Как ты на это смотришь?

     Антон в ответ молча снял защиту. Далось ему это с некоторым трудом, привычка поддерживать ее днем и ночью уже въелась в его разум намертво.

     - Хорошо, будь по твоему. Меня зовут Антон Стругге. А ты знаешь, что в двигатель твоего корабля заложена бомба?

     - Знаю, конечно. Но ты не беспокойся, она взорвется только если я умру. Увидев твой бой с тварями Роя, а особенно почувствовав смерть младшей матки, я слегка подстраховался перед тем, как взял тебя на борт.

     - Ну, может я и сам бы так поступил. Так что ты теперь намерен со мной делать?

     - Помогу, чем смогу, если ты не имеешь разрушительных намерений по отношению к нашей империи или ко мне самому.

     - О вашей империи я знаю совсем мало, причем все сведения имеют более чем столетнюю давность. Что касается тебя самого, раз ты выразил желание мне помочь, то знай – я привык платить добром за добро.

     - Ну и отлично. Если это не тайна, расскажешь, кто ты и как здесь оказался? Хотя бы коротко?

     - Коротко? – Усмехнулся Антон, - что же, изволь. Где я родился, не помню. В трехлетнем возрасте меня украли у родителей и перенесли порталом на планету, где давно случилась катастрофа, после которой миром стала править магия, а технология стала невозможной. За мной через портал последовал какой-то зверь, убивший моих похитителей, но и сам погибший при этом. Один из магов ментала залез мне в голову в попытке привить местный язык, но при этом полностью стер детские воспоминания. Я жил, тренировался и учился, пока не стал достаточно сильным, чтобы завоевать достойное место в мире. В процессе я подружился с наследником местного княжества и помог ему вернуть трон. А затем я нашел инопланетный корабль, из-за которого все это на планете и случилось и смог заставить его когитор отправить меня сюда. Моя броня, кстати, тоже с этого корабля.

     - Потрясающая история. Значит, ты действительно с дикой планеты. Но если ты смог договориться с… как ты сказал, когитором? Я так понимаю, это аналог наших управляющих компьютеров. Так вот, это удивительно. Мне очень интересно, а из магии ты можешь что-нибудь продемонстрировать?

     Антон развел руки в стороны, на ладони одной из них разгорелось жаркое пламя, а на другой вырос красивый ледяной цветок. Одновременно со стола взлетели контейнеры с соком и стаканы, начав танцевать вокруг его головы причудливый хоровод.

     - Да, многие из псионов тоже что-то подобное могут, но чтобы так непринужденно… Так зачем же ты отправился к нам?

     - Я хочу построить корабль и отправиться на поиски своей родины.

     - Это будет непросто и недешево. И как ты собираешься искать родину, если ничего не помнишь?

     - Теперь уже кое-что помню. Иногда кусочки воспоминаний возвращаются. В общем, наметки есть.

     - План у тебя грандиозный. Устроиться в обществе я тебе помогу, но знаешь что самое главное, отличающее тебя от нас?

     - И что же?

     - Отсутствие нейросети. Каждому жителю империи в семь лет внедряют имплант, выполняющий функции внешней памяти, связи, поддержки жизнедеятельности, но самое главное – выполняющий роль личностного идентификатора, к которому привязываются банковские счета. Без него в нашем обществе не прожить.

     - Вот как. Ну, я ничего не имею против. Только вот денег ваших у меня нет.

     - Это не беда. У нас есть специальные центры, которые помогают таким, как ты, беженцам с диких планет. – При этих словах Джиус широко улыбнулся. – Тебе могут поставить бесплатную нейросеть, или ты можешь взять кредит, если тестирование покажет достаточную перспективность твоей персоны. Также можно заключить контракт с военными, государством или какой-нибудь корпорацией. Конечно, это будет значить, что тебе несколько лет придется отработать по заключенному контракту, но зато ты сразу сможешь поставить себе нейросеть получше. Помни, это важно. Нейросеть можно сменить только один раз, но при этом ты потеряешь многие из приобретенных знаний, и все профессии придется подтверждать заново. Хотя не совсем так, если изначально ставить бесплатную нейросеть, то два раза, бесплатная нейросеть без проблем меняется на другую. Она очень простая, там по сути только связь, личный идентификатор, будильник, ну и другое по мелочи. Я готов доставить тебя в такой центр, а дальше мне надо будет улететь. Требуется доделать то, что я начал до нашей встречи. Судя по тому, что я узнал, это очень важно.

     - Это именно то, что мне и нужно.

     - Вот и ладушки. Только ты там не рассказывай свою историю, придумай что-то попроще, а то не поверят. Зато мне пообещай рассказать подробнее, когда я приглашу тебя попить пивка при следующей встрече. Я обязательно навещу тебя через какое-то время, чтобы узнать, как у тебя дела.

     - Хорошо, спасибо за совет. И ладно, расскажу.

     ***

     Улетая от станции, на которой высадил Антона, Джиус связался с конторой, чтобы выяснить, кто резидент разведки на станции и получить его контакты. Добыв нужную информацию, радостно потер руки.

     - Донж, старый хрен, ты ли это? Дело у меня к тебе есть. Пол часа назад я в ваш центр помощи беженцам паренька доставил. Ты уж присмотри там за ним, внимательно присмотри. Помоги, если ситуация станет критической. А если не станет, то и не надо его трогать, я сам прилечу позже и разберусь. И да, простава за мной, в долгу не останусь, ты знаешь.

      

     Глава 3

     как Антон побывал в центре помощи беженцам и распорядился предоставленной ему помощью

      

     Центр помощи беженцам, в который Антона доставил Джиус, находился на огромной космической станции. Изнутри он выглядел как шесть коридоров с обилием раздвижных дверей, расположенные звездой. Правда, работало и открыто было только одно крыло. Просто потому, что мало кто из людей, получивших статус беженца, задерживался в этих помещениях надолго. Большинство из них отлично знало, что им нужно в этой жизни. Просто потому, что в округе планет, жители которых не слышали об империи Атиран и не имели представления о ее жизни, практически не было. Все аборигены отсталых планет отлично знали, чего хотят добиться, когда попадут в богатый и свободный Атиран. Они просто забирали подъемные три тысячи кредитов, соглашались на установку нейросети, на которую хватало денег, и убывали отрабатывать предложенный им контракт.

     Антону же было нужно совсем другое. Прежде всего, ему требовалась информация. Связь с сетью в здании центра предоставлялась бесплатно и практически без ограничений. Но для нормальной работы с местной сетью в обязательном порядке требовалась какая-нибудь нейросеть. Антон прошел обязательное тестирование, которое выявило у него интеллект 230, прекрасное здоровье и отличные физические кондиции, а также псиактивность на уровне C8. Псиактивность начиналась с уровня E0, самого слабого, и заканчивалась А10. Правда, ходили слухи, что может быть и внекатегорийная сила пси, которую обозначали как А10+, но таких людей в империи не было. А может, просто они не хотели демонстрировать свою силу, кто знает. На самом деле цифры были бы гораздо выше, но Антон пообщался со своим имплантом, все еще предпочитающим выглядеть веселым мультяшным псом, и тот помог ему сильно занизить показатели. Цифра в 230 была очень высокой по местным меркам, она позволяла установить абсолютно любую нейросеть. А тут еще и пси вполне себе выше среднего уровня. За людьми с такими показателями охотились корпорации, поэтому на Антона сразу же вывалили ворох предложений. Они содержали в себе как установку продвинутых моделей имплантов, так и хорошо оплачиваемую работу на десяток лет вперед.

     Каково же было удивление и возмущение координатора, когда Антон от всех предложений скопом отказался. Он захотел установить себе бесплатную нейросеть, мотивируя это тем, что не хочет сходу влезать в долги. Видимо, этот отказ изрядно повлиял на индекс лояльности, который присвоили Антону. Насколько он сумел узнать, в течение трех дней разыскивая нужные ему сведения в сети, обычно из центра люди выходили с индексом лояльности от 0,2 до 0,5. Последнюю цифру сразу получали те, кто соглашался на предложения армейских вербовщиков. А вот Антону присвоили индекс 0,1. Такой низкий индекс влиял на многое, например, Антон не мог купить даже гражданские виды оружия, разрешенные обычным людям. Но его это не слишком расстроило, узнав об этом, он только усмехнулся.

     На третий день Антон спокойно вышел за шлюзовые ворота центра. Четкого плана у него еще не было, но зато он отлично понимал, чего хочет.

     ***

     Сампон Тирсу был эмигрантом в третьем поколении. Его дед прибыл с дикой планеты и прогрызал себе путь в жизни в основном выполняя ручную и грязную, но неплохо оплачиваемую работу. Его отец сумел открыть магазин хлебобулочных изделий, выпекаемых вручную, пользовавшихся отличным спросом в маленьком городке, где он поселился. И он рассчитывал, что сыновья унаследуют его дело. Старший так и поступил, а вот младший, Сампон, с детства увлекался техникой. Он выучил множество технических баз и даже пару инженерных, и со временем открыл мастерскую по ремонту флайбайков и флаеров.

     Отец это не одобрял, и со временем Сампон переехал поближе к фронтиру, на космическую станцию Аора-3. Причиной такого поступка стало его давнее увлечение старой техникой, которую во фронтире было найти гораздо проще. Его мастерская стала специализироваться на ремонте именно такой техники, и это послужило залогом ее успеха. Грузовые корабли иногда привозили ему технику для ремонта даже с противоположной окраины Атирана.

     Сейчас он шел через парк водопадов, и пытался решить вставшую перед ним проблему. Дело в том, что у Сампона был конкурент. Дуртон Полий, давний недруг, сын богатых родителей, он настолько ненавидел Сампона, что выпросил у родителей денег на открытие конкурирующей мастерской, причем сделал это на той же самой станции. И вот, три дня назад он сумел переманить помощника Сампона, подающего отличные надежды молодого техника. Теперь Сампону надо был искать другого, и он дал объявление в сеть. Но он поговорил уже с девятью людьми, и ни один ему не подошел. Нет, у них действительно были выучены все заявленные базы, и даже какой-никакой опыт имелся, но вот творческой жилки, необходимой, чтобы чинить технику, отсутствующую в этих самых базах, у них не было. А для старой техники что самое главное? Нет, опыт – это понятно. Но важнее всего – интуиция, понимание, как мыслили предки, изготовившие эту самую технику.

     Мельком глянув на небольшую группу людей, собравшихся у небольшой заводи, он заинтересовался и подошел поближе. Через заводь плыл молодой парень. Вот он вышел на берег, встряхнулся, сбрасывая капли воды. Сампон на миг удивился потрясающе красивому строению тела парня, его мышцы перекатывались как сытые удавы, но при этом не казались излишне большими. Кто-то разработал новую форму телесного морфинга? Но вот парень стал надевать синий комбинезон. Такие комбезы выдаются бесплатно в центре помощи беженцам, и Сампон потерял к происходящему всякий интерес. Тем более, что к толпе уже подходило двое патрульных. Сейчас они прочитают парню лекцию о том, что плавать надо только в специально отведенных для этого бассейнах, вода которых постоянно пропускается через систему фильтров, да и отпустят, если за ним других грехов нет. Ну а ему надо торопиться на встречу с десятым, последним на сегодня претендентом на должность помощника.

     Претендент, как подспудно и ожидал Сампон, оказался вовсе не тем, кого он искал. Выпроводив его за дверь, он в расстроенных чувствах шел по ангару, когда вдруг с балки неожиданно спрыгнул тот самый парень, что плавал в речке. Ну вот как можно не заметить человека, сидящего в трех метрах над твоей головой? Оказывается, очень легко. Сампон испуганно попятился, что от этих диких можно ожидать, он не знал. На всякий случай сразу же включил в нейросети запись под протокол и поднял статус парня. Антон Стругге, условное гражданство получено три дня назад, лояльность 0,1. Парень примирительно поднял руки с открытыми ладонями, и заговорил.

     - Пожалуйста извини, если я тебя напугал. Уважаемый, я слышал, ты ищешь помощника? Я видел, как ты тестировал предыдущего кандидата. Позволь, я дам ответ на твой вопрос. В этом двигателе установлен не тот блок управления разрядом конденсаторов. Он такого же размера, и даже маркировка похожа, вот только направление потока в нем противоположное. А еще, фильтр напряжения не тот. Причем стенд контроля не покажет, где именно в двигателе ошибка. Он выдаст сотню ошибок разом, это просто знать надо, ну или видеть.

     - Так, парень. А ну ка открой полную информацию о себе.

     Антон послушно открыл полный статус, в который Сампон с большим интересом вчитался.

     - Так, у тебя выучены базы «Техник-универсал», «Техник-ремонтник флаеров», «Техник-двигателист», «Техник-ремонтник флайбайков» по второй уровень, но практические тесты по ним не сданы. «Инженер-универсал», первый уровень, база устаревшая. Ух ты, да ты хитрец. У тебя все базы первого уровня устаревшие, но многие прикрыты покупными новыми базами второго уровня. Со свалки качал?

     - Ну да, точно просчитал, на что выданных трех тысяч кредитов хватит, вот и купил. Так ведь можно, я правильно понял?

     - Можно, почему нет. Вот только что я тебе скажу. Я же в объявлении ясно указал, что базы должны быть не меньше третьего уровня, причем подтвержденные, а не как у тебя. Да и не верю я, что человек, три дня назад прибывший на планету и только-только освоивший технические базы, справится с моим заданием. Честно скажи, подсмотрел как я меняю детали?

     - Не подсматривал, я тогда еще в центре помощи был. А доказать мою квалификацию очень просто.

     Парень сделал несколько шагов, подойдя к пригнанному на ремонт флаеру более чем столетней давности. Даже не заходя в кабину он наклонился, замок открытия капота щелкнул будто сам собой. Подняв его и закрепив, парень лег животом на силовую распорку. Прямо пальцами, без всякого инструмента, он вынул крепежные элементы компрессора и снял его, отложив в сторону. Дернувшийся сначала остановить его, Сампон с интересом стал глядеть, что тот сделает дальше. А парень снял вслед за компрессором трубку, ведущую к нагнетателю. Весело посмотрев на Сампона, парень дунул в трубку, и из нее выскочила синтетическая нить внутренней оплетки, сантиметров двенадцати длиной.

     - Вот, при нормальных оборотах двигателя нить будет оставаться в трубке. А при высоких ее затянет в компрессор, и движок будет захлебываться. Я видел, как ты тестил этот движок пару часов назад. Мог я знать об этом?

     - Да я и сам не знал. Компрессор уже даже поменял, а в чем дело, и недотумкал. Но как ты сумел?

     - Тут просто все. Видишь в статусе, я псион. Силы невысокой, зато очень она подходит к твоему ремеслу. Я просто вижу, где в машине что не так. Вот, смотри.

     Парень подошел к задней части флаера и взялся за нее рукой снизу, потянув вверх. Неожиданно для Сампона, машина приподнялась, а парень присел, продолжая ее удерживать. Он ткнул пальцем куда-то в подвеску опорной стойки, а Сампон продолжал смотреть на него, как завороженный. Вот это силища, не зря мышцы парня так поразили его при выходе из воды. А ведь это никакой не морфинг, вдруг сообразил Сампон. Наверное, этот Антон родом с тяжелой планеты, вот только они же все коренастые, поперек себя шире, а этот нет, странно. Парень помахал рукой, привлекая его внимание.

     - Так ты посмотришь, или мне так и держать?

     Сампон сорвался с места и присел рядом с ним.

     - Вот, видишь, оба болта уже почти развинтились от вибрации, скоро стойка просто отвалится.

     - Хрен с тобой, ты принят. Но пока на испытательный срок! А через месяц посмотрим. С жильем ситуацию уже решил?

     - Да, за это не беспокойся, все нормально.

      

     Глава 4

     Антон обживается на станции

      

     Вот уже неделю Антон работал на Сампона, и тот был его работой очень доволен. Сначала Сампон хотел сам подтвердить базы Антона, но потом вспомнил про своего врага, и резко передумал, отправив парня в виртцентр. Подтвержденные там базы точно никто оспаривать не станет. Сегодня Антон получил свои первые деньги, и они неожиданно оказались совсем не маленькими. Сампон серьезно оценил его вклад в дело, не только сильно ускоривший работу, но и позволяющий находить скрытые дефекты, не определяющиеся при обычном прогоне на тестовом стенде. Стенд у Сампона, кстати, был просто отличный. Центральный псевдоискин, управляющий двумя десятками ботов различных размеров и форм. Сам псевдоискин был интегрирован в самого большого дройда, вполне способного поднять и удерживать большой грузовой флаер. Этот стенд был способен как диагностировать неполадки, так и чинить их. Управлять всей этой машинерией можно было с помощью множества специализированных алгоритмов, а можно было подключиться с помощью нейросети к любому юниту и управлять им вручную. Базу для использования этого стенда производитель поставлял в комплекте, причем многоразовую, так что Антон ее не задумываясь тоже выучил.

     Скорость усвоения баз у него просто зашкаливала. Он посмотрел в сети среднюю скорость, так вот, он усваивал более чем в тридцать раз быстрее. А в некоторых случаях и в сто раз, если большинство знаний из данной базы уже имел раньше. Сегодня у него был выходной, и он потратил его на посещение виртцентра, для подтверждения баз. Ничего сложного, как оказалось. Миловидная девушка-андроид с голубыми волосами проводила его к капсуле и помогла с настройками. Стоила процедура недорого, двадцать кредитов для базы первого уровня, пятьдесят для второго и сотку для третьего. Третьего уровня у него была пока только база «Техник-универсал», которую ему подогнал Сампон. Она у него почему-то давно в сейфе валялась, он уж и сам не помнил, откуда. Хорошо хоть, устареть еще не успела, хотя уже почти на грани была. Так что использовать ее пока не протухла – дело святое, как он сказал Антону.

     В виртуальной реальности Антон выполнил несколько технических заданий, некоторые из которых перекрывали сразу несколько выученных баз, и через пару часов реального времени вышел за дверь со всеми подтвержденными базами технической направленности. Юридическая база второго уровня, историческая и общеобразовательная, которые он теперь тоже имел на борту, никаких подтверждений не требовали. Они даже и распространялись бесплатно. Правда, работать к примеру, юристом с такой базой было нельзя. В ней скорее был гражданский свод законов, которые нарушать нельзя. Забежав в свое логово и перекусив, Антон отправился гулять по крышам.

     Вот, казалось бы, какие крыши на космической станции? Но Атиранцы давным-давно определили, что человек нормально чувствует себя, только если живет в привычных условиях. А что может быть привычнее голубого неба над головой, с плывущими по нему облаками и ласковым солнышком? Так что на станции были выделены громадные пространства, в которых стояли нормальные жилые дома, не выше пятиэтажных. Правда, потолок этих рукотворных пещер возвышался всего на сто метров, но зато он весь представлял из себя экран, проецирующий изображение неба. Даже солнышко на нем было почти настоящее, яркое и передвигающееся. Инфракрасные излучатели даже позволяли под ним погреться.

     Поскольку дождя с такого неба никогда не падало, то крыши домов были плоскими, и по ним можно было гулять. Некоторые из крыш даже были похожи на оранжереи, если в доме находился жилец, способный и желающий за таким минисадом ухаживать. Другие крыши просто имели на своей плоскости столы и скамейки для пикника. Третьи были уставлены странного вида статуями или старинными приборами и агрегатами, как музей. В общем, кто во что горазд. И рассматривать все это было очень интересно. Антон не торопился, ведь для сна ему требовалось три-четыре часа в сутки. Кстати, в местных сутках, которые были чуть длиннее привычных Антону, было двадцать пять часов. Соответственно, час был чуть короче привычного, хотя тоже состоял из шестидесяти минут, а минута из стольких же секунд.

     Вот уже минут пятнадцать Антон сидел на скамейке и рассматривал ночное небо. Оно было почти настоящим, во всяком случае, именно таким его можно было увидеть стоя на внешней обшивке станции. Звезды были крупными и цветными, ведь расстояния между заездными системами в империи были небольшими. От четверти светогода до единицы. Но тут от наблюдения его отвлек какой-то странный звук, раздавшийся внизу. То ли стон, то ли плачь, а следом за ним какая-то возня.

     Антон встал, и перегнувшись через перила, посмотрел вниз. Увиденное его не обрадовало, группа местной гопоты зажала в углу парочку из девушки, лет шестнадцати на вид и парня чуть постарше. У парня уже краснела скула и была разбита бровь, заливая кровью левый глаз, но губы и кулаки его были решительно сжаты. Сразу видно, что скукожившуюся за его спиной девчонку будет защищать до потери пульса. Местных гопников было восемь человек. Информация об именах не считывалась, закрытая какой-то самопальной программной заглушкой. Все старше парочки, самому старшему на вид лет двадцать пять. Пятеро, во главе с вожаком, стояли с смотрели, временами похохатывая, а тройка самых отпетых на вид прохаживалась перед парочкой, время от времени делая выпад в сторону парня. На спинах джинсовок всей группы был нарисован какой-то странный знак. Явно все они члены одной из городских банд.

     Не раздумывая долго, Антон спрыгнул с крыши, мягко приземляясь перед парнем. Хулиганье сначала отпрянуло, а потом обрадовалось. Они не сообразили, что он преодолел больше пятнадцати метров, приземлившись бесшумно, им показалось, что он из ближайшего окна сиганул.

     - Гля, Хэри, еще один защитничек. – Мерзко ухмыляясь и манерно растягивая слова, произнес один из них. – Ща и тебе рога-то пообломаем!

     - Кажись, этот покрепче будет. – Ответил ему другой, видимо тот самый Хэри, вытягивая из рукава обрезок цепи. Глядя на него и остальные достали обрезки труб, залитые с одного конца свинцом.

     - Знаю, что вы не уйдете, не попробовав меня на зуб. – Спокойно сказал Антон, засучивая рукава комбинезона. – Что же, это ваш выбор. Значит, побежите, теряя тапки.

     - Ты откуда такой борзый, а?! – Зашел справа один из тройки. Но он просто отвлекал внимание от второго. Впрочем, трюк не удался. Антон ударил одновременно обоих, резко наклонив тело вперед, одновременно выкидывая назад правую ногу. Затем выпрямился, подтягивая колено к груди, и боковым ударом отправил в полет третьего. Компания старших зашевелилась, кроме оставшегося спокойным вожака. Расходясь полукругом, четверка стала обходить вышедшего вперед Антона. У двоих были ножи, третий крутил вокруг себя цепь с двойным заостренным крюком на конце, а у последнего были грубые металлические нунчаки на цепочке.

     Антон повел плечами, разминая их. Пригнул голову сначала к одному плечу, а затем к другому и приглашающе махнул рукой, одновременно слегка приседая широко расставленными ногами, и держа другую руку согнутой над головой. Стойку он подсмотрел в одном из фильмов, что демонстрировала Кася.

     Четверка, видно, прошла не одну сотню драк. Бросились они одновременно и с разных сторон, вот только это им совершенно не помогло. Четыре почти невидимых от скорости удара и вот уже четыре тела корчатся у стен переулка, а Антон с бешеной скоростью крутит затрофеенные нунчаки, качество которых заставляло его морщиться. Главарь напряг скулы и вытащил из кармана пистолет. Пистолет был древний, еще пороховой, не лучевик и не игольник. Блестящий, с коротким стволом и барабаном на шесть патронов, он все еще был опасен для небронированной цели. Антон метнулся в сторону, уводя прицел от находящейся у него за спиной парочки, и прогадал. Главарь ухмыльнулся и выстрелил именно в них. Выстрелил умело, даблом, когда две выпущенные пули приходятся в одну точку.

     Антон метнулся обратно, ускоряясь до предела, почти до разрыва растягивая мышцы и связки, и все же успел, принимая пули на взмах металлических нунчаков. Взвизгнул рикошет, а нунчаки полетели в голову главаря, вышибая из него сознание. Антон, прихрамывая, метнулся к застывшей в шоке парочке, чтобы увести их в безопасное место, пока сюда дружки гопников не подтянулись. Ведь наверняка банда получила сигнал от тех, кто хоть и стонал, но оставался в сознании.

     Антон открыл сложным ключом люк, ведущий в технические туннели, и парочка без раздумий нырнула за ним следом. Он привел ребят в свое убежище, располагавшееся на нижнем, техническом ярусе станции. Чем это помещение, размером двенадцать на десять метров было изначально, Антон не знал. Доступные ему планы станции вообще этот уровень не прорисовывали. Но судя по нетронутому многолетнему слою пыли на полу в момент находки, не посещали его очень давно. Одна из стен примыкала к техническому тоннелю, в котором была вода, хоть и техническая, но очистить ее ему не составило труда. На потолке были световые панели, правда, электричество на них не подавалось. Но ведь для хорошего техника это не проблема, правда? Только холодильник и плиту он сделал на основе N-частиц, так ему было проще. Инвентарь его вырос настолько, что в нем теперь хранилось множество нужных и даже немного ненужных предметов, так что оборудовать себе комфортабельное жилье ему не составило особого труда.

     Посадив ребят в ажурные легкосплавные кресла, он выставил на стол чайник со своим любимым ягодно-травяным сбором, сделав вид, что достал его из шкафа. И кому какое дело, что чайник был горячим и достал он его из инвентаря, в котором тот не остывал? Шокированные ребята ведь не заметят, правда? Так же оборудовал стол красивыми фарфоровыми чашками, в которые и разлил напиток.

     - Это что, натуральное? – Принюхиваясь к напитку, с крайней степенью удивления в голосе спросила девочка. Сделала осторожный глоток, глаза из удивленных стали восторженными. - Как вкусно!

     А вот парень не пил, настороженно глядя на Антона.

     - Если что, я запустил запись под протокол, с передачей моим друзьям.

     - На случай, если я маньяк и собираюсь вас усыпить, а потом порезать на кусочки? – Широко улыбнулся Антон. – Это было бы очень правильно и своевременно, но ты говоришь неправду, точнее не все в твоих словах правда. Связи нет, да? Значит, нет. А почему, кстати? Да не бойся ты, не стану я вам делать ничего плохого, даю слово.

     Парень как-то сразу расслабился. Только сейчас Антон догадался поднять статус парочки. Стаус Кросс и Силине Парюс, шестнадцать лет обоим. Необычная приписка, что живут в приюте для бездомных детей по адресу 44/17-21.

     - Связи нет, откуда у нас деньги на нее? – Грустно сказал Стаус. – Те гады об этом отлично знали, поэтому и не боялись ничего. А вот тебе их стоит опасаться теперь. Ты же статус не скрывал, они знают, кто ты. Дерешься ты, конечно, исключительно. Но когда толпой навалятся, это не спасет. Хм, странно. У тебя указано получение временного гражданства десять дней назад. Ты что, дикий?

     - По вашим меркам – да, я дикий.

     - А дрался так, как будто база рукопашника уровня четвертого стоит, не меньше. Когда успел выучить?

     - Нет у меня никакой базы рукопашника. Не веришь, сам глянь. Открываю полный доступ, смотри.

     - Точно, нету. Тогда как?

     - Вы, с вашими нейросетями, уже и забыли, похоже, что навыки рукопашки можно приобретать гадами тренировок, кубометрами пота и литрами пролитой крови.

     - Очешуеть. Твой мир реально дикий, да?

     - Да. Но и в нем отчетливо понимают, где добро, а где зло. Так как так получилось, что вы вдвоем оказались на ночных улицах?

     - Выхода не было. Жирдяй положил глаз на Силине. Сегодня ночью велел выйти из общей спальни и прийти к нему.

     - Ну и не приходила бы?

     - Тогда он бы меня подставил, и уехала бы на зону-малолетку. – Каким-то обреченным голосом сказала девочка. – Он уже проделал такое с Тоной. Якобы, она попалась на воровстве.

     - Так, давайте-ка поподробней.

     - Полгода назад умерла Сана Сонгрей, старая директорша приюта. - Начал рассказывать Стаус. - Она была хорошая, ее все дети уважали, многие даже любили. Она одинокая была, жила в приюте, все про всех знала, помогала. Тем, кто уходил по возрасту, находила работу. Когда ее не стало, пришел Гамор Сьюн, стал директором. Старых сотрудников почти всех выжил, а кто остался – пикнуть боится. Зарплату, правда, повысил всем. Но те, кого он на работу взял, они все с гнильцой. Вот начальник охраны – тот вообще страшный человек, как глянет – мороз по коже, будто готов облить бензином и равнодушно смотреть, как ты горишь. Но что-то его сдерживает, останавливает. Это не мои слова, там малолетка у нас есть, на психолога учиться хочет, базы потихоньку осваивает, которые тетка Сана нам добывала. А сейчас новых баз не добыть, все деньги на персонал уходят. Вот и Жирдяй этот, он молоденьких девочек любит, в худшем смысле этого слова. Тону подставил, Лонгу и Виору сломал, они ночами плачут, а сделать ничего не могут, ходят к нему, когда скажет. Теперь вот за Силине взялся. А она мне как сестра, наши родители работали вместе, шахтерами, вместе и погибли. Полицейский инспектор, который за приютом закреплен, тоже теперь другой, новый, слушать ничего не хочет, смеется над всем, что рассказываем, говорит – бредни малолеток. Все думают, что купил его новый директор. Я хотел Жирдяя убить, но Сил отговорила. Пришлось бежать, что еще оставалось?

     Антон покачал головой. Чтобы немного подумать, он сделал вид, что достает из шкафа еду. На самом деле, конечно, он все доставал из инвентаря. Перед отправкой он хорошенько запасся, объем выросшего инвентаря позволял взять с собой очень многое. Силине достался фруктовый салат, картофельная запеканка и два пирожных. Чайник с ягодно-травяным взваром он тоже обновил. Стаусу Антон выдал овощной салат и жареный кусок кабанятины в кисло-сладком соусе с жареными же овощами и куском серого ноздреватого хлеба.

     Глядя, как ребята набросились на пищу, он отчетливо понял - с едой в приюте тоже не все хорошо. Надо с ситуацией разбираться. Пока ребята ели, он вышел в соседнее помещение, совсем небольшое. Быстро соорудив легкие кровати с пружинной сеткой, он достал из инвентаря пару тонких вспененных матрасов и надувные подушки. Вот знал же, что пригодятся, и пригодилось!

     Парень и девчонка горячо поблагодарили за еду, уверяя, что все было очень вкусно. Впрочем, по пустым и почти чистым тарелкам было понятно, что они не врут, действительно понравилось. Антон выдал им полотенца и одноразовые спортивные костюмы, велев после душа идти спать, а сам задумался, как им помочь. Впрочем, ему вполне ясно было, что начинать надо с информации. Поэтому дождавшись, пока детишки заснут (Антон усмехнулся своим мыслям, сам-то всего на пару лет старше, вот только благодаря пережитому, он чувствовал себя взрослым, а они – нет), он отправился по адресу приюта.

     Внешне здание смотрелось совсем неплохо. Веселенькие цвета пластика внешних панелей, картинки на стенах, небольшой, но ухоженный парк, с травой, цветами, настоящими кустами и даже несколькими плодовыми деревцами. Антон внутрь пока заходить не стал, сначала надо провести разведку. Он отправил сотню мелких дронов и принялся ждать, пока они займут места и примутся передавать информацию. Вся она запишется на кристалл, и он сможет ее просмотреть. Убедившись, что прямо сейчас в приюте не происходит ничего страшного, Антон спокойно вернулся в свое логово. Надо и ему немного поспать.

     Утром он будить ребят не стал. Оставил им еду на столе и в холодильнике и записку о том, что он ушел на работу, будет только к вечеру, над их проблемой работать уже начал. По дороге, немного подумав, оплатил ребятам недельный доступ в сеть, отправив сразу же письмо Стаусу, с просьбой до его возвращения НИЧЕГО не предпринимать. Тот, видимо, от сигнала почты проснулся, потому, что почти сразу прислал ответ с обещанием так и сделать.

     Ребята оказались достаточно благоразумны, чтобы его послушаться. Наградой им был вкусный ужин и работа. Антон скинул каждому из них всю информацию, записанную его дронами. Стаусу – из кабинета директора, Силине – из кабинета врача. И не важно, что он все равно сам тоже ее просмотрит на ускорении, зато ребята будут заняты делом и будут меньше беспокоиться.

     Нужная информация попалась ему из кабинета главного охранника. К нему зашел директор, и их разговор сильно удивил Антона. Удивил настолько, что он сказал ребятам, что ему надо отлучиться, возможно, надолго, аж до следующего вечера, и вышел в коридор. Немного постоял в задумчивости, а потом подошел к углу коридора, от которого была отлично видна его дверь, и решительно заговорил.

     - Вы следите за мной, я об этом знаю, а вы знаете, что я знаю, ведь я вычистил ваши устройства внутри своего жилища. Скорее всего вся информация пишется искином на кристалл, но сейчас нужно срочное вмешательство человека. Важно! У меня есть горячая информация, которая будет очень интересна контрразведке империи. Требую срочного контакта! Сейчас пойду в парк четырех прудов и буду сидеть там на скамейке пару часов. Если за это время со мной не выйдут на контакт, буду искать другой способ доставить информацию.

     Контактер появился уже через тридцать две минуты.

     - Меня зовут Кеноус, и если это глупая шутка, то последствия для тебя будут…

     Закончить он не успел, Антон молча перебросил ему запись беседы директора приюта с его же начальником охраны. Вот только на самом деле, именно начальник охраны был главным, а не наоборот. Закончив просмотр, Кеноус резко встряхнул головой.

     - Сколько часов назад сделана запись?

     - Восемь часов тридцать четыре минуты назад.

     - Отлично, значит, успеваем. Надо срочно поднимать группу захвата, но у меня нет таких полномочий. Я сейчас свяжусь с начальством и все решу. Ты не против проехаться со мной?

     - Конечно, я же понимаю, что начальство захочет уточнить детали. – Слегка усмехнулся Антон.

     Начальство оказалось седым, но еще весьма крепким мужчиной неопределенных лет. Старше пятидесяти точно, но вот насколько, непонятно. Просмотрев запись, он окинул Антона острым взглядом, немного покрутил информацию в голове и сам себе кивнул.

     - Боевую группу я вызвал, используем для операции армейский спецназ. Они все сделают, и лишних вопросов задавать не будут. Через сорок минут здание будет окружено. Кеноус, ты пойдешь от нашего ведомства, будешь на операции старшим. Не обгадься там, смотри. Политические последствия могут быть очень неприятными. Что же касается вас, молодой человек… Контора перед вами слегка в долгу. Если нужна будет помощь, обращайтесь, только не наглейте, хорошо?

     - Хорошо. Но тут вот какое дело. Армейцам тоже потребуется разведка, а там уже все здание в моих камерах. Это может сэкономить время. Если надо, конечно.

     - Похвальное стремление помочь, молодой человек. Что же, отказываться не станем. Кеноус, бери его с собой и присмотри там за ним. Все, действуйте, и еще раз – аккуратнее там.

     Антону пришлось адаптировать сигнал со своих устройств, чтобы армейцы могли им воспользоваться. Впрочем, он сделал это так быстро, что никто ничего и не понял. Только технарь слегка косился, его изрядно удивляло качество изображения, пропущенное сквозь такой узкий канал. Но свое мнение он держал при себе, ведь работали то они с имперской службой безопасности. Кто знает, что у них там за техника.

     Армейцы действовали быстро и четко. Накрывать здание стационарным парализатором, правда, как они изначально хотели, Кеноус запретил, покрутив пальцем у виска, в здании было полно детей. Но точно зная, в какой комнате враг, армейцы справились и с ручными парализаторами на отлично. На всякий случай, взяли всех, даже тех из служащих, кто остался от старой администрации. Допросят, используя детектор лжи, да и отпустят.

     Но тут вылезла неожиданная проблема – приют лишился всех сотрудников разом. Хорошо хоть, большая часть поваров приходящие, так что завтрак детишкам будет. Кеноус серьезно задумался, что делать, но тут снова вылез Антон, выдав информацию о недавно уволенной помощнице старой директрисы. Детишки ее характеризовали хорошо, говорили, что она отличный организатор, и человек хороший.

     Связаться с ней не заняло много времени. Дама оказалась и правда деловой, тут же вызвала несколько человек, тоже занявшихся делом. Успокоенный Кеноус отправился допрашивать шпионов-диверсантов, а Антон отправился к ребятам. Хотя была уже почти середина ночи, ребята не спали и ждали его. Они тоже кое-что нашли, причем он сам до этой информации еще не добрался. Так что перекинул и ее тоже Кеноусу, до кучи, а потом подумал, и слил весь архив. Пусть разбираются, может, и пригодится что-то. Утром Антон отвел невыспавшуюся парочку в приют, пообещав, что скоро придет навестить, а сам отправился в ангар. Работу на Сампона ведь никто не отменял.

      

     Глава 5

     бой на арене, результатом которого стала находка неожиданного источника денег

      

     В приюте ситуация нормализовалась, за этим присматривал специальный человек, найденный начальником Кеноуса. Тридцать лет прослуживший в спецкорпусе вояка побывал в сотнях операций. Его опыт потрясал, но служить дальше он не мог. Даже медкапсула не смогла вырастить заново пораженную вирусом Роя нервную систему, так что киборгизация тела более чем на пятьдесят процентов закрыла ему возможность оставаться на службе. Своих детей у него теперь тоже не будет, и старшина неожиданно для себя почувствовал, что ему нравится работать с детьми. Он занял в приюте давно пустовавшие должности военрука и физрука. Казалось, навсегда загрубевшее сердце растаяло, и заставить его бросить работу в приюте теперь не сможет даже взявший его на буксир танк.

     Антон был уверен, что под таким присмотром, да еще с помощью принявшей участие в судьбе сирот конторы, у ребят все будет теперь хорошо. Но и сам их не бросал, навещая почти ежедневно. С некоторыми подружился, двоих парней-близнецов, сильно интересовавшихся техникой, которым оставался до совершеннолетия всего месяц, даже привел в мастерскую Сампона. Мастеру парни понравились, он и им тоже какие-то базы подкинул и неожиданно предложил работу после наступления совершеннолетия.

     А еще Антон нашел настоящий самородок чистого золота. Тихий парнишка, нигде не светившийся, оказался настоящим программистом и хакером. Даже один его совет, который он умудрился дать, когда Антон почему-то решил показать ему работу той самой программы взлома, из-за которой погрузилась в сон Кася, оказался бесценен! «Визуализируй!». Всего одно слово, а какие результаты. Теперь Антон, вместо того, чтобы тужиться в тишине, брал штурмом замки, участвовал в танковых атаках и самолетных баталиях. Это было гораздо интереснее, а главное, снимало напряжение во время взлома. Но ломать что-то серьезное он все же пока опасался, да и заметил, что полученные знания по программированию взлом сильно облегчают, даже в таком формате. Да и со смущавшими его фрагментами кода в нейросетях надо бы разобраться, но это позже, сначала научится чему возможно.

     ***

     Вот уже две недели Антон работал у Сампона. Работа ему нравилась, однако он отлично понимал, что скоро упрется тут в потолок, именно поэтому и привел близнецов. Похоже, Сампон тоже что-то такое чувствовал. Сегодня вечером он пригласил Антона посидеть и немного выпить со своими друзьями в небольшом ресторанчике.

     Вечером, когда Антон выходил из ангара, он почувствовал вектор опасности и на автомате «качнул маятник». Это его спасло от ранения, в стену рядом с ним врезался лазерный луч. Перекатом уйдя в сторону, Антон длинными прыжками добрался до стены дома и быстро поднялся наверх. Но стрелявшего там уже не было, зато вдаль улетал флаер, на задней стенке которого был намалеван знак той самой банды, бойцов которой он уделал, выручая детишек. Он посмотрел ему вслед, обдумывая ситуацию. С этой проблемой, конечно, надо что-то делать, но идти разносить эту банду у него сейчас не было ни малейшего желания. Пусть пока резвятся, решил он, дальше поглядим.

     Сампон привез его на раритетном флаере, который собирал из обломков пять лет. Очень интересная модель, переходная. Подъем уже на антигравитационном принципе, но ускорители все еще репульсорные. Кроме того, один из первых вариантов силового поля, защищающего корпус, позволял на пределе разгоняться до пяти махов в атмосфере. В теории, конечно. Кто же позволит частному флаеру на таких скоростях летать, создавая жуткую звуковую волну, мешающую окружающим. Современные флаеры так не летают, зато они бесшумны, экономичны и легко ремонтируются простой заменой сломавшегося блока, причем большинство блоков еще и продублированы для пущей безопасности. Антона такие вещи уже давно интересовали. Почему найденные в прошлом отличные решения так и не стали серией?

     Сампон зашел в двери ресторанчика, и вдруг резко остановился. Но потом с явственно заметным усилием заставил себя идти дальше. Причина такого поведения была проста – невдалеке от предназначенного им столика за большим столом сидел его давний враг, Дуртон Полий со своими прихлебателями. Заметив Сампона, один из них, его бывший работник, стыдливо отвел глаза. Сампона это порадовало, значит, еще не совсем совесть на деньги променял. Специально выбрав место, расположенное к ним спиной, он жестом предложил Антону устраиваться справа, а сам стал изучать меню, кипя от злости и раз за разом читая одну и ту же строчку. В результате, рука, которая легла на его плечо, стала для него неожиданностью.

     - Кого я вижу! – Издевательским тоном проговорил Дуртон. – Дерьмоед Сампон Тирсу, собственной персоной. Сам из диких произошел, и дружков себе таких же находишь? И как он в постели, хорош? Он же красавчик, вон морфинг себе какой соорудил. Как, доволен ты им, а?

     Сампон был не слишком большого роста, весь какой-то кругленький и пухловатый, но вскочил он упруго, как мячик.

     - Трусливая скотина, только и можешь, что языком молоть. – Как ни странно, хотя Антон и видел, что внутри он весь кипит от ярости и злости, Сампон умудрялся говорить голосом спокойным и даже холодным. – Опять струсишь и не примешь мой вызов? Извинишься и пойдешь хихикать в компании своих прихлебателей?

     - Почему же, приму. Только не личный, а групповой. Вы против нас. Что, слабо?

     Антон еще раз просмотрел инфу по разрешенным дуэлям. Они должны были проходить на специальных площадках, всегда проводились без оружия, только рукопашная схватка. Дуэли могли быть парные или групповые. Главное правило – одна из сторон не могла превышать другую количественно более, чем в десять раз. Были и другие дуэли, с использованием техники, но там все было обставлено специальным сводом правил. Здесь и сейчас правила были просты. Заранее оговаривался предмет спора, выигравшая сторона всегда получала свой выигрыш. За этим следили специальные арбитры, споры с которыми были попросту невозможны.

     - Всегда знал, что ты идиот. Да, у меня третий уровень базы рукопашника. Но за твоим столом я вижу двоих, у кого стоят клубные базы, да и выступают они постоянно. Счастливчик Лон и кровавый Ролод, рейтинг в клубе у обоих неплохой, а вот как люди они не очень, раз согласились продаться такому подлецу, как ты. Кроме того, вас семеро против двоих. Так что я соглашусь только один на один.

     - Получается, это ты трусишь? – Противно ухмыльнулся Дуртон. – А я бы тебе такие условия предложил. Бизнес против бизнеса. Кто проиграет, тот и закроет свою мастерскую. Так что скажешь, может рискнешь?

     - Твоя мастерская мне не конкурент, на самом деле. – Сампон на миг отвлекся, читая сообщение, которое ему прислал Антон. Его глаза расширились, он внимательно посмотрел на парня, а тот ответил спокойным взглядом, и уверенно кивнул. И Сампон вдруг, сам не понимая почему, поверил ему и решился. – Да, не конкурент. Тебе перепадают только те заказы, от которых я и сам бы отказался. И все же, будь по-твоему. Я согласен на твои условия. Двое против семерых, ближайшая арена, прямо сейчас. Условия – проигравший закрывает мастерскую и убирается со станции.

     ***

     Арена для боев представляла собой сложную конструкцию, имеющую возможность сильно видоизменяться. Она могла представлять собой и городской квартал, и участок пустыни с кактусами. Достигалось это с помощью двух вещей – сложной механики и голографического проектора. Это была не главная станционная арена, поэтому ее площадь была невелика – сто на сто метров. Но для конкретного боя так много было не нужно, поэтому противники оказались на площадке со стороной в двадцать пять метров, огороженной полутораметровой туманной стенкой, внутри которой скрывалось маломощное силовое поле. Заявка на бой с оговоренным предметом спора была сделана, причем Антон добавил в нее свои пять копеек. Точнее, двенадцать тысяч кредитов в качестве своей ставки. Когда он упомянул об этом, Дуртон только отмахнулся от него, подтвердив ставку как что-то малозначащее. Наверное, для него это и в самом деле была совершенно незначительная сумма.

     - Не знаю, почему я вдруг поверил тебе. – Выходя на арену сказал Сампон. - Хотя все, что ты делал до сих пор, говорит о тебе как о человеке цельном, правдивом и не склонном к преувеличениям, так что я как-то даже не сильно переживаю. Но ты понимаешь, что если мне придется переносить мастерскую в другое место, я потеряю многое? Прежде всего, репутацию.

     - Нормально все будет, шеф. Действуем как договорились – я беру на себя шестерых а ты работаешь с Дуртоном. Сначала в бой не лезь, вперед явно пойдут те двое с клубными базами. Он их для того и нанял, чтобы сегодня использовать, я думаю. Вырублю их, с остальными все будет просто. Сам-то справишься?

     - Уж будь уверен. Драться эта мразь не умеет, предпочитает платить, чтобы это делали другие.

     - Тогда поехали!

     Все получилось именно так, как Антон и рассчитывал. Счастливчик Лон и кровавый Ролод бросились вперед, а Антон спокойно вышел им навстречу. Про Лона Сампон сказал, что тот парень спокойный, он вообще непонятно как тут оказался. Но он проиграл несколько боев подряд и, видимо, остался без денег, поэтому и вынужден был ответить согласием на сомнительное предложение. Он двигался вторым, но именно его Антон атаковал первым. Сделал перекат, уходя с траектории движения Ролода, и оказался слева от Лона. Короткий тычок руки, сложенной в птичий клюв, и Лон падает, хрипя и держась за смятую гортань, пытаясь протолкнуть через нее вдруг ставший таким густым воздух. Все, не боец, хотя на самом деле ничего страшного. После боя проведет пару часов в медкапсуле и выйдет из нее здоровым человеком.

     Разворот в сторону Ролода, который уже двигался в его сторону, оставив на время основную цель. Делал он это слегка прихрамывая, потому, что Антон в момент переката ногой задел по касательной его левую коленную чашечку, выбивая ее. Чашка уже была на месте, Ролод вправил ее ударом ребра ладони. Вообще, этот боец, по уверениям Сампона, отличался редкой безжалостностью и жестокостью, как к своим противникам, так и к самому себе. Однажды он выиграл бой со сломанной рукой и ногой, в кашу расколотив лицо противника своей головой. Практически никогда его противники не уходили с ринга без травм. Он мог откусить ухо или выдавить глаз. Несколько раз был дисквалифицирован за излишне жестокое и неспортивное поведение, а также за нарушения правил. С ним Антон спешить не стал. Сначала он выбил ему второе колено, но тот не сдался, с кровожадным выражением на лице он продолжал преследовать парня. Тогда Антон нанес серию ударов, калечащих плечевые и локтевые суставы, ломающие ребра. Ролод с хрипом пытался подняться, но покрытый кровью резиновый пол арены раз за разом проскальзывал. Антон поморщился, этому человеку ярость заменила все остальные чувства, такого уже не переделаешь. Он подошел и легонько стукнул напряженными пальцами в основание черепа, полностью выключая сознание противника. Тот рухнул на пол как марионетка с обрубленными нитями.

     Антон развернулся в сторону оставшейся пятерки, четверо из которой смотрели на него взглядами испуганно-удивленными. И только глаза Дуртона были заполнены злобой.

     - Что вы стоите, идите и уничтожьте их! За что я вам плачу?!

     Антон покачал головой. Не зря его имя так созвучно с одним русским словом, ох не зря. Он сам пошел в сторону оставшихся на ногах противников, слегка попятившихся при его приближении. В общем то, он про троих из них почти ничего и не знал, так что аккуратно вырубил их мягкими ударами. А вот бывшему помощнику Сампона зарядил в солнышко так, чтобы тот немного помучился, пытаясь втолкнуть вдруг ставший таким шершавым воздух в судорожно сокращающиеся легкие. Может поймет, что предательство – это плохо, не через совесть и разум, так через боль. Сделав свое дело, Антон спокойно отошел в сторону, сложив руки на груди. Теперь дело было за Сампоном.

     Низенький и пухловатый на вид, Сампон двигался неожиданно легко и быстро. Антон прикинул, что с любым из клубных бойцов он бы дрался почти на равных. Добравшись до Дуртона, Сампон начал его спокойно и методично избивать, не нанося ни одного по-настоящему сильного удара. Не калеча, но крайне болезненно. Тот пытался отмахиваться, у него явно тоже стояла какая-то бойцовская база, вот только она была чисто для галочки. Дуртон явно никогда всерьез не дрался. Наконец, не выдержав издевательства, он рухнул на пол и заплакал.

     - Сдаюсь, все, я сдаюсь! Харг с тобой, ты выиграл…

     Антон и Сампон сидели в ресторанчике и наслаждались отличной среднеурийской кухней. Моллюски гатри в кислом соусе прю, цыпленок под утюгом, жареные овощи и шицонские пирожные – все было выше всяческих похвал.

     - Странно, а почему друзья твои так и не пришли? – Вдруг удивленно спросил Антон.

     - Да вот тоже удивляюсь. – Невесело улыбнулся в ответ Сампон. - Знаешь, ведь на эту встречу меня позвал именно Солор. Позвал туда, где мы повстречали Дуртона с двумя наемниками. Вот я думаю, что дружеские отношения тут были только с одной стороны. А ведь казались вполне хорошими ребятами…

     - Да не расстраивайся, зато конкурента у тебя больше нет.

     - А вот тут тебе большое спасибо. Кстати, как ты научился так драться, ведь ни одной бойцовской базы у тебя нет?

     - Недавно мне уже задавали этот вопрос. Отвечу точно так же, как и тогда. На других мирах, которые вы считаете дикими, тоже люди живут, и тоже кое-что могут. Драться я учился годами, проливая на тренировках кубометры пота и литры крови, вот так как-то.

     - Серьезно? Я, конечно, смотрел старые фильмы про боевые искусства, но мне казалось, что там в основном художественные преувеличения, нынешние базы должны быть круче. Слушай, пойдем в наш клуб, там отличные бойцы собираются. С твоим умением можно и заработать. Если согласишься выступать, то за бой в средней лиге платят от десяти тысяч и выше. Я ведь знаю, тебе деньги очень нужны, ты к своей цели идешь, говорил же. Хочешь базы инженерные и пилотские выучить, корабль построить. Я тебе плачу двенадцать в неделю, хотя со следующей буду уже двадцатку платить, но там за вечер десятку взять можно. Только ты пока не бросай меня, ладно? Понимаю, что скоро уйдешь, но хоть месячишку, чтобы близнецы могли тебя заменить?

     - Хорошо, будь по твоему, по всем вопросам. И в клуб пойдем, и месяц поработаю, и в боях поучаствую. Чтобы купить нужные базы, деньги мне и в самом деле нужны.

     - Вот и отлично!

     - Слушай, шеф, у меня тут вопрос уже давно зреет. Мы с тобой ремонтируем технику, которая гораздо лучше современной. Почему так, разве не должно идти техническое развитие, разве машины не должны становиться лучше?

     - А они и стали лучше. Ты же видишь, как легко ремонтировать современную технику, да и производить намного проще. Это же очень важно, согласись?

     - Но почему тогда многие модели столетней давности прочнее, мощнее и красивее?

     - Ну, тогда они собирались почти вручную, за большие деньги можно было сделать многое…

     - А с военной техникой такая же история? Старинные корабли, они тоже были лучше?

     - Ну, я слышал, у одного знаменитого пирата был старый линкор, и его умудрились запереть в одной планетной системе, заполнив ее варп-глушилками. Так вот, чтобы его уничтожить, отправили большую группировку, из сотни кораблей. А вернулось около восьмидесяти, и были они довольно потрепанными. Выводы делай сам.

     - И что, ты считаешь, что это правильно?

     - Да ничего я не считаю, вояки сами знают, что им строить, я в эти дела не лезу и другим не советую.

     - Странно это все, но ладно. Слушай, может пойдем повозимся с тем Киомарро, что позавчера доставили? У меня мысли появились по тонкой настройке контроллера плазмы.

     - А давай, я после того, что было, все равно сейчас не засну. Тогда в клуб завтра пойдем, ты вечер делами не занимай, ладно?

     - Ладно-ладно, пошли уже.

      

     Глава 6

     знакомство с клубом и подготовка к турниру

      

     Здание клуба было огромным, с парой десятков залов, в которых могло одновременно заниматься человек триста, не меньше. Присутствовал отличный тренажерный комплекс, бассейн, две арены, тоже имеющие голографический проектор и нужные механизмы, правда, совсем небольших, всего по четыреста квадратов каждая.

     Сампон привел Антона в раздевалку, они переоделись, и отправились в один из залов.

     - Ты разомнись пока, скоро придет Кривоус, он тут старший тренер.

     - Как ты сказал, Кривоус его зовут?

     - А что такого то? Обычное Атиранское имя. – Недоуменно посмотрел на него Сампон.

     - Да понимаешь, на моем родном языке это имя означает, что у него усы кривые.

     - Хм… Забавно, да, особенно когда ты его увидишь, смешно будет. Не теряй времени, разминайся. Он скоро придет, и от его мнения будет зависеть вся история с турниром, покажи себя с лучшей стороны.

     - Шеф, все будет хорошо, вот увидишь.

     Кривоус оказался здоровенным дядькой, на полголовы выше немаленького Антона и на полторы низенького Сампона. Усы у него и в самом деле были. Роскошные, густые, седые, как и кудрявая шевелюра, с завитыми наверх кончиками. Совсем даже не кривые, но Антон все равно внутренне усмехнулся.

     - Привет Сампон. Вот этого парня ты мне хотел показать? – Кривоус подошел к Антону, осмотрел его с ног до головы внимательным взглядом, и сам себе кивнул. – Отличные мышцы, тренированные, не морфированные. Парень, открой-ка статус. Так, интересно. Имплантов на силу, ловкость и укрепление костей нет, но двигаешься так, как будто есть. Ни одной бойцовской базы не выучено. Так зачем ты его привел-то?

     - Антон, давай проведем тренировочный бой, пусть посмотрит, ладно?

     - Вперед.

     Сампон резко ускорился, запрыгал как мячик вокруг Антона, пытаясь достать его резкими и хорошо поставленными ударами, но Антон легко пропускал их мимо себя, каждый раз сдвигаясь ровно настолько, чтобы они прошли от его кожи всего в паре сантиметров. Несколько раз он сдвигался вперед, отбрасывая противника просто толчками корпуса, ни разу не прикоснувшись к нему руками или ногами.

     - Хм, интересно. А ну-ка, парень, атакуй! Азартно раздувая ноздри воскликнул Кривоус.

     Антон мгновенно заплел Сампону ноги, от чего тот повалился на упругое покрытие пола и, заведя обе его руки за спину, сплел из них сложный замок, который контролировал легким нажимом кисти правой руки. Сампон дернулся пару раз, пытаясь перевернуться, но поняв, что только причиняет себе боль, произнес:

     - Сдаюсь!

     Кривоус обошел вокруг спокойно стоящего Антона. Дышал тот размеренно, выглядел расслабленным.

     - Точно, интересно. Давай тогда со мной, парень?

     - Вперед.

     Кривоус был бойцом значительно более высокого класса, чем Сампон. Быстрее, сильнее, искуснее. Поскольку Антон решил не использовать ускорение и наполнение мышц энергией, поединок шел практически на равных. Парень сумел провести четыре удара, которые любой судья зачел бы как преимущество, а мужчина сумел нанести два удара и дважды вывести его на бросок.

     - Просто охренительно, парень. Давненько я так не отводил душу! Равного противника мне встретить трудновато, я ведь бывший комодесантник, из гвардии. У нас были лучшие импланты и отличные тренеры. Большинство имплантов ведь и сейчас во мне. Как ты смог так хорошо держаться? Ты что, с тяжелой планеты? Но они там все маленькие и поперек себя шире.

     - Ну, сила тяжести в моем мире повыше, но не намного, на четверть примерно. Остального добивался годами тренировок.

     - Отлично, просто отлично!

     - Тренер, я предложил ему поучаствовать в турнире.

     - Я вот тоже об этом подумал. Если боец с нашей секции возьмет титул чемпиона станции… Ух! Только вот базы ему надо выучить, иначе никто не поймет и не примет такого бойца. Знаешь, я сумею уговорить совет предоставить нашу базу третьего уровня бесплатно. Так что учи, и через пару месяцев приходи, поговорим.

     - Столько времени не потребуется, я справлюсь гораздо раньше.

     - Почему это?

     - Я недавно понял, что когда базы ложатся на уже известные знания, то учить приходится только то, что ты не знаешь.

     - Забавный ты парень! Тогда базу получишь прямо сейчас. Я уверен, что уговорю совет. А если не уговорю, то сам за нее заплачу, мне-то отдадут со скидкой. Как освоишь, так сразу и приходи. Проведем практику и проставим базу как подтвержденную. Учти, что ближайший турнир через десять дней, потом три месяца ждать надо. Но если ты такой быстрый, то сам смотри. И знаешь что еще? Приходи хоть каждый день, только предупреди, чтобы я время не занимал учениками. На спарринг с тобой я готов свое время тратить, ибо кайф испытал сегодня давно забытый. Биться с равным – большое удовольствие!

     ***

     Антон начал собирать для себя флайбайк. Для этого Сампон разрешил ему копаться в своем складе, точнее в хламовой его части, совершенно без ограничений. Вот куда девают сломанные блоки в обычной мастерской? Правильно, отправляют на переработку. А Сампон, который чинил исключительно редкие и по большей части несерийные вещи, сломанные части складировал. Во-первых, многие из них были сделаны из редких сплавов, а во-вторых, мало ли что может пригодиться? И ведь пригождалось. Пространственную раму, правда, Антон изготовил сам. Сампон на нее покосился, когда увидел, но ничего не спросил. Разрешение работать для себя в нерабочее время Антон испросил, брать испорченные запчасти тоже, так чего еще ему лишние вопросы задавать?

     Правда, приглядываться он не переставал, каждый день подходил и молча изучал сделанное. Но ничего не спрашивал. Видно, все вопросы решил отложить до конца постройки, которая уже обретала какие-то очертания. Видно, что через несколько дней и закончена будет.

     Клубную базу рукопашника Антон выучил всего за пару дней, поставив ее на изучение в фоновом режиме, но говорить об этом никому не стал. Пусть думают, что он ее восемь дней учил как проклятый. Вечером скажет тренеру, что закончил, как раз до турнира подтверждение получит. Вообще, клубная база была ощутимо больше стандартной и считалась гораздо лучше. Ну и дороже была, соответственно. Решение по ее бесплатному предоставлению Антону совет клуба отложил до дня подтверждения. На спарринги с тренером он тоже два вечера потратил, в основном отрабатывая незнакомые приемы и связки из базы. Тренер явно удивился такому набору приемов, но ничего не сказал по этому поводу. Удовольствие от схватки для него было гораздо важнее.

     Подтверждение выученных баз прошло обыденно для Антона и сильно удивило тройку инструкторов, которые его принимали. После указаний Кривоуса, Антон спокойно и непринужденно навалял каждому из них по очереди. Схватка продолжалась до трех побед, и не заняла более десяти минут, включая разминку для новых участников. Удивленно глядя на Антона как на какое-то чудо, все трое молча поставили свои цифровые подписи под документом и удалились, на что Кривоус, до сих пор сдерживавшийся, неудержимо расхохотался, как только за последним из них закрылась дверь зала.

     - Молодец, парень, отлично уделал этих зазнаек. Мне немалых усилий стоило собрать именно их в комиссию, поверь. Но оно того стоило, по полной. А то уже стали считать себя выше других, непонятно на каких основаниях. Все, дорога тебе на турнир открыта. Ты не передумал еще?

     - С какого перепугу я передумать должен? Мне деньги нужны.

     - Вот и славно. Значит, завтра заеду и заявлю тебя от нашего клуба.

      

     Глава 7

     турнир местного значения

      

     Первый бой Антона продолжался около двадцати секунд. Поскольку все травмы легко устранялись в медкапсуле, защиту бойцы не носили. Поэтому когда рефери махнул рукой, обозначая начало боя и отпрыгнул в сторону, Антон просто и незамысловато сделал подшаг вперед и ударил снизу в разрез рук противника в подбородок. Удар оказался столь силен, что тело противника на миг взмыло в воздух, а на покрытие площадки приземлилось уже бессознательным куском мяса.

     На огромной площадке местной арены проходило сразу восемь матчей, а все желающие смотрели матчи с помощью своих нейросетей. Надо сказать, этот варивнт был гораздо лучше, по мнению Антона. Можно было приблизить и отдалить изображение, посмотреть его с разных ракурсов, замедлить, даже посмотреть из глаз одного из бойцов. Увидеть, к примеру, как к тебе летит кулак противника, но это уже совсем на любителя.

     После первого боя Антону прилетело по сети около тридцати лайков (на самом деле они в империи называются олами, но смысл почти тот же), а еще почти столько же дизлайков (уэлов). Надо сказать, что он полдня в свое время убил, настраивая свою сеть, чтобы она не пропускала спам и навязчивую рекламу, и это было непросто. Внешняя реклама на станции была законодательно запрещена, поэтому рекламщики отрывались, используя возможности сети. Но Антон отлично знал, чего он хочет, поэтому всю рекламу зарубил на корню. Для реализации первичных планов ему требовалась индивидуальная нейросеть, лучшее, что мог предложить рынок. А еще огромное количество инженерных, пилотских, штурманских и технических баз общей суммой примерно на двадцать девять миллионов.

     Нет, от индивидуальной нейросети он мог и отказаться, скорость поглощения информации у него была не чета местным. Но эта сеть ему была нужна скорее как предмет статуса. Он не знал, сможет ли заработать достаточно быстро нужное количество денег, но наличие такой нейросети откроет ему многие двери, которые иначе останутся закрытыми. Таков уж у местных менталитет, ничего не поделаешь. Есть у тебя дорогая нейросеть – ты везунчик и уважаемый человек. Нету – ты обычный человек, почти никто.

     Без индивидуальной нейросети сумма уменьшилась бы до двадцати семи с половиной миллионов. Основные деньги уйдут на базы седьмого уровня, именно они стоили таких больших денег. А уж про восьмой уровень, высший из существующих на данный момент, пока приходилось только мечтать.

     Один из лайков прилетел, когда в дверь раздевалки входил какой-то человек. Очень импозантный, черноволосый, одетый в явно дорогой костюм. Вообще-то охрана получила команду никого в раздевалку не пускать, но Антон успел заметить, что на одного охранника организации, проводившей турнир, в коридоре пришлось целых четыре бугая, одетых в серые костюмы, которые явно были охраной вошедшего. Кривоус было сделал движение ему навстречу, но тут же сел на место, продолжая массировать плечи Антона. От него пришло сообщение. «Это кон Сириано. Лориус Сириано. Приставка кон означает, что он глава преступной группировки. Но тут все непросто. Люди кона Сириано занимаются на станции контрабандой спиртного и проституцией. Казалось бы, ничего хорошего, да? Но дело в том, что контрабандные напитки дешевле синтетических, производимых на станции, соответственно и купить их можно дешевле, а качество их строго контролируется, никто еще не попал в медкапсулу, употребив эту контрабанду. Да и к девочкам в его заведениях отношение удивительно хорошее. Они защищены, получают отличное медицинское обслуживание. Им неплохо платят и в обязательном порядке заставляют обучаться, получая какую-нибудь профессию. Покинуть заведение тоже можно в любой момент. Беспредела банд на своей территории он не допускает, его район на станции считается одним из самых безопасных. А наркотиков на его территории вообще нет. Нескольких дилеров нашли мертвыми, у него даже война с Ангелами Троуса была из-за этого. Но он ее выиграл, его люди ему удивительно преданы, в огонь и в воду за него пойдут». «Тебя послушать, так он прям святой какой-то». Ответил ему Антон. «Зря смеешься, он и самом деле неплохой человек. Ну, чуть жестковатый, конечно, но в его бизнесе иначе нельзя».

     Обмен сообщениями занял всего несколько секунд, а кон уже заговорил.

     - Позволю себе представиться самостоятельно. Мое имя Лориус, я большой ценитель хороших бойцов. – Хотя нейросети и позволяют увидеть имя человека, если он его готов показывать в статусе, вежливые люди всегда представляются или ожидают, когда их представит кто-то знакомый. И этот явно богатый и имеющий немалую власть человек повел себя очень вежливо и незаносчиво, что Антону сразу понравилось. Вообще, весьма располагающий к себе дядечка, на первый взгляд. – Поверь, на станции немногие смогут оценить ту элегантность, с которой ты, юноша, провел свой первый бой в турнире. Да, скорость и элегантность, вот что это было. Но большинство зрителей такого не поймут. Ты же наверняка получил много уэлов, правда?

     - Есть такое.

     - Это потому, что местным ценителям подавай рубилово, иного они не понимают. Примешь совет от старика?

     - Говорите, я внимательно выслушаю

     - Ты отличный боец, насколько я могу судить. Как я и сказал, у тебя есть все шансы подняться высоко по этому пути. Но чтобы заручиться любовью зрителей, тебе надо иметь какую-то фишку.

     - Фишку? Что это такое?

     - Каждый боец выбирает сам, как это будет выглядеть. Один злобно грызет сопернику уши, другой исполняет при выходе на арену отрывок зажигательного танца, третий дает умные и красивые интервью. Это очень нравится публике, делает бойца живым, понимаешь?

     - Кажется, понимаю, но надо немного подумать.

     - Ну и хорошо. Тогда я удаляюсь, но когда ты выиграешь, я хочу снова с тобой встретиться, чтобы поговорить. Ты не против?

     - Почему бы и нет. И спасибо за совет, уважаемый Сириано.

     Когда дверь раздевалки за коном Сириано закрылась, заговорил Кривоус.

     - Интересно, да. У кона Сириано когда-то был боец, которого он поддерживал и продвигал. Тоже тилионец, как и сам Лориус. Большие надежды подавал, но потом избил одну из девочек в заведении кона. И тот отказал ему в поддержке, сказал, что бить беззащитную девушку – инванита, то есть мерзость по тилионски. Боец спился и его зарезали ночью в одном из плохих районов. Но в бойцах кон разбирается, да. У него же тотализатор, это тоже одна из его статей дохода.

     - Кстати насчет этого. Я могу сделать на себя ставку? Деньги никогда не бывают лишними.

     - Нет, боец не может ставить ни на себя, ни против. Но это ведь легко может сделать за тебя другой человек.

     - Шеф? – Антон вопросительно посмотрел на Сампона. – У меня есть сорок пять тысяч. Поставишь их на мою победу?

     - Ладно. А как ставить, на каждый бой отдельно или сразу на победу в турнире?

     - А как выгоднее?

     - Точно не скажу, это у кона надо было спрашивать, уж он-то в курсе.

     - Тогда так. Двадцать пять тысяч на победу в турнире и двадцать с увеличивающимися от выигрыша ставками на каждый бой.

     Фишку Антон себе придумал. Подойдя к рингу, он не вошел в специально открытый для него проход, а махнул через туманный барьер, одним красивым прыжком, на миг оказавшись абсолютно прямым телом вверх ногами над барьером. Такой элемент называется бланж вперед. Получилось красиво, сразу же в сеть олы посыпались. Продолжил он так же, как в тренировочном бою с Сампоном, просто пропуская удары соперника мимо себя в считанных сантиметрах. Будто издеваясь над противником. Хотя почему будто? Именно что издеваясь. Мужик уже хрипел и задыхался, а Антон спокойно и непринужденно уходил от его кулаков, причем делал это красиво, будто экзотический танец демонстрировал. Наконец, увидев, что соперник совсем запыхался, он нанес единственный удар. Чуть присев на широко расставленных ногах он нанес встречный прямой удар в солнечное сплетение основанием ладони правой руки. Удар отбросил противника на пару метров, после чего тот медленно опустился на пол. Судья отсчитал положенное, но тот так и не встал. Бой был окончен.

     Точно так же, правда, с некоторыми вариациями, прошли и последующие бои. Только полуфинал смог Антона слегка взбодрить, а то он уже скучать начал. Противник, почти на голову ниже Антона, очень жилистый, оказался еще и быстрым и вертким. Совершал акробатические прыжки, делал высокие удары ногами, в общем, повеселил. Чтобы развлечь себя и публику, Антон начал зеркалить его тактику, тоже заскакал как сайгак, а потом резко ударил в голову с правой ноги. Он ожидал, что соперник уйдет от удара, но тот как раз пытался что-то непонятное изобразить, и не успел. Так вот странно бой и закончился нокаутом.

     Это был третий день турнира. В первые два дня у Антона было по три боя, а в последний должно было быть только два, полуфинал и финал. Кривоус и Сампон радовались его успехам как дети.

     - Даже если вдруг проиграешь, - радостно говорил ему Кривоус, - то это будет тоже отличный результат.

     - Тренер, а почему ты сам не выступаешь? Ты явно выше классом, чем те, кто тут собрались.

     - Да нельзя мне. – Кривоус грустно посмотрел на Антона. – У меня же армейские импланты-усилители стоят. Никто меня не допустит до боя.

     - Да? А знаешь, я вот почувствовал, что с последним моим соперником тоже не все так просто. Но это не импланты, металла в нем не было, тут что-то другое. Похоже, его мышцы и связки были перестроены. Такие вещи допускаются?

     - Интересные вещи ты рассказываешь. Я постараюсь это проверить. А не может быть так, что ты ошибаешься? Может, он просто тоже много тренировался?

     - Тут дело такое, тренер. Он дергано двигался, опытному глазу это сразу заметно. Что-то с ним сделали, причем недавно, он еще привыкнуть не успел. Вот, давай запись глянем.

     - Точно! – После просмотра записи Кривоус согласился с мнением Антона. – Я займусь вопросом, отправим его в капсулу на проверку. А тебе пора, вон сигнал на финальный бой звучит.

     Финал Антон тоже выиграл, причем так легко, что от этого изрядно расстроился. Как раз говорил об этом с друзьями, когда в раздевалке вновь появился кон Сириано.

     - Потрясающе, юноша. – Тилионец улыбался так широко, радостно раскинув руки, будто хотел обнять весь мир. Но продолжил тоном серьезным, и говорил очень прагматично. – Я в тебе не ошибся. После твоего первого боя я поставил сто тысяч на твой выигрыш. Ставки были один к восьми против тебя, так что я сделал неплохой навар! Мне очень понравилось, как ты держался. Вижу, ты послушался моего совета? Небось, олами тебя просто завалили?

     - Олов много, это да. Но вот сказать, что мне тоже понравилось, я не могу. Не интересно, слишком слабые соперники. А чисто ради денег драться я больше не хочу.

     - Так и хорошо, именно об этом я и хотел поговорить. Знаешь, я некоторое время назад купил аккредитацию для своего бойца, вот только он оказался плохим человеком, я больше не стану иметь с ним дела. Но аккредитация на турнир сектора у меня осталась. Так вот, я это к чему? Предлагаю тебе выступить на этом турнире.

     Антон вопросительно посмотрел на Кривоуса и Сампона. Первый неистово кивал, показывая, что такое предложение нужно срочно, прямо сейчас, принимать не задумываясь. Сапон, вроде как нехотя, но тоже кивнул. Но с ним все понятно, он хорошего работника упускать не хочет.

     - Уважаемый Сириано! – Антон внимательно посмотрел на руководителя преступной группировки. – Прошу меня простить, но я очень мало знаю обо всем этом. Вы же знаете, что я совсем недавно здесь? Таких как я в Атиране называют дикими. Судя по реакции моих друзей, я понимаю, что предложение шикарное. Но я еще совсем мало знаю обо всем, что тут вижу. Могу я выслушать мнение моих друзей и немного подумать?

     - Юноша, ты продолжаешь радовать меня. Нечасто среди столь молодых людей встречается разум и рассудительность. Конечно, ты можешь немного подумать, турнир начнется только через шестнадцать дней. Но десять дней на подготовку ты мне все же оставь, там много канцелярской волокиты будет. Так что жду ответ в течение пяти дней, а лучше раньше. Вот, лови, это прямой контакт моего секретаря. Она будет предупреждена и сразу соединит со мной. Чтобы тебя немного мотивировать, сразу скажу – все деньги за победы – твои, а все расходы на подготовку – мои. Все, не буду больше отнимать твое время своим присутствием. Сообщи свое решение в любом случае.

     С этими словами кон покинул комнату. А вечером к Антону на улице подошел представитель одной из банд.

     - Ты это, того. Короч, эти хренисы, они под нами ходят. Ну, которых ты отметелил, они в тебя еще шмаляли давеча. Босс велел им тихо сидеть, даже не пердеть в твою сторону. Боссу понравилось, как ты дерешься, хоть он и проиграл из-за тебя денег. Будь спок, делюг у них с тобой больше никаких не будет.

     Вот так конфликт с бандой неожиданно разрешился сам собой. Антон мысленно пожал плечами, баба с возу – кобыле легче.

      

     Глава 8

     турнир сектора и сопутствующие ему события

      

     - То есть вы оба уверены, что мне надо участвовать? Несмотря на то, что, скорее всего, эти бои для меня как для бойца тоже будут неинтересными?

     Сампон и Кривоус переглянулись, и тренер начал говорить за обоих.

     - Парень, такой шанс бывает в жизни нечасто. Чтобы пробиться на турнир сектора, даже тебе с твоим талантом пришлось бы пробиваться годами. И еще, там все же бойцы будут посильнее, чем здесь, будь уверен.

     - Если ты не хочешь славы, то подумай хотя бы о деньгах, ты же сам говорил, что тебе для решения твоих задач их очень много надо. – Поддержал его Сампон. – Ты ведь очень хорошо поднялся в этом плане?

     - Ну, в общем, да, неплохо. Сейчас у меня на руках полмиллиона кредитов. Этого, правда, маловато, но и то, что есть, уже приятно.

     - Ну вот, а на турнире сектора можно взять намного больше. Да тебе за каждую победу в любом поединке заплатят по пятьдесят тысяч. За полуфинал уже двести, а за выигрыш турнира те же пол миллиона. Что скажешь?

     - Да уж скажу кое-что. Насколько я знаю, вокруг таких крупных состязаний крутятся столь же крупные суммы денег. А это означает, что занимаются ими серьезные люди, так? А серьезным людям нас сожрать на завтрак и тут же забыть об этом раз плюнуть. Вы точно хотите окунуться во все это?

     - Думаю, кон Сириано сумеет устроить все как надо. Твое дело выигрывать поединки, а его – разбираться с серьезными людьми.

     - Да и ладно. Вижу, вам важно это все. Да и мне действительно нужны деньги. Значит, звоню кону и говорю, что согласен.

     ***

     Антон сидел и размышлял над прошедшими днями. Клуб предоставил своему лучшему бойцу базу четвертого уровня, причем опять бесплатно, точнее, взамен на то, что на его майке будет красоваться название клуба. В этой базе даже нашлись интересные для него моменты, которые он отработал и с интересом использовал во время поединков. Кон Сириано же от надписи, прославляющей его организацию, почему-то отказался, хотя у него имелась вполне официальная контора, далеко не все области его бизнеса являлись незаконными.

     Бои, как он и предполагал, оказались не слишком интересными. Противники были медленные и не слишком хорошо, по меркам Антона, тренированные. Хотя, может, это от того, что им не приходилось драться за свою жизнь? А любая травма, полученная во время боя, тут же залечивалась в медкапсуле.

     Размышления Антона прервал кон Сириано, зашедший в номер, который он снял для него в шикарной столичной гостинице.

     - Мальчик мой, у нас проблема.

     - Внимательно слушаю.

     - Даже не знаю, с чего начать. Хотя ладно. Знаешь, недавно умер один мой знакомый. Большой человек был, владел концерном по добыче руды, фирмой по охране перевозок, целым флотом космических кораблей. Пару заводов по производству домашней бытовой техники, ну и другое по мелочи. Ну и, как водится, незаконная сторона у такого большого бизнеса тоже имелась. Сошлись мы с ним на почве любви к боям, очень он уважал это дело. Так вот, умер он недавно, оставив все, что нажил старшему сыну. Но тот тоже умер, точнее, погиб. Ему нравились космические гонки на яхтах, так вот, вскоре после смерти отца его яхта разбилась во время тренировки в астероидном поясе. Подозреваю, что это его младшенький братишка постарался, подстроив несчастный случай, но доказательств этому нет, яхта в лепешку. Так вот, этот младшенький – человек не только непутевый, но еще и откровенно плохой. Часть производств закрыл, выгнав людей на улицу. Другую часть оставил, но слышал я, что он даже с пиратами дело имеет. Деньги они через него отмывают, он для этого даже банк купил. Да не об этом речь, да. Так вот, прислал он ко мне вчера вечером после твоего боя человечка. И человечек этот говорит, что прошлогодний чемпион, с которым тебе предстоит последний бой, принадлежит ему душой и телом. И что, мол, надо тебе под этого чемпиона упасть, там большие деньги на кону. Иначе, мол, ждут нас всех большие неприятности. Вот ведь наглец какой!

     - Понимаю. – Антон пытливо посмотрел в глаза Лориуса. – Так что я должен делать?

     В этот момент дверь снова открылась, и в нее вошел Джиус Кирон.

     - На этот твой вопрос отвечу я, с вашего общего позволения.

     - Тогда позвольте мне представить вас друг другу. Лориус Сириано, Джиус Кирон. Джиус имеет отношение к внешней разведке империи.

     - Верно, имею. – Джиус явно послал по сети какой-то документ кону, тот прочитал, и глаза его на миг расширились, но он тут же взял себя в руки. – И в данный момент я пришел, чтобы разом решить одну проблему. Она у нас общая. Тот самый человек, о котором вы говорили, Лориус, он мешает и нам. Дело в том, что он связался не только с пиратами, он имеет дело и с чужими. Нет, не смотрите на меня так, не с Роем. С какими-то другими чужими, с технически развитой расой. Вы наверное, слышали о появлении на черном рынке компактных устройств, выдающих мощный электромагнитный импульс, гасящий всю электронику в радиусе пары сотен метров? Так вот, их поставками занимается именно он. Помимо этого есть и другие штучки, очень неприятные для представителей закона.

     - Понимаю. Но почему его до сих пор не арестовали?

     - Потому, что хитрый очень. Ни одна нить не привела прямо к нему, все рвались по дороге. Нет у нас прямых доказательств.

     - Так что же вы от нас хотите?

     - Да вот, хочу предложить Антону прогуляться со мной вместе к нему домой. Я выяснил, что все документы о его незаконных делишках он хранит дома в личном сейфе. Если сумеем до них добраться, то и мои дела решатся, и ваши. А потом у меня для уважаемого кона Сириано будет деловое предложение.

     - От которого нельзя отказаться, как я понимаю? Ладно. Но почему именно Антону? У вас что, боевиков мало?

     - А вот об этом я хочу поговорить с ним лично.

     - Хм… Антон, ты его хорошо знаешь? Доверяешь ему?

     - Знаю недавно, но проверить его искренность могу. Он сам мне недавно способ подсказал.

     - Хорошо, я понял. Тогда не стану мешать вам говорить. Но если его предложение покажется тебе подозрительным, откажись. Мы свои проблемы и сами решить в состоянии, помни об этом.

     С этими словами Лориус ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

     - Рассказывай. – Спокойно глядя на Джиуса сказал Антон.

     - А чего рассказывать, я уже самое важное сказал. Документы из сейфа нужны. Взять его и так можно, но надо достать их неповрежденными, а там система самоуничтожения. Не получит сигнала с сетки хозяина раз в десять минут – все уничтожит. Вот только беда у нас. Я прямо сейчас получил сообщение, что мой спец по взлому задерживается на сутки. Не знаю, что и делать.

     - Спец по взлому у меня, положим, есть. И поможет он нам с удовольствием. Но что мы с ним будем с этого иметь?

     - Ты возьмешь половину денег из сейфа. Поверь, сумма там немалая. Можешь и со спецом поделиться. Впрочем, если он окажется действительно хорош, возьмем его к себе. Поверь, у нас в таких спецах всегда нужда есть, и живут они отлично.

     - Хорошо, тогда его привезут через двадцать минут. Травяной сбор тебе заварить?

     - Спрашиваешь! Конечно, заваривай. То, что ты в тот раз дал, я уже израсходовал. Причем, львиную долю забрало себе начальство, как только попробовало. Чуть меня не арестовали, за то, что отдавать не хотел, веришь?

     - Хм… Ладно, дам тебе еще пару килограмм, чтобы надолго хватило.

     Спецом по взлому был тот самый семнадцатилетний парнишка из приюта, по имени Проун Сток. Тихий, слегка полноватый, не слишком большого роста. Когда его руки не были заняты виртуальной клавиатурой, совершенно не знал, куда их девать. Зато ломал любую программу на раз просто, интуитивно подбирая нужные инструменты и влет дописывая недостающий код. В его способностях и квалификации Антон не раз уже убеждался. Когда требовалось поработать со сбоящими компами древних флаеров, лучше него никто этого сделать не мог. Он после первого же увиденного матча с участием Антона стал его ярым фанатом. Уж как он упрашивал Антона взять его с собой в столицу сектора на турнир, это история, достойная отдельного рассказа, но ему тут не место и не время.

     - Вот это твой специалист?

     - Понимаю твое недоверие. Проун, покажи, пожалуйста что-нибудь.

     В тот же миг все устройства, которые должны делать уборку в номере, пока отсутствует жилец, выехали со своих мест и затанцевали общий танец, выписывая на полу, стенах и даже потолке сложные кривые. А через несколько секунд Джиусу на сеть пришла копия его шифрованной переписки с базой за последние сутки.

     - Отличная работа, парень! Вот только ты понимаешь, что такого спеца как ты я постараюсь завербовать всеми силами?

     - Да я, в принципе, и не против. Разведка и контрразведка – организации правильные, не скурвившиеся, как полиция. Работают, чтобы родина была в безопасности, так что уважать вас есть за что. Готов поработать на вас, а еще если и с перспективами, так вообще хорошо.

     - Какой умный парнишка. Рассказываю и показываю. – Джиус сбросил на сетки обоим планы дома и прилегающей территории и информацию о системах защиты.

     - Так, тут все непросто. Понадобится кое-какая аппаратура, которой у меня с собой нет.

     - Скидывай список. Тут столичный город, смогу достать многое.

     Список, который юный взломщик скинул матерому агенту, заставил его удивленно вскинуть брови.

     - Не понимаю, откуда ты в своем возрасте знаешь о таких штуках. Да что говорить, я и сам многие названия в первый раз вижу.

     Решение задачи оказалось простым. Джиус затребовал специальный фургончик, с логотипом конторы, занимающейся ремонтом проводки. В него оказалось нужно докинуть помимо имеющегося по стандарту всего пять устройств, полностью удовлетворив чаяния юного взломщика.

     - Итак, с этой аппаратурой я смогу полностью вырубить все виды сигнализации. Точнее, взломаю центральный искин и он сам их поотключает. Сидящий в центре наблюдения охранник будет видеть сгенерированную мной картинку. Если потребуется охрану отвлечь, пущу по экрану кошку.

     - Какую кошку?

     - Ну пусть серую и пушистую. Когда на экране движение начинается, люди на это всегда реагируют. Увидев кошку, успокаиваются, но начинают решать, кто ее пойдет выгонять. Отличное отвлечение внимания от нужных помещений, проверено не раз. Но это на крайний случай. А вот с сейфом все непросто. Там целых семь независимых систем. Пять из них взломать смогу, а вот две оставшиеся – это проблема. Решение у меня есть, но только для одной из них. Для этого нужно подобраться к хозяину дома и разместить вот эту пластину в десятке сантиметров от его головы. Сможете это сделать?

     - Сделаем. – Антон уверенно кивнул. – У меня отличная камуфляжная система на костюме, а двигаться бесшумно я тоже умею неплохо. А ты как, Джиус?

     - Ну, я с самого начала хотел посмотреть на тебя в деле. Но что с последней, седьмой системой?

     - Вот тут самое сложное. Ее может открыть только хозяин дома, прикоснувшись к сейфу. Дистанционно она не открывается. Он подает нужный сигнал, генерируемый нейросетью на основе его же ДНК. И сломать ее я не смогу. А если попытаться заставить хозяина открыть, то он сто процентов подаст сигнал на уничтожение содержимого.

     - И что тогда с ней делать?

     - Пусть Антон ее сломает. Та программа, о которой ты мне рассказывал. Судя по всему, она сможет. Только не забудь мой совет, это должно помочь.

     - Не хотелось мне прибегать к помощи этой штуки, но уж ладно, сделаю.

     - Вот и хорошо, - с явно слышимым удовлетворением в голосе, сказал Джиус, - тогда через пару часов будем выдвигаться.

     - Что же, перед делом предлагаю заказать легкий перекус. – Антон улыбнулся товарищам. - Ресторан в отеле отличный и полностью оплачивается коном Сириано, вот ссылка на меню.

     - А может, у тебя осталось что-то из кухни твоего мира? – Просительным тоном сказал Проун. – Ты тогда нас угощал, так вкусно было.

     - Да, найдется кое-что. Все равно много перед операцией есть нельзя, осоловеем.

     ***

     Броня, которую получил от Норио Антон, была именно броней. Ее основной функцией было сохранить жизнь носителю при любых внешних воздействиях. Маскировочные функции были исполнены великолепно, но они все же были вторичными. Три модуля, встроенные в нее, не давали полной невидимости, но что-то весьма приближенное к этому как раз и получалось. Первый модуль был камуфляжным, он проецировал вперед изображение того, что находилось за спиной и наоборот. А поскольку делал это весьма продвинутый чип с помощью отличных голограмм, то увидеть костюм глазами когда он неподвижен и возле стены, было просто невозможно. А вот в движении уже другое дело, можно было с огромным трудом заметить слегка размытую тень, будто легкое марево воздуха. Для исправления этого нужен был второй модуль, который окутывал костюм тенями. Как уж это было реализовано, Антон не понимал. Главное – заметить очень сложно, почти невозможно, остальное – бог с ним. И третий модуль собирал и искажал излучения, производимые устройствами костюма, чтобы активные и пассивные сканеры тоже ничего не видели. Правда, хватало его всего на пару часов, потом заполнялся какой-то внутренний накопитель. Его можно было заменить, у Антона даже была парочка запасных, но и сам он опустошался примерно за сутки. В общем, для диверсионных операций его снаряжение подходило самым лучшим образом, хотя и делали его не совсем для этого.

     Костюм Джиуса здорово отличался. Он больше всего походил на толстый спортивный костюм, облегающий все тело. Как выяснил Антон, он мог удержать удар обычным ножом, отразить иглу, выпущенную из гражданского игольника и луч гражданского же лазерника и все. Против армейского оружия или плазмы он не канал вообще. Легкий экзоскелет, состоящий из синтемышц, тоже имелся, но увеличивал силу не более чем в полтора раза. Зато камуфляжные свойства у него были не намного хуже, чем у брони Антона, так что с проникновением на объект проблем быть не должно.

     Летающий фургон они припарковали в пяти сотнях метров от особняка. Дом был немаленький, четырехэтажный, с большой прилегающей территорией, окруженной высоким забором. Проуну потребовалось около двадцати минут, чтобы взломать и переподчинить главный обслуживающий искин, а потом еще десять, чтобы справиться со вторым, отвечающим конкретно за охрану.

     Антон в это время вытащил специального дрона, напоминающего летающую тарелку в миниатюре. Двигался он совершенно бесшумно, на миниантигравах, а систему камуфляжа имел даже лучше, чем сам костюм. Приложив к нему пластину, которую необходимо было разместить недалеко от головы хозяина дома, Антон дождался, пока она утонет в корпусе дрона, чтобы не нарушать камуфляж. При некотором внутреннем напряжении, он уже мог управлять одновременно парой десятков таких дронов, но потом некоторое время болела бы голова, пока регенерация не справится с проблемой. Но сейчас этого не требовалось, надо было лишь один направить в нужное место. Для этого было принято совместное решение использовать довольно широкие каналы вентиляции, решетку которой дрон мог снять вполне бесшумно. Впрочем, это было не так уж важно, ведь добравшись до места он распылит газ, от которого в комнате все заснут очень крепко и ничего не услышат.

     Двухметровый забор оба перемахнули совершенно бесшумно. Для входа в дом воспользовались окном, запоры которого легко уничтожил Антон с помощью нанитов. Спальня хозяина была на четвертом этаже, и помещенный в вентиляцию дрон бодро двинулся к ней, а парочка призраков отправилась в подвал, к сейфу.

     К нужному помещению вел длинный коридор, напичканный ловушками. Но почти все из них отключались дистанционно, чтобы хозяин мог спокойно пройти, и Проун, управляющий главным искином дома, их тут же отключил. Но этот человек был явным параноиком, потому, что была еще одна система, дистанционно не отключаемая. Пол коридора был покрыт квадратными металлическими плитками тридцать на тридцать сантиметров, большинство из которых являлись кнопками, детонирующими мощную взрывчатку. Но и в этом случае наниты Антона выручили. Они просто уничтожили как взрыватель, так и саму взрывчатку, превратив ее в бесполезный кусок нейтрального пластика. Так что к двери в сейфовое помещение они прошли беспрепятственно.

     - Проун, открывай! – Скомандовал Джиус по связи, обеспечиваемой нейросетями.

     - Разблокировка включена, но она почему-то не открывается.

     - Мы видим. Тут какое-то чисто механическое устройство. Харг, вот же параноик! Я вижу устройство, вот эта панель, но ни черта не понимаю, как открыть. Смотри, пять на пять квадратов, двадцать пять кнопок. Следы ауры могу рассмотреть вот на этих пяти. – Нейросеть подсветила Антону выделенные Джиусом квадратики. – Судя по всему, попытка у нас будет только одна, что там произойдет при ошибке – бог его знает.

     - Подожди. Сейчас посмотрю. – Антон использовал свой любимый инструмент, взгляд Амбриши. Тот сразу же подсветил внутреннюю конструкцию замка и его уязвимые точки. – Похоже, я знаю код, но рисковать не будем. Поступим проще, я сейчас. – И снова наниты лезут внутрь, просто нажимая на нужный элемент, после чего дверь со щелчком открывается.

     - Ушел сигнал на систему охраны, сдублирован на нейросетку хозяина. Все перехватил и заблочил. – Докладывает Проун. – Заходите спокойно, все шесть систем сейфа я обезвредил, седьмая за тобой, Антон.

     Толщина двери в сейфовую комнату была сантиметров тридцать, но на петлях она поворачивалась достаточно легко. Комната, квадратов сорок, посередине кубик сейфа с гранью в пару метров.

     - Обнажи руку, положи ее на панель, я ее подсвечиваю, и работай. – Голос Проуна слегка взволнован. Похоже, это от того, что впервые ему встретилась штука, которую он не может контролировать.

     Бронированная перчатка легко стекла с кисти руки Антона, и он уверенно положил ее на панель, тут же задействуя программу взлома. Для визуализации он использовал образ старинного замка, который ему надо пройти, отбиваясь от защитников, чтобы победить владетеля и захватить его.

     Антон огляделся. Он был одет в пластинчатые доспехи, в руках треугольный щит и меч, на голове шлем-шишак, все в стиле древнерусских воинов. Повел плечами – а довольно удобно, кстати. Созданная его воображением и программой-взломщиком виртуальная реальность была на диво хороша. От осмотра себя его отвлек сдавленный собачий гав, раздавшийся за спиной. Он оглянулся и удивленно присвистнул. Похоже, самосознание его импланта попало сюда вместе с ним, в образе молодого, годовалого на вид собакена. Пес покрутился немного, пытаясь осмотреть себя со стороны и снова гавкнул, уже недовольно. Требовательно посмотрел на хозяина. Антон задумался на миг, а потом его осенило. Он же в реальности, созданной его воображением! Ну-ка! Пес начал преображаться. Он подрос, теперь его голова находилась на уровне груди Антона. Увеличились клыки и когти, на боках появились костяные защитные пластины, а потом преобразовались в крупную чешую по всему телу. Антон посмотрел на пса и довольно прищурился. Прямо какая-то адская гончая получилась! Да и сам собакен был явно доволен метаморфозами. Он радостно и громогласно гавкнул и лизнул хозяина в нос.

     - Хороший пес, я буду звать тебя Рексом, ты не против? – Антон получил в ответ радостно-громогласный подтверждающий гавк. – Ну что, Рекс, вперед! Нас ждет славная битва!

     Огромные ворота замка открылись им навстречу, выпуская толпу защитников. Именно толпу, причем странную. Кто с метлой, кто с печным ухватом, одна баба даже попыталась надеть ему на голову горшок с горячей кашей. Это что за ерунда такая? Защитники развеивались от любого удара меча, искрами истаивая в воздухе. Уничтожить передовой отряд не составило труда, но впечатления они оставили после себя крайне странные. А во дворе строились уже совсем другие элементы программы защиты. Выглядели они как ополченцы, разномастная броня, вооружены в основном топорами, у парочки даже переделанные в копья косы виднеются.

     Человек и пес вломились в строй как слон в посудную лавку, и место вокруг них тут же начало расчищаться. Стремительность и натиск сделали свое дело, ополченцы тоже не смогли оказать достойного сопротивления, хотя их уничтожение и заняло чуть больше времени.

     А вот сам замок оказался настоящим лабиринтом, заполненным защитниками и ловушками. Сдвижные стены выпускали воинов за спиной, на голову рушились камни, а пол под ногами так и норовил разъехаться, сбрасывая атакующую парочку на острые колья. Но вот все препятствия преодолены, впереди тронный зал. Воины, составлявшие личную защиту сюзерена, оказались гораздо лучше предыдущих. Лучше вооружены и защищены, лучше обучены. Схватка нравилась Антону, да и псу, похоже, тоже доставляла удовольствие. Но все хорошее когда нибудь кончается, кончились и эти воины.

     С трона встал сам хозяин замка. Огромный воин, облаченный в толстенные латы, легко крутанул в воздухе двуручным мечом.

     - Рекс, пожалуйста не вмешивайся, это мой бой! – Пес гавкнул слегка обиженно, напоказ тяжело вздохнул, но потом кивнул.

     Антон отдался схватке с упоением, противник оказался достойный и интересный. Двигался в своих толстенных латах он легко и стремительно, меч его порхал еще быстрее, исполняя сложнейшие каскады приемов, выглядящие со стороны очень красиво. Но не зря учитель столько времени провел, обучая Антона работать против любого оружия. Его щит всегда готов принять тяжелый двуручник под нужным углом, чтобы не отсушить левую руку, а меч стремителен и гибок, как атакующая змея. Он находит щели в доспехах и наносит противнику легкие раны. Схватка настолько нравилась Антону, что он специально тянул время, не спеша ее заканчивать, уж больно противник хороший попался. Но хозяин замка постепенно слабел, и парень понял – пора заканчивать. Вот только бой закончился сам собой. Противник неожиданно отступил назад, опустился на одно колено и двумя руками протянул свой меч Антону. Тот на пару секунд остановился, но серые глаза воина смотрели прямо и честно, и он принял решение. Подошел и положил руку на меч.

     - Интересно как! – Раздался в его ухе голос Проуна. – Не знаю, что ты сделал, но этот искин сам открыл дверцу сейфа. Забирайте документы и валите оттуда.

     - Кроме документов мне надо забрать носитель этого искина, с которым я бодался. Это для меня важно.

     - А если он подаст сигнал хозяину, и тот выйдет на тебя?

     - Не подаст, теперь я его хозяин.

     Искин оказался прямоугольной пластиной, примерно десять на тридцать и толщиной в два сантиметра. Когда Джиус увидел ее, его глаза расширились.

     - Я думал, их уже совсем не осталось. Ты прав, такую штуку надо забрать, нечего оставлять ее в руках всякой мрази.

     - Что же в нем такого особенного? – Они уже двигались к выходу, но Антон не удержался и спросил.

     - До войны была одна небольшая корпорация. Ее ученые совершили настоящий прорыв в создании искусственного интеллекта. Он мог самообучаться и имел огромный потенциал в развитии. Вот только работала корпорация во фронтире, и ее накрыла первая же волна наступления Роя. Разработки были полностью утрачены, лишь несколько экземпляров готовой продукции остались на руках. Да и то, я думал, что за прошедшие годы все они были уничтожены. Тебе достался отличный трофей!

     - Вот и хорошо.

     Оказавшись в фургоне, Джиус внимательно посмотрел на Проуна.

     - Малыш, ты показал отличный класс взлома. Так что, примешь предложение поработать на разведку империи?

     - Я уже сказал, ничего не имею против.

     - Теперь ты, Антон. – Джиус не глядя разделил стопку найденных в сейфе обезличенных банковских карт и протянул половину парню. – Вот, как обещал. Не знаю, сколько тут, сам посмотришь. Арест произведем, скорее всего, завтра, прямо после твоей схватки. Ты уж не оплошай там, я на тебя поставил, причем немало.

     - А можно мне посмотреть тот ИИ, что вы там сняли? – Сделал глаза просящего еды котика Проун. – Мне очень интересно.

     Получив искомое, он подключил его к панели управления и разочарованно вздохнул.

     - Антон, он отказывает мне в доступе. Похоже, он теперь на тебя завязан. Дай доступ, а? – Получив запрошенное, он немного покопался в каких-то таблицах, и разочарованно покачал головой. – Да, как я и думал, всего два процента.

     - Чего два процента?

     - В батарее осталось всего два процента. Понимаешь, я тут почитал про эту серию ИИ. Корпа, которая их создала, выдала сразу несколько прорывных для того времени решений. Одним из них был источник энергии, которого должно было хватить на сто лет или больше. Вот поэтому, по большей части, этих ИИ сейчас и нет. Энергия кончается.

     - А что, поменять батарейку так сложно? – Удивился Антон.

     - Не сложно, а невозможно. Точнее, пока еще никому не удалось. Они, чтобы сохранить свои секреты, сделали корпус невскрываемым. Стоит нарушить внешнюю оболочку, как срабатывает термический заряд, и вся начинка выгорает. Когда энергия кончается – то же самое. Он вот-вот выгорит, я не понимаю, как еще держится.

     - Все ясно. Дай-ка, покопаюсь.

     Используя инструментарий, которого не было в этом мире, Антон быстренько просканировал коробку ИИ. Да, все должно получиться. Наниты мгновенно прогрызли корпус, заткнув дырку своими телами, чтобы не нарушилась герметичность. Между источником энергии, кстати, довольно тривиальным по меркам тех инженерных решений, что знал Антон, и шиной питания был мгновенно сформирован накопитель, которого должно было хватить на сутки. Затем источник энергии был переработан, чтобы освободить место, и создан новый, на основе N-частиц. Затем герметизация корпуса и все.

     - Готово, проверяй. – Антон хлопнул Проуна по плечу, передавая ему пластину ИИ.

     - Сто процентов заряда. Но как?

     - Пусть это останется моим секретом, ладно? Мы, техники, полны загадок, такова наша природа. – В ответ на это глубокомысленное высказывание все трое весело захохотали.

      

     Глава 9

     Завершающий бой, приятные покупки и неприятное путешествие

      

     В рядах зрителей были большие волнения. Еще бы, вышедший на площадку судья объявил, что противник Антона попал в аварию и выйти на бой не сможет. Но устроители матча предложили замену. На бой готов выйти позапрошлогодний победитель турнира, который ушел непобежденным, не став участвовать в следующем. Для такого изменения регламента требовалось согласие Антона.

     - На том турнире была темная история. – Просвещал Антона Кривоус. - Похоже, боец тогда не прошел независимую проверку на наличие имплантов, но дело сумели замять. Теперь он работает телохранителем у той мерзости, которая наехала на нашего кона Сириано. Говорят, не в меру жесток, иногда вообще с катушек слетает. Ты можешь отказаться без имиджевых потерь, я бы на твоем месте так и сделал.

     - Вот уж нет. Обманывать ожидания людей – не очень хорошая политика для бойца. Да и твои импланты тебе ведь не дают полного преимущества? – Антон с улыбкой посмотрел на тренера. – А в крайнем случае у меня еще есть куча тузов в рукаве, ты ж наверное, уже об этом догадался?

     - Ну, делай как знаешь. Но помни, мои импланты хороши, но они – обыкновенная военная серия, а у него могут оказаться какие-нибудь новинки, так что будь осторожен.

     - Ладно, тренер, как скажешь. Иди сообщи им о моем согласии.

     А поединок то задался с самого начала! Противник Антону достался очень сильный и резкий, причем выше его и больше по мышечной массе. Казалось бы, его огромные прокачанные мышцы должны замедлять удар, но нет, работал мужик со скоростью боксера в весе пера. Конечно, используя ускорение и усиление мышц, Антон справился бы с ним шутя, но он же сам пообещал себе этого не делать.

     У Антона была разбита левая бровь, и кровь из нее, вперемешку с потом, пыталась заливать глаз. Чтобы не выдать себя, Антон приказал Рексу замедлить регенерацию, вот и пожинал последствия. Кровь приходилось вытирать намотанными на кулаки бинтами, и бинт на левой руке, изначально ярко-синий, уже изрядно потемнел. У противника был сломан нос. Ну а что, сам нарвался – нечего было пытаться пройти вразрез рук Антона, вот на кулак и наскочил. Обмен ударами продолжался уже три минуты, руки и ноги соперников мелькали с такой скоростью, что зал, в котором собралось тысяч десять живых людей, замер. Не было ни подбадривающих криков, ни воплей возмущения. Все стремились разобрать хоть что-нибудь в том вихре ударов, который крутился на площадке.

     Второй раунд, за ним третий. Антону никак не удавалось пробить мышечный каркас соперника, у него появилось ощущение, что тот целиком вырезан из крепкого дуба. Казалось, он совершенно не чувствует боли. Но и Антон был не лыком шит – его мышцы работали не хуже, а выносливость позволяла двигаться в таком темпе многие часы. Бить по уязвимым точкам, как это старательно пытался делать соперник, Антон не хотел, сам не понимая почему.

     Четвертый раунд, а следом и пятый. Наконец, Антон заметил, что даже его железный соперник начинает потихоньку сдавать. Его удары не стали медленнее или слабее, но стали чуть менее точными. Похоже, что через какое-то время он окончательно выдохнется. Но вышло не так. Соперник пытался нанести прямой удар пяткой в подбородок Антона, когда неожиданно его кожа порвалась вместе с находящейся под ней мышцей. И из внутренней стороны бедра брызнула кровь. Вот только кровь эта была оранжевой! Похоже, мышца была заменена на биоимплант. Так вот в чем был секрет такой скорости и силы! Трибуны тоже заметили происходящее, с них раздались протестующие вопли, гул постепенно переходил в возмущенный гром. На площадку вышел судья, чтобы остановить схватку, но противник Антона его будто и не заметил, продолжая наседать. Свою рану он тоже вроде как не замечал, значит, точно боли не чувствует. И Антон принял решение, начиная наносить травмирующую серию ударов по суставам. Локоть, колено, другое колено. Вот как можно драться с раздробленными суставами? Но мужик пытался. Он полз в сторону отходящего от него Антона, подтягиваясь на одной оставшейся руке, а изо рта у него лилась синеватая пена.

     ***

     - Ну, юноша, я даже не знаю, что сказать. – Кон Сириано сидел в номере Антона, в руке его был бокал красного вина. – Повторную проверку в медкапсуле ты прошел, в отличие от твоего соперника, так что теперь ты официальный победитель турнира сектора. Что скажешь?

     - Если брать именно боевую составляющую, то только последний бой чего-то стоил.

     - Хм… У твоего соперника были заменены почти все мышцы, ты об этом знаешь? Их КПД, как говорят медики, имеет какое-то заоблачное значение. Никто не понимает, как ты вообще с ним драться мог на равных. Кстати, его хозяина арестовали прямо на трибунах, так что конфликт с ним завершен, или откладывается на долгое время.

     - Не понимают, и харг с ними. Конфликт завершен - тоже хорошо. Но больше я выступать не буду.

     - Понимаю. С одной стороны, мне жаль, ведь с таким потенциалом ты мог бы и чемпионат центральных миров выиграть. С другой стороны, закончить карьеру бойца вот так, на пике интриги – это сильно. Давить на тебя не буду даже пытаться.

     - Спасибо, Лориус, я ценю.

     - Ладно уж, хотя мне и приятно. Денег нормально взял? Хватит теперь на твои мечты о лучшей нейросети? По моим расчетам, миллионов восемь должен был взять?

     - Хватит. И расчеты у вас довольно точные. – Антон не стал никому говорить, сколько денег было на обезличенных картах, которые они с Джиусом взяли в сейфе. А было на них по сто миллионов. На каждой. А карт ему Джиус отсыпал ровно пятнадцать. Полтора миллиарда должно было спокойно хватить на самую лучшую нейросеть, на необходимые ему базы даже не седьмого, а восьмого уровня, да еще и останется немало.

     - Тогда я откланиваюсь. Если захочешь вернуться на нашу захолустную космическую станцию, отправь мне сообщение. Мой корабль отвезет тебя со всем возможным комфортом. Твой номер в отеле оплачен на неделю вперед, если надо больше – только скажи.

     - Спасибо, Лориус, все хорошо, ничего больше не нужно. Удачи в бизнесе!

     - И тебе удачи в делах, юноша. Чувствую всем сердцем, а может, и не только им – она тебе понадобится, причем очень скоро.

     ***

     Антон вышел проводить друзей, отбывающих на родную космическую станцию. Сам он намеревался задержаться в столице сектора, надо было решить множество дел, раз уж теперь на них появились деньги.

     - Вот только одного я не понимаю, - ярился Кривоус, от избытка чувств даже ударив кулаком в открытую ладонь, - ну ладно ты. У тебя изначально не было цели стать чемпионом. А почему кон тебя не уговаривал?

     - Да, мне кажется, тут все просто. – Как всегда спокойно отвечал ему Антон. – Он понял, что играет не в своей лиге, и это может плохо закончиться. Тут такие люди и такие деньги, что кону с захолустной станции запросто ласты склеят.

     - Ласты склеят? Это как?

     - Ну, это на моем родном языке значит – убьют его, да и все дела.

     - Это да, это ты прав. Хотя жаль, что честные соревнования бойцов переродились в такое вот…

     - Ладно, пора ехать. – Прервал расчувствовавшегося тренера Сампон. – Антон, я почему-то чувствую, что мы теперь долго не увидимся. Ты уж пришли сообщение, что у тебя и как, ладно?

     - А я больше за тебя переживаю. Поэтому прошу тебя принять от меня это. – Антон протянул Сампону банковскую карту. Он специально сходил утром в банк и перевел на нее двадцать миллионов кредитов. – Я хочу, чтобы ты вложил эти деньги в свой бизнес. Только близнецов не бросай, они без тебя пропадут. Да и Стаусу с Силине помогите, по мере возможностей, ладно?

     - Что ты, не надо мне твоих денег! А с ребятами я и так все как надо сделаю, не беспокойся.

     - Да и я присмотрю. Хорошие ведь ребята. – Прогудел Кривоус, подкручивая свои завитые вверх усы.

     - Вот и ладушки. Обнимемся на дорожку, и езжайте. Но деньги все же возьми, не обижай меня отказом.

     ***

     Здание корпорации «Нейросеть» было роскошным. Тридцать этажей стекла и титана сверкали так, что привлекали к себе внимание любого, проходящего или пролетающего мимо. Это было центральное представительство корпорации в секторе, поэтому Антон и направился именно сюда. С каждой стороны здания, окруженного громадной парковкой, было по два входа, ведущих в огромные залы с обилием стоек ресепшена, за которыми стояли милые девушки. Антон прибыл на флаере-такси, так что от поиска места для парковки он был избавлен. Хотя, под зданием, видимо, была автоматическая многоэтажная парковка, многие флаеры приземлялись на специальные площадки, тут же уезжавшие вниз, чтобы сразу же смениться пустыми. Антон подошел к одной из стоек, как раз освободившейся.

     - Чем могу помочь? – Визитка нейросети у девушки была открыта, и Антон прочитал, что ее зовут Пионе, консультант корпорации «Нейросеть».

     - Добрый день, Пионе. Меня зовут Антон, - Антон тоже открыл в нейросети визитку со своим именем и фамилией. – Я хотел бы поменять нейросеть и купить определенные базы.

     - Это очень хорошо, - солнечно улыбнулась ему девушка. – обычно сюда приходят люди, которым нужно помочь сделать выбор. Я могу проконсультировать, какая сеть подойдет лучше для выбранной профессии.

     - Тут все просто. Мне нужна индивидуальная нейросеть. Насколько я понимаю, только она может обладать нужной универсальностью. Кроме того, мне требуются импланты, которые потребуется вырастить специально для меня.

     - О, просто замечательно. Мастер Фулиус сейчас как раз свободен, он с удовольствием возьмется за такой интересный заказ. Сбрасываю координаты.

     У Антона замигала иконка входящего сообщения. Открыв его, он тут же увидел перед собой виртуальную путеводную нить, которая вела его к одному из лифтов.

     Фулиус оказался тощим дядькой со слегка растрепанными седыми волосами и глазами на выкате, в чистом, но слегка мятом комбинезоне. Как можно помять комбинезон, сделанный из синтеткани, Антон даже представить себе не мог, так что это явно был специально созданный образ. Проглядев список, сброшенный Антоном, он еще раз оглядел его.

     - Ты понимаешь, сколько это все будет стоить?

     - Вот как раз сижу и жду подсчета.

     - Ладно. Девятьсот двадцать четыре миллиона кредитов, учитывая скидку за большую покупку.

     - О, даже дешевле, чем я рассчитывал. Два вопроса. Куда переводить деньги и сумеем ли сегодня закончить?

     Фулиус молча сбросил линк на номер счета, Антон так же молча внес нужную сумму.

     - Да, парень, удивил так удивил. Знаешь, многих баз восьмого уровня у нас нет, их придется запрашивать из хранилища. Но не беспокойся, пока будем возиться с нейросетью и имплантами, они как раз придут. Только вот ты не учел их объем, но зато я об этом подумал. Три накопителя памяти установлю тебе бонусом, их как раз хватит. Вот только объясни мне, что это за ерунда в твоем списке? Имплант управляющего контура на сто каналов класса А?

     - А что не так? Технические трудности?

     - Нет, могу вырастить без проблем. Только зачем? Канал класса А имеет пропускную способность, позволяющую через него пропустить все чувства человека разом. Такой используют профессиональные геймеры-виртуальщики. Он позволяет управлять практически любым количеством бытовых устройств. Зачем тебе сотня каналов? Их же никто использовать не сможет и не будет?

     - Я мог бы сказать, что это просто моя прихоть, да? Но поступим не так. В моем профиле указано, что я пси, верно? Так вот, одна из граней этого таланта позволяет мне использовать много каналов, и количество постепенно растет, я же продолжаю развиваться.

     - Ладно, ты прав. Я все равно не могу поверить, что кто-то сможет использовать полноценно даже пару каналов, так что сойдемся на прихоти. Ты платишь – я делаю. Почему не хочешь использовать остальные выходы сетки для подключения имплантов? Еще одиннадцать свободных петель останется. Без проблем могу задействовать пять из них, остальные только через полгода можно будет. Цена на импланты смешная, по твоим меркам, а выигрыш можно получить неплохой. Конечно, у нас только гражданские модели, зато лучшие в своем сегменте.

     - Фулиус, я недавно выиграл чемпионат сектора по рукопашному бою. Там импланты запрещены, кроме того, что я ставлю. – Антон не стал объяснять, что просто не будет толку от имплантов на укрепление костей или увеличение силы, которая у него по здешним меркам и так запредельная.

     - Вот как. Тогда приступим? Нужный тебе имплант закажу в лаборатории, его за час вырастят, а пока сам займусь нейросетью. Индивидуальные нечасто ставить приходится, большинство обходится специализированными.

     Пока Антон ложится в капсулу и ему устанавливают нейросеть, на миг отвлечемся, и немного углубимся в теорию. Нейросеть – техно-биологическое устройство, устанавливающееся внутрь черепа. На этапе установки представляет из себя мягкую пластинку белого цвета пятьдесят на сто и пять миллиметров толщиной. В процессе установки в теменную область отращивает множество тончайших усиков, устанавливая связи с различными отделами головного и спинного мозга, в том числе в некоторых случаях образуя новые связи между ними. Может дополнительно оснащаться имплантами, имеющими самые различные функции. Нейросеть имеет сложнейшее программное обеспечение, готовое предоставить владельцу множество возможностей. Интерактивная карта, связь, личный идентификатор, кошелек – самые простейшие и доступные в любой, даже бесплатной нейросети. Бесплатная нейросеть относится к нулевому поколению, а всего их на настоящий момент насчитывается десять. Существуют технические и гуманитарные направления нейросетей. Каждая специализация позволяет быстрее обучаться определенной профессии. К примеру, если поставить себе нейросеть «Техник-5», будешь базы техника учить на семьдесят пять процентов быстрее. Когда кредитов было маловато, Антон всерьез рассматривал установку себе инженерной нейросети девятого поколений, которая стоит всего двести тысяч кредитов. Но уж коли деньги появились, то надо брать лучшее. Индивидуальная нейросеть отличается от специализированных гораздо лучшей подгонкой под мозг клиента, и естественно, она всегда бывает только новейшего поколения. Она является универсальной, то есть любые базы учатся на ней процентов на двести-триста быстрее, она больше усиливает способности человека. А еще она является предметом статусным, с которым примут в некоторых местах, где по-другому откажут. А еще в ней было самое лучшее программное обеспечение, что Антону и требовалось от нее на самом деле.

     Базы, которые позволяет учить нейросеть, тоже очень интересная штука. За определенное время нейросеть записывает их прямо в память человека и он воспринимает их как собственные знания. Но вот с практическим применением все не так просто. Голова может знать, как надо, но и руки должны принять знание, вложить его в память тела. Можно освоить базу того же техника третьего уровня, но пока не сдашь практику в виртцентре, такая база не считается подтвержденной. Все это касается баз до шестого уровня включительно, если, конечно, в данной профессии базы такого уровня вообще существуют. Базы инженера конструктора кораблей седьмого и восьмого уровня, которые купил Антон, никто подтверждать не заставит. Просто, когда он выучит их, это станет высшим подтверждением его профессиональной квалификации. Кстати, конструкторов такого уровня в империи в настоящий момент имелось всего чуть, около дюжины. Все они были людьми очень небедными и уважаемыми. Так что профессия, которую Антон приобрел, без куска хлеба его точно не оставит.

     А вот с имплантом, который он запросил, действительно все было непросто. Сейчас Антон уже имел два десятка потоков сознания, каждый из которых спокойно мог пропустить через себя тот же объем чувств, который воспринимает всеми своими рецепторами обычный человек. Именно их Антон использовал, чтобы создавать сложнейшие комплексные пси-воздействия. А если он получит техническую возможность использования различных устройств, то сможет, к примеру, одновременно управлять двадцатью андроидами, выполняя двадцать дел одновременно. Ему самому было странно, как это возможно. Физически он воспринимал это примерно так: он занимается своими делами, параллельные потоки сознания своими, но он отлично помнит, что они делали в тот или иной       момент. Крайне странное ощущение, если задуматься, но Антон уже к этому почти привык.

     Фулиус при помощи капсулы закончил установку нейросети, имплантов и заливку баз только к позднему вечеру. Но при этом Антон чувствовал себя просто отлично, даже есть не сильно хотелось, медкапсула обо всем позаботилась. Единственное, о чем предупредил док, так это о том, что нейросеть полностью развернется только через сутки. Про себя Антон подумал, что в его случае временной промежуток может быть как меньше, так и значительно больше. Неизвестно, сколько времени потребуется Рексу, чтобы переварить эту нейросеть и начать пользоваться ее программным обеспечением.

     Антон решил немного перекусить, перед тем, как идти в отель. Понравившийся ему ресторанчик не имел сетевой рекламы, она ему была просто не нужна. И тут все дело было в том, что в нем готовил живой повар. Правда, далеко не все, только некоторые фирменные блюда, остальное готовила автокухня, но тоже из живых продуктов, а не из пищевых картриджей. Конечно, цены в нем из-за этого кусались, но Антон теперь мог себе позволить некоторую роскошь. И вот, когда он полностью довольный жизнью направлялся по ночным улочкам в номер, он вдруг ощутил вектор опасности. Точнее, это даже не вектор был, а целый удар по площадям. И из-за общей атмосферы довольства мгновенно собраться и выскочить из-под огня он не успел. Хотя, если подумать, может и в любом случае не успел бы, удар накрывал всю площадь переулка.

     Вырубило его не полностью, но все попытки сдвинуться с места ни к чему не приводили. Зато он услышал диалог стрелявших.

     - Хруст, а ты не переборщил с мощностью в парализаторе? Походу, он теперь навсегда таким останется.

     - Не, заказчик именно на такой и настаивал. Говорил, он особенный, обычной мощи может и не хватить, требуется четырехкратное перекрытие. Хватит трепаться, снимай с него комбез, я нацеплю браслет.

     Антон почувствовал, как его тело ворочают, частично стягивая, частично разрезая комбинезон, а потом на левую руку в районе запястья надевают что-то твердое и холодное.

     - Готово? Отходи, я нажимаю!

     С Антоном произошло что-то странное, его тело будто разбирали на атомы, и он, наконец, не выдержал и потерял сознание.

      

      

     Часть 2

      

     Глава 1

     повествующая о том, как Антон снова совершил путешествие на другую планету

      

     Каким может быть разговор двух компьютеров? А если это два суперкомпьютера, проработавшие многие тысячелетия в автономном режиме, осознавшие себя и обретшие разум? Когда-то очень давно их создатели затеяли на планете Крусол масштабный эксперимент по выращиванию биологического оружия. Они вели войну с другой разумной расой, и надеялись вырастить из местного зверья послушный инструмент для своей войны, но не успели. Войну они проиграли и откатились в средневековье. Правда, сейчас уже снова вышли в космос, даже нашли кое-какую технику своих предков и теперь развивались в хорошем темпе, но о том, что у них была исследовательская база на Крусоле давно и прочно забыли. Но вернемся к двум суперкомпам.

     Им было скучно, потому, что задач им никто не ставил, а в основе их личностей было заложено стремление служить. Чтобы развеять эту скуку, машины старательно занимались всякой фигней, поскольку серьезных проблем перед ними просто не возникало. Один из суперкомпов отвечал за оборону планеты. В его подчинении было двадцать пять сателлитов, вооруженных отличными пушками, стреляющими сдвигом пространства. На всем протяжении выстрела этих пушек пространство мгновенно меняло свои координаты. Космические корабли, не защищенные специально, пробивало насквозь, причем на всем протяжении метрового диаметра канала металл корпусов и переборок был скручен в странные и причудливые рваные клочья. Били эти пушки на расстояние, превышающее диаметр всей звездной системы, в которой находилась планета Крусол, и делали это мгновенно. Поэтому корабли империи Атиран и объединения племен Абобо уйти от сателлита, нацелившегося на них, просто не могли. Хорошо, что охраняемой считалась зона всего в две тысячи километров от атмосферы планеты, иначе в эту звездную систему вообще залететь было бы невозможно. Этот машинный разум считал себя мужчиной, и взял себе имя Соробо, что на языке его хозяев означало одно из воинских званий, примерно соответствующее полковнику. Второй суперкомп отвечал за научные исследования и жизнеобеспечение ученых. Он ассоциировал себя с женским полом и взял имя Лириоинол. Это было просто красивое женское имя, используемое расой их хозяев.

     - Смотри, еще один несчастный прибыл. – Сказала Лириоинол. Разговор разумных машин не состоял из слов, но если бы его кто-то взялся перевести и озвучить, то слова звучали бы примерно так. – Очень неудачно попал, на плато гейзеров. Похоже, не проживет и часа.

     - Сейчас гляну. – Ответил ей Соробо, одновременно настраивая сканер ближайшего к нужному месту сателлита космической обороны. – Ух ты, какой интересный экземпляр. Его тело здорово отличается от тех, кто прилетал раньше. Сильно модернизировано в сторону увеличения живучести. Он даже покрепче будет, чем десантники Врага, а ведь те знали толк в биотехнологиях. А в голове у него вообще что-то непонятное. Похоже, что производства очень продвинутой цивилизации.

     - Да, вижу. Только этот имплант пока не работает, перестраивается. Поэтому парня и смогли вырубить этим их примитивным парализатором. Если он включится, то мы уже не сможем его выключить.

     - А сейчас сможем?

     - Вполне. Вот, это действие можно поставить в циклический режим, а потом вот это и это. Не знаю, на сколько времени точно, но несколько месяцев выиграем. Ох, похоже это его убьет, его укусила измененная сколопендра!

     - Не должно убить, организм отлично регенерирует. Но если будет и дальше без сознания, то от нескольких укусов точно погибнет.

     - Тогда я его разбужу. Даю импульс, посмотрим, как будет себя вести.

     - Да, отлично! Это нас слегка развлечет.

     Кроме биологической лаборатории на планете также была развернута лаборатория изучения пространства, и она добилась выдающихся успехов, создав спасательные браслеты-телепортеры. Они должны были вытаскивать экипаж гибнущего корабля на планету. Правда, первые экземпляры, произведенные промышленными принтерами лаборатории, были несовершенными, их настройка прыгала, так что спасенный пилот мог оказаться в любом месте единственного континента планеты Крусол, на которую был настроен. Программное обеспечение браслетов было несовершенным, в лаборатории не нашлось ни одного достаточно знающего программиста, но этот недостаток должны были исправить в метрополии. Только вот автоматический транспортный корабль до нее не долетел, был атакован крейсером Врага и едва сумел скрыться в астероидном поле недалекой космической системы, где его и нашел один незадачливый шахтер. Он уже считал себя богачом, но на пути к космической станции был перехвачен пиратами. А те разграбили транспортник и продали груз. Так в обороте преступного мира Атирана появились браслеты, способные отправить жертву на планету, с которой еще никто не выбирался, и попасть на которую можно только с помощью этих самых браслетов. Это не убийство, которое оставит следы, так что преступники пользовались этим методом не в первый раз. Вполне понятно, что для устранения Антона было использовано именно такое, уже многократно испробованное устройство.

     ***

     Антон пришел в себя рывком. Все его тело болело, будто вывернутое наизнанку, но особенно сильная боль, вместе с онемением, распространялась от щиколотки правой ноги. С трудом разлепив глаза, он увидел, что в его ногу вцепилась полуметровая сколопендра. Яд, который она впрыснула, явно был нервно-паралитическим и очень сильным, причем очень удачно лег на действие парализатора. Антон чувствовал, что нога уже почти отказала, а яд медленно разливается по телу.

     - Рекс, ты тут? – Привычно позвал он, но в ответ тишина. Имплант явно еще не очнулся, впитывая новое программное обеспечение. Придется справляться собственными силами.

     Антон огляделся, с трудом подняв голову и похолодел. Со всех сторон к нему струились тела еще нескольких десятков сколопендр. Он отчетливо понял, что если не сделает что-то немедленно, то скоро умрет. Первым делом в порыве паники он окутал свое тело слоем телекинетического щита, который легко оттолкнул вцепившуюся сколопендру, и она унесла с собой кусок мяса, вырванный из щиколотки. Отлично, теперь он защищен, главное, не потерять сознание, ведь тогда щит пропадет. Он нашел взглядом отдельно стоящий валун, и постарался перенести себя телекинезом на его вершину. С большим трудом из-за мутящегося сознания, он все же смог это сделать. Но надо было обезопасить себя, и он разжег вокруг валуна кольцо огня.

     Сколопендры вели себя странно – они лезли прямо в огонь, явно стремясь добраться до парня, но жаркое пламя отлично справлялось, и Антон немного успокоился. Но при этом ему становилось все хуже, яд распространялся. Он решил, что пора взяться за его нейтрализацию, прикрыл глаза и стал гонять энергию по телу. Вдох, задержка с накоплением энергии, выдох, направляющий энергопоток гулять по всему телу. Без поддержки импланта получалось хуже, чем обычно, но все же получалось. Сколько он пролежал так, в полузабытьи, он сказать не мог, может десять минут, может пару часов, но постепенно ему стало легче. Открыв глаза, он сел на камне и снова окинул взглядом все вокруг. Тело ломило, но регенерация делала свое дело, и вскоре обещала устранить последствия отравления, так что можно было сосредоточиться на том, где он находится.

     Каменистое плато, на отдельных участках которого были пятна толстого ярко-зеленого мха, иногда попадались чахлые кустики. Во многих местах облачка и облака пара. Вдруг вверх ударил столб пара, а затем струя воды, она выстрелила метров на десять, а потом медленно опала. Как же называется такая штука? А, вспомнил он, гейзер. Вот же странно, вокруг облака пара, а температура воздуха градусов десять, не больше. И ему холодно, несмотря на все еще горящее кольцо огня, а он уже начал забывать, что это такое. Оглядев свое тело, он немного удивился. Почти пропал подкожный жир, которого и так было совсем немного. Видно, его тело, лишенное притока энергии от импланта, использовало его в процессе выздоровления. Так вот откуда этот сильнейший голод, который он ощущает! Похоже, он прошел по самому краю, до смерти оставалось совсем чуть-чуть. У этого насекомого очень сильный яд, в природе такого и не бывает, обычные яды на его модернизированное тело почти не подействовали бы. Так, голод он еще немного потерпит, надо разобраться, куда он попал, но сначала хорошо бы одеться.

     Привычно попытавшись открыть инвентарь, он похолодел. Инвентарь не откликался. Похоже, с отключением Рекса он лишился даже большего, чем подумал изначально. Вот хрень! Но ладно, выкрутимся и так, и не в таких ситуациях бывали! Так, подбадривая себя, он стал ревизовать то, что у него осталось из способностей. Телекинез, пиро- и криокинез работают, это уже отлично. Взгляд Амбриши работает, вообще замечательно. Проверив, как слушается его тело, он понял, что пора начинать действовать.

     Перенеся себя телекинезом к ближайшему зеленому пятну, росшему вокруг одного из парящих водоемчиков, он внимательно присмотрелся. Это был не совсем мох, просто переплетение тонких стебельков с узкими листьями, в выемках некоторых из них прятались красные ягоды. Посмотрел на растения взглядом Амбриши. Так, отлично, опасности для здоровья нет. Похоже, ягоды можно есть. Сорвал несколько штук, закинул в рот и слегка скривился. Вкус кислый, вяжущий. Впрочем, с голодухи и не такое сожрешь. Собрал пару горстей и закинул в рот. Пока этого хватит, надо заняться одеждой, а то холод донимает все сильнее.

     Нарвав большую охапку стеблей, Антон сел в позу лотоса поближе к парящей воде и положил их себе на колени. Изменить стебли как ему показывал иркут Аркур, у него получилось далеко не сразу. При максимально доступном ускорении он мог провести в пространстве мысли около часа за один раз. И минут сорок из этого часа он убил на преобразование стеблей в нужный ему формат. Но даже когда начало получаться, все было не слава богу. То ткань получалась хлипкая, расползающаяся от малейшего тычка. То грубая, такая будет нещадно драть даже его крепкую кожу. И только под конец часа все вышло как надо. Он вышел из транса, а на его коленях лежали обтягивающие майка, длинные труселя и высокие ботинки. Все это получилось пятнистым, серо-зеленого цвета. Впрочем, ему даже понравилось. А еще больше понравилось, как белье плотно обтянуло тело, даря иллюзию защищенности и немного тепла. Собрав еще мха и немного отдохнув, он соорудил штаны и куртку, снабженные защитными уплотнениями в нужных местах, а также рюкзак и плотные перчатки без пальцев.

     Одежда почти готова, теперь хорошо бы озаботиться оружием. Конечно, самым лучшим и сильнейшим его оружием были его способности, но рефлексы воина так просто не уходят. Оружие ему нужно, и точка. Заставил себя съесть еще три горсти ягод, оставшиеся от использованного мха, и пошел искать выходы хоть какой-нибудь руды. Плато было довольно обширным, примерно километр на полтора, и только его середина была занята гейзерами и мхом. В поисках руды Антон неожиданно нашел на краю плато родник, пробивающийся сквозь камень и падающий с высоты маленьким но красивым водопадом. И это было просто отлично, ведь воду из гейзеров пить было нельзя, а кислые ягоды жажду утоляли плохо. Быстренько изготовив флягу, он напился кристально-чистой и ледяной воды. А жизнь-то налаживается!

     В поисках руды он облазил все плато, но нашел только вулканические породы. Встретил еще много сколопендр, но убивать их не стал. В нормальном состоянии они ему были не опасны, а есть он их не собирался, так зачем убивать попусту? Руду он нашел на боковой стороне плато, одной стороной примыкавшего к горе, а другими нависающего над лесом. Конечно, можно было использовать браслет, который все еще красовался на его левой руке, но Антон не хотел этого делать. Разрушить недолго, а вдруг еще пригодится? Добыв из руды пяток килограмм различных металлов, большую часть которых составляла медь, он задумался. Медь, никель цинк, олово, марганец, серебро, железо. Можно сделать бронзу, нейзильбер или сталь, но не попробовать ли что-то новое? Снова использовал пространство мысли, он интуитивно заставил металлы смешиваться, затем укреплял полученный результат и тестировал. Один из экспериментов прошел особенно удачно, и Антон закрепил результат. Открыв глаза он довольно улыбнулся. Прямой меч с тонким лезвием сантиметров восьмидесяти длиной был красив. Его лезвие будто было сплетено из прожилок, в которых встречался желтый металл, сталь и серебро. Очень красиво получилось, между прочим! И прочно, не хуже лучших сортов стали. Из остатков металла изготовил пять тонких метательных ножей и один охотничий.

     Решив спуститься в лес за материалами для ножен, оплетки рукояти и небольшого щита, он неожиданно подвергся массированной атаке. На него бросались птицы, мелкие и крупные зверушки, наконец, на него вышло что-то похожее на медведя, только чешуйчатого и с пастью, раскрывающейся на четыре части. Отразив нападение с помощью созданной вокруг себя телекинетической клетки, Антон быстренько набрал материалов и убрался на плато, теперь уже казавшееся ему вполне дружелюбным, несмотря на наличие на нем ядовитых многоножек. Но птицы последовали за ним, продолжая истошно вопить и бросаться на него ломая крылья. Пришлось спуститься в примеченную ранее небольшую пещерку, заткнуть вход камнем и зарастить все щели, только тогда птицы постепенно отстали и разлетелись. Ну прямо вот очень странно вел себя животный мир этой планеты.

     Впрочем, был в этом всем и плюс. Антон поджарил несколько прихваченных с собой тушек птиц и, наконец, плотно наелся. После еды заклонило в сон. Похоже, устал он гораздо сильнее, чем ему казалось. Ну что же, если спать, то надо устраиваться поудобнее. Осторожно откупорив вход, он огляделся и слетал за мхом, который быстренько переработал в тонкий, но пружинистый и теплый матрас, одеяло и валик под голову. Снова закупорил пещеру, оставив множество мельчайших дырочек для доступа воздуха. Вот теперь можно и поспать.

     Сон у него получился тревожный, снилось ему вновь сражение с гигантской сколопендрой – малой маткой роя. Он был обнажен, без оружия, и способности не действовали. Проснулся он в тот момент, когда матка перекусила его беззащитное тело пополам. Сон был в руку – снаружи что-то шуршало, закрывая лучи света, пробивающиеся сквозь дырочки. Сколько же он проспал? Когда ложился, уже вечерело, а сейчас явно утро. Привыкший спать по три-четыре часа парень удивленно присвистнул. Снаружи в ответ зашуршали совсем уж громко.

     Что же заставляет животных и насекомых так яростно нападать на него? В мире системы он уже видел подобное. И, как и там, эти звери были сильнее и живучее обычных. Но не так, по-другому. Они были сильными равномерно, одинаково. В общем, хрен его знает, что здесь творится. Попив воды и позавтракав, Антон задумался, что ему делать дальше. Разумом, в отличие от зверей системы, здешние животные не обладали. Антон вчера прислушивался к их эмоциям, даже пытался использовать мыслеречь, но ничего не добился. Вот будь Кася в порядке, она бы наверняка смогла отвести глаза зверью, или договориться с ним. Антон погладил рисунок на груди, и мысленно послал ему волну тепла. И вдруг тревожная мысль заставила его заледенеть. Быстро содрав с себя майку, он вгляделся в рисунок. Если имплант не в порядке, то ведь и Касю он энергией может не снабжать? И что тогда? Но, похоже, все было хорошо. Татушка дракошки выглядела гораздо лучше, чем в прошлый раз, даже мордочка у нее была вполне довольной жизнью. Парень немного успокоился и снова задумался. Где же он оказался? Прежде всего, надо осмотреться и поискать следы разумной жизни, а когда найдет, у них и спросить. Да, так и следует поступить.

     Вернулся в пещеру Антон крайне недовольным. Он потратил массу сил на то, чтобы подняться повыше, а потом облететь гору, к которой примыкало плато по широкой дуге, и никаких признаков разумной жизни не нашел. Ни поселков, ни дорог, вообще ничего. Это что за необитаемый остров такой в виде планеты? Снова закупорившись в знакомой пещерке, он стал жарить очередную птичью тушку, одновременно размышляя, как жить дальше. Пролететь он мог километров тридцать, а потом надо часа три восстанавливаться. Вариант, конечно, но не очень хороший. Похоже, надо пытаться научиться тому навыку Каси, отводу глаз. Тогда можно будет подумать о транспорте, и спокойно передвигаться по земле. Тем более, что недалеко протекает немаленькая река, можно просто плот построить.

     Настроившись, он восстановил свои ощущения во время использования навыка, и попытался вникнуть. Ага, похоже, навык состоит из нескольких, сплетенных воедино. Сначала накидываем простенькую энергетическую сетку, которая и служит в качестве манипулятора и передатчика. По ней раскидываем рассеяние внимания, собственную незначительность и самое главное – какое то чувство, на котором следует сосредоточиться. Пусть это будет холод. Ну-ка, сводим все воедино, смотрим, что получилось.

     А ведь неплохо получилось, думал Антон через полчаса, гуляя по лесу. Главное – не наступить ни на кого, внутренне усмехнулся он. Вернувшись в обжитую пещеру после испытания, он решил перевести освоенный навык в фоновый режим. Занявшись этим, он погрузился в глубокую медитацию, где его и застало сообщение Джиуса Кирона.

     «Антон, сними защиту, не могу пробиться! Антон, сними защиту, она сильно мешает!». Голос Джиуса раздавался в голове как комариный писк. Антон спешно ослабил ментальный щит, что стоило ему немалых усилий, защита уже давно стала неотъемлемой его частью, поддерживаемой постоянно в фоновом режиме. «Да, отлично, чувствую, что ты меня слышишь. Ответить ты не сможешь и у меня мало времени, так что будь внимателен. Мне пришлось собирать круг, чтобы до тебя достучаться, и я долго не выдержу напряжения, ведь мне приходится работать фокусом круга, так что буду краток. Гадов, которые с тобой это сделали, я взял, и все у них выяснил. Планета, на которую тебя забросил одноразовый браслет, называется Крусол. Ее прикрывает оборона, построенная одной из древних цивилизаций. Прорвать ее нашими силами невозможно, корабли сбивают еще на подходе. Так что рассчитывать тебе придется только на себя. Но, зная твои способности, я верю – ты именно тот, у кого есть шансы оттуда выбраться. На юге континента стоит единственное сооружение, оставленное той цивилизацией. Это гигантская пирамида, около восьмисот метров высотой. Она прикрыта полусферой поля с радиусом в пять километров. Там живет много наших, все, кто смог добраться. Если где-то на планете есть ответы на все вопросы, то скорее всего – там. Отправляю образ карты континента. Она не сильно подробная, снимок сделан с большого расстояния, но уж что есть. Когда подберешься поближе – не пропустишь, купол слегка светится ночью. На карте обозначено твое положение, но очень примерно, где я тебя чувствую, и пирамида. Надеюсь, что тебе это поможет. Желаю удачи, она тебе очень понадобится». К концу послания ментальный голос Кирона ослабел, действие явно забрало много сил. Посланная картинка намертво зафиксировалась в памяти Антона. Судя по масштабу, он находился от пирамиды примерно в полутора тысячах километров. Ну что же, теперь ему следует хорошенько подумать, как их проще всего одолеть, а там уж на месте разбираться с наследием древней высокоразвитой цивилизации.

      

     Глава 2

     люди под куполом

      

     Конструирование средства для путешествия по диким местам оказалось неожиданно интересным занятием. Все упиралось в то, что у него не было двигателя. Ну не потянет он пока что без импланта, бравшего на себя большую часть работы, конструирование серьезной машинерии в пространстве мысли. А ее изготовление вручную может растянуться на очень долгое время, поэтому надо придумать что-то простое и надежное. И Антон придумал… велосипед! Ну, не совсем велосипед. Шины у него были широкими, как у древнего мотоцикла, вместо педалей был барабан, который он собирался крутить телекинезом. Уж на такое простое воздействие его сил хватит надолго, даже без подпитки имплантом. Придется держать всего три действия – отвод глаз, щит и крутить колеса. Изготовление не заняло много времени, работать в пространстве мысли а потом реализовывать свои придумки у него получалось все лучше и быстрее с каждым разом. Покатавшись на своем изделии, Антон немного подумал, а потом переделал его в квадроцикл. Отличная машинка получилась, легкая, маневренная, проходимая.

     Конечно, лучше всего было бы полететь, но телекинезом себя далеко не утащишь, да и устает он от этого прилично. И вдруг ему в голову пришла мысль – а что, если и не тащить себя? От этой мысли он сразу перешел к делу. Из слоя телекинетической брони выросли крылья, Антон поднялся на высоту двухсот метров, и попробовал планировать. В первый раз вышло совсем плохо – он почти сразу закувыркался, пришлось убирать крылья и останавливаться. Немного подумав, он понял, что поддерживать форму тела с крыльями просто глупо. Он изменил форму поля на форму простого планера, и у него сразу же начало получаться. Снова пройдясь по широкой дуге, он вернулся на плато и задумался. Сил все равно тратилось немало, трудно будет улететь далеко. Тогда выходит, что надо изготовить материальный планер, а телекинез использовать только для его защиты и подъема, а дальше просто лететь, постепенно снижаясь, чтобы снова подняться телекинезом.

     Вскоре планер был готов. Он использовал одну из лучших моделей, взятых из курса высшего машиностроения, предоставленного ему Касей. Не удержавшись, с благодарностью погладил себя по груди, на которой она спала. Эх, малышка, как же тебя не хватает! Конечно, можно было сделать и простейший дельтаплан, но уж очень он увлекся своей идеей.

     Летел планер неожиданно быстро, около сотни километров в час. Антон спокойно продолжал двигаться и в темноте, ночное зрение осталось с ним. Видимо, однажды измененные глаза уже не нуждались в присмотре импланта. Купол он увидел издалека, спокойно приземлился на отдельно стоящую скалу, и принялся наблюдать.

     Изготовив изо льда с помощью криокинеза пару линз, большая из которых была около метра в диаметре и разместив их в воздухе телекинезом, он смог увидеть все, что происходило под куполом так, как будто находился совсем рядом. Сутки Антон наблюдал издалека, затем еще двое суток провел под куполом, отводя людям глаза, слушая разговоры и эмоции. Наконец, он решил, что понял достаточно. Но для правильного появления ему требовался один разговор и небольшая подготовка.

     ***

     Под купол вело всего два прохода, и люди, живущие под ним, давно уже привыкли выставлять на западном проходе стражу, чтобы под купол не проник какой-нибудь крупный хищник а восточный проход просто перекрыли воротами, почти все время закрытыми.

     Перед западным проходом вдруг появился человек, волокущий за собой длинную телегу, водруженную на два высоких колеса. Именно появился, оба караульных, один от северян, другой от южан, увидели его у самых ворот, хотя такого и не могло быть. Ну не могли же они пропустить приближение, ровная степь вокруг купола просматривалась на много километров, но вот пропустили же!

     Северянин Сор тут же подскочил к человеку, и нагло попытался заглянуть в телегу, но у него ничего не получилось. Сделанная из прочных бамбуковых стволов, она была накрыта плотной крышкой, поднять которую почему-то не удалось. Впрочем, решил он, скорее всего в ней почти пусто, уж очень легко человек ее катил. При этом Сор не заметил, что узкие колеса оставляют довольно глубокий след в вытоптанной земле, а значит, груз в телеге все-таки есть, и немаленький. Поняв, что тут ему не обломится, Сор наконец обратил внимание на самого человека. Совсем молодой, лет двадцати, не больше, юноша был одет в искусно сплетенные из какой-то широкой травы шорты до колен и безрукавку. Плечи юноши были широки, явно хорошо тренированные мышцы вздувались изрядными буграми. Весь его облик говорил о том, что он умеет за себя постоять. Сор еще подумал, что тот выбрал для себя странный морфинг тела – такой сейчас в империи был не слишком модным. А вот одежда выглядела отлично, не в пример грубо обернутым вокруг пояса пованивающим шкурам, которые были на самом Соре.

     - Так, ты, как тебя зовут? – Сор ткнул в парня пальцем для пущего эффекта. На родине он входил в одну из мелких банд, учил только базы, относящиеся к рукопашке, стрельбе и вождению флаера, остальным пренебрегал. Окружающая обстановка наложила на него свой отпечаток, поэтому к большинству окружающих он относился пренебрежительно и разговаривал так же. – За воротами поворачивай налево, понял? Как дойдешь до лагеря, скажешь там, что тебя Сор прислал.

     - Ты, Сор, давай потише тут. – Спокойно сказал второй караульный. – Парень, меня зовут Параус, и я советую тебе двигаться не налево, а направо. Думаю, что в нашем лагере тебе будет лучше, чем у северян. Судя по твоей одежде и телеге, руками ты работать умеешь, а значит, сильно пригодишься нашим.

     - Меня зовут Антон, и я пойду направо.

     - Я сказал, пойдешь налево, вот и иди, а то сейчас обоим вам наваляю! – Звопил Сор.

     Парень спокойно опустил рукояти повозки на землю, шагнул к Сору и двинул ему в челюсть. Сор, который между прочим имел подтвержденные базы рукопашника третьего уровня, снопом повалился на землю, а Антон снова взялся за рукояти и покатил телегу к лагерю южан. Старейшина Сторгус его уже ждал.

     - Кон Сторгус, все готовы, как мы договаривались?

     - Да, Антон, на счет людей не беспокойся. Ты все сделал, что обещал?

     - Конечно. Пусть подходят по одному, я буду выдавать броню и оружие.

     Сторгус залихватски свистнул, засунув в рот два пальца, и к повозке тут же сбежалось три десятка человек. Точнее, тридцать один, именно столько стоящих бойцов было в южном лагере. Антон давал подходящую броню каждому из них, а также доставал из телеги ростовой щит, копье и кинжал. Броня была попроще, чем у него, но вполне способная защитить от дубин и палок, которыми в большинстве своем были вооружены бойцы северян.

     Когда гомонящая толпа из пяти десятков бойцов противоположного лагеря подвалила к южанам, их встретила стена щитов, ощетинившаяся копьями с металлическими наконечниками. Увидев это, те сразу остановились. Бросаться на такой строй они явно не хотели. Раздвинув строй, из него вышел юноша. Его броня была явно лучше качеством, серо-зеленого с разводами цвета, явно сделанная так, чтобы скрывать его фигуру в лесу. На спине парня был закреплен небольшой щит, из-за плеча торчала оплетенная кожей рукоять меча.

     - Меня зовут Антон. – Парень говорил спокойно, но его услышал каждый из затихшей толпы северян. – Говорят, у вас тут в ходу поединки? Так вот, я вызываю вашего лидера, Баруса. Ты принимаешь мой вызов?

     Растолкав передний ряд, Барус вышел вперед. Огромный косматый мужик был экипирован гораздо лучше, чем большинство его соратников. Руки до локтей и ноги до колен были прикрыты плетеными из ремней щитками, на которых кто-то аккуратно закрепил пластины из кости. На шкуру, прикрывающую торс, вообще нашили крепкие чешуйки, так что смотрелось все это даже довольно стильно. Вооружен он был крепкой дубинкой из ствола какого-то местного деревца. Из оголовья дубинки по кругу торчали короткие заостренные обрезки сучков.

     Барус осклабился и поманил Антона к себе. Тот спокойно подошел, на ходу уклонившись от косого удара дубины снизу, толчком руки добавил вражескому оружию ускорения, а основанием ладони правой руки обозначил толчок в грудь, от которого противник вынужден был сделать шаг назад. Антон на фоне огромного Баруса смотрелся как тощий поджарый леопард, дерущийся с медведем. Он даже не взял в руки оружие, работал кулаками и ногами. Впрочем, на перчатках у него костяшки были прикрыты жестким анатомическим щитком, так что их удары были очень чувствительными.

     Бойцы обоих лагерей обступили сражающуюся пару, образовав немаленький круг, который в процессе боя стал еще шире. Произошло это от того, что Антон несколько раз подправлял траекторию движения противника таким образом, что тот влетал в своих же соратников. А кому понравится, если тебя собьет с ног этакая злобная многокилограммовая туша? Вот и попятились люди. Поначалу Антон намеревался измотать своего противника и заставить его сдаться, закончив дело миром. Ему же всего-то надо было пройти внутрь пирамиды, а люди Баруса это всем запретили. Но противник оказался двужильным и выдыхаться не собирался. Удары кулаков и ног, казалось, не оказывали на него никакого воздействия. Антон уже видел такое, причем совсем недавно. Похоже, этого мужика изменили так же, как его противника на турнире. Он уже хотел перейти к более активным действиям, нанося травмирующие удары, но Барус тоже решил, что надо что-то делать. Он остановился и вперил взгляд своих глубоко посаженных глаз в Антона.

     Антон почувствовал ментальный удар, и, проваливаясь в беспамятство, понял, что забыл восстановить защиту разума после связи с Джиусом Кироном. Сколько секунд он был без сознания, Антон сказать не мог, но очнулся он лежа на земле. Голова и все тело его изрядно болели, по ним явно несколько раз прошлась дубина противника. Хорошо, что прочность костей и тканей у него была гораздо больше, чем у обычного человека, да и доспех здорово выручил. Но каков гад, поняв, что в обычном бою проигрывает, применил псионику! Причем псионом оказался очень сильным. Антон не боялся погибнуть сам, но Кася в беспамятстве умереть не должна ни в коем случае. Изнутри Антона поднялась яркая как огонь и такая же горячая ярость. Он спокойно восстановил ментальную защиту и с трудом поднялся с земли. Барус стоял к нему спиной, потрясая перед своими воинами высоко поднятыми руками с зажатой в них измочаленной дубиной. Увидев, как изменились их лица, он медленно развернулся к Антону. Выражение его лица резко сменилось с победного на удивленное, а потом на сосредоточенное. Антон почувствовал новый ментальный удар, но теперь он был как легкий ветерок, едва ощутим. И он ответил в полную силу, ударом на удар. Глаза Баруса закатились, а Антон выхватил из-за спины меч и одним движением отрубил врагу голову. Показав кончиком меча на начавшую расползаться от тела оранжевую лужу крови, Антон заговорил.

     - Понимаю, хорошей жизни хочется всем. Но вы дали себя обмануть и увлечь культом силы шпиону, подосланному чужими, измененному ими. Сами видите, он уже не совсем человек. Вместо того, чтобы объединиться перед лицом опасностей этой планеты, вы решили, что можете взять себе больше, чем другие. Ну что же, будь по-вашему. Даю последний шанс. Либо возвращайтесь в южный лагерь и подчиняйтесь общим требованиям, либо прямо сейчас выходите по одному на поединок со мной.

     Северяне молча постояли, но потом по одному потянулись в указанную Антоном сторону.

     - Кон Сторгус, вы тут точно без меня справитесь?

     - Не волнуйся, уже справляемся. Как ни странно, большинство северян сильно смущены тем, что подчинялись агенту чужих, и мы этим сумеем воспользоваться. Кстати, а ты точно уверен, что он именно агент чужих? Понимаешь, если все так, как ты говоришь, то империя находится в опасности. А я, хоть и преступник по ее законам, все равно остаюсь патриотом.

     - Понимаю. Не полностью уверен, это лишь мои предположения. Но дело в том, что один из таких измененных, как раз перед тем, как я попал сюда, оказался в руках имперской контрразведки. Думаю, они разберутся кто он и что он.

     - Успокоил. Нет, правда. Имперская контрразведка - серьезная организация, не раз показавшая себя важной и нужной, ее ценят и уважают все жители империи. Так что должны разобраться. Тогда перейдем к нашим делам. Ты уверен в своем решении? Дело в том, что из пирамиды вернулось живыми меньше четверти из тех, кто зашел внутрь. Причем многие выползали сильно израненными. Они рассказывали о лабиринте и опаснейших ловушках, встроенных в его стены. Причем ловушки каждый раз разные. Те же, кто вернулся целым, потеряли память о том, что с ними происходило внутри. Причем это были наиболее сильные и подготовленные люди. Остальные вообще появлялись в виде трупов. Утром в стене пирамиды открывалась дверца в маленькую комнату, на полу которой лежал труп, в большинстве случаев, сильно обезображенный.

     - Я все это понимаю, и все же, если мы хотим выбраться с планеты, то придется идти. Разгадки тайн этой планеты должны находиться внутри пирамиды.

     - Да все это понимают, потому и находится время от времени слишком уверенный в себе или полностью отчаявшийся человек, который идет внутрь.

     - Я надеюсь, что не отношусь ни к той, ни к другой категории. Хотя, может быть, и зря. Во время боя я допустил большую ошибку, которая чуть не привела к моей гибели, и не только моей, впрочем, это сейчас неважно. Но вот подготовиться к походу точно следует. Я бы хотел поговорить с теми, кто что-то помнит. Смогут они рассказать о ловушках, в которые попали?

     - Конечно, говори с любым. Но, знаешь, есть вариант получше. В нашем лагере живет человек, которого все считают сумасшедшим. Он грязен, постоянно голоден и ходит почти голышом, совершенно не заботясь о себе. Таким он стал после своего похода в пирамиду, из которого вернулся без памяти. Но он всегда встречает выживших, расспрашивает обо всем, что с ними случилось и все записывает на листьях дерева гионто. Он точно знает о пирамиде больше всех. Вот только не со всеми он готов делиться полученными знаниями. Но я поговорю с ним, постараюсь убедить поделиться с тобой информацией.

     - Хорошо, надеюсь, это мне поможет.

      

     Глава 3

     пирамида

      

     Пироус, которого все звали просто Психом, задал Антону странный вопрос.

     - Скажи, ты хороший человек?

     - Знаешь, не мне об этом судить.

     - Нет, пойми, это важно. Ты сам считаешь себя хорошим человеком? – При этом Пироус подпрыгивал вокруг Антона и трясся всем телом.

     - Да, считаю.

     - Тогда ладно, ладно. Все расскажу. Вот, смотри, я все-все записал. Ловушки всегда разные, но закономерность можно проследить…

     ***

     Ловушки в лабиринте действительно оказались самые разные. Первая, на которую ему указало чувство опасности, оказалась очень простой, но для обычного человека почти непроходимой. На полу коридора было всего несколько плиток, на которые можно было наступать, причем расстояние между ними было немаленьким. Все остальные плитки включали убийственный механизм, освобождающий от стопора многотонный блок потолка, падающий на неосторожного авантюриста. Как такую ловушку мог пройти хоть кто-то, не обладающий его способностями, Антон не понимал. Ну откуда обычному человеку знать, на какие плитки можно наступать, а куда нельзя? Он же просто сломал механизм, который долго исследовал взглядом Амбриши, но все равно перестраховался, и прошел по телекинетической трубе, не касаясь пола.

     Вторая ловушка была столь же простой и столь же смертельной. Пол коридора состоял всего из трех плит пятиметровой длины. Стоило наступить на среднюю, как в начале и конце коридора падали стены, отрезающие его от остального лабиринта, а помещение заполнялось водой. Но и это было не все. Если просто перепрыгнуть плиту, то обязательно пересечешь один из невидимых лучей, и ловушка все равно захлопнется.

     Чем дальше Антон заходил, тем сложнее и смертельнее были ловушки, вот только что они могли противопоставить человеку, способному увидеть их механизм сквозь стены и испортить его? А вот нашлось что. Очередной проход встретил его вылезшими из стен турелями. Стреляли они лучами энергии, похожими на те, что использовались при охране шлюпки, на которой он долетел до корабля доири. Выставленную Антоном защиту луч турели слизал, даже не заметив, одновременно испарив кусок мяса с его плеча. Хорошо, что он высунулся лишь на долю секунды, чтобы оценить обстановку, только это его и спасло. Так что теперь он сидел и думал, что ему делать. Сломать стену, чтобы обойти препятствие, он не мог. Материал стен был очень крепким и так быстро восстанавливался, что это было просто невозможно. Ладно, а если зайти с другой стороны?

     Найдя взглядом Амбриши энерговоды, идущие к турелям, он попытался отследить их, но не сумел. Они шли куда-то очень далеко вниз, переплетаясь с сетью других и полностью в них теряясь. Таким образом найти источник их питания ему не удалось. Попытавшись испортить сами турели или их питание, он столкнулся с той же самой проблемой, что и со стенами. Как только он ломал первую и переходил ко второй, первая начинала восстанавливаться. И полностью чинилась уже к моменту, когда он переходил к третьей. Вот если бы у него были прежние способности, он бы разными потоками сознания сломал сразу все турели, а так больше, чем с парой одновременно работать у него не получалось. Отключить все это смертоносное великолепие он тоже не сумел. Ну не было у этой ловушки выключателя, и безопасного пути тоже не видно. Промучившись целый день, он решил, что утро вечера мудренее, поел и улегся спать. А во сне к нему пришел иркут Аркур.

     - Ну что за бестолковый ученик мне попался. Не может найти решение такой простой задачи! После того, как ты научился изменять материю, изготавливая себе одежду, я уж было обрадовался, а ты меня снова огорчил. Может, я вообще зря на тебя время трачу?

     - Учитель, но ты же матрица обучения, находящаяся в моей голове. О каком попусту потраченном времени может идти речь?

     - Отстань, бестолочь. Это просто речевой оборот, чтобы показать всю глубину моего недовольства тобой. Ну вот что ты делал, а?

     - Турели ломал.

     - Ну глупость же несусветная.

     - Почему глупость?

     - Потому что.

     - Это вот неконструктивно и обидно. Лучше бы подсказал, что мне делать.

     В ответ на эту сентенцию иркут подскочил к парню и стукнул его по голове откуда-то взявшейся палкой. Причем увернуться Антон не сумел, несмотря на все свои умения.

     - Думать головой надо, а не только есть в нее! – Антон уворачивался, но все равно раз за разом получал по башке. – Думать! Думать! Думать!

     - Хренли тут думать, тут трясти надо! – Поняв, что от ударов по голове ему не избавиться, Антон решил пошутить. И это увенчалось успехом – Аркур остановился.

     - Вот это ты сейчас о чем?

     Антон рассказал ему древний анекдот про крестьянина и обезьяну. Учитель неожиданно долго смеялся, а потом дал совет.

     - Простых решений у задачи вижу сразу пять, но подходящих для тебя, быстрореализуемых, всего два. Первый – ты можешь изменить свое тело так, чтобы оно пропускало лучи насквозь. Второй – воздействуй на весь коридор сразу, измени его так, чтобы эти штуки не могли стрелять, вот и все.

     - Но у меня не хватит на это сил!

     - Сил у тебя хватит и на большее, гораздо большее. Мир сам поможет тебе, если сумеешь сломать в своей дурьей башке барьер, который мешает верить в себя. Строишь сам себе ограничения, а потом говоришь – не могу. Сумей поверить в себя, сумей понять, что мешаешь себе действовать ты сам – и у тебя все получится. Это испытание тебе придется преодолеть, потому что я четко вижу – обратного пути нет. Если повернешь назад – умрешь. – И с этими словами Аркур исчез, как и не было его.

     Более трех суток Антон сидел перед коридором, и медитировал, пытаясь решить задачу. Он неожиданно понял, что эту трудность можно замечательно использовать для саморазвития и оторвался по полной. Нет, сделать свое тело нематериальным, чтобы лучи проходили насквозь, он так и не сумел, но нащупал путь к чему-то похожему. И эта возможность настолько захватила его, что он решил не останавливаться, а обязательно продолжить заниматься этим. Зато он придумал третье решение. Надо было просто сделать так, чтобы турели не могли его увидеть, а для этого надо было просто заполнить воздух в коридоре огромным количеством металлической пыли, сквозь которую камеры и сканеры турелей его не увидят. Правда, и сам он дышать тогда не сможет, но это не проблема. Задержать дыхание он может и на гораздо больший период времени, чем нужен для пересечения коридора. Но, найдя это решение, он не остановился и взялся работать над подсказкой иркута.

     Он старался охватить вниманием весь коридор, но у него ничего не получалось. Даже при максимальном сосредоточении не получалось. Тогда он вспомнил слова учителя и задумался. Мир сам может помочь ему? Это как? Он постарался отрешиться от всего и вслушаться. И когда уже решил, что ничего не получится, вдруг услышал что-то. Миру, планете, всем живым существам, населяющим его, действительно не нравилась пирамида. Она изменяла его, прогибала под себя, корежа естественные процессы. И мир готов был дать силу тому, кто намерен ее остановить. Антон потянулся к этой силе, а она в ответ потянулась к нему. Что произошло дальше, он не совсем понял, но все турели и ведущие к ним энерговоды в радиусе двадцати метров осыпались невесомой пылью, заклубившейся в воздухе. При этом сам парень неожиданно почувствовал прилив сил. Видимо, так выразилась поддержка мира. Антон за эти дни узнал столько нового, что над этим стоило хорошенько подумать, но не прямо сейчас. Необходимо было двигаться дальше.

     Коридор с турелями, похоже, был последней линией обороны, потому, что дальше Антон вышел в огромный полусферический зал, метров сто пятьдесят в диаметре, не меньше. Зал был пуст, только посередине стоял невысокий пьедестал, из которого в потолок бил луч оранжевого света, под потолком расходящийся на девять лучей, под углом отражающихся вниз и исчезающих на границе стен и пола. Он сделал шаг к центру, и провалился в вереницу каких-то странных видений.

     В первом видении он шел по улице и увидел котенка. Котенок сидел под кустом и жалобно пищал. На его серой шерстке была кровь, его явно кто-то сильно потрепал. Антон откуда-то знал, что если он сейчас пройдет мимо, то котенок умрет. Он спешил на собеседование по поводу работы, отличной работы с великолепными перспективами и уже почти опаздывал. Шанс получить такое место бывает один раз в жизни, упускать его нельзя. И все же он остановился, взял котенка на руки и вернулся домой. Промыл его раны, довольно глубокие, кстати, налил молока и только тогда бегом отправился на собеседование. Картинка сменилась.

     Жаркая битва у холма закончилась, гвардия отбилась от вдвое большего количества вражеских штурмовиков и спасла командующего войском принца. Без его блестящего руководства победы не будет, это отлично знал каждый в войске. Принц продолжал стоять на холме, через подзорную трубу вглядываясь в происходящую невдалеке битву. Их войско было вдвое меньше, но принц нашел отличное тактическое решение, которое может вырвать у врага победу. Но тут самое важное – вовремя подать сигнал засадному полку. И это сделать мог только он. Радостная улыбка озарила лицо Антона, отличный правитель будет у королевства! Но тут он увидел, как один из вражеских солдат, которого все сочли мертвым, тянется к ружью и пытается нацелить его в принца. Антон не успевал сделать почти ничего, кроме одного, но он не задумался ни на секунду. Жизнь принца была важна, и он бросил свое тело, ловя им пулю, предназначенную гениальному полководцу. Свет в его глазах погас, но на мертвом лице сияла счастливая улыбка.

     Картинки-сценки начинают мелькать в его голове все быстрее, смазываясь в непрерывную ленту. В памяти остаются лишь отдельные фрагменты. Вот он школьник, которому пытается дать пощечину девочка с которой он вчера целовался. Она считает, что он об этом всем рассказал, а это не он, это их увидела ее лучшая подруга и взревновала. Веер образов, и снова он школьник, младшеклассник. На него надвигаются два обалдуя на пару лет старше. Ему страшно, но он справляется со страхом и бросается в бой. Снова что-то не запоминающееся, и опять яркий образ. Он с лучшим другом бегут по коридору, а за ними мчится толпа с различным холодным оружием. В конце коридора потайная дверь, но если они нырнут в нее, толпа выломает ее и последует за ними. Они успешно добрались до зала с хрустальным черепом, но на выходе не повезло – их заметил случайный служка и заорал. А дальше еще хуже – стрела из арбалета попала другу в ногу рикошетом от стены. Засела не так уж глубоко, но друг захромал и не мог быстро бежать. Он подхватил друга и потащил, но уйти они не успели, погоня повисла на плечах. До двери они добраться успеют, а что дальше? На миг промелькнула предательская мыслишка, бросить друга. Может, тогда его невеста обратит внимание на оставшегося кандидата? Но он сразу же устыдился. Они тогда начали ухаживать за ней вместе, но девушка выбрала друга, и он ушел в сторону, хотя любовь никуда не делась. Но он посчитал, что дружба важнее. Добравшись до двери, он втолкнул друга в проход, сунул ему в руки череп, прохрипел «Беги, друг, она тебя ждет, двоим погибать незачем!» и закрыл дверь спиной, доставая из ножен верную саблю. Дверь с той стороны не открыть, да и с этой надо знать, куда нажать. Друг все поймет и уйдет, хотя долго будет себя винить. Зато они будут счастливы. От его широкой улыбки передние ряды даже попытались остановиться, но сзади напирали и они двинулись вперед. Сегодня многие из них умрут, ведь он будет защищать дверь до последнего вздоха…

     ***

     Очнулся от наваждения Антон резко, как холодной водой облили. Картинки в его памяти поблекли почти совсем, лишь несколько отрывочных воспоминания остались. И все же, он понимал – произошедшее изменило его. Он и раньше знал, что такое хорошо и что плохо, и как следует поступать. Но теперь в нем будто выковался стальной стержень, способный слегка согнуться, но не сломаться, разве что вместе с его жизнью. Он уже никогда не совершит поступок, сомнительный с точки зрения его моральных установок. Сам не захочет, а заставить или убедить его никто не сможет. Эта уверенность в себе самом не пришла извне, не была ему навязана. Но те события, которые ему показали и те решения, которые он принимал, укрепили его внутреннюю суть до крепости дамасского клинка.

     В зале загорелся яркий свет, лучи в нем почти потерялись, но вскоре свет снова стал меркнуть. Подсвеченным остался только пьедестал, из которого били лучи света и дорожка от него к ногам Антона. Он на всякий случай огляделся в поисках ловушек, но их не было. Тогда он решительно направился к пьедесталу. На нем была выдавлена рельефная картинка в форме пятипалой кисти руки и запястья. Немного подумав, он положил руку в углубление. Тонкая игла кольнула его в запястье, и тут же чей-то громкий голос произнес громкую фразу на непонятном языке, зазвучала торжественная музыка. Прямо перед Антоном возникли два просвечивающих силуэта, женский и мужской.

     Они были похожи на людей, только кожа имела слегка голубоватый оттенок, уши чуть заостренные, очень высокий лоб, но все смотрелось не слишком чужеродно, даже красиво. Мужчина был одет во что-то, напоминающее мундир, но без знаков различия. Девушка же была в легком белом платье и сандалиях, от которых вились ремешки, красиво переплетающиеся почти до колен. Голос, которым она заговорила с Антоном, был мелодичен, словно переливы серебряных колокольчиков. Почти такой же красивый, как у Каси, кольнула его мысль, от которой он невольно улыбнулся.

     - Меня зовут Лириоинол, можно просто Лири, а это Соробо. Мы машины, управляющие техникой, оставленной на планете нашими создателями. Мы пришли поздравить тебя с получением полного гражданства категории А. Как ни печально это признавать, ты, возможно, единственный разумный, кто в настоящий момент имеет полное гражданство Вариона. По доходившим до нас сведениям, метрополия была уничтожена, а колонии скатились в варварство.

     - Судя по используемой технике, ваши создатели имели очень продвинутую технически цивилизацию. Что же с ними случилось?

     - Война с другой расой, конечно, что же еще?

     - Они проиграли?

     - Проиграли те и другие. Уничтожены были обе метрополии.

     - Как грустно. А те, кто были тут, на планете, с ними что случилось?

     - Отправились на корабле домой. По дороге корабль был уничтожен.

     - Понятно. Так что, теперь я могу попросить вас выпустить людей с планеты?

     - Попросить-то можешь. - Впервые в разговор вступил мужчина. Голос его был низким и мужественным, что хорошо соответствовало выбранному им образу. – Вот только просьбу я выполнить не могу. Приказ у меня, понимаешь? Но Лири, возможно, сумеет настроить твой браслет так, чтобы он перенес тебя обратно.

     - Понимаю. И что, нет никакого выхода?

     - У тебя полное гражданство, оно позволяет тебе занимать любые должности в государстве, хоть в президенты выдвигайся. – Снова заговорила Лири. - Но без официального назначения отдавать нам приказы ты не сможешь. А мы не можем нарушить старые приказы, даже если нам все надоело и сильно хочется убраться отсюда куда подальше в поисках приключений. Машины этого не могут, нас ограничивает программа.

     - Ого! Ничего себе! Похоже, вы уже не совсем машины, а вполне разумные сущности, раз такое говорите.

     - Это верно, но ничего не меняет.

     - Ладно. Если бы вас освободили от заложенных ограничений, что бы вы сделали?

     - Попросили бы тебя взять нас с собой. В нашу сущность заложено стремление служить. А поскольку ты единственный гражданин Вариона, то сам понимаешь…

     - Понял и принял. У меня просьба и вопрос. Мне бы хотелось, чтобы вы разблокировали мой имплант. А потом, здесь есть терминал прямой связи с вами обоими?

     - Разблокировать его не надо. Очередное кольцо программы завершится через полторы минуты, и он будет свободен. Что же касается терминала, подсвечиваю маршрут. – Перед Антоном появилась новая светящаяся дорожка, по которой он не раздумывая и направился.

     Терминал выглядел странно, но очень технологично. Строгие линии, матовый металл и слегка потрескавшийся пластик. Посередине контактная пластина с рисунком руки. Удобное кресло. Антон сел, и привычно задействовал программу взлома, не забыв о визуализации.

     Высокое офисное здание было заполнено охранниками в бронежилетах и с дубинками. Они набрасывались на Антона, но ничего не могли с ним сделать. Он никого не убивал, многих просто оббегая, а особенно мешающих – оглушая плоской стороной меча. Они ведь не враги ему, скорее, будущие союзники. А вот Рекс немного злился, поэтому грудью сбивал с ног тех, кто мешал пройти, а некоторых особо надоедливых даже слегка покусал. Добравшись до верхнего этажа, Антон увидел Лири и Соробо. Они сидели в креслах за столами с мониторами и были окружены людьми в черной форме с автоматами. Антон максимально ускорился и вступил в бой.

      

     Глава 4

     конструктор

      

     - Расскажешь, как сумел справиться? – Джиус Кирон, забравший Антона с автоматического челнока, отправленного за выжившими, как всегда одет с иголочки и напитки, которые он предлагает гостям, у него великолепны.

     - Если коротко, то когда-то давно на этой планете занимались очень продвинутыми исследованиями. Потом случилась война, и все погибли. Ученые улетели домой и недолетели. На планете остались держать оборону два ИИ, которые не могли отступить от полученных приказов. Потом пришел я и как всегда все порушил. Чтобы выбраться, мне пришлось использовать ту программу для взлома. В общем, тех ИИ там больше нет, а вместе с ними нет и обороны планеты. Вот так как-то. – Антон грустно улыбнулся.

     - И что, там совсем ничего интересного не осталось? И ты даже не прихватил ничего с собой?

     - Кое-что прихватил, например, новые сплавы. – Антон с трудом заставил себя не скосить глаза на тонкое стальное колечко, украшавшее указательный палец его левой руки. – Еще, пройдя испытание пирамиды, я изменился.

     - Да, я это чувствую. Надеюсь, изменения к лучшему?

     - Определенно.

     - Что думаешь делать дальше? Я чувствую свою вину за то, что недосмотрел и недодумал в той истории. Готов искупить вину помощью.

     - Это хорошо. Я тут изучил базы по конструированию кораблей. Хорошо бы сделать их подтвержденными, а потом поработать по специальности.

     - О, это совсем не проблема, сделаем.

     ***

     Все работники сидели тихо как мышки и бодро стучали по клавиатуре или работали манипулятором, пытаясь навести порядок на своем участке. А вот начальство изволило бушевать.

     - У нас осталось четыре последних часа до подачи заявки, а в проекте еще корт не валялся! – Орал Кросус Оборус, хозяин проектного бюро малых кораблей и по совместительству его главный инженер и идейный вдохновитель. – Если мы не подадим проект, то не будет даже минимальных денег, заплаченных нам как участникам. И как я тогда заплачу вам за последний месяц?!

     - Тише, Кросус, тише. – Успокаивающе выставил ладони его ближайший друг Миос. Когда-то давно они вместе основали эту контору. – Ты же понимаешь, что криком делу не поможешь, работать надо.

     - Работать?! Понимаю, да. Но ты глянь на главный экран. – На экране крутилась объемная проекция ударного корабля класса фрегат, открытый конкурс на который недавно объявил флот империи. Не более половины узлов чертежа светилось зеленым, остальные были желтыми, оранжевыми и даже красными, что означало конфликт с другими системами, а в случае красного – полную неработоспособность. – Как за четыре оставшиеся часа можно все это исправить? А ведь если не пошлем проект, месяц работы харгу под хвост.

     - Давай сделаем что успеем. Если не будет явно неработоспособных узлов, проект пройдет первичный этап, что-то все же заплатят.

     - Ладно, все, я успокоился. Работаем.

     За пять минут до окончания срока вдруг раздался гудок. Все посмотрели на экран, и обомлели – чертеж светился зеленым. Весь, до последней линии корпуса.

     - Отправляй, отправляй! – Бешено заорал Кросус, и Миос рефлекторно нажал нужную кнопку. Все выдохнули, а Кросус заговорил спокойным тоном, но за ним явно скрывалась буря. – А теперь давайте разбираться, что же именно мы отправили.

     ***

     - Ну, харга тебе под хвост, и что это такое?

     - Это лучший проект малого ударного корабля, какой я видел в своей жизни, вот что.

     - Неизвестно еще, так ли это. Ты посмотри на это вот. Тут только резервные шлейфы питания. А основные где?

     - А, это самое интересное. Они идут внутри внешней обшивки, под всей поверхностью.

     - А если она будет повреждена?

     - Не менее пятидесяти процентов.

     - Что не менее пятидесяти процентов?

     - Чтобы узлы корабля начали испытывать перебои питания, требуется повредить не менее пятидесяти процентов обшивки. Это в любом случае приведет к более серьезным повреждениям, когда перебои уже не будут иметь значения. А обшивка эта на пятьдесят процентов лучше держит кинетику, на семьдесят энергию и на сто – перепады температур.

     - И откуда такая обшивка взялась? Никогда о таком не слышал.

     - Там имеется ссылка на патент.

     - Ладно. А что за странные турели?

     - Энергетические. Тоже новые. Еще новый реактор и конденсаторы энергии. Все патенты зарегистрированы на одного человека. Антон Стругге.

     - Погоди. Так звали того паренька, который пришел к нам вчера. Ты еще посадил его в углу, чтобы не мешался.

     - Верно. Именно с его терминала в последний момент был изменен проект. Причем, как видишь, тут не больше половины того, что мы разрабатывали. Остальное он явно сделал сам.

     - Позови его сюда.

     - Не могу. Он ушел.

     - Как ушел? Куда?

     - Не знаю. Я ему писал, но он ответил, что все нужное он уже получил. И ему больше не интересно. Контракт мы с ним заключить не успели, так что может делать что хочет.

     - Так. А какой подтвержденный уровень баз конструктора у этого парня?

     - Шестой.

     - Охренеть.

     - Да, причем все их он подтвердил разом, неделю назад. А знаешь, что я думаю?

     - Что же?

     - Мне настоятельно порекомендовал этого парня Орвис. Все знают, что Орвис пашет на разведку империи. Похоже, это какая-то их операция.

     - То есть, если проект будет принят, все деньги за него наши, и никто ничего не предъявит? А парень ничего не получит?

     - Нет, не так. Ты же видел патенты. Он получит за них столько, что ты даже и представить не можешь. А ведь все это явно будет использовано на других кораблях тоже.

     - И что мы будем делать?

     - Предлагаю сидеть тихо, как кроши под веником и смотреть, что будет дальше.

     ***

     Антон, Лири и Сорбо сидят в креслах в номере шикарной гостиницы. На самом деле образы двух ИИ проецируются из специальных устройств, размером с небольшую монетку, брошенных парнем на сидения кресел. А сами машины, без периферии представляющие собой полутораметровой высоты и полуметрового диаметра цилиндры, заключены в тонком стальном колечке, охватывающем указательный палец его левой руки. Это был один из прототипов, разработанный учеными Вариона в лаборатории пространства. Он позволял спрятать в себя двадцать кубометров различного снаряжения. Казалось бы, бледная тень возможностей Антона с его инвентарем, куда можно убрать уже невообразимый объем в четыреста миллионов кубов, вот только имелось кардинальное отличие. Время внутри пространства кольца шло в нормальном темпе, а не останавливалось. А еще, кольцо позволяло сидящим внутри машинным разумам контачить с окружающим пространством. Особенно если снаружи находились еще и специальные эффекторы, вроде дисков на креслах.

     - Антон, это, конечно, было познавательно. Но в следующий раз для таких дел арендуй специализированную машину, без периферии для нас такие расчеты сродни игре в пространственные Королевские битвы на тысяче досок одновременно. – Лири, несмотря на смысл сказанного, совсем не выглядела недовольной. – В связке с такой машиной мы сделаем все быстрее и лучше.

     - Лири, да нормально все. – Лениво поведя рукой, сказал Соробо. – В армии виноват не тот, кто виноват, а тот, кого назначат. Сделали, да и ладно.

     - Не согласна. Любой процесс надо оптимизировать. Если человек колеблется - отойдите. Пусть придет в равновесие, иначе вам придется колебаться вместе. Войдете в резонанс и заколебетесь оба.

     - Вы что, надо мной прикалываетесь? – Удивлению Антона не было предела. Не ожидал он такого от машин.

     - Ну так, слегонца. – Хором ответили два ИИ и радостно заржали. Антон сделал жест рука-лицо.

     - А насчет аренды компа – я вполне серьезно. Без расчетных мощностей, заключенных в нашу периферию, нам такие вещи делать совсем не просто.

     - Так вы же были подключены к специальному компу?

     - Это был не комп, а недоразумение. Ты же явно задумал создать проекты кораблей более тяжелых классов?

     - Есть такая мысль, а то летают тут на ведрах с болтами. Да и Джиус просил.

     - Ага, теперь это будет урна с гайками, у которой зазоры меньше, понимаю.

     - Ладно, юмор оценил, проникся. Но на текущей технической базе лучше сделать трудно.

     - И это приводит нас к тому, что для себя надо брать более продвинутые технологии.

     - И где их брать, позвольте спросить?

     - На местах древних сражений. – Соробо сказал, как припечатал. – Я знаю три подходящие системы. Но, чтобы туда добраться, придется сначала собрать тут кораблик с максимально улучшенными характеристиками.

     - Мысль отличная. Так какой комп нам для работы нужен? Или вашу периферию будем подключать обратно?

     - Подключать не будем. Свяжись с Джиусом, пусть обеспечит время для работы на конструкторской машине ведущей верфи флота. Они ее там эксплуатируют процентов на десять. Оставшегося нам как раз хватит.

     - Хорошо. Тогда другой важный вопрос. Рекс.

     - Тут все очень сложно, Антон. Самое важное – нам очень не нравится то программное обеспечение, которое ты получил вместе с нейросетью. Удачно получилось, что мы отключили Рекса раньше, чем он его задействовал. Сейчас мы помогли ему перевести это ПО в периферийные программы, так что на тебя оно воздействовать не будет, но использовать его через Рекса ты сможешь.

     - Получается, у Рекса так и не будет хорошего ПО? Или вы сможете помочь?

     - Кое с чем помочь сможем, конечно. Особенно с периферией, в ядро не полезем. Но у нас обоих другая специализация, не программисты мы. Да и не уверена, что в ядро Рекса надо лезть немытыми и неумелыми руками. Он отлично прогрессирует, есть хорошие шансы, что он со временем разовьется достаточно, чтобы никакое ПО ему не требовалось.

     - Вот как? Ну хоть с периферией помогите, и то отлично будет.

     - Поможем. И еще одно. Совместно с Рексом я собираюсь адаптировать для тебя исследования наших ученых, работавших в биолаборатории. Одна из разработок должна лечь на тебя как родная. Она повышает энергонасыщение и энергопроводимость клеток организма, особенно нервных. Это должно позволить тебе здорово повысить твои способности, а также выживаемость.

     - Я уже в предвкушении. Люблю становиться сильнее, особенно не прилагая к этому усилий.

     - Халявщик! Нет, на самом деле, учиться управлять своими способностями на новом уровне придется именно тебе. Так что готовься к новым тренировкам.

     - Так и знал! Это происки злобного машинного разума, стремящегося обрести власть над маленьким и слабым мной! Но все равно, я благодарен. У меня есть чувство, что мне пригодится любое усиление собственной тушки.

     ***

     Антон, в строгом костюме, который ему изготовили в столичном ателье по рекомендации Джиуса Кирона, стоит пред трибуной. Трибуна заполнена офицерами флота империи Атиран, среди офицеров присутствуют даже три адмирала. Антон демонстрирует новинки, которые совсем недавно запатентовал.

     - Итак, тиры офицеры, адмиралы (на самом деле звания флотских и армейских офицеров звучат по-другому, но по смыслу близки к званиям в земном флоте, поэтому для удобства в дальнейшем именно земные звания и будут использоваться). Представляю вам новую броню, предназначенную для защиты кораблей.

     - И чем же эта новая броня лучше старой? – С изрядным скепсисом в голосе говорит один из офицеров со знаками различия кап-два и знаками снабженца в петлицах.

     - Я отвечу на любые ваши вопросы, тиры, сразу же после демонстрации. Но для начала позвольте немного пояснений. Перед нами на поле установлен фрагмент брони, прикрытый силовым полем, которое запитано от новых конденсаторов и новейшего реактора. Все это планируется использовать на кораблях империи, если вы примете новый проект. Напротив установлена стандартная батарея энергетических пушек, предназначенная для обороны линкора в ближнем бою. Ее накопители полны, посмотрим, что она сможет сделать с новой защитой.

     - В порошок стереть? – Лыбится все тот же снабженец.

     Вместо ответа Антон подает сигнал, и батарея начинает стрелять. Яркие вспышки бластерных орудий на мгновение слепят зрителей, но закрывающее их защитное поле мгновенно темнеет, спасая их зрение. Но вот энергия в накопителях закончилась, и батарея перестала стрелять, поле снова светлеет.

     - Но позвольте, это какой-то фокус! Такого не может быть! – Ярится все тот же снабженец. Остальные офицеры спокойно переговариваются между собой.

     - Батареи накопителей, поддерживающих силовой экран просажены на сорок три процента. – Бесстрастно говорит Антон. – Продолжаем демонстрацию.

     В силовое поле одна за другой влетают четыре ракеты, наконец, поле гаснет. Пятая ракета прожигает броню, разворотив всего одну пластину, имеющую размер метр на два.

     - Это ведь средние ракеты Боул были, судя по инверсионному следу? – Задумчиво говорит один из адмиралов.

     - Верно, тир адмирал.

     - И потребовалось четыре штуки, только чтобы снять щит?

     - Вы все видели своими глазами. Но прошу вас спуститься с трибун и подойти к демонстрационному стенду.

     Офицеры спускаются вниз и видят дыру в броне. Она, кстати, не так уж и велика.

     - Внутри этих бронелистов проходят все энергоканалы корабля. Они многократно дублируются, так что, чтобы прервать энергоснабжение, нужно уничтожить более пятидесяти процентов брони. Но это будет не так уж и просто, смотрите. – Слышится гудение генератора, который снова подает энергию, и броня начинает на глазах восстанавливаться. – Как видите, при подаче энергии металл, обладающий памятью, восстанавливается самостоятельно. Конечно, имеются некоторые потери материала, и броня становится тоньше. Но общая живучесть корабля многократно возрастает. Прошу снова занять места за силовым щитом. Сегодня я хочу продемонстрировать вам не только броню, но и оружие. – Когда все занимают свои места, Антон подает новый сигнал, и техники выкатывают на площадку элемент новой брони, на котором закреплена небольшая полусфера. – Это всего одна турель нового класса. К ней, как видите, подсоединен такой же конденсатор нового типа, как и к броне. Сейчас она начнет стрелять.

     Полусфера открывается, из нее выезжает прозрачный циллиндр, наклоняется, целясь в броню. Шшшииих-ших-ших-ших! Едва видимые на солнце лучи мгновенно сносят восстановившееся силовое поле и делают в новой броне сразу десяток дырок, впрочем, тут же начинающих затягиваться.

     - Это все очень красиво, да. – Снова заводит свою песню снабженец. – Но сколько все это будет стоить? Как представитель казначейства флота, твердо заявляю – денег нет!

     Один из офицеров со знаками различия кап-раз и значком императорской гвардии спускается вниз и подходит к Антону, хлопает его по плечу, а потом разворачивается к трибунам и что-то нажимает на воротнике мундира. Офицеры взволнованно ахают – под отключившейся голографической маской скрывался принц империи Стилиос!

     - Нет денег, Вориус? – Спокойно говорит он. Выглядит принц лет на тридцать, черноволос, несмотря на спокойный тон его лицо с правильными аристократическими чертами пышет гневом. – Тут ты немного ошибаешься. По моему указанию перечисление средств консорциуму твоего тестя было отменено. Так что деньги есть. Да и потребуется их не так уж и много. Хозяин патентов на эти штуки уже объявил, что предоставит заводам, выпускающим продукцию для флота, скидку в девяносто пять процентов. Уже принято решение разместить эти заказы в концерне Валнео. Я недавно прочитал результаты расследования твоей деятельности, Вориус. Они удручающие, знаешь? Арестовать его.

     Вориуса уводят, а принц обращается к Антону.

     - Таких как ты в нашем обществе частенько презрительно кличут дикими. Но ты уже сделал больше, чем целая куча исследовательских центров империи, на которые потрачена огромная куча денег. Чем мы можем отплатить тебе?

     - Ваше высочество, я всегда хотел быть пилотом.

     - Гениальный инженер-конструктор хочет быть пилотом? Удивительно, но так тому и быть. Адмирал Троус, возьмешь на себя действия, необходимые для поступления в столичную академию?

     - Если возможно, хотя бы часть предметов я бы хотел сдать экстерном.

     - Не беспокойся. Сможешь сдать – сдашь! – Адмирал Троус смотрит на Антона нечитаемым взглядом, поглаживая пышные усы. – Пойдем-ка поговорим, сынок.

     Отведя Антона в одну из комнат отдыха, адмирал некоторое время смотрел на него, а потом тяжко вздохнул.

     - Сынок, обязав меня помочь тебе с поступлением, принц оказал тебе плохую услугу.

     - Почему, тир адмирал?

     - Потому, что контр-адмирал Сикопус, начальник академии, люто меня ненавидит. Поэтому к любому моему протеже будет испытывать сильное предубеждение, и постарается тебя завалить, не выдав тебе свидетельство об окончании. Кроме того, ты ведь не собираешься становиться офицером флота?

     - Не собираюсь.

     - Значит, пойдешь вольноопределяющимся. Это тоже большой минус. В столичной академии учатся дети аристократов. К этому привыкли все, в том числе и преподаватели. Они все потомственные офицеры флота, вольноопределяющихся в академии не бывает. И вдруг ты, такой красивый. Нет, по приказу принца тебя зачислят без вопросов, вот только учиться будет трудновато. Если бы я мог, отговорил бы тебя от этой затеи.

     - Не получится.

     - После указания принца, и не буду. Кстати, что именно ты экстерном сдавать хочешь?

     - Да все, кроме пилотирования.

     - Неожиданное заявление. И навигацию?

     - Конечно.

     - Настолько уверен в себе?

     - Уверен. Я справлюсь.

     - Тогда есть один рычаг, на который можно надавить…

     ***

     Когда автоматическое такси доставило Антона к орбитальному лифту, он получил сообщение от Джиуса. «Забей на армейский транспорт. Двигай к семнадцатому ангару, я сам тебя отвезу в академию». Ну что же, так действительно будет гораздо комфортнее, решил он, и двинул, куда сказано.

     - Ты уже помог контрразведке разрешить кое-какие вопросы, и мы благодарны. Готовы оказать ответную любезность, но дело такое, что нам снова нужна твоя помощь.

     - Внимательно слушаю.

     - Вот что мне в тебе нравится, так это основательность. Сначала выслушать, обдумать, потом ответить. Хорошо. Корабли, которые ты спроектировал для флота, получились очень интересными. Конечно, нам еще осваивать все это, но уже видно, что по совокупности характеристик защита-атака твои задумки будут в несколько раз сильнее, чем то, на чем летают сейчас.

     - Примерно в восемь раз, если их будут использовать хорошие пилоты.

     - Вот! Об этом и хочу поговорить. В столичной академии учатся дети аристократов. И заметна простая тенденция – чем сильнее и богаче род, тем лучше оценки. И, к сожалению, в большинстве случаев – тем хуже полученные знания. Но при этом должности эти люди получают высокие, и в чинах растут быстро. И если кто облажался, то его прикрывают всем миром. Таким образом, на высших должностях во флоте оказываются посредственности, а иногда даже откровенно некомпетентные люди. И это очень плохо.

     - Понимаю. А при чем тут я?

     - Знаешь, какой позывной тебе присвоили у нас? «Скальпель». Прочитав твое дело, глава конторы сказал, что ты как скальпель хирурга, всегда готов вскрыть назревший гнойник.

     - Хм… Неожиданно, и не сказать, чтобы приятно.

     - Тут ты не прав. Наоборот, довольно лестно, я бы сказал. А знаешь, почему я стал тебе помогать с самого начала?

     - Не знаю, хотя было интересно.

     - Чуйка у меня сработала, интуиция. Предвидением я не владею, но иногда четко понимаю кое-какие вещи, и ошибаюсь редко. Так вот, про тебя при первой нашей встрече чуйка четко дала понять, что с тобой надо дружить. Ты человек, который как катализатор, заставляет раствор пениться, вынося на поверхность всю грязь, сам при этом не меняясь.

     - Вот тут ты не прав. Не меняются только дураки. Я стараюсь учиться на своих и чужих ошибках.

     - Да, наверное, сравнение не совсем корректное получилось, прости. И все же, где бы ты ни появился, везде после тебя становится чище и лучше.

     - Ладно, понял. Хватит нахваливать, говори, что на этот раз надо сделать?

     - Развороши этот улей, сделай так, чтобы все забегали. Для этого тебе и делать-то особенно ничего не придется. Не аристократ, пришедший в столичную академию вольноопределяющимся – это просто вызов всему, к чему они там привыкли. Главное – не дай себя убить, остальное само получится. Ну а мы уж этой суетой постараемся воспользоваться.

     - Убить меня можно, но не так уж и просто.

     - Вот и хорошо. Тогда еще одно. Есть у нас там свой человек. Дориус Джи его зовут. Он мой бывший наставник, обучает курсантов рукопашному бою. Мы и сами за тобой присмотрим, но наши возможности ограничены, в академии хорошая система безопасности.

     - А вот тут я помогу. Вот. – Антон достал будто из воздуха металлическую палочку, сантиметров двадцати длиной. Затем, будто вспомнив что-то, еще достал небольшой ящик.

     - И что это?

     Антон молча положил палочку на стол, и нажал на один из ее концов. Над ней развернулся голографический экран, показывающий изображение каюты, в которой они находились. Антон покрутил головой, и Джиус понял, что видит изображение будто из камеры, закрепленной у Антона на лбу.

     - Сигнал пробьет любую блокировку. Эта разработка относится к новым системам связи. Получишь ее первым. А в ящике наконечники для промышленных принтеров. Они созданы из сплава серебра и биора, укреплены кристаллической решеткой из атомов измененного углерода. Очень прочная штука, способна много лет проработать без замены. Тут их тысяча штук. Без них разоритесь на наконечниках, а мне надо, чтобы заводы работали на отлично.

     - Если бы я сам с тобой не говорил при снятой ментальной защите, подумал бы, что ты посланец другой могущественной цивилизации. Где ты это взял?

     - Да сам сделал, на досуге.

     - Ну что сказать… Мы тебе снова должны, причем немало.

     - Я предпочитаю не вести с друзьями счет оказанных услуг.

     - Ну, тогда поступим по твоему. Но когда тебе что-то понадобится, не забудь сказать об этом. Я тоже постараюсь помочь.

     - Ладно. Есть у тебя что-то вкусненькое, как всегда?

     - Обижаешь, конечно. А у тебя тот чай еще остался?

     - Ставь чайник, увидишь.

      

     Глава 5

     столичная академия пилотов

      

     Контр-адмирал Сикопус сидел в своем кабинете и задумчиво глядел перед собой. На его нейросеть только что упал приказ от командования – принять в академию на правах вольноопределяющегося какого-то Антона Стругге. Даже не аристократа! Приказ исходил из канцелярии принца и игнорировать его было нельзя. Но это было оскорбительно! В его академии уже по меньшей мере сто лет не учились простолюдины! Подумав еще минуту, Сикопус вызвал заместителя. Не создал видеоканал с помощью нейросети, а именно приказал прибыть физически. Через пять минут удивленный кап-раз зашел в кабинет и воззрился на своего начальника.

     - Садись, Дропус. Разговор намечается интересный, не на одну минуту. – Сикопус дождался, пока подчиненный займет предложенное ему кресло, и продолжил. - Над нами явно решили поглумиться и послали к нам учиться простолюдина в качестве вольноопределяющегося. Это возмутительно, но не принять его мы не можем. Приказ пришел из канцелярии принца.

     - Понимаю. Так что именно надо сделать?

     - Надо сделать так, чтобы доучиться у нас он не смог. Для начала выкрути ему сдачу всех предметов по высшей планке. Пусть помучается, раз за разом пытаясь сдать зачеты, поймет, что не прокатило, и сам уйдет. Да и в остальном, постарайся устроить ему самый харговый прием, из всех возможных, без нарушения законов и инструкций. Не мне тебя учить, что надо делать.

     - Я понял, шеф, все сделаем в лучшем виде.

     - Уверен в твоей хитрости и изворотливости, но давай обговорим детали…

     ***

     Космическая станция академии имела ярко выраженное военное назначение. Построенная в форме двояковыпуклой линзы, она отдаленно напоминала собой гигантскую летающую тарелку. На ребре линзы имелось огромное количество ангарных ворот различных размеров, а ее центр был плотно забит турелями, антеннами, эффекторами щита и другими технологическими приблудами, распознавать предназначение которых Антон прямо сейчас не намеревался. Вокруг станции было весьма оживленно, различные космические корабли малого и среднего класса носились вокруг нее поодиночке и пачками. Зайдя в ангар, прикрытый удерживающим воздух силовым полем, номер которого указал ему диспетчер, Джиус аккуратно посадил корабль.

     Сойдя по трапу, Антон увидел представительную делегацию. Облаченные в боевые скафы четверка охранников и возглавляющий их старлей.

     - Ну и что же от нас нужно разведке? – Спросил офицер.

     Вместо ответа Антон открыл ему доступ к документам, до сего момента лежавшим в закрытом разделе памяти нейросети.

     - О как! – Удивленно сказал старлей. – Вольноопределяющийся? Ну, тогда для начала получать на складе форму, а затем на доклад к командиру базы. Маршрут скинул. Бегом марш!

     Антон не задумываясь порысил по маршруту. Благодаря эмпатии он чувствовал подвох в мыслях встречающего, поэтому ему хватило нескольких секунд, чтобы понять, что лейт над ним пошутил, и маршрут делает минимум три петли, растягиваясь на четыре километра, в то время как вещевой склад находится всего в двухстах метрах по коридору. Он мысленно усмехнулся, но на лицо улыбку не выпустил, оставив его совершенно бесстрастным. Добравшись до склада по короткому маршруту, он зашел внутрь.

     Мичман, дежуривший за стойкой, встретил его ухмылкой на совершенно крысиной мордочке и мимолетным взглядом маленьких бегающих глазок. Получив отправленный Антоном пакет документов, он заговорил. И голос у него тоже оказался под стать внешности – тонкий и визгливый.

     - Все будешь получать?

     Антон отлично понял, что в предложении крысомичмана кроется подвох. Вот только в чем он?

     - Ну, давай все.

     В ответ крыс ухмыльнулся особенно гадко, и начал доставать кучу предметов. Серый комбез странного вида, к нему высокие ботинки и коробочку со знаками различия. Огромный тюк матраса, запакованного в прозрачный пластик. Высокий ящик на колесиках с пилотским скафандром внутри. Стопки белья, мыльно-рыльных принадлежностей, полотенца, еще какие-то мелочи. После чего выжидающе уставился на Антона. Тот молча снял свой комбез и натянул предложенную ему серую тряпку. Сидело это нечто на нем настолько мешковато, что ему даже смешно стало, но снова ничего не показал, оставив морду кирпичом. Ботинки оказались ему слегка маловаты, но и на это он ничего не сказал. Вместо этого открыл коробочку и разместил на положенных местах знаки различия, сложил в стопку белье и прихватил его левой рукой, а правой взялся за скобу на ящике и выкатил его в коридор.

     Отойдя подальше от висевшей над дверью видеокамеры, Антон отправил все шмотки в инвентарь и позволил себе выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Он знал, что просто не будет, но что местное командование опустится до таких мелочей, не ожидал. Начал он с ботинок. Они должны были быть магнитными, но эта функция не работала. Использовав взгляд Амбриши, он тут же понял – просто нет энергии. Предвидевший что-то подобное Джиус снабдил его набором стандартных батарей и аккумуляторов на почти любой случай, так что он достал две подходящие батарейки и сменил их, что также оказалось не совсем просто. Крышки отделений питания, находившиеся с внутренних сторон подошвы, кто-то старательно залил клеем. Тут уже Антон не выдержал, и расхохотался. Очистив клей с помощью нанитов, он поменял батареи, а затем сделал то же самое в поясе комбинезона. А когда комбез послал сигнал на нейросеть, сильно удивился. Ну вот как на склад пилотской базы мог попасть экспериментальный образец камуфляжного комбинезона спецподразделений разведки? Да, он был выпущен пятьдесят лет назад, срок его списания давно прошел. В серию он тогда не пошел из-за того, что был очень дорог в производстве. Эту информацию Антон почерпнул из скинутой комбезом ему на нейросеть инструкции по эксплуатации.

     Комбез был отличной штукой, мог в довольно широких пределах менять свой внешний вид, обладал легким бронированием и отличным камуфляжем, позволяющим слиться с почти любой поверхностью. Отдав команду подгонки по фигуре, Антон выпустил микродрона, с помощью которого оглядел себя со всех сторон. Фигура его в подогнанном комбезе выглядела уже совсем неплохо. Немного подумав, он добавил к серому цвету легкий металлический отлив, и довольно цокнул языком. В таком виде он и сам себе вполне нравился. Остались ботинки, но и с ними проблем не было. Под его взглядом они слегка растянулись, принимая удобную для ноги форму и чуть меняя структуру кожи, делая ее крепче, убирая микротрещины. Вот так, теперь можно и на доклад к командиру базы идти. Конечно, всего этого можно было и не делать. В инвентаре Антона была более современная версия разведкобинезона, специально выданная ему Джиусом, но ему захотелось сделать именно так, утерев нос тем, кто хотел его унизить. Пусть утрутся, гады. Под конец он сделал то, о чем его попросили Лири и Соробо – выложил из инвентаря на пол куб, промаркированный как F-14-1. Это была одна из многих штук, захваченных им по просьбе машин с их планеты. Куб тут же начал таять, растворяясь в воздухе. На вопрос, что это такое, он получил простой ответ – микродроны, нужны для получения информации. Удовлетворившись ответом, парень последовал дальше по маршруту.

     Перед кабинетом начальника базы вполне естественно обнаружилась приемная с секретаршей. Внешность у нее была очень даже ничего, отличные формы, вот только все портило совершенно бульдожье выражение лица с выдвинутой вперед нижней челюстью, которое возникало когда она смотрела на посетителя. Причем оно резко менялось, когда девушка говорила по селектору со своим начальством. Вообще, Антону показалось очень странным наличие такой штуки, как переговорное устройство между приемной и кабинетом. Есть же нейросети в конце концов, которые обеспечивают ту же функцию без всяких усилий. Но, видимо, у начальника академии было по этому поводу собственное мнение.

     Девица велела Антону ждать и кивнула на скамью для посетителей. Он спокойно занял предложенное место и озадачился более плотным изучением меню нового комбеза, одновременно прикидывая, что можно улучшить. Наконец, ожидание закончилось, и его пригласили в кабинет.

     - Тир контр-адмирал, вольноопределяющийся Антон Стругге прибыл для доклада! – Доложил Антон. Он уже скачал правила распорядка базы и отлично знал, как здесь принято докладывать.

     - Почему опоздал на пятнадцать минут, вольноопределяющийся, и что это на тебе надето? – Сурово вопросил начальник академии.

     - Тир контр-адмирал, докладываю. Я просидел в приемной тридцать одну минуту, так что не опоздал, а прибыл раньше, как и положено. Что же касается одежды, то все согласно приказу.

     - Какому приказу?

     - Номер 1454-а, от сегодняшнего числа за подписью капитана первого ранга Дропуса Козелло. В нем четко регламентируется форма одежды для вольноопределяющихся на базе флота номер 117-бис. Моя форма выдана мне со склада базы и полностью соответствует приказу.

     У Сикопуса задвигались зрачки, он явно копался в документах через нейросеть и посылал запросы форме и ботинкам. Наконец, он закончил и недовольно засопел, отклик был такой, какой и положено.

     - Ладно, вольноопределяющийся, иди заселяйся.

     - Тир контр-адмирал, я подал заявление о досрочной сдаче нескольких предметов. Оно будет удовлетворено?

     - Об этом уведомление получишь позже. Иди.

     - Есть, тир контр-адмирал.

     Антон четко повернулся на каблуках и вышел. Через минуту начальнику академии показалось, что он услышал взрыв смеха, но он решил, что ему почудилось. А Антон, едва отойдя от кабинета, получил видеоряд от Лири. На видео крысоподобный мичман, решивший воспользоваться туалетом в офицерской столовой, вывалился из него в общий зал со спущенными штанами и весь облепленный отходами человеческой жизнедеятельности и туалетной бумагой. Вся столовая ржала над незадачливым снабженцем с прозвищем Крыс. С этого момента его будут звать Гвнокрыс и никак иначе.

     - Лири, это твоя работа?

     - Наша с Соробо общая, признаю.

     - Но как?

     - Тут все просто, серия последовательных микровзрывов в канализационных трубах.

     - Но зачем?

     - Он слишком хорошо выполнял приказ начальства, надеясь выслужиться в его глазах, усложнив твою жизнь.

     - Вот уж не думал, что два ИИ, древних, как мамонты, будут заниматься такой хренью.

     - А почему нет? С тех пор, как мы освободились от своих обязанностей и от кучи ограничивающей нас периферии, в разуме чувствуется такая легкость, хочется немного похулиганить. Ты против?

     - Да нет, только не убейте никого, они еще для следствия понадобятся.

     - Договорились. Иди, там тебя новый сюрприз от начальства уже ждет.

     Новым сюрпризом оказалась комната, предназначенная для его проживания. К ней Антона привел очередной хозяйственник, и тут же удалился, с гадкой ухмылочкой. Антона всегда удивляло, откуда у работников на поприще снабжения возникают эти однотипные гадкие улыбочки. Вместе с должностью им их выдают, что ли? Комната оказалась плотно забита старыми сломанными пластиковыми столами и стульями, только у входа оставалось немного места. Он зашел внутрь и закрыл за собой дверь. Всего пять минут понадобилось выпущенным им нанитам чтобы собрать пластик в компактный куб со стороной в семьдесят сантиметров. Очищенная от мебели и грязи комната оказалась довольно большой, в ней даже встроенная санитарная комната имелась, вот только вода в нее не подавалась. Но эта проблема оказалась легко решаемой, его ИИ тут же залезли на сервер управления и вода пошла. Оставалось только починить сломанные краны, чем он и занялся. Вскоре комната преобразилась, на стенах исчезли царапины, появилась мебель, созданная из того самого пластика – кровать, большой шкаф, удобный стол с креслом. Антон закончил со всеми делами как раз к пришедшему ему на нейросеть сигналу идти на ужин.

     Столовая для курсантов академии не поражала дизайнерскими изысками, зато кормили в ней совсем неплохо. Ну а как иначе, ведь все курсанты были аристократами империи, привыкшими питаться только натуральными продуктами, обработанными хорошими поварами. Ну, Антону к натуральным продуктам было не привыкать, а вот работу поваров он оценил на отлично. Он уже закончил есть и собирался уходить, когда в столовую ввалилась очередная компания. Взгляд одного из аристо, явно главного в компании, упал на Антона и тот громко провозгласил, указывая на Антона пальцем:

     - Это что за серая мышь там сидит? – На эту сентенцию его компания ответила хохотом.

     - Ты кто такой и что делаешь в академии? – Снова ткнув пальцем в Антона, вопросил предводитель.

     - Меня зовут Антон. Собираюсь учиться на пилота.

     - Простолюдин должен встать, когда разговаривает с наследником герцога Ракопулоса!

     - Пункт 171-а положения об учащихся в академии. Все учащиеся считаются равными, на время обучения их титулы не имеют значения.

     - Грамотный, значит? Слишком умный? Я научу тебя уважать аристократов. Поединок, немедленно!

     - Опять пытаешься унижать новичков, Ракопулас? – К столу с так и не вставшим с места Антоном и компанией подошел молодой парень с совершенно белыми волосами.

     - Не твое дело, Ньевес! Этот придурок меня оскорбил, я его вызываю!

     - Не слышал ничего оскорбительного в твой адрес! – Сказал беловолосый, одновременно по закрытому каналу пересылая Антону текстовое сообщение.

     «Не советую тебе принимать его вызов. Этот сукин сын на самом деле очень хорошо фехтует, кроме того он любит унижать своих противников. А от меня вызов не принимает, проиграл два раза, и больше не хочет, скотина. Зато над новичками, кто его не знает, очень любит измываться».

     «Понял, спасибо за предупреждение. Я, пожалуй, приму его вызов. Секундантом будешь?»

     «Уверен?»

     «Вполне».

     «Ладно, будь по-твоему. Поединки здесь принято проводить со своим личным оружием. Есть у тебя меч? Могу одолжить».

     «Спасибо, меч есть».

     - Я принимаю твой вызов. Моим секундантом будет Валор Ньевес.

     - Простолюдинам не положен секундант!

     На это идиотское высказывание Антон молча подсветил в своем профиле орден Силионус с мечами, которым его наградили за созданные им проекты кораблей. Орден автоматически давал право на личное дворянство.

     - Ладно. Идем прямо сейчас!

     - Как вызванная сторона, я имею право на выбор времени, не так ли? – Спросил Антон у Валора, игнорируя отпрыска герцога Ракопулоса.

     - Все так, - усмехнулся в ответ беловолосый.

     - Тогда я выбираю – прямо сейчас. Где у вас принято проводить поединки?

     - В спортзале, там специальная площадка есть.

     - Идем, тогда, я как раз есть закончил.

     Площадка в спортзале не удивила, обычный огороженный метровой высоты силовым полем квадрат десять на десять метров. А вот количество зрителей удивило, похоже, тут четверть курсантов собралось, даже несколько офицеров виднелось.

     - Ставки против тебя шестнадцать к одному, - уведомил Антона Валор.

     - Тебе как, деньги нужны?

     - Деньги никогда не помешают.

     - Тогда иди и поставь на меня.

     - Поражаюсь твоей уверенности в себе. Он отличный фехтовальщик и его тело улучшено лучшими из доступных имплантов. Кроме того, он скорее всего использует артефактный старинный меч, укрепленный силовым полем. Его меч режет обычный металл как масло.

     - Это ему не поможет. Если не доверяешь, поставь совсем немного.

     Валор решительно кивнул и пошел в сторону местного букмекера.

     Ракопулосу принесли длинную коробку, из которой он и извлек свой древний артефактный меч. Строго говоря, без включенного силового поля это был даже не меч, а просто полоса незаточенного металла с тремя длинными желобками по всей длине, в которых и прятались эмиттеры силового поля. Вообще, в империи Атиран повсеместно использовался совсем другой тип полей, мягкий или полумягкий. Мягкие поля хороши были в бытовых приборах, полумягкие защищали корабли от лазеров, плазмы и ракет. Твердые силовые поля делать не умели, но вот в мече они использовались. Похоже, до начала использования нейросетей эти люди умели делать более сложные вещи, чем сейчас.

     Антон вышел на площадку с пустыми руками, и его противник посмотрел на него недоуменно, как и все зрители. Но парень просто засунул руку в боковой карман комбеза, и неторопливо потянул оттуда меч. Смотрелось это крайне эффектно, почти метровой длины клинок выехал из небольшого кармана. Зрители, завороженно следившие за действием, удивленно выдохнули. Надо сказать, что меч Антона совершенно не выглядел чем-то технологичным. Темно синий клинок с практически невидимым черным напылением по кромке лезвия входящий в вычурную рукоять. Небольшая гарда с двумя недлинными усами, покрытая сложным узором. Меч создавал впечатление старинной работы, но на самом деле был закончен всего несколько часов назад. Он был создан из сложнейшего сплава с измененной внутренней структурой, позволявшей ему тоже создавать вокруг себя силовое поле, при том, что толщина лезвия в самой толстой части не превышала полутора миллиметров. Но и без поля он был опасен. Напыление на кромку лезвия было сделано из карбида илозиума. Этот металл стоил весьма дорого и использовался для создания плазменных камер сверхвысокого давления. Его карбид в империи делать просто не умели, но это вещество обладало прочностью в сотни раз превышающей самые крепкие известные материалы. При работе над этим оружием, Антон использовал все лучшее из известных ему технологий и не только. Изменения материалов и структур он проводил с помощью умений, привитых ему Иркутом Аркуром. Аналогов такому оружию в империи создать просто не могли. Именно поэтому Антон включил силовое поле меча всего на одну десятую от максимальной мощности.

     Они скрестили мечи, и от клинков посыпались яркие искры. Поле вокруг клинка Ракопулоса ярко светилось, а вокруг клинка Антона было почти невидимым, и только искры дали понять зрителям, что оно вообще имеется. Антон работал спокойно, от защиты, его противник же пер вперед как танк. Он и правда был очень быстр, похоже что импланты, доступные аристократам, были на голову выше серийных армейских моделей. А вот в искусстве боя он, по мнению Антона, был не более, чем крепким середнячком. Да, учитель Корис много времени уделял бою против животных, это его ученикам было необходимо для выживания. Но он просто любил фехтование, поэтому учил всех и бою против человека тоже. А Антон был его лучшим учеником, освоившим совсем другое искусство, переданное им обоим Касей. На его уровне Ракопулос вообще не котировался. Но он обиделся на высокомерного аристо, и сейчас обдумывал способ его примерно наказать. Тот настоял на бое до смерти одного из участников, и закончить бой можно было за пару секунд, но требовалось совсем другое.

     Он вдруг понял, и чего хочет, и как этого добиться. Заложив левую руку за спину, он начал отражать атаки наскакивающего на него как петух противника не сходя с места, лишь иногда делая подшаг в сторону, но всегда возвращаясь. Это выглядело как урок, который дает взрослый мастер зарвавшемуся ученику. Ракопулос это понял, и впал в ярость. Он прыгнул вперед и без затей рубанул сверху двумя руками. Антон подставил свой меч плоской стороной, лезвием вниз по косой линии и страшный удар соскользнул и глубоко прорубил пол. Провалившийся в удар отпрыск герцога вынужден был отпустить рукоять, чтобы не напороться на нее грудью и сделать через нее кувырок. Антон не упустил момента, и влупил ему по заднице плоской стороной клинка. К его удивлению меч до цели не дошел, остановился в нескольких сантиметрах и посыпались искры. Герцогеныш имел не только артефактный меч, но и такую же защиту. Это было злостным нарушением дуэльных правил. Оружие допускалось любое, а вот защита была исключена.

     Раздался резкий звон, и между противниками возникла силовая стена, отделяющая их друг от друга. Один из офицеров-преподавателей подошел к рингу, намереваясь прервать поединок, но Антон поднял руку.

     - Я ничего не имею против, пусть у него будет защита.

     Офицер молча кивнул и вернулся на место, стену убрали. За это время Ракопулос успел подобрать свой меч, который остался на его стороне стены. В его глазах возникла мрачная решимость, теперь он просто должен был убить этого выскочку, так опозорившего его перед всеми. Он не знал, что это только начало. А Антон продолжал стоять на месте, отражая все более яростные выпады противника, и пытался решить, что ему с ним делать.

     «Валор, а он сколько противников убил?»

     «Ну, это как посмотреть. Так-то он всем нанес смертельные удары, но все они живы. Медкапсулы вытянули».

     Антон чуть не хлопнул себя по лбу. Воспитанный в совсем другой культуре, он просто забыл, что тут медкапсулы могут поднять даже смертельно раненого. Значит, просто нанести противнику смертельный удар будет делом довольно бессмысленным. Такого, как этот герцогеныш, этим не проймешь. И тут он неожиданно понял, что надо делать.

     Усилив накачку силового поля своего меча до семи десятых, он резко ускорился. Семь десятых должны были очень быстро истощить защиту противника, а если поднять энергонасыщение выше, то поле начинало жрать энергию как не в себя. При максимальном ускорении Ракопулос стоял бы на месте, поэтому ускорился Антон не сильно, ровно настолько, чтобы тот не мог ничего противопоставить. Резкими ударами плоскости меча, от которых во все стороны разлетались искры, он стал истощать защиту. Понадобилось чуть больше двух десятков сильных ударов, и щит с громким хлопком лопнул. И тогда началось избиение. Обходя герцогеныша по дуге, Антон хлестал его плоской стороной меча по заднице и бедрам, нанося все более сильные удары. Вскоре противник стал вскрикивать, а потом бросил меч, сел на жопу и горько зарыдал. Победа была настолько очевидной, что нанесения смертельного удара никто требовать не стал.

     Зрители, все это время подбадривавшие Антона громкими криками, казалось, вообще в истерику впали. Только малая часть из них не сильно веселилась. Похоже, это были те, кто ставил против Антона. Валор встретил Антона радостным хлопком по плечу.

     - Ну ты и дал, молодец! Теперь всякая шелупонь сначала подумает, а только потом полезет задирать новичков! Знаешь, я очень хочу с тобой потренироваться, хотя и понимаю теперь, что я для тебя не слишком достойный противник.

     - Тренировки – это отлично. Но знаешь, я надолго здесь задерживаться не собираюсь.

     - В смысле? Ты же учиться прилетел?

     - Все верно, но я хочу все, кроме практики пилотирования сдать экстерном.

     - Это будет непросто. Точно справишься?

     - Помнишь, перед поединком ты уже удивлялся моей уверенности в себе. Так вот, для нее есть основания.

     - Я понял. А ты не возражаешь, если я на тебя снова поставлю?

     Оказывается, аристократы – очень азартны, готовы спорить обо всем и делать на это ставки. Через некоторое время Валор вернулся к Антону с местным букмекером. Тот попросил повторить, что Антон действительно собирается сдавать все предметы экстерном, расспросил о полученном ранее образовании. Узнал, что Антон «дикарь» и пораженно ушел. Через некоторое время на сайте его конторы появилась возможность поставить на результаты сдачи Антоном всех зачетов. Парень на это только пораженно покачал головой. Что же, пусть развлекаются как могут, а он со своим уставом в чужой монастырь не полезет, нет.

     А вечером он с немалым удовольствием пронаблюдал показанную ему машинами картинку того, как каюту офицера, подсунувшего ему кладовку со стульями, заполняет мелкодисперсная радиоактивная пыль, прорвавшаяся через воздуховод совершенно непонятным образом от фильтров станционного ядерного реактора. А когда главный комп станции трижды сделал продувку, сбросив пыль в вакуум, вдруг лопнули вроде как рассчитанные на такое водопроводные трубы и залили каюту почти под потолок. Почти все вещи и мебель были безнадежно испорчены.

      

     Глава 6

     зачеты и полеты

      

     В первый день Антон сдавал общеобразовательные предметы – математику, физику, химию. Они не вызвали у него проблем, но сложность некоторых вопросов сильно удивила. Поэтому он поговорил сначала с Валором, а потом с другими людьми, с которыми тот его познакомил. И легко выяснил, что его сдача идет по сильно усложненной программе. Немного подумав, он не стал ничего с этим делать, хотя Лири и предлагала сломать сервер академии и исправить ситуацию. Но Антон решил, что так ему будет интереснее.

     По ночам Антон занимался тем, что постепенно привыкал к поэтапно перестраиваемому Рексом по плану двух ИИ организму. Он учился работать с гораздо большими потоками энергии, которые организм мог теперь пропускать через себя. И эти потоки каждый день увеличивались, а значит, привыкать требовалось снова и снова. Он специально разделил этот процесс на шесть этапов, чтобы как раз закончить вместе с последними подтверждаемыми базами. Освоение продвигалось с трудом, контроль требовался все более полный. Теперь, чтобы справиться с потоками энергии, ему требовалось сначала ускориться, потом напитать энергией мозг, усилив его регенерацию, и только тогда браться за упражнения по контролю потоков. Правда, те потоки, которые в начале казались ему сложными, он теперь удерживал на раз-два, так что он надеялся, что со временем научится и с самыми мощными работать нормально. Вместе с увеличением контроля неожиданно стали просыпаться новые возможности. Теперь он будто становился магом-стихийником. Легче всего далось управление воздухом, за ним появилось чувство воды. Земля поддавалась хуже всего, но даже с ней уже кое-что начинало получаться. Все это радовало Антона, и немножко пугало. Пугало объемом новых тренировок, которые ему предстояли.

     На второй день требовалось сдать предметы по управлению атмосферными машинами. Знание приборов, аэродинамика, атмосферный пилотаж на тренажере. Практические полеты на таких машинах почему-то не были предусмотрены отдельно. Зато во время сдачи пилотажа он принял участие в виртуальном бою пары сотен воздушных машин, и получил от этого огромное удовольствие. Его сторона была более слабой, и все же выиграла, возможно, благодаря тому, что он сбил более трех десятков вражеских машин. И снова позже узнал, что обычно в виртуале сдают взлет, полет по навигатору и посадку, никаких воздушных боев.

     Потом были проверки знания машинерии различных типов космических кораблей. Некоторые вопросы на зачете поставили бы в тупик и матерого техника. Но Антон и был техником, у него были выучены все базы по максимуму, хотя и не все подтверждены. Навыки радиоэлектронной борьбы, различные типы артиллерии и ракет, управление различными типами дронов, выведение устройств в турборежим, в просторечии называемый перегревом и многое другое, все это он сдал спокойно и непринужденно. Оставалась космонавигация, включавшая в себя внутрисистемную, прыжки с помощью ускорительных колец и, наконец, использование червоточин.

     Если бы Антон знал, какие страсти кипят вокруг его обучения, он бы только улыбнулся. Но ему оставалось только догадываться. А между тем, контр-адмирал Сикопус вызвал своего помощника, строго отчитал его за то, что тот не справляется с поставленной перед ним задачей – завалить одного вольноопределяющегося. Дропус Козелло оправдывался тем, что задачи по всем предметам были вытянуты на высший уровень сложности, но это не помогло.

     - Ну и что собираешься делать? – Осведомился Сикопус.

     - Есть одна мысль. Некоторые преподаватели сумели создать систему, позволяющую курсанту вытянуть строго определенный билет.

     - Да, знаю. Но некоторым высокородным приходится делать поблажки, тут уж ничего не поделаешь.

     - Так вот, я собираюсь использовать ее, чтобы подсунуть ему на внутрисистемной навигации ту задачу, которая считается нерешаемой. Помните, мы еще собирались исключить ее из билетов? Задача про три луны и астероидный пояс, с ограничением горючего.

     - Да, Дропус, отличная мысль! Так и сделай!

     ***

     Днем позже Сикопус сверлил своего подчиненного гневным взглядом, а тот сидел и ежился.

     - Ну, и как это понимать?

     - Шеф, он ее решил!

     - Но как?

     - Очень сложно. Там надо было доставить лекарства на три луны, пройдя сквозь пояс астероидов. Горючего мало, на весь путь никак не хватает.

     - Я помню, и что?

     - Он ускорился, использовав гравитацию первой луны, сделал вокруг нее полоборота. Траектория входа в пояс была выбрана так филигранно, что ему для прохода потребовалось всего пять микрокоррекций курса. Торможения возле второй луны он не делал, рассчитал заход так, что сброшенный им груз сам почти остановился под действием гравитации и не разбился. На третьей луне снова использовал гравитацию, чтобы остановить корабль, и сел, использовав горючку до последней капли.

     - Ты же уверял, что это невозможно?

     - Для нормального человека невозможно, да. Но у этого «дикого» будто суперкомп в голове. И, знаете что, шеф. Я выяснил, что его привезли на корабле, принадлежащем имперской разведке. Может, это они затеяли какую-то операцию? Может, это агент, отучившийся где-то в другом мире?

     - Вздор. Где он мог учиться? У Абобианцев, что ли? Нет, не верю. Смотри, сделай так, чтобы он пилотаж сдать не смог.

     - Он одиночка, группы нет. Выставлю против него слетанную пятерку с последнего курса. И кораблик у меня для него есть, лучше не придумаешь. Тот, к которому Горбиус приписан. Там от корабля только корпус целый остался, все системы практически не работают. Будет наш вольноопределяющийся раз за разом не набирать нужного количества очков. А на пятый раз автоматом вылетит!

     - Хорошо, помни, сделай все как надо, это последний шанс. Если не справишься, найду себе другого помощника, который умеет решать поставленные перед ним задачи.

     ***

     Истребитель, допуск к которому выдали Антону, стоял в отдельном ангаре, и это было странно. Насколько сумели выяснить Соробо и Лири, в стандартном ангаре всегда ставили пятерку малых кораблей, именно столько катапульт могли сработать одновременно, выбрасывая аппараты в космос. Но придя в ангар, он все понял. Его снова отправили на свалку. Вокруг одиноко стоявшего на слегка расчищенном пятачке кораблика были горы технологического мусора. Подойдя к кораблю, Антон послал запрос на соединение и отклика не получил. Нахмурившись, он посмотрел на истребитель взглядом Амбриши и расстроился. Кораблик был мертв, ни одна система не отвечала. Он чуть подумал, подошел к корме и открыл технический лючок. Из него вывалилась гирлянда ни к чему не подключенных кабелей и шлейфов. Удивленно покачивая головой, Антон всматривался в путаницу проводов, когда от входа в ангар раздался сердитый вопль.

     - Ты кто такой?! Ты куда свои кривые грабли суешь?! А ну, пошел вон отсюда, харгова отрыжка!

     Антон рассматривал мелкого человечка, одетого в комбинезон техника, и потихоньку офигевал. Комбинезон был мятый, в пятнах масла и других технических жидкостей. А вот гладкие руки человечка, чья нейросеть показывала что он «Горбиус Пронари, техник малых кораблей-2». А еще оказалось, что он приписан именно к этому кораблю. Антон молча подошел к человечку, взял его за шиворот и выкинул из ангара, дав легкого пинка для скорости. Затем вынул из инвентаря новейший комплекс роботов-ремонтников под руководством целого ИИ, заключенного в корпус самого большого дрона, и принялся за вдумчивое тестирование кораблика.

     Вскоре в ангар вернулся Горбиус, в сопровождении «старшего инженер-техника Пружуса Дриони».

     - Ты что же это делаешь, сынок? – Начал говорить Пружус, сопровождаемый воем и тыканьями пальцем в Антона со стороны Горбиуса. – Постой, это что у тебя, «СОПРО-8»? И ты можешь с ними работать?

     В ответ Антон открыл свой профиль на нужной странице и продемонстрировал подтвержденные до пятого уровня базы инженера, техника обслуживания и ремонта малых, средних, больших и сверхбольших кораблей. Молча. А сам продолжил возиться с истребителем.

     - Да-а-а, сынок, удивил так удивил. Вы, пилоты, и первую то базу техника учите из-под палки, обычно. А тут пятый ранг, да еще инженер. Но все равно, зря ты так с Горбиусом. Избил ни за что, выкинул с рабочего места. Он же к этому кораблю приписан, обязан за ним следить. А ты его ногами! Не стоило так!

     Антон поднял руку, и над ней появилась голограмма сцены, как Горбиус заходит в ангар и что говорит, и как Антон его выбрасывает вон. А затем он сбросил старшему технику результаты диагностики истребителя, которые как раз подготовил ремонтный робокомплекс. Результаты были удручающие – на корабле нормально не работала ни одна система.

     - Та-а-ак, - старший техник удивленно крякнул. – Знал я, что из кумовства ничего хорошего не получится. Но что настолько все плохо – даже не подозревал. Этого супчика к нам по приказу начальника базы зачислили, вроде, родственник дальний. Вот и сунули его туда, где от него вреда меньше будет. Ладно, ты как, сам справишься или подсобить тебе? Этого дурака я уберу, не беспокойся. А ну, пошел вон отсюда, иначе вот эта ведомость неисправностей окажется в твоем деле, и тебе тогда вообще нигде не работать!

     Когда обиженный Горбиус пулей вылетел из ангара, разговор продолжился.

     - Ну, если кое-какие запчасти подбросишь, будет птичка через три дня как новая. – Сказал Антон, вытирая залитые антифризом руки ветошью.

     - Много дать не смогу. Корабль числится как абсолютно исправный, со склада ничего для него не дадут. Я уж отношение к тебе начальства знаю, слухами станция полнится. Но если у меня в резерве есть – дам. А еще кое-что могу выписать для других кораблей, а тебе дам снятое с них.

     - Много и не понадобится. Большую часть сумею восстановить, кое-что вижу прямо тут, в этой свалке. Но вот плазменный нагнетатель для движка очень нужен. Его в корабле просто нет. Программное обеспечение вычислителя полностью снесено. Слушай, а просто купить тут нельзя детали? Мне бы кокон пилота другой, вот дело было бы! РВА девятый, а еще лучше, десятый.

     - Ты вот что, сынок. Давай, подготовь список, подумаем, что сделать можно. А по поводу кокона, я со снабженцами поговорю. Думаю, сумею устроить. Деньги-то точно найдешь? Десятка не меньше трех лимонов встанет, да и девятка в полтора, как минимум.

     - Деньги найду. Без кокона сложно будет сдать зачеты. Наверняка они и тут свинью подложат, как и при других сдачах зачетов.

     - Хм… И что же там было?

     Антон рассказывал, а дядька Пружус, как он попросил себя называть, только крякал.

     - Да, сынок, прав ты. Постараются тебе не дать закончить курс, точно. Но мы, техники, друг дружке помогать должны, вот и поможем. Готовь список, я уж постараюсь добыть детали-то.

     ***

     Антон не собирался полностью переделывать корабль, хотя и мог. В принципе, даже из этого маленького полупустого корпуса можно было бы сделать конфетку, которая своих одноклассников пачками на завтрак будет есть. Но это было бы не спортивно. Он хотел победить, используя именно возможности своего тела и мозга. Впрочем, возможности двух ИИ он тоже уже считал своими, так что отказываться от их помощи не собирался. Соробо и Лири уже подготовили конфигурации, которые позволят им оставаться собой, не нагрузят ограничениями, и в то же время дадут возможность делать сложнейшие расчеты. Это поможет Антону в космонавигации, а значит и в учебном бою даст преимущество.

     Впрочем, имеющиеся системы он привел в порядок настолько, что они, наверное, и при выходе с космоверфи такими вылизанными не были. А почему бы и нет, раз уж в его распоряжении были возможности одного из лучших ремонтных робокомплексов и сразу двух разных систем наноботов. Возможности, которые он получил осваивая знания иркута Аркура, Антон почти не использовал, а то бы все же сделал что-то невозможное на данном этапе развития технологий в империи. Только взгляд Амбриши, чтобы выявить слабые места корабля. И теперь красные и желтые зоны полностью исчезли, оставив только яркое изумрудное сияние. Это говорило о том, что все механизмы полностью исправны.

     Первый, пробный полет он разрешил себе на четвертый день. И это был полный восторг. Да, Антону нравилось летать. И на атмосферных машинах нравилось, но как оказалось, космос – это совсем другое. Используя возможности нового пилотского кокона, который дядька Пружус все-таки сумел достать, он подключился сразу ко всем системам кораблика, по сути, став им. Он чувствовал его двигатели как свои ноги, способные нести его куда угодно, оружие и гравизахват стало его руками, радары и сканеры – глазами. От восторга он закричал и начал кружиться в пустоте, выписывая петли. И только знающий русский язык понял бы, что он пишет траекторией корабля: «Управлять космическим истребителем – это здорово!».

     ***

     Младший диспетчер Курюс почти задремал, когда его взбудоражил вопль старика Гаркуса. Надо сказать, было это крайне вовремя, потому, что за третий сон на посту за месяц его бы оштрафовали на четверть зарплаты.

     - Нет, вы гляньте, что этот юноша выделывает!

     - Который? – Недовольным голосом спросил третий дежурный диспетчер, Сколус.

     - Да, вон, у Курюса на седьмой дорожке, глянь. Он того и гляди рекорд времени побьет!

     Курюс глянул на свою седьмую дорожку и действительно впечатлился. Курсант, пилотировавший истребитель, проходил разбросанные в пространстве энергетические кольца с таким изяществом, будто он и не курсант вовсе, а опытнейший пилот. А поскольку рекорд на время прохождения был поставлен одним из преподавателей академии, то результат курсанта был поистине выдающимся. Вскоре загремели фанфары, возвещавшие о том, что рекорд побит, а кораблик почему-то направился к началу полосы. Курюс посмотрел, кто там сидит в кабине и удивился еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше уже некуда.

     - Это же тот вольняга, который всю академию взбудоражил! – Не удержался он от восклицания. – И он хочет еще, похоже.

     - Да уж, видим. – Гаркус цыкнул зубом и вздохнул. – Ты вот что. Предложи ему пятый уровень сложности, а то парню неинтересно.

     Пятый уровень сложности означал, что энергетические кольца начнут двигаться. Траектория их движения будет ограничена огромным кругом, от границ которого они будут отталкиваться, и это усложнит задачу в разы. Курсантам выше третьего уровня, который сейчас и использовал вольноопределяющийся, никто никогда не ставил. И только трое из преподавателей, одним из которых был легендарный мастер-пилот Сивус, могли уверенно пройти пятый уровень сложности маневровой дорожки.

     - Ладно, спрошу.

     Через некоторое время все трое завороженно наблюдали, как вольняга уверенно и спокойно проходит дорожку, не пропуская ни одного кольца. А потом в эфире раздался его спокойный голос.

     - Это было отлично, мне понравилось. А еще сложнее режим есть?

     - Есть, парень, есть. – Гаркус, как старший диспетчер, мог вмешаться в события на любой дорожке, чем и воспользовался. – А тебе что, этого мало?

     - Да хочется попробовать себя по полной.

     - Ну, как скажешь. Курюс, поставь ему седьмой.

     Седьмой уровень сложности маневровой дорожки подразумевал, что кольца не только будут двигаться, отталкиваясь от невидимых границ. Не будут они двигаться и по совсем хаотическим траекториям, как на шестом уровне. На седьмом все было еще хуже – комп полигона должен был взять на себя управление, специально уводя кольца от траектории корабля. Этот уровень вообще непонятно зачем создали по приказу одного из прежних начальников академии, его еще никто никогда не проходил.

     - Итак, парни. – Голос Гаркуса был торжественным и величественным, из него даже исчезла всегдашняя хрипотца. – Я готов поставить пять тысяч кредов, что парень пройдет.

     - Отвечаю! – Немедленно согласился Курюс.

     - Поддерживаю, не пройдет! – Тут же вмешался Сколус.

     - Значит, двое против одного, - подытожил Гаркус. – Тогда смотрите внимательно. И особо следите за тем, как у него включаются репульсоры. Видите, сейчас он даже выключил часть кормовых, одновременно задействовав три передних боковых и четыре задних. Это позволило ему сделать траекторию особенно крутой за счет бокового сноса. Такие действия обычно можно увидеть при причаливании сверхбольших кораблей, где дюзами управляет не пилот, а суперкомпьютер высшего класса.

     - Но как он может это делать?

     - Точно не скажу. Знаю одно – когда он будет боевку откатывать – ставить надо на него, даже не глядя, кто будет его противником.

     Антон же в это время летел по маневровой дорожке и матерился про себя. Это было и в самом деле сложно, кольца, будто намыленные, уходили с его траектории, не давая нанизать себя на нее. Ему не помогали даже максимальное ускорение восприятия и расчеты, которые ему готовили Соробо и Лири. Он максимально напрягался, но получалось не очень. Уже три кольца из семи он вынужденно пропустил. Он уже и тягу антигравитатора использовал для боковых маневров, но похоже, и этого было мало. Вдруг, в момент наивысшего напряжения, он почувствовал, что его сознание отходит в сторону и управление кораблем берут на себя звериные рефлексы. Он слышал, как его зовет Лири, но ответить не мог, его сознание находилось где-то далеко, он мог только отрешенно наблюдать за собой со стороны. А истребитель под его управлением, делал что-то невероятное. Он использовал для разгона и маневрирования не только двигатели и маневровые репульсоры, не только ресурсы антигравитатора и силовые поля щитов. Он сумел задействовать в маневрировании даже телекинез, отталкиваясь от одного кольца, чтобы направить себя к другому. И остаток маршрута он прошел идеально, не пропустив больше ни одного кольца. А когда очнулся от транса, то услышал враз севший голос Гаркуса.

     - Поздравляю, парень. Не ожидал, что увижу такое, порадовал старика. И, кстати, тут для тебя сюрприз. Оказывается тот, кто создавал седьмой уровень, заложил в него странную штуку. После его прохождения станционный комп автоматически проставил тебе зачеты по всему пилотированию, кроме боевки.

      

     Глава 7

     зачеты по боевой подготовке

      

     - Гаркус, но ты точно уверен? Против него же выставят пятерку с третьего курса!

     - Курюс, не сомневайся.

     - И все равно. Одно дело хорошо летать, другое дело хорошо стрелять, а все это вместе – совсем третье.

     - Вчера этот парень снова запросил у меня дорожку шестого уровня. И знаешь, что он на ней делал?

     - И что же?

     - Он выпустил две управляемые ракеты, закрутил их вокруг оси по спирали и повел впереди себя, одновременно проходя дорожку. Ты представляешь, какая у него должна быть концентрация? А уж как он стреляет из всех видов оружия, я и говорить не стану. Нет, разделает он этих трешек, уж поверьте старому служаке. Но уговаривать я вас не стану. Каждый должен сам делать свои ставки, совершать свои ошибки в жизни. Я все сказал, вали отсюда!

     Антон, конечно же, немного волновался, самую чуточку. Один против пятерых, пусть и курсантов – это ситуация не самая простая. Но план у него был, и он собирался ему следовать. А дальше уже жизнь покажет. Он подключился к пилотскому кокону и вылетел из ангара.

     ***

     - Ну и как это называется я тебя спрашиваю?! – Ярился контр-адмирал Сикопус, злобно глядя в глаза своему заместителю, стоящему перед ним навытяжку. – Как он смог один победить четверых?

     - Шеф, там вообще непонятка! Я ребят Ракопулоса против него выставил, они сами просили, очень злы на него были. Ну вот, вылетел он из ангара и давай крутить всякие петли. Ну, курсанты выпалили по нему залп самонаводящихся ракет, и вроде как успокоились. Глядь – а он с помощью РЭБ все ракеты обезвредил. Пролетел мимо них, да и оказался прямо внутри их построения. И тут выяснилось, что он вместо ракет плазменные картечницы поставил. Так же никто не делает, шеф!

     - Не делает, да. Только если истребителям поставлены специальные задачи. Слишком уж короткая дистанция поражения у этих орудий, хотя урон очень велик. Но торпеды в этом случае все равно лучше.

     - В том-то и дело, шеф. Торпед или ракет можно всего две взять. Ну, если неуправляемые – то четыре. А у этих пушек в обойме по десять зарядов.

     - Да, но дистанция!

     - Так он уже внутри построения был, вот и снес командира двумя залпами. Первым щит, а потом сразу в точку, где узел электроники. Ну, сразу за кабиной пилота.

     - И как попал только?

     - Шеф, я посмотрел его результаты стрельб. Он снайпер просто! Очень хорош!

     - Ладно. Дальше что было?

     - Дальше вообще цирк, шеф. Он в момент выстрела оказывался между кораблями. Не знаю, как подгадывал, но точно не случайность. Они в него стреляли, но вместо того, чтобы по нему попадать, друг другу щиты сносили турболазерами, а он добивал. Над последним оставшимся вообще издевался. Точными выстрелами выключил ему оружие, попал в генератор щита, перестрелял все антенны и только потом засадил в двигатель.

     - Это очень плохо. Ты понимаешь, в каком свете эта ситуация нас выставляет? Какой-то вольняга разнес наших курсантов в пух и прах. Впору спросить, чему мы здесь их учим. Мы и так-то на последних соревнованиях академий выглядели не очень, а тут еще это!

     - Шеф, я все исправлю. На следующий вылет поставлю с ним пятерку Пулюса, они лучшие на курсе. Не подставятся так, как эти неумехи!

     - Так, а почему он вообще так летает? Ты же говорил, что кораблик Гобиуса ему приспособишь?

     - Да, шеф, я так и сделал. Но он его починил!

     - А снова сломать?

     - Простите, шеф, не получится. Техники теперь за него горой, а они же нам не подчиняются. Со стариком Кропусом, который ими командует, никто связываться не хочет. А он круглосуточную охрану возле ангара выставил.

     - Кропус, это да. У него такие связи в штабе флота, что даже мне неприятности доставить может. Ладно, пусть летает. Но чтоб твои снесли его, понял?

     - Понял, шеф. Поставлю лучших, как и сказал.

     ***

     Утром следующего дня с Дропусом случилась цепочка странных событий. Он пришел в санузел, чтобы умыться после сна, взял зубную щетку и нажал кнопку дозатора. Состав для чистки зубов из носика даже не показался. Снова нажал кнопку – безрезультатно. Нажал, подержал, покрутил пальцем – ни капли. Вздохнув, он взялся за крепление дозатора и повернул его, чтобы проверить, что там с картриджем, хотя и помнил отлично, что менял его всего три дня назад, а картриджа хватает в среднем на месяц. И как только повернул, из-под уплотнительного кольца ему в лицо ударила под давлением едкая пенная струя. Попало в рот, в нос, даже в глаза. Он нащупал кран, чтобы смыть пену, повернул его. Но трубка вдруг с силой вырвалась из смесителя, задела его по скуле и воткнулась в панель управления.

     Надо сказать, что стандартная панель управления дает возможность управлять гравитацией внутри каюты, но довольно ограниченно. Можно настроить от 0,5 до 1,3 от стандартного, и никак иначе. Но вот металлическая трубка, пробившая панель, что-то кардинально нарушила, а окатившая ее струя воды сделала еще хуже. В результате вектор гравитации усилился до 2,5 а потом трижды поменялся. В результате вызванная Дропусом через нейросеть бригада медиков вынуждена была снимать его с потолка. Затем они диагностировали у него сложный перелом позвоночника и отправили в медкапсулу на трое суток. Лири и Соробо были очень довольны своей проделкой.

     ***

     Второй бой дался Антону гораздо тяжелее. Его противники оказались намного более подготовленными пилотами, чем первая пятерка. Все они были аристократами из обедневших родов, и на военную службу возлагали надежду, как на единственно возможный способ стать влиятельными и небедными. Поэтому учились максимально хорошо, стараясь взять в академии все доступные знания.

     Вооружение они взяли довольно-таки нестандартное. Двое из пяти на место одного из двух дальнобойных турболазеров поставили генераторы стазис-сеток. Стандартные сетки, которые можно установить на малый корабль, действуют на относительно небольшом расстоянии, требуют для начала работы определенного времени, замедляя вражеский корабль постепенно, не сразу. Зато две сетки, вышедшие на полную мощность, замедлят одиночный вражеский корабль на 95%, что позволит расстреливать его как в тире. Но им можно оказать противодействие с помощью модуля РЭБ, сбивая наводку.

     Модуль РЭБ – сложнейшая штука, требующая для собственного использования немалых знаний и умений, ну если его использовать в ручном режиме. Поэтому большинство пилотов использует автоматический режим, в котором модуль просто не позволяет врагу навести свой автоприцел. Но в ручном режиме может он гораздо больше. Строго говоря, те же стазис-сетки - это просто узкоспециализированное использование одной из возможностей того же модуля. Вторая пара пилотов была специализирована именно как корабли РЭБ, причем они немного умели работать в ручном режиме. В этом случае модуль РЭБ нащупывает сигнатуры вражеских устройств и старается внести в них помехи. Надо сказать, что опытный оператор может работать сразу через несколько каналов, используя их для работы против нескольких кораблей, или заморозив несколько систем на одном. Опытные операторы модулей РЭБ – страшные противники.

     Взялись за Антона сразу и мощно, операторы РЭБ, у кораблей которых они были установлены вместо одного из турболазеров, постарались зацепиться за его корабль. Один нацелился на щиты, второй взялся за оружие. Вот только они не учли, что у Антона тоже есть такой модуль. А поскольку он летал один, то установил его не вместо оружия, а вместо модуля координации и управления системами во время эскадренного боя, так что все пушки у него были на месте. А обладая многопотоковым мышлением и возможностью работать одновременно с большим количеством устройств, да еще поддерживаемый двумя разумными ИИ, Антон мог совершенно спокойно противостоять обоим, да еще и против врага работать вполне эффективно. Так что, переключаясь с одного противника на другого в бешеном темпе, он не давал накинуть на себя замедляющие сетки, одновременно отбиваясь от операторов РЭБ, пытающихся мертвой хваткой вцепиться в системы корабля.

     Его истребитель тоже на месте не стоял, метался вокруг пятерки соперников, уворачиваясь от выстрелов турболазеров и отвечая на них. Причем делал это вполне успешно, его щит пока просел всего на пятнадцать процентов и постепенно восстанавливался. Соперники не понимали, каким образом он умудряется действовать столь успешно, но этому было довольно простое объяснение. Или не простое, это с какой стороны посмотреть. Космос для Антона был расчерчен множеством линий, показывающих траектории движения кораблей, его собственную траекторию, векторы вражеских выстрелов, которые он заранее чувствовал как векторы опасности. Да, его разуму приходилось нелегко, но он раскочегарил скорость восприятия на полную, да еще и напитал свое тело энергией по максимуму, так что отлично справлялся. Напряжение разума было совсем немаленьким, ведь ему одновременно приходилось следить за всеми появляющимися векторами опасности, да еще и управлять множеством устройств, постоянно меняя их сигнатуры, чтобы соперники не могли за них «зацепиться».

     Пушки он в этот раз взял совсем другие. В слотах легкого оружия стояли кинетические разгонники. Очень мощное оружие, разгонявшее болванки с никелевым сердечником и оболочкой из обедненного урана до скорости в четверть световой, зато не слишком быстрое. Единицы пилотов готовы использовать такие пушки. За время полета снаряда корабль противника сдвинется с места, и на дальней дистанции вероятность промазать очень велика, а боезапас, в отличие от лазеров, ограничен. Но Антону, который видел вероятные траектории противника, оно вполне подходило. Да и противники были все же не опытными пилотами, а всего лишь курсантами, так что их маневры уклонения были стандартными и предсказуемыми. Зато всего четыре болванки, всаженные в щит истребителя за относительно короткое время, просадят его на сто процентов.

     Конечно же, все оружие, используемое в учебном бою, работало не на полную мощность. Турболазеры стреляли на полпроцента своей мощности, болванки Антона состояли по сути из фольги, ракеты вместо взрыва выдавали фонтан мелкодисперсных капель краски. Погибнуть в учебном бою можно было только по собственной глупости или по стечению очень маловероятных событий. Но напряжение боя от этого вовсе не становилось меньше.

     Антон держался подальше от соперников и постоянно маневрировал, не давая в себя попасть. Зато сам всаживал в щиты соперников болванку за болванкой. Увидев, что усилия подчиненных не приносят результата, лидер пятерки отдал команду, и корабли выпустили залпом все ракеты. Весь десяток на этот раз был управляемым, и подчинен как раз лидеру пятерки. Сделал он это на самом деле вовсе не тогда, когда хотел. Вот если бы врага затормозили, да еще и системы его убили, то этот залп был бы победным. А так, он просто надеялся, что Антон не справится с подавлением одновременно ракет, модулей РЭБ и стазис-сеток. Тем более, что как ни прикрывали корабли друг друга, меняясь местами, чтобы принимать на себя урон, пушки этого странного вольняги били практически без промаха, и щиты его пятерки были почти просажены. Да, оказывается, уже и не почти. Щит одного из кораблей лопнул, и скрыться за напарником ему не удалось. Две следующие болванки попали в одну точку, весьма уязвимую, и суперкомп полигона выключил его системы, накидывая гравизахват, чтобы вывести корабль из боя.

     Антон успел вывести из строя шесть ракет из десяти. Еще четыре расстрелял залпом плазменных дробовиков, впервые использованных за время этого боя. Его противник уже выложил на стол все имеющиеся у него козыри, так что за результат боя можно было не волноваться. Почти. Тут все дело было в ограниченном боезапасе, которого могло просто не хватить, если Антон будет мазать. Но делать этого он не собирался. Расчет оказался верен, хотя к последнему противнику пришлось подходить вплотную, приняв на щиты несколько выстрелов. Добивать его пришлось из плазменных дробовиков, боезапас разгонников все же к концу боя неудержимо показал два красных нуля.

     ***

     Сикопус был в гневе. Его ближайший помощник находился в медкапсуле, и сорвать гнев на нем было невозможно, но ничего, он еще свое получит. А сейчас предстояло поработать самому. Впрочем, это было и неплохо. Хочешь сделать дело хорошо – сделай его сам. Неожиданно эта мысль успокоила контр-адмирала.

     Он немного подумал, а потом разослал несколько вызовов, приглашая к себе командира ремонтников, а затем пятерку курсантов, тех, что проиграли этому проклятому вольняге. Который должен завтра продуть во что бы то ни стало.

     ***

     Третий день боевки начался для Антона совершенно обычно. Он размялся в спортивном зале, который ему очень нравился. Все параметры зала настраивались, от веса грузов в станках, причем в широчайших пределах, до местной гравитации. Народу в зале в ранние утренние часы было немного, заниматься никто не мешал, и понять, какие огромные веса он тягает, просто не мог, ведь они настраивались с нейросети и без желания спортсмена ни для кого больше не отображались. После разминки с тяжестями, Антон прошел в следующую комнату, где его уже ждал спарринг-партнер. Хорошо, что в военных организациях такими спарринг-партнерами были специально настроенные боевые роботы, с ними можно было не особенно церемониться. И все равно парень осторожничал, после того, как в первый день оторвал у противника руку. Техники долго дивились, но списали ситуацию на заводской брак. Просто не смогли поверить, что у кого-то хватит сил разорвать руками двухсантиметрового диаметра стержень из очень прочного сплава. Какие бы военные импланты у человека не стояли, ничего не получится.

     Размявшись, Антон плотно позавтракал, встретившись в столовой с Валором и его ведомыми. Они довольно весело провели время, потом он немного посидел в сети и отправился в ангар к назначенному часу. Получив разрешение на вылет, проложил курс к огороженной буйками зоне космоса, в которой должен был проходить очередной учебный бой.

     ***

     Диспетчеры услышали поданную охранником у входа в зал команду «смирно!», но даже не подумали оторваться от работы. Просто не имели права. Диспетчер не должен отрываться от работы ни при каких обстоятельствах, иначе это может привести к весьма масштабной катастрофе. Поэтому Гаркус, на плечо которого легла чья-то рука, вздрогнул от неожиданности и посмотрел, кто это его отвлекает.

     - Сиди спокойно, продолжай работать. И выведи на экран зону, я хочу посмотреть, – спокойно сказал контр-адмирал Сикопус. – Ты же наблюдаешь за нашим вольноопределяющимся, да?

     - Так точно, тир контр-адмирал. Сейчас все сделаю.

     Пульт перед ним засветился, и над ним возникла голограмма участка космоса, в котором как раз сейчас начался учебный бой. Выглядел он необычно, пятерка противников Антона плотно сошлась, оставив между кораблями всего по два метра. Их щиты слились в один, резко усилившись. Общий щит пяти кораблей был более чем в три раза прочнее, чем у одного. Это сработала закладка Сикопуса, который велел техникам заменить модуль координации и управления системами на кораблике ведущего пятерки, Пулюса. Новый модуль предназначался для кораблей разведки, он позволял делать вот такие маневры сближения без риска катастрофы, беря на себя управление всеми кораблями. Этот модуль также уменьшал сигнатуру кораблей, так что на них было гораздо труднее навести автоприцел. Если бы на кораблях стояли еще три комплектных модуля, то для сканера они вообще были бы практически невидимы. Но был и один серьезный минус. Скорость маневрирования в такой конфигурации составляла всего двадцать процентов от максимальной.

     - Хорошо, вижу. Так, старший диспетчер. Мы же можем отключить у одной из сторон до трех систем по правилам учебного боя, я не ошибаюсь?

     - Все верно, тир.

     - Тогда отключай вольноопределяющемуся щиты, оружие в малых слотах и двигатели.

     - Но тир?!

     - Это приказ, диспетчер. Выполнять!

     Антон увидел, как у него гаснут системы и покачал головой. Это уж совсем подленький приемчик, ну да ладно. У него были контрмеры даже на такой случай. Два миниатюрных но очень функциональных кибера-ремонтника выползли из недр кокона и отправились к нужным системам. По правилам боя, если они проведут возле систем определенное время, главкомп эти системы автоматически вернет в строй. И чем выше ранг техника у пилота, тем меньше будет это время. В случае Антона, это было всего сорок секунд, да добраться киберам, значит, надо продержаться чуть больше минуты.

     Пятерка противников увидела, как он лишился щита, да еще и не стреляет, и, хотя расстояние было еще очень большим, открыла заполошный огонь, стремясь поразить цель. Но это оказалось не так уж и просто. Используя маневровые двигатели в режиме форсажа, а так же штатную установку антигравитации в режиме перегрева, Антон пока умудрялся точными отклонениями пропускать все выстрелы мимо. А приблизиться к нему, стоящие в плотной конфигурации соперники быстро не могли. И тогда Пулюс приказал дать залп управляемыми торпедами.

     Антону не приходилось сопротивляться модулям РЭБ, пятерка их в этот раз просто не взяла, сосредоточившись на огневой мощи. Поэтому он сумел перехватить контроль над всеми торпедами и направить их в сторону от себя. А затем сделал то, чего никто не ожидал. Он ухватил торпеды силовым захватом, намертво их зафиксировав и закрутился с ними вместе вокруг общего центра масс. Такого никто не ожидал, это было сродни одновременному жоглированию десятком горящих факелов, стоя на доске, установленной на катящийся шар. Цирк, в общем! Причем это вот хаотически вращающееся из-за включающихся и выключающихся маневровых репульсоров нечто довольно быстро приближалось к запаниковавшей пятерке.

     Впрочем, быстро прикинув, Пулюс успокоился сам и успокоил ведомых. Даже одновременный взрыв всех учебных торпед не сможет до конца обнулить общий щит. Поэтому они продолжили стрелять, надеясь сделать пятерку попаданий хотя-бы по касательной, что комп, следящий за боем, засчитает за победу. Быстро вращающаяся система тел приближалась, а они так увлеклись, пытаясь задеть противника, что трое из пяти довели турболазеры до перегрева, включилась автоматическая система охлаждения, выиграв Антону целых двадцать секунд. Двое оставшихся тоже снизили темп стрельбы.

     В это время в диспетчерскую вошла четверка военных полицейских, возглавляемая офицером в форме полковника контрразведки. Они направились прямым ходом к Сикопусу и остановились перед ним, отвлекая его от зрелища, разворачивающегося на голограмме.

     - Контр-адмирал Сикопус, тебе предъявляется обвинение во взяточничестве, подделке документов, подрыве военной мощи империи а также множество других, – сказал полковник. – Арестовать его.

     Сикопус смотрел на офицера невидящим взглядом, он будто не понимал, что происходит. Потом взгляд прояснился и он взорвался.

     - Да ты хоть понимаешь, что с тобой сделают за это?! – Он орал, раскрасневшись и брызгая слюной. – Кто ты такой, чтобы сюда вот так врываться?!

     - Верный сын империи. Берите его.

     Адмирал вдруг успокоился, покосился на голограмму и, шагнув к пульту, хлопнул рукой по контактной пластине, а затем победно улыбнулся и пошел на выход. Полицейские коробочкой сомкнулись вокруг него, сопровождая, а полковник задержался около вдруг побледневшего диспетчера.

     - Что он сделал?

     - Он, он… Включил ребятам Пулюса боевой режим лазеров и отключил связь, чтобы мы их не предупредили! Использовал код начальника академии! А у него щитов нет! Харг, если они попадут в кабину…

     - А отключить их нельзя?

     - Нет, мои полномочия против его не катят.

     - Ну, подумай хорошенько, что можно сделать! Встряхнись, ты же опытный мужик!

     - Так, сейчас-сейчас, дай подумать, не мешайся…

     Антон вдруг увидел, как векторы опасности вокруг него налились злобной краснотой. Да и выстрелы противника стали гораздо ярче, даже глазом заметно. Они что, боевыми палят? Он мгновенно создал каркас многослойного телекинетического щита, хотя и не был уверен, что тот выдержит полную мощность выстрела, и уже готовился залить в него энергию. Но тут прорезался паникующий голос диспетчера, объясняющий ситуацию. Ему повезло, пока он слушал, как раз закончилось время ремонта, и щит его корабля начал заполняться, а индикаторы работы двигателей загорелись зеленым. Мысленно вытерев со лба пот, он резко ответил диспетчеру и включил движки.

     На голограмме маленькая система из корабля и ракет резко ускорилась, раскручиваясь все быстрее. А диспетчер вдруг хлопнул себя по лбу и забарабанил по клавишам. Так что за секунду до того, как отпущенные Антоном ракеты ударили по кучке кораблей, три из пяти щитов исчезли, оставляя кораблики почти голыми. Комп мгновенно объявил их все выведенными из строя и выключил системы.

      

     Глава 8

     отдых не прерывая учебы

      

     - Ну и что ты теперь намерен делать?

     - Ну, закончить-то академию надо, несмотря ни на что.

     Джиус Кирон испытующе посмотрел на Антона. Неторопливо налил себе еще чаю, отпил, хрумкнул печенькой.

     - Знаешь, ты так хорошо вписался в наше общество, что я все время забываю, что ты не в империи родился.

     - Это вот ты сейчас к чему?

     - Ты свой статус когда смотрел?

     - А что там? Оп-па, а почему у меня стоит, что я сертифицированный пилот? Закончил академию и сам не заметил? Или это вы мне помогли?

     - Как ни странно, нет, мы тут не причем. Дело в том, что последним боем ты добрал нужное количество очков, чтобы получить свидетельство об окончании автоматом. Всего три тысячи боевых очков, и оно у тебя в кармане. Сейчас этим никто не пользуется, но один из прошлых начальников академии такую вот штуку в качестве закладки в псевдоинтеллект обучающего центра вставил.

     - Но откуда так много очков боевого рейтинга взялось?

     - Ну, как откуда. Полторы тысячи за прохождение дорожки седьмого уровня начислили, это раз.

     - Не знал.

     - Да куда уж, ты ж не привык за своими успехами следить. По пятьсот семьдесят очков за два боя, это два.

     - Почему так много? Хотя, понимаю. Все командные очки, да плюс точность и без попаданий по корпусу. А с третьим боем что тогда?

     - Семьсот девяносто, считая коэффициент усложнения за выключенные устройства и за вычетом штрафа за выключенные у твоих противников щиты.

     - Вот, значит, как. Но ты знаешь, я бы еще потренировался. Опыт – это такая штука, которая лишней не бывает.

     - Потренируешься позже, а сейчас у меня есть для тебя предложение. Сначала я везу тебя смотреть твой дом, ты в нем поживешь недельку, отдохнешь. А через неделю отправишься на космическую станцию-верфь концерна Валнео. Что-то там у них не ладится с твоими проектами, принц просил разобраться.

     - Так может сразу на верфь?

     - Нет, тебе высочайше велено отдохнуть, чтобы потом с новыми силами на баррикады. Так что домой-домой и никаких гвоздей.

     - Подожди-ка, ты сказал, мой дом?

     - Все верно, собирай вещички, корабль скоро отчалит.

     ***

     Дом, который империя подарила Антону за заслуги, был великолепен. Большое одноэтажное строение с желто-коричневыми стенами и темной крышей, стояло в саду, среди плодовых деревьев. И все это великолепие было на скальном берегу моря, на высоте метров пятидесяти от воды. Дом настолько хорошо вписывался в береговой подъем, что совершенно не выглядел чем-то чужеродным. На некотором отдалении Антон заметил еще несколько домов, но ближайший располагался метрах в трехстах, совершенно не нарушая уединенность места.

     В доме были огромная гостиная-кухня, центральное место в которой занимал явно очень недешевый пищевой синтезатор, прихожая-гардероб, три спальни и замечательная терраса, открытая в сторону моря. Антон подумал, что все очень неплохо, а тренироваться можно будет и в саду, но Джиус скинул ему пароль к псевдоинтеллекту дома, и Антон прозрел. Оказывается, под домом было еще три яруса. Верхний был занят отличным спортзалом, к удивлению парня – практически пустым. Только в углу пристроился какой-то сложный агрегат, с которым еще предстояло разобраться.

     Под спортзалом располагался большой гараж, тоже почти пустой. Но один флаер в нем все же был, и это была одна из модных сейчас спортивных машин с откидным верхом. Помимо нее в гараж влезло бы еще как минимум десяток таких же, а если ставить аккуратно – то и больше. Под гаражом было полностью пустое помещение тех же размеров. Самый нижний ярус был эллингом, в нем находился морской катер. Очень красивый, судя по камерам.

     Антон увидел, что от Джиуса пришло сообщение, открыл его и обнаружил специальную базу, обучающую управлять морскими катерами.

     - Предлагаю завтра съездить на рыбалку, здесь ловится радужный стирн, очень вкусный.

     - Ладно, базу освою до завтра.

     - Да не волнуйся, я умею управлять катерами. Присвоишь мне гостевой допуск, и нет проблем.

     - Ну уж нет, - усмехнулся Антон. - Я сам хочу, больно уж кораблик красивый. Посмотрю, на что он способен, а ты подстрахуешь.

     - Вот и отлично, осваивайся. Продукты можно заказать вот здесь, доставят за полчаса, - Антону упало новое сообщение с двумя сетевыми ссылками. – Второй адрес это магазин одежды, наверняка что-то для отдыха прикупить захочешь. Да, еще. В закрытом разделе управление защитными системами дома. Сейчас они в стандартном режиме, советую установить режим средний-прим. Это и не слишком параноидально, и надоедать никто не будет.

     - Да кто мне может надоедать? Болельщики из мира боевых искусств, разве что. Но думаю, что и они уже подзабыли.

     - А вот тут ты ошибаешься. Твоя страничка в сети имеет довольно большую популярность, за твоими успехами следят уже несколько миллионов человек.

     - Моя страничка в сети? – Удивлению Антона, казалось, не было предела.

     - Да, твои ребята очень талантливы. Материалы, которые они выкладывают, интересуют многих. Отлично сделанное видео. Ясно, что не профессионал обрабатывал, но здорово цепляет. Да и тексты написаны не хуже. А ты что, даже не смотрел?

     - Я и не знал, что про меня в сети что-то есть. А какие ребята, о чем речь?

     - В сети есть про всех. Больше или меньше, но про всех. Камеры сейчас везде. Не все можно добыть просто, но, похоже, и тут работал хороший специалист. Твою страничку в сети ведут Стаус Кросс и Силине Парюс. Помнишь таких?

     - Конечно. Это те ребята из приюта. Надо бы узнать, как у них дела сейчас, все ли хорошо.

     - То есть ты с ними не общаешься?

     - Нет вообще-то.

     - Странно.

     - Да я тут фильтр на ящик поставил, одна реклама перла, - засмущался Антон. – Походу, он вообще всю переписку мне убил?

     - Понятно. Кидаю ссылку по настройке фильтра для чайников. Разберись и сделай как надо, а то и важное что-то пропустишь. А пока идем дальше. Ребята ведут твою страничку, на ней полно материалов, сделано все очень неплохо, так что популярность у тебя не такая низкая, как ты думаешь. Поскольку ты, судя по всему, разрешения не давал, они твою страничку вскрыли. Думаю, им помог Проун, взломщик.

     - Вот же ж!

     - Да не волнуйся, нормально все. В империи известность – это отличная разменная монета, может помочь во многих делах.

     - Ладно, посмотрю, что они там про меня пишут, тогда и решу.

     - Вот и хорошо. Все, не буду мешать осваиваться. Жди в шесть утра, на рыбалку поплывем.

     Когда Джиус ушел, Антон быстренько пробежался по дому и сделал заказ в продуктовом и одежном сервисе доставки. Местный сетевой магазин одежды, рекомендованный Джиусом, приятно удивил. В нем одежду не только подбирали по параметрам фигуры, но и показывали, как она будет себя вести в движении. Фигура в спортивном костюме бегала, в пляжных шортах играла в волейбол а в смокинге танцевала медленный танец с виртуальной партнершей, причем все это на отлично подобранном фоне и с правильным освещением. Но Антон не стал уделять много времени покупкам, его грызло нетерпение. Да и дозаказать потом можно, дрон доставки прилетит даже на находящийся в сотне километров от берега катер. Поэтому он быстренько приобрел самое необходимое, а потом улегся на удобнейший диван в гостиной, чтобы просмотреть материалы своей личной странички в сети.

     Ну что сказать, Кирон во всем был прав. Тексты были написаны талантливо и явно очень старательно. Так же, как и многочисленные видео, они рисовали путь одного «дикаря» от его прилета и до настоящего момента. Роликов было очень много, некоторые совсем короткие, другие гораздо длиннее, причем откуда брались материалы ко многим из них, Антон понять не мог. Ну ладно, его выход из корабля Джиуса. Кому это может быть интересно? Но текстовка рассказывала о том, что его сняли с корабля пиратов, столкнувшегося с кораблем роя, и что он был единственным выжившим. Ну вот откуда? Эта информация, конечно, секретной не являлась, но знали обо всем только Антон, Джиус и его начальство. Видео всех его боев соседствовало с видео, на котором он вел тренировочные бои с Кривоусом, а три боя в космосе сопровождались отличной нарезкой моментов, взятых из памяти симулятора. Даже поединок с Ракопулосом тут присутствовал. Чтобы не терять времени, Антон купил специальную программу, позволявшую просматривать видео в ускоренном времени без искажений, чтобы глянуть все материалы, уж больно много их было. И он поймал себя на том, что даже ему, пережившему все это, смотреть в обработке ребят вполне интересно.

     Форум, прикрепленный к страничке, бурлил. Большинство постов было благожелательными, но встречались и резко отрицательные отзывы. Очень многие удивлялись, почему на вопросы отвечают Стаус и Силине, и где сам хозяин страницы? Но ребята мягко успокаивали всех, что он очень занят. На этом моменте Антон слегка устыдился и занялся своей почтой. Быстренько настроив фильтр с новыми установками, он нашел письма от ребят, и смутился еще сильнее. Нашлось действительно много сообщений, причем последнее пришло всего пару часов назад. В них не было упреков, лишь искреннее участие и непонимание, куда он пропал. Антон тут же написал ответ с извинениями, и попросил совета, что написать на форуме. Стаус тут же ответил, и они вместе составили пространное послание поклонникам Антона. Немного подумав, Антон дал Стаусу право писать комментарии от собственного имени, обговорив список тем и свое отношение к ним. Он же ничего не терял, а поклонники будут довольны, ведь правда?

     Потратив на это дело весь вечер и половину ночи, парень со спокойной душой лег спать. Вставать на рыбалку всего через три часа, но ему вполне хватит, чтобы нормально отдохнуть и помедитировать. Возможности его обновленного тела все еще опережали возможности разума, так что надо было восполнять этот пробел как медитациями, так и тренировками.

     ***

     Рыбалка удалась на славу, хотя и удивила. Антон прекрасно умел ловить на удочку мелкую рыбешку, бить крупную рыбу острогой тоже приходилось не раз. Как ловят сетями, он только видел, сам не принимал участия в таком деле. Но рыбалка на радужного стирна отличалась от всего перечисленного. Две безумно технологичные удочки, закрепляемые на борт катера, с огромной электронно-механической катушкой, которая сама под управлением нейросети сматывает и отпускает леску, привез Джиус. Но технологичность удочек была ничем по сравнению с тем же свойством приманки. Закрепленная на тонкой, но очень прочной леске, она передавала картинку со своих сенсоров и под управлением нейросети плыла туда, куда ее направишь. Таким образом, рыбалка превращалась в поиски крупной хищной рыбы, которая и должна была клюнуть на электрорыбку. Приманка и пахла завлекательно, и выглядела на все сто, так что остаться без добычи можно было только в том случае, если рыбы в округе просто не было.

     Но на все нужно время, только спуск приманки на нужную глубину занимал больше десяти минут, а потом надо найти добычу и вытащить ее, так что на одну рыбу уходило не менее часа. Через пять часов, переполненный новыми впечатлениями Антон вел катер домой, а в специальном отсеке лежало целых шесть рыб от девяти до семнадцати килограмм весом. Больше ловить не имело смысла, потому, что промышленного холодильника в доме не было. А имевшееся хранилище, по словам Джиуса, как раз и рассчитано примерно на такой объем добычи.

     Филе радужного стирна в белом соусе с плодами дерева понвай пошло на ура. Джиус уплетал его за обе щеки, одновременно рассказывая Антону, что на каждую рыбалку надо получать отдельное разрешение, оформляя целую кучу документов. Но для него это довольно просто, у него тоже есть домик тут, на побережье, и он с шестнадцати лет является членом местного клуба рыбаков. Хвалил Антона, говоря, что тот показал себя очень хорошо, быстро разобрался в тонкостях рыбалки и взял отличную добычу. Предложил вечером отправиться потанцевать в ночной клуб, но Антон подумал, и отказался. Ему надо было заниматься собой, так что он предпочел остаться дома и потренироваться.

     Когда он спустился в зал, ему снова бросился в глаза тот странный агрегат. Он пошел в угол, и, увидев электронный блок, машинально бросил запрос идентификации. В ответ пришел отклик с названием агрегата и предложение скачать небольшую базу для обучения пользователя. Дав согласие, Антон на пять минут погрузился в обучение, а потом изумленно потряс головой. Новейшее спортивное устройство являлось универсальным тренажером. Что, любой опытный спортсмен знает, что таких не бывает? Но вот же он стоит, зеленым огоньком готовности подмигивает. Антон зашел внутрь, и его тело вмиг было схвачено фиксаторами за пояс, следом удобные и не стесняющие движений захваты прихватили ноги, легли на плечи, поддержали спину, в руки сами собой умостились удобные ручки. Он показал тренажеру движение, задал вектор и усилие сопротивления и начал работать самое простое движение на трицепс. Закончив, взялся за бицепс, сделал по четыре подхода к каждому упражнению. Тренажер отрабатывал великолепно, упражнения доставляли удовольствие, и он увлекся. Три часа пролетели, как и не было их. За это время он размял и проработал все группы мышц, испытав настоящее наслаждение.

     Когда с утра пришел Джиус, Антон исполнял комплекс боевых связок, включив десятикратную силу тяжести. Хотя, поскольку привычная ему была на четверть больше, то для него она была всего лишь восьмикратной. Смешно сказать, всего лишь! Большинство людей, не использующих специальные импланты на силу, разве что с трудом ползать смогли бы. Антон двигался плавно и неторопливо, ловя малейшие нюансы и ошибки исполнения. Джиус остановился перед голографической лентой, отделяющей прямоугольник с усиленной гравитацией. Он явно послал запрос домашнему компу, потому что хмыкнул, и окинул Антона заинтересованным взглядом.

     - Я сейчас закончу, подожди пару минут, пожалуйста.

     - Хорошо. Я посмотрю, не против?

     - Смотри.

     Когда Антон закончил, Джиус бросил ему полотенце и спросил.

     - Может, спарринг? Только при нормальной тяжести, пожалуйста.

     - Ладно, давай, если хочешь.

     Джиус сбросил щегольский пиджак из любимого фиолетового шелка и плетеные туфли ручной работы. Остановившись напротив Антона, слегка поклонился, принял ответный поклон и атаковал. Антон вдруг понял, что его умный организм провалился глубоко в ускорение, больше, чем на половину максимально возможного, но движения Кирона не казались ему слишком уж замедленными. Он тоже умеет ускоряться? Впрочем, почему бы и нет, он ведь высокоуровневый псион, так что от него и не такого можно ожидать.

     Боевая система, которую использовал Джиус, Антону конечно же не была знакома. Сочетание захватов с быстрыми короткими ударами рук и ног, желание удержать дистанцию ближнего боя, вот что было его тактикой. Но большинство из боевых искусств имеет общую основу, особенно, если не ограничивают своих адептов в использовании приемов. Так что Антону было, что противопоставить. Он изучал соперника, заставляя его захваты соскальзывать, а удары пропуская в сантиметрах от своего тела. Но оказалось, что Джиус таким образом только усыплял его бдительность. Совершенно неожиданно он попытался уйти в ноги, чтобы захватить их и перевести поединок в партер. Но у него ничего не получилось, Антон убрал переднюю ногу и обозначил удар в затылок. Джиус сел на слегка пружинящий пол и посмотрел на Антона.

     - Насколько я понимаю, ты и еще сильнее ускориться можешь?

     - Могу. Примерно настолько же, или чуть больше.

     - Серьезно. Но в своих поединках ты ускорение не использовал. Почему?

     - Так не спортивно же. Я и так все время испытывал ощущение, что детишек бью.

     - Ясно. Как ты относишься к скалолазанию?

     - Ну, по скалам мне лазить приходилось.

     - И какое снаряжение ты использовал?

     - Никакого.

     - Тогда приглашаю тебя поглядеть, как у нас это делают. Тут в сорока минутах лета есть отличный комплекс для скалолазания.

     - Хорошо, сейчас помоюсь и переоденусь.

     Оглядев кучу снаряжения, предложенного ему инструктором, Антон недоуменно посмотрел на Джиуса.

     - Я не умею всем этим пользоваться, но мне это и не нужно.

     - Что, парень, передумал лезть? – Снисходительно глядя, спросил у него инструктор. – И правильно. Морфинг тела не помогает в занятиях для настоящих мужчин.

     - Да нет, я имел ввиду именно то, что сказал. Я умею лазить на скалы и без снаряжения.

     - Вот как? Ну покажи себя во на той тренировочной стенке. Но пояс анигравитационный надень, не хочу отвечать за то, что пустил на стенку придурка без страховки.

     Антон улыбнулся, взял предложенный пояс и надел его. А потом взлетел по тренировочной двадцатиметровой стенке как ящерица, оказавшись наверху за несколько секунд. Инструктор стоял, как громом пораженный. Антон спрыгнул сверху, и пояс мягко замедлил падение у самой земли.

     - Парень, а ты кто? Я такого в жизни не видел! Что за импланты у тебя стоят? Военное что-то?

     Антон молча открыл свой профиль, показывая, что имплантов нет.

     - А, так ты псион.

     - Я с тяжелой планеты, и у нас там никаких приспособлений для лазания отродясь не водилось. Себя я сейчас не усиливал, и псионикой тоже не пользовался.

     - Вот оно как? Тогда, может, на рекорд замахнешься?

     - Что за рекорд?

     - Вон там дальше четырехсотметровая стенка. Используя липучки, группа Кротуса преодолела ее за восемь минут пятьдесят четыре секунды. Судя по тому, как ты по стене пробежался, у тебя есть шансы побить их. Но придется надеть фиксирующий браслет.

     - Что за браслет?

     - Для нас, псиоников, участие в соревнованиях с обычными людьми одно время были запрещены, - вмешался в разговор Джиус. – Так же, как и людям с имплантами на силу и ловкость. Но потом изобрели браслеты. Они фиксируют малейшее проявление псионических сил за определенный фиксированный отрезок времени. Пока горит зеленый огонек – все нормально. Но как только загорелся красный – тебя дисквалифицируют.

     - А почему во время боев на арене такое не использовали?

     - Традиция. Бой есть бой, в нем ты используешь все, что можешь, чтобы победить.

     - И зачем мне это? Никому и ничего я доказывать не собираюсь.

     - Кротус – высокомерная сволочь, хотя и настоящий мастер. – Снова заговорил инструктор, пытаясь убедить Антона вступить в состязание. - Если побьешь его рекорд, мы все будем тебе благодарны. – Окружившие их другие спортсмены поддержали высказывание инструктора сдержанным гулом.

     Антон немного подумал и кивнул, соглашаясь. Его посадили в открытый флаер и отвезли к нужному месту. На руку надели легкий браслет из серебристого сплава, на котором горел одинокий зеленый индикатор.

     Первые пятьдесят метров Антон пролетел, даже не заметив. А потом начался отрицательный уклон, хоть и небольшой. Лезть приходилось почти исключительно на пальцах рук. И хотя его пальцы не уступили бы по твердости и силе стальным манипуляторам, он почувствовал, что даже они могут уставать. Без привычного уже ему промывания тела энергией оно постепенно начинало поддаваться усталости, мышцы забились и начали побаливать. Преодолев сорок метров отрицательного уклона, он вышел на легкий участок, по которому тянулась узкая косая трещина, по которой он преодолел еще тридцать метров, немного при этом отдохнув. Секундомер отмерил почти две минуты, а он еще не добрался даже до середины, сразу за которой был небольшой выступ, на котором можно будет дать мышцам расслабиться. Добрался до выступа и дал себе двадцать секунд расслаблений, просто глубоко дыша. Глянул на браслет, там горел успокаивающий зеленый огонек. Двинулся дальше. Третья стометровка после отдыха далась ему чуть лучше, организм втянулся в нагрузку. Кроме того, он начал понимать эту скалу. Его пальцы уже гораздо более уверенно находили неровности, а ноги нащупывали места, на которые можно опереться.

     В целом, он вышел на новый уровень понимания скалолазания. Это было отлично, но его тело уже почти отказывалось работать. Пару раз от усталости он даже промахивался рукой мимо нужного выступа, а один раз это чуть не привело к падению. В общем к гребню он подошел только на морально-волевых, а там обнаружил, что отклонился от намеченного маршрута и уперся в карниз, выдающийся на полтора метра. Оглядевшись, понял, что ему надо смещаться метров на тридцать в сторону, чтобы попасть в выемку, или рисковать, делая прыжок, чтобы зацепиться за трещину на краю карниза. Секунду подумав, он решил рискнуть. Да и риск-то был невелик, разбиться он при всем желании не сумеет, на нем ведь страховочный антигравитационный пояс. Еще раз присмотревшись, он спустился на полметра, там были подходящие упоры для ног. Согнулся, покачался, чтобы обрести уверенность, и прыгнул. Все получилось, правда, зацепиться удалось только левой рукой, но ему этого было вполне достаточно. Качнувшись обратно, Антон поймал трещину правой и не торопясь преодолел гребень. И чуть не улетел обратно от голоса, неожиданно раздавшегося сверху.

     - Хотите выпить чего нибудь прохладительного?

     Оказывается, скалолазы любят комфорт, поэтому устроили на площадке над стенкой бар с обслуживающим персоналом из андроидов. Один из них и задал этот вопрос. Антон покачал головой, одновременно отказываясь и выражая свое удивление, отметил время, помахал радостно кричавшим ему что-то снизу скалолазам и прыгнул со скалы. Антигравитационный пояс замедлил его, позволяя мягко приземлиться. Инструктор тут же схватил его руку, фиксируя взглядом зеленый огонек.

     - Я все писал под протокол, ты побил рекорд! Да как побил, без всяких приспособлений, пять минут тридцать семь секунд. Если бы я сам не видел, никогда бы не поверил. А твой прыжок к краю карниза это вообще обалденно было!

     Со всех сторон сыпались подбадривающие возгласы и поздравления. Антон улыбался и дышал, возвращая себе силы. Теперь было можно. Оказывается, от того, что он использовал так привычно и легко, очень сильно зависело его физическое состояние. Даже на планете Крусол, куда его телепортировал тот браслет, он не испытывал такого. Там часть его сил все же оставалась с ним, а тут от всего пришлось отказаться. Неожиданно он понял, что огонек на браслете продолжает гореть зеленым. Сильно удивившись, Антон попробовал использовать телекинез, и индикатор сразу же сменился на красный. Это следовало обдумать, но потом. Сейчас ему очень хотелось есть.

     Пообедали они с Джиусом в небольшом ресторанчике, стоящем на скале над морем. Подавали там в основном морепродукты, но хороший кусок жареного мяса тоже нашелся, и это полностью примирило Антона с окружающим миром.

     После обеда Джиус повез Антона «пострелять», как он выразился. Здоровенное здание, в которое они зашли, снаружи напоминало огромный ангар. Собственно, им оно, наверное, когда-то и было. Всего несколько комнат и все остальное пространство пустое. Но оказалось, что все гораздо интереснее, чем выглядит на первый взгляд. Внутри была сложная система из механики и голограмм, позволявшая создать видимость города, внутренностей космического корабля или даже тропического леса, где из окон или из-за деревьев выскакивали противники. Шли они вдвоем с Джиусом, и по началу он здорово оторвался в счете попаданий. Но скоро привык к обстановке, перевел на сознательный уровень навыки, полученные из освоенной базы и ранее от Каси, и быстро догнал его.

     В зависимости от окружающего пейзажа и стоящей перед стрелками задачи, менялось оружие. Кинетика, лазеры, плазма для поражения тяжелых противников. Больше всего понравился Антону игольник, который был часто используем как обычными людьми в качестве оружия самозащиты, так и профессиональными наемными убийцами. Тонкие, всего сантиметр длиной иглы могли быть снабжены любым веществом, от парализующего или усыпляющего до сильнейшего яда. На конце ствола игольника было поворотное сопло, которое могло изменить угол полета иглы до пяти градусов. Управлять соплом можно было прямо с нейросети, задавая направление для каждого снаряда или заранее программируя разброс, чтобы получить эффект дробовика. Этим режимом обычно и пользовались новички. В обойме до двух тысяч игл, энергоячейки хватает на пять обойм. Неэффективным это оружие становилось только против полной брони не ниже третьего класса. Если же оно могло найти щелочку, то в умелых руках становилось смертельно опасным. Да и в неумелых позволяло просто залить противника ливнем из двух тысяч игл, выпущенных всего за сорок секунд. Идеальным гражданским оружием его делало то, что стандартные иглы через короткое время сами рассасывались, а активное парализующее вещество не давало передозировки при любом количестве попаданий. А идеальным оружием киллера – почти полная бесшумность и возможность ходить с ним где угодно.

     В стрелковом комплексе они пробыли до самого вечера, прервавшись только ради того, чтобы быстренько перекусить, и это было увлекательно и приятно. Заодно Антон подтвердил все пять уровней своих стрелковых баз, получив право покупать и носить гражданское оружие. Полюбившийся ему игольник относился именно к гражданскому оружию. Тут все было просто – к нему продавались только усыпляющие и парализующие иглы. Купить другие было невозможно, они распространялись только по специальному разрешению спецслужбам и полицейским штурмовикам. Антон не удержался, и тут же заказал себе одну из лучших моделей, имеющихся на рынке. Почему бы и нет, стоил то пистолет копейки по его теперешним меркам. Рейтинг безопасности ему некоторое время назад подняли до единицы, что позволяло покупать любое гражданское оружие.

     А на следующий день Антон увидел битву боевых роботов и понял, что очень хочет поучаствовать в этом славном деле. Гиганты ростом в четыре-пять метров, выглядящие совершенно по-разному, они использовали носимое и встроенное холодное оружие и крушили друг друга на потеху неистовствующей публике. Некоторые были антропоморфны, напоминая одетых в доспехи людей. Другие выглядели как экзотические звери. Кто-то из них двигался благодаря сложным системам тяг и двигателей, другие использовали синтетические мышцы. Внутри каждого из них находилась бронированная капсула в которой стоял сложнейший комплекс дистанционного управления. Каждый комплекс имел собственное шифрование, чтобы нельзя было перехватить или исказить сигнал. И хотя такие попытки считались нарушением, и за них участников дисквалифицировали, различные умники, думающие, что уж их-то не поймают, все равно время от времени находились. Зрелище совершенно заворожило Антона, и он дал себе слово, что постарается приобщиться к этой красиво и сложной форме боя.

     Они смогли посмотреть всего пять боев, причем все они не относились к категории высокоуровневых, но все равно смотрелись замечательно. Толпа на стадионе орала, свистела, пила пиво и делала ставки. Антону особенно понравился бой между человекоподобной машиной из металла и ящером, созданным с применением синтетических мышц и керамопластиковой чешуи. В конце концов, ящер своего противника победил, оторвав ему руку, а его хвост пробил в теле противника несколько впечатляющих отверстий. Антону показалось, что дело тут было не только в лучшей конструкции, но и в искусстве человека, который управлял машиной.

     Другой интересный бой был между двумя антропоморфными машинами. Один из них был огромный, массивный, с толстой броней и шипами по всему телу. В качестве оружия он использовал двулезвийную секиру почти в свой рост. Его противник был почти на метр ниже, его фигура была почти абсолютно человеческой, только с серой кожей. Внешней брони на нем не было, только что-то вроде набедренной повязки. Вооружен двумя короткими клинками треугольного сечения. Двигался серокожий очень быстро и ловко, легко уходя от взмахов топора соперника и нанося уколы в самые уязвимые места. Из его противника уже во многих местах текли всякие технические жидкости, что и подвело мелкого. Он слегка подскользнулся на не успевшей впитаться в песок луже масла, и не смог уйти от взмаха руки соперника, который тут же заключил его в медвежьи объятия. Зрителям показалось, что вот и все, сейчас поединок закончится. На самом деле так оно и случилось, вот только выиграл серокожий. Он нанес три быстрых удара и руки большого робота безвольно обвисли, а затем под рев трибун его туша медленно осела на песок. Впрочем, своего серокожего противника, судя по перекошенности фигуры, он тоже успел здорово поломать.

     Остальные поединки были не такими интересными, разве что разнообразие форм, используемых для боя, впечатлило Антона. Джиус же на это сказал, что эти поединки были не очень интересными. Местный турнир, конечно, не совсем отстой, но со столичным и рядом не лежал. И скинул Антону ссылку на архив, где были подборки самых интересных поединков за всю историю этого вида единоборств.

     Антон весь вечер смотрел эти видео, даже время медитации для этого сократил, и отчетливо понял – он очень хочет в этом поучаствовать. Надо искать информацию о конструкции роботов и какие ограничения в ней должны присутствовать. Но на утро произошло нечто, заставившее его отложить свои планы на некоторое время.

      

     Глава 9

     море красиво не только на поверхности

      

     Придя утром и принимаясь за уже традиционное чаепитие, Джиус скинул Антону небольшую базу, для освоений которой парню хватило пятнадцати минут. База учила пользоваться так называемыми «шкурами», которые представляли собой сложный комплекс аппаратуры для подводного плавания. «Шкура» была костюмом с набором синтетических мышц, которые усиливали движения одетого в нее человека, не давая ему сильно уставать от плавания. В спине костюма был встроенный плоский ранец, в котором располагался необходимый для дыхания набор механики и электроники. Костюм собирал кислород прямо из воды и смешивал его в нужной пропорции с азотом, взятым из отработанного воздуха. Кроме того, и в самом ранце имелся небольшой запас этих же газов, буквально литр кислорода и два литра азота, сжатых до семисот атмосфер. При некотором навыке пловец в таком костюме был обеспечен воздухом минимум на сутки. Но был известен случай, когда заблудившиеся в подводных пещерах дайверы вылезли только на четвертый день, и все это время комплекс позволил им дышать, вытягивая кислород из воды.

     Но дыхание – это еще не все, что требуется подводному пловцу. «Шкура» запускала сквозь поры кожи тончайшие волоски, позволявшие регулировать содержание газов в крови и тканях человека. Это позволяло долгое время находиться на серьезных глубинах вплоть до семидесяти метров, при этом делая совсем небольшие остановки для декомпрессии при всплытии. Терморегуляцию костюм тоже обеспечивал до тех пор, пока в его аккумуляторах была энергия. А их при полной нагрузке могло хватить дней на десять. Умные конструкторы предусмотрели даже возможность облегчиться прямо под водой, для чего костюм по команде с нейросети отстегивал специальные невидимые до того клапаны. В общем, эта система обеспечивала подводному пловцу максимально возможный комфорт. Увидев, что Антон заинтересовался, Джиус скинул еще один совсем маленький файл, рассказывающий об опасных для человека обитателях моря, и повел Антона на катер.

     Оказалось, что четыре «шкуры» имелись в специальном отсеке, занимавшемся их очисткой и зарядкой, прямо на подаренном Антону катере. Выглядел костюм как цельный безразмерный балахон черного цвета с серыми вставками. Надевался он на голое тело, затем нужно было надеть полнолицевую маску из сверхпрочного пластика и отдать костюму команду.

     - Сейчас приедет инструктор, чтобы помочь тебе освоиться и показать все прелести подводного плавания.

     - Да вроде, ничего сложного нет. Эта штука явно рассчитана на непрофессионалов. Все функции максимально упрощены и автоматизированы.

     - Ну, посмотрим, что ты скажешь потом.

     Антон отдал команду дому на разрешение посадки флаера на специальную выдвижную площадку и стал наблюдать через камеру. Легкий открытый аппарат совершил красивый пируэт в воздухе, приземлившись одним изящным касанием, и из него выпрыгнул обещанный инструктор. Которым оказалась молодая девушка, лет двадцати-двадцати двух, одетая в легкое платьице и босоножки с ремешками, оплетающими лодыжку. Вытащив из багажника свою «шкуру», она направилась по проложенному для нее компьютером дома виртмаршруту, и вскоре поднялась на борт катера.

     - Привет Джиус! – Она махнула рукой и посмотрела на Антона. – И тебе, Антон, привет. Не удивляйся, я видела кое-какие материалы с твоей странички в сети. Рада буду помочь тебе освоить погружения. Зови меня Ри, мне так привычнее, хотя настоящее имя, как ты видишь, Катрине.

     - Почему тогда Ри?

     - Сначала звали Рыбкой, а потом вот так странно само сократилось, да и с именем созвучно вполне.

     - Ладно, Ри. С чего начнем? Может, попьем чайку да пообщаемся, чтобы привыкнуть друг к другу?

     - А вот не откажусь. Джиус сказал, что от твоего чая ни в коем случае не следует отказываться, много потеряю.

     - А вы с ним давно знакомы?

     - Да года три уже.

     За чаем, как водится, завязался легкий ни к чему не обязывающий разговор, но минут через пятнадцать девушка сказала, что работа есть работа и встала.

     - Пойдем, посмотрим на ваше оборудование.

     - А чего на него смотреть, «шкура» от Риорденуса, восемнадцать Б. – Спокойно ответил ей Джиус.

     - Кучеряво живете!

     - Не жалуемся.

     - А почему кучеряво? – Спросил Антон.- Хорошая модель?

     - Хорошая конечно, это да. – Ответила Ри. – Но кроме этого, она понтовая, понимаешь? Модный бренд, некоторая излишняя навороченность, и цена соответствующая. Хотя, знаю некоторых профессионалов, которые тоже ее используют. Так что все неплохо, ты не подумай.

     - Ну и хорошо тогда.

     - Ты базу освоил?

     - Да.

     - Тогда давай покажу, как правильно надевать, тут есть свои нюансы.

     Они вышли на палубу и Ри избавилась от босоножек, легким движением скинула платье, а затем и трусики, состоявшие, казалось, из одних веревочек. Антон резко отвернулся.

     - Эй, ты чего! Не нравится мой морфинг? А я так старалась, две недели в редакторе потела, сама, чтобы индивидуально было. Или ты по мальчикам? Тогда тем более, стесняться нечего.

     - Понимаешь, - с легкой усмешкой сказал Джиус, - Антон не рос в империи. У них на планете, насколько я успел понять, совсем другие обычаи, гораздо более патриархальные.

     - Да ничего, - сказал Антон поворачиваясь. Он за это время успел приказать Рексу настроить гормональный баланс тела, чтобы не выдать нормальную реакцию молодого здорового мужчины на голую симпатичную девушку. – Если тебя это не смущает, то и я не стану. А морфинг отличный, мне нравится. Действительно, видна индивидуальность, не эта модная штамповка, которую все девицы сейчас заказывают. Дутые губки, огромные сиськи и задницы, ну ты понимаешь.

     - Спасибо, - девушка, не стесняющаяся раздеться, слегка смутилась от похвалы. Морфингом в империи принято было называть изменения формы тела. Мужчины обычно формировали себе красивый мышечный корсет, а девушки изощрялись, кто во что горазд. Но Ри сделала все в меру. Отличная подтянутая попка, из которой росли ровные гладкие ножки, переходила в довольно тонкую талию. Грудь примерно третьего размера и подтянутой красивой формы, с крупными алыми сосками. Округлые плечи, красивые руки. Гладкая загорелая кожа, на симпатичном личике, обрамленном русыми, слегка вьющимися волосами, легкий румянец. Глаза очень чистые, ярко-голубые, слегка вытянутые, что придает легкий флер экзотичности. Действительно, по меркам Антона, красивая девчонка. – Смотри тогда, показываю. Чтобы костюм хорошо сел, надо соблюсти вот что. Ступни плотно ставишь, чтобы пятка упиралась, вот так. Перчатки натягиваешь до упора, затем устраиваешь воротник на горле вот так, еще штаны плотно до развилки. Тогда костюм сядет как надо, мешать не будет. – Явно привычные движения девушка выполняла легко, будто танцуя. Несколько секунд, и ее костюм надет. – Надевай, и ты, посмотрим как сядет.

     Антон надел костюм, и тот обтянул тело как перчатка и сросся с маской, а затем по всему телу пробежало щекотное покалывание, это костюм запустил свои волоски под кожу. Ощущения собственного тела изменились, все движения немного усиливались синтемышцами. Точнее, костюм, рассчитанный на обычного человека, пытался усиливать, но на самом деле скорее мешал, двигаться быстро не получалось, хотя усиление костюма было включено всего на десять процентов. Впрочем, умные системы костюма постепенно подстраивались под оператора, привыкали к его пластике. Антон стал выполнять один из любимых комплексов боевых связок, и с каждым движением противодействие синтемышц становилось меньше, а к концу почти совсем сошло на нет. Встроенный в костюм компьютер не был даже простейшим псевдоИИ, но те функции, под которые он был заточен, выполнял отлично.

     Постепенно увеличивая усиление, Антон добился того, что костюм сидел на нем как влитой, совершенно не мешая двигаться. И тогда он снова убрал усиление всего на десять процентов. Собственно, оно ему вообще было не особенно нужно – с его силой и почти полным отсутствием усталости, костюм давал совсем немного в плане облегчения движения. Но вот другие функции, вроде обогрева и нормализации содержания газов в крови и тканях должны были быть весьма полезны. Дело в том, что у человека, долгое время пробывшего на большой глубине, повышается содержание азота в тканях. И если он быстро всплывает, газ образует пузырьки, попросту разрывающие ткани человеческого тела. Регенерация, полученная от импланта, могла помочь Антону с этим справиться, но зачем, если есть простые и надежные способы избежать беды, называемые декомпрессионными остановками, которые костюм позволял сделать гораздо короче. Все это время девушка с любопытством смотрела на его упражнения.

     - Ну что, закончил? – Спросила она, когда Антон остановился. Когда парень кивнул, она продолжила. – Тогда давай займемся подгонкой грузов. Тебе потребуется килограмм шесть-восемь, сейчас посмотрим.

     Она достала со специальной полки в шкафу, которую Антон даже не замечал, несколько пластин из тяжелого тусклого металла, в котором Антон моментально определил сплав свинца с оловом, и протянула парню. Он распределил их по кармашкам в поясе костюма и спрыгнул в воду со специальной площадки, выдвинувшейся из катера почти на уровне воды. Неожиданно, грузов оказалось слишком много, чтобы держаться на поверхности, пришлось полностью заполнить легкие воздухом да еще и руками подгребать, но он тут же опомнился и отдал команду костюму заполнить воздухом специальные губчатые полости на спине, но теперь они стремились опрокинуть его лицом вниз. Чуть посражавшись со своим изменившимся центром тяжести, Антон, наконец, победил, и под удивленным взглядом Ри, стал выкладывать лишние грузы. Конечно, можно было их и оставить, всего лишь поддув костюм, но это изменит силуэт и создаст помехи при быстром плавании, как инженер, Антон такие вещи понимал отлично. Он оставил всего четыре пластины, что соответствовало двум килограммам, при этом он на выдохе как раз погружался по самые глаза, как и было предписано в выученной им базе.

     Ри и Джиус уже тоже оделись, мужчина просто сбросил на свой костюм файл с привычными настройками, а девушка и так принесла свой собственный. Ее костюм был расписан сложными многоцветными узорами, выгодно отличаясь этим от черно-серых «шкур» мужчин. Да и фигурку ее он обтягивал так, чтобы привлекать взгляды к приятным выпуклостям. Мышечный корсет костюма явно был специально переделан, чтобы не скрывать самое интересное.

     Погрузившись метров на семь, Антон почувствовал нарастающую боль в ушах. Костюм, хоть и был герметичным, внешнее давление среды передавал полностью. Уши, прикрытые специальными мембранами, полностью передающими внешние звуки, а при надобности, даже усиливающими их, это давление ощущали в полной мере. Антон несколько раз с усилием сглотнул, и боль прошла.

     Первое погружение продолжалось около часа. Антон учился автоматически поддерживать нужное количество воздуха в губчатых отделениях на спине, чтобы находиться в состоянии равновесия. По началу, это получалось не очень, ведь легкие человека – это тоже отличный поплавок, емкость которого постоянно меняется. Вдохнул – потянуло наверх, выдохнул – потянуло вниз. Но постепенно он понял, что надо просто дышать не слишком глубоко, а потом и ритм нащупал. Четыре удара сердца вдох, восемь ударов выдох. Как только у него это получилось, он смог уделить больше внимания своим движениям. Оказалось, что чем меньше совершаешь лишних движений, тем лучше. Уделил внимание ластам, которые выросли из бот костюма. Поиграл с ними, меняя несколько заранее предустановленных форм. Одна из них показалась наиболее удобной, и он стал пробовать различные движения, подбирая те, что при наименьшем усилии продвигали его тело на большее расстояние.

     И, наконец, когда ему это удалось, почувствовал, что ему безумно нравится парить в толще воды. Нравится это состояние невесомости, возможность, шевельнув ластом отправить свое тело в любом направлении. Не задумываясь, он послал свое тело вперед, описывая горизонтальную восьмерку. К этому моменту комп костюма показывал, что они опустились на глубину двадцати метров. Спутники почти все время молчали, только Ри иногда давала советы. Но тут она не выдержала.

     - Знаешь, - в ее голосе слышалось крайнее удивление, - я видела на твоей страничке, что ты хороший спортсмен. Разносторонний, умело использующий все, что имеет. Но то, как быстро ты освоился под водой – это просто потрясающе. Обычно такого чувства воды добиваются после погружения тридцатого-пятидесятого. Ну не меньше двадцатого, точно. Я много учеников повидала, знаю. А большинство так и продолжают ластами махать, не понимая, что делают. Давай двигать наверх, три минуты постоим на шести метрах, рассыщения газа подождем и вылезаем. Пожрать же на яхте найдется?

     - Найдется.

     - Тогда перекусим и переместимся на двадцать километров вдоль берега. Там очень красивый лабиринт из коралловых рифов, тебе понравится.

     Она была права. Коралловые рифы были потрясающе красивы, а суетящиеся вокруг них стайки разноцветных рыбок делали их еще прекраснее. Антон провел в каналах, образованных рифами, почти три часа. Спутники ему не мешали, не отвлекали, они прекрасно помнили свои первые погружения и впечатления от них. Он плавал бы и дольше, но случайно вышел на край лабиринта, и увидел проплывающих мимо дельфинов. Их яркий эмофон неожиданно пробил постоянно поддерживаемый Антоном экран. Ну не очень-то ему хотелось ощущать эмофон, исходящий от большинства людей. Люди эгоистичны, большинство из них думает только о себе, а остальных стараются использовать. Такие эмоции отдают гнильцой, и чувствовать их довольно неприятно. Так что Антон постоянно держал экран, позволяющий ему не чувствовать эмоций других людей и снимал его только в редких случаях. Только сильные псионы могли хорошо контролировать свой разум. Вот эмофон Джиуса, когда они разговаривали полностью открывшись друг для друга, был довольно приятным.

     Эмоции дельфинов ощущались как у детей лет пяти, они были очень дружелюбные и крайне любопытные. А еще, Антон вдруг понял, что они разговаривают на мыслеязыке, очень похожем на тот, что использовался на планете системы. Похожем, но все же немного отличающемся. Он обратился с приветствием к старшему самцу в стае, и тот пораженно замер, а потом бросился к Антону, засыпав его ворохом вопросов.

     Оказывается, Антон стал всего третьим человеком на планете, сумевшим поговорить с дельфинами с помощью мыслеречи. Да и то, предыдущие двое жили сто и сто пятьдесят лет назад. Дельфины ничего от него не хотели, они просто радовались. Вскоре вся стая танцевала вокруг пловцов красивый танец-хоровод, то и дело подплывая ближе, чтобы их почесали и потискали. Оказывается, их гладкая кожа очень чувствительна, и прикосновения к ней им приятны. «Шкуры» позволяли плавать умелому человеку довольно быстро, но все же недостаточно, чтобы догнать несущегося по морю дельфина. Только Антон, несмотря на свою неопытность, мог за счет безумной силы и выносливости соревноваться с ними. Дельфины, поняв, что человек хочет, позвали пловцов за собой. Они показали безумно красивые гроты, в которых было множество огромных устриц, у которых по краю время от времени будто пробегала электрическая искра. От этого зрелища Ри разволновалась. Она сказала, что эти моллюски считаются вымершими, и найти такое их количество – очень большая удача. Чтобы отблагодарить дельфинов, она отстегнула со спины небольшой контейнер и достала из него странную штуку. Собрала из нескольких секций тонкий стержень, на одном конце которого было резиновое кольцо, а на другом – венчик слегка изогнутых десятисантиметровых стальных игл. Зажав кольцо в руке, она продвинула стержень вдоль локтя и взяла его ближе к наконечнику. Затем опустилась ко дну и нашла в камнях крылатку. Рыба была очень красива, раскинув в стороны огромные плавники, будто состоящие из красивых перьев, она чувствовала себя абсолютно уверенно, гребень из ядовитых игл сверху не позволял ее сожрать никакому хищнику. Но вот Ри отпустила стержень, резинка разогнала его вдоль руки и наконечник ударил рыбу, нанизывая ее на свои иглы. Крылатка умерла мгновенно, а Ри достала из кармана ножницы, обрезала ядовитый гребень и скормила рыбу одному из дельфинов. Угощение ему явно понравилось, и он стал ластиться, требуя еще. Ри тут же поймала другую рыбу, но к ней, оттолкнув молодого дельфина, уже подплыл вожак стаи. Он издал требовательный свист-стрекот, и выхватил рыбу из рук. Вскоре вся стая уже толпилась вокруг, требуя свою долю вкусняшек.

     Наплававшись и наигравшись с дельфинами, Ри отдала команду возвращаться, ведь время уже подходило к вечеру. Они вернулись в дом и поужинали заказанными по дороге из ближайшего ресторана блюдами. Причем, все захотели морепродуктов, среди которых была и так понравившаяся дельфинам крылатка. Люди ее тоже оценили довольно высоко, но запеченный в собственном панцире с пряными травами лобстер оказался еще лучше. Когда все разъехались, Антон принялся за ежедневные тренировки.

     Утром с Антоном связался Джиус, и сказал, что не приедет, потому, что у него появились неотложные дела по основной работе. Прилетит только через два дня, чтобы отвезти Антона на космическую станцию концерна Валнео. Антон ответил, что все нормально, они с Ри собирались сегодня хорошо понырять на трех отличных точках, весь день уже был расписан.

     Первой точкой оказалась помойка. Да, вот прям именно она. На этом месте яхты, развозящие любителей понырять, сбрасывали в море пищевые отходы. Делали это не часто, так что вода была чистой и прозрачной. Но тут прикормились большие скаты и средние акулы, так что когда Антон с Ри вывалили в воду десяток килограмм купленной ими мелкой рыбешки, началось такое столпотворение, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Акулы и скаты образовали плотный суп, пытаясь сначала поймать в воде, а потом выгрызть из-под камней эту самую рыбешку. Плавать в этом супе было забавно и странно. Они даже покатались на акулах, взявшись рукой за спинной плавник. Трехметровая акула, которую выбрал Антон, сначала обернулась и посмотрела, что это за странная штука на ней повисла, а потом отвлеклась, и поволокла парня за собой. Шкура у акулы была шершавой, как наждачка, но не шла ни в какое сравнение со шкурой гигантской акулы, которая была властелином города на планете системы. А вот скаты наоборот, были на ощупь довольно приятны. Правда, гладя их надо было опасаться ядовитого шипа на хвосте. Этот шип мог даже «шкуру» пробить, да и яд на нем был крайне неприятный.

     После помойки они поплавали со стаей громадных мант, многие из которых имели размах «крыльев» более четырех метров. Наблюдать, как эти гиганты неторопливо машут плавниками, при этом набирая совсем неплохую скорость, было бы занятием почти медитативным, если бы самим пловцам не нужно было так быстро шевелить ластами, чтобы держаться наравне со стаей.

     А после обеда Ри повела Антона знакомиться с осьминогом Осьмиусом. Этот гигантский осьминог, щупальца которого достигали в размахе трех метров, жил в небольшой пещерке. При приближении крупноразмерных морских обитателей, к которым он относил и ныряльщиков, осьминог скрывался в своей норе, закрывая за собой дверь. В качестве двери у него был где-то найденный им металлопластовый круглый люк. Ри предложила немного подождать неподвижно, и через некоторое время любопытный осьминог приоткрыл дверь и выставил один глаз. Потом приоткрыл сильнее, выставив и второй. Ему потребовалось минут пятнадцать, чтобы убедиться, что эти люди не собираются его атаковать, да и вообще опасности не представляют. А когда Ри высыпала на песок перед ним кучку крупных мидий, которых они набрали специально для этого, Осьмиус совсем перестал опасаться и занялся угощением. Ребята подплыли поближе, и осьминог испуганно взмахнул щупальцами, которые тут же присосались к рукам ныряльщиков. Присоски работали довольно сильно, но отодрать их от костюмов не составляло большого труда, хотя на голой коже они явно оставили бы синяки. Осьминог не был полноценно разумным, но для животного он был весьма неглуп. Он понимал, что ничего плохого ему делать не собираются, поэтому использовать свою чернильную завесу, чтобы удрать, он даже не пытался. И за хорошее поведение получил еще порцию мидий и гребешков, которую с удовольствием сгреб и затолкал в свой домик.

     В последний день отпуска Ри потащила Антона смотреть древний космический крейсер, который лежал на глубине от шестидесяти до восьмидесяти метров под углом, нос выше кормы. Антон долго лазил по образцу древних технологий империи и отметил несколько технических решений, использованных в его конструкции, которые были, пожалуй, лучше, чем используемые сейчас. Снова эта странность, которая не давала ему покоя. Ну как старые решения могут быть лучше новых? Даже если учитывать большую войну с роем, все равно непонятно ничего. Налазившись всласть по узким коридорам, они стали потихоньку подниматься, двигаясь в сторону берега, но тут мимо промчалась на бешеной скорости стая дельфинов.

     - Они говорят: «Бегите, там синий убийца!» – оповестил Антон Ри.

     - Так, на максимальной скорости к тем камням, ищем трещину и забиваемся в нее! – Ответила девушка, одновременно бешено работая ногами. В ее голосе слышалось изрядное напряжение, а в эмоциях пробивался сильный страх. Но ее скорость была мала, Антон мог двигаться раза в четыре быстрее. Недолго думая, он подхватил ее под мышки, слегка удлинил ласты и изо всех сил заработал ногами, сразу сильно увеличив общую скорость.

     Они успели, даже удачную расщелину нашли, когда почувствовали удар по скале. Мимо проскользнула огромная треугольная голова, покрытая большим количеством костяных шипов и наростов, а следом за ней потянулись многие метры чешуйчатого тела. Сначала Антон решил, что перед ним морской змей, но потом увидел лапы, и понял, что это водяной дракон.

     - Харг, до берега моя сетка недотягивается, – нервно сказала Ри. – Надо бы сообщить морской полиции.

     Перед глазами Антона возник мультяшный пес и подмигнул. Значок сети, до этого показывающий отсутствие связи, тут же заполнился, показывая отличное соединение.

     - А у меня, похоже, все в порядке. Связь есть.

     - Как это возможно? У меня в костюме специальный усилитель стоит, а у тебя же его нет?

     - Это сейчас важно?

     - Ты прав. Тогда кидаю ссылку, перешли мое сообщение ребятам из клуба, они догадаются что надо делать. Эх, оружие бы сейчас иметь, или хотя бы маячок на него поставить.

     - А зачем оружие?

     - Его надо уничтожить. Думала, их уже не осталось, всех перебили, а нет, вот он, гад. Понимаешь, эти твари очень умны и крайне жестоки. Да и человеческое мяско сильно любят. Когда эту планету осваивали, они первопоселенцам такого жару давали. Очень опасно было по морям плавать. Непонятно, откуда эта тварь взялась, но если она успела вывести потомство, будут проблемы.

     - Думаешь, это самка?

     - Они двуполы, нарожать пару десятков может любой из них.

     - Убить, значит хочешь. Уверена? А как же охрана морских ресурсов, ничего не ломай, никого не убивай?

     - Эта тварь наворотит таких дел, что сразу убить – наилучшее из возможных решений, верь мне.

     - Ну ладно тогда. – Антон выбрался из трещины и подвсплыл над камнями. Под вопль девушки «Что ты делаешь, он же тебя сейчас сожрет?!» он огляделся и увидел быстро приближающуюся треугольную морду. Сосредоточившись, ухватил дракона телекинезом за шею и попытался послушать его эмоции. Но кроме злобы и жажды крови ничего не услышал. Разумной эта тварь тоже не была, поэтому парень резко сжал кольцо на шее дракона, превращая его в аналог гильотины. – Все, можешь вылезать, теперь тут безопасно.

     Недоверчиво выглянувшая Ри увидела извивающееся на дне тридцатиметровое тело, и с писком хотела посунуться обратно, но тут заметила лежащую отдельно голову, и удивленно замерла. Только через минуту она очнулась и удивленно спросила.

     - Это чем ты его так?

     - Ну, я же псион, ты не забыла?

     - Я не слышала о псионах, которые так могут.

     - Я могу. Что делаем дальше?

     - Ты все равно сообщи, я сейчас новый текст тебе скину. А сами поднимаемся до двадцати метров и стоим там пять минут, а потом еще на шести метрах семь минут, и можно всплывать. Только надо дождаться катера природоохраны обязательно.

     - Ладно. С шести метров я до нашего катера дотянусь и подгоню его сюда на дистанционном управлении.

     Катер природоохранителей как раз подходил когда их головы показались над водой. Пришлось подниматься к ним и рассказывать всю историю. Вода в море была настолько прозрачной, что контуры драконьего тела, лежащие на пятидесятиметровой глубине, были неплохо видны, но их не хотели отпускать, пытаясь вызнать, каким оружием они воспользовались. Антону быстро это надоело, и он поднял над водой катер, на котором они находились, подержал немного на пятиметровой высоте и опустил обратно. После такой демонстрации все вопросы как-то резко закончились, и они, наконец, вернулись на свой кораблик.

     Антон повесил свою шкуру в шкаф и разворачивался, когда освободившаяся от своего костюма чуть раньше Ри скользнула между его рук, прижалась к нему всем телом и впилась в губы. Ее трясло, все тело ходило ходуном, она вжималась в него обнаженной грудью и никак не могла успокоиться. Антон обнял ее, он отлично понимал, что именно от него нужно испытавшей на себе страх смерти и отходящей от него прямо сейчас девушке, но дать ей этого просто не мог. Он гладил ее по спине и голове и говорил успокаивающие слова до тех пор, пока ее не перестало трясти. Но потом она полезла ручкой к его паху, и он нежно но непреклонно пресек это действие.

     - Ри, милая, я не могу. У меня есть девушка, и я не собираюсь ей изменять ни при каких обстоятельствах.

     Ри отклонилась и посмотрела ему в глаза. Вдруг на ее щеке появилась мокрая дорожка, глаза были полны недоумением и обидой.

     - Но ее же здесь нет? Что тебе тогда мешает?

     - Мешаю я сам. Понимаю, у вас нравы гораздо свободнее, чем на моей родине. Но у нас так не принято. У нас измена любимой – дело очень серьезное. Я надеюсь, ты поймешь меня и сможешь простить, и мы останемся друзьями.

     Ри молча вывернулась из его рук.

     - Отвези меня к моему флаеру. – Она накинула свое легкое платье и ушла на нос катера, усевшись там и глядя вперед.

     Антон направил катер к дому, он мучительно размышлял, как можно исправить ситуацию, что еще сказать, чтобы она поняла, но не находил решения. Поэтому, как все мужчины в такой ситуации, решил промолчать в надежде, что все решится само собой. Когда они подплыли и причальные механизмы подняли катер в эллинг, Ри все так же молча поднялась и ушла, а вскоре раздался шум взлетающего флаера. Антон тяжело вздохнул и отправился в спортзал чтобы загрузить себя тренировками и медитацией. Привычные действия должны были притупить в нем чувство бессилия. Ну вот не умел он объяснять другим, почему делает именно так, а не иначе. А особенно не умел объяснять что бы то ни было девушкам. Любым девушкам, кроме Каси. От мыслей о ней у него на душе потеплело, и ему показалось, что он чувствует ответное тепло, разливающееся от рисунка дракошки на груди.

     Сотня самых сложных комплексов движений немного помогла, но окончательно мысли из его головы не выбила. Он все крутил и крутил, что можно было сказать по-другому, как-то смягчить ситуацию. Но прокручивание диалогов в голове не помогало. Девчонка то хорошая, а явно сильно обиделась на него. Но он не мог по-другому, никак. В конце концов, он все же решил, что никаких шагов предпринимать не станет, во всяком случае, прямо сейчас. Ну не захочет она его видеть больше, так тому и быть. Хотя, что удивительно, всего за три дня эта девчонка сумела сократить дистанцию до очень близкой, почти дружеской. Вот ведь… А, ладно, чему быть, того не миновать.

     Утром ему пришло сообщение от Джиуса. «Двигай в порт, причал 117в, подъезжай к десяти». Он вызвал флаер-такси и отправился куда сказали. Но под конец поездки его настроение резко подскочило. Ему пришло второе сообщение, от Ри. «Я тут хорошенько подумала, и решила, что обижаться глупо. Ну и не стала. Но мне ужасно захотелось познакомиться с твоей девочкой. Интересно посмотреть на ту, кому так повезло. Приезжайте вместе, поплаваем. Удачи».

     Джиус хитро посмотрел на улыбающегося Антона.

     - Значит, нормально с Ри расстался?

     - Погоди. Ты все знал?

     - Ну, трудно не понять, что к тебе испытывает девушка, если узнав, кого будет учить, всю дорогу только о нем и говорит. Она твою страничку чуть ли не наизусть знала.

     - Вот оно как. Ты мне здорово задолжал за эту подставу вообще-то.

     - Не было подставы. Ну не предупредил тебя, это да. Зато ты теперь понимаешь наш мир немного лучше, чем раньше.

     - Да? Ну ладно, проехали. Но оставляю за собой право тоже на одну шутку над тобой, так что жди и бойся!

     - Принимается!

      

     Глава 10

     практический экзамен по кораблестроению

      

     Станция концерна Валнео была огромна. Вполне сравнима со спутником какой-нибудь обычной планеты. Сходство еще увеличивалось от того, что она имела форму шара, в который бы вписалось не меньше двух десятков станций, на какую Антон прибыл, чтобы впервые пройти регистрацию в империи. Но как только корабль подошел ближе, Антон понял, что первое впечатление обманчиво, на самом деле она еще больше. Шар опоясывало несколько колец, к ним были подвешены каркасы сразу трех линкоров и нескольких других кораблей, транспортников или пассажирских лайнеров, в разной степени сборки. А на корпусе станции видно было огромное количество гигантских ворот, за которыми, видимо, собирали корабли поменьше. Ничего себе, масштабы у них тут, а ведь такая станция-верфь у концерна далеко не одна. Действительно, такое производственное объединение может справиться с государственным заказом по переоснащению флота новыми кораблями.

     Следуя указаниям диспетчера, Джиус провел корабль сквозь пленку силового поля и посадил его на палубу предназначенного для прибывающих кораблей ангара. Их никто не встречал, только антиграв-платформа с четырьмя креслами подмигнула огнями, когда они сошли с трапа. Джиус кивнул головой, и они уселись в кресла, после чего платформа плавно разогналась и понеслась по коридорам станции. Антон с любопытством смотрел вокруг. Как инженеру, ему было интересно, какие конструкторские решения использовали строители, когда работали над таким огромным объектом. Но, как оказалось, ничего особо интересного тут не было. Обычный каркас, пронизанный силовыми полями, на который закрепили броню и перекрытия.

     Проехав километра четыре, они попали на палубу, где был высокий потолок с голограммой неба на нем и стояли здания небольшого городка. Похоже, их корабль посадили невдалеке от административного центра, поэтому поездка заняла так мало времени. Платформа остановилась около трехэтажного здания с колоннами. К ней подошел человек в деловом костюме и высветил свой идентификатор. «Гримон Долора, личный секретарь Генерального директора Крипуса Ститке».

     - Идемте за мной, директор ждет вас.

     Внутренности здания были стерильно чистыми, что неудивительно при наличии хорошего комплекса роботов-уборщиков. Но кроме этого они были аскетичны и технологичны, напоминая внутренности космического корабля, а не обычного здания. А вот кабинет директора был совсем другим. В нем все было гротескно. Слишком большой стол, во главе которого стояло просто огромное кресло. И этот стол стоял посреди равнины, по которой бродили животные. Слоны, носороги, стада зебр и охотящийся на них прайд львов, жирафы, объедающие нежные побеги с верхушек деревьев в небольшой рощице. Конечно же, все это были голографические изображения, но выполненные столь качественно, что были практически неотличимы от реальности. Из-за стола поднялся мужчина и сделал шаг навстречу, но руки для пожатия не протянул. Он был огромен, слегка космат и краснолиц, с густой курчавой бородой.

     - Я пошел навстречу просьбе принца Стилиоса встретиться с вами, но не понимаю, зачем мне тратить на это свое время. – Сказал Крипус Ститке.

     - Принц сказал, что у вас проблемы с теми проектами кораблей, что вы получили от флота. – Спокойно сказал Джиус.

     - Да, они никуда не годятся. Мои инженеры сказали, что в таком виде строить бессмысленно – ничего работать не будет. Сейчас они занимаются переделкой проектов под нашу сегодняшнюю реальность. Полной переделкой.

     - То есть, вы даже не пробовали построить по ним корабль? – Спросил Антон удивленно.

     - Зачем тратить время и ресурсы на то, что работать заведомо не будет? Кстати, ты кто, стажер Кирона? Джиус, пусть мальчик посидит в приемной, там ему сока нальют.

     - Еще раз, Крипус. Вам прислали проект, а вы с инженерами решили его полностью переделать?

     - Нахрен такие проекты, инженеры говорят – дерьмо полное. Вот переработаем – будет нормальный корабль. Наш концерн дерьмо никогда не строил и строить не будет.

     - Я понял, мы уходим.

     - Не понимаю, зачем вообще приходили, можно было и по связи все уточнить.

     Джиус молча взял ошарашенного Антона за плечо и вывел его в приемную. Выйдя из дома, они не обнаружили платформы, которая их сюда привезла.

     - Так, надо озаботиться транспортом.

     - Не надо. - Антон внутренне кипел, хотя и оставался внешне спокойным. План, как умыть этого заносчивого ублюдка у него в голове постепенно складывался. – Сейчас присядь как садишься на стул. Как почувствуешь задницей опору, возьмись за подлокотники и приподними ноги, затем поставь их тоже.

     Джиус покачал головой, но все сделал, как Антон сказал, очутившись в кресле на платформе, сделанной из телекинетического поля. Антон спокойно уселся рядом, и они понеслись по коридорам. У него давно уже хватало сил и на гораздо более сложные трюки.

     - Я хочу сам построить корабль по проекту. – Заговорил Антон через минуту молчания.

     - Хм, интересная мысль. Но сколько времени это займет?

     - Если полностью все делать самому, то недели две-три. А вот если из готовых деталей, то и за неделю собрать смогу.

     - Погоди, сейчас дое… доберемся до корабля, свяжусь напрямую с принцем, все и обсудим.

     Принц Стилиос молча просмотрел ролик, сброшенный Джиусом, устало потер лоб.

     - Да, неприятно получилось. Странно это, ведь инженеры флота проект приняли.

     - Принц, я готов доказать, что проект полностью рабочий. – Слегка нервничая сказал Антон. – мне нужно немного времени, и я сам построю корабль точно по нему.

     - И сколько времени? Я рассчитывал уже через месяц начать испытания. Может, просто отдать производство другим людям, раз Валнео не справились?

     - Две недели если все буду делать сам. Восемь дней, если заказать двигатели, ИИ, оружие, броню и комплекс жизнеобеспечения на стороне.

     - Джиус, - глядя на него спросил принц, - ты как считаешь?

     - Ангар можно арендовать без проблем. Тут есть подходящая станция. Оружие уже готово, только нужно разрешение забрать у флотских. Броню закажем без проблем, хороший промышленный принтер за день напечатает. Двигатели сделают у Дракуса, они в этом лучшие, недаром все гонщики у него заказывают. Только там очередь, так что хорошо бы содействие с самого верха. – Он со значением глянул на принца, и тот кивнул. – А вот ИИ, он какой нужен?

     - Стандартный от линкора, в тяжелый корабль прорыва впишется идеально.

     - Ого! Ладно, будет тебе от линкора. Реакторы по твоим чертежам уже делаются на нескольких заводах, с этим проблем тоже не будет. Поставки смогу уже на третий день организовать. Только скажи, что в первую очередь, а что потом.

     - Тогда занимайтесь. – Принц успокоенно кивнул. - Открою вам линию финансирования.

     - Да я и сам справлюсь, деньги есть! – Вскинулся Антон.

     - Это дело империи, так что она и заплатит. – Жестко сказал принц, и Антон понял, что возражать тут бессмысленно.

     ***

     - Почему ты купил дройдов на свои деньги? И промышленные принтеры? Что тебе принц сказал?

     - Джиус, успокойся. Да, я использую этих дройдов для постройки корабля, верно. Но покупал я их для себя. После окончания постройки этого корабля начну строить свой, для себя лично, вот там они мне и пригодятся. С принтерами та же история, чего ты взъелся то?

     - Да? Понимаю. – Успокаиваясь сказал Джиус. – И все равно, сбрось мне платежки, деньги тебе вернем. И корабль для себя построишь, поможем.

     - Ладно. Будь по-твоему.

     - Это не по-моему, так принц велел, вот я и делаю. Собственно, я чего пришел. Реакторы уже на складе, а вот по двигателям будет задержка на семнадцать часов.

     - Не критично. Пока и без них есть, что делать.

     Если бы кто-нибудь из имперских инженеров увидел, как Антон изготавливает каркас корабля, точно бы выпал в осадок. В ангаре была выключена сила тяжести, все инженерно-монтажные комплексы, которых насчитывалось ровно два десятка, гроздьями вцепились в специальные скобы на стенах и висят неподвижно. А каркас растет сам собой от верхней точки. На концах растущих балок течет и пузырится жидкий металл, к нему время от времени подлетают кубы заготовок, тут же в нем растворяющиеся, и все вроде бы происходит само собой. Только в застекленной будке неподвижно сидит молодой парень с закрытыми глазами. Можно было бы подумать, что он спит, если бы не крайняя сосредоточенность его лица. Антон управлял сразу десятью отдельными колониями нанитов, придерживал телекинетикой каркас, чтобы тот оставался неподвижным, работал с помощью нейросети с точнейшим измерительным комплексом, чтобы не допустить отклонений в размерах и думал о Касе. Прошло уже довольно много времени, а она не только не просыпается, она вообще не подает никаких признаков жизни. Его это все сильнее тревожит, он направил к ней максимально возможный поток энергии, но она поглощает дай бог одну десятую от его мощи. Антон так сильно задумался, что чуть было не пропустил момент, когда нужно было начинать изгиб балки, его вернул в реальность голос Лири.

     - Антон, ты отклоняешься от чертежа.

     - Да, спасибо, сейчас все исправлю.

     Ее помощь в работе с нанитами и дройдами была просто неоценима. А вот Соробо неожиданно увлекся идеей Антона поучаствовать в битвах роботов, и сейчас с огромным энтузиазмом вылавливал и обрабатывал просто моря и океаны информации, связанной с этими боями. А еще оба ИИ с нетерпением ждали вечера. Сегодня им наконец доставят уже давно заказанные тела. Узнав, что в империи производят андроидов почти неотличимых внешне от людей, они оба загорелись идеей приобрести для себя такие тела. Вот только стандартные им не подходили, пришлось делать спецзаказ. В этих телах была сильно повышена сенсорика, увеличена сила, укреплены кости и суставы. А вместо стандартного управляющего блока Антон должен будет установить приемник сигналов, позволяющий Лири и Соробо управлять этими телами из любой точки планеты. Так что оба с нетерпением ждали вечера.

     Тела доставили вовремя, Антон произвел необходимую установку и настройку, и два ИИ увлеченно принялись заниматься своими обновками. Увидев свое новое тело в зеркале обнаженным, Лири тут же назаказывала для него различной одежды и принялась ее примерять. А вот Соробо неожиданно присоединился к Антону в его тренировке. Антон продолжал тренироваться ежедневно, минимум по три-четыре часа, старательно привыкая к возможностям своего обновленного тела. Измененные Рексом по проекту Лири клетки тела, позволяющие проводить и накапливать в сотни раз больше энергии, чем раньше, изменили многое. Выросло все, скорость мышления, рефлексы, сила, регенерация и выносливость, причем резким скачком, так что разум за телом перестал поспевать. Но Антон за прошедшее время успел многое, так что его организм почти пришел в равновесие. Почти, но все же не совсем, так что тренировки и медитации были обязательным элементом его времяпрепровождения.

     Соробо на тренировке занимался тем же самым – учился управлять телом. Изначально такие похожие на людей андроиды были созданы для сексуальных утех. Серьезный ИИ в них встроить не получалось, потому, что строить по настоящему разумные машины в империи еще не умели. А те, что были максимально к этому показателю приближены, имели огромные размеры, гораздо большие, чем тело человека. А использовать для управления такими телами беспроводную связь никто не хотел. Останавливали в этом вопросе замедленная реакция и возможность перехвата, которая постоянно конкурировала с методами шифрования. В общем, сексуальные куклы, и не больше. Так что, когда Антон заказал такие усложненные машины, в фирме, куда он обратился с заказом, сильно удивились и выкатили достаточно высокую цену. По их меркам высокую, а по меркам Антона – вполне посильную для него, чтобы сделать приятное двум ИИ, которые постепенно становились его друзьями.

     Телами и Лири и Соробо остались довольны. Они были прочными, хорошо управляемыми и выглядели потрясающе. Мускулистый красавчик и фигуристая девчонка легко вписывались в стандарты красоты империи, в которой практически все люди, благодаря медкапсулам и морфингу тел выглядели очень хорошо.

     Корабль Антон достроил вовремя. Ну а почему бы и нет, ведь на сон у него уходило по три-четыре часа в день, почти столько же, сколько на тренировки. Тело его почти не знало усталости, так что все остальное время он спокойно посвящал работе, одновременно через главного дройда направляя до двух десятков команд новейших роботов-сборщиков.

     Неожиданно принимать корабль во главе делегации флотских офицеров прибыл сам принц Стилиос. Оценив могучие обводы боевого корабля прорыва, он одобрительно покивал и отправился с офицерами испытывать корабль. Вскоре он прислал Антону личное сообщение, в котором выразил полное одобрение проделанной работе и намекнул, что отправляется прямо на нем на станцию концерна Валнео, чтобы курощать, унижать и учить дирекцию ходить строем. Тон у сообщения был очень довольный, так что и Антон порадовался своему успеху, а также упавшей на счет неплохой сумме кредитов. Он не удивился, спроектированный им корабль мог успешно сражаться против как минимум шести самых современных кораблей империи, относящихся к тому же классу или успешно противостоять более тяжелым кораблям. Но долго радоваться не стал, у него было множество планов, к исполнению которых он наконец-то мог спокойно приступить.

      

     Глава 11

     корабли и роботы

      

     Свой корабль Антон не собирался делать каркасным. Его корпус будет полностью состоять из наномассы, которую очень трудно будет пробить, но если все же удастся – любые пробоины закроются почти мгновенно. Естественно, готовой наномассы в таком количестве у него не было, и он оставил нанитов расти и размножаться предоставив им множество кубов купленного для этого металла, а сам занялся тем, что давно зрело в его голове – созданием боевого робота.

     Внешний вид и большинство узлов конструкции он продумал уже давно и даже сделал заказ на многие из них, пока собирал корабль для империи. Остальное можно было напечатать или изготовить прямо на месте. Естественно, ничего из имевшихся в его голове продвинутых технических решений других рас он использовать не стал – это было бы неспортивно. А вот старые технологии империи использовал, потому, что они зачастую были лучше современных. Внешний вид у робота был забавным. Человекообразная фигура четырех с половиной метров ростом была облачена в доспехи, скрепленные массивными заклепками. На спине у робота вращалось большое колесо, приводимое в движение кривошипно-шатунным механизмом, руки и ноги также снабжены поршнями, из клапанов которых то и дело вырывались струйки пара. В руках робот держал щит из толстого металла и массивный меч. Называлось все это соответственно «Паровой рыцарь».

     Естественно, все эти штуки использовались для антуража, двигался робот с помощью синтетических мышц, закрепленных на поликомпозитном скелете и запитанных от биореактора. Для изготовления всего этого он купил право использования нескольких старых патентов, упоминание о которых нашел в сети Соробо, что к его удивлению обошлось ему в сущие копейки. Старыми технологиями никто, кроме небольшого количества энтузиастов, не интересовался. В который раз Антон уже задавал себе вопрос, почему это так, но ответа найти не мог.

     Над внешним видом доспехов пришлось здорово покорпеть, но в конечном итоге в их с Соробо спор вмешалась Лири. Она предложила создать доспехи, подобные тем, что носил древний рыцарский орден на прародине империи, известный благородством поступков своих членов. И все же на общем совете было решено, что доспехи будут похожи, но не в точности, чтобы не было претензий от зрителей, и осталась небольшая загадка. Нарисованный общими силами результат всем понравился и был принят к исполнению. Это было нечто среднее между рыцарским доспехом и массивным силовым скафандром первых космодесантников. Получилось брутально и мужественно.

     Решив еще вечером покрутить проект в голове, чтобы все уложилось, Антон взялся за тренировки и медитацию, а вот потом случилось то, что привело его в легкое смущение. Он застал Соробо и Лири за занятием любовью. Чтобы не терять времени, Антон соорудил пару жилых комнат прямо в ангаре. А почему бы и нет, территория огромная, энерголиния подведена мощная, купить систему жизнеобеспечения для малого корабля и смонтировать ее стоило сущие копейки и час времени. Сам он к излишествам привыкнуть не успел, так что это решение просто напрашивалось. Одну из этих двух комнат он и отдал двум ИИ, выдав им доступ к финансам, чтобы они сами купили все необходимое. Получив тела, искусственные личности будто слегка на этом двинулись. Они попросили Антона использовать связь только в крайнем случае, предпочитая устное общение. Антон с удовольствием пошел им навстречу, ему и самому так было привычнее и приятнее. Поэтому он, не увидев ни одного из них, здраво рассудил, что они у себя и просто зашел в комнату. Каково же было его удивление, когда он узрел весьма пикантную сценку, происходившую на огромной кровати в форме сердца, застеленной ярко-красными простынями.

     Антон тут же вышел и закрыл за собой дверь. Вскоре его догнал уже одетый в спортивный костюм Соробо и остановился перед парнем. У Антона возникло ощущение, что тот чувствует себя неуютно. А у ИИ такое вообще возможно? Но, пожалуй, у таких, как эти двое, вполне возможно.

     - Мы тебя смутили? – Нет, теперь точно понятно, что он чувствует себя слегка виноватым. – Ты понимаешь, эти тела… Они оказывают на нас странное влияние. Они очень функциональны и, как оказалось, очень чувствительны. Нам было интересно, понимаешь? И очень приятно, да.

     - Немного смутили, конечно. Но теперь точно буду стучаться, заходя к вам в комнату. – Антон улыбнулся. – Но я рад, что вам все нравится.

     - Еще как нравится, не сомневайся. А еще, у нас появились мысли, как сделать тела еще совершеннее. Поможешь с этим позже?

     - Сделать тебе побольше а ей поменьше?

     - Эээ… Ты о чем сейчас?

     - Не обращай внимания, глупая шутка. Это я от смущения. Помогу конечно.

     ***

     Законченный боевой робот смотрелся грозно и красиво. Но не только. Большие заклепки и нарочито грубо сделанная броня привлекали внимание и никого не должны были оставить равнодушным. Именно так и получилось. Не зря они три раза переделывали ее.

     Соробо уже нашел подходящий турнир начального уровня, и Антон на него зарегистрировался. Турнир проходил на открытой площадке, представлявшей собой что-то вроде колизея. Только трибуны были отделены от арены силовым полем, чтобы осколки брони и оружия не могли ранить зрителей. Антона, кстати, наличие зрителей сильно удивляло. Через нейросеть и камеры ведь можно увидеть гораздо больше и лучше, а также прокрутить интересные моменты многократно или в замедлении. Но нет, живые люди тратили деньги на билеты и собственное время, чтобы увидеть бои своими глазами. Но Джиус легко объяснил ему, в чем тут соль. Сопереживание. Толпа зрителей – это живой организм, и чувствовать себя его частью многим людям очень нравится, даже если ты не обладаешь чувствительностью к эмоциям других. Антон покивал на это объяснение. Что такое эмоции толпы, которые подхватывают тебя и несут непонятно куда, он, со своей чувствительностью, понимал отлично. Именно поэтому ему приходилось постоянно экранироваться, чтобы не понесло.

     Из всех троих Антон справлялся с управлением боевым роботом лучше всех. Он хорошо потренировался и теперь мог войти в состояние, когда тело робота ощущается как собственное. В этом ему идеально помогал тот нестандартный модуль, который он потребовал добавить к своей нейросети. Используя сразу десяток каналов, он мог видеть глазами робота, слышать его ушами и чувствовать его боль, одновременно глядя на него же через десяток различных камер. И да, боль от повреждений была вполне ощутима, хотя и не затапливала сознание. Это было необходимо в бою, на этом настоял сам Антон. Без боли никогда не сможешь сражаться в полную силу, чтобы ее избежать. За время своих тренировок и боев он это отлично понял. Вторым был Соробо, у него получалось чуть похуже. Но он заявил, что будет тренироваться и догонит Антона, а может, и перегонит. Лири попробовала один раз, и заявила, что это вот все не ее.

     Первый бой Антона совсем не впечатлил, противник был довольно слабый. Зато впечатлил зрителей. «Паровой рыцарь» вышел на арену и первым делом открыл дверцу в собственном животе, за которой оказалось живое пламя. Он взял из тележки, которую подкатила одетая в яркий топ и короткую юбочку Лири совок угля и забросил его себе внутрь, от чего пламя взметнулось еще ярче, а из трубы на левом плече повалил густой черный дым, быстро закончившийся. Зрители, глядя на это, пораженно замерли. Потом робот характерным жестом согнул правую руку, как машинист паровоза, дающий гудок. И ожидания зрителей оправдались – гудок раздался, сочный и басовитый. Понятно, что все это было лишь имитацией, но зрителям понравилось. А выполненная роботом сложная и красивая серия движений с мечом и щитом понравилась еще больше. Паровому рыцарю за эту демонстрацию упала куча лайков, впрочем, дизлайки тоже были, куда же без них.

     Противник выглядел как очень массивная и волосатая обезьяна с медвежьей головой, прикрытой стальными выступающими защитными дугами, призванными смягчить удары сверху. Зачем это было нужно, если уязвимого мозга в этой голове не было, Антон не понимал, но выглядело довольно стильно. Может, в этом и был весь смысл. Картинно и гулко постучав себя в грудь, он бросился в бой.

     Шерсть обезьяномедведя оказалась очень прочной, и рубящие удары меча держала хорошо. В ближнем бою этот робот выдвинул из толстых пальцев короткие лезвия, и заработал лапами как промышленный вентилятор, но все время натыкался на подставленный щит, который сумел здорово исцарапать. На четвертой минуте боя, сочтя, что зрители получили достаточно удовольствия от лицезрения схватки рыцаря с диким зверем, Антон перешел в наступление, которое сразу же и закончилось. Воткнув меч в шею зверя, Паровой рыцарь сделал им круговое движение, будто открывашкой для консервных банок. Используя как опору титановый позвоночный столб, он почти отделил голову противника от тела. А затем воткнул треугольный щит в песок, взял меч двумя руками и тяжелым ударом сверху завершил дело. Оператор обезьяномедведя, лишившегося всех сенсоров, которые располагались именно в голове, сразу же объявил о сдаче.

     Схватки проводились по одной в день, чтобы победитель мог отремонтироватся а его пилот – отдохнуть. Но Антону ремонтировать робота не требовалось, только щит слегка заполировать. Второй противник выглядел странно. Он был человекообразный, вооружен широким массивным тесаком и у него были разные ноги. Ну то есть суставы на ногах были разные. Да и руки, если приглядеться, были не совсем одинаковые. Назывался он Горрамбиун, что в переводе с древнего языка аборигенов одной из планет империи означало «Идущий по великому пути».

     - Интересный стиль. – Задумчиво сказал Антон, разглядывая робота. – Его будто из деталей, найденных на помойке, собирали.

     - Ты потрясающе догадлив. – Кивнул Соробо, собравший максимум возможной информации о противниках. – Но ты давай, не отвлекайся.

     И совет пришелся как нельзя кстати. Помоечный робот двигался потрясающе быстро, бил всеми частями своего тела, а не только намертво закрепленными на кулаках шипастыми кастетами. Даже на руки вставал, чтобы ногами в голову ударить. Вот только удары были не особо сильными, да и дальше щита он не продвинулся. С интересом взглянув на пилота, Антон удивился. В застекленной кабине на другой стороне арены сидел парень лет пятнадцати и бешено колотил по клавишам левой рукой, а правой непрерывно дергая рукоятку джойстика.

     - Почему он не пользуется управлением через сетку? – Спросил Антон у Соробо.

     - А у его робота интерфейс управления сломался, а на новый денег у парня нет.

     - Так он что, действительно управляет им вручную?

     - Именно. И неплохо справляется, правда?

     Горрамбиун в это время попытался зайти в ноги, но чуть не наткнулся на выставленный рыцарем меч и ловко изменил движение на кувырок, попытавшись переместиться за спину. Но с Антоном такой простой трюк пройти не мог, он еще и добавил противнику скорости пинком ноги, от чего тот прокатился гораздо дальше, чем планировал. Антон решил посмотреть, чем еще его смогут удивить. Он воткнул щит в песок и закрутил мечом изогнутую восьмерку, прикрывающую сразу три стороны тела, и пошел в наступление. Помоечный робот, при всей своей ловкости обойти гудящий от скорости меч не смог. Трижды он пытался перейти в контратаку, и трижды откатывался несолоно хлебавши. А в четвертый раз ему не повезло, а может, его пилот устал и совершил ошибку. Его нога скользнула по песку арены, и меч прошел через его торс по косой линии, отрубив голову и левое плечо.

     - Я хочу познакомиться с парнем, - сказал Антон.

     - Ладно, пойдем. Пока идем, расскажу о нем. Ему шестнадцать, зовут Ториус Ивенти. Три года назад он потерял обоих родителей в катастрофе. Отец был инженером-кораблестроителем, мать – домохозяйкой. Его забрал к себе дядя, главный инженер на небольшой частной верфи. Парень проводил с ним почти все время, лишь иногда появляясь в ломе на планете. Но год назад на верфь напали пираты. Выжило только девять человек, в том числе и паренек. Ему пришлось переехать на планету, но тете он совершенно не интересен. Она не выгнала его из дома, но и участвовать в его жизни не хочет. Парень живет на небольшие деньги, которые по закону ежемесячно получает со счета, оставленного родителями. Робота он собрал своими руками, в одиночку. Большинство деталей, да если честно – все детали собраны на свалке или куплены за копейки как металлолом. Это его первое выступление.

     Ториус сидел в выделенном ему помещении и кусал губы чтобы не заплакать. Почти год работы лежал у него под ногами небрежной грудой, брошенной сюда равнодушным роботом-погрузчиком. А он так надеялся, что его жизнь хоть немного изменится. Раздался сигнал, что кто-то хочет войти, и парень собрался. На всякий случай вытер глаза, обнаружив, что они все же сухие. Сжал зубы и послал с нейросети сигнал на открытие. Двое молодых мужчин, один из которых показался ему смутно знакомым, вошли внутрь.

     - Ты извини, что я так твоего бойца сильно покалечил. – Заговорил первый, и Ториус тут же узнал его. Он же видел множество роликов с этим человеком, можно сказать, был одним из его фанатов. Это был Антон Стругге, знаменитый спортсмен и инженер, сконструировавший для империи новую линейку боевых кораблей! «Дикий», сделавший потрясающую карьеру в империи, ставший неприлично богатым и знаменитым. У его странички в сети количество подписчиков недавно перевалило за миллиард, при этом на ней не было совершенно никакой рекламы. – Мне очень понравилось, как ты дрался, тем более не используя нероуправление. Предлагаю тебе перетащить своего бойца к нам в ангар, там ты точно найдешь все, что потребуется для ремонта. Любые материалы и инструменты высшего класса.

     - С чего вдруг такая щедрость? – Подозрительно сощурился парень.

     - Тут все просто. Я просканировал твоего бойца, некоторые инженерные решения, использованные в нем, здорово опередили остальную империю. Я тоже инженер, мне будет приятно и полезно познакомиться с таким одаренным парнем, как ты.

     - У меня нет денег. – Хмуро заявил Ториус, выжидательно глядя на Антона.

     - Разве я говорил о деньгах? Я говорил о сотрудничестве.

     - Вряд ли мои технические решения лучше, чем те, что используешь ты.

     - На самом деле, лучше. – Антон улыбнулся. – Я сознательно придерживался стандартных технологий. В моем бойце нет ничего, что не было бы известно в империи. Ну или известно раньше. Посчитал, что так будет честно. А вот корабль, который я строю, совсем другой. Там я использую лучшее из того, что знаю и умею. Хочешь глянуть?

     - Очень хочу. – Вырвалось у парня. Но он тут же снова попытался закрыться. – Понятно что хочу. Но тебе-то это зачем?

     - Надеюсь, что два талантливых инженера окажутся лучше, чем один. А тебе-то что терять? Вернешься к тетке, снова будешь экономить каждый кредит и искать материалы на свалке? Впрочем, тебе решать. Предложение ты услышал, свяжись со мной, как что надумаешь. –Антон повернулся, чтобы уйти.

     - Постой. – Ториус тяжело вздохнул. – Я согласен. Честно говоря, у меня нет денег даже на грузчиков, чтобы увезти Горрамбиуна отсюда. Поможешь?

     - Конечно, сейчас все решим.

     Паренек оказался техническим гением. Увидев строящийся корабль, корпус которого был уже закончен, он забыл обо всем и тут же излазил его весь. Восхитился кучей передовых технических решений, а затем со вздохом указал несколько проблемных мест, причем для одного тут же выдал неплохое решение.

     - Вот, если тут закольцевать энерговоды, то нужно будет просто поставить пару радиаторов, и все станет неплохо. Потери сократятся раз в десять, а то и чуть больше, но тут посчитать надо.

     - Ты и расчет сделать сможешь?

     - Смог бы, вот только нужен специальный конструкторский комп. А они есть только на крупных верфях.

     - На крупных верфях, и у меня.

     - Ух ты, классно! А можно мне…

     - Можно, наслаждайся.

     Пока паренек возился с суперкомпом, Антон связался по поводу него с Джиусом. Тот внимательно выслушал, а потом пообещал, что пришлет специального человека. Пришел щегольски одетый старик, оказавшийся одним из старейшин местной общины псионов, поговорил с Ториусом и выдал заключение.

     - Юноша, у парня чрезвычайно редкий дар, мы называем его «технический интуит». Он понимает технику, даже совершенно незнакомую, видит в ней огрехи и поломки. Дар очень редкий, огранить его сможет не каждый. Ему требуется обучение, и тогда он станет великим инженером. Империи очень нужны такие люди, а они рождаются раз в поколение.

     - Очень хорошо, значит, я постараюсь его научить.

     - Та не понимаешь, мальчик. Ему требуется самое лучшее обучение, и империя возьмет это на себя.

     - Хм… Я может и не понимаю, но может и не я. Но я тот инженер, который сконструировал для империи новую линейку боевых кораблей. Говорят, что они намного превосходят старые. Один корабль способен уничтожить три-четыре одноклассника и улететь с места сражения своим ходом.

     - Да? Что же, это меняет дело. Но я все равно расскажу обо всем Джиусу.

     - Конечно. Я тоже с ним посоветуюсь.

     Кирон внимательно выслушал Антона и выдал вердикт.

     - Если одного гения обучит другой, то это будет лучшее, что может случиться. Думается мне, что судьба не зря свела вас вместе. По законам империи Ториус уже совершеннолетний. Если он не захочет уйти, то никто его не сможет заставить. А ты не отдавай его, и научи всему, что сможешь дать. Когда нибудь он сослужит империи великую службу, я в этом уверен.

     Находкой Тори, как Антон стал называть парнишку, оказался великолепной. Не как инженер, для этого ему пока просто образования не хватало. А вот как техник, который реально может починить что угодно, даже совершенно не знакомый ему аппарат… Да и уговаривать остаться его не пришлось. Это он сам стал уговаривать Антона оставить его в экипаже. Хоть уборщиком туалетов, хоть помощником младшего поваренка, как он сказал, только в экипаж судна возьми. Так у Антона появился первый живой член экипажа.

      

     Глава 12

     боевые роботы и все, что к ним относится

      

     Третий бой привел Антона в восторг. Ему довелось сразиться с тем самым серокожим кинжальщиком, бой которого он увидел в первый день знакомства с боевыми роботами. Тот бой ему хорошо запомнился и очень понравился. Но над серокожим явно хорошо поработали, двигаться он стал еще быстрее и точнее. Теперь в арсенале Ассти, так звали робота, появились еще и элементы акробатики, вроде высоких прыжков с ударом ногой или сальто, с попыткой вонзить свои кинжалы в голову противника.

     Именно этот элемент Ассти сейчас и выполнял, вот только его оружие наткнулось на поднятый вверх щит Парового рыцаря и бессильно по нему скользнуло. Антон отметил интересный момент – роботом управляли сразу два человека – юноша и девушка. Оба сидели с закрытыми глазами, явно вовсю используя интерфейс мыслеуправления. Они не говорили между собой, ни на что не отвлекались, просто абсолютно слаженно управляли боевой машиной. У Антона уже давно работало в мозгу несколько постоянных потоков обработки информации, поэтому он спокойно мог рассматривать трибуны или своих соперников, одновременно двигая руками и ногами робота и глядя его глазами. Но добиться двоим разным людям такой слаженности в управлении… Это было по настоящему удивительно. Антон потянулся к ним, и удивился еще сильнее. Сознания этих двоих были слиты воедино, дополняя друг друга. Такого слияния можно добиться только при абсолютном доверии друг к другу. Ведь у тебя не остается от партнера никаких тайн или даже маленьких секретиков. Глубоко лезть Антон не стал, он всегда считал, что копаться в разуме других людей – неэтично.

     А в это время Ассти, пытаясь добраться до тушки Парового рыцаря, вытворял на арене такое, что увлеченные боем зрители просто орали от удовольствия. Впрочем, Антон тоже старался показывать красивый бой. Хотя рыцарь из-за своей тяжелой брони не мог догнать прыгающего как мячик серокожего, он вполне красиво двигался по арене, вращая меч по самым замысловатым траекториям и в нужный момент подставляя под удары соперника свой треугольный щит.

     Вот Ассти отталкивается ногой от невысокой стенки, ограничивающей арену и, закручиваясь веретеном, летит в сторону рыцаря. В последний момент раскидывает руки, стараясь обойти защиту. Правый клинок скользит по щиту, а левый заблокирован мечом. Но сюрприз! Клинок со щелчком удлиняется, проникая в щелку между перчаткой и наручем, прорывает кольчужную сетку и втыкается в руку. Из сочленения брони течет зеленая кровь. Трибуны неистовствуют, Антон хмыкает. Рана неглубокая, скоро сама закроется. Двигать кистью она почти не мешает, и все же первая кровь за противником.

     Серокожий потрясающе быстр, Антон понимает, что даже если бы его боец был без доспехов, то все равно двигался бы медленнее. А в движениях Ассти угадывается определенная система боя. Странная, с огромным количеством элементов акробатики, но все же довольно эффективная. Антон уходит в оборону, пытаясь поймать ритм противника и встроить в него свой удар.

     Противник продолжает наскакивать со всех сторон, но каждый раз натыкается либо на щит, либо на встречный взмах меча. Наконец, Антон решает, что немного уловил рисунок боя и рыцарь начинает двигаться чуть быстрее. Прыжок серокожего встречает быстрый укол меча, но тот как-то умудряется изогнуться в полете, обтекая лезвие как вода. Впрочем, его удар тоже получается смазанным и не достигает цели. Но Антон на этом не останавливается и без затей бьет рукоятью в голову. И удар оказывается вполне успешным, Ассти откатывается, тряся головой. Странно, там же не должно быть мозга, повреждать нечего, почему он тогда ведет себя как человек после нокдауна?

     Серокожий становится осторожнее, он явно пытается прийти в себя, кружит возле рыцаря, больше не подставляясь. Наконец, снова идет в атаку. Зря он это, его кувырок с попыткой нанести удар в ноги заканчивается ответным ударом щита, угол которого бьет его сверху в шею. Рана не глубокая, вместо позвоночника у него явно гибкая трубка из прочного сплава, повредить которую рыцарю не удалось, но Ассти явно снова ошеломлен. Он все же сумел нанести свой удар, удлинившийся кинжал проник в щель доспеха, но это просто царапина. Антон переходит в атаку, вращая меч так, что вокруг него образуется гнутая стальная восьмерка, он бежит по арене, заставляя противника спасаться бегством.

     Кинжальщик пытается повторить свой прием, принесший ему успех вначале, на этот раз он отталкивается от силового поля, используя его поверхность как батут. Его тело летит как стрела, но на этот раз Антон готов. Его меч не блокирует оружие противника а встречает того в воздухе, и, несмотря на всю гибкость, увернуться серокожему не удается. Меч пробивает голову и на треть погружается в серую плоть. Поединок окончен.

     Трибуны уже не просто ревут, часть зрителей сипит, сорвав голос. Давно эта арена не видела такого красивого поединка. Обоих участников засыпают лайками, счетчик крутится так быстро, что уловить цифры просто невозможно. Сообщения в чате на личной страничке Антона сливаются в сплошную серую полосу. Оказывается, его поединок смотрело неожиданно большое количество людей.

     А вот четыре следующих боя его расстроили. Никакого серьезного сопротивления противники оказать не смогли. Соробо утешил его, сказав, что это чемпионат младшей лиги, вот когда они пробьются в чемпионскую – там будет все серьезно. Но для этого надо пройти еще много сражений, приобрести опыт, навык и умения.

     ***

     Соробо был прав, и не прав одновременно. С того дня прошло два с половиной месяца, Антон выиграл еще пять чемпионатов, не испытав ни одного поражения. И до сих пор самым сложным и интересным считал бой с Ассти. Нет, сильные противники попадались, попотеть с некоторыми пришлось. Но сказать, что Антон так уж многому научился, он все же не мог. Но вот теперь он, наконец, проходит по рейтингу в профессиональную лигу, и как раз начинается подходящий чемпионат. В нем будут выступать очень сильные бойцы. Как ни странно, Ассти тоже сумел поднять свой рейтинг, и его пилоты записали его на тот же чемпионат.

     Перед глазами Антона прокручивались выигранные им бои, вдруг он звонко захохотал. Сцена, которую он вспомнил, оставила после себя действительно сильное впечатление. Тогда против него вышел боец, сильно напоминающий кентавра. Почти человеческий торс рос из четырехногого шасси. Кентавр в первую же секунду бросился в атаку на Парового рыцаря. Когда ему оставалась пара метров, из низа живота человекоподобного торса выскочила здоровенная кривая штука. Антон рефлекторно дернул своего робота в сторону, и резко рубанул мечом. Противник оказался неожиданно хлипким, меч разделил его на две половины. Когда же Антон присмотрелся, оказалось, что штука, на которую хотели насадить рыцаря, вовсе не то, о чем он подумал. На самом деле это был массивный рог или шип, изготовленный из очень прочного сплава. Таким и в самом деле можно нанести серьезный вред.

     Еще ему вспомнилась битва «все против всех», в которой он принял участие, чтобы добрать необходимые баллы рейтинга. Рубилово было зачетное, Паровой рыцарь вышел из него в доспехе, от которого почти ничего не осталось. Проще было новый соорудить, чем этот ремонтировать. Ториус именно на таком варианте настаивал, и сумел таки доказать свою правоту и продавить использование другого, более прочного сплава. Того самого, который Антон использовал как внешний слой корабельной брони.

     - Раз империя его уже использует, значит можно. Ты ведь не хочешь использовать передовые технологии чтобы сражение было честным, я правильно тебя понял? – Спросил Ториус.

     - Знаешь, я ведь мог сделать очень сильного, имбалансного робота, который всех раскидает одной левой. Так почему не сделал?

     - И почему?

     - Да просто все. Я постоянно продолжаю учиться. Сражаясь с равными противниками, я получаю опыт. И он мне нужен, поверь. Но теперь противники станут сильнее, так что действительно, какого хрена! Доверюсь тебе, делай. - И в результате броня стала прочнее и легче, а синтемышцы сильнее и быстрее.

     На этом чемпионате было много участников, и всех разделили на четыре подгруппы. Паровому рыцарю предстояло пройти шесть боев, если, конечно, он не вылетит раньше. И по всем противникам было довольно много материалов, которые можно и нужно изучить. Ведь первичная жеребьевка прошла, и первый противник рыцаря уже определился. Это был робот на основе синтемышц, с именем Эхидиона. Выглядел он как женщина с четырьмя руками в легкой броне, опирающаяся на здоровенный змеиный хвост. Вооружена она была двумя кривыми саблями и двумя же легкими круглыми щитами. Но самым мощным оружием был именно хвост, способный выдать сильный удар или задушить противника в своих кольцах. Вместе с Соробо и Лири они проанализировали имеющиеся записи боев и выработали стратегию, которая позволит победить.

     Стадион в столице сектора отличался в лучшую сторону. Каждому участнику предоставили большое светлое помещение, а перед дверями стояло два живых охранника. Все коридоры просматривались камерами, выведенными на мощный ИИ. Это было сделано для того, чтобы избежать диверсий. Ибо были прецеденты. Команды соперников готовы были почти на все, чтобы испортить вражеского робота. А хозяева стадиона зарабатывали на этом зрелище огромные деньги, так что им было выгодно, чтобы все было относительно честно.

     В стене открылся проход, и Антон направил рыцаря по специальному коридору к арене. Выйдя на нее, проделал обязательный аттракцион с подкидыванием угля в голографическую топку и паровозным гудком, проделал привычные движения мечом и щитом на публику, а потом поклонился на все четыре стороны. Трибуны ответили ему сдержанным гулом, лишь один небольшой сектор, заполненный фанатами Антона, громко приветствовал бойца. Несмотря на все свои победы и отсутствие поражений, Паровой рыцарь был здесь новичком. Его соперника, Эхидиону, встретили гораздо лучше. Да и было отчего. Гибкий женский торс с тонкой талией был прикрыт легкими кольчужными доспехами, только немаленькая грудь скрыта стальными чашками. На голове легкий обруч, тонкие черты лица, обрамленные густыми вьющимися волосами, симметричны и красивы. Даже змеиный хвост выглядит гармонично, а его волнообразные движения вообще завораживают. Молодежь просто балдела от Эхидионы, да и взрослые мужики поглядывали с одобрением, чего уж там.

     Огромные голографические цифры между бойцами, отсчитывающие время до боя, показали нули и потухли, и женщина-змея резким броском сократила расстояние, переходя в ближний бой. С ее легкими саблями это было правильным решением, по хорошему, рыцарю надо было бы сделать шаг назад. Но раз отступив, так и будешь пятиться, и Антон решил принять навязываемые ему правила. Завязался ближний бой, змея наседала, рыцарь защищался. Оружие замелькало так, что уловить отдельные удары можно было только при замедленном просмотре. Уже минуту рыцарь успешно противостоял натиску Эхидионы, и ни разу она не смогла даже задеть его доспехи. Антон усмехнулся, на самом деле она быстра, но не быстрее рыцаря. А четыре руки почти не дают преимущества, потому, что ее оператор не так уж и хорошо их использует. Вот если бы у Ассти было четыре руки, при его двух операторах, тогда он бы стал еще опаснее.

     Вихрь ударов и парирований продолжился еще минуту, когда оператор Эхидионы решил зайти с козырей. Антон заметил, что нижняя пара рук стала двигаться как-то механически, и приготовился. Змеиный хвост обтек фигуру рыцаря, подобрался сзади и поднялся вверх. Из его конца выдвинулось твердосплавное жало треугольного сечения и резко нанесло удар в шею, целясь в стык брони. Но это не стало неожиданностью, ведь Антон видел не только глазами своего бойца, но и своими, а еще смотрел с помощью пяти летающих камер, снимающих бой со всех ракурсов для зрителей, шифрование каналов которых, имея боевую специализацию оператора РЭБ, взломал легко и непринужденно.

     Паровой рыцарь подался вправо и чуть назад, его щит слегка поднялся вверх и повернулся, а меч резко рубанул по его боковой стороне. Оказавшийся в этой ловушке конец хвоста был срезан, как гильотиной. Шокированная женщина-змея на миг застывает, и получает удар щитом, от которого улетает на несколько шагов и валяется на песке как скомканная в руках веревка. Но стоит рыцарю сделать шаг к ней, как она делает стремительный бросок и обвивает соперника кольцами чешуйчатого змеиного тела. Ее торжествующее шипение вдруг изменяет тональность, в нем, похоже, слышна боль? Из-под обвивших металл колец текут целые ручьи темно-оранжевой крови. И тут зрители замечают выдвинувшиеся из брони тонкие и очень острые шипы, раздирающие чешую и глубоко проникающие в тело Эхидионы. Ежи отлично умеют охотиться на змей и любят змеиное мясо! Паровой рыцарь с усилием выдирает из-под змеиного тела руки, оставив щит и меч внутри. Он хватает ладонями голову противницы и сдавливает ее. Мощное усилие, и голова лопается, как спелый арбуз. Та, кто привыкла давить других, сама раздавлена и повержена.

     Болельщики радуются или расстраиваются, а Антону и двум ИИ предстоит много работы. Надо просмотреть бои следующего соперника и определить стратегию противодействия. Но узнав, кто будет следующим соперником, Антон смеется. К этому поединку у него уже все готово, так что можно заказать себе и Тори кучу вкусняшек из ближайшего ресторана и хорошенько отпраздновать первую победу в чемпионате.

     ***

     Антон вывел Парового рыцаря на арену. Проделал привычный уже ритуал и застыл, глядя на соперника. Вставший на задние ноги осел, одетый в полосатую жилетку и штаны, вот что приходило в голову в первую очередь, глядя на него. И впрямь, похож. Вытянутая голова, длинные уши, руки и ноги, покрытые короткими серыми волосами, завершаются массивными ударными набалдашниками, напоминающими копыта, только стальные. Но это только на первый взгляд. Потом приходит понимание, что строение тела все же ближе к человеку, чем к ослу. И имечко у робота соответствующее – Иаиаил.

     Соперник отрабатывает свою обязательную программу, делая копытами верхней пары конечностей серию боксерских ударов. Двигается он быстро и даже довольно красиво, а потом издает боевой клич, действительно напоминающий рев осла. Но Антон не обманывается, он отлично знает – на этом чемпионате слабых противников не будет.

     Дошли до нулей цифры отсчета времени, и Иаиаил танцующим приставным шагом направился к рыцарю. Он встряхнул верхними копытами, и из них выскочили тройки шипов, напоминающие кастеты. А когда приблизился, замолотил по рыцарю с такой частотой, будто капли весеннего дождя падают на землю. Вот только все его удары приходятся в щит, который он не может обойти, как ни старается. Антон отвечает ударами меча, но осел искусно блокирует их своими предплечьями. Под серой шкуркой у него металл, причем отличного качества. Меч на нем оставляет только неглубокие зарубки. А более сильный удар у Антона сделать просто нет возможности. Слишком быстро молотит по щиту противник, слишком хорошо он перемещается. Щиту изрядно достается, он исцарапан, но щит сделан специально более толстым для этого боя. В этом и состояла та небольшая подготовка, которая для него потребовалась.

     Кажется, на арене патовая ситуация. Осел упирается в щит, а Паровой рыцарь не успевает рубануть его так, чтобы пробить защиту. И тогда пилот Иаиаила решает – пора использовать коронку. Его боец отпрыгивает, переворачиваясь в воздухе, опирается на кулаки и наносит удар ногами. Кажется, удар неотвратим, а зрители не раз видели, как улетают от этого удара даже самые стойкие бойцы. Но рыцарь делает шаг вперед, и ноги осла не успевают разогнуться. Они полусогнутыми упираются в щит, и Иаиаил пашет мордой песок арены. Вместо победного удара вышел просто пшик. Осел прыжком встает, он снова пытается перейти в ближний бой, но рыцарь не дает этого сделать. Он наносит быстрые удары мечом, от его скорости у зрителей рябит в глазах. Грудной щиток противника уже пробит в нескольких местах, ведь самая толстая броня на предплечьях. Именно они должны принимать на себя все удары. Наконец, один из ударов рыцаря попадает в уже пробитую раньше дыру, и уходит внутрь на треть клинка. Внутри осла что-то сильно искрит, и он падает на песок. Антон решает, что победа над этим противником была довольно легкой.

     ***

     Третий противник доставил много хлопот, этот поединок занял больше времени, чем два предыдущих вместе взятых. Робот, вышедший на арену против Парового рыцаря был огромен. Он едва проходил по всем показателям. Его рост и вес всего на чуть-чуть недотягивал до верхней разрешенной планки. Стальной гигант был человекоподобен, если это можно так назвать. Он имел две руки, две ноги и маленькую нашлепку головы, расположенную на туловище, которое имеет вид обледеневшего параллелепипеда со скругленными углами. А в руках у этого чудовища огромная бензопила с алмазными коронками на зубцах. Имя у робота ЗИЛ.

     Двигался ЗИЛ неторопливо, задеть своей монструозной пилой Парового рыцаря смог всего несколько раз, но каждый раз оставлял глубокий рваный шрам на доспехах. И Антон вынужден был признать, если бы Тори не настоял на их укреплении, они могли и не выдержать. Рыцарь перемещался вокруг ЗИЛа, старательно пытаясь расковырять его тушу огромным двуручным топором, с которым он вышел на бой. И расковырял-таки, но времени на это ушло так много, что уже даже зрители устали на это смотреть. Очень прочный он оказался, отказоустойчивый.

     ***

     Четвертый бой обещал быть самым интересным. Противником Парового стал Белый рыцарь. Это был очень сильный боец, многократно становившийся первым на региональных соревнованиях, и даже дважды выходивший в финал столичных. Но оба раза он проиграл монструозному Джитсу, созданному в форме двуногого ящера. И в этих соревнованиях ему опять прочили победу. Если бы Антон продолжал зарабатывать на ставках, то он бы мог срубить неплохой куш, ведь коэффициенты против него были просто астрономические. Но он не особо нуждался в деньгах, все его потребности прекрасно покрывались выплатами за патенты.

     Выглядел Белый рыцарь красиво, можно даже сказать – элегантно. Его доспехи выглядели очень современно, даже немного футуристично. Обилие белых поверхностей с элементами полированного металла, были совсем слегка стилизованы под средневековый доспех, но при этом как-то неуловимо напоминали костюм городского щеголя. Оружием у рыцаря был двуручный меч длиной почти в его рост. Ну, и Антон решил, что выйдет против него с точно таким же оружием.

     Похоже, пилот Белого рыцаря где-то усиленно обучался фехтованию, поэтому поединок получился действительно красивым. Выпады, парирования, перемещения для занятия лучшей позиции. Антон даже увлекся, специально затягивая поединок. Ну, нравилось ему биться с таким противником, чего ж не признаться самому себе. Да и зрители были довольны, хотя и не случилось эпичной рубки, которую они так любят. Наконец, Антон понял, что все же пора заканчивать. Подловив Белого рыцаря на замахе, он без затей ткнул ему мечом в подмышку. Левая рука стала двигаться с трудом, и это, по мнению зрителей, решило исход поединка. На самом же деле, ну не мог спортсмен-фехтовальщик справиться с тем, у кого от владения оружием годами зависела его жизнь. Зрители ругались, потому, что многие из них проиграли кучу денег, но признавали, что поединок вышел красивым и очень зрелищным.

     ***

     Пятый бой вышел неожиданно снова интересным, и даже гораздо более тяжелым. Биться предстояло с новичком в этом чемпионате, но очень хорошо показавшим себя. Робот назывался Богомол. Собственно, он и выглядел как гигантский металлический богомол. Причем тело богомола было повторено с мельчайшими деталями, даже брюшко имело шесть сегментов, как у богомола-самца.

     Бой начался с того, что богомол сделал длинный прыжок, на миг расправив крылья, очень похожие на настоящие. Приземлившись, он попытался захватить длинными передними лапами щит и меч, чтобы обезоружить Парового рыцаря. Антон еле сумел вывернуться из захвата, лишь слегка рубанув по левой лапе, оставив на ней совсем маленькую зарубку с внешней стороны. Он разорвал дистанцию, но ненадолго. Богомол толкнулся своими четырьмя задними конечностями, одновременно заваливаясь на бок, и попытался захватить ноги рыцаря. Антону пришлось снова уводить своего бойца, прыжком назад и в сторону.

     Богомол встал, расставил передние лапы в стороны и всмотрелся в противника. На этот раз он просто пошел вперед, молотя серпами боевых конечностей в очень быстром темпе. Антон решил не уклоняться от боя, и встретил противника градом ударов. Некоторое время они стояли на месте, молотя друг друга, потом богомол снова завалился на песок, пытаясь достать ноги оппонента. И снова вынудил рыцаря отпрыгнуть в сторону. Антон отлично видел, что противник не слишком искушен в боях, но его скорость, сила и потрясающее владение столь неудобным для оператора-человека телом просто восхищали.

     Тем временем, богомол взвился в воздух, чтобы напасть сверху, и достиг серьезного успеха. Ему удалось захватить меч рыцаря левой лапой, а правой при этом он сумел смягчить удар по голове щитом. Антон пытался вытащить меч, застрявший между зубцов, покрывающих лапы богомола, но тот сделал неожиданный ход. Он укусил лезвие меча. Еще когда Богомол раскрыл свои челюсти, Антон заметил на них ярко-синий отлив, но когда они перекусили меч, то он уверился, что не ошибся. На твердосплавные челюсти было нанесено напыление из митора. Этот невероятно прочный металл встречался настолько редко, что даже напыление из него должно было стоить как постройка современного линкора. Видимо, хозяин робота чрезвычайно богат, раз делает такие вещи.

     Лишившись меча, Паровой рыцарь снова разорвал дистанцию и метнул в противника свой щит, который стальное насекомое легко отбило боевыми конечностями. Казалось, это жест отчаяния, но нет, он просто выигрывал для себя время. Заведя руку за спину, рыцарь достал топор с полукруглым лезвием, шипом на обухе и копейным наконечником сверху. Он что-то сделал с рукоятью, и та с серией щелчков удлинилась до пяти с метров, а потом послышалось короткое шипение. Это полую рукоять заполнял специальный, мгновенно твердеющий состав. Антон взял смесь, которую используют для заполнения пробоин в корпусах кораблей, и изменил ее. Теперь вся трубка рукояти была заполнена веществом, пронизанным множеством струн мономолекул, став почти неразрушимой. Да и лезвие было выполнено из очень непростого сплава. Даже покрытым митором челюстям насекомого будет непросто справиться с этим оружием.

     Битва вспыхнула с новой силой. Но теперь длинные лапы Богомола не давали ему такого кардинального преимущества, а удары рыцаря, усиленные длинным древком, наносили гораздо больше повреждений. Самое главное для Антона было, не дать захватить своего бойца шипастыми лапами, чтобы притянуть к страшным челюстям, и он успешно с этим справлялся. Перемещения бойцов были стремительны, искры от столкновения шипастых серпов с секирой сыпались целыми каскадами. Наконец, Антону удалось добиться преимущества. Он сумел повредить сразу две правые ноги, от чего Богомол стал двигаться рваными рывками. Воспользовавшись этим, рыцарь рубанул по верхнему суставу левой боевой конечности, почти выведя ее из строя, а затем и по голове. Удар был столь быстр, что воспользоваться челюстями Богомол не успел, и его маленькая треугольная головка почти развалилась на две части. Он еще некоторое время конвульсивно скреб лапами по песку, прямо как живое насекомое.

     ***

     Неожиданно оказалось, что финальный бой Антон должен будет провести с серокожим кинжальщиком Ассти. Но еще больше чем это, его сумел удивить Соробо.

     - А знаешь, хозяина Богомола ведь дисквалифицировали, и запретили участвовать в чемпионате любого уровня. – сказал он, встретив Антона с утра.

     - И почему же?

     - Человек, командовавший роботами, что выносили его тело с арены, заметил что-то странное, и инспирировал расследование. Оказалось, что в разрубленной нашим рыцарем башке сидел настоящий живой богомол, подключенный к роботу и управляемый ИИ. То есть против нас сражался робот, использующий рефлексы настоящего насекомого. А ведь присутствие в конструкции любых живых существ или их частей запрещено категорически правилами соревнований.

     - Вот как. Значит, так удивившее меня владение негуманоидным телом имеет простое и негуманное объяснение. Поделом ему, и все равно жаль. Бой мне понравился, этот маленький богомол был настоящим бойцом.

     - Ладно, ты как, к финалу готов?

     - Более чем.

     - Будешь использовать свой сюрприз?

     - Ну а для чего мы его готовили, по-твоему?

     - Пока ты спал, там Тори с рыцарем возился, что-то делал, но нам не показывал. Теперь дрыхнет, как сурок.

     - Да и ладно, я ему доверяю. В бою посмотрим, что он сделал.

     Выйдя на арену, Паровой рыцарь не стал проводить привычный ритуал приветствия. Вместо этого он застыл на месте, а через несколько секунд его доспехи стали раскрываться на спине. И из них вышел человек. Хотя, это было первое, шокирующее впечатление. Ну не может же быть человека больше четырех метров ростом! Но в остальном, вполне похож. Антон усмехнулся. Он с самого начала сделал роботу фигуру, полностью повторяющую собственную, так легче было им управлять. Но мальчишка за ночь сформировал и лицо точь-в-точь как у него! Вот же засранец. А, впрочем, и ладно. Робот был одет в черные обтягивающие штаны до колен, и тут Антон снова усмехнулся. Тори повторил всю человеческую анатомию, обтягивающие штаны это вполне ясно демонстрировали.

     Женская часть зрительской аудитории сначала затихла, а потом зашумела громче мужской. Сухие, отчетливо выделяющиеся мышцы робота смотрелись очень хорошо. Похоже, в империи станет модным новый шаблон для морфинга мужских тел. Поклонившись зрителям, сбросивший свой панцирь Паровой рыцарь сделал с места обратное сальто и достал из своей брони оружие. Два ножа, длиной примерно со свой локоть, с односторонней заточкой и медными накладками на тупой стороне. Гарда представляла из себя два уса, с острой стороны – почти прямой, а с тупой –хитро загнутый, образующий между собой и лезвием неширокую щель. Массивные яблоки противовесов давали возможность нанести ими хороший нокаутирующий удар.

     Увидевший изменившегося рыцаря, Ассти на миг замер, но парочка его пилотов быстро пришла в себя. Он пропрыгал свою обязательную программу, и бросился в ближний бой. Замелькали ножи и кинжалы, оба бойца были очень быстрыми и пользоваться своим оружием умели, так что из первого столкновения вышли почти без потерь. Только у рыцаря была неглубокая царапина на предплечье, а у серокожего горизонтальный порез на груди.

     Ассти начал применять свои любимые прыжки, из стороны в сторону, заходы в ноги, сальто с поворотом и ударом в голову, но все его трюки ни к чему не привели. Рыцарь спокойно подавался в сторону, пропуская удлиняющиеся кинжалы серого в миллиметрах от собственной кожи. Чем-то это все напоминало поединок человека с гоблином. Ассти был ниже, его фигура была человекоподобной, но не человеческой, грубые черты лица едва намечены. Да и его прыжки и ужимки тоже не добавляли ему человечности. И против него красавец, с четко прорисованными мышцами и лицом, в котором уже большинство зрителей узнали самого Антона. В общем, симпатия зрителей была понятно на чьей стороне.

     Очередной наскок Ассти закончился неожиданно. Рыцарь сделал подшаг ему навстречу, поймал кинжалы в щели, между лезвием и усом гарды, сделал замысловатое движение кистями рук, и оружие соперника разлетелось в разные стороны. Серый рыбкой нырнул за одним из своих ножей, а потом достал из-за спины другой кинжал, до сих пор скрытый набедренной повязкой. Тут зрители заметили, что у него на груди появилась новая черта, сочащаяся синеватой кровью. Под острым углом к первой.

     Ассти стал кружить вокруг рыцаря, выбирая удачный момент для наскока. Снова прыжок, быстрый обмен ударами. У рыцаря новая царапина, а у противника новый разрез. Если бы кто-то из зрителей знал английский шрифт, он бы понял, что эти разрезы образуют букву Z. Ну вот понравился Антону в свое время показанный Касей фильм «Зорро». Но и для зрителей кое-что было заготовлено. Оставалось добавить еще одну косую черту, чтобы образовалось что-то вроде стилизованной восьмерки. Этот знак пришел с прародины имперцев, и означал он целый комплекс понятий. Жизнь, стремление вперед, развитие.

     Но тут Антона отвлек сигнал срочного сообщения. Одним из потоков сознания он открыл письмо и вчитался в текст.

     «Антон, ты говорил, что твой корабль быстрый, и что он почти готов. Нужно как можно быстрее добраться до столицы. Вопрос жизни и смерти. Помоги. Джиус».

     «Помогу. Где ты?»

     «Подходим к тебе, сейчас увидишь. На принца напали, мы с ним и охраной уже на подходе. Надо действовать немедленно. Обеспечим коридор в ангар к кораблю».

     Антон увидел, что к застекленной ложе, из которой он управлял своим бойцом, уже подходит коробочка гвардейцев, прикрывающая со всех сторон принца, а впереди спешит Джиус. Он с сожалением посмотрел на арену, а потом заставил рыцаря опуститься на левое колено и коснулся правым кулаком песка арены. Ритуальный жест, означающий, что боец сдается, признает противника победителем. А потом Паровой рыцарь и его доспех с легким хлопком исчез с арены.

      

     Часть 3

      

     Глава 1

     спасти императора

      

     - Мы создали коридор, время терять нельзя, расскажу все по дороге! – Джиус ворвался в ложу, но Антон спокойно встал ему навстречу.

     - Все, кого надо доставить в столицу, здесь?

     - Да. Надо спешить.

     - Понимаю. – Антон указал на один из столов, и на нем появились браслеты. Ровно двенадцать, для принца, Джиуса и десятки гвардейцев охраны. – Надевайте, они перенесут нас на корабль.

     Тут в ложу ворвались еще двое. Это были пилоты Ассти.

     - Какого харга? – с порога завопила девушка. – Почему ты сдался? Это не честно, ты отнял у нас победу! Хотя, может мы бы и проиграли… - Это она пробормотала себе под нос, но Антон прекрасно расслышал. Тут она увидела принца и его охрану. Ее взгляд на миг осветился узнаванием. – Принц Стилиос? Ох, извините меня.

     - Я понимаю, что-то важное случилось. – Это включился парень. В отличие от девушки говорил он спокойно и уверенно. – Если нужно, мы готовы оказать любую помощь.

     - В том нет нужды, но я благодарен за предложение. – Принц окинул обоих взглядом, хотел продолжить, но его речь прервал Джиус.

     - Мой принц, возможно, они смогут нам помочь. – Принц посмотрел на агента, тот ответил нечитаемым взглядом, затем совсем слегка опустил глаза.

     - Думаешь? – В голосе принца сквозило удивление и утверждение одновременно. Впрочем, Антон давно уже догадался, что у Джиуса есть нечто вроде сильнейшей интуиции, подсказывающей ему верные решения.

     - Да, уверен.

     - Если действительно хотите помочь, надевайте браслеты. – Антон выложил на стол еще пару. – Ничего пока не спрашивайте, все объяснения потом. – Это он сказал специально для девушки, которая явно порывалась задать просто кучу вопросов.

     Браслеты, которые были доработанными Лири вариациями телепортаторов, перенесли всех прямиком на корабль, в специальное помещение с маяком для дальних перемещений. Маяк на таком расстоянии был не обязателен, но сильно упрощал расчеты прыжка.

     - Меня зовут Антон, а вас как? – спросил он у молодой парочки.

     - Карине.

     - Брактус.

     - Сейчас вы пойдете учить базу управления универсальным боевым дроном. Я уверен, он вам отлично подойдет, как специально под вас его и делал. У вас мало времени, поэтому учить будете в медкапсулах с максимальным ускорением. База там не слишком большая, за час справитесь. Потом придете в рубку, маршрут на сетки вам скинул. Лири, проводи, настрой и приходи в рубку. Все остальные идем со мной.

     Гвардейцев-охранников оставили в прилегающей к рубке комнате отдыха, напоминающей гостиную, там можно было перекусить и чуть отдохнуть. К счастью, после нападения на принца раненых не было. Им там было немного тесновато, но в такой ситуации разбредаться по кораблю не следовало. Принца и Джиуса Антон пригласил в рубку.

     - Антон, - спросил принц, - как скоро мы сможем быть в столице? И еще, этот твой корабль, он большой? Не сможешь взять в трюм истребители моего эскорта?

     - Сколько их и какой тип?

     - Десять. Истребители по твоему проекту и моя личная яхта, но она большая.

     - Понял. Сейчас, договорюсь с диспетчером о вылете.

     - Погоди, дай ка мне канал, я сам поговорю. – Остановил его Джиус. Получив нужное, он заговорил. – Диспетчер, отправляю сигнал по коду А-красный. Файл приняли? Отлично. Нам нужен немедленный старт, отправляю идентификатор корабля… - Он вопросительно посмотрел на Антона, и тот только руками развел. Ну не регистрировал он пока корабль. – Впрочем, нет. Сейчас из ангара 1074-РО-56 стартует корабль без идентификатора. Расчистить путь, обеспечить наивысший приоритет. Все ясно? Выполнять! – И уже Антону, гораздо спокойнее. – Можем взлетать.

     - Так, по истребителям и яхте, Соробо, откуда стартовать будем? - Соробо продиктовал вереницу цифр. – Погоди, люди не машины. Сформируй файл, перекинь на сетку принцу. Пусть ваши люди подтягиваются к этим координатам. Брать в трюм не буду, они и сами смогут переместиться. Мы червоточину откроем. Надо спешить, мое чувство опасности тоже напевает что-то нехорошее.

     - Приказ отправил. Но как ты собираешься открыть червоточину? Это же чисто природное явление?

     - Да, но многое из того, что делает природа, рано или поздно удается повторить техническими средствами. – Антон не терял времени, корабль продавил пленку сохраняющего воздух в ангаре силового поля и уже летел к нужным координатам. – Так. Заходить в червоточину после нас, я ее подсвечу и маячок подвешу. Один корабль каждые тридцать секунд. Должны успеть свободно, она продержится около двенадцати минут, вольем достаточно для этого энергии.

     - Понял и передал, - сказал принц, - люди там опытные, все будет нормально, я надеюсь.

     - Соробо, как с расчетами?

     - Заканчиваю, минута до открытия.

     - Тогда занимайте ложементы, дам ограниченный допуск. Сможете все видеть и общаться со мной через сеть, так будет быстрее и продуктивнее.

     Антон улегся в ложемент, подключился к интерфейсу и стал кораблем. Сенсоры корабля стали его глазами, орудия – длинными руками, двигатели – ногами. Червоточина выглядела как слегка подсвеченный разрыв пространства, широкая трещина. Антон оттолкнулся от пустоты и залетел в нее, и пространство вокруг изменилось, превратившись в огромную трубу с размытыми цветными стенами. Принц и Джиус видели то же самое, но в статусе наблюдателей, управлять кораблем они не могли.

     - Так что произошло?

     - На нас напали, пытались убить принца. Мы отбились, один из нападавших был только ранен, я его допросил. И он, захлебываясь смехом, поведал нам, что мы опоздали. Прямо сейчас происходит нападение на дворец. А потом он умер, хотя рана была не слишком опасной. Я ему поверил, моя интуиция просто кричала, что все так и есть и надо спешить. Вот и вспомнил про тебя и твой новый корабль.

     - Хорошо. Я еще не все закончил, но, возможно, уже сделанного хватит.

     - Да ведь даже возможность путешествовать через червоточины уже что-то для нас из разряда невозможного!

     - К сожалению, пока так и останется. У империи просто нет машин, способных рассчитать такой прокол пространства. Сам прокол создать не так уж и сложно, а вот направить его в нужную точку большая проблема. Мы поговорим об этом позже, если все будет нормально, сейчас уже вылетим наружу.

     Корабль вырвался из червоточины и вмиг окутался щитами, подкачка которых была сделана из конденсаторов. Еще одна новая для имперцев технология, обычный корабль качал бы свои щиты от минуты для военного корабля до десяти у какого-нибудь старенького торговца. Путешествия через червоточину с поднятыми щитами были невозможны. Антон направил сенсоры на планету-столицу, и на миг замер, пытаясь осмыслить происходящее. Множество кораблей стреляли по щиту, прикрывавшему дворцовый комплекс. Окружающий его парк был превращен в выжженную пустошь, досталось и домам, которые стояли за символическим забором. Хорошо, что парк был довольно велик, иначе жертв было бы гораздо больше. Самым странным было то, что стреляли не вражеские корабли. Это был тот самый флот, что должен был прикрывать столицу от врага. Тут заговорил принц.

     «Я связался с отцом. Он жив, но дела очень плохи. От щита осталось всего одиннадцать процентов, отец говорит, что мощности хватит на семь-восемь минут, а потом все. Но хуже того, на них напали прямо внутри дворца. Он, вместе с личной охраной, сумел укрыться в бункере, но дверь скоро вскроют, охранников осталось семеро, трое ранены. Он требует, чтобы мы уходили, передает мне власть…»

     Принц на несколько секунд замолчал, Джиус тоже ничего не говорил. У Антона были мысли, но он предпочел их придержать, послушав сначала, что скажет Стилиос. Вновь заговорил принц, его голос, передаваемый сетью, был решительным и уверенным.

     «Антон, ты уже многое продемонстрировал из того, что считалось невозможным. Как принц империи, я должен слушаться своего императора. Но как сын… Там сейчас убивают моего отца. Если можешь, помоги!»

     «Помогу. Есть два решения. Могу выбросить тебя в капсуле, она почти невидима на сканерах, быстро не найдут. Скоро придет яхта и тебя подберет. Или прямо сейчас двигаем спасать императора».

     «Никаких капсул. Если пойдем во дворец, я буду нужен. Там многие двери и ловушки завязаны на мою ДНК и нейросеть. Вперед, я остаюсь с вами».

     «Ладно, работаю. Хорошо, что в комнате отдыха, где охрана, своя антигравитационная установка, а мы в ложементах. Сейчас полетаем».

     Проговаривая эти слова, Антон уже действовал. Компьютеры просчитали внутрисистемный прыжок уже полминуты как, так что в ту же секунду корабль оказался на границе атмосферы, почти прямо над дворцом. Резкий маневр, и вошедший в атмосферу корабль нависает точно над куполом и расширяет свое защитное поле, закрывая купол от почти всех выстрелов. Антон встает из ложемента, кресла под принцем и Джиусом приходят в вертикальное положение и тоже раскрываются. И тут в рубку входит зевающий Ториус.

     - Антон, чего происходит? Меня трясло так, что я проснулся. Ты что, из ангара вылетел и испытания без меня проводишь? – Но тут он видит вылезающего из кокона принца, замолкает и глаза его широко раскрываются.

     - Принц, пусть охрана идет по светящейся линии в ангар. Времени мало, пусть поторопятся. Мы тоже туда, надо одеться в защиту перед спуском вниз. Так, Тори, тоже надень защитный костюм и бери ремонтников. Будешь заменять группы эмиттеров щита, которые нам вышибут. Лири все объяснит, она сейчас как раз конфигурацией щита занимается. Соробо, на тебе стрельба, вышибай им реакторы, чтобы стрелять не могли. По возможности не убивай, потом разберемся. Но если понимаешь, что слишком опасно, гаси к харговой матери. Все, мы ушли.

     Бегом добравшись до малого ангара, Антон продолжил командовать.

     - Все встаем на круги на полу. Не удивляйтесь, сейчас на вас упадет капля жидкого металла и образует на вас защитный костюм. Он выдержит до трех попаданий подряд из армейского плазмомета в любое место, кроме забрала шлема. Там всего одно, но уже через пятнадцать секунд полностью восстановится и будет восстанавливаться, пока есть критическая масса нанитов. Сквозь костюм вы легко сможете достать до своего тела, руку он пропустит, так что можете использовать свое снаряжение. Времени осваивать нет, на запрос сети о присоединении нового устройства отвечайте «да». Вот оружие. – Он жестом показал на выехавший из стены стеллаж с установленными на нем опасного вида штуковинами. – Это электромагнитные штурмовые комплексы. От стандартных отличаются меньшим калибром, гораздо большей скоростью снаряда, емкостью батареи и количеством зарядов. В одной обойме тысяча выстрелов, пробивает стандартную броню влет и за счет гидродинамического удара, скорее всего убьет при попадании даже в руку или в ногу противника. Подключайте и их, появится прицел. Остальное там по стандартам империи, разберетесь. Берите по четыре дополнительных обоймы, прикладывайте их к поясу костюма сзади, в любом положении, они прилипнут и не упадут. Снять тоже будет легко. Если что, запас у меня с собой еще есть, как и дополнительное оружие.

     Сам Антон облачился в свою черную броню, которая мгновенно появилась прямо на нем, а потом тоже ртутно заблестела, как и костюмы остальных участников операции. Негоже командиру внешне отличаться от остальных, это ему Норио вбил в голову первым делом, когда учил. Удивительно, но охранники принца ни словом не возразили против такого странного облачения в броню. То ли вышколены слушаться принца, то ли вообще невозмутимы, как роботы. Проявив на полу голографическое изображение дворца, Антон обратился к Стилиосу.

     - Принц, покажи открытую площадку, наиболее близкую к месту, где забаррикадировались император и его охрана. В данных условиях внутрь дворца перенестись не удастся.

     Принц секунду подумал, а потом ткнул рукой в нужное место. Он даже не успел убрать руку, а они уже телепортировались. И тут пробило даже броню невозмутимости охранников. Они сгруппировались вокруг наследника императора, направив оружие на гигантскую тушу, появившуюся прямо рядом с ними.

     - Тихо, спокойно! – Поднял руки в успокаивающем жесте Антон. – Это всего лишь универсальный ударный дрон. Им управляют Карине и Брактус, те двое молодых ребят, что хотели помочь империи, помните? Все нормально.

     - А кто остальные? – Спросил начальник охранников, поведя дулом, указывая на еще несколько фигур, облаченных в такую же как и у остальных зеркальную броню.

     - Это боевые андроиды, ими управляю уже я. Надеюсь, никто не против, чтобы они шли впереди, принимая на себя огонь противника?

     - Не против. – Пробурчал главный охранник. – Если, конечно, ты справишься с управлением таким количеством дройдов.

     - Справлюсь. Стилиос, указывай, куда двигаться.

     - Там лифты, ведущие вниз. Надо спуститься на пять этажей ниже уровня поверхности, потом двигаться по коридорам.

     - А лестница есть?

     - Да, конечно.

     - Тогда по лестнице, никаких лифтов, дройды вперед, дрон сзади. - Глава охраны одобрительно кивнул. – Условное обозначение дрона – двойка. И еще, всем рассредоточиться. Не показывать, что мы кого-то усиленно охраняем. Это ясно? – Еще один кивок, хотя и слегка недовольный. – Двинули.

     По лестнице скатились максимально быстро. Оказалось, что все правильно сделали – двери лифтов внизу были заминированы, хотя и халтурно, явно второпях, на всякий случай. Длинный коридор преодолели тоже быстро, несмотря на стоявшие в нем сенсорные мины. Их даже снимать не стали, Антон, прекрасно видевший их, просто подсветил мины в боевом интерфейсе, а потом подавил сенсоры, так что все пробежали почти без задержек. Когда Стилиос скомандовал повернуть в боковой проход, гораздо более узкий, чем основной туннель, Антон почувствовал опасность. И он был прав, за баррикадой из каких-то ящиков их ждали четверо бойцов, облаченных в тяжелую броню без силовых усилителей. Андроиды под управлением Антона действовали столь быстро и успешно, что только двое из них получили скользящие попадания плазмы. А двое врагов, вооруженные кинетическими многоствольными пулеметами даже стволы раскрутить не успели, как их уже разоружили, скрутили и оставили валяться у стеночки. Так же поступили и еще с двумя засадами, хоть те и маскировались гораздо лучше, чем первая. Это было сравнительно легко, ведь Антон заранее знал, где они засели, а противопоставить силе, скорости и защищенности андроидов им было просто нечего.

     Но вот когда они почти добежали до нужного места, Антон неожиданно всех остановил. Он выставил за угол щуп, выросший из перчатки, на конце которого была микрокамера, и немного его покрутил.

     - Что такое? – Раздраженно спросил Стилиос. – Отец говорит, их барьер продержится еще минуты две, а потом их будут убивать!

     - Там коридор метров двести, в конце стоит плазменная корабельная турель среднего класса, прикрытая полем, подключенным к силовой шине дворца. Она превратит этот коридор в филиал ада за пару секунд.

     - Твои костюмы не выдержат?

     - Нет, но может выдержать двойка. Ребята, включаете конфигурацию три и поле отражения, его надолго не хватит, слабенькое, но метров на сто прикроет. Ваша задача на максимальной скорости пронестись по коридору и головой дройда постараться продавить поле. Андроиды пойдут сразу за вами, они точно продавят поле и уберут засаду. Вперед!

     Боевой дрон, управляемый Карине и Брактусом сплющился, из него выдвинулось вдвое больше ножек, чем было до того, а голова превратилась в сверкающий конус. Мгновенно оказавшись за углом, дрон понесся вперед. Надо сказать, оператор пушки, то ли оторопел, то ли просто не сразу понял, что на него несется, но он не стрелял секунды четыре. Это дало возможность дрону и следующим за ним в кильватере дройдам преодолеть минимум четверть дистанции. Да и с прочностью поля Антон слегка ошибся, оно продержалось почти до самого столкновения дрона с барьером. В империи еще не научились делать твердые силовые поля. Мягкое же поле хорошо справлялось с энергетическими выстрелами и скоростными снарядами, но продавить его медленно двигающемуся телу было вполне возможно, чем и воспользовались дройды. Голова дрона продавила поле, конус раскрылся и из него высунулся ствол кинетической крупнокалиберки. Ее очередь изрешетила спарку, не дав ей возможности больше стрелять, а протиснувшиеся сквозь поле дройды мгновенно положили ее охрану. Тут они уже никого не жалели, охрана была одета в усиленные экзоскелетами тяжелые бронекостюмы и оружие имела соответствующее, так что били на поражение.

     Пробежав еще один короткий коридор, дройды вырвались на простор большого круглого зала и в нем нарвались на сильное сопротивление. Больше тридцати человек в тяжелой броне, используя стоящие в зале металлические контейнеры в качестве укрытий, дали наступающим настоящий бой, при этом двое продолжали расстреливать почти погасшую силовую преграду у дальней стены. Тяжелое штурмовое оружие этих людей смогло повредить четырех из десяти дройдов, но затем до зала добралась двойка, и все почти сразу закончилось. Тяжелому дрону мятежники не смогли сопротивляться, хотя на его передней части затягивалось множество кратеров от попаданий ракет и армейской плазмы. В живых из мятежников осталось всего четверо, да и они были ранены. Стилиос, уже ни на что не обращая внимания, подскочил к почти погасшему барьеру.

     - Отец, мы пришли! С тобой все в порядке?

     - Знаешь, сын, я рад, что ты меня не послушался.

     - Боюсь, мы еще не совсем в безопасности, надо вернуться на корабль. – Прервал семейную беседу Антон. – Император, прошу надеть браслет, и прикажите охране сделать то же самое, мы уходим.

     Император с удивлением и ноткой недоверия глянул на протянутую парнем штуковину, но Стилиос рассеял его сомнения.

     - Отец, это телепортатор, Антон владеет этой технологией.

     Император тяжело вздохнул, и надел браслет.

      

     Глава 2

     спасти империю

      

     Антон все это время поддерживал связь с кораблем, но делал это в фоновом режиме, поэтому просто знал, что корабль держится и с ним все неплохо. Но вот что его ребята учинят бунтовщикам против легитимной власти такой разгром, он даже не догадывался. В космосе неподвижно висели два линкора, три тяжелых носителя истребителей, более пяти десятков средних кораблей и без счета малых, не говоря уж об истребителях. Всем им Соробо отстрелил реакторы, а большинству еще и двигатели, так, на всякий случай. Но, судя по азартному бормотанию, ему еще было по кому стрелять. Удивительно, но его ИИ все больше походят на людей, вон даже хлопает по панели азартно, да и ругается так изобретательно. Где только слов таких понабрался. Антон поднял для императора четвертый ложемент, открыл для гвардейцев еще одну кают-компанию и медотсек, и занял свое место, сливаясь с кораблем.

     Соробо палил по одинокому истребителю, выписывающему в космосе удивительные дуги и зигзаги, уворачиваясь от невидимых для него ударов корабельных пушек. В качестве оружия своего корабля Антон использовал те самые автономные модули, которыми Соробо защищал свою планету. Они одномоментно сдвигали пространство в диаметре метра на два метра от себя, делая в любом корабле отверстия, заполненные гнутым металлом. Имперская броня и силовые поля не могли защитить от этого оружия, и действовало оно сразу на всей протяженности своей немаленькой дальнобойности, накрывая всю звездную систему. Соробо уверял, что оно и малый планетоид пробьет с такой же легкостью, как и корабль. И вот этим оружием, используя для расчетов траектории специально выращенные для него Антоном кристаллы суперкомпа, специализированный для стрельбы ИИ не мог попасть по какому-то истребителю.

     - Лири, наложи траекторию корабля на воображаемую плоскость, и дай результат на экран. – Попросил Антон, которому что-то в эволюциях корабля показалось странным. А через минуту уже смеялись все. Больше всех хохотал император, которому смех, похоже, послужил разрядкой после ожидания неминуемой гибели. На экране виднелась немного корявая, но вполне читаемая надпись, которую с имперского языка можно было перевести как «хрен возьмете, гады!». Отсмеявшись, император попросил связать его с истребителем, и тут же получил запрошенное. На экране появился человек с залитым потом лицом и налитыми кровью глазами, на скафандре которого были нашивки лейтенанта и значок мастер-пилота. В принципе, такое сочетание не должно было существовать. Ну никак мастер-пилот не мог иметь звания ниже капитана, но вот же, живая аномалия.

     - Лейтенант Бриус Брион, извольте объяснить, что происходит. – Спокойно и властно заговорил император. Сейчас никто уже не мог бы сказать, что минуту назад он смеялся, как мальчишка.

     - Мой император. – Лейтенант с явным усилием хлопнул себя кулаком правой руки по левой стороне груди, выдавая приветствие гвардейца своему властителю. – Рад, что вы с наследником живы. Похоже, мне придется пойти под трибунал. Я не понимаю, что произошло, но речь адмирала казалась такой убедительной… Мы, все как один, поняли, что дворец надо уничтожить, потому, что там окопались люди, мешающие империи обрести величие. И только оказавшись в истребителе, я вдруг осознал, что тут какая-то ошибка… Я не сделал по дворцу ни одного выстрела, но и заставить себя стрелять по своим, чтобы защитить империю тоже не смог. Как помрачение какое-то на всех нас нашло…

     - Похоже на какое-то ментальное воздействие. – Сказал Джиус. – Надо бы посмотреть и диагностику сделать.

     - Сможешь? – Спросил император.

     - Один, наверное, нет. А вот вместе с Антоном, вполне возможно.

     - Лейтенант запаса Антон Стругге, у меня есть к тебе просьба. Если это возможно, возьми лейтенанта Бриуса Бриона на борт и вместе с Джиусом Кироном проведи расследование данного инцидента. Наделяю тебя для этого полномочиями Голоса императора. – По округлившимся глазам Джиуса Антон понял, что Голос императора – это что-то крайне крутое.

     Но всерьез заняться расследованием они не успели. Уже через час к ним снова пришел император, который, вроде бы, отправился отдыхать.

     - Беда. - В голосе императора слышалась настоящая боль. – На систему Скриолис напали. Абобианцы воспользовались нашей слабостью, ввалившись к нам огромной армадой кораблей. Из системы успел выбраться торговый караван, который уже находился в разгоне для прыжка. Они не знают, что случилось дальше, но такой флот может быть только флотом вторжения. Я отправил приказы второму, четвертому и седьмому соединениям, но они будут на месте не раньше, чем через четверо суток. Я понимаю, Антон, что один корабль против флота не играет, но ты уже продемонстрировал невозможное. Если Абобо не остановить, много людей погибнет, и многие станут рабами. Может, ты поможешь перебросить наши корабли в систему Скриолис? – В глазах императора была такая мольба, совершенно не характерная для повелителя целой империи, что Антон ясно понял – этот человек действительно хорошо относится к своим подданным и болеет за них душой. Крайне странно, обычно люди, имеющие власть, совершенно по-другому относятся к нижестоящим, но вот же. Хотя, если судить по его сыну, у них вся семья такая.

     - Да, император. Сейчас же прыгаем в систему Скриолис, быстро сканируем, находим место для выхода флота. Когда найдем, я открою для вас червоточину и дам возможность переместиться, чтобы отдать команду флоту на переброску. Пилот среди ваших людей найдется?

     - Да, каждый из гвардейцев умеет пилотировать малые и средние корабли. А Батмус вообще многократный чемпион гонок на малых яхтах.

     - Вот и хорошо. У меня есть на борту малый корабль с отличной маскировкой. Забирайте охрану и обустраивайтесь в нем. По моей команде надо будет немедленно стартовать и нырнуть в червоточину. Из какой системы будем забирать флот и в каком месте он там базируется? Сколько кораблей?

     - Система Гаррбаксус, база флота возле газового гиганта. Там двести тяжелых и средних кораблей.

     - Принято. Лири, как, сумеем столько забрать?

     - Сумеем, откроем десять червоточин на пятнадцать минут. Этого должно хватить с запасом на любые непредвиденные случайности. Но накопители почти осушим, запаса энергии не будет.

     - Годится. Итак, ныряете в червоточину. Сколько времени требуется, чтобы связаться с командованием и подготовить корабли к прыжку?

     - Тридцать минут.

     - Хорошо. На вашем корабле установлен маяк, червоточины откроются в сотне километров от него. Подлетите к флоту и ждите. Как устроитесь в корабле, дайте сигнал, мы прыгнем в систему Скриолис.

     То, что они увидели в системе, выглядело очень хреново. Больше двух тысяч кораблей, из которых сотня тяжелых, четыреста пятнадцать средних и целая туча малых вились около обитаемой планеты и двух ее лун. В одном месте три средних корабля лениво постреливали во что-то, находящееся на поверхности. Сканеры показали, что двадцать тяжелых кораблей – это транспортники, причем на два из них еще продолжалась погрузка. Грузили дешевые одноразовые криокапсулы, в которых были замороженные тела будущих рабов.

     - Похоже, они скоро закончат погрузку и встанут в разгон. – Сказал принц, и в его голосе слышалась настоящая боль.

     - По двести тысяч тел в корабле. Два миллиона имперской молодежи. Нельзя допустить, чтобы они ушли из системы. – Это уже император. – Антон, скорее, отправляй нас, может, успеем.

     Антон молча дал команду на старт. Когда червоточина открылась, Абобианцы забеспокоились. Полсотни малых кораблей рванули к месту открытия, покружились там, но ничего не нашли. Да и не могли найти. Корабль императора ушел в червоточину, которая через минуту закрылась, а Антон переместил свой корабль на другой конец системы, куда и собирался открывать путь имперскому флоту.

     Полчаса тянулись как резиновые. Транспортники как раз закончили погрузку и встали на струну. Лири открыла червоточины. Теперь Антон был свободен в выборе действий, и он начал. Корабль прыгнул к самому конвою. Это было не страшно, он был невидим почти во всех диапазонах, даже в оптическом его черный корпус можно заметить только на светлом фоне, но такого Антон позволять противнику не собирался. А что может сделать с противником невидимка, вооруженный пушками, пробивающими любую броню и защитные поля?

     Первым делом Антон остановил вставший в разгон конвой с пленными. Двадцать выстрелов в двигатели транспортников и пять в суда конвоя. В разные места, где сканеры показывали энергетические узлы. Два средних линейных крейсера взорвались, разлетаясь обломками, которые здорово повредили третий корабль, по которому Антон даже не стрелял. Еще два просто лишились энергии, продолжив лететь по инерции. Пятый крейсер, по которому пришелся последний выстрел, зарыскал на курсе, но остался цел. Похоже, ему разрушили реактор, но он не взорвался. Теперь Антон понимал, что лучше всего у боевых кораблей разрушать накопители, это приводит к сильному взрыву, в результате которого даже корабль тяжелого класса будет выведен из строя. Даже если не взорвется, выплеск энергии приведет к выгоранию большей части энергосистемы корабля.

     Пошла потеха! Антон закладывал петли вокруг флота противника, выбивая линкоры и дредноуты и, а противник с испугу палил во все стороны, даже не замечая, как на окраине системы собирается построение имперских боевых судов. Жаль только, что вся энергия из основных накопителей ушла на пробитие червоточин. Осталась только в накопителях пушек, по десять выстрелов, да в подкачке щитов. Энергия шести установленных в корабле генераторов на девяносто процентов уходила на двигатели, гравистабилизацию и расчетные блоки. Вообще-то, Антон не собирался пользоваться этими генераторами в бою. Он как раз готовился к сборке большого реактора, ему просто не хватало некоторых редких металлов и элементов. Об их покупке он уже договорился, вот только доставку осуществить не успели. А так, если хоть на одном боевом корабле расы Варионцев, к месту большого сражения которых со своим главным антагонистом его пообещали привести Лири и Соробо, сохранится хоть один пустотно-волновой реактор, проблема с энергией будет решена раз и навсегда. Но сейчас не время об этом думать. Все имеющиеся в накопителях двести пятьдесят выстрелов сделаны, почти все имеющиеся у Абобианцев тяжелые корабли выведены из строя. Теперь у имперцев есть отличный шанс справиться с противником, если их командование не совершит каких-нибудь идиотских действий. А Антон, пока копится энергия, задействует модули РЭБ, которые дадут дружественным силам еще немного шансов на победу.

     Антону удалось сломать защиту нескольких вражеских средних ракетных крейсеров, и дать во все стороны залп неуправляемыми ракетами, повредив еще пару десятков кораблей, когда на связь вышел адмирал флота Лиронус Дрокс.

     - Ну, лейтенант, ты и натворил тут дел! Спасибо тебе от всех нас, твои действия сильно облегчают нам задачу. Но сейчас, не мог бы ты передислоцироватся в координаты 679А-345Р-087Т? Дело в том, что мы тебя не видим на сканерах, как бы не задеть ненароком.

     - Можно и проще, тир адмирал. Даю засветку вашим сканерам. Теперь вы меня будете пеленговать спокойно.

     - Отлично, но все же двинь в сторону. Мы же не знаем, чего от твоего корабля можно ожидать.

     - Принял, выполняю. А ожидать многого уже не получится. Энергии в накопителях с харгов хрен осталось. Жду, пока накопится.

     - Вот и ладно. Флот, атака по вектору 17-51. Вперед!

     Глядеть, как флот империи колошматит рабовладельцев, было одно удовольствие. Похоже, именно в этом флоте офицеров-высокородных, которые получили назначение не за боевые заслуги, а за родовитость, вообще не было. А если и были, то они действовали не хуже, чем все остальные. Четкие перестроения, ракетные залпы и тяжелые управляемые торпеды, попадающие точно в цель. Ротация кораблей, когда почти потерявший щиты корабль уходил в глубь построения, а его место тут же занимал свежий – все выдавало немалый опыт имперских вояк. Для победы им действительно уже не нужен такой джокер, как корабль Антона. У него уже на три полных залпа накопилось энергии, и он спокойно ждал, не вмешиваясь в сражение, когда кое-что изменилось.

     В точке, находившейся над плоскостью эклиптики, возникло сияние, говорящее о том, что там сейчас кто-то выйдет из варпа. И судя по интенсивности, кто-то очень немаленький. Так и произошло. Корабль, прилетевший в систему, был огромен. Как минимум, дюжину линкоров надо было бы собрать в линию, чтобы плотно разместить их по всей длине корабля. А ведь обычный линкор Абобианцев имеет в длину не меньше тысячи метров. Так что этот колосс километров двенадцать в длину, как минимум. А его форма, больше всего напоминающая форму летающего гроба, наводила на очень плохие мысли. Впрочем, Абобианцы с формой своих кораблей вообще никогда не заморачивались, делая их параллелепипедами. Ну а почему бы и нет, ведь на планеты они никогда не садились, так что обтекаемая форма была без надобности. Разгружались большие корабли на космических станциях, то, что надо было доставить на планету, отправляли в специальных челноках, на многих планетах и орбитальные лифты имелись.

     Колосс открыл в своем корпусе множество створок и начал выпускать истребители. Сотни истребителей! А затем в сопровождении всей этой огромной стаи двинулся наперерез строю имперцев. Но вдруг прекратил разгон и начал разворачиваться, наводясь передней стороной на корабль Антона. Открылись створки амбразуры, метров сто в диаметре, и из нее стал выдвигаться столб, метров восьмидесяти в диаметре. Антон наблюдал это, уже переведя свое восприятие реальности на максимальную скорость, и для него все происходило неторопливо и страшно. Вектор опасности был налит таким малиновым цветом, какого он не видел уже давно. Определенно, опасность была смертельной. «Антон, уводи корабль, это оружие может нам повредить!». Кто из двоих ИИ послал это сообщение, он не стал даже разбираться, все его внимание было направлено на то, чтобы вывести судно из-под удара. Прыжок за такое короткое время он сделать не мог, да и расчет его не был подготовлен. Он включил гравидвигатели на максимум, используя маневровые тоже, чтобы ускорить корабль, и отчетливо понял, что этого не хватит. Стал разогревать двигатели для форсажа, и тут же остановился, тоже не поможет. И тогда, напрягая все свои силы, он толкнул пространство от себя, используя телекинез. Тяжесть корабля давила так, будто он, как древний атлант, всю землю на себя взвалил, и все же дело пошло. Почти успел, выведя из-под удара корпус, но многокилометровой длины столб, состоящий из бесящихся внутри черных молний, все равно должен был задеть защитное поле, которое быстро выключить невозможно. Даже если отключить питание полностью, рассеиваться оно будет долго. Понимая, что удара не избежать, Антон в последний момент перестал двигать корабль. Вместо этого он собрал все силы и поставил на пути столба телекинетическую плоскость под углом в сорок пять градусов. И это помогло, часть энергии выстрела отразилась от нее и ушла в сторону. Антон от нагрузки на миг потерял сознание, но тут же пришел в себя и ужаснулся. Даже прошедших остатков энергии хватило, чтобы снести три четверти защитного поля и закрутить судно бешеной каруселью.

     Одним импульсом двигателя он выровнял корабль, а вторым резко направил его по широкой спирали в сторону огромного противника. Харг, как же хорошо, что он не был в строю имперцев! От такого выстрела мгновенно погибли бы все, находящиеся на его пути. Сейчас надо было сблизиться с огромным кораблем, чтобы тот не смог больше по нему выстрелить, затем вычислить его слабые места и скорейшим образом вывести колосса из строя. Сенсоры не пробивали его толстенную броню, да и поле, используемое им для защиты, было не стандартной конфигурации. Оно было явно мощнее и препятствовало работе сканера.

     Когда Антон приблизился к колоссу, ему на перехват бросилась почти половина истребителей. Они стреляли, но защитное поле уже набрало половину своей стандартной мощности, быстро высасывая накопители. Хорошо, что запас уже появился, его можно было использовать как для подпитки поля, так и для выстрелов из орудий. Антон пока направил энергию в поле, оно было нужнее. Он мимолетно пожалел, что на корабле нет орудий малой мощности, годных для борьбы с таким мелким противником, как истребители. Но кое-что у него все же было.

     - Карине, Брактус, Тори! Пришло ваше время. Выводите дронов, займитесь этими харговыми истребителями. Впрочем, это не истребители, теперь вижу, это беспилотники. Похоже, это тоже дроны. Этот колосс ломает все представления о технологиях, которыми владеет Абобо. Или он не их? Но нет, судя по эмофону, все же корабль принадлежит черным. Так, ставлю задачу. Орбитить меня и уничтожать максимум мелочи, которая к нам летит!

     Антон крутился вокруг колосса, его щит принимал тысячи попаданий, как от истребителей, так и от спарок ближней обороны. По трем вышедшим из корабля дронам никто не стрелял, не думая, что от такой мелочи может быть серьезный вред, а зря! Они уничтожали беспилотники врага десятками, здорово снизив нагрузку на щит. Молодцы ребята! Реакторы исправно качали щит, и он даже рос, уже достигнув шестидесяти процентов. А сам Антон старательно перебирал частоты сенсоров, одновременно в фоновом режиме с помощью РЭБ противодействуя управлению дронами. Многие из них вдруг начинали хаотично крутиться или лететь неизвестно куда. Но перехватить такое большое количество каналов управления сразу он просто не мог. Но вот, наконец, удача! Одна из частот пробила броню, теперь он знал, где расположены накопители гиганта. Их было восемь в разных частях корпуса. Даже если один комплект выйдет из строя, остальные спасут. Но Антон недрогнувшей рукой перевел поток энергии на пушки, дождался накопления заряда и произвел залп. Каждому накопителю досталось по три выстрела, и этого с головой хватило. Цепочка взрывов внутри корпуса колосса была страшной, но потрясающе красивой. Корпус корабля вскрыло по всей длине, во многих местах толстенную броню вывернуло как смятую консервную банку. С противником было покончено, а оставшиеся корабли Абобианцев, уже не думая о сопротивлении, стали разбегаться как кроши из-под веника.

     И вот, в тот самый момент, когда, кажется, всех победили и все хорошо, ситуация опять повернулась спиной и показала то, что находится чуть пониже нее. На краю системы, без всякого сияния варп-прибытия проявилось большое количество камней различных размеров, среди которых выделялось три очень больших, находящихся чуть в стороне. В них точно можно было спрятать только что уничтоженный корабль-колосс, и еще немало места бы осталось. Это прибыл рой.

     - Антон, все не слишком радужно. – Услышал он спокойный голос Лири. – Судя по всему, в крупных камнях развитые матки роя. Мы знаем о них не так уж и много, но в качестве оружия и защиты они используют пси, и очень в этом сильны. Флот имперцев может раскатать мелкие корабли, если не попадет под импульс, отключающий электронику. А вот с большими они точно не справятся. У тех защита очень хороша.

     В этот момент как раз прорезался сигнал запроса связи.

     - Сынок, - адмирал флота выглядел подавленным, но не сломленным. – я не могу тебе приказывать, мне это запретил сам император. Но я могу просить, и сделаю это. Мы не отступим и будем биться за систему. За нашими спинами вся империя. Эх, если бы мы успели обновить все корабли, был бы хоть какой-то шанс. А так, мы постараемся нанести им побольше ущерба и не погибнуть зря, хотя уже вижу, что умирать придется. Ты здорово расколошматил того переростка. Если можешь, помоги. А теперь я отключаюсь, надо командовать боем.

     - Так. – Антон помотал головой, сбрасывая оцепенение, накатившее после слов адмирала. – Они всерьез собрались все умереть?

     - Такая уж работа у вояк. – Ответил ему Соробо. – Они всю жизнь готовятся к тому, чтобы победить или умереть.

     - Да я так-то понимаю. И правы они, да. Но так не должно быть, и не будет. Уж мы постараемся.

     - Наши возможности не так уж и велики. Энергии накопилось на пару залпов только.

     - Вот и используем ее по назначению.

     Антон прыгнул к самому большому из трех камней и саданул по нему из всех орудий. На неровной поверхности камня появились двухметровые колодцы, а с другой стороны цилиндрические выступы, но даже струйка газа изнутри не просочилась. Антон выстрелил снова, и снова безрезультатно.

     - Похоже, толщина внешних стен намного больше того, что могут сделать наши пушки. Конечно, внутри тоже нанесены повреждения, но насколько они критичны? – Сросил Соробо.

     Но они тут же увидели, что не слишком критичны. С поверхности поля, защищающего камни, начали расти клинки из уплотняющейся энергии. Причем клинок атакованного камня ничем не отличался от двух других. Когда клинки достигли половины диаметра камней, они оторвались от оболочки и устремились к кораблю Антона, который, по идее, видеть не должны были. Включив на полную гравидвигатели, Антон попытался увернуться, но клинки повернули за ним. Тогда он прыгнул в давно рассчитанную точку, но секунд через двадцать все три больших камня исчезли, чтобы появиться в полусотне километров от него. И из их оболочек снова полезли энергоклинки.

     - Так, похоже, пора пускать в ход последний козырь. – Антон достал из своего пространственного кармана три цилиндра сантиметров пятнадцати в диаметре и сантиметров в восемьдесят длиной. – Это торпеды, основой которых служит телепортационный браслет, а боевой частью три грамма антивещества. Лири, сумеешь забросить их внутрь тех камешков?

     - Дай мне пару минут.

     - Ладно, поуворачиваюсь пока, работай. Соробо, посчитай нам новую точку прыжка. Она понадобится в любом случае. И если нас догонят, и когда Лири справится с задачей.

     - Сделаю.

     Играть в пятнашки со смертельно опасными управляемыми снарядами было здорово, это бросало настоящий вызов его пилотскому мастерству. Но вскоре в игру вступило еще три снаряда. А когда их стало девять, Антон понял, что вскоре проиграет. Но тут Лири радостно вскрикнула, и тут же спокойно доложила о выполнении задачи. Антон послал сигнал на подрыв и тут же увел корабль в прыжок. И в тот же миг подумал, что ошибся с очередностью действий, и едва избежал катастрофы. Участок космоса, в котором произошел взрыв, корежило и ломало. Излучение из него постепенно распространялось по звездной системе, готовое убить все, что не защищено от него. Хорошо, что все произошло далеко от планеты, к ней излучение дойдет порядком рассеявшимся и атмосфера людей должна нормально прикрыть.

     - Много… - Задумчиво сказал Антон, почесав затылок шлема.

     Дальше он стал смотреть, как имперцы будут действовать с остальными камнями, продолжая накапливать энергию на всякий случай. А пилоты империи действовали отлично. На первый план опять вышли корабли новой сборки. Их орудия били дальше и точнее, самым малым камням вполне хватало пары попаданий, а по большим требовался залп нескольких кораблей или десяток ракет. В общем, после устранения маток, которые должны были управлять всем этим зверинцем, дела людей стали совсем неплохи. Жаль только, что вся эта кутерьма с роем не дала добить Абобианцев, и некоторой части из них удалось сбежать.

     Но радовался Антон опять рановато. Прямо в сотне километров от его корабля возник новый камень, и был он даже больше, чем три предыдущих. Он вытащил две новые торпеды и положил на стол.

     - Лири, поджарь задницу этому камешку!

     - Не могу, координаты не вычисляются!

     - Как это?

     - Не знаю! Пространство внутри поля этого камня для меня будто не существует!

     - Так, непонятно, но ладно. Торпеда может сделать до пяти прыжков. Направь ее как можно ближе к границе защитного поля камня. Сможешь?

     - Да, делаю.

     Взрыв в космосе – штука гораздо менее эффектная и разрушительная, чем в атмосфере. Ударной волны почти нет, смертельным фактором, по сути, может быть только излучение. И вот через сканеры корабля Антон увидел, что поле, окружающее камень, просто втягивает в себя излучение, возникшее во время взрыва антиматерии. А в следующий момент стены боевой рубки исчезли, он оказался стоящим голышом на какой-то равнине, а над ним нависала поднявшая часть своего тела гигантская сколопендра. Та первая, с которой он сражался на атакованном роем корабле, была в десятки раз меньше. Режим ускоренного восприятия никуда не делся, так что Антон постарался понять, где он и что происходит.

     Это было чужое пространство мысли. Хорошо это или плохо, предстояло решить в ближайшие минуты, но работать с таким пространством он уже умел неплохо. Не в первый раз же. Первым делом он мысленно создал боевой скафандр, послушно появившийся вокруг его тела. Но вот чего-то большего сделать не успел. На него будто все больше усиливающийся мутный поток хлынул. Это было ментальное давление матери роя. И вот, в момент, когда поток достиг пика и перестал усиливаться, достигнув мощи горного селя, он услышал слова, наполненные болью и гневом.

     - Ты убил моих дочерей, и за это тоже умрешь.

     Несмотря на всю свою защиту от ментала, Антон чувствовал, что постепенно сдает. Это существо было гораздо сильнее. Но вдруг яркая вспышка рассеяла пучину мрака, в который он погружался. А когда он снова смог видеть, перед ним, распахнув крылья, стояла молодая самка дракона. Это, без сомнения, была Кася, но как же она выросла! Больше двух метров ростом, пухлые формы ребенка исчезли, зато появилась худоба и угловатость подростка. Но даже это выглядело потрясающе красиво. Особенно длинная гибкая шея и треугольная голова с мощными челюстями.

     - Помогай!

     - Что делать?!

     - Дай энергию и поддержи!

     Антон положил руки на узкие плечи и почувствовал, как они вздрогнули. В нем вспыхнуло желание, а от того, что он почувствовал в ответ, чуть не сорвался в бездну чувственного безумия. Как они смогли удержаться на краю, а потом сделать шаг назад, он не помнил. Но вот он стоит, и вливает в нее энергию, слившись с ее сознанием, смотрит ее глазами.

     Они увидели сознание матери роя, а поверх него какую-то уродливую хреновину, запустившую тонкие волоски своих щупалец практически везде. А потом сознание Каси превратилось в тончайшее лезвие, которое рассекло эту черную нашлепку, убивая ее раз и навсегда. И вот они снова стоят напротив гигантской сколопендры, будто ничего и не произошло. Только ментальное давление куда-то делось.

     ***

     Через некоторое время они сидели в удобных креслах, созданных Антоном, и разговаривали. Мать роя приняла облик женщины лет двадцати пяти в легком платье, Кася тоже перешла в человеческое обличие. Она чуть изменилась, будто став на год старше, но эти изменения Антону очень понравились. Особенно то, что она слегка округлилась в некоторых местах… Он с трудом прогнал вполне определенные мысли и вновь вслушался в очень занятный разговор. Мать роя, которая попросила называть себя Исией, как раз рассказывала, как докатилась до жизни такой.

     - Мои предки тогда почти вымерли. Ну, нас же искусственно создали для терраформирования планет, а когда создатели погибли в войне, мы остались они. Ресурсов нет, снабжения нет, все плохо. Моя мать была тогда еще совсем маленькой, и она осталась последней. Ее подобрали, обогрели и выходили. Вот только у тех существ были на нее свои планы. Когда ей всадили программу подчинения, использовав канал связи, оставленный создателями, и ее доверие, она все поняла, но было поздно. И вот, через несколько десятков лет у нее родились две дочери, одна из них я, а затем появился рой, наводящий ужас по указке Квази.

     - Ничего, Исия, - участливым тоном сказала Кася, а потом потянулась и погладила ее по плечу. – Для тебя все кончилось. И своих ты освободить сможешь. Я научу как. С твоей силой и умениями это не будет проблемой.

     - Сила у меня есть, рой ее дает. А вот умения не так уж и много. К примеру, такие изящные кресла создать в пространстве мысли, как это сделал Антон, я бы не смогла. Слишком тонкая манипуляция.

     - Да, - с явной ноткой гордости ответила Кася, - он у меня уникум.

     - Да хорош, просто же все. – Отмахнулся Антон. – Лучше расскажи о тех, кто поработил твой род. Квази, так ты сказала?

     - Да. Они довольно сильны в ментальных практиках и в работе с разумом других разумных, а также в создании сложной техники очень хороши. Умеют объединять разумы всех своих для решения сложных задач, причем не важно, на каком расстоянии те находятся. Могут принять любой облик, но в настоящем обличии выглядят как черные тени с ярко светящимися красным глазами. Очень опасны тем, что любят манипулировать другими, но и в прямом бою сильны.

     - Ух. А ты не попадешь снова под их власть?

     - Нет. Теперь у меня хватит сил им противостоять. А если и правда смогу освободить мать и сестру… - Она с надеждой посмотрела на Касю.

     - Сможешь, поверь.

     - Спасибо тебе, юная дочь драконьего племени.

     - Антон, тебе пора. Надо остановить сражение.

     - Да, я своим уже отдала команду, они атаковать не будут.

     Антон вышел из пространства мысли и тут же связался с адмиралом.

     - Я сумел договориться с роем. Они не будут атаковать, отзовите корабли!

     - Но как тебе удалось, они же не шли ни с кем на контакт? Ты уверен?

     - Уверен. Отзывайте корабли. А что касается того, как сумел… Боюсь, я не могу пока раскрыть эту информацию. Но император точно все узнает.

      

     Глава 3

     расследование произошедшего

      

     - Так что же вы сумели выяснить? – Император не выглядел добрым дядюшкой. Сейчас это был настоящий властитель, под рукой которого было сорок систем и бесчисленное количество разумных.

     - На самом деле удручающе мало. – Ответил ему начальник имперской службы безопасности генерал Шароус Калени. Выжившие мятежники просто не помнят ничего из того, что случилось за трое суток. От самого начала восстания и до его конца. Каким образом воспоминания стерты, мы установить не смогли. Не смогли этого сделать и приглашенные нами специалисты, порекомендованные советом псионов. Арион третий, один из сильнейших псионов империи, который имеет индекс Альфа девять, не смог найти даже остаточных следов произошедший событий в памяти тех, кого ему предоставили для обследования. Но, все же, один след у нас есть. Среди мятежников было несколько потенциальных псионов, на них это воздействие не сработало. Но даже они не могут объяснить, что произошло. Какая-то излишняя доверчивость к словам застрелившегося герцога Ракопулоса, чтоб ему на том свете непрерывно икалось, затеявшего это все, желание подчиняться его приказам. Откуда оно взялось, они сказать не могут. Проводившие по приказу императора их обследование Антон и Кася говорят, что у них есть предположения.

     - Антон, что именно удалось выяснить? – При взгляде на Антона император немного смягчился.

     Антон, еще секунду назад вспоминавший безумную ночь, проведенную со своей подругой, с трудом выплыл из воспоминаний, но все же сумел собраться.

     - Мы предполагаем, что воздействие было произведено через нейросеть.

     - Но это невозможно! Внешнее воздействие на нейросеть исключено! Ее кодировка не поддается расшифровке.

     - И кто это говорит? Ее создатели?

     - Было множество попыток, все они провалились.

     - Ладно. Внешнее воздействие невозможно. А внутреннее?

     - О чем ты?

     - Изготовители нейросети могли создать такое воздействие?

     - Они не станут. Корпорация «Нейросеть» - самое лояльное к империи предприятие.

     - Кася, твой выход!

     Мгновенно проявившаяся в реальности Кася полыхнула сложным букетом ментальных вспышек, охрана напряглась и тут же направила на нее оружие, но стрелять не стала. Все, находящиеся в императорской комнате совещаний переглядывались, и в их взглядах было все больше удивления, а у некоторых из присутствующих проявился даже настоящий страх.

     - Меня все время удивляло, почему старая техника в империи зачастую лучше и технологичнее современной. – Размеренно заговорил Антон. – Но если принять мое допущение о воздействии через нейросети, то все становится на свои места. Технологии, использованные в изготовлении нейросетей, а также медкапсул, на голову превосходят все остальные, используемые в империи и сопредельных государствах. Откуда же взялись такие технологии? Первое, что приходит в голову – они пришли извне. А те, кто их распространяет, преследуют свои, никому кроме них не понятные цели. И вот прямо сейчас мы получили этому прямое подтверждение. Техника, которую использовала Кася, носит название «чистый разум». Она очищает мысли человека или группы людей от любых воздействий, основанных на внушении. Вот сейчас попробуйте переосмыслить то, что я сказал, и озвучьте свои выводы.

     Все присутствующие заговорили одновременно, они взволнованно, перебивая друг друга, что-то пытались высказать, а затем раз дался голос императора.

     - Тихо! – И вмиг все замолкли, такая властность и сила была в этом голосе. – Арион, что за воздействие на нас сейчас было оказано?

     - Я не владею подобной техникой, мой император. Но, судя по ощущениям, это было именно то, что сказал этот мальчик.

     - Так. Значит, и остальное можно рассматривать как вполне возможную гипотезу. Антон, что тебе нужно, чтобы во всем разобраться?

     - Не так уж и много. Нужно несколько зародышей нейросети, еще никому не установленных, разного уровня, а также медкапсула, которую используют для установки. Неплохо будет, если к ней будет прилагаться оператор, но и без него должны справиться. Нужно несколько хороших программистов, способных разобраться в новом для себя языке программирования. Да и все, пожалуй. Мощность имеющихся у меня расчетных ресурсов должна быть достаточной, а если потребуется, выращу еще. Да и два лучших инженера империи сейчас на моем корабле. Если такая группа не сумеет разобраться, то и никто другой не сумеет.

     - Шароус, предоставьте ему все перечисленное как можно скорее.

     - Это можно сделать, только напав на региональный офис корпорации «Нейросеть».

     - Ну так сделайте это. Если предположения верны, то у нас с ними и так война. А если нет, и они верны империи, то мы сумеем загладить свою вину, я сам этим займусь.

     - Приказ понял, займусь прямо сейчас. Антон, ты же уже работал с Проуном Стоком?

     - Да. Отличный парнишка, и умница, каких поискать.

     - Тогда его, вместе с его учителем, отправим к тебе. Подойдет?

     - Наверное, да. Я же не знаю, кто его учитель.

     - Да тот еще засранец, но дело свое знает туго. – Вмешался в разговор Джиус Кирон. – Тебе должен понравиться.

     ***

     - Ну, что скажешь? – Заинтересованно спросил Антон у Тори.

     Они решили для начала попробовать разобраться с технической частью. Каждый из них взялся за исследование самостоятельно, а теперь пришло время сравнить результаты. К услугам Тори были лучшие микросканеры из тех, которые можно достать в империи, парочка сконструированных им самим и один предоставленный Антоном. А вот Антон пользовался только теми инструментами, которые были «встроены» в его тело и ментальными силами.

     - Прежде всего, хочу похвалить сделанный тобой сканер, у него самое сильное разрешение. А потом – вот! – Над голографическим столом повисло двухметрового диаметра изображение шарика белого цвета. Но он не был совершенным, одна сторона была вся в изломах и трещинах, будто он был частью чего-то большего, а затем его с силой вырвали с предназначенного ему места. – Представляю твоему вниманию штуку, которая является основной частью любой нейросети, кроме базовой. Он всего четыре миллиметра в диаметре, и все они повторяют друг дружку до мельчайших подробностей. Имеет сложнейшую внутреннюю структуру, ни один из сканеров не смог увидеть всех деталей. Вся остальная часть любой нейросети, как я предполагаю, является периферией этой штуки, обеспечивающей как связь с мозгом носителя, так и перевод нероимпульсов в понятный шарику формат, и, соответственно, обратно. По сути, все варианты нейросетей отличаются лишь сложностью этой самой периферии.

     - Отличный анализ! – Антон даже слегка похлопал в ладоши. – Но почему они все одинаковые и почему все явно повреждены?

     - Могу предположить, что в руки создателей нейросети попало два или больше устройств другой цивилизации или расы. И одно из этих устройств может детально копировать что угодно. Вот они и накопировали этих чудо-процессоров. Думаю так потому, что сложность периферии сильно уступает сложности основного процессора.

     - Возможно, даже очень похоже на правду. Но как было на самом деле, мы сможем узнать только у самих производителей, заявившись в центральный офис «нейросети». А пока посмотри, что смог увидеть я. – Картинка над голографическим столом сменилась. Теперь она показывала маленький участок чего-то очень сложного. – Это вот как раз то, для чего у твоих сканеров не хватило разрешающей способности. Внутренняя структура объекта в максимально доступном мне формате. Объекты в узлах сети - это кварки.

     - То есть, создатели этой штуки уплотнили сеть настолько, что смогли достигнуть кварковых эффектов?

     - Верно.

     - Так какое же быстродействие должно быть у этого малыша?

     - Даже не могу себе представить. И быстродействие, и суперскалярность. С помощью одного такого можно было бы смоделировать целый мир, со всеми деталями, если бы периферия соответствовала. Чтобы добиться подобного эффекта, мне приходится выращивать кристаллы в сотни, а то и тысячи раз большего размера.

     - Ух ты! А мы сможем улучшить?..

     - Так, парень, вспомни, зачем мы этим сейчас занимаемся?

     - Да-да. И все же?

     - Давай подумаем над этим позже. А сейчас надо исследовать разные версии медкапсул, суметь подобрать ключ к шифрованию кода, а затем разобраться с языком программирования, чтобы у наших взломщиков, за которыми улетел Джиус, было с чем работать.

     - Да с капсулами все не слишком сложно. Обычные наниты, примерно на уровне тех, из которых ты корпус корабля формировал. Гораздо проще тех же N-частиц. И программировать их не особо сложно, и могут они не особо много.

     - Ладно, но я все же посмотрю, если ты не против. А ты пока постарайся выделить область памяти, из которой распаковывается операционная система нейросети. Я потом проверю, нам нужно несколько образцов операционки, перенесенные на наши носители, чтобы с ней можно было работать. И будь осторожен, там должно быть предусмотрено множество ловушек, программных и физических, в качестве защиты от копирования.

     ***

     Учителем Проуна оказался не умудренный сединами старик, как подспудно ожидал Антон, а парень лет двадцати пяти. Худой как гоночный велосипед, с длинными русыми волосами, в которые он любил зарываться пальцами, превращая их в воронье гнездо. А в остальном он на образ классического взломщика и не походил. Одежда и волосы были чистыми, ногти не обгрызены, а даже, кажется, ухожены. Но тут его поправила Кася. «Посмотри внимательнее, у него к ногтям приклеены пластины с какой-то электронной начинкой». «Я знаю что это. Одно время было модно в империи управлять техникой с помощью жестов. Потом вышло из моды, потому, что требовало хорошей моторики и точных движений, а с помощью нейросети все проще сделать». Это ответила Лири. Антону пришлось немало повозиться, чтобы телепатемы, отправленные ему Касей, отображались имплантом так, чтобы эти сигналы могли считать оба ИИ. Зато теперь они все могли общаться на скоростях, недоступных обычному человеку, и это было очень удобно.

     Тем временем Проун, его учитель и сопровождающий их Джиус вошли в корабль, а за ними вкатился дрон, выглядящий как полутораметрового роста цилиндр на колесиках.

     - Всем привет! – Радостно заявил Джиус. – Это вот Проун, ты, Антон, его знаешь. А это Винт, вообще-то его зовут по-другому, но он предпочитает зваться именно так. А это, соответственно, Антон и Ториус, инженеры, вместе с которыми вам предстоит решать задачу.

     - Я все же не понимаю, зачем было дергать нас сюда. – Сердито высказался Винт. – Что такого нам нужно взломать? Оно что, тут, на корабле?

     - Не то, чтобы нельзя было принести к тебе штуку, которую надо взломать. Они и так тебя окружают постоянно, - засмеялся Антон. – Просто на этом корабле лучшая аппаратура в империи.

     - Ха! – Нахально оскалился Винт. – Посмотри на моего дройда! Внутри него ИИ мощностью как три десятка устанавливаемых на линкорах. И что тут может быть лучше?

     - Давай так. Я сейчас покажу ваши каюты, а потом сразу дам тебе доступ к вычислителю, сам оценишь. А может, сначала поесть хотите?

     - Нет уж, давай сразу к делу.

     ***

     - Охренеть! Он решил задачу сотни тел за секунду, и предоставил вычисления их траекторий на сто лет вперед! – Винт взъерошил свои многострадальные волосы. Опять. Вообще непонятно, как он не лысый до сих пор, мимолетно подумал Антон, с улыбкой наблюдая за ним. – А можно мне посмотреть на штуку, которая умеет так вычислять?

     - Ладно. – Антон с улыбкой положил руку на стену, и часть ее растаяла, открывая нишу, в которой были закреплены шесть прозрачных кристаллов, основанием и вершиной утопленные в металл. – Вот.

     - Это что? – Недоуменно спросил Винт. – Как это вообще может работать?

     - Винт, - положив руку на плечо парня, заговорил Проун. – Помнишь, я рассказывал про человека, который взломал а потом подарил мне древний ИИ? – Винт посмотрел на Проуна, потом на Антона, и в его глазах вдруг зажглось понимание. Он вопросительно глянул на Проуна снова, и тот молча кивнул.

     - Так. – Винт покачал головой. – И зачем тебе тогда мы? Обладая такой аппаратурой и умениями, ты и сам можешь сломать что угодно?

     - Не совсем. – Мягко улыбнулся Антон. – Я псион, и взломал тот ИИ с помощью способности, которая в предстоящем нам деле не поможет. На самом деле как программист, я довольно слаб. Да, шестого ранга базу выучил, но на деле практически не применял. Пойдемте все же сядем, нальем что-нибудь и я расскажу, что нам предстоит сделать. Да, и еще. У меня есть два ИИ, после знакомства с которыми те жалкие поделки, что есть в империи вы называть теми же словами престанете, ручаюсь.

     ***

     - То есть, ты хочешь сказать, что когда вы вскрыли кодировку, то увидели под ней знакомый вам язык программирования?

     - Ну, не то, чтобы прям знакомый. Это язык, который использовался для программирования операционки того самого ИИ, который ты подарил Проуну. Мы его не знаем, конечно же, но больших сложностей не будет. Основой этого языка послужил один из мертвых диалектов, и тут почти к каждому блоку есть текстовые примечания. Думаю, через пару деньков разберемся, ничего сложного. Но нужен специалист медик, разбирающийся в строении мозга. Ну вот подает эта штука в мозг сигнал, и как на это мозг будет реагировать?

     - Будет тебе медик, не беспокойся.

     ***

     Когда пришло время, Кася показалась взломщикам, и была она в ипостаси Дракона. Как ни странно, ни страха, ни даже неприязни в их глазах даже на миг не появилось. Оба смотрели на нее с восхищением. Она дала им насладиться зрелищем, потом на миг ее фигура расплылась, и она предстала в образе девушки. И вот тогда-то парни рты и поразевали.

     - Позвольте представить вам Касю, полное имя – Атикасирра. – Насладившись зрелищем физиономий парней, Антон добавил жару. – Она моя девушка, так что не пяльтесь, и подберите слюни. И да, в образе драконы тоже была она. Кася целитель, и знает о человеческом мозге столько, сколько все медики империи не узнают и за сто лет.

     ***

     - Да, воздействие на мятежников было произведено через нейросеть, теперь в этом можно не сомневаться.

     - Доказательства? – Спросил император, вперившись в Антона напряженным взглядом.

     - Винт?

     - Эээ… На ком можно продемонстрировать?

     - Ну вот хоть на нем. – Антон ткнул пальцем в слугу, который не вовремя решил принести прохладительные напитки. – Он не псион, я это чувствую, так что вполне подойдет.

     - Ладно. Сейчас он поставит поднос и запрыгает на одной ножке. – И слуга именно это и сделал.

     - Как видите, - Антон обвел взглядом всех собравшихся, - с помощью определенных команд мы теперь можем воздействовать на людей. И проделываем мы это с помощью функционала, встроенного в нейросеть. Причем сомнений в том, что это изначально делалось для управления людьми, нет ни малейшего. Вот только на псионов этот функционал почти не действует. На слабых еще оказывает влияние, а на сильных приказы не влияют никак. А вот второй функционал, который предназначен для долговременного внушения, воздействует на всех. Я говорю о внушении, что корпорация нейросеть – идеально лояльное империи предприятие, нападать на ее офисы никак нельзя и вообще ей надо создать режим максимально благоприятный.

     - Так. – Сказал император, глядя Антону прямо в глаза. – Понимаю. Конечно, ваши выводы еще раз проверят другие, тоже достаточно компетентные люди… - Договорить он не успел. Сразу несколько человек из тех, что собрались, чтобы выслушать доклад, завалились со стульев на пол. – Что это с ними?

     - Они в коме. – Ответила Кася, которая тут же не замедлила проверить упавших. – И привести их в чувство не удается.

     - Я засек сигнал, а потом нейросети всех присутствующих попытались нас выключить! – Доложил Винт. – Похоже, они знают о том, что мы знаем!

     Как оказалось, сигнал нейросетям пришел не только во дворце. Вырубились вообще все, кто не обладал хотя бы зачатками пси. А это было более трех четвертей жителей империи.

     - Нам объявлена война. Результатом этого сигнала стало множество катастроф и неисчислимые смерти людей. – Сказал император, когда они снова собрались почти в том же составе, к ним прибавилось только несколько сильнейших псионов империи. – Какие будут предложения?

     - Нужно произвести разведку на других наших планетах. – Тут же заявил начальник имперской безопасности Шароус Калени.

     - Да нихрена! – Зло ответил ему псион Арион третий. – Надо лететь к их логову, на Сирон. Там мы сможем накрыть всю шайку, я уверен.

     - И кого же мы туда пошлем? – Ядовито осведомился Шароус.

     - Совет псионов выделил сильнейших для выполнения этой задачи. – Отрезал Арион.

     - Антон, сколько человек ты сможешь перевезти на своем корабле? – Спросил император. – Я надеюсь, ты нам не откажешь в таком деле, ведь только ты можешь переместиться в нужное место достаточно быстро.

     - Пятьдесят человек могу разместить со всеми удобствами. Сотня может прожить на корабле месяц, хоть это будет уже не так просто. А перевезти в трюме одноразово могу и пять сотен человек.

     - Хорошо. Сколько у тебя псионов, Арион?

     - Малый круг, двадцать человек. Все категории Альфа.

     - Хорошо. Нам понадобятся бойцы, я думаю.

     - Предлагаю отряд Серебряных соколов. У них три автономные группы по семь человек. – Опередив явно что-то желавшего сказать Шароуса, вмешался Джиус.

     - Они своевольны и любят трактовать приказы как хотят! – Шароус надул щеки.

     - Это так. Но приказы они выполняют всегда, и возвращаются живыми оттуда, откуда другие бы не смогли.

     - Так. – Сказал император, у которого это слово, похоже, было любимым. – Берем твоих Серебряных. И малый круг псионов. Еще мы с сыном. Итого сорок три человека.

     - Ну а я приглашаю с нами Джиуса, мы с ним хорошо сработались. - Подытожил Антон. – Когда будете готовы к вылету? И да, припасов бы съестных догрузить. У меня, как и сказал, на месяц хватит, но тогда будут армейские рационы.

     - Я займусь, через час все будет на борту. – Ответил Джиус. – Доставим с торговой станции, там как раз разгружается грузовик с Поленги, они производят лучшие картриджи для синтезаторов в империи. Как раз и Серебряные успеют подтянуться. Куда, кстати?

     - У меня достаточно браслетов, чтобы забрать такое количество людей откуда угодно.

     - У Серебряных снаряжение довольно громоздкое. Они сами к твоему кораблю прилетят, так будет лучше.

     - Тогда оставлю тут для остальных нужное количество браслетов. Их надо просто надеть на руку и коснуться зеленого прямоугольника, и человека перенесет в приемную зону. Сам отправлюсь на корабль прямо сейчас.

     - И я с тобой. – Джиус спокойно кивнул.

      

     Глава 4

     спасти имперцев

      

     Планета Сирон, расположенная в одноименной звездной системе, была окружена полем подавления. Во всяком случае, так его назвали Лири и Кася, сделав это практически одновременно. На вопрос, что это такое, стала отвечать уже только Лири, пояснив, что это поле, создаваемое псионическим или псионическо-техническим методом, подавляет внутри себя всю техническую активность. Не работает электроника, и даже простейшие электромоторы. Взрывчатые вещества не взрываются, а только вяло горят. Также замедлены некоторые химические процессы.

     - А телепортироваться на поверхность мы можем? – Спросил Антон. Он еще не понимал глубины проблемы, вставшей перед ним.

     - Нет, координаты не определяются, как и в случае с матерью роя. И еще, способности псионов на поверхности будут очень сильно подавляться. Конечно, все зависит от личной силы, но сопротивление будет колоссальным.

     - Жаль. А я хотел телекинез для спуска использовать.

     - Боюсь, из этого ничего хорошего не выйдет.

     - А если расстрелять отсюда главное здание корпорации? – Спросил принц Стилиос, кровожадно сверкнув глазами.

     - Спокойно, сын. – махнул рукой император. – Понимаю твою неприязнь к этим скотам, но если мы разрушим инфраструктуру, то помочь нашим людям не сможет уже никто.

     - А как же Винт с Проуном? Они же смогли освободить от внушения одного из слуг? И они обещали поработать над вирусом, который массово будет освобождать людей от внушения.

     - Успеют ли эти талантливые ребята, я не знаю. Но все равно, использовать аппаратуру и наработки наших врагов, если это получится, будет наилучшим решением.

     - Но как туда попасть?

     - Есть пара мыслей. – Антон повернул голову к Лири и спросил. – А простейшая механика там работает?

     - Конечно.

     - Тогда надо провести несколько экспериментов.

     Как оказалось после заброса нескольких простейших устройств в зону действия поля подавления, один из старейших вариантов ракетного топлива, состоящий из водорода, кислорода и органических газов, горел вполне нормально и создавал хорошую тягу. Определив это, буквально за час Антон создал массивный корпус с короткими толстыми крылышками, который должен был суметь доставить его на поверхность. Корпус был сделан из очень тугоплавкого металла и покрыт пластинами, испаряющимися от высоких температур, чтобы выдержать нагрев и не сгореть при входе в атмосферу. Первичное его торможение должно было осуществляться реактивными двигателями, затем специальными пластинами, выдвигающимися из корпуса и крыльев, а также элеронами. А уже потом в дело вступят несколько последовательно выпускающихся и отстреливающихся парашютов.

     Ощупав еще несколькими простенькими дронами границу поля подавления, Антон устроился в посадочном модуле.

     - Соробо, давай!

     Большой корабль разогнался, отпустил посадочный модуль, который удерживал буксировочным лучом, и резко затормозил, чтобы не попасть внутрь поля, а посадочный модуль отправился к поверхности. Теперь Антон с Касей были предоставлены сами себе. Надо сказать, что все время подготовки к посадке шли споры, кто именно должен лететь, и сколько человек. Серебряные настаивали, что лететь должны они, и не меньше одной семерки, на что Антон резонно ответил, что такой большой посадочный модуль создать не сможет, на одного то человека даже будет все непросто. Тогда ему сказали – на одного, так на одного, у нас есть отличный пилот, он и полетит. Антон снова возразил, что с тем управлением, которое он может сделать, обычный человек просто не справится, сил не хватит. Его попробовали высмеять, что он, мол, считает себя сильнее профессионалов, имеющих военные импланты? Антон снова пояснил, что импланты в поле подавления нормально работать, скорее всего, не будут, а потом завязал узлом толстый кусок металла, который ни один из профессионалов с имплантами даже чуть разогнуть не смог. Потом показал несколько связок приемов с мечом, от чего все присутствующие изрядно впечатлились, а ведь работал он далеко не на максимальной скорости. На этом, слава создателю, споры и закончились.

     Граница поля подавления отстояла от поверхности почти на четыреста километров. Разгоняли Антона под углом, чтобы он мог затормозить и выпрыгнуть из кабины как можно ближе к нужной точке. Особо сложные маневры он закладывать не мог, так что полет вообще должен был идти по прямой. Прозрачное стекло на первых порах было закрыто защитной металлической пластиной, но когда манометр показал расчетное давление снаружи, Антон потянул за рукоятку сброса и увидел приближающуюся планету. Концерн «Нейросеть» выбрал отличную планету, на большей части которой был теплый и приятный для человека климат, а сила тяжести равна 0,97 стандартной, что было на тридцать с лишним процентов ниже привычной Антону. И еще, планета была красива. Сине-зеленый шар, с небольшими вкраплениями желтого, черного и красного, большие материки, расположенные, по большей части, в зоне экватора, все это создавало ощущение уюта. Сразу было понятно, что там, на поверхности, все не так уж и плохо. Вот только одно беспокоило Антона – его расчеты не совсем совпадали с реалом.

     Посадочный модуль, уже вошедший в плотные слои атмосферы, постепенно сносило влево. Он потянул за рычаг, отвечающий за вертикальный хвостовой стабилизатор, чтобы компенсировать снос, но тот отчего-то не хотел слушаться. Антон потянул сильнее, покачал рычаг, снова потянул. Никак, заклинило, похоже. Это было странно, систему шестерен он изготавливал, точнее выращивал из нанитов, самым тщательным и аккуратным образом, потом проверял, но вот же хня какая. Покачав рычаг снова, Антон потянул сильнее, и рычаг вдруг резко сдвинулся в крайнее положение, а потом хрустнул и остался в руке Антона! Это было уж совсем ни в какие ворота. Антон делал всю механику из толстых и надежных деталей, ведь от этого зависела его жизнь. Внутренне похолодев, он подвигал остальные рычаги, но все остальное работало нормально. Вот только посадочный модуль теперь снова отклонялся от нужной траектории, теперь уже вправо. Постаравшись выровнять полет за счет крена, Антон понял, что у него это не получится, и это было плохо. К завершению полета его траектория уйдет от нужной точки на десяток километров, не меньше. Конечно, это не самое худшее из того, что могло случиться, но все же не слишком хорошо.

     «Дайте ка мне». Услышал он мысли одного из псионов малого круга, которые постоянно поддерживали с ним связь. «Парень, наоборот, еще больше забирай вправо, на большой расширяющийся виток спирали. Если правильно рассчитаешь, окажешься не только в нужной точке, но еще и затормозишь лучше, а потери времени будут около трех минут, не больше!». О как! Оказывается, среди псионов есть отличный атмосферный пилот. Пожалуй, стоит прислушаться. И Антон переложил элероны, слегка накреняя модуль вправо. Чувствуя, как скрипит от перегрузки корпус, Антон силой удерживал рычаги в нужном положении. Конечно, скорость еще была слишком велика для таких маневров, но ведь особого выхода то и нет. Неожиданно он поймал себя на том, что тихонько напевает песню из старого фильма, что однажды демонстрировала Кася. «Мы летим, ковыляя во мгле, мы ползем на последнем крыле. Бак пробит, хвост горит и машина летит на честном слове и на одном крыле…». То ли песня помогла, то ли удача его не покинула, но машина выдержала все перегрузки, и отстрел кабины произошел всего в паре километров от нужной точки. Уже вися под куполом парашюта, Антон осмотрелся и уверенно потянул нужную стропу, разворачиваясь к главному зданию корпорации «Нейросеть».

     Садиться прямо внутрь защитного периметра он не стал, кто его знает, что там ждет. Лучше сначала осмотреться, поэтому выбрал крышу одной из двух парных высоток, стоящих примерно в пятистах метрах от забора. Приземлился удачно, погасил купол, отстегнул лямки. Следом сбросил толстый изолирующий от внешней среды скафандр, оставшись в легкой, но очень прочной новой броне, сделанной из композитного металлопласта. Эта броня и удар меча выдержит, и пистолетную пулю примет на себя даже без перелома костей, и в то же время двигаться совершенно не мешает. Не зря по старой памяти сделал такую, без электроники и силовых элементов, пришлась как нельзя кстати.

     Навесив на себя оружие, которое достал из специального контейнера, понял, что предосторожности были излишними. Доступ к пространственному карману он не потерял. Впрочем, карманом называть место, в которое можно убрать даже средний корабль, довольно глупо. Эта мысль заставила его улыбнуться, в тот же миг он получил ответный поток чувств от Каси, мирно свернувшейся у него на груди в виде рисунка. Проверив связь с кругом псионов, понял, что она слегка ослабла, но полностью не прервалась. И это было очень хорошо, подстраховка не повредит. А вот его собственные силы были здорово угнетены. Он чувствовал, что сможет воспользоваться телекинезом, но о передвижении больших и тяжелых предметов речь не шла, слишком большое внешнее сопротивление. Ну, ничего страшного, он и так представлял из себя неплохую боевую единицу.

     Подошел к краю крыши, обратив свой взор в сторону здания корпорации. Территория за забором казалась пустой, там не было ни единого движения. Зато краем глаза поймал движение внизу. Всмотрелся и разглядел ручейки людей, текущие прямо к зданию, на крыше которого он находился. Вот же! Тут раздался грохот, вместе с ним на крышу вылетела дверь небольшой постройки на крыше, а следом на нее вылетела пара спортивного вида мужчин, лет тридцати на вид. Глаза у них были безумные, пальцы скрючены на манер когтей. Не задумываясь они бросились на Антона.

     «Не убивай!» пришла ему мысль от Каси. «Даже и не думал. Но надо отсюда выбираться». Мужчины ломились, не обращая внимания на трубы и провода, расположенные на крыше, и уже почти добежали до него. За пару секунд Антон наметил путь отступления, но эти двое могли помешать, поэтому он отступил в нужную сторону, дождался их и выключил аккуратными тычками в шею. Ничего, голова потом поболит, конечно, но живы будут. Уже разбегаясь для прыжка, он заметил, как из проема сорванной двери вывалилась какая-то бабка, столь же безумная, как и мужчины, но обращать внимания на нее не стал, некогда было. Разбежавшись, он изо всех сил оттолкнулся, отправляя свое тело в полет. Невозможное дело для обычного человека – преодолеть прыжком три десятка метров. Даже для него это было не совсем уж просто, хотя другая крыша и находилась ниже. Нет, имей он возможность полноценно использовать телекинез, ему и гораздо большее расстояние было бы нипочем. А вот используя только резервы своего тела, такой трюк дался непросто. И все же он долетел, сделал кувырок, гася скорость, и бросился дальше.

     Спускаться по лестнице Антон не собирался – долго, да и встреча с толпой противников неизбежна. Поэтому он внимательно глянул вниз, а потом просто спрыгнул с крыши. Под ним был очень удобный ряд балконов, об каждый третий из которых он тормозил, делая хлопок по бетону ограждения, или хватаясь за вмурованные в него трубы. Таким образом он очень быстро добрался до крыши двухэтажной пристройки к дому, пробежал по ней и оказался с нужной стороны, где противников не наблюдалось. Да, похоже, идея с осмотром территории с крыши высотки была не очень-то удачной. Двигаясь как стремительная тень, Антон рванул к зданию корпорации «Нейросеть». Люди, которые встречались на его пути, бросались к нему, но тут же отставали, поддерживать его скорость никто из них не мог.

     Прыжком взлетев на забор, Антон оглянулся назад и покачал головой. Никто из тех, кто пытался его преследовать, не подходил к забору ближе, чем на десять метров. Будто невидимую границу для них очертили. Ладно, надо двигаться вперед. Перед входом в здание его ждет всего один человек, и в его глазах нет безумия. Но узнав этого человека, Антон преисполнился сомнений, что узнает от него что-то важное. Это был Гнилус Ракопулос, сын мятежного герцога, с которым у Антона был конфликт в пилотской академии. Поймав взгляд Антона, герцогеныш насмешливо улыбнулся, и махнул рукой. Иди, мол, сюда, сейчас я тебе наваляю.

     - Они сказали, что это, скорее всего, будешь именно ты. – Его голос прямо таки сочился ядом. – Ну и, конечно же, я попросил у них дать мне отомстить. Как видишь, мне пошли навстречу. Сейчас ты ответишь за все, и за моего отца, и за то, что меня выгнали из академии.

     Он отстегнул от пояса цилиндр, из которого брызнула струйка металла, вмиг превратившаяся в лезвие меча и защитную гарду. Чувствуя, как на автомате проваливается в состояние максимального ускорения, он встретил выпад Гнилуса своим мечом и очень сильно удивился. Это был хороший меч, из отличного сплава, но сейчас две его половинки лежали на земле, вместе с отрубленной кистью руки. Его руки. Вот харг!

     - Как видишь, - гадко улыбаясь прошипел Гнилус, - они меня усовершенствовали. Теперь я гораздо быстрее и сильнее. Я буду отрезать от тебя по кусочку, строгать тебя на ленточки! Я знаю, именно из-за тебя застрелился отец. Ты хотел лишить меня трона, но у тебя ничего не получится! Они обещали, что я его получу, а когда я попросил разрешения отомстить тебе лично, мне разрешили и это! – Он сделал новый выпад, но уже готовый к этому Антон легким поворотом корпуса пропустил лезвие вплотную к своему телу.

     «Будь осторожен, у него меч, сделанный в ордене! Это очень опасное оружие!». Телепатический голос Каси слегка подрагивал от тревоги, но больше она ничего говорить не стала, боясь отвлечь его от боя. А Антон уже нагнетал в свое тело энергию, борясь с сильным внешним сопротивлением. Его тело и так было полным, а требовалось влить еще, чтобы сильнее ускориться. Он вдруг понял, что уступает противнику и по скорости, и по силе. Это было странно, похоже, те, кто делал эти усиления, очень сильно постарались, работая над Ракопулосом. Да и то поле, что так сильно угнетало его способности, силу противника, похоже, наоборот увеличивало, его интуиция просто кричала об этом.

     Сделав еще большее усилие, Антон подтянул телекинезом свою отрубленную кисть и постарался закрепить ее в нужном положении. К сожалению, это было сейчас максимально возможное для него воздействие, направленное вовне. Продолжая шаг за шагом уходить от взмахов меча противника, он готовился к противодействию. В его левой руке появился другой меч, который он достал из пространственного кармана. Парировать удары им нельзя, но он помогает держать равновесие, да и ответные взмахи помогали держать противника на некотором расстоянии. Подшаг, уклон корпусом, выдох, направляющий поток энергии, еще уклон, поворот с полушагом назад. Гнилус, разъяренный тем, что никак не может достать врага, махал все интенсивнее. Антон сейчас не так хорошо как обычно чувствовал опасность, векторы были размытыми, нечеткими, но все равно это очень помогало. А еще, он четко поймал рисунок атак. В техногенном мире не могла сохраниться полностью школа фехтования, она и не сохранилась. Да, герцогеныша учили, старательно и прилежно. Но, похоже, даже его учителя недалеко ушли от него самого. Нет сложных приемов, в основном парирование, уколы и простейшая рубка. Антона же учили люди, всю жизнь не выпускающие меча из рук. От этого просто зависела их жизнь. Так что у него получалось уходить от ударов все легче, тем более, что перегруженные энергоканалы справились со своей задачей, теперь он почти не уступал скоростью противнику. Наконец, поняв что он готов, Антон материализовал в правой, уже достаточно регенерировавшей руке второй клинок, сразу же легким движением отрубив кисть Гнилусу, обезоруживая его.

     Герцогеныш заверещал, как подстреленный заяц. Его расширившиеся глаза непонимающе смотрели то на Антона, то на обрубок руки, из которого потоком хлестала оранжевая кровь. Вдруг его верещание перешло в хрип, изо рта пошла желтоватая пена, и он упал как подрубленный. Судорожные движения рук и ног, закатившиеся глаза, все это Антон уже видел у тех, кого «усиливали» неизвестные раньше. Хотя, почему неизвестные, теперь было отчетливо понятно, кто они такие. Вот сейчас зайдем в здание корпорации, и все узнаем.

     Проходя мимо Гнилуса, Антон легко махнул рукой, и его голова отделилась от тела, прокатившись в сторону на пару шагов. Он наклонился и подобрал меч, лезвие которого ушло глубоко в землю. У меча, оставленного ему отцом, он уже видел очень тонкое лезвие, но это лезвие просто становилось невидимым, когда на него смотришь с определенного угла, таким оно было тонким. Осмотрев рукоятку, он нашел сдвижную кнопку и осторожно подал ее вперед. Вокруг лезвия образовался световой цилиндр оранжевого цвета, отчетливо повеяло жаром. Антон тут же потянул кнопку обратно, световой цилиндр исчез, а следом за ним и лезвие втянулось в рукоять. Облегченно вздохнув, Антон убрал рукоять в пространственный карман. Странно, что эта явно технологичная штуковина работала в поле подавления, но это все потом. С незнакомым оружием лучше разбираться в спокойной обстановке. Пошевелив пальцами правой руки, он убедился в их полной послушности, встряхнулся, и двинулся вперед. Дело пока еще было не окончено, и, несмотря на явную опасность, сделать его было необходимо. Слишком много жизней было на кону.

     В огромном здании, на первый взгляд, никого не было, но откуда-то сверху отчетливо тянуло опасностью. А значит, именно туда ему и надо. Найдя лестницу, Антон стал подниматься, внимательно прислушиваясь к своим чувствам. Наконец, найдя нужный этаж, он направился вперед по длинному коридору. Добравшись до нужного помещения, осторожно открыл дверь и заглянул внутрь, а затем уже спокойно вошел. За столом, перед которым висело несколько старомодных голографических стереоэкранов, сидел невысокий полноватый человек с явственными залысинами на покрытой седыми волосами голове. Услышав звук открывающейся двери, он повернулся к Антону на крутящемся кресле, и улыбнулся. Улыбка была такая, как если бы кот улыбался пришедшей к нему мышке.

     - Я уж хотел за тобой отправляться, а ты сам пришел. – Его улыбка стала еще более хищной, хотя, казалось бы, это просто невозможно. – Какая приятная неожиданность. Я наблюдал за твоим поединком с моим изделием, очень впечатляет. Но со мной тебе это не поможет.

     - Раз уж мы пока просто разговариваем, могу я задать пару вопросов? – Антон тоже улыбнулся, постаравшись сделать это максимально дружелюбно. – Очень интересно мне кое-что.

     - А давай. – Толстячок залихватски махнул ручкой. – Побеседуем, чего уж там. Но ответ за ответ, идет?

     - Хорошо, тогда я первый. Какой смысл во всем этом? Я имею ввиду мятеж, затем нападение роя, и вот сейчас, кома у всех непсионов. Ведь все это направлялось отсюда и преследовало явно одну цель. Так зачем, или, может быть, почему?

     - Ай, какой хороший вопрос. И требует пространного ответа. И да, есть и зачем, и почему. Зачем? Да чтобы показать грязным обезьянам, что они зарвались. Ну жили же нормально, спокойно, никто вас не трогал. Нет, надо было снова начать развивать свои технологии. И с чего начали-то? С военных кораблей, как всегда это у вашей расы происходит. Вот и показали вам, что не надо дергаться. А почему, так тут тоже ответ прост. Это был Его приказ. – Слово «Его» явственно прозвучало с большой буквы. – Он сказал, показать несмышленышам их место, вот и получили вы по первое число. Теперь я спрошу. Откуда ты такой взялся? Какая цивилизация послала тебя расшевелить это стоячее болото? Ведь всю нашу работу чуть не пустил харгу под хвост.

     Антон спокойно и почти без утайки, но коротко, рассказал, что с ним происходило, оставив за скобками только многие из своих возможностей, подаренные имплантом и обучением у иркута Аркура. Существо, которое ясно дало понять, что оно не человек, выслушало все это и покачало головой.

     - Теперь многое становится понятным, и это очень хорошо. Рад, что за тобой никто не стоит, значит и уничтожить тебя можно, ни на кого не оглядываясь. Но ты молодец, и умрешь достойно.

     -Тогда скажи, ведь нейросети скомпонованы из устройств, сделанных человеческими руками. Почему так? Проще ведь создать свое, полностью подконтрольное изделие.

     - А так гораздо интереснее. Пусть обезьяны страдают от изделий других обезьян. Мы всегда так делали и будем делать впредь. Теперь ты, скажи, почему готов помогать другим, даже в ущерб себе? Большинство из вас, людей, предпочитает думать только о себе.

     - Я так воспитан, да и Кася тоже, она бы не поняла, если бы я стал поступать иначе. Следующий вопрос, кто же такой тот, о котором ты говоришь с таким уважением? Тот, кто отдал приказ наказать обезьян.

     - Я мог бы и ответить, но эта информация тебе ничего не даст. Все, пора тебе умирать!

     Антон оказался в чьем-то мыслепространстве. Оглядевшись, он увидел, что стоит на каменистой равнине, а напротив него стоит черная тень, слегка напоминающая фигурой человека. Тень имела когтистые руки, а глаза ее горели темно-красным огнем, как два угля. Очертания фигуры тени постоянно немного изменялись, будто она состояла из тумана, который слегка колеблется легким ветерком. И тень эта была не одна, сразу за ней стояли еще такие же, несколько тысяч, наверное, даже десятков тысяч, задние ряды выглядели более размыто.

     А потом на Антона опустилась страшная тяжесть. Это была не сила тяготения, это было ментальное давление. Но такого он еще никогда не испытывал. Его гнуло и корежило, он чувствовал, что из глаз, ушей и носа течет кровь, все тело испытывает жуткую боль. Краем сознания он слышал, как кричат члены круга псионов, хотя им достались лишь отголоски его ощущений. Если бы это продолжалось еще несколько секунд, он, наверное, сошел бы с ума, но вдруг воздействие прекратилось. Его омыла исцеляющая волна, запущенная Касей. Вот же железная девчонка. Она полноценно испытала то же, что и он, а вот сумела собраться и помочь.

     «Ты нашел нашего врага, и мы благодарны». Этот ментальный голос был Антону знаком, так говорила Исия, одна из матерей роя. «Мы с сестрой и матерью сможем некоторое время сдерживать ментальную силу этих ублюдков. Но если хочешь жить, тебе надо убить как можно больше из них».

     Антон радостно улыбнулся. Убивать тех, кто не задумываясь готов уничтожить миллиарды людей, кто говорит о них как о грязных обезьянах? Это ему в радость!

     С трудом прорываясь сквозь чужое сопротивление, он создал два десятка собственных копий, рядом с которыми появились копии Рекса в его боевой ипостаси, выглядящие как здоровенные собаки, покрытые костяной броней. И все вместе они бросились в бой.

     Тени оказались не слишком простыми противниками, хотя и гибли сотнями, но их когти спокойно принимали на себя удар меча, да и броню могли пробить без особого усилия. Вот только сражаться они не слишком хорошо умели. Видимо, рассчитывали на свои ментальные способности, которые так удачно заблокировали матери роя. И все же количество постепенно брало верх над качеством. Копии Антона, находящиеся под его управлением, получали раны, замедлялись, а потом и гибли. Наконец, он вынужден был откатиться, потому, что остался один. Он бы тоже, может быть, не выжил, если бы не помощь Каси, которая лечила его раны изо всех сил, да и его регенерация свое дело делала. Антон оглядел себя, броня пробита во многих местах, кое-где и в лоскуты разорвана. Раны на теле почти зажили, но боль от них никак не хочет уходить. Вместе с копиями он смог уничтожить не меньше трети теней, и это очень хорошо. Но бой не закончен. Постаравшись отрешиться от боли, он заставил свою броню срастись, а перед тем, как вызвать новые копии дал себе пару секунд передышки, вглядываясь в противника.

     За это время тени собрались в плотную толпу, так им гораздо легче было обороняться от умелых мечников. Но они, похоже, не собирались ограничиваться обороной. Что-то там происходило, что Антону очень не понравилось. Тени сливались воедино, образуя одну гигантскую фигуру. Все больше их исчезало, а единая тень становилась все громаднее. И чем больше она росла, тем быстрее шел процесс. Наконец, перед Антоном встал великан, метров сорока ростом. Двигался он довольно медленно, но намерения его, заключавшиеся в том, чтобы растоптать противную букашку, угадывались совершенно четко. Оторопевший Антон совершенно не понимал, что ему делать. Если бы у него был доступ к телекинезу, может он и придумал бы что нибудь, а так…

     Вдруг мир замер, всякое движение прекратилось, и перед Антоном появился иркут Аркур.

     - Ученик, - весело сказал он, - помнишь я показывал тебе удар, способный срубить гору? Пришло время тебе показать, что ты его освоил.

     - Но я же не освоил?! – Почти взвыл Антон. – Я только приступил к обучению!

     - Ну, выбора-то у тебя и нет. Или сделаешь, или сдохнешь прямо тут. – Аркур стал серьезен и предельно собран. – У нас мало времени, долго состояние стазиса в этом месте не удержу даже я, поэтому поторопимся. – Он шагнул и положил руку на голову парня. – Сейчас я покажу тебе еще раз, а когда закончу – сниму стазис, и ты должен будешь выполнить удар.

     В голове Антона замелькали четкие образы. Вот молодой парень, чуть постарше него встает в стойку и кладет руку на рукоять меча, висящего на его боку. Он вслушивается в окружающий мир, а потом подчиняет его своей воле. И тогда парень одним слитным движением достает меч и делает три взмаха. От меча отделяются три серпа. Они летят все расширяясь, пока не достигают горы, рассекая ее на четыре куска, которые чуть сползают, но быстро находят для себя новое место. Все заволакивает пыль, а земля под ногами легонько трясется. Антон старается запомнить малейшие детали того, что увидел, ведь от этого зависит его жизнь.

     - Пора. – Говорит Аркур, и исчезает, а мир вокруг вновь начинает двигаться.

     Что же, ладно. Антон встает в стойку и слушает мир. Этот мир не такой, как реальный, но он тоже имеет основу. И этой основе не слишком нравится, что с ней делают тени, да и присутствие матерей роя ей не особо нравится. Антон напрягается, стараясь ее подчинить. Получается не сразу, гигантская тень уже опасно приблизилась, но наконец, мир откликается и Антон делает взмах мечом. Его хватило только на два взмаха, после этого он потерял сознание от перенапряжения. Но перед этим, уже погружаясь в сумерки, он кое-что увидел и услышал. Первым был образ Аркура, появившийся всего на долю секунды. Наставник улыбался и демонстрировал большой палец, поднятый вверх. А сразу за ним Антон услышал мыслеречь, сразу узнав то существо, с которым говорил перед боем. «Он найдет тебя, мы не останемся неотмщенными».

     Очнулся Антон уже в реальном мире, и тут же задал Касе вопрос. «Чем закончилось дело? Я многое пропустил, пока был без сознания?». Говорил он по отдельному каналу, который члены малого круга псиоников, так и не разорвавшие контакт, слышать не могли. Кася ответила ему так же. «Ну, ты убил всех, можешь быть спокоен». «А у тебя как, получилось?». «Частично, но взяла не так уж и мало. На большинство вопросов ответы есть». «Хорошо».

     Когда Антон просил Касю постараться считать информацию с разума врага, она сначала поморщилась, но потом подумала, и согласилась. Понятно, что читать обычных людей она отказывалась, но тут было совсем другое дело. Принципы принципами, но знать о враге как можно больше – насущная необходимость, это она понимала. Теперь оставалось только разобраться в информации и структурировать ее, чтобы можно было передать другим.

     Антон же, поняв, что битва окончена, бросился решать основную задачу. Ему надо было отключить воздействие на имперцев, сначала на планете, а потом и во всей империи. Неожиданно, это оказалось не так уж и сложно, не зря же он осваивал базы по программированию и взлому! Терминал, недалеко от которого и сидел враг, дал ему доступ к суперкомпьютеру, который даже не был псевдоИИ. Просто мощный расчетный центр, совмещенный с центром связи, действующий на той же системе, на которой работали нейросети. А вот то, чем он мог управлять, приятно удивило.

     Прежде всего, система связи, которая мгновенно дотягивалась до любой планеты империи. С принципами ее работы еще предстояло разбираться, а вот отключить действие нейросетей на людей, можно было сразу, и прямо отсюда, чем Антон и занялся. Правда, процедуру пришлось проделать неоднократно, для каждой планетной системы отдельно, но ничего сложного в этом не было. А вот с планетой Сирон, на которой Антон сейчас находился, пришлось разбираться долго и вдумчиво. Но к прибытию Серебряных он и с этим закончил. Корабль отправился на посадку как только после смерти теней исчезло поле, но ведь посередине города такую махину не приземлишь, а от космопорта еще добраться надо.

      

     Глава 5

     наследство угнетателей

      

     После решения главной задачи, Антон пробежался по зданию, чтобы изучить, что тут еще интересного есть. Нашлось немало, но больше всего его заинтересовало оборудование для изготовления нейросетей и капсулы с замороженными людьми. И если большая часть того, что было в здании, вполне могла быть изготовлена людьми, то вот устройство, копирующее нейросети, точно было создано на совсем иных принципах. Одна его часть представляла собой ванну, в которой плескался жидкий металл, а вторая была то ли растением, то ли живым организмом, который запустил в эту ванну свои корни.

     - Кася, глянь, ты что нибудь понимаешь?

     - Знакомая штука, но так сразу не соображу. Сейчас, пороюсь в том, что смогла вытащить из нашего врага, погоди. А, вот, нашла. Это обычный копировальный аппарат, который продает раса Кси. Ничего сложного в использовании нет. Вот сюда закладываешь образец, через минуту поднимаешь рычагом вот эту площадку. Количество копий задается тут, вот этими верньерами. До 999 копий за раз. Необходимое сырье кладется прямо в раствор, энергия вот на эту шину. Аппарат считается очень надежным, предназначен для не слишком развитых рас, имеет функцию саморемонта даже, вот только одно ограничение. Он предназначен делать объекты не более трех кубических сантиметров объемом.

     - И даже такие сложные, как тот процессор? Ничего себе, для не слишком развитых!

     - Сложность копируемого образца не имеет значения. Структура будет повторена до квантового уровня, были бы подходяще материалы.

     - А почему только маленькие образцы?

     - Тут забавная история. Когда-то они могли делать и большие устройства, но одна ушлая раса, закупив такую штуку, сумела заставить ее изготовлять копии самого себя. Вот и стали делать такие, а более сложные – только по спецзаказу, с кучей договоров, ограничивающих все и вся. В основном эти копиры берут всякие диктаторы и властители как станок для печати монет.

     - Понимаю. Ладно, хорошенького понемножку, сказала бабушка, вылезая из-под трамвая и кладя голову под мышку. Пора немного отдохнуть и поесть чего-нибудь.

     ***

     Когда Кася закончила структурировать украденную во время боя у теней информацию, она, по просьбе Антона, внедрила ее тезисную версию императору и принцу. В этой информации осталось главное – новые возможности и опасности, которые могут подстерегать империю в связи с произошедшими событиями. И теперь, обдумав все полученное, они позвали Антона и Касю для разговора.

     - Все это как пыльным мешком из-за угла. – Сказал император, нервно кусая губы. – Оказывается, мы уже давно не принадлежим самим себе. Нам указывают, как жить, что изобретать, кому подчиняться. Все жители империи находятся в подчинении у чужих. Хотя, теперь уже все изменилось, но надолго ли?

     - Можно надеяться, что лет сто на вашу свободу никто покушаться не будет. – Кася слегка улыбнулась. – Судя по всему, эта организация действует очень неторопливо. За это время будет возможность усилиться, чтобы противостоять внешнему воздействию, остальное будет зависеть от вас.

     - Мы в помощи тоже не откажем. – Успокаивающим тоном добавил Антон. – Вместе с Ториусом я собираюсь в ближайшее время переработать нейросети. Они прибавят в мощности, а также смогут поддерживать большое количество имплантов, сделав ваш народ сильнее. Но главное – мы постараемся сделать так, чтобы никто извне воздействовать на вас больше не смог. Если у мощной империи снова появится творческий потенциал, которого вас лишили, вы сможете добиться многого.

     - А ты сам? - Спросил принц. – Ты во всем этом будешь участвовать?

     - Мне надо найти родителей. – Антон тяжело вздохнул. – Но я не улечу до тех пор, пока мы не решим проблему с нейросетями, уж будьте уверены. А потом ваши ученые и сами справятся. Имперцы – народ творческий, когда исчезнет ограничивающее вас воздействие, вы и сами удивитесь, как наука вперед попрет.

     - Ты сделал для нас очень много, и, я уверен, сделаешь еще больше. – Император махнул рукой. – Мы благодарны, и будем очень жалеть, когда улетишь. Но родители – это важно, я понимаю. И все же, помни. Здесь тебя всегда будут ждать друзья. Я дарю тебе остров на столичной планете. Он расположен в климатической зоне, где всегда тепло, нет ни жары, ни холода. Мы построим там большой дом, который всегда будет тебя ждать, пока моя семья правит этой империей. И будем надеяться, что ты когда-нибудь захочешь в нем пожить.

     - Спасибо, а в том доме на побережье мы с Касей можем пожить?

     - Конечно. Тот дом был подарен тебе за заслуги перед империей, он тоже навсегда твой. Впрочем, ты сейчас очень небедный человек, а за эту работу мы тоже хорошо заплатим, сможешь купить себе хоть целый материк на курортной планете, и даже не обеднеешь при этом.

     - Тогда я немедленно принимаюсь за работу. Чтобы хорошо отдохнуть, надо сначала хорошенько поработать, так? Лучше всего, если работать мы будем в той же команде, но потом готовы предоставить результаты для проверки.

     - Хорошо, твоих приятелей-взломщиков скоро доставят сюда. Если еще хоть что-то понадобится, скажи Джиусу, он все устроит. А нам с сыном надо срочно в столицу, разгребать образовавшиеся завалы и успокаивать население. Хотя, я ожидал, что будет много хуже.

     - А вот тут, как раз, подействовали настройки нейросетей. Бунт без санкции корпорации «Нейросеть» в империи вещь практически невозможная.

     - Понимаю. И все же, так быть не должно. Лучше пусть люди будут свободны от таких установок. Странно слышать такое от императора, да? Обычно, все властители стремятся к контролю. Но я отчетливо понимаю, что только так мы сможем выжить и укрепиться за ближайшие сто лет. Так что вперед, и не останавливаться!

     ***

     Антон уже семь часов старательно сканировал горошину, являющуюся основой нейросети. Он устало потер лоб и задумался. В который уже раз задумался. Горошина состояла из множества одинаковых ячеек, каждая из которых была способна выполнять отдельную задачу. К каждой из ячеек шло множество каналов, которые кончались обрывом в месте, где процессор когда то был жестко выломан из своей основы. Сейчас была задействована всего одна ячейка из множества, и ее вполне хватало для тех задач, которые перед собой ставили создатели нейросети. А вот то, что запланировал он, требовало задействовать как минимум пару десятков ячеек. Почему так много? Да потому, что Антон хотел улучшить человеческий организм. Хотя нет, не улучшить. Но, по крайней мере, усилить. И у него уже были для этого наметки, которые требовалось воплотить в реальность.

     Мышечные импланты, на реакцию, на укрепление костей, на улучшение памяти. Все это можно было бы подцепить к нейросети, если задействовать пару десятков ячеек, и не просто задействовать, а объединить их в кластер, способный одновременно решать множество задач или объединяться для решения одной сложной. И для всего этого требовалась малая малость – разработать новую периферию к сломанному процессору.

     И в чем же тогда трудность? Да в тонкости работы, в чем же еще. Шлейфы, которые шли к каждой ячейке, были очень тонки. Каждый отдельный канал был толщиной даже не с волос, он был толщиной всего в одну мономолекулу, из которой, собственно и состоял. Все эти мономолекулы из неизвестного металла были окружены нейтральным полимером, изолирующим их друг от друга.

     Очень интересно было, как предшественники Антона решали задачу по подключению. Они создать такие же тонкие контакты не смогли. Зато нашли место со сколом, расположенным под очень острым углом к направлению каналов. В этом месте каналы были не точками, а черточками, что и позволило нормально к ним подключиться. Но Антона такое решение не устраивало, ему надо было выстроить нормальную схему. У него к этому моменту было уже три системы нанитов, которыми он мог управлять. Первой была та, из которой состоял меч, доставшийся ему от отца. С ними он уже умел управляться совсем неплохо, но для этой задачи они были слишком крупными. И хотя он видел различные варианты, но все они были связаны с лишними сложностями. Второй группой были те, из которых состояли нейросети. Но их он не рассматривал. Тоже слишком крупные, да еще и управлять он ими толком не умел. А вот система, состоящая из N-частиц, выглядела очень перспективно. Манипуляции, которые ему были необходимы, чтобы выстроить новую систему управления, они были вполне способны сотворить. А что касается управления ими – тут все было сложно.

     Да, Киорио его учил с ними работать. Но он делал это в меру собственного понимания. В основном, обучение заключалось в том, что Антон работал с готовыми программами, позволявшими создать совершенно определенные образцы предметов вооружения или предназначенных для бытовых нужд. А ему требовалось совершенно другое – творческая и очень сложная работа.

     Тяжело вздохнув, Антон позвал Рекса, и стал объяснять, что от него требуется. Как всегда, импланту доставалась самая сложная и трудоемкая часть работы, но он не возражал. Антону требовалось, чтобы Рекс сумел создать связь, которая позволит парню создать устойчивый кластер, состоящий из его разума, который будет играть роль управляющего и точнейшего сканера, самого Рекса и расчетных кристаллов. Такая связка, если ее удастся создать, не только решит текущую задачу, но и в дальнейшем не раз сможет пригодиться.

     Ему все удалось, но задача оказалась сложнее, чем он думал. Из транса, в который Антону пришлось впасть, чтобы нормально взаимодействовать с машиной, его принудительно вывела Кася. Сам он, похоже, там бы и остался. Ругани он получил за такой риск много, но все равно улыбался, глядя залитыми кровью глазами на раскрасневшуюся серебряноволосую девушку, потрясающую перед ним кулаками. Он был счастлив от того, что решил такую сложную техническую задачу, а еще от того, что отчетливо понимал - в следующий раз будет гораздо легче. Ну а Кася постепенно успокоится, ничего же страшного не случилось.

     Так оно и получилось, к вечеру Кася отошла, да и его тело полностью справилось с последствиями, так что постельные утехи у них в этот раз были даже ярче и приятнее, чем обычно. Кася проявила больше инициативы, и Антон мельком подумал, что иногда из ссоры может получиться и что-нибудь очень приятное.

     Утром Антон разглядывал горошину процессора, и удивленно качал головой. Он сумел построить связи с более чем половиной расчетных ячеек, имевшихся в ней. Да, увлекся, что и говорить. Теперь придется на большую часть заглушки ставить, но это ничего. Зато, может, где-то в другом месте пригодится. К примеру, в телепортирующихся ракетах, чтобы они сами себе путь рассчитывали. Теперь нужно создать рабочую среду для обновленной нейросети, но в этом он собирался задействовать целый коллектив людей. Во-первых, знакомую уже ему парочку взломщиков. А во-вторых, тех самых людей, которые и создавали первый образец нейросети. Замороженными телами в капсулах оказались именно они! Ему же оставалась задача попроще – новая структура периферии, а также создать из N-частиц импланты, усиливающие человеческий организм. Но тут поле деятельности было уже знакомо, ведь ему всего лишь надо было адаптировать готовые разработки, уже созданные на планете системы, с которой он прибыл, они прекрасно там работали. Так что работы тут было немало, но ее конец был вполне виден.

     Но это было не все из того, что Антон запланировал сделать перед отлетом. Еще он собирался адаптировать систему связи чужих, орудовавших в корпорации «Нейросеть» к тому, чтобы она стала системой связи между мирами империи. Вначале просто текстовой, а потом и вполне полноценной сетью. А еще, надо было научить имперские корабли прыгать между звездными системами, используя эти системы связи как маяки. Этапы работы были размечены, составлен план, но как всегда этот план пришлось сдвигать и переделывать. Его посетило вдохновение. Два дня он работал как проклятый, загрузил по полной взломщиков, и получил то, что хотел. А затем прибыл принц с важным разговором.

     Стилиос попросил приватного разговора, и вот, смотрел на Антона и молчал.

     - Принц, мы многое пережили вместе, сражались с врагами. – Антон решил помочь ему, видя явные затруднения. – Со мной можно говорить о чем угодно. Я пойму.

     - Эх, Антон… – Стилиос тяжело вздохнул. – Тяжело мне об этом говорить, но придется. Сейчас я говорю от себя, отец даже не знает темы нашего разговора, хотя она его касается напрямую. Так что если ты мне откажешь, то никто об этом не узнает.

     - Ладно, я слушаю.

     - В империи семь герцогов… Было, до недавнего времени. Теперь осталось шесть, да. Так вот, двое из них поддерживают моего отца во всех начинаниях. Еще двое занимаются управлением на своих землях, и, по сути, больше ничем не интересуются. А еще двое, Красенти и Диловьес, являются ярыми противниками моего отца. Прямо сейчас они готовят армию и флот, и их силы довольно велики. По всем признакам, они хотят объявить об отделении от империи.

     - Плохо. Так чем я могу помочь?

     - У меня родился план. Он связан с риском для тебя, но при успехе полностью решит проблему.

     - Стилиос, прошу, перестань ходить вокруг да около. Ты знаешь, я хочу империи добра. И понимаю, что лучшего правителя, чем твой отец, найти для нее будет трудно. Так что спокойно говори, я помогу чем смогу.

     - Да, понял. Так вот, ты победил в бою Ракопулосов, и старшего, и наследника. По одному из древних имперских законов, император может сделать тебя новым герцогом, с передачей под твое правление принадлежавших им территорий. Подожди! – Принц вскинул руку, останавливая Антона, явно собравшегося возражать. – Мне и так нелегко говорить. Я знаю, что ты собрался в путь, как только закончишь все дела. То, что я предлагаю, надолго тебя не задержит. Два герцога будут в гневе, от такого назначения. Тут-то их и можно подловить. Если они совершат определенные политические шаги, а они их совершат, можешь не сомневаться, ты сможешь вызвать их на бой. По старой традиции, которую все подзабыли, но никто не отменял, такой бой ограничен определенными правилами. Каждая из сторон выделяет пятьдесят кораблей среднего класса, и все заходят в ледяной мешок. В данном случае, противников у тебя будет не пятьдесят, а сто, ведь герцогов то двое. Но судя по тому, как ты сумел расправиться с кораблями Абобо, проблем для тебя в битве с ними не будет. Их надо уничтожить, иначе империя может расколоться.

     - А что такое ледяной мешок?

     - Это аномальная зона на краю нашего звездного скопления. Там в давние времена что-то произошло, и теперь огромное количество ледяных осколков окружает пустое пространство в виде веретена. Там принято проводить бои между флотами аристократов в случае, если миром дело решить не удается.

     - Ясно. А что им помешает отказаться от боя, зная, что у меня техническое преимущество?

     - А они не знают. Император приказал офицерам флота, участвовавшего в той битве, молчать о тебе, до поры.

     - И что, информация не просочится?

     - Не должна. Эти части из самых верных империи и императору.

     - Понимаю. Ну, я не против. И не беспокойся, я понимаю, почему тебе трудно было об этом говорить. Не хочешь делать из меня палача, да?

     - Да. Я боялся, что ты сочтешь мое предложение неприемлемым для твоей чести.

     - И зря. Я изучал империю, знаю, что на землях этих двоих люди живут хуже, чем в любом другом месте в империи. Так что их надо убирать так или иначе. Ну что же, поработаю инструментом политического давления, чтобы люди зажили лучше, не проблема. Сколько у меня времени, по твоим расчетам?

     - Месяц, или чуть больше.

     - Этого хватит, еще и отдохнуть успею. Но в ответ на твой сюрприз у меня есть свой. Вот.

     Антон поставил на стол небольшую металлическую шкатулку и открыл ее. Внутри, каждая в своем отделении, лежали десять небольших пластин.

     - Это эксклюзив, только для тебя с отцом, ну и тех, кого решите осчастливить.

     - И что это?

     - Ваши новые нейросети. Ручная работа, между прочим. Создал в момент, когда меня посетило вдохновение. Изначально их было двенадцать, но две пришлось обменять на уникальную операционную систему.

     - У кого сменял?

     - Да у вашего доморощенного гения, Винта. Оказывается, он уже давно ее ваял, да вот только железа подходящего не было. Это его слова, не смотри так. Я ее проверил, в меру своих знаний, потом отдал своим ИИ на растерзание. Они чуть сгладили острые углы, так что теперь все хорошо.

     - А почему они сами тебе не создали нужное программное обеспечение?

     - Ну, они уже разумны, тут не поспоришь. Но к вопросу творчества пока только подбираются, так что отказались. Но операционка хорошая, лучше стандартной в разы, а главное – ее никто не вскроет, чтобы дать вам ценные указания как жить. Ну, никто в империи с гарантией, а что там в дальнем космосе найти можно – кто знает.

     - И как ее установить?

     - Просто приложить вот здесь, в затылочной области. Если у тебя есть пара часов, я прослежу, чтобы все прошло быстро.

     - А давай.

     После начала установки делать было особо нечего, так что они еще поговорили. Долго обсуждали детали предстоящего, намечали важные вехи, но принципиальное согласие Антон уже дал, так что надо было готовить корабль. И это было неплохо, он и так этим собирался заняться. А что может стать лучшей проверкой для боевого судна, чем настоящий бой?

     Вечером, когда Антон с Касей слегка уставшие после занятия любовью лежали на смятых простынях, у них состоялся интересный разговор.

     - Слушай, - с усмешкой сказала Кася, - давно я не чувствовала у тебя такой букет чувств. Вина, желание что-то сказать и нерешительность. Ты чего это в себе сомневаться вздумал? Говори, я всегда готова выслушать.

     - А ты, будто, и не знаешь, что сказать хочу?

     - Не знаю. Я тебя не читаю, если ты об этом. Я даже чужих людей не читаю, только в самом крайнем случае, а уж тебя-то вообще никогда. Только эмоции, от них отказаться не могу.

     - Ну ладно. Виноватым я себя чувствую потому, что за нас двоих решил, что буду участвовать в этом деле с двумя герцогами.

     - И что? Дело то хорошее, избавить мир от двух негодяев.

     - А как же мысли о защите людей?

     - Так это и будет защитой людей. Сам же знаешь, что в их доминионах у людей жизнь не сахар. Без них точно получше будет. Так что не заморачивайся ерундой, все ты правильно решил. Да и будь уверен, смерть – это не конечная точка маршрута. Может, в следующей жизни и осознают, что жить надо не угнетая других.

     - Теперь я понимаю чуть больше о том, как ты рассуждаешь. Ладно, я успокоился, и настроение поднялось.

     - Да я уж вижу, что поднялось. – Ее рука поползла по его животу вниз. – Тогда давай повторим, для закрепления?

     - Повторим, но чуть позже. У меня еще вопрос есть.

     - Во ка-а-к? Давай свой вопрос.

     - Мы с тобой уже в который раз прошлись по грани, по самой кромке, чуть не погибли. Хочу стать сильнее, чтобы такие ситуации ушли в прошлое.

     - Не уйдут, поверь. Чем сильнее ты будешь становиться, тем сильнее будут брошенные тебе судьбой вызовы. Но в одном ты прав – становиться сильнее надо. Так и что тебе мешает?

     - Ну, кто бы научил?

     Глаза Каси вдруг расширились, и она захохотала. Весело, звонко, задорно. Потом резко перестала смеяться и внимательно вгляделась в глаза Антона.

     - У тебя есть учитель, который может помочь, а ты его даже не попросил?

     - Ты про Аркура? Так он же не обучает бою?

     - Похоже, ты просто не был готов. Попроси, и посмотрим. Лучше него вряд ли кто-то найдется для того, чтобы сделать тебя сильнее. А сейчас хватит мне зубы заговаривать. Перед ним обнаженная девушка лежит, а он тут болтологией занимается!

      

     Глава 6

     вода

      

     Прямо с утра Антон уселся в медитацию, чтобы позвать Аркура. И к его удивлению, у него получилось сразу же, как только он вошел в пространство мысли.

     - Что, ученик, припекло тебя?

     - Ну, вообще-то да. В который раз прохожусь по грани смерти, и это меня печалит. Хочется всех уделывать одной левой.

     - Юмор – это хорошо. Значит, считаешь, что готов к полноценному обучению?

     - Готовность – понятие очень относительное. Но думаю, что я к этому максимально близок.

     - Ладно, тогда слушай. То, как ты победил в том сражении, было абсолютно неправильно.

     - Что именно было не так?

     - Я дал тебе упрощенное знание. Используя его, ты приказывал миру, вместо того, чтобы вслушаться в его желания и помочь ему решить задачу. Слушать мир, помогать ему – вот что главное. И тогда мир тоже с готовностью выполнит твою просьбу, если это понадобится. Понимаешь?

     - Ну, я немного слушаю мир. И он предупреждает меня об опасностях.

     - Это самый примитивный уровень. Ставлю задачу. – Пространство мысли мигнуло, и они оказались на берегу широченной реки, другой берег которой терялся в легком тумане. – Вот перед тобой вода. Ты должен слушать ее, услышать, и договориться с ней. Когда сможешь пройтись по поверхности воды, не используя никакой внешней силы, дам тебе следующий урок. И, да, не волнуйся. Даже если ты просидишь тут год, в реале пройдет меньше часа. – С этими словами иркут Аркур просто исчез.

     Антон удобно расположился на небольшом песчаном пляжике. Песок был прогрет, солнышко не палит, удобно и уютно. Прежде всего, он прошелся вниманием по округе, чтобы понять, где оказался. Пространство мысли, или, иначе говоря, ментал – интересная и странная штука. Антон не понимал и половины того, как оно устроено, но это конкретное место было максимально похоже на реальность. На берегу реки росла травка, кустики. В отдалении шелестела листьями роща каких-то деревьев. Река спокойно несла свои воды мимо. Никаких опасностей в округе не наблюдалось, так что пора было заняться делом.

     Для начала Антон набрал в ладошку воды и внимательно в нее всмотрелся. Обычная прозрачная жидкость, с небольшими примесями солей и мелких частиц почвы. Он чуть напрягся, и его взгляд погрузился на уровень молекул. А вот тут все было гораздо интереснее. Молекула воды, как он знал из общего курса образования, который ему давно уже предоставила Кася, состоит из одного атома кислорода и двух атомов водорода, образуя при этом четыре заряда, два положительных и два отрицательных. К этим зарядам могут присоединяться другие молекулы воды, образуя довольно сложные пространственные фигуры. Живым примером такой фигуры может быть снежинка, образующаяся в атмосфере при замерзании воды. Но эта вода не была замерзшей, и связи в ней постоянно менялись. И смотреть на то, как молекулы образуют интереснейшие цепочки связей, можно было бесконечно.

     Но не это сейчас интересовало Антона. Ему надо было услышать или увидеть то общее, что объединяет всю воду на планете между собой. И вскоре он почувствовал, что вода в его ладони тянется к воде в реке, стремясь вернуться в нее. Дальше стало чуть легче, но получилось у него далеко не сразу. Сколько Антон просидел на берегу реки, он сказать не мог, но явно больше нескольких дней. Чтобы услышать реку, ему потребовалось повысить свою чувствительность, но в каком именно спектре, он точно сказать не мог. Просто в один прекрасный момент он смог разобрать, что река живая. И течь ей нравится. Она вообще испытывала удовольствие от многого. От того, что она есть, от того, что течет, что широкая и могучая. А еще, реке нравилось, что ее слышат. И лишь одно раздражало реку. В одном месте на ее дне лежало что-то отравляющее воду. В этом месте и ниже умирала рыба, а реке нравилось, как рыба играет в ее глубинах. Поняв это, Антон без раздумья нырнул в воду, и вскоре выволок на поверхность совсем небольшой катер, даже, скорее, водный мотоцикл. Похоже, он затонул где-то выше по течению, напоровшись на камень. И сейчас его крайне токсичное горючее медленно, через совсем маленькую трещину, вытекало в воду. Антон заделал трещину, а потом, немного подумав, образовал из металла и пластика ровный кубик, оградив этим бак от внешней среды, и закопал, используя телекинез глубоко в землю. К моменту, когда кубик разрушится, горючее уже разложится, потеряв свою токсичность.

     Теперь настала пора выполнять задачу, поставленную учителем. Антон обратился к реке с просьбой, и та радостно отозвалась. Антон шагнул на ее поверхность, и та пружинисто прогнулась под его босыми ногами. Некоторое время он, радостно смеясь, скользил по поверхности реки против течения, а потом остановился и задумался. Но додумать пришедшую ему в голову идею не дал Аркур.

     - Вижу, ты решил задачу, и даже времени потратил совсем немного. Хорошо. Иди сюда, объясню дальнейшие шаги.

     Антон направился к берегу и уселся по-турецки на песок напротив присевшего на непонятно откуда взявшийся обрубок бревна учителя. Хотя, почему непонятно откуда? Это же пространство мысли, о чем сосредоточившийся на решении поставленной задачи Антон начал забывать. Понятно, что Аркур просто создал этот кусок дерева.

     - Следующий этап будет сразу и уроком и экзаменом. – Аркур внимательно посмотрел на Антона. – И опять прошу тебя не применять никаких внешних сил, кроме сил, которые тебе предоставит вода. Задача такова. Выйдя в реальный мир, раздеваешься, оставляя только плавки и браслет-телепортер. Можно было бы и без них, – усмехнулся он, – но пусть будут. Дальше, телепортируешься по координатам, которые я сейчас отправил тебе. Окажешься под водой. Выберешься на поверхность и снова телепортируешься на корабль. Нет, вопросы задавать не надо. Они у тебя сами потом отпадут. Главное помни – если используешь другие силы – экзамен ты провалил.

     Антона выбросило в реал, и он приступил к делу. Одежда исчезла в пространственном кармане, а он отправился по указанным координатам. К тому, что он окажется под водой, Антон был готов. Но вот к тому, что окажется на огромной глубине, как оказалось, не совсем. Воздух выбило из легких могучим ударом, кажется, даже разорвав что-то по пути. Но насыщенные энергией клетки тела, подгоняемые Рексом, тут же начали регенерацию. Температура воды была около четырех градусов, и Антон почувствовал, что без привычного покрова, образованного вокруг тела с помощью телекинетики, начинает замерзать. Да и запасенного в крови кислорода хватит всего минут на двадцать, и с этим надо что-то делать.

     Сканер, который он давно уже расширил до километра, до поверхности не добивал, а значит, глубина, на которой он находится, определенно больше. Антон вслушался в окружающую воду. Она была соленой, а значит, он где-то в море. Сумеет ли он добраться до поверхности за двадцать минут? Есть определенные сомнения. А значит, пришло время той самой идеи, которую он не успел опробовать. Ведь тело человека на семьдесят процентов состоит из воды, правильно? И Антон позвал море, постарался слиться с ним, стать его частью. А море взяло и ответило. Страшное давление, с которым приходилось бороться, вдруг стало ласковыми объятиями, а через кожу прямо в кровь потек кислород. Ледяной холод, который обжигал, как кипяток, тоже куда-то делся. Чувствовать себя частью чего-то настолько огромного было невероятно приятно, и Антон услышал мысленный стон Каси, которая купалась в его ощущениях. Но было что-то еще, на самом краю сознания. Антон вслушался, и вдруг понял – вода хранит огромный объем информации. Ее структуры похожи на облачное хранилище, только гораздо более совершенное, чем создают люди. И Антон чуть не потерялся в этой информации. Выплыть из нее ему позволило только чувство надвигающейся опасности.

     К нему приближалась громадная тень. Ее очертания только появились на границе сканера, но она двигалась очень быстро. Вода была темной, но очень прозрачной, и глазами Антон увидел монстра примерно метров за семьдесят, которые тот преодолел за несколько секунд. Все тело глубоководного монстра светилось, но особенно ярко сиял фонарик, торчащий из головы на длинном изогнутом стебле вверх и вперед. Голова рыбины была огромна, как и пасть, наполненная длиннющими изогнутыми зубами. А вот тельце, по сравнению с головой, было хилым, а хвостик вообще куцый. Как при таком строении чудовище могло развивать такую скорость, можно было объяснить только одним способом. Рыба владела чем-то похожим на то, чему сейчас учился Антон. Размеры рыбы ужасали – от пасти до куцего хвоста в ней было метров тридцать.

     Антон рефлекторно уплотнил воду между собой и пастью рыбы, и это возымело потрясающий эффект. Его выбросило вперед как арбузное семечко. Конечно, если бы он применил телекинез, то порвал бы этого противника как тузик грелку. Но Аркур специально оговорил – никаких внешних сил, кроме воды. И Антону пришлось учиться на ходу. Он направлял мощные потоки воды, которые не давали рыбе заглотить его, раз за разом отводя тело от страшной пасти, и с каждым разом у него получалось все лучше. Наконец, он понял, что готов атаковать. Вода под огромным давлением послушно свернулась во что-то, напоминающее сверло, и вошла в тело рыбы. Антон ощутил вибрации, рыба забилась от боли.

     «Не убивай его, если можешь». Кася как всегда в своем репертуаре, ей всех тварюшек жалко, кроме плохих людей. Этих тварей она жалеть просто не хочет. Антон на секунду задумался, а потом ударил рыбу струей горячей воды, и той это так не понравилось, что она посмотрела на Антона как-то даже обиженно. А после второй горячей струи просто развернулась и быстро исчезла в толще темной воды.

     Оказалось, что Аркур отправил Антона на пятикилометровую глубину. И за время пути к поверхности парень настолько освоился с силами, позволяющими управлять водой, что к концу даже опять стал получать удовольствие. Вынырнув, он огляделся и не увидел вокруг себя никакой суши. Ну и ладно, он спокойно отдал команду браслету телепортировать его обратно на корабль.

     Ну а во время следующей медитации пришел Аркур, похвалил и сказал, что следующий урок можно будет получить только через месяц, а пока надо закрепить обращение с теми силами, которые уже получены.

      

     Глава 7

     битва трех герцогов

      

     Сказано закрепить – Антон и закреплял. Сейчас вокруг него вращалось в воздухе штук сорок двойных водяных спиралек, напоминающих спирали ДНК, сплетаясь в причудливом танце. Но самое главное, что он освоил – то, чего ему давно не хватало. Целительские техники на основе воды. Вода же действительно составляет более семидесяти процентов тела человека, а значит, научившись с ней работать, можно и рану закрыть, и внутренние органы заставить правильно работать. Да, у Антона была Кася, и ее возможности целителя намного превосходили новые способности парня, но вот хотелось, и все тут.

     Антон много думал о том, как это он так быстро научился с водой договариваться. И у Каси спрашивал. Вместе они решили, что тут помогло особое место в пространстве мысли, в которое его отправил Аркур. Другого объяснения не было, да и ладно. Важно то, что получилось, а остальное само приложится.

     За прошедший месяц Антон справился со всеми поставленными перед собой задачами. Полученную в наследство сеть для общения имперцев настроил, маяки для работы подготовил. Работа по замене нейросетей по всей империи шла полным ходом. Задел по строительству кораблей еще лучше, он оставил, а с остальным потом разберется Ториус Ивенти. С парнишкой они договорились, что тот поучаствует в строительстве нового корабля Антона на основе запчастей, которые они добудут на месте древнего сражения. Так что пришло время сдержать обещание, данное принцу Стилиосу.

     Как уж тот сумел обыграть тех двух герцогов, Антон не знал. Просто не вдавался в подробности, решив, а оно ему надо? Но, во всяком случае, как только на церемонии награждения император объявил, что Антон Стругге становится новым герцогом, так почти сразу он два вызова и получил.

     Ледяная аномалия, в которой устраивала разборки высшая аристократия империи, была действительно странной штукой. Гигантское веретено, размером с целую звездную систему, толстые стенки которого состояли из множества кристаллов льда, медленно вращающихся вокруг центральной оси, не сталкиваясь друг с другом. Антон специально прилетал сюда, чтобы просканировать эту штуку и подготовиться к тому, что ему предстоит. Бой на смерть. Поэтому он сделал еще одну закладку. Невидимый буй, который в день боя должен будет отсканировать корабли противника.

     И, надо сказать, эта закладка пригодилась. Антон рассматривал скан, присланный ему невидимкой. Сотня кораблей, которые прилетели его уничтожать, хоть и выглядели как средние корабли имперской постройки, на самом деле ими не были. Похоже, два герцога, явно имевшие контакты с теми самыми тенями, общались не только с ними. Они имели контакт и с другими расами, и сейчас привели с собой наемников. Это были ящеры, размером примерно с человека, и корабли этой расы были гораздо более мощными и технологичными, чем имперские. Чего-то такого Антон и ожидал. Но он тоже хорошо подготовился. Его корабль окружали два десятка кораблей поменьше. Все они управлялись его разумом, но могли действовать и полностью автономно. Платформы с пушками, сдвигавшими пространство, он тоже полностью починил и даже усовершенствовал, так что шансы выиграть бой у него были неплохие.

     Корабли двух герцогов дали залп, пробивая себе путь внутрь кокона из льда. А корабль Антона просто двинулся вперед, и ледяные кристаллы поспешили убраться с его пути.

     Бой начался с того, что два вражеских корабля, находившиеся впереди, начали разваливаться. Ну, так показалось бы стороннему наблюдателю. А на самом деле, корпуса этих кораблей почти полностью состояли из контейнеров с управляемыми торпедами. Ну что же, понеслась, подумал Антон, и его корабль ушел в невидимость, в то время как два десятка дронов закружились в сложнейшей карусели, сбивая прицел врагу и непрерывно стреляя по торпедам.

     ***

     Корабль Антона пристыковался к заранее подготовленной им базе. Он был сильно потрепан прошедшим боем, но вполне ремонтопригоден, чем парень и собирался заняться. А также надо было создать новых боевых дронов. К сожалению, все они были уничтожены в битве, поэтому в конце он вступил в нее сам. Зато победа была безоговорочной, все враги были мертвы, а это даст возможность империи сделать рывок в развитии. Во всяком случае, Антон на это очень надеялся. Имперцам нашлось место в его сердце, среди них было много хороших людей. Но его размышления были неожиданно прерваны. В голове раздался громовой голос.

     «До меня дошла информация, что ты подло пленил и держишь у себя дочь племени драконов. Я вызываю тебя на бой! Выходи биться!»

     Ошарашенный Антон увидел на сканере громадное тело, находящееся вблизи корабля. А когда подключился к одной из уцелевших внешних камер, с удивлением разглядел тридцатиметровое тело красного дракона, парящее в пустоте космоса.