Андрей Бузычкин

      

     Наследник Ордена защитников 3.

      

     Часть 1

      

     Глава 1

     три дракона

     Корабль Антона пристыковался к заранее подготовленной им космической станции, расположенной в необитаемой звездной системе. Он был сильно потрепан прошедшим боем, но вполне ремонтопригоден, этим парень и собирался заняться. Вообще говоря, на этой тайной базе он приготовил столько запчастей, что спокойно мог новый корабль собрать. А также надо было создать новых боевых дронов. К сожалению, все они были уничтожены в битве, поэтому в конце он вступил в нее сам. Зато победа была безоговорочной, все враги были мертвы, а это даст возможность империи сделать рывок в развитии. Во всяком случае, Антон на это очень надеялся. Имперцам нашлось место в его сердце, среди них было много хороших людей. Но его размышления были неожиданно прерваны. В голове раздался громовой голос.

     «До меня дошла информация, что ты подло пленил и держишь у себя дочь племени драконов. Я вызываю тебя на бой! Выходи биться!».

     Ошарашенный Антон увидел на сканере громадное тело, откуда-то появившееся в сотне метров от базы. А когда подключился к одной из уцелевших внешних камер корабля, с удивлением разглядел тридцатиметровое тело красного дракона, картинно расправившего крылья в пустоте космоса.

     Если бы Антон не был разгорячен только что закончившимся сражением, если бы его корабль не был так сильно потрепан, может быть, он действовал бы по-другому. Но в тот момент его охватила такая ярость, что он поступил вопреки принципам самосохранения. Он телепортом выскочил из корабля, оказавшись напротив морды дракона, его тело подернулось туманом, а потом стало расти. И вскоре напротив красного дракона завис другой. Его тело, больше напоминающее пропорциями человеческое, чем рептилоидное, было покрыто крупной чешуей, которая отливала матовой сталью. И все же, несмотря на пропорции, это несомненно был дракон. На хищной треугольной голове костяные шипы образовывали что-то вроде короны, огромные крылья угрожающе раскрыты, когти готовы рвать соперника в клочья.

     «Ой!» Ментальный голос красного дракона был настолько заполнен удивлением, что Антон не выдержал, и усмехнулся, а потом увидел выражение драконьей морды и просто заржал. Понимание картинки, как два дракона висят в пустоте, и один из них ржет над другим, еще больше усугубило ситуацию, и тогда морда красного стала удивленно-обиженной, и этого Антон уже не выдержал. Он скрутился в клубок, его драконье тело сотрясалось от хохота. Когда он, наконец, смог справиться с собой, то вмиг посерьезнел, поняв, что пока он смеялся, был практически беззащитен.

     «Прости. Не хотел тебя обидеть, сам не понимаю, что на меня нашло».

     «Да я не то, чтобы обиделся. Во всяком случае, зрелище того стоило. А что касается твоего смеха, то он вполне объясним. Ты же в первый раз в дракона обратился?»

     «Да. Как догадался?»

     «Вот из-за твоего смеха и догадался. Информация, заложенная в общей памяти предков, говорит, что после первого обращения изначальные сильно подвержены эмоциям. Правда, уже тысячи лет не появлялись во вселенной изначальные драконы. Только драконорожденные. И я очень рад, что мне удалось самому увидеть это чудо. Ты достоин уважения, но… Ты точно не держишь дочь племени драконов в плену?».

      Последняя фраза красного прозвучала как-то даже жалобно.

     «Кася! Ты как, в плену у меня, или по доброй воле?».

     «По доброй. Но она может стать очень недоброй, если этот сын драконьего племени не перестанет говорить всякие глупости. Давайте-ка быстро в человеческую ипостась и идите чай пить, пока я не рассердилась».

     ***

     Карриот, так звали красного, был довольно силен. Во всяком случае, впускать его в шлюз, который был поврежден и еще мог и не сработать, не пришлось. Он телепортировался внутрь корабля самостоятельно. Но когда Антон увидел его человеческую ипостась, то едва не засмеялся снова. Красный был и тут красным, точнее, огненно-рыжим, будто костер у него на голове зажгли. А еще, ему на вид было лет двадцать пять, был он конопат, и страшно лопоух. Простое, можно сказать, деревенское лицо его было настолько выразительным, что все чувства читались на нем безо всякой эмпатии. Зато и общаться с ним оказалось неожиданно легко.

     Кася, в последнее время увлекшаяся всякой выпечкой, достала из инвентаря Антона кучу всяких печений, и даже какой-то торт. Карриот уплетал все это, запивая знаменитым Антоновым травяным сбором, и на его лице было написано такое блаженство, что смотреть на него без умиления было просто невозможно.

     - Облинять, как вкушно! – Не переставая жевать выдал он. – Это даже лучше, чем Кайенские сладости.

     - Спасибо, конечно, за комплимент, - внешне спокойно, но с явным внутренним напряжением сказала Кася, - но ты мне лучше вот что поясни. Кто тебе сказал про дочь драконьего племени, что томится в плену у злобного человека?

     - Да я его не знаю, но он был очень убедителен. Он был человеком, но я ему как-то сразу поверил. Это сейчас понимаю, что он на меня как-то воздействовал, но тогда все смотрелось как непреложная истина.

     - Как он хоть выглядел, и где ты его встретил?

     - Ну, меня мама послала на планету Катрум, там водятся такие большие вкусные осьминоги, мы их часто покупаем. Я этого человека на улице встретил, натолкнулся на него. Извинился, разговорились, он дружелюбный был, ну и вот, я тут… Вы уж простите за все, как глупо-то вышло… А, да. Волосы у него черные, рост с меня примерно, черты лица… Ну я не очень то в людских чертах разбираюсь, чтобы точно описать. Показать могу, только сейчас в памяти момент найду.

     Человек, околдовавший дракона, оказался внешности довольно неприметной. На такого глянешь, отвернешься – и уже почти сразу вспомнить не можешь. Имени своего не называл, в общем, искать бесполезно, хотя Карриот и рвался вернуться и найти.

     - Не найдешь. А вот мать тебя уже, наверное, заждалась с осьминогами.

     - А, нет. Доставку то я заказал, даже расплатился, контейнер сбросят в нужном месте, да и все. А сам я, бывало, задерживался. Там, на Катруме, отличные залы игровой реальности, вот и остаюсь повеселиться иногда. А вы что теперь собираетесь делать?

     Антон рассказал о своих планах собрать корабль из запчастей, добытых на месте старого сражения, чтобы пуститься на поиски родителей. Красный позавидовал.

     - Ух ты, это ж какие приключения у вас будут. – Он явственно посмурнел. – Как бы я хотел отправиться с вами. Но мама не отпустит, скажет, что доучиться сначала надо. Я магии огня обучаюсь.

     - А разве ты не можешь пламя выдать без всякой магии? – Удивился Антон.

     - Да могу, конечно. Я более сложные вещи постигаю. Вот, например. – Он поднял руку ладонью вверх, и на ней расцвел красивый цветок, сотканный из огня. – Но я еще мало умею, как только отпущу, так сразу погаснет. А у учителя лет сто может продержаться. Ну и другое интересное, тоже учу.

     - Красиво! – Улыбнулась Кася. – Знаешь, вселенная хоть и большая, а разумные в ней все равно рано или поздно встречаются. Так что лети спокойно, есть шанс, что мы еще пересечемся. Да и на твою долю приключений найдется достаточно, я уверена.

     - Ладно, удачи вам в поисках!

     Карриот улетел, а Антон вдруг сильно задумался. Кася подошла, погладила его по голове, и вдруг выдала:

     - Неа.

     - Что неа?

     - Не хочу лететь к драконам. Мне и тут, с тобой, хорошо.

     - Как догадалась? Я ж специально закрылся?

     - Да у тебя все на лице было написано. Почти как у этого, рыжего.

     - Но почему? Неужели тебе не будет приятно пожить с другими драконами?

     - Так у меня там никого знакомого и нет. Да и вообще, что за вопросы? Ты что, хочешь от меня избавиться? – Притворно грозным голосом вопросила она.

     - Как ты могла такое подумать? – Антон сделал наигранно испуганный вид. – Я же без тебя просто никуда.

     - Вот так-то. Пойдем, доказывать будешь! Хотя, стой. Сначала расскажи мне, как это ты додумался и сумел себе энергетическое тело собрать в форме дракона.

     - Все началось на планете Крусол, я туда телепортом попал, помнишь?

     - Конечно, ты рассказывал.

     - Ну и вот, я там в пирамиде освободил наших Лири и Соробо. Но чтобы к ним пройти, я должен был преодолеть коридор с турелями. Я никак не мог справиться, а тут пришел Аркур, и совет дал. Или уничтожить весь коридор, или сделать свое тело таким, чтобы турели мне повредить не смогли. Ну, я пошел по первому пути, но над вторым тоже серьезно задумался. Правда, я сначала не в дракона хотел, просто в великана. Но потом посмотрел на тебя, и решил, что так лучше будет.

     - Меня это сильно впечатлило. Только не думай, что ты уже и в самом деле уже драконом стал. Я чувствовала, что твое человеческое тело внутри энергетического оставалось неизменным, так что ты сделал только первый шаг. А теперь точно пора доказать, что ты меня любишь, а я тебя. Идем!

      

     Глава 2

     прикладной инжиниринг и связанные с ним проблемы

     Антон стоял обнаженным под двухсотметровым водопадом и размышлял. Да, он был в тупике, у него даже мелькали мысли о том, чтобы вернуться на планету системы на корабль доири и поговорить с ними о том, как найти верфь их расы, чтобы установить на уже имеющийся корабль их отличный прыжковый двигатель. И все же, сдаваться вот так ему не хотелось, а ласкающая тело вода только помогала размышлениям. Падающая с двухсот метров, она для кого-то другого была бы смертельно опасна, но только не для него. Он уже настолько сроднился с этой стихией, что она отказывалась причинять ему вред.

     ***

     В центре системы, где была древняя битва, висел тусклый красный субгигант. Его свечение окрашивало пространство в кровавые тона, что еще больше подчеркивало трагичность случившейся здесь когда-то битвы.

     Произошла она высоко над плоскостью эклиптики, очень далеко от четырех планет, крутившихся вокруг этой звезды. Непонятно, почему за столько лет корабли и их обломки не разнесло в разные стороны ни силами тяготения, ни звездным ветром, но расположены они были довольно компактно. Обтекаемые серебристые корабли Вариона, создавшего Соробо и Лири, были перемешаны с кораблями их противника, больше всего напоминающими огромные сиреневые пупырчатые огурцы.

     Антон остановил корабль на максимальной дальности, на которую добивали корабельные сканеры. Кто знает, какие системы еще действуют на древних посудинах. А то подойдешь поближе, и на ракету можешь нарваться. И оказалось, что перестраховывался он не зря! Хотя на кораблях и не осталось никого живого, многие из них за прошедшее время смогли в автоматическом режиме отремонтировать часть систем, и представляли достаточно большую опасность. Корабли враждебной Варионцам биологической цивилизации тоже зарастили пробоины в своих пупырчатых боках. А об их оружии ничего не могли сказать ни сам Антон, ни даже два ИИ. Они ведь не принимали участия в битвах того времени.

     После долгого и тщательного изучения, он отметил сразу три корабля, которые хотел бы получить в свое распоряжение. Первым был дальний рейдер варионцев, на него ему сразу же показал Соробо. Он изначально строился с учетом максимальной автономии, необходимой для выполняемых такими судами задач. Даже при отключении пронизывающих его силовых полей, созданный по особой технологии каркас этого корабля был настолько крепким, что спокойно мог пережить многократные посадки на различные планеты, хотя это и был бы крайний, аварийный случай. Так-то посадочных челноков вполне хватало. А при включении этих самых силовых полей его прочность повышалась многократно. Правда, броня и внешние силовые поля у него были не так хороши, как каркас, но этот недостаток Антон собирался устранить. Во время боя многие системы корабля были повреждены, поэтому вторым необходимым для сборки деталей был отмечен тяжелый крейсер прорыва. Его силовые поля были гораздо мощнее, а их эмиттеры были созданы по новейшей на тот момент технологии. Они были очень прочными, да еще и могли самовосстанавливаться в бою. Третьим кораблем был корабль расы с непроизносимым названием. Это были разумные кристаллы, а их посудина внешне походила то ли на длинную витую ракушку, то ли на рог единорога. Антон и не обратил бы на него внимания, но удивленный возглас Тори заставил взглянуть, а потом Лири сказала, что броня кораблей этой расы считается практически неразрушимой. Корабль действительно выглядел совершенно целым, и Антону захотелось непременно изучить его.

     Вот только эти планы почти сразу были нарушены висящими в пустоте сиреневыми огурцами. Как только Антон отправил один из своих дронов, чтобы осмотреться поближе, пупырышки на огурцах мгновенно вылезли из своих гнезд и бросились в атаку. Скорость их полета непонятным образом в десятки раз превышала световую, при этом прыжки в пространстве они не использовали. Стартовали эти штуки всего с четырех живых кораблей, но их все равно было несколько сотен, впрочем, большая часть осталась крутиться вокруг сиреневых корпусов. Летели они по хаотичной траектории, видимо, чтобы их не сбили на подлете, а приблизившись к дрону, атаковали. Сразу четыре из этих неправильной формы конусов вдруг ускорились еще больше, превратившись в смазанные полосы света, и пробили дрон насквозь, от чего его корпус разнесло просто в брызги.

     Искажающие пространство пушки варионцев легко добивали до огурцов, но урона не наносили, каким-то непонятным образом проходя насквозь. Причем после выстрела пришлось срочно сматываться прыжками и ждать, пока сразу возбудившаяся мелочь хоть чуть-чуть успокоиться. Телепортационные ракеты тоже оказались не ультимативным оружием. Как и в случае с матками роя, их невозможно было навести, просто не брались координаты. Лири сказала, что там, похоже, какая-то пространственная защита работает. На вопрос, что это такое, только развела руками.

     Общий мозговой штурм выдал несколько идей, которые и были опробованы. Сначала испробовали отвлечение внимания, когда двадцать дронов пытались раздергать внимание врага, а один должен был добраться до нужного корпуса и придать ему гравитационный толчок. Результатом стала потеря всех дронов. Правда, часть вражеских сил тоже была уничтожена, но сиреневые огурцы уже отрастили новые пупырышки, явно готовые стартовать в любой момент, так что и от тактики изматывания противника решили отказаться.

     Неожиданно креативное решение предложил Тори.

     - Надо разогнать большой камень и ударить им по нужному кораблю. Пусть импульсом его отнесет подальше, там и подцепим на буксир.

     Попробовали, и получили удручающий результат. Летающая биотехнологическая мелочь разнесла камень в куски на подлете. Часть обломков все же задела нужный корпус. Хорошо хоть, что эксперимент решили проводить не на нужном корабле, а на здоровенном обломке линкора, потому, что как только обломок стал двигаться, его тоже атаковали. И превратили в груду обломков гораздо более мелких.

     Невидимость, имевшаяся у корабля Антона, тоже ни капли не помогла. Он установил аналогичное устройство на дрона, но тот снова погиб. Зато теперь в пространстве битвы было так много нанитов Антона, что он решил их задействовать в исследовании кораблей, как только капли жидкого металла до них долетят. Но, по его расчетам, до этого момента пройдет не меньше пары недель.

     Одна из планет, вращавшихся вокруг местной звезды, неожиданно оказалась пригодной для жизни. И жизнь на ней была, даже прямо кипела, вот только разумных обитателей не было, так что можно было сесть на летающий байк и немного проветриться, что они с Касей и сделали, получив немало удовольствия. Приземлились в очень красивом месте, и вот теперь он нежился под струями водопада, способными тело кого-нибудь другого вмиг превратить в кровавые ошметки, и пытался найти решение, но оно никак не приходило.

     Отвлек Антона Аркур. Теперь связь между ними достаточно укрепилась, чтобы он мог приходить не только во сне или во время транса, а вообще когда захочет.

     - Вижу, ты делаешь успехи. – Аркур смотрел одобрительно и немного задумчиво. – Но знаешь, я вдруг осознал свою ошибку. Да, с водой ты смог подружиться, сможешь и с другими стихиями. Но прежде чем этим заниматься, надо исправить твою энергосистему.

     - А что с ней не так?

     - О, многое. Сейчас сам увидишь.

     Аркур картинно щелкнул пальцами, и Антон понял, что смотрит на свое стоящее под водопадом тело со стороны.

     - Включай взгляд Амбриши, переводи его в энергетический спектр и постарайся рассмотреть энергоканалы внутри своего тела.

     Антон послушно исполнил приказ. Ему потребовалось некоторое время, но рассмотреть нужное он смог, и от увиденного сильно расстроился. Его энергоканалы напоминали хаотично перепутанные нити мочала различной толщины. Самый толстый располагался в позвоночном столбе, но даже его обвивала другая нить, в двух местах пережимая, от чего он сильно суживался. В других местах все было еще хуже. Вынырнув из состояния концентрации, Антон вопросительно посмотрел на учителя.

     - Итак, тебе надо перестроить свою энергосистему так, чтобы она стала стройной и красивой, иначе дальнейшие шаги приведут к еще большему хаосу.

     - Но как мне на них воздействовать и к чему стремиться?

     - Это ТВОЯ энергосистема. Значит, и делать ты с ней можешь многое. Справишься. А к чему стремиться? Чтобы помех течению энергии не было. Знаешь поговорку пилотов? Что красиво выглядит, обычно и хорошо летает. Глупость, конечно, но в твоем случае верно. Делай, чтобы красиво было, ровно, симметрично, как-то так. А когда решишь, что закончил, захочешь проверить свою работу, поэкспериментируй с внешними воздействиями, сам все поймешь. Все, работай.

     И Антон принялся за дело. Сколько усилий он потратил, чтобы превратить запутанный клубок непонятно чего в стройные каналы, напоминающие экзотический, но очень красивый куст, специально симметрично постриженный садовником, обладающим отличным художественным вкусом, рассказать он бы не смог. Вскоре в работу включилась Кася, и она очень сильно упростила задачу. Не только тем, что распутывала особенно неприятные узлы, но и своим чувством прекрасного, которое помогало разобраться, как надо, а как не надо. Да и с энергией она умела работать лучше, чем сам Антон.

     Когда они, наконец, закончили, и парень вышел из транса, он понял, что его тело в очередной раз изменилось. Он стал выше еще на десяток сантиметров, его рост теперь был два метра пятнадцать сантиметров. Его мышцы стали более массивными, а движения давались так легко, что казалось, будто он может допрыгнуть до самого неба. Но главное изменение не было внешним. Теперь он чувствовал, что может работать с энергией гораздо легче, будто из мотора взяли и почти убрали силу трения, и он закрутился с бешеной силой. Он подхватил себя, радостно смеющуюся Касю и байк телекинезом, поднял в воздух и понес вперед. Пролетев пару десятков километров, он понял, что почти не устал и опустился на полянку в лесу, чтобы потренироваться и подумать.

     Его разум тоже, казалось, сбросил с себя какую-то пелену. Мышление теперь давалось гораздо легче, и неожиданно ему пришла идея, которая в потенциале могла решить проблему сиреневых огурцов. Но могла и не решить, тут уж как получится. Бросаться пробовать придуманное сразу, Антон не стал, хотя и дернулся поначалу. Но тут же одернул себя, проверить свои новые возможности было важнее.

     И он действительно опять прибавил в кондициях. Процентов на тридцать в скорости и координации, почти столько же в силе. И это до того, как стал использовать насыщение клеток энергией. Тут тоже был приятный сюрприз. Скорость процесса увеличилась раз этак в десять, а клетки смогли принять вдвое больше. Видимо, это было связано с тем, что отток использованной, «грязной» энергии тоже намного улучшился. В общем, одни приятные новости. Антон попытался понять, смог ли бы он в нынешнем своем состоянии без посторонней помощи справиться с тенями и не сумел себе ответить. Хотя, он склонялся к мысли, что пробили бы они его защиту, скорее всего, очень уж много их было. Так что останавливаться нельзя. Надо прогрессировать как можно быстрее. Антон помнил слова последней тени о том, что какой-то ОН найдет парня и отомстит. Как бы еще выяснить, о ком там шла речь? Но самое главное – идти вперед и не останавливаться. Тогда шансы выжить точно будут.

     Неожиданно перед ним появился фантом Аркура. Почему фантом? Потому, что просвечивал слегка. И вообще, раньше он в реальном мире не появлялся.

     - Ну давай теперь посмотрим, что ты умеешь как боец. – Аркур улыбнулся ехидно, и в его руках появился здоровенный двуручный меч. Меч, в отличие от тела, выглядел абсолютно настоящим.

     Антон молча вытащил один из своих любимых полуторников и встал в стойку. Аркур пошел вперед, неторопливо размахивая мечом. Антон попытался вклиниться в движение и атаковать, но иркут лениво отмахнулся и продолжил идти. Вот как у него так получается, движения неторопливые, а все направления прикрыты и как только пытаешься приблизиться, сразу попадаешь под удар. Прогнав Антона спиной вперед четыре круга по поляне, Аркур остановился. Оружие у него в руках раздвоилось, теперь это были тяжелая шпага и дага. Движения его стали похожи на красивый танец, кончики оружия описывали в воздухе сложные кривые. Вроде бы это была старая испанская школа фехтования. Антон снова попробовал сопротивляться, но его закружило, и он, улетев в кусты, понял, что совершенно не владеет ситуацией. Тогда он решил действовать силой, но его сила тут же обратилась против него самого, и он в очередной раз потерялся, будто новичок, впервые взявший в руки меч. А оружие в руках Аркура вновь изменилось. Теперь это был тонкий и гибкий прямой меч. Движения его стали похожи на сложную акробатику, он прыгал, делал сальто, садился на шпагат и мгновенно вставал, но подобраться к нему все так же совершенно не удавалось. Наконец, он остановился, и меч из рук исчез.

     - Я понял, что тебе подойдет лучше всего. Кася!

     - Внимательно.

     - Архив драконов. Ищи массив с пометкой «Универсальный бой №17». Нашла?

     - Сейчас, не так быстро. А, да, вот. Но тут стоит пометка «Дерьмо редкостное». Зачем нам такое?

     - Да низачем. Внутри архива ищи пометку «Дерьмо выхухоли».

     - Нашла. О, тут скрытый массив информации, да еще и закрытый.

     - Найди точку входа, она помечена фиолетовым кругом.

     - Есть такое.

     - Ну вот, по кругу размести надпись зеленым цветом «Сорок тысяч обезьян в жопу сунули банан». И нечего ржать, как видишь, никто не нашел и не догадался.

     - Вижу. Кстати, потрясающе красивая структура у этого массива данных!

     - Весь нам не нужен. Возьми блоки два и семь, внедри их Антону, пусть учит.

     Ошарашенный произошедшим, Антон сполоснулся в протекавшем рядом ручье. Многое крутилось у него в голове, но он решил отложить это до момента, когда начнет осваивать внедренный ему массив. Он позвал загорающую Касю (Вот нафига это ей, при ее созданном из энергии теле? Просто нравится?), вскочил на байк и ломанулся в сторону шлюпки. Конечно, ему не составило бы труда законтачить с ней и заставить перелететь поближе, но ему захотелось прокатиться. Пока несешься на байке, так хорошо думается, и это действительно помогло. Пока летели, план по добыче запчастей для нового корабля сложился у него в голове полностью. Хотя, в этом плане многое зависело не только от него, так что как пойдет.

     - Итак, у меня появилась мысль и мне нужна ее критика. – Начал он, когда маленькая компания собралась. – У нас не хватает сил, чтобы добраться до нужных нам кораблей. Но почему мы действуем как какие-то воры? Я ведь гражданин Вариона, а значит, имею на эти корабли какие-то права. Так или нет?

     - В общем, думаешь правильно. Ты не только гражданин Вариона класса А, но и хозяин собственного вооруженного корабля. Многие варионцы во время войны вооружали собственные суда, набирали команду и летели дербанить линии снабжения врага. Они считались каперами, им даже присваивали воинские звания. Так что тут можно кое-что сделать, хотя и будет притянуто за уши, по большому счету.

     - Так вот, используя все это, предлагаю послать сигнал на варионские корабли. Если там остались целыми какие-нибудь ИИ, можно попросить у них содействия в нашей миссии. У вас же найдутся каналы, которые не смогут прослушать эти харговы огурцы?

     - Да, есть такие каналы связи, только надо будет собрать нужное устройство, схема у нас имеется. Знаешь, это действительно может получиться.

     - Вот и отлично, - заулыбался Тори. – Мне уже не терпится начать работать, а то от всех этих неудач я уже скоро заскучаю.

     Неуемное любопытство молодого имперца было известно всем, так что все тоже заулыбались. Но он немного приукрашивал действительность. На самом деле он не сидел без дела, а все это время увлеченно собирал очередного робота, собираясь выиграть с ним чемпионат центральных миров. И, надо сказать, у него были все шансы это сделать, робот должен был получиться очень сильным.

     ***

     Когда то грозный линкор варионцев носил имя Щит Родины. ИИ, установленный на нем, был одним из самых мощных во флоте. Когда стало ясно, что идет бой на уничтожение, и отступить не удастся, командующий флотом отдал приказ вывести из сражения корабль-госпиталь, полный раненых, куда свозили самых тяжелых. Большая группа кораблей под предводительством линкора, должна была прикрывать отход. Битва была жаркой, они почти сумели вывести медиков и раненых, но враги применили какое-то оружие, вызвавшее всплеск странной энергии, и от этого всплеска тела варионцев стали быстро разлагаться. Поняв, что выжить не удастся, командующий отдал приказ на применение своего ультимативного оружия, от его выстрела произошел разрыв пространства, сопровождаемый выплеском энергии изнанки, в котором пострадали и свои и чужие. Выигравшей стороны не было.

     Но ИИ мощного корабля, защищенного хорошей броней и отличными щитами, да и сам помещенный в бронекапсулу, остался цел, хотя его корабль и потерял почти все системы. Наверное, он бы не выдержал и сошел с ума за прошедшие годы, но он был не один. Вместе с ним выжил ИИ медицинского корабля. Как и Соробо с Лири, они обрели разум и самосознание. Он назвал себя Критон, что означает «стратег», а она Калионесси, что можно перевести как «грустящая». Через много лет ученые расы синтетов поймут, что в такой ситуации ИИ могут выжить и не сойти с ума только в том случае, если их двое, и они идентифицируют себя как женщина и мужчина, иначе шансов нет.

     Уже давно Критон наблюдал за появившимся на грани восприятия сенсоров чужим кораблем. Тот совершал странные маневры, но корабли врага не давали ему приблизиться. И Критон решил не вмешиваться. Так было до тех пор, пока он не понял, что слышит вызов на секретных частотах связи. И он ответил.

      

     Глава 3

     битва за запчасти

      

     - Итак, Критон сказал, что он, вероятно, сможет уничтожить три из четырех живых огурцов.

     - Да, у него сохранились три башни, и энергии хватит на один залп.

     - И он согласен дать этот залп, понимая, что его после этого уничтожат? – Антон смотрел на Лири удивленно.

     - Да, все так.

     - Вот что, он нам нужен. Такими кадрами разбрасываться нельзя.

     - А что мы можем сделать?

     - План, который я предлагаю, будет довольно рискованным…

     ***

     Битва вышла короткая, но яростная, и Антону опять корабль разнесли в хлам. Но все же сражение было выиграно и цели достигнуты.

     В тот же момент, когда Критон нанес свой удар, прямо у его корпуса вынырнули три десятка дронов. Оборудованы они были спарками орудий, созданных на основе пространственных пушек, но сильно помельче, искажающий пространство туннель у них был всего по тридцать сантиметров в диаметре, зато действовали они мгновенно, а значит, могли подловить вражескую мелочь. Отдав их под командование Критону, Антон и компания сделали все, что могли, чтобы защитить его. У них самих была другая задача.

     Три больших орудия успешно выполнили свою задачу, уничтожив три из четырех сиреневых огурцов. Почему бы и нет, если они висят неподвижно, не уворачиваясь от вражеских залпов? Но ведь оставался еще четвертый, которым и следовало заняться Антону. Прежде всего, он обезопасил Тори. Да, он его обманул, определив его местом по боевому расписанию отделяемый от корабля модуль. Прыжковый двигатель на нем был, так что, в крайнем случае домой доберется. И отделил его, прежде чем прыгать в бой. Но лучше потом объясняться с парнем, чем дать ему погибнуть понапрасну. Сами Антон, Соробо и Лири покинуть корабль не могли. Да, была мысль отправить корабль на удаленном управлении, но хорошенько поразмыслив, они ее отбросили. Любая, даже самая лучшая связь имеет свои ограничения. Где-то это скорость, в другом случае – ширина канала, определяющая возможность управления судном, а еще и помехи важны. И им сразу же стало понятно, что таким образом задачу не решить. Тут требуется мгновенная реакция на вражеские действия, иначе никак.

     Большая пушка, которую Антон сконструировал для своего корабля, была очень мощной, но сильно ограниченной по дальности. Ее действие было основано на все том же пространстве. На месте, куда приходился выстрел, образовывался разрыв пространства, уничтожающий и корежащий все вокруг себя. Тот самый принцип, что был использован в ультимативном оружии варионцев, только в тысячи раз слабее. Этого вполне хватило, чтобы уничтожить огурец. Но вот дальше они едва справились, опять по грани прошлись. Впрочем, это уже становилось делом привычным.

     После уничтожения трех кораблей вся мелочь рванула к линкору, но тут появился корабль Антона, и мелочь заметалась, а потом разделилась. Уничтожить успели почти всех, помогло то, что большая часть замедлилась до скорости света после уничтожения маток, да еще и стала слегка тупить, иначе бы точно каюк. У него промелькнула мысль, что, если выловить обломки, может быть, даже удастся разобраться в их способе передвижения? Хотя, с биологической цивилизацией все сложно. В общем, в линкор пришлось шесть попаданий, а Антону досталось четыре, несмотря на то, что у него было целых шестьдесят скорострельных дронов, управляемых двумя ИИ. Линкор и так представлял из себя практически развалины, так что не страшно, главное, Критон в своей бронекапсуле выжил. А вот Антону предстоял теперь опять ремонт, хотя бы по минимуму, и в этом должен как раз был помочь внешний модуль Тори, представлявший собой мобильную мастерскую. Именно это позволило утешиться парню.

     С ремонтом самых необходимых систем закончили быстро, всего за сутки, а потом отправились извлекать Критона и Калионесси, что тоже не вызвало никаких затруднений. Лири вызвалась помочь этим двоим с обретением тел, благо в запасе их было более чем достаточно. Но требовалось изменить внешность в соответствии с их представлением о себе, чем она и занималась. А Антон, Тори и Соробо взялись осматривать и оценивать рейдер на предмет, подойдет ли он для предполагаемых задач. И, после внимательного обследования решили, что подойдет, но после кардинальной модернизации. Особенно сильно Антона не устраивал прыжковый двигатель. Да, двести световых лет за прыжок – вроде бы и неплохо. Но корабли тех же доири могли прыгать за раз более, чем на тысячу. Так что он снова вернулся к мысли, добыть их движок.

     Система жизнеобеспечения рейдера давно и безвозвратно вышла из строя, его боевая рубка была уничтожена прямым попаданием. Часть брони и почти все турели просто отсутствовали. Но это все было не страшно. Все равно от него Антону, по сути, был нужен только уникальный каркас корпуса. Все остальное можно поискать на других кораблях, ведь доступ к ним теперь был совершенно свободен. Так что он решил дождаться, пока Критон закончит с обретением тела, да и спросить у него совета. Уж он-то должен разбираться в устройстве кораблей.

     А пока длится ожидание, не грех изучить ту систему боя, которую ему Кася распаковала. В отличие от имперских систем, где требовалось учить базы, мнемоблоки, предоставляемые Касей, сразу прописывались в памяти. Но вот практику требовалось все равно нарабатывать, никуда от этого не денешься. Понимание разумом бойцовских практик требовалось перевести в память тела, наработать рефлексы. Понятно, что ему, уже обладающему неплохой базой, огромной силой и гибкостью, потребуется гораздо меньше времени, чем обычному человеку, но все равно тренировки никакие записанные знания отменить не смогут.

     ***

     Антон сидел и страдал. Настолько верить в свои способности инженера, и так жестоко обломаться. Да, корабль они в четырнадцать рук собрали за две недели. И, вроде, все должно было работать, но нет. Практически все системы безнадежно глючили. И найти причину никак не получалось. Критон только руками разводил. Хоть он и был корабельным ИИ, но как оказалось, и его знаний, чтобы найти причину неисправностей, катастрофически не хватало. Но прямо сейчас Антон думал даже не об этом. Его очень сильно занимала броня корабля разумных кристаллов. Она имела настолько сложную структуру, что понять ее и построить что-то подобное он никак не мог. А еще, эта самая структура постоянно менялась, будто живая. И эта задача его просто завораживала.

     Кася подошла сзади, и обняла Антона, прижавшись своей немаленькой грудью к его шее, целуя в затылок.

     - Знаешь что, давай-ка, ложись и поспи. Утро вечера мудренее, глядишь, отдохнешь - и мысли новые появятся.

     - Ладно, ты права. Все равно сейчас ничего не придумаю.

     А во сне к нему опять пришел Аркур.

     - Вообще-то, учитель нужен не для того, чтобы помогать ученику, - улыбаясь сказал он, - а для того, чтобы прививать новые навыки и умения, если нужно, даже вбивая их палкой, но на этот раз можно убить сразу двух зайцев. Сейчас будешь учиться магии земли.

     Он даже не спросил, готов ли ученик, они просто сразу оказались в другом месте, где-то в пространстве мысли. Невероятных размеров колодец, стенки которого отстояли от площадки, на которой стоял Антон, на сотни метров. Есть ли у колодца дно, определить он бы сходу затруднился, потому, что оно было скрыто хаотично летающими и постоянно сталкивающимися друг с другом камням разных размеров и форм. Кажется, что в таких условиях все камни давно уже должны были приобрести шарообразную форму, но присмотревшись, Антон разглядел, что эта самая форма постоянно меняется. Камни будто очень медленно текли, вытягивались, сплющивались, изменялись. И все же, что-то на дне колодца интересное было, потому, что оттуда пробивался голубоватый свет

     - Итак, ставлю задачу. Слушаешь камень до тех пор, пока не сможешь с ним говорить. Тогда отправляешься вниз. Ты должен коснуться источника света на дне колодца и потом выбраться обратно. Ничем, кроме физических сил и магии земли пользоваться нельзя. Задача ясна?

     - Так точно! – Антон вытянулся во фрунт, поедая начальство глазами, стараясь сделать вид лихой и придурковатый. – Вопросов не имею.

     - Шутник! Все, работай. Как закончишь, я вернусь.

     Уже имея опыт в постижении магии воды, Антон надеялся справиться с первой задачей довольно быстро, но все оказалось не так просто. Он не мог сказать, сколько прошло времени до момента, когда он услышал шепот камней, но явно немало. И еще как минимум столько же, до момента, когда этот шепот стал отчетливым и Антон смог в него вплести свою собственную нотку. Камни радостно ответили, зашумели, заскрежетали друг об друга. Им было скучно, они готовы были к новому аттракциону – смотреть, как человек с мягким телом, которому достаточно будет один раз оказаться между сталкивающимися камнями, чтобы все закончилось раз и навсегда, будет двигаться вниз.

     Антон спрыгнул с висящей в воздухе площадки на ближайший камень. Он чувствовал векторы гравитации, которым подчинялись летающие булыжники, но их было очень много, и следить за ними было непросто. Кроме того, только наверху камни двигались величаво и неторопливо. С каждым метром вниз их движение все ускорялось, превращая колодец в самую настоящую и очень опасную мясорубку.

     Прыжок, еще прыжок, пробежаться на другую сторону камня и сделать шаг, чтобы оказаться на следующем булыжнике. Он впал в настоящий транс, когда мозг не ощущает ничего лишнего. Мир упростился, вокруг не было ничего кроме камней, постоянно меняющихся векторов гравитации, которым камни подчинялись и его тела. Много раз он избегал смерти просто чудом, выезжая на чистом везении. Он даже не был уверен, что смог бы прикрыть себя с помощью телекинеза, с такими скоростями летали камни внизу. Но все проходит, прошло и это. Он пробился сквозь камни и увидел пустоту, в которой висел гигантский кристалл, светящийся голубым светом.

     Антон вдруг понял, что гравитация стала послушной, и воспользовался этим, подлетев к кристаллу и коснувшись его кончиками пальцев. Шепот камней стал громом в ушах, а потом резко стих. Теперь Антон мог бы различить голос каждого отдельного камешка, но это было не нужно. Яростной стрелой он полетел вверх, а камни резко, вопреки всем законам инерции, убирались с его пути. На верхней площадке уже ждал Аркур.

     - Когда проснешься, прислушайся к оболочке того корабля. Это поможет.

     - Я понял. Спасибо.

     ***

     Вы когда нибудь слышали вой пса, которого хозяин запер в сарае, а потом возле этого сарая умер? Прошла неделя, пес чует запах разлагающегося тела хозяина и его горе настолько велико, что он готов умереть, но не знает как. Ему хочется пить и жрать, но он уже понял, что выбраться не удастся…

     Вот именно такой вой и услышал Антон, когда прислушался к кораблю в форме раковины. Оказалось, что оболочкой корабля является полуразумное существо, живой кристалл. И он потерял своих хозяев, которые его кормили и за ним ухаживали. Как объяснила Кася, разумные кристаллы, хозяева корабля, не нуждались в технических устройствах. Питались они энергией, которой требовалось не так уж и много, тем более что кристаллы являлись очень мощными природными генераторами. Двигателями корабля тоже выступали они сами, обладая просто огромными способностями к телекинезу. И вот, когда они погибли, корабль остался один, неподвижно вися в космической пустоте, неспособный самостоятельно сдвинуться даже на миллиметр. И помимо того горя, что он испытывал все эти годы, запасенная им энергия давно закончилась, а излучения звезды катастрофически не хватало для выживания, и его тело медленно разрушалось.

     Антон потянулся к живому существу неосознанно, пытаясь успокоить, намереваясь помочь и спасти. И корабль ответил с огромной благодарностью и надеждой. Некоторое время они обменивались мыслеобразами, не все из которых были парню понятны, потом подключилась Кася. Она не могла сама слышать голос корабля кристаллов, только опосредованно, через мысли Антона. Но даже этого ей хватило. Она очень помогла, теперь Антон лучше понимал, чего от него хочет это живое существо. Чутка подумав, он дал согласие.

     Оболочка сворачивалась с корабля кристаллов, как носок, который закручивают от резинки к пальцам. Из недр корабля в космос вылетала сияющая кристаллическая пыль. Это было все, что осталось от разумных кристаллов после их гибели.

     - Красиво! – Выдохнула Кася, вместе с Антоном подключившаяся к наружным камерам.

     Наконец, оболочка корабля окончательно свернулась в толстое кольцо, и Антон получил вопросительный мыслеобраз. В ответ он потянулся к кольцу телекинезом и потянул его к себе, надевая на нос свежепостроенного корабля. Кольцо начало растекаться по броне, потом отправило новый запрос. Антон снова подтвердил. Процесс, заняв некоторое время, все же закончился, и Антон осмотрел корабль заново взглядом Амбриши. К его удивлению, светившийся до этого красным, теперь он был желтым, с вкраплениями вполне себе зеленых участков.

     Чтобы разобраться что изменилось, потребовалось время и тщательные исследования, но результат сильно порадовал. Дело в том, что Антон, по уже опробованной методике, пустил основные каналы энерговодов через броневую внешнюю обшивку. И все бы хорошо, вот только он просчитался с проводимостью этих каналов. Снятый с линкора вспомогательный реактор был очень мощным, кроме того, он вырабатывал не только стандартный электрический ток. Помимо этого, многим приборам требовался поток фотонов, другим – ионизированная плазма, а некоторым – даже нейтрино. Он вырабатывал даже тахионы, но какое им можно найти применение, Антон просто себе не представлял.

     И вот для всех этих энергопотоков требовалось проложить каналы, что Антон и сделал. Но, как оказалось, эти каналы нужно было лучше изолировать, потому, что они давали наводки друг на друга. И существо, ставшее броней его нового корабля, сделало для этого все необходимое, укрепив их и заизолировав собственным телом. Теперь эти каналы вполне могли выдержать непрерывный поток, который выдавал установленный на корабль реактор, ранее питавший орудийную палубу линкора.

     Послав существу волну благодарности, Антон получил ответ, смысл которого не совсем понял, а затем случилось что-то непонятное. С потолка на голову Антона сорвалась огромная прозрачная капля, мгновенно впитавшаяся в его тело. Он слегка напрягся и спросил у Рекса, что изменилось в теле. Тот сделал комплексный анализ, и ответил, что и так укрепленные кости скелета стали практически неразрушимыми. Антон после этого слегка успокоился, занявшись другими делами, которых и так было выше головы.

     ***

     - Так что же теперь с внешней оболочкой корабля? – Спросил Соробо, когда все традиционно собрались вечером в кают-компании.

     - Она приобрела ту самую прочность, которая была у корабля тех разумных кристаллов. Правда, мне пришлось разрешить Крису, ну я так назвал это существо, съесть верхний слой созданной нами брони, но оно того точно стоило.

     - То есть, это существо живое и разумное? Ты с ним общаешься?

     - Ну, полноценно разумным я бы его не назвал. Но Крис многое понимает, да. И то, что он для нас сделал, продвинуло нас в создании корабля на много шагов вперед. Теперь на корабле можно летать без опаски, хотя в серьезное сражение пока лучше бы не влезать.

     - Ясно. И что теперь?

     - А теперь, в связи с изменившимися условиями, будем действовать по обстоятельствам. Для начала, доставим Тори домой. Ну а потом полетим туда, откуда я прибыл в империю. Возможно, там мы сможем получить помощь и разживемся так необходимой нам информацией.

      

     Глава 4

     возвращение блудного героя

      

     Норио и Киорио встретили Антона с распростертыми объятиями. Они были рады его возвращению, и явно за него волновались. Расспросив его обо всем, что случилось с ним после отлета, они оба его похвалили за то, как он справился со всеми трудностями. Но главную задачу по приведению в порядок механизмов нового корабля, который Антон все же решил назвать Крисом, они решить не могли. Киорио только разводил руками своей голограммы, ведь использованные Антоном устройства были изготовлены другой расой, да и полноценным инженером он никогда не был. Понятно, что у доири капитан является широким специалистом, и знает о своем корабле все, но это ведь о своем… Зато он подсказал расположение нескольких верфей своего народа, а Норио даже дал кое-какие коды, которые позволят на них хотя бы попасть. А там уже Антону придется с установкой прыжкового двигателя как-то самому разбираться. Ну, уже за это можно было сказать им обоим большое спасибо.

     К своему удивлению, наблюдая за планетой Системы, Антон обнаружил во многих городах собственные статуи, которым народ поклонялся, чуть ли не как божеству. Он спросил у капитана, что это такое, и получил странный ответ.

     - Понимаешь, когда мы убрали храмы Системы, возник вакуум религии. И это могло привести ко многим бедам, но решение было найдено. Вместо культа системы возникло обожествление героя, спасшего планету. Да, мы в этом вопросе немного помогли через систему, но только немного. Остальное они сами, поверь. Да и что ты отмораживаешься? Планету ведь ты действительно спас, так чего тогда?

     - Да не хочу я, чтобы мне молились при жизни!

     - А они и не молятся, просто благодарят. Да не переживай ты так, через какое-то время все поутихнет. Лет так через пятьдесят…

     - Утешил. Нет, вот прям я сразу успокоился. Ладно, чего уж теперь. Слетаю, навещу Безумного Мастера, разговоры с ним меня всегда успокаивали. Может, даже уговорю его лететь со мной.

     - Челнок дать?

     - Нет, у меня свой. С отличным камуфляжем, в условиях этой планеты, так даже за полноценную невидимость сойдет.

     ***

     А планета и в самом деле изменилась. Тут и там над большими городами Антон видел летящих по своим делам на дельтапланах людей. А почему бы и нет, ведь магия стала доступна любому, кто задастся целью ее освоить. И таких оказалось неожиданно много, причем не только среди людей. Расцвела и артефакторика, возможности познания которой тоже открылись людям. Казалось бы, совсем немного времени прошло, а люди уже вполне осознанно создают различные механизмы, основанные на системных возможностях. Уже и двигатели стали появляться, отдаленно напоминающие те, что использовал он сам. Но Антон сейчас думал не о развитии технологий, а о том, как уговорить учителя, точнее даже учителей, отправиться с ним в путешествие.

     Антон не стал приземлять челнок рядом с Сумасшедшим Мастером. Вместо этого он подстрелил горного барана и просто спустился по тропе пешком, вместе с Касей, неся его на плече. Он видел, что Мастер не один, тот сидел у костра с кем-то вдвоем. Каково же было его удивление, когда он увидел, с кем именно и услышал обрывок фразы.

     - А я те говорю, долбать твою вагонетку (эти три слова были произнесены по-русски), что вот тут ты не прав.

     Тут Кася не выдержала и в три прыжка оказалась у костра.

     - Хм… Борода заплетена в четыре косицы, ростом ниже среднего, зато плечи широченные, ругается на языке ордена… Дяденька, а ты, случайно, не гном?

     - Нет. Какая может быть случайность в том, что у молодого гнома и молодой гномы родится тоже гном? Никакой случайности, все закономерно.

     - Мастер, моя поймать вкусная горная баран, твоя жрать будет? – Вклинился в разговор Антон.

     - Будет-будет. Антон, это мастер Бофур, он инженер, кузнец, и вообще хороший парень. Бофур, это мой бывший ученик Антон.

     - Ученики не бывают бывшими, мастер. Вот, это моя Кася.

     - Красивую девушку ты нашел. И любопытную. – Безумный мастер по-доброму улыбнулся. – А горный баран – это всегда хорошо. А то Бофур вот пивом угощает, - он указал на стоящий у костра боченок и две кружки с пенным напитком, - а после пива и правда пожрать хочется.

     - А чего это ты нормально разговариваешь, мастер?

     - Да ведь незачем больше придуриваться. Теперь в мире магических артефакторов хоть задницей жуй. Насоздавали уже очень много интересного. Не только оружие и броню, даже сложные технологии постепенно возвращаются. Так что теперь я, вроде как, никому особо и не нужен.

     - Мне нужен.

     - Тогда жарим барана, пьем пиво, и ты рассказываешь.

     Когда Антон закончил рассказ, Мастер с гномом переглянулись, подняли вверх кружки с пивом и глянули на Антона. Тот опомнился, и тоже поднял свою кружку. Гномье пиво было отличным и пилось замечательно, но градус в нем чувствовался преизрядный. Хорошо, подумал парень, что у меня такой обмен веществ, благодаря импланту, что я почти не пьянею, а то бы уже окосел. Стукнув кружками, все трое выпили и закусили мясом, а потом и вяленому осьминогу, который достал из инвентаря Антон, отдали должное.

     - Твой рассказ очень интересен, но одного я не понял. Так что ты от меня-то хочешь, зачем на корабль приглашаешь? – Спросил Сумасшедший мастер, наклонив голову, и хитро глядя из-под седой челки на Антона.

     - Мне нужен инженер на корабль, я один не справляюсь.

     - Ну, ты же понимаешь, что я не обладаю нужными знаниями?

     - Я же рассказывал про нейросети и обучение прямой заливкой баз. Все решаемо.

     - А знаешь, тогда я согласен.

     - А два инженера, один из которых еще и хороший техник, тебе не нужны? – вмешался в их беседу Бофур.

     Антон с удивлением посмотрел на гнома.

     - Да, я ведь на родине считался очень неплохим инженером, да и руки у меня не только под пивную кружку заточены. Так что скажешь?

     - Глупо отказываться. Но почему?

     - А тут все просто. Ты ж будешь родителей искать, правильно? Вот. Значит, и в систему тридцати планет полетишь, верняк. А мне домой охота вернуться, мой дом же там.

     - Так а сюда-то ты как попал? Я думал, у тебя корабль есть. Еще хотел попросить картами поделиться.

     - Попал я сюда так, что меня смущение гложет. Глупо все вышло, и непонятно. Сидели мы с друзьями, пили гномий самогон и пивом его запивали по традиции. Выпили не особо много, четыре кувшина и два бочонка на троих, зато пообщались душевно. И вот, когда я шел домой, вдруг в глазах потемнело, а проснулся уже тут, спасибо, что хоть в горах, а не посередине моря какого. Ну, достал из инвентаря дрона малого, да запустил на разведку. Тот полетал, и я понял, что все хреново. У меня запас нанитов есть, понятно, как у любого мастера хорошего, да и с программами все неплохо для них. Могу и корабль себе построить, малый челнок за месяц-два справлю, прямо из того сырья, что под ногами у нас имеется. Но звезды на этом небе мне совершенно не знакомы, а компьютера навигационного нету. Не моя же специализация, зачем он мне? Местная система довольно продвинута, но у меня к ней доступа нет, так что оказался я в тупике.

     - Понятно, а язык как выучил?

     - Ну, у меня же тоже имплант есть, вроде нейросетей тех твоих. Он за час с анализом справился. Так что когда я Сортана встретил, - Бофур глянул на Сумасшедшего мастера. – Я сначала, увидев его бороду, подумал, что он из альфаров, это племя такое у гномов, отдаленно они живут. Потом присмотрелся, и понял, что ошибся, но мы уже разговорились. А чтобы два хороших кузнеца и инженера не нашли общий язык? Так вот оно и вышло.

     Седая борода Сумасшедшего Мастера и вправду была заплетена в четыре косицы, очень похоже на бороду гнома. И то, как он привычно сутулился, и широченные плечи… Да, издали можно и ошибиться.

     - Значит, у тебя есть имплант, ты инженер, умеющий работать с нанитами, и кузнец. Ищешь путь на родину и согласен работать на корабле. Такой разумный мне очень пригодится. Ты в команде.

     - Хорошо. Тогда у меня к тебе есть важный разговор.

     - Так говори? – удивился Антон.

     - Я кое-что знаю про твоего врага.

     - Это про какого?

     - Да про того самого, которым тебе угрожали побежденные тобой красноглазые тени. Их раса называлась квази, так тебе сказала мать роя?

     - Да, так.

     - Ну вот, насколько я знаю, эти самые квази работали на Стора Ундетрикера. Понимаю, что это имя ни о чем тебе не говорит, но наша разведка смогла о нем кое-что выяснить. Сколько тысячелетий назад родился этот человек, никто не знает. Единственное, что известно – на его родной планете случилась ужасная война, там в ход пошло и ядерное оружие, и тектоническое, и биологическое. Сам он выжил потому, что находился в это время на космической станции, и все случившееся наблюдал своими глазами. Его подобрали и спасли кулоситы, эта раса немного напоминала разумных котов. Они были неплохо развиты технологически, но при этом были довольно воинственны, как и любой другой вид, произошедший от хищников. Он прожил на их планете около семи лет, а потом у кулоситов началась война с одной из человеческих рас, коты ее начали и с треском проиграли. Люди практически уничтожили кулоситов, отбросили их в каменный век, а вот Стору опять удалось выжить. Эту часть истории мы знаем потому, что он сам ее несколько раз рассказывал некоторым людям. Так вот, некоторое время об этом человеке ничего не было слышно, а потом во вселенной появился великий маг вероятности, Стор Темный. Сила его была столь велика, что он в одиночку мог уничтожить разумную жизнь на целой планете, что несколько раз и демонстрировал. Причем, уничтожал полностью или частично он только людей и никого больше.

     - Странно. Почему так, он ведь тоже человек?

     - Верно. Просто он псих, который думает, что человечество – слишком агрессивная раса, и как только они разовьются до определенного предела, сразу бросятся уничтожать другую разумную жизнь во вселенной.

     - А это не так?

     - Не так, и примеров этого достаточно много, взять хоть тот же орден. Но не будем отвлекаться от главной темы разговора. Так вот, он довольно могущественный маг, да и дипломат далеко не из последних, и его целью является удержание человеческих цивилизаций на определенном уровне, не выше. И у него это вполне получается. Есть целые расы чужих, которые разделяют его идеологию, и он использует их как инструменты влияния, вроде тех же квази. А если что-то идет не так, то на место своей неудачи он для расследования отправляет одного из своих четырех учеников.

     - Тоже маги вероятности? Что это, кстати, такое?

     - Нет, они не маги вероятности. Один из них, Гриз ди Прион, непобедимый воин. На него не действует магия, да и вообще, все энергетические воздействия. Более того, в огромном радиусе вокруг него перестает работать любая электроника, да и взрывчатые вещества ведут себя очень странно. Броня его непробиваема для физических воздействий, а меч рубит любые материалы. Является ли это воздействие его собственной способностью, или свойством артефактного комплекса брони, выяснить пока не удалось. Второй, Азам Утренняя Звезда, – стихийный маг, обладающий огромной силой. Говорят, за три дня он однажды уничтожил все крупные города на технологически неплохо развитой планете с населением в четыре миллиарда. Использует стихийную магию, одинаково хорошо владея всеми четырьмя стихиями. Третий, Фарис Драйк – великий стратег. Множество раз выигрывал он различные сражения, в космосе и на поверхности. Причем часто против значительно превосходящих сил противника. Являясь прославленным полководцем, способен собрать большие силы из различных миров, но главное - наладить успешное командование этими силами.

     - А четвертый?

     - Четвертый – самый таинственный из всех. Он шпион и диверсант, агент влияния и ликвидатор, меняющий лица как перчатки. Имен у него было столько, что установить настоящее просто невозможно.

     - Похоже, четвертый – самый опасный из всех?

     - Они все очень опасны.

     - Думаешь, Стор пошлет кого-то из них за мной?

     - Обязательно, как только поймет, что это именно ты расстроил его планы в той империи.

     - И как он нас будет искать в огромной галактике?

     - Любой человек оставляет следы, которые, имея определенные возможности, можно найти. Да и его собственное могущество позволяет очень многое. Удача ведь всегда будет на стороне мага вероятности, понимаешь? Так что рано или поздно, найдет. Но ничего, всегда можно снова удрать так, что замучаются снова искать. А если ты будешь на одной из тридцати планет родной системы, туда, вероятнее всего, не сунутся. Его ученики пробовали прилетать, им там уже прищемляли хвост.

     - Нет, специально убегать я не буду. А вот хорошенько подготовиться к встрече точно не помешает. Как думаешь, кто из учеников будет первым?

     - Совершенно точно Гриз ди Прион. Узнав, что ты хороший воин, он обязательно напросится на эту миссию. Всегда так делает, ему интересно побеждать новых противников.

     - Вот и хорошо, что противник уже известен. Тогда буду тренироваться и думать, а пока есть время, хочу слетать к своему учителю. Если вы готовы, заброшу вас на свой корабль, познакомлю с экипажем и каюты покажу.

      

     Глава 5

     неожиданное пополнение команды корабля

      

     Учитель Корис не подметал дорожки, не читал лекций, он даже ни с кем не занимался. Он сидел на балконе, пил чай и курил трубку. Антон смотрел на эту идиллию, и его что-то смущало. А потом он понял – не курил же раньше Корис! Он остановил шлюпку напротив балкона, заякорил ее силовым захватом и открыл наружную дверь шлюза, с удивлением глядя на учителя. Но тут из-за его спины выскочила Кася, сиганула на балкон и усиленно принюхалась.

     - Привет, Корис! – Затараторила она. – Давай, поднимай свой пожилой зад и запрыгивай в шлюпку. Мы летим лечиться!

     - Ты это о чем? Что случилось? – Удивленно-растерянно спросил Антон. – Учитель болен?

     Корис в ответ улыбнулся какой-то виноватой улыбкой.

     - Как же я рад вас видеть, ребята. Не хотел никому говорить о своей болезни, ведь она все равно неизлечима. Думал, не увижу вас больше, а оно вон как хорошо вышло. Можно спокойно попрощаться…

     - Так, - в голосе Каси слышались уверенные нотки врача, обращающегося к пациенту, - никаких прощаний. Летим на корабль и ложимся в капсулу. Мы с коллегой Калионесси вдвоем сумеем справиться даже с таким запущенным случаем. Но время терять не следует, так что летим немедленно!

     Когда Кориса привезли на корабль и загрузили в капсулу, Антон ухватил Касю за локоть и требовательно спросил.

     - Что с ним?

     - Рак легких у него. Обширный, с метастазами, куча других органов задета. Причем, когда мы улетали, никаких предпосылок не было. Подозреваю злонамеренное чужое вмешательство.

     - А надежда-то есть на хороший исход?

     - Есть, и немаленькая. Все, не мешай, надо работать.

     Антон ушел и попытался погрузиться в медитацию, но мысли в голове мельтешили так, что сделали это просто невозможным. Конечно, техника варионцев сильно опережала ту же имперскую, но насколько хороши они в медицине, он как-то не удосужился узнать толком. Все времени не было, хотя и перенес и смонтировал в медотсеке целых десять медкапсул, одна из которых была специально предназначена для сложных операций. И они все даже при использовании взгляда Амбриши светились правильным зеленым светом, а значит, должны были работать нормально. Калионесси – искин, специально предназначенный для летающего госпиталя, должна не только уметь всем этим пользоваться, но и делать это на хорошем уровне, да и Кася очень неплохой целитель. Но хватит ли у них умений, чтобы справиться? Впервые он пожалел, что все еще слаб в целительстве.

     Встряхнувшись, парень заставил себя выбросить из головы негативные мысли, и как только ему это удалось, появился Аркур.

     - Так, - он хлопнул в ладоши, - вставай и в спортзал. Буду тебя бить, чтобы понять, много ли ты усвоил из переданного тебе инфомассива, и заодно вышибить из головы лишние мысли.

     И тренировка волшебным образом помогла! Антону и в самом деле изрядно досталось, но он сам чувствовал, что работает гораздо лучше, да и Аркур это отметил.

     - Есть подвижки, вижу. А теперь говори что хотел. Понимаю, есть у тебя какие-то вопросы и сомнения.

     Антон пересказал сведения, полученные от гнома. Аркур задумался ненадолго, а потом просиял.

     - Отлично! Сильные противники – прекрасная мотивация двигаться вперед по пути воина и мага. Раз так, то надо ускорить процесс обучения. Конечно, по классике надо бы дать тебе усвоить уже полученные знания, но мы пойдем другим путем. Навалим на тебя как можно больше, и посмотрим, как ты будешь выпутываться. Да, так мне нравится еще больше!

     С этими словами он вновь картинно щелкнул пальцами, и перенес обоих в ментал. Пространство мысли встретило обоих сильным ветром, настолько сильным, что Антон сразу же наклонился вперед, чтобы хоть немного его скомпенсировать. Слегка адаптировавшись, он оглянулся вокруг, а потом задрал голову.

     - Да, ты смотришь куда надо. – А смотрел парень на невероятной высоты каменный шпиль, стоящий посреди каменной же равнины. Высота шпиля поражала воображение, он даже примерно не мог ее определить. – Я привел тебя сюда, чтобы ты подружился с ветром. И знаешь что, в этот раз я не запрещаю тебе пользоваться другими способностями, или стихиями, но только тогда, когда ты сорвешься. – На вопросительный взгляд Антона Аркур ответил кивком, и увидев проявившееся выражение лица ученика, засмеялся. – Да, ты все правильно понимаешь, тебе надо забраться на вершину, а там ветер намного сильнее, чем здесь, уж такое это место. И вряд ли у тебя получится с первого раза. Задание понял?

     - Да. Вот харг.

     Аркур снова заржал, даже хлопнул себя по бедрам от удовольствия, а потом просто исчез. А Антон подошел к отвесной стене шпиля, и сел в позу лотоса, опершись об нее спиной. У него даже мысли не возникло сразу лезть наверх, нет уж. Сначала надо услышать ветер, а тогда он сам и поможет.

     Сколько прошло времени, сколько раз он срывался, сказать он не смог бы даже под пытками, но он все же справился, хоть и стоило это ему огромных усилий. Зато теперь Антон сидел на воздушной линзе, парящей в пяти метрах над вершиной пика, и спокойно медитировал. А ветер, несущийся на этой высоте с такой скоростью, что обычного человека просто порвал бы в клочки, вокруг него успокаивался и лишь легонько перебирал волосы парня. Аркур появился рядом и заговорил, и только тогда Антон понял, что все время прекрасно его слышал, тому не приходилось перекрикивать ветер.

     - Вижу, ты справился. Это хорошо, тебе как раз пора в реальный мир, девушки закончили лечение Кориса.

     Учитель Корис выглядел странно. Где согнутый прожитыми годами благообразный худенький старичок, к которому он так привык? Нет, теперь он выглядел лет на тридцать, был на десяток сантиметров выше и весь увит мышцами, четко проступающими через тонкий синий комбинезон. Особенно Антона поразила толщина запястий. Вот сразу видно, что этот человек целыми днями всякие тяжелые железки вокруг себя крутит. Седые волосы сменились черными, движения, которые раньше были точными и экономными, стали размашистыми и легкими.

     - Твои девчули говорят, что полностью вылечили меня. Но я вижу, что не только вылечили, они вернули мне молодость, сохранив все навыки и умения, приобретенные с возрастом. Знаешь, чувствую себя очень странно, а еще больше не понимаю, что мне теперь делать. Но точно надо тренироваться и привыкать к обновленному телу.

     - Ну, у меня есть одно предложение. Не думаю, что вернуться в школу, как ни в чем не бывало, будет хорошей идеей. А вот мне нужен руководитель абордажной команды. Правда, придется много нового узнать и кое-чему обучиться, но это точно не станет проблемой. Так что, учитель Корис, каким будет твой положительный ответ?

     - А я вспомню твою шутку про евреев, и отвечу вопросом на вопрос. Можно ли такое же омоложение сделать еще четырем людям? Есть у меня на примете четверо стариков, из первой моей волны обучения. Правда они старики только по возрасту, а разум их вполне остер и память хороша. Тогда будет у нас штатная пятерка бойцов со мной во главе.

     - Кася?

     - Да, это вполне возможно. Вот только потом хорошо бы пополнить расходники для капсул, их у нас не так уж и много. Почти все имевшиеся Кали израсходовала во время той битвы. Хорошо, что смогли найти на других кораблях, да и стазис не отключился, а то бы давно все испортилось.

     - Хм… И где же мы сможем их пополнить?

     - В крайнем случае, сами произведем. Но Кали говорит, купить тоже можно, там довольно простое производство, аналоги производятся во многих мирах.

     - Ладно, понял тебя. Как только выберемся к цивилизации, озадачимся покупками, необходимыми и не очень. Надеюсь, у нас найдется, что продать, чтобы немного подзаработать и сделать закупки. Что же, Корис, тогда предлагаю не терять времени и лететь к твоим людям. Кася, ему уже можно нагружаться?

     - Вполне.

     - Тогда вперед?

     - Хорошо бы пожрать сначала. И выдай мне новый комплект брони, а то старая не налезет.

     Еда нашлась в тот же миг, а броню пришлось подгонять под точные размеры, но Антон сразу предупредил, что она временная. Потом придется учиться пользоваться боевым скафандром со всей его электроникой и вооружением. Корис вздохнул, а потом махнул рукой и взбежал по трапу шлюпки.

     Уговоры четверых пожилых бойцов не заняли много времени, время ушло на то, что Корис еле сумел их убедить, что он – это он, а не кто-то другой. На обратном пути Антон в них внимательно всмотрелся и даже вслушался своей эмпатической чуйкой. И уверился в правильности выбора Кориса. Ни малейшей гнили в этих людях не чувствовалось. Зато у каждого присутствовал несгибаемый дух воина, с которым не смог справиться даже возраст. Всем четверым было за шестьдесят, двое прихрамывали, а у третьего, явно бывшего «танка», правая рука высохла, зато левая бугрилась огромными мышцами.

     Видимо, проблемы четверки не шли ни в какое сравнение с проблемами Кориса, потому, что их положили в обычные капсулы и процедура заняла всего два с половиной часа. Эти тоже потребовали еды, а пока насыщались, о чем-то договорились, и здоровяк Ситон подошел к Антону. Тот ухмыльнулся, и задал вопрос прямо в лоб.

     - В бордель хотите?

     - Как догадался?

     - Да Кася предупредила о последствиях проведенных процедур. Я не понимаю, как Корис-то до сих пор держится.

     - Ну, у него воля стальная была даже тогда, когда он нас с ребятами подобрал и учить начал, так что не удивительно.

     - Понял, но его тоже пригласим. Так куда лететь?

     - Говорят, что в столице Илона есть такое место, называется «Сон императора». Говорят, очень хороши тамошние девочки.

     - Без проблем, за пятнадцать минут долетим.

     ***

     Когда Антон вернулся на корабль, с ним связался Киорио. Соробо и Лири помогли обоим доири обрести искусственные тела, чему оба очень обрадовались. Нет, их разум все так же оставался внутри машины, но обоих радовала возможность снова ходить на своих ногах и чувствовать дуновение ветерка. Они слегка подогнали тела под себя, сделав из них нечто среднее между доири и людьми, оставив лишь часть костяных пластин, так что теперь человеческому взгляду не казались такими уж странными на вид.

     - Кажется, мы знаем место, которое тебе подойдет. На всякий случай мы нашли еще две небольшие верфи, но первая будет идеальной, если только она цела.

     - Далеко?

     - Ну так… Да допрыгаешь, ближе все равно ничего нет. А потом можно будет направиться на станцию «Свободный порт Балрога Вонта». Станция является огромным торгово-развлекательным хабом, если где и искать нужную тебе информацию, то именно там.

     - Думаешь, она все еще существует?

     - Да почти уверен, к моменту гибели нашей расы ей уже больше тысячи лет было.

     - Ничего себе! В таком месте побывать будет интересно, даже если ничего не найдем.

     - Я думаю, найдешь. Не может быть, чтобы про орден и тридцать планет, вращающиеся вокруг двух солнц никто не слышал.

     ***

     Утром Антон с Касей проснулись от настойчивого зуммера, сигнализирующего о том, что кто-то, сильно желающий их увидеть, стоит прямо за дверью капитанской каюты. Подключившись к камерам, он увидел нетерпеливо переминающегося Критона, удерживающего за локоть гнома. Подивившись тому, как быстро обретшие тела ИИ приобретают человеческие привычки, Антон дождался, пока Кася скроется за дверью ванной, натянул легкие спортивные штаны и послал сигнал замку двери. Ворвавшийся внутрь Критон тут же заявил:

     - Он нашел причину неисправностей на корабле!

     - Справедливости ради, - ворчливо заметил Бофур, - я нашел несколько причин. Но одна из них действительно затмевает собой остальные.

     - И что же это?

     - Ну, вы умудрились поставить в качестве главного реактора машину, снятую с подпитки накопителей орудийной палубы.

     - Да, я знаю. Но что в этом не так?

     - Все не так. Этот реактор должен был максимально быстро заполнять накопители, это его главная задача. Никто не калибровал его на стабильность потока, поэтому он выдает такие пики напряжения, что приборы зашкаливает, вот и вся проблема.

     - Понятно. И что теперь, возвращаться на поле битвы, чтобы найти другой реактор? Под который точно придется перепланировать внутренние помещения корабля. Да, не страшно, решаемо, только все, что я смотрел, были повреждены. Сумеем ли починить, вот вопрос.

     - Можно гораздо проще сделать.

     - Рассказывай.

     - Я изучил схему реактора и корабельное потребление энергии. Реактор выдает в десяток раз больше, чем надо кораблю, и лишнюю энергию вы завернули кольцом обратно в горячую зону. Остроумно, кстати, если сами это придумали. Но я не о том сейчас. Так вот, если переделать схему управления, точнее, даже не столько переделать, скорее просто перепрограммировать управляющий контур, то реактор будет выдавать только половину нынешней мощности, чего хватит с запасом. Зато стабильность потока вырастет примерно в шесть раз, точнее я пока не считал. Этого хватит, чтобы большинство приборов заработали без перебоев. А для остальных просто добавим фильтр-стабилизатор, и дело в шляпе.

     - В какой шляпе?

     - Поговорка такая, отстань. Схемы смотреть будешь?

     - Буду. Давай через пятнадцать минут, в кают-компании, я душ приму и приду.

     - Ладно.

     Гном и в самом деле оказался великолепным инженером и технарем. Он обошелся самым минимумом необходимых воздействий, чтобы решить такую непростую на взгляд Антона, задачу. То, что он назвал перепрограммированием управляющего контура реактора, на самом деле было простейшей заменой констант, занявшей всего пару минут. А вот блок фильтра-стабилизатора делали почти четыре часа, несколько раз переделывая уже почти готовую конструкцию. Задача действительно оказалась совсем не простой, но положение снова спас гном, который из инвентаря достал набор дройдов, предназначенных для точных работ, восхитивших Антона своей функциональностью. Особенно ему понравилось то, как один из мелких засланцев прямо на ходу прорезал фигурное отверстие в инжекторе, сделанном из кристалла килониума, который был на минуточку в десятки раз тверже алмаза.

     Охваченные творческим зудом, они проработали целый день, пока не устранили все замеченные гномом неисправности и зашлифовали оставшиеся после этого шероховатости. Антон посмотрел взглядом Амбриши, и с удовольствием понял, что теперь весь корабль светится спокойным зеленым светом. А потом ему пришла волна удовольствия-благодарности от Криса, заменившего своим телом внешнюю оболочку корабля. Тот каким-то образом тоже понял, что теперь с внутренней начинкой все хорошо.

     - Спасибо, Бофур. Теперь понимаю, что все, что я слышал о мастерстве гномов – чистая правда.

     - Да ладно, чего уж там. – Гном отмахнулся, но был явно очень доволен похвалой. – Ты и сам меня удивил, с нуля, на чужих технологиях неплохой ведь кораблик собрал. Есть вот еще мысль, надо бы главный калибр откалибровать. Хм, тавтология получилась, да и ладно. Что думаешь? И еще, а почему бы, имея тахионы, не создать пространственно-временной барьер? Его многие расы вообще пробить не смогут.

     - Это все мне нравится. Только давай пойдем и съедим чего-нибудь, а то я с утра маковой росинки во рту не имел. У меня там пиво из империи имеется, попробуешь?

     - Отчего бы и нет. Хотя, конечно, с настоящим гномьим пивом мало что сравниться может, но мы ж в походе, правильно?

      

     Глава 6

     свободный порт Балрога Вонта

      

     Утром Антон застал в спортзале всю пятерку новоявленных абордажников, которые яростно рубились в рукопашной, двое против троих.

     - Стоп! – Скомандовал Корис. – Перегруппировка. Антон, Ситон, Лиар против меня, Дажо и Фируса!

     - Постой, учитель. Мне тут новую информацию по боевке подкинули. Надо бы проверить. Как насчет вы все против меня одного?

     - Ну ладно. Все против Антона! Начали!

     Только трое новичков могут нападать на одного, не мешая друг другу, не больше. Вот только новичков в зале не было, одни мастера, поэтому Антона сразу попытались взять в клещи, но ничего не вышло. Он даже не ускорялся особенно, так, раз в пять всего. Но даже этого хватило, чтобы мягкими уводами и толчками раскрытых ладоней запутать четырех нападающих так, что они оказались на полу.

     - Интересно! – Воскликнул Корис, хлопнув в ладоши. – Практически ничего нового не показал, но движения сильно изменились. Ни одного лишнего, отличная точность, и хорошее чтение противника. Подожди, я пошепчусь с ребятами.

     Новая атака, в которой принял участие и сам Корис, была гораздо более скоординированной и опасной. Антона, так и не захотевшего ускоряться, зажали в угол и уже собирались «добивать», когда в зал ворвался гном и немедленно атаковал. Не размениваясь на мелочи, выбрал для атаки самого большого бойца из всех, Ситона, и врезался в него сбоку всем телом, выбивая из боя как бильярдный шар. Масса-то у него, несмотря на то, что был бывшему танку по грудь, была почти такая же. Бой тут же остановился, только Бофур продолжал атаковать Ситона, который ничего не понимал, но отбивался на рефлексах. Антон зашел так, чтобы гном его увидел, помахал рукой и спросил:

     - Бофур, ты чего?

     Гном недоуменно глянул на него, оглянулся вокруг и резко остановился. А Антон увидел у дверей зала ухохатывающихся Касю, Лири и Соробо.

     - Ваша работа? – Грозным голосом спросил он у троицы, на раз замеченной в различных шутках.

     - На… ша. – Продолжая бороться со смехом, выдавила Кася. – Мы уверили его, что на корабле бунт, и команда напала на капитана!

     - И ты поверил?

     - Ну, я с вами не так давно, - смущенно пробормотал Бофур, - и они были так убедительны…

     Глядя на выражение лица гнома, заржали уже и все остальные, а потом и сам виновник переполоха присоединился. Когда веселье закончилось, Кася подошла к низкорослому бойцу, и протянула ему двухлитровую бутыль, взятую в инвентаре Антона, которым она уже давно пользовалась как своим.

     - Это в качестве извинения и в компенсацию за моральные убытки. Некоторое время назад я попросила Антона сделать настойку на основе его травяных сборов. Все, кто пробовали, очень хвалили.

     Гном недоверчиво отвернул пробку, принюхался, удивленно глянул на парня, сделал глоток. Его глаза расширились, и он тут же приложился к бутыли снова, а потом улыбнулся и убрал ее в инвентарь.

     - У тебя большой талант, парень. – Серьезно сказал он Антону. – Как найдем твоих родных, бросай нахрен эту технику, и начинай свое дело по выпуску спиртных напитков. Озолотишься!

     Все снова заржали, Бофура хлопали по плечам и хвалили за неистовую атаку, а затем предложили присоединиться к тренировке. Гном крякнул, и согласился. Его кулачный стиль был не тем, к которому привыкли жители планеты системы, но тоже вполне эффективным. Он поработал в паре со всеми по очереди, и оказалось, что уступает он только Антону и Корису. Причем Антон ясно видел, что до установки ему новых баз все было бы по-другому.

     А вечером, в честь отлета, они устроили праздник, на котором за столом собрался весь экипаж, включая четверку ИИ, а также приглашенных гостей Киорио и Норио. Повеселились на славу, шутки и смех за столом почти не прерывались. Даже всегда печальная Калионесси слегка оттаяла. Улетал Антон со спокойной душой, ведь происходящие на планете изменения были очень позитивными.

     ***

     Нужную для легализации на станции стычку нашли довольно быстро. Пираты напали на торговый караван, прям то самое, что доктор прописал. Торговец на весь космос орал, прося помощи, призывая хоть кого-нибудь. Старый линкор, четыре крейсера и два переделанных транспортника пиратов уже почти додушили шестерку штурмовиков сопровождения, из которых еще хоть как-то могли летать и стрелять только трое, когда Антон допрыгал до места и выпустил семерку малых ударных дронов. Двух вел Бофур, оказавшийся, помимо остальных талантов, неплохим пилотом малых машин, а остальными рулили Корис с командой. Они решили, что быть только абордажниками им мало, и раз есть такая возможность, осваивали и другие специальности, в том числе – управление дронами и пилотаж.

     Новый двигатель на корабль они установили неожиданно легко. Найденная по координатам, выданным Норио, малая верфь была полностью автоматизирована, и за сотню с небольшим лет простоя ничего с ней не случилось, а предоставленные коды позволяли сделать гораздо больше, чем простая установка двигателя. Собственно, Норио об этом и говорил. Мол, если потребуется ремонт – пользуйтесь.

     И вот, благодаря новому двигателю не только удлинились межсистемные прыжки, но и внутрисистемные изменились. Они стали более точными, а интервал между ними гораздо короче благодаря идущим в комплекте с двигателем новым сенсорам. Так что прыгнул Антон почти вплотную, при этом оставшись невидимым, а появившаяся из ниоткуда семерка не слишком больших объектов, пиратов сначала не сильно насторожила. И очень зря, оборудованы они были хорошими щитами и довольно злыми пушечками.

     Навстречу дронам выдвинулся один старый крейсер, тут же начав палить из всех стволов малой артиллерии, в качестве которой у него стояли электромагнитные разгонники, но дроны закрутились по сложным траекториям, ни на миг не прерывая сближения, а подойдя на нужное расстояние дали слаженный залп по три выстрела каждый. У них тоже стояли разгонники, только разгоняли они контейнеры с «холодной» плазмой, и до скоростей в сотни раз превосходящих орудия пиратов. Эта технология варионцев по-настоящему восхитила Антона. Правда, хорошо работала она только на коротких и сверхкоротких дистанциях, а на средних – только по большим мишеням. Зато была компактной и урона выдавала много, а значит, для дронов подходила идеально.

     Крейсер пиратов, которому снесло защитное поле, а потом многократно прошило борт, будто вскипел струями воздуха. Антон поморщился. Эти придурковатые пираты даже воздух из боевого корабля не откачали. Впрочем, для первого боя пятерки новоявленных пилотов дронов мишенью они были просто идеальной, а гном пока тоже с управлением только осваивался, так что не возражал. Первый вражеский крейсер был уничтожен, попросту выгорев изнутри, и семерка дронов волчьей стаей порскнула в сторону старого линкора, решив начать с наиболее грозно выглядящей цели. По сути, это было ошибкой, ведь орудия этой калоши просто не могли нацелиться по столь юркой мелочи, как они.

     Антон это очень хорошо знал, поскольку у него появилось новое увлечение. Критон оказался фанатичным исследователем тактики и стратегии различных космических битв прошлого. В его памяти были записаны многие сотни тысяч различных сражений, которые он, находясь в состоянии вынужденного безделья, скурпулезно разбирал и виртуально переигрывал при различных внешних и внутренних событиях, способных изменить их ход. Антон, узнав об этом его увлечении, решил посмотреть, как это происходит, и ему очень понравилось. Так что теперь на корабле было уже два фанатика, которые практически каждый день проводили по паре часов, в ускоренном времени превращавшиеся в пару десятков, за переигрыванием различных боев, прошедших столетия назад. И тактики Антон за это время нахватался очень неплохо, умудряясь выигрывать даже там, где положение по началу казалось безнадежным.

     Так вот, мощные орудия линкора повредить дронам не могли, а вот спарки двух более современных крейсеров – вполне. Но подтянуться на ближнюю дистанцию крейсера не успели, корма линкора тоже вспухла взрывом, выбрасывая наружу ходовые двигатели, и раскрываясь как цветок. Дело тут было в том, что дроны, несмотря на хаотичность своих траекторий, все это время долбили в одну и ту же точку, за которой находились накопители энергии. С одной стороны, располагать накопители вплотную к двигателям – не слишком умное решение. Вон оно как рвануло. А с другой, эта зона была защищена наиболее толстой броней. Да харг с ним, с этим старьем.

     Пока Антон раздумывал, наглая семерка малышей убила второй старый крейсер, а еще от двух более современных увернулась, пройдясь огнем по переделанным транспортникам, и тут же развернулись к оставленным за спиной крейсерам. На ходу снеся им щиты, они одним красивым маневром прилипли к корпусам и плазмой прожгли броню, и тут же в эти отверстия проникли боевые андроиды, полностью состоящие из нанитов. Гном и Корис взяли на себя один крейсер, а оставшаяся четверка – другой. Тут все дело было в том, что Корис и Бофур управляли каждый двумя боевыми андроидами, а остальные пока справлялись только с одним. Причем, если гном мог спокойно делать сразу два дела, видимо, натренировавшись на ремонтных дройдах, то у Кориса пока получалось похуже, поэтому он чаще всего просто заставлял своих бойцов совершать одинаковые серии движений. Но прогресс у него был виден невооруженным взглядом, поэтому Антон был уверен – это временно и скоро пройдет.

     Пиратов в плен не брали, по найденной Соробо в сети информации они в живых никогда и никого не оставляли, предпочитая взять груз вместе с кораблем, а команду полностью вырезать, при этом не жалея ни женщин ни детей. Была у них даже особая забава – выбрасывать в космос разумных без скафандров. А иногда – даже в скафандрах, что обещало особо мучительную смерть от удушья. Переключаясь между камерами андроидов, Антон наблюдал, как безжалостно уничтожают теперь уже самих пиратов. При разработке плана операции было принято решение захватить эти корабли для продажи на станции.

     Да, был некоторый риск, что подельники этой банды отследят продажу и захотят отомстить за своих, но ведь это будет означать только то, что экипаж «Криса» получит больше полноценного боевого опыта, который, как говорится, лишним не бывает. А может, и еще кораблями для продажи разживется, что тоже лишним не будет. Надо заметить, что пираты бились до последнего и пощады не просили. Видимо, они ясно понимали, что благодаря их собственной жестокости ее все равно не будет.

     Поняв, что сопротивление сломлено и неожиданностей не предвидится, Антон отключил маскировку и запросил связь с торговцем. Появившееся на экране лицо пилота одного из штурмовиков, видимо, старшего звена, почти сразу уехало в верхний правый угол, сменившись лицом хозяина каравана. Пилот строением лица и его волосатостью больше всего напоминал кота. А вот торговец был человеком. Его абсолютно белые волосы были заплетены в толстую косу, теряющуюся под креслом. Брови были настолько длинными, что свисали вниз по бокам, доходя до таких же длинных усов, терявшихся уже в бороде. Глаза-щелочки смотрели на Антона взглядом человека, явно умудренного прожитыми годами, кожа была смуглой и немного желтоватой, губы сжаты в тонкую полоску. Если бы этот человек был родом с земли, Антон бы предположил, что перед ним китаец.

     - Я благодарю вас за своевременное вмешательство. Мое имя Люс Жуйро, и все, кто меня знает, уверены – я всегда плачу добром за добро. Могу я узнать имя своего спасителя? – Говорил торговец на очень распространенном в этих местах языке маулу, который Антон вместе со всем экипажем выучил с помощью Киорио.

     - Меня зовут Антон Стругге.

     - Прошу простить меня за такой вопрос, но что ты собираешься делать с пленными?

     - Никаких пленных не будет. Эти пираты убивали всех, кого захватывали, так что свою смерть они вполне заслужили.

     - Все верно, они боялись, что про их делишки узнает Балрог, поэтому свидетелей не оставляли. Считаю, что это твое решение разумно и правильно. Но хочу спросить еще кое-что. Могу ли я отплатить своему спасителю чем-либо прямо сейчас, а не в будущем?

     - Хм… Ты ведь торговец, правильно?

     - Так и есть.

     - Мне нужно продать трофейные корабли. Мы прилетели издалека и никого здесь не знаем. Подскажешь, может быть, где и кому их предложить?

     - Конечно, подскажу. Если вы сумеете доставить их на станцию Балрога Вонта, то сможете взять наилучшую цену. Это близко, всего несколько систем осталось. И я там почти всех знаю, сведу с правильными людьми. Мы как раз туда и направлялись до всего этого.

     - Да, пара пилотов у меня найдется, корабли пойдут своим ходом, мы их специально старались не повредить. Ладно, полетим с вами, заодно присмотрим, чтобы ничего больше не случилось.

     ***

     Станция «Свободный порт Балрога Вонта» не просто потрясала воображение, она убивала наповал. Размером она была с планету, да не с обычную, вроде Земли. Она была скорее как Юпитер, только с кольцами, как у Сатурна. А еще вокруг нее крутилось шесть шаров поменьше. Насколько Антон узнал от Люса, кольца использовались как посадочные площадки и ангары теми, кто победнее. А те, кто готов был тратить деньги на комфорт, заходили в специальные ангары, которыми изобиловала вся поверхность шара станции. Точнее, вся поверхность из них и состояла. А планетоиды поменьше были складами товаров, которые имеют значительный объем и не продадутся быстро. Когда подлетели поближе, то станция предстала в другом образе. Она стала похожа на пчелиный улей, причем не с одним входом, а с множеством отдельных ячеек. И вокруг этого улья вилось множество пчел-корабликов. А еще приблизившись, поняли, что многие из грузовозов гораздо больше их собственного корабля, и даже больше, чем грузовики Жуйро, причем некоторые – в десятки раз.

     Весь этот огромный комплекс служил для решения всего двух задач – торговли и развлечений. Принимали здесь кого угодно, пиратов, военных преступников, обычных торговцев и просто гостей, прилетевших развлечься. Не важно, какой расы и вида, личные покои могли обеспечить комфортную жизнедеятельность даже осьминогу, который дышит метаном. Местные законы были просты – если у тебя есть деньги и ты не мешаешь жить другим, оставайся на станции сколько угодно. Но если мешаешь, тут же к тебе придет наряд внутренней охраны, и будет довольно суров.

     Единственным исключением из этого правила были дуэли. Если один из гостей оскорблял другого, они по взаимному согласию могли выйти на арену и решить свои разногласия на ее песке к удовольствию зрителей, которые на такое зрелище глянуть всегда не против. А если сами гости не готовы были ставить свою жизнь на кон, то за них могли выйти наемные бойцы или кто-то из личной охраны.

     Люс Жуйро был торговцем не бедным, и у него был персональный ангар, арендованный на пятьдесят лет, что было стандартной практикой на этой станции. Когда Антон узнал об этом, у него возник вопрос. Почему же тогда его караван сопровождало всего шесть штурмовиков, хотя и довольно хорошо вооруженных, но все же это были корабли малого класса. И он тут же спросил об этом торговца.

     - Да глупо все получилось. Были у меня постоянные сопровождающие, наемники из альянса Аркаир. Только вот их основное боевое соединение попало в засаду, и было уничтожено вместе с главой. Та группа, что была моим сопровождением, расторгла контракт и полетела разбираться, как им теперь жить. Ну а я нанял тех, кто был свободен. Про котов из «Мурмяурр» известно одно. Они отличные пилоты, потому, что у них очень быстрая реакция и перегрузки они хорошо держат. А еще, они никогда не кидают нанимателя. Скорее все полягут на поле боя, чем бросят сопровождаемых. Берут, правда, недешево за свою работу, их шестерка стоила как раз столько же, сколько я бы заплатил Аркаирцам. Но надежность была важнее, да и на удачу свою понадеялся… Поэтому их нанял, вот только на планете было всего одно малое соединение, которого явно не хватило бы, чтобы справиться с этими пиратами. Они готовы были прикрыть наш отход своими жизнями, но к ним на помощь не пришел бы никто, на малых кораблях просто не хватило бы мощности передатчиков, чтобы кого-то позвать, вот мы и остались. У нас передатчики достаточно мощные. Впрочем, наша надежда почти растаяла, как снежный ком в летний зной, но тут появились вы.

     - Очень достойный поступок был, не бросить наемников на смерть, спасая свою жизнь. И то, что ты оплатил лечение всем наемникам, тоже очень правильно, с моей точки зрения. Я рад, что мы вас всех сумели спасти.

     - А уж мы-то все как рады! Впрочем, сейчас предлагаю отправиться в арендованные мной помещения, там есть отличное крыло, предназначенное для моих гостей. Я надеюсь, вам там понравится.

     - Хорошо. Но у нас нет местных денег, а это слегка напрягает. Когда мы сможем озадачиться продажей крейсеров?

     - Я уже работаю над этим, так что все устроится в самое ближайшее время.

     Строители этой станции страдали самым настоящим гигантизмом. Все помещения были гораздо больше, чем надо. Даже самый маленький коридор был такой ширины, что в нем можно было спокойно устроить автомагистраль с двумя полосами туда, двумя же обратно, да еще и на обочины с пешеходными дорожками место бы осталось. Впрочем, пешком тут, похоже, никто ходить не собирался. Везде были натыканы специальные кнопки для вызова внутреннего транспорта, от маленьких площадок с одним креслом, и до грузовых платформ, если они кому-то понадобятся.

     Пока ехали до покоев торговца, удалось немного глянуть на интерьеры станции, и, надо сказать, несмотря на некоторый аскетизм, все было очень чистым, свежеокрашенным, в общем, смотрелось очень достойно. Когда же Антон сказал об этом Люсу, тот лишь усмехнулся, и пояснил, что эта часть станции – служебная. А когда выедут в гостевую – все изменится. И, надо сказать, был полностью прав. Гостевая часть станции была отделана богато и со вкусом. Полированное дерево различных сортов сменялось стеклом и хромом, а они, в свою очередь, уступали место шелку и золоту. Люс пояснил, что долгосрочная аренда позволяет арендаторам отделывать свои кварталы так, чтобы они напоминали о родных мирах, ну или просто соответствовали их внутренним потребностям. А двухсотметровая высота ярусов совершенно не давила, и дома, построенные на них, выглядели вполне органично, почти как на планете.

     Квартал, в который он привез своих гостей, изобиловал как раз золотой краской, перемежающейся с красной, вычурными фасадами зданий и толпами таких же узкоглазых людей, как и сам Жуйро, шарахающихся по улицам. Впрочем, безвкусным это все не выглядело, скорее наоборот, прослеживался какой-то явно видимый стиль и в отделке, и в одежде, так же выглядящей довольно пестро.

     Не успели все устроиться в предоставленных комнатах, как один из слуг пригласил Антона в личные покои торговца. Приехали они сюда всемером, оставив ИИ охранять корабль. Впрочем, те могли и тела свои отправить со всеми, и на хозяйстве в корабле остаться, мощностей бы вполне хватило, но пока не захотели. Дело в том, что Люс предупредил, многие зоны станции закрыты для дройдов, киборгов и их производных.

     - Я нашел покупателя, предложенная им цена близка к максимально возможной.

     - Ну и хорошо.

     - Тогда отправляю согласие. Ага, перевод прошел, все хорошо. Регистрация на станции как моих гостей для вас уже пришла. Только вот… Нужны специальные устройства для ее предъявления. Они имплантируются под кожу в любом месте и всегда при себе.

     - А что представляют из себя эти устройства? И как они работают?

     - Вот.

     На стол между ними лег небольшой футляр, в котором была тончайшая игла примерно сантиметровой длины. Торговец послал какой-то сигнал, и над ней развернулся голографический экран, демонстрирующий квадрат, заполненный сложной вязью ярко-зеленых линий.

     - Имплант обязателен, или можно вот так? – Антон поднят руку ладонью вниз и над ее тыльной стороной возник точно такой же квадрат.

     - Можно и так, только это был пример, твой личный идентификатор выглядит по-другому. Дополнительно надо обговорить, какую именно личную информацию он будет демонстрировать, а что лучше не показывать. А еще он должен не только предъявляться визуально, но и считываться сканерами.

     - Это мы обеспечим. Только вот у гнома спрошу, всех его возможностей я не знаю, а импланты остальных вполне справятся. Покажи мне визуалы для всех, и нужные сигналы, остальное я решу. Только один вопрос. Ведь такие идентификаторы очень легко подделать?

     - Вовсе нет. Они привязаны к вашему коду ДНК, который станция считала еще на выходе из ангара. Так что подделать их очень трудно, а главное – совершенно бесполезно. Стандартный сканер станционной охраны мгновенно выявит несоответствие. И к нему же привязан личный счет. Вот, я на твой уже перевел нужное количество флюгов за проданные корабли, это местная станционная валюта, свободно конвертируемая в пару десятков других.

     - Ясно.

     - Еще вот ссылка на хорошую цифровую карту станции. На ней указаны все интересные места, магазины, рестораны, концертные залы, спортзалы и даже дуэльные арены. Постоянно обновляется в режиме реального времени, можно почитать отзывы посетителей и многое другое. Есть еще более подробная версия, но ею мало кто пользуется. Очень уж она дорого стоит.

     - Хорошо, я и сам хотел спросить про это. Как с моим самым важным вопросом, информация не появилась?

     - К сожалению, пока ничего. Но я только начал, так что надежда есть.

     - Хорошо, раз у нас теперь есть деньги, мы с друзьями пойдем погуляем, посмотрим достопримечательности.

     - Не стану мешать вашему отдыху. Если возникнут вопросы, я буду на связи.

     ***

     Отдых сразу же не задался. Не успели Антон с друзьями выйти из дверей и пройти даже пятьдесят шагов, как дорогу им преградил выдвинувшийся из переулка паук. Огромный такой, его восемь глаз, обрамленные ярко-красными «очками» были только чуть ниже уровня глаз немаленького Антона. Паук напоминал земного тарантула волосатостью лап, но если присмотреться, все же от него отличался. Прежде всего, передний сегмент его тела, прикрытый хитиновой броней, был отчетливо больше, чем брюшко. Затем жвалы, у этого они были довольно длинные, особенно торчащие из них загнутые внутрь клыки. Толстые лапы, покрытые редкими, но длинными щетинками, заканчивались вызолоченными когтями, которые то втягивались, то выдвигались, царапая пластик пола. Не сразу парень понял, что паук, вроде как, даже немного одет. Место, где головогрудь соединялась с брюшком, было обернуто широким поясом из фиолетового шелка с золотой каймой. Над большой передней парой глаз было что-то вроде очков, способных опуститься и прикрыть не только большие, но и четыре маленьких глаза. На передних лапах были широкие металлические браслеты, явно имеющие технологическую начинку, судя по мигающим лампочкам и портам для подключения различных кабелей.

     Паук громогласно заскрежетал клыками, вздыбив передние лапы. Антон напрягся, потому, что знал – многие виды пауков делают подобные жесты перед тем, как атаковать противника. Но тут паук заговорил. Говорил он на том же маулу, а голос исходил из правого браслета.

     - Ты оскорбил меня, человек! – Вместе с голосом Антон почувствовал, как на его разум начинается ментальное давление. В ту же секунду он связался с кораблем и дал Лири задание на поиск информации, одновременно выдав ей картинку беседы в реальном времени. – Я вызываю тебя на бой.

     - Меня зовут Антон. Как зовут тебя, и чем я тебя оскорбил? – Антон тянул время, давая Лири возможность найти нужную инфу в немаленькой сети станции.

     - Мое имя Жридон Жекраук! – Паук снова гневно заскрежетал клыками, усиливая свое воздействие на разум. Впрочем, для защиты Антона это давление являлось едва-едва ощутимым. – Чем ты меня оскорбил, неважно. Так ты будешь соглашаться на бой, или струсишь, как вы, людишки, любите делать?

     «Нашла!». Лири была собрана и спокойна, как могут только ИИ. «Этот Жридон является одним из пиратских вожаков. И у него есть любимая забава – вызывать новичков, только что прибывших на станцию, на бой, вынуждая делать закладом свои корабли. Почему-то очень многие соглашаются и проигрывают. Есть мнение, что он оказывает ментальное давление на своих оппонентов, но доказать ни разу не смогли». «Давление точно есть!» Вмешалась в разговор Кася. «Я тоже его чувствую. Надо этого паучка наказать».

     - Подраться я всегда готов! – Сказал Антон, но тут его прервали.

     Из того же переулка выбежал мужчина, одетый в коричневые свободные одежды, что-то Антону напомнившие.

     - Стой! – Закричал мужчина. – Откажись! Он тебя обманет!

     - Не лезь не в свое дело! – заскрежетал паук.

     А Антон смотрел на мужчину, и никак не мог сообразить, что же показалось ему знакомым. И вдруг его осенило. Похожие шмотки носили рыцари джедаи в нескольких фильмах, показанных Касей.

     - Меня зовут Антон. – Представился парень. – Говори, что хотел.

     - Эзра Ундули. Не соглашайся на его условия, он тебя обманет.

     - Может быть, может быть. Так какие условия поединка ты предлагаешь, Жридон?

     - Сейчас. На ближайшей арене для поединков. Бой без оружия. Заклад боя – твой корабль.

     - Интересно. А ты что поставишь?

     Паук недоверчиво смотрел на Антона. Похоже, он уже начал подозревать, что тут что-то не так.

     - Сто тысяч флюгов.

     - Это мало. Те крейсера, которые я продал, стоили около четырехсот тысяч, а мой корабль гораздо ценнее.

     - Что ты хочешь, человек?

     - Поставь на кон свой флагман.

     - Это слишком много!

     - Так ты сам, похоже, струсил?

     - Никто не может безнаказанно сказать, что Жридон Жекраук струсил!

     - Так докажи это на арене, прямо сейчас.

     - Ты что-то темнишь, человечек. И это вот очень все странно.

     - А, так значит, все таки трус. Ну, нет – так нет.

     - Я согласен! Ты пожалеешь о своих глупых оскорблениях!

     - Мне нужно зафиксировать условия поединка! – Подняв голову, громко провозгласил Антон. К нему тут же подлетел небольшой шаровидный дрон, выдвинул сенсоры и зажег красную лампочку, означающую запись. – Поединок между мной и Жридоном Жекрауком. Сейчас, на ближайшей арене для поединков. Арену оплачу я. Ставка – мой корабль против корабля флагмана Жридона. Бой без оружия, до сдачи противника или невозможности продолжать бой. Судить бой будет официальный судья данной арены.

     Дрон бибикнул и повернулся к Жридону.

     - Подтверждаю! – В этот раз его клыки заскрипели особенно яростно.

     ***

     Арена представляла собой простой круг, метров пятьдесят в диаметре, прикрытый мощным силовым куполом. А ее поверхность и правда была покрыта песком. Вот только присмотревшись, Антон заметил, что этот песок создан из искусственного полимера. А что, разумно. Если запачкается кровью, просто переработают, и снова насыплют. Зрителей на трибунах почти не было, кроме Эзры и шестерки Антоновой команды, а также сопровождающих Жридона, в одном месте сидела поддатая компания, да еще четыре кресла в разных местах были заняты, похоже, завсегдатаями арены.

     Раздался протяжный гудок, ворота перед Антоном открылись и он вышел со своей стороны. Он снял всю одежду кроме свободных штанов, чтобы уж точно потом не было придирок от судьи. Рукопашный бой, так рукопашный, уделать такого противника можно и без всяких ухищрений. Жридон неспешно выдвинулся со своей стороны, они стали сходиться. Когда осталось около двадцати метров, паук внезапно подобрался и прыгнул, собираясь сбить парня с ног и подмять под себя. Вот только Антон этого ожидал, ведь Жридон именно так начинал все свои бои. А он, по дороге к арене, сумел в ускоренном времени просмотреть многие из них, найденные в сети усердной Лири. Он рванулся навстречу пауку, а потом ушел в подкат, проскользнув под летящей тушей и нанеся серию из пяти ударов в неприкрытое броней мягкое брюхо. Один из ударов, попавший в место, где головогрудь переходила в брюшко, вышел особенно удачным, паука аж скрючило, и он прокатился по арене до самой ограды.

     Но он и в самом деле был опытным бойцом, так что сумел быстро собраться и развернуться лицом к сопернику. Его клыки разошлись в стороны и он зашипел, переходя в свист. Из поднятых передних лап выскочили когти, на гораздо большую длину, чем те позолоченные коготки, что он демонстрировал раньше. Это уже было серьезное оружие, сантиметров тридцати длиной. Полосуя ими воздух, Жридон на шести лапах шустро побежал к Антону. Но тот не собирался подставляться. Перекатом уйдя вправо, он нанес кулаками удары по суставам средних левых лап, и тут же снова разорвал дистанцию. Паук попытался броситься за ним, но споткнулся и чуть не покатился кубарем. Суставы, по которым попал парень, были смяты и не могли нормально выполнять свои функции.

     Антон снова почувствовал давление на разум. Жридон понял, что ему достался непростой противник, и решил воспользоваться своим козырем, но парень не задумываясь ударил в ответ, легко сметая защиту врага. Паука повело, он несколько раз неуверенно переступил, уткнулся в песок арены когтями передних лап и с трудом выровнялся.

     - А ты думал, что ударишь менталом и сумеешь победить? Зря ты использовал грязный прием, договаривались же на рукопашную. Теперь тебе пощады не будет.

     Антон сам пошел в атаку. Легко уходя от лап и клыков довольно медленного для него противника, он молотил по суставам, разбивая их в хлам. Паук решил применить еще одно секретное оружие. Он скребанул себя лапами по брюху, срезая щетину, и метнул ее в Антона. Парень сумел увернуться, но четыре щетинки вонзились в щеку, и одна в шею. От них сразу же стало распространяться сильное жжение, поэтому он резко разорвал дистанцию, выдергивая их. Эта атака привела его в еще большую ярость, и через короткое время все лапы паука были сильно повреждены. Он уже не мог стоять на них, плюхнувшись на брюхо и заскрипев клыками, на этот раз, для разнообразия, довольно-таки жалобно.

     - Сдаешься, или тебя добить, чтобы не мучился?

     Паук перевернулся на спину и сложил все лапы в компактную «коробочку».

     - Я проиграл, признаю. – Его голос, раздающийся из браслета, звучал спокойно. Видимо, встроенный переводчик не мог передать всех эмоциональных составляющих речи. – И мой корабль теперь принадлежит тебе. Позволишь его выкупить за оценочную стоимость?

     - Нет. За двойную оценочную стоимость – выкупай. Иначе продам сам, пусть и дешевле, но уверен, на станции его купить захотят, врагов у тебя должно быть много.

     - Как насчет полуторной?

     - Не пойдет.

     - Ладно, твоя взяла. Три миллиона флюгов получишь в течение часа. Кидай реквизиты счета.

      

     Глава 7

     поиски черной кошки в темноте

      

     - Нам надо поговорить. – Гном смотрел на Антона требовательно, ему это явно было важно.

     - Ладно. Спрашивай.

     - Почему ты так легко согласился на бой? Ведь ты мог проиграть свой корабль, который важен для твоих поисков и для всех нас. Ведь ты не знал своего противника, а значит, не был уверен в победе. Зачем рисковал?

     - Начнем с последнего. Риска почти не было, во всяком случае, он был крайне мал. Дело в том, что Лири передала мне довольно много записей боев этого Жридона. Некоторые я посмотрел, используя ускоренное восприятие, еще до принятия вызова, а остальные пока шли до арены, так что прекрасно понимал, чего ожидать от этого противника. Но полностью исключать свой проигрыш я не мог, поэтому все обдумал и проанализировал. Свой корабль я сумел бы выкупить обратно, ресурсов должно было хватить, даже если бы заломили пятикратную стоимость. У меня в инвентаре найдется некоторое количество редких металлов и материалов, которые можно быстро обналичить. А отказать в выкупе нельзя по закону станции, можно только цену поднять, и то до определенных пределов.

     - Вот как?

     - Да, так. Что касается второй половины вопроса, то я считаю, что если можешь принести миру немного справедливости, то надо это сделать. А если еще и тебе что-то с этого перепадет, то и вовсе хорошо.

     - Ха! Да любой нормальный гном согласится с такой позицией, особенно с последним пунктом.

     - Тогда предлагаю пойти и попробовать местную еду и посмотреть, нет ли у них хорошего пива.

     - Хорошее бывает только у гномов, но нам и среднее сойдет!

     ***

     Еда была наполовину синтетическая, а может, даже и на три четверти. Но зелень и кое-какие овощи выращивали в гидропонной оранжерее прямо при ресторане, чем его хозяин очень гордился. Для желающих официантки даже проводили по ней специальные экскурсии, с гордостью демонстрируя сочные кустики салата и красные шарики помидоров, торчащие из отверстий в толстых трубах. Гидропоника, но все равно свежие овощи были приятным разнообразием. Большая часть растений была знакома, потому, что биоценоз на заселенных человечеством планетах приблизительно одинаков, но были и совершенно незнакомые. Антон с удовольствием прогулялся, пока готовилась еда, а вот остальные решили для начала попробовать пиво с гренками и не пошли.

     Несмотря на то, что мясо было приготовлено пищевым синтезатором, почти все блюда нашли своих ценителей, так что из ресторана все вышли вполне довольными и совсем слегка навеселе. Все же пить наравне с гномом нормальный человек просто не может. И вот, когда уже возвращались в предоставленные Люсом Жуйро апартаменты, пришел долгожданный сигнал от Лири.

     - Так, ребята, работаем. – При этих словах веселье сразу схлынуло с лиц, они стали собранными и сосредоточенными. – Нам в этот лифт.

     Да, Антон попросил торговца помочь в его поисках, но еще бабка его учила никогда не класть все яйца в одну корзину. Поэтому он попросил Лири заняться поисками, но она тут же возразила, что для этого нужен соответствующий уровень допуска к искину станции. И вот как раз сейчас наступил подходящий момент. Они были в нужном месте и в нужное время. Когда все зашли в пустой лифт, Лири дала необходимые инструкции.

     «Достань эффектор номер семь и приложи его к панели управления лифтом».

     - Сделано, что дальше?

     «Лифт поедет в служебный сектор станции. Судя по тому, что я накопала, там уже год как не было никого живого, а вот терминал связи с искином имеется. Через него тебе надо будет взломать машину и настроить мне права доступа. 4-а должно быть вполне достаточно».

     - Точно этого хватит? Может, повыше категорию сделать, третью к примеру?

     «Опасно, нас могут отследить».

     - А мой взлом не отследят?

     «Твой метод взлома можно отследить только по его последствиям. А такую категорию присваивают довольно часто, так что все должно пройти нормально».

     - Ну и ладно, тогда работаем.

     Служебные коридоры станции были пустыми и пыльными, Антон немного подумал, и создал поднимающий за ними пыль воздушный вихрь, чтобы сделать следы на полу не слишком заметными. Взлом произошел штатно и был достаточно легким, по его меркам. Ну, взял штурмом, вместе с Рексом, очередной замок, принял присягу командира. Затем озадачил того созданием нужного аккаунта с правами 4-а, всего и дел то. Они с Лири не учли только одного. Вместе с только что созданным аккаунтом четверкой, в искине станции прописался еще и аккаунт администратора с правами нулевого уровня, принадлежащий самому Антону, а такой до сих пор был только один.

     ***

     Появившийся на экране перед Балрогом разумный выглядел, по меркам людей, по меньшей мере странно. По сути, это была полутораметровая улитка, лишенная панциря и с шестью глазами на стебельках.

     - Хозяин, - пробулькала улитка, - только что был создан административный аккаунт с правами нулевого уровня.

     - Как это возможно? Ты же уверял меня, что никто эту машину не взломает, а ту харгову сволочь я удавил, и это совершенно точно!

     - Мы не знаем, как.

     - Так. Откуда произошел взлом?

     - Восемнадцатый служебный сектор, подуровень 8-н.

     - Так, по камерам смотрел?

     - Этот сектор заблокирован, камеры отключены.

     - И как взломщик туда попал?

     - Туда проследовал лифт из восемнадцатого жилого сектора.

     - Ну и? Камеры вокруг лифта и в нем самом?

     - Информация стерта.

     - Харг, харг, харг! Если это мои враги, то все очень плохо. Надо найти диверсанта, любой ценой. Что можно сделать?

     - Я пытаюсь по массиву логов отследить, что было сделано или будет делаться с этого аккаунта, но это огромная работа.

     - Так брось на нее все имеющиеся мощности. Ты же понимаешь, чем это все черевато?

     - Да, хозяин, я все сделаю.

     ***

     Уже неделю они были на станции, и Корис наконец решил, что его ребята достаточно адаптировались к омоложенным телам, чтобы начинать тренировки с оружием. Можно было бы и раньше, но почти все время они лежали в капсулах, обучаясь новым для себя профессиям.

     Все облачились в предоставленные Антоном бронекостюмы и взяли в руки штурмовые тесаки, рубящая кромка которых была покрыта сплавом, который сам парень называл мифрилом, за его чуть голубоватый цвет. Созданный им сплав обладал гораздо большей прочностью и вязкостью, чем стандартный, обычно используемый в этом оружии. Заточку на нем можно было сделать вплоть до молекулярного уровня, и она выдерживала минимум два десятка ударов по броне стандартного бронескафа, вскрывая его как консервную банку, и только потом начинала тупиться. Сейчас, на тренировке, тесаки они взяли настоящие, чтобы привыкнуть к их весу и балансу, но лезвия были прикрыты специальным «мягким» силовым полем, чтобы не нанести друг другу ран. Все только начали разминаться, а Антон уже крутил в середине зала замысловатый каскад приемов, как в зал ввалился чуть припоздавший гном.

     - О, решили начать тренировки с оружием? Я с вами!

     С этими словами Бофур поднял руки и широко расставил ноги, и на нем в ту же секунду появилась броня, а затем в левой руке круглый полностью металлический щит, а в правой что-то похожее на одноручный полэкс. Топор был хорош, полулунное лезвие уравновешивалось зазубренным прямоугольным бойком с прорезью. Вверх торчал длинный граненый шип, а в стороны от лезвия – короткие. Восьмигранная рукоятка окована полосками стали, на противоположном от лезвия конце тяжелый стальной шар с торчащим из него шипом. Штуковина была явно тяжеленная, обычно такой топор делают двуручным и на длинной рукояти (алебарда), но в руке кряжистого гнома, одетого в тяжелые латные доспехи, это оружие смотрелось вполне гармонично. А еще чуть приглядевшись, Антон понял, что броня гнома это не доспехи, а стилизованный под них боевой скафандр, пригодный для сражений как внутри корабля, так и в открытом космосе. А на левом наруче вообще была сложная панель управления, прикрытая толстой металлической крышкой. И тут Антону пришла странная мысль.

     - Слушай, Бофур. У тебя ведь этот наряд все время был с собой в инвентаре?

     - Ну да.

     - А почему же ты полез тогда разбираться с ребятами кулаками? Ну, когда над тобой подшутили, про бунт на корабле?

     - Так а почему я должен был портить хорошую шутку?

     - То есть, ты все понял с самого начала?

     - Ну, не прям с самого, но да, понял. И решил, а почему бы и нет. Ведь если подраться не по злобе, а потом вместе выпить, то это может стать началом хорошей дружбы.

     - Вот оно как… А мы то над тобой смеялись, дурачки!

     - Ну, так я же сам нарвался. Ладно, хватит об этом, давай, лучше покажи, что ты не на кулачках, а с оружием умеешь!

     Гном оказался крепким бойцом, и доспехи у него были под стать. Да, за парнем он частенько не успевал, но у него всегда наготове были части брони или щит, которые он подставлял под удары. И, судя по всему, гасили они эти удары просто замечательно. А потом он включил что-то вроде режима берсерка, резко ускорился и пошел вперед, быстро крутя своим монструозным топором. Антону пришлось ускоряться еще сильнее. Некоторое время он отступал, приноравливаясь, а потом сменил оружие, достав из инвентаря двухметровый двуручный меч, очень широкий и весом чуть больше сотни килограмм. Вращая его вокруг себя восьмеркой, он сам пошел на гнома. Тот подставил щит, раздался такой чистый и звонкий звук, что все остальные схватились за голову, стараясь сберечь уши. На самом деле, у брони была стандартная функция, гасящая слишком яркие вспышки и слишком громкие звуки, но включить ее на тренировке никто не догадался.

     И тут раздалась еще более громкая сирена, и голос Критона по общей связи объявил:

     - Боевая тревога, в ангар вошла группа вооруженных разумных. Ими руководит сам Балрог Вонт. А снаружи, за воротами станции, собралось более сотни боевых кораблей, нацеливших орудия на наш ангар!

     - Точно сам Балрог? – Спрятав двуручник, спросил по общей связи Антон.

     - Идентификатор говорит, что да, это он.

     - Что же, пойдем узнаем, что ему от нас надо. Со мной Бофур, Корис и Лири, остальным занять места по боевому расписанию. Критон, если будет угроза кораблю, прыгай на оговоренные координаты, мы сможем последовать за тобой с помощью браслетов. В бой никому без приказа не вступать, сначала поговорим.

     Охрана Балрога состояла из разумных разных рас, как будто он специально не набирал одинаковых охранников, Хотя нет, вон сразу пятеро гуманоидов одного типа просто одеты они уж очень по-разному. Сам хозяин станции больше всего походил на минотавра из земных легенд. Ноги почти человеческие, только с широкими копытами, грудина сильно выдается вперед, толстые руки с четырьмя пальцами. Голова действительно напоминала коровью, а вот рога отличались. Прежде всего, их было три. Два загнутые и завитые, хорошо прикрывающие череп, а третий покороче и почти прямой, торчал из середины лба, будто грозно указывая на собеседника. Может, все таки не бычара а баран?

     - Чем обязан такому представительному визиту?

     - А то ты не знаешь. Мои люди вычислили тебя. Ты взломал искин станции!

     - Ладно, не буду отрицать, взломал. И создал аккаунт четвертого уровня. Мне нужна была информация, по-другому получить ее не мог. Готов заплатить штраф.

     - Какой четвертый уровень, ты за кого нас держишь? Ты создал акк нулевого уровня, с абсолютными правами на управление моей станцией! Я тебя в порошок сотру!

     - Упс! Мне сразу вспомнился анекдот. Приезжает мужик с женой в отпуск в другую страну. В один из вечеров муж уходит в бар, и, вернувшись через час, не застает жену в номере. Он выходит в коридор и у горничной спрашивает: «Где моя жена?» Та ему отвечает, что жена твоя пошла к дону Педро. Мужик начинает возмущаться, кричать: «Кто такой дон Педро, где он живет?» Горничная называет ему номер, он туда тихонечко входит и крадется к двери в комнату. Заглядывает — играет тихая музыка, роскошная кровать, на ней загорелый, стройный, с кубиками пресса и роскошными усами, мужественный дон Педро. Открывается дверь душа и выходит его жена — бледная, растрепанная, живот, грудь отвисшая, ноги кривоватые и не слишком хорошо побритые… Мужик смотрит и думает: «Господи! Как перед доном Педро-то неудобно!»

     - Вай-мее! Ты что сейчас мне хотел сказать?!

     - Да просто мне тоже неудобно. Я понял, что случилось только сейчас. Дело в том, что я пользуюсь одной программой расы Кел-дрокс, не слышал о таких?

     - Слышал. Их вырезали за то, что они хотели всех завоевать, думая, что только они достойны править вселенной.

     - Точно! Ну вот, мне случайно попалась их программа взлома. Она ломает что угодно, но прежде всего, своего носителя пытается уничтожить. Так что я ее действие прекратил, как только решил поставленную перед собой задачу.

     - И что за информацию ты хотел у ме-еня украсть?

     - Украсть я не хотел ничего. Но чтобы все объяснить, мне придется рассказать свою историю, хотя бы в коротком варианте. Может, пойдем куда-нибудь, посидим, покушаем, там и расскажу?

     - А может, ты от ме-еня просто сбежать хочешь?

     - Сбежать? Смотри. – Антон мгновенно телепортировался на одну из верхних балок. Балрог и его сопровождающие в панике стали оглядываться во все стороны. Антон резко свистнул, и все головы поднялись наверх. Тогда он просто спрыгнул обратно, мягко погасив скорость. – Как видишь, я в любой момент могу исчезнуть. Мой корабль тоже прыгать умеет, но я никуда не убегаю. Да, виноват, признаю, готов исправлять ситуацию.

     - Ладно, раз так, пойдем поговорим.

     Очередной лифт привез их в личные покои Балрога, выглядящие слишком роскошными. Ну а как еще должны выглядеть покои хозяина такой станции? Выслушав историю Антона, Балрог удивленно покачал головой.

     - Да, история удивительная и поучительная. Я даже могу понять, зачем ты это сделал. Но мне-то теперь как быть? Понимаешь, для меня разрабатывал этот искин один разумный, очень сильный программист, а вот душа у него была черная. Захотел завладеть моей станцией, шантажировал меня. Только я его поймал и удавил. Но его аккаунт нулевого уровня остался в системе. Некоторые вещи, включая кое-что по обороне станции, можно сделать только с такими правами, как у него и у тебя. А мой акк только первого уровня. И что мне делать?

     - Так исправим! Есть здесь терминал доступа к искину?

     - У меня есть переносной, вот!

     - Сейчас, нужно немного времени. – Антон вместе с Лири погрузились в недра интерфейса и некоторое время что-то делали. – Ну вот! Теперь тот второй аккаунт нулевого уровня принадлежит тебе! К сожалению, свою регистрацию я уничтожить, как оказалось, не могу. Для этого придется возвращать систему к заводским настройкам, а этого ведь никто не хочет, правильно?

     - Правильно. Сейчас проверю. – Балрог некоторое время копается в терминале, потом расплывается в улыбке, но почти сразу снова настораживается. - Но что если тебя поймают мои враги, будут пытать и заставлять работать против ме-еня!

     - Так мы никому не скажем, что мой акк все еще существует, вот и все. Ты как, в своих людях уверен?

     - Ни в ком нельзя быть уверенным до конца. Но мои люди скорее умрут, чем предадут ме-еня.

     - Хорошо. Ну а я, если получу нужную информацию, сразу отправлюсь на поиски. И никто ничего не узнает.

     - Нет, так нельзя. Ты для меня хорошее дело сделал, я должен отблагодарить. Ты мне еще раз точно опиши, что хочешь найти, я своих озадачу. И еще, теперь ты мой гость, для тебя все самое лучшее достану, только скажи, да! Хочешь, самок любой расы, хочешь – самое лучшее вино. Только наркоту не проси, не люблю этого.

     - Я тоже не люблю. Не понимаю, как может разумный своей волей отнимать свою разумность.

     - Вай-мее, ты молодец, нравишься мне! Помогу тебе все найти, всех перетряхну, а узнаю что тебе надо!

     ***

     Ночью опять пришел Аркур. Он был серьезен, и смотрел на Антона испытующе.

     - Пришло время заняться стихией огня. Знаешь, в чем у нее отличие от всех остальных стихий?

     - Рискну предположить, что она может только убивать?

     - Ну, не все так страшно. На самом деле, она может обрабатывать различные материалы и давать тепло, необходимое для жизни. Но в одном ты прав, стихия огня ничего, кроме огня не производит, из нее самой ничего сотворить нельзя. Есть, конечно, и для нее на высоких уровнях исключения. Некоторые умудряются из застывших языков пламени даже кресла под зад себе создавать, но там используется не только огонь, но и кое-что другое, о чем сейчас еще рано говорить. Зато как атакующая стихия огонь действительно лучший из всех. Даже тьма и смерть ему уступают, хотя опять-таки, стихиями в чистом виде они ж не являются. Ладно, пойдем в ментал.

     Аркур переместил их в мир мысли, на край вулкана. Прямо в полуметре от ног Антона пузырилась и перетекала лава. Понятно, что в реале такое просто невозможно, она давно бы покрылась коркой и остыла, или перелилась через край. Но здесь вам не тут, ешьте что дают.

     - Итак, задача. Босиком дойти до центра вулкана и зачерпнуть вон из того маленького оранжевого озерца жидкий огонь, вернуться и вылить его вот сюда. Все понятно?

     - Да уж понятно. И, конечно же, ничем не пользоваться, кроме огня?

     - А вот и нет. Можешь использовать воздух, чтобы создать сферу защиты вокруг головы, она позволит тебе нормально дышать. Но больше точно ничего.

     - Ладно, задача ясна.

     Огонь с Антоном дружить не хотел. Он шипел и своевольничал, норовя сжечь человечка, стремящегося покорить стихию. Отчаявшись использовать стандартный путь, Антон решил действовать по-другому. Он постепенно распространил свою волю на всю лаву, а потом просто отдал приказ. И, преодолев сопротивление, заставил огонь подчиниться. Лава ласкала его босые ноги, ластилась как котенок, когда он шел к центру. И только когда дошел и всмотрелся в оранжевую лужицу, из которой ему надо было зачерпнуть, подумал, что у него нет сосуда. И тогда он сложил ладошки ковшиком, и решительно черпанул, не давая себе пути к отступлению. Жидкость казалась живой, и он, стараясь не пролить ни капли, ему это почему-то казалось важным, побежал к указанному Аркуром месту.

     Оранжевая жидкость вылилась на камень, он подернулся оранжевым туманом, а когда тот осел, перед парнем на камне сидела состоящая из огня ящерка. С груди Антона тут же соскочила Кася, и бросилась к ней.

     - Это настоящая саламандра! Точнее, ее проекция в ментал, но это неважно. Ее дух спокойно создаст себе тело в реальном мире, используя имеющийся там огонь. Давным-давно никто не видел рождения саламандры. Знаешь, какая это редкость?!

     - А может, есть мир, где они живут и рождаются каждую секунду?

     - Во вселенной много непознанного, но мы, драконы, о таком должны были бы услышать. Думаю, нет такого мира.

     - Слушай, - он удивленно посмотрел на Касю, поглаживавшую ящерку. Та млела и подставляла шейку, от которой летели искорки. – А ты, вроде, так свободно раньше по менталу бродить не могла. Или я ошибаюсь?

     - Не ошибаешься. Я постепенно становлюсь сильнее, и очень этому рада. Тебя впереди ждут серьезные испытания, может и помочь тебе смогу.

     - Знаешь, твоя помощь как целителя, в некоторые моменты была просто неоценима. Так что не принижай себя, без тебя я уже себя и не мыслю.

     - Так и хорошо! Я этому знаешь как рада?

     - Интересно, а где Аркур-то? Я ж, вроде, задание выполнил?

     - Да тут я, просто не хотел мешать вам разговаривать. Переносить обратно в реал?

     - Я пока тут немного побуду, ладно? – Кася смотрела на Антона огромными просящими глазками.

     - Обратно сама доберешься?

     - Конечно, без проблем.

     - Тогда ладно. В реал, так в реал.

     - И займись плотно тренировками, по оговоренной программе!

      

     Глава 8

     первый из четверых

      

     Утро выдалось суетливым до невозможности. Сначала проснулся Сортан. Ну, который Сумасшедший мастер. Он все это время в капсуле лежал, базы учил. И, надо сказать, выучил очень немало, и инженерные, и ремонтные. Хоть сейчас вези его их сертифицировать, да некогда, и незачем. Но с ним Антон говорил не так уж долго, его сразу гном забрал и повел корабль показывать. Сразу видно, что эти двое находятся на одной волне. Кстати, и подлечили его заодно, и омолодили, так что выглядел он молодец молодцом.

     А вот второе событие было гораздо интереснее. С Антоном связался Балрог, и пригласил к себе, срочно. И физиономия у него была хитрая-прехитрая, так что парень сразу понял – что то интересное рогатый накопал.

     - Я тебе уже говорил, как ты много для меня сделал? – Начал разговор хозяин станции, кося на Антона левым глазом.

     - Было такое.

     - Знаешь, мы с тобой во многом похожи. Я ведь живу уже больше тысячи лет, хоть и никому не говорю, почему. А вот тебе хочу рассказать. Из-за того чая, который ты мне подарил, хочу. Ты мне три сорта подарил, так вот, один пахнет горькими травами, прямо как моя родная степь.

     - Да, я почему-то подумал, что тебе понравится.

     - Так и есть. Так вот, вспомнил я родную степь, и такое на меня накатило, что решил с тобой поделиться, больше ведь мне и не с кем. Любой другой в моих словах выгоду всегда ищет, только не ты. Так вот, тогда мне было семнадцать лет всего, родился я в племени кочевников. Мы бродили по степи в поисках корней дикого поурея, это такой корень, знаешь какой вкусный? Ух! И тут с неба спустился корабль. Мы думали, боги прилетели, а это оказались пришельцы из другого мира. Они забрали из племени шестерых молодых парней, в том числе и меня. А всего из родственных нам племен сотню. Как оказалось, мы нужны были им для экспериментов, стадию работы с животными они уже миновали, теперь им разумные были нужны. Мы думали, они добрые, хорошо кормили, хорошее жилье, прогулки разрешали, правда, за забор не выпускали. А потом наши, которым они установили свои экспериментальные импланты, стали умирать. Один за другим, в течение недели, все кроме меня умерли, вся сотня. А я живой, и будто не вводили мне ничего. Они сердились, говорили про какой-то сбой аппаратуры. Но просто оказалось, что мой имплант долго развивался почему-то. Может, это меня и спасло, не знаю. А потом у меня перед глазами стали появляться всякие надписи, но я им ничего не говорил, хотя и подслушал, что меня тоже скоро должны «утилизировать» как неудачный результат эксперимента. Разбирался потихоньку, становился умнее, а однажды просто сбежал, используя свои новые возможности. В космопорте забрался на грузовой корабль в трюм, мерз в полете ужасно, как сейчас помню, еле выжил. Долго потом я мыкался, учился потихоньку, работал в разных местах, торговал. Постепенно копил капитал, и через двести лет построил эту станцию. Видишь, мы с тобой немного похожи.

     - И правда, есть в нашей судьбе кое-что общее. А ты на свою планету не возвращался?

     - Нет. Но много раз к ним торговцев посылал, информацию от них получал. Мои уже в космос вышли, молодцы! Я им помогал через торговцев, и информацией, и устройствами всякими. Нормально там все, дома.

     - Рад за тебя.

     - Так я чего тебя звал-то? Нашел я кое-что, по твоей теме.

     - Я весь в нетерпении.

     - Был такой капитан у меня на станции Долован Жолен. Пират не пират, может контрабас, мутный такой. Мне сказали, трепался по пьяни он про место, где тридцать планет вокруг одного солнца крутятся, люди слышали.

     - Где его найти?

     - Есть такая планета, Крузарион. Небольшая, на ней всего один город, он же космопорт, называется так же, как планета. Основан корпорацией, скупающей руду у космических шахтеров, там астероидные пояса богатые, вот и работают. Есть информация, что капитан тот остепенился, держит в том городе трактир с гостиницей для шахтеров.

     - Надо лететь. Далеко та планета?

     - Вот координаты. – Балрог протянул Антону вынутый из кармана малый инфокристалл.

     - Благодарю. Пойду своих соберу и полетим.

     - Если не найдешь того капитана, или не знает он ничего, возвращайся, еще искать буду. Всегда на станции моей ты желанный гость, помни.

     - Не забуду.

     ***

     Антон уже слился с кораблем, уже раздвинул бронированные створки ангара, от пустоты его отделял только тонкий слой сохраняющего воздух силового поля, когда одним из внешних сенсоров он почувствовал в ангаре постороннего. Это был тот самый человек в одеждах, похожих на джедайские, представившийся как Эзра Ундули. Тот, что пытался предупредить о коварстве паука Жридона Жекраука. Он стоял перед корпусом корабля и размахивал руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Антон остановил работу антигравов и спроецировал свою голограмму перед ним, одновременно задействуя ближайший блок универсальных сенсоров в качестве микрофона и динамика.

     - Привет Эзра! Ты чего тут?

     - Да вот, я случайно услышал, что ты направляешься в сектор 17-4-26. А мне как раз тоже туда надо. Не подбросишь?

     - Хм… Ну ладно, заходи.

     Антон открыл перед настойчивым пришельцем малый пассажирский люк и выдвинул трап. Сейчас он был с кораблем одним целым, но множество сознаний было рядом. Ближе всего, практически полностью сливаясь с ним, была Кася. Чуть дальше, окружая всех остальных защитой, чувствовался Крис. Остальные тоже были рядом, находясь на своих рабочих местах в корабле, но их сознания не сливались воедино, они были как-бы слегка подернуты туманом, пробивалась только эмоциональная составляющая. Так он видел тех, кого не собирался считывать. Антон на всякий случай оглядел ангар на предмет еще каких-нибудь посетителей, оттолкнулся гравидвигателями и выскользнул в космос.

     Чтобы добраться до нужной планеты потребовалось пять прыжков. Но приблизившись к ней, Антон почувствовал, что что-то очень сильно не так. Планета испытывала боль. И эта боль была острой и постепенно нарастала. Не думая ни секунды он бросил корабль к эпицентру и посадил его на планету, чуть не просадив щиты при проходе через атмосферу.

     Он внимательно вслушался и почти сразу понял, в чем было дело. Люди не очень-то хорошо поступили с этой планетой, и сейчас они могли сильно поплатиться за это. Рудодобывающая корпорация, выкачивая подземные ресурсы самым варварским из возможных способов – с помощью коротких порталов, вырывающих из-под земли огромные куски, нарушила геобаланс планеты. И прямо сейчас одна из материковых плит удерживалась на самом краешке, и уже готова была соскочить и провалиться, вызвав сильнейшее землетрясение. А ведь единственный город на планете стоял именно на этом материке. Наверное, погибнут не все жители города, современные здания довольно прочны. Но точно многие.

     Антон с помощью браслета переместился наружу, прямо в воздухе достав гравибайк из пространственного кармана и направился к нужному месту, до которого было около десятка километров. Так будет явно быстрее, чем перегонять огромный корабль. Да и не сдвинет ли перегон корабля плиту, застывшую на самом краешке, он точно не знал. Долетев, он уселся в позу лотоса и принялся работать.

     Энергию для работы давала сама планета, но все равно, для управления ею ему пришлось задействовать все ресурсы и даже больше. Давненько он не испытывал такого – болело все тело, тянуло кости и связки. А голова, несмотря на огромную помощь импланта и Каси, гудела как улей, полный пчел. И все же он страшно гордился собой. Нарастить такую массу камня, чтобы материковая плита встала устойчиво и могла не бояться никаких толчков – это вам не фунт изюма! А потом еще и охладить слегка магму, чтобы она не расплавила его работу. Он бросил взгляд на стоящего рядом гнома. Откуда Бофур тут взялся? А, впрочем, вон еще один гравибайк стоит, массивный, как любая машина гномьей работы. Прилетел, значит.

     Отдохнуть, и даже просто прийти в себя Антон не успел. Его отвлекла вспышка в атмосфере, затем могучий басовитый гул, а потом он увидел быстро приближающийся огненный шар. Через несколько секунд шар ударился об землю в сотне метров от них и распался языками пламени, открывая взгляду фигуру человека, с ног до головы закованного в черный металл. Толщина у этого доспеха была немаленькая, сантиметра полтора на торцах точно было. Как он на себе такую массу только носит?

     - Это Гриз, переодевайся срочно! – Завопил бофур.

     И тут Антон понял, что энергия перестала его слушаться. Нет, имплант работать не перестал, поток от него шел стабильный и мощный, вот только он почти сразу рассеивался. Антон проверил главное, и чуть расслабился. Доступ к инвентарю сохранился, правда, доставать предметы можно было только на очень небольшом расстоянии от тела, но и за это спасибо. Кряхтя как старый дед, он воздел себя на ноги и поменял защитный комбинезон, полный бесполезной электроники на специально для этого случая подготовленную броню. Она была очень легкой, сделанной из сверхпрочного металла с памятью. Если противник пробьет ее, то она затянет даже очень большую пробоину за несколько секунд. А в качестве белья он использовал тот самый, подаренный ему дочерью мастера-кожевника костюм из паучьего шелка. Ничего лучше без применения электроники у него не было. В качестве оружия он решил использовать стандартный штурмовой тесак. Весил тот почти девяносто килограмм, заточка молекулярная, прочность огромная. Причем, сделанный им самим был в десятки раз лучше стандартного, так что, почему бы и нет. Только рукоятку именно этого тесака он переделал, обычная, предназначенная для силового скафа, была толстовата для человеческой руки, да и скользкая, ведь сделана из гладкого металла.

     Пока усталый Антон переодевался, гном тоже не стоял на месте. У него была заготовка, созданная как раз специально для этой встречи. Уж такие существа гномы – если предстоит хорошая драка, то в ней надо бы принять участие. Ну и в попойке после драки тоже, само собой. Массивный доспех, который он достал из инвентаря, был около четырех метров ростом, и изрядно напоминал Антону одного из противников, доставившего его Паровому рыцарю немало хлопот на турнире, того, со странным ником «ЗИЛ». Тоже нетолстые ручки-ножки, утопленная в корпус голова. Только вот форма самого корпуса не скругленный параллелепипед, а бочкообразная, но все равно общие черты имеются. Именно в корпус уже забрался гном, усевшись внутри на удобное кресло и водрузив на голову контактный обруч. Этот доспех, толщина брони которого вполне могла поспорить с броней Гриза ди Приона, а в некоторых местах и превзойти ее, был, по сути, живым существом, выращенным из синтетических мышц и органов, поэтому отлично работал в поле подавления, которое проецировал враг. В руках у него находились круглый щит и топор, тот же любимый гномом полэкс, только увеличенный до соответствующих носителю размеров.

     - Даже если не справлюсь, дам тебе время очухаться, - прогудел Бофур из недр доспеха и направился к противнику.

     - Ты можешь уйти живым. Я не тебя пришел убить. – Голос, Гриза, раздавшийся из-под толстенного шлема, чуть не заставил Антона усмехнуться, но он старательно прогонял по телу постоянно рассеивающуюся энергию, и не мог позволить себе отвлечься. Ну, не то, чтобы это был совсем уж фальцет, но где-то недалеко от него, точно. Услышать от такой горы мяса и брони тонкий и слегка вибрирующий голосок, было весьма неожиданно.

     - Ну, а я ждал именно тебя. – Голос Бофура был спокоен, как у человека, готового ко всему. – Так что придется тебе сначала сразиться со мной.

     - Если ты хочешь, чтобы я перешагнул твой труп, то ладно, так тому и быть. – Едва закончив говорить, Гриз резко бросился вперед. Надо сказать, что скорость эта массивная туша развила немаленькую, за несколько секунд сблизившись с гномом и осыпав того градом взмахов и выпадов. Но Бофур на этот раз избрал совсем непривычную для себя тактику. Всего три удара он принял на выпуклый щит, причем сделал это так, чтобы меч врага пришелся на него плоской стороной, от остальных его живой доспех весьма ловко увернулся, пропуская их впритирку к телу. Сам гном сумел нанести целых пять ударов, вот только они не привели ни к какому результату. Антон отчетливо заметил, что топор гнома скользнул в сантиметре от доспеха противника. Что же это, силовое поле какое-то? И как тогда с ним сражаться?

     Тем временем схватка продолжалась, гном скакал вокруг противника, и вся эта картинка вдруг заиграла в сознании Антона совсем другими красками. В его сознании сама собой родилась картинка тощего кота, прыгающего вокруг большой и толстой ядовитой змеи, свернувшейся кольцами, и время от времени наносящей быстрый удар, но все время промахивающейся. А кот своими когтями никак не может пробить прочную чешую. И все это показалось вполне естественным, хотя в реале живой доспех гнома был гораздо больше, чем его противник. Понятно, что долго так продолжаться не могло. Хотя бы потому, что гном к таким скоростям и такой тактике ведения боя был непривычен, и даже максимальный разгон сознания не очень помогал. То, что должно было случиться, случилось. И все же, не он совершил роковую ошибку, это Гриз бросил на весы судьбы один из имеющихся у него козырей. Его двуручный меч, совершающий горизонтальный взмах, вдруг удлинился на пару метров. Бофур, как раз отпрыгивающий назад, постарался оттолкнуться от земли еще раз, чтобы уйти дальше, и даже успел это сделать. Но этого не хватило, и меч все равно чиркнул по бочкообразному туловищу, прорезая его как тонкую бумагу. И когда он вышел с другой стороны, оставив глубокий разрез, на нем была кровь. Гриз укоротил меч, резким взмахом стряхнул кровь и посмотрел на Антона.

     - Ненадолго хватило твоего защитника. Будешь убегать?

     - Пожалуй, не буду.

     - Да и правильно, все равно от смерти не уйти.

     - Правда? А ты завещание написал?

     - Вот наглый щенок. Все, поговорили.

     «Гном жив и будет жить, если ты победишь. Его доспех о нем уже заботится».

     У Антона сразу от сердца отлегло. Информация, сообщенная Касей, сняла с его души немаленький такой камень. Раз Бофур не погиб, значит, пока ничего неисправимого не случилось и можно отдаться бою по полной, ни на что не отвлекаясь. Но вдруг все его тело резко зачесалось, кожа зудела, кости тянуло. Что это, разве он не совсем оправился? Или это противник на него как-то воздействует? Хорошо, что ощущения продлились всего пару секунд, а потом резко отпустило. Вот только тщательно подогнанный доспех вдруг показался совсем чуть-чуть тесноватым, особенно это коснулось пальцев в перчатках. Но кроме этого изменилось и кое-что другое. Теперь энергия оставалась внутри его тела, не рассеиваясь наружу, а разума коснулось что-то знакомое и одновременно новое. Чужое, и одновременно очень родное, оно напоминало… Да, точно, это было похоже на контакт с Крисом, являвшимся оболочкой его корабля! Но в то же время, это точно был не сам Крис.

     «Помнишь каплю, что упала тебе на голову, когда Крис заменял собой броню? Это был его ребенок. Теперь он защищает тебя».

     И вот тут Антон все понял! Ничего себе, а так можно было? И что, у него теперь тоже неразрушимая броня? Впрочем, проверять не хотелось. Гораздо лучше не подставляться, чем испытывать Криса-младшего на прочность. А еще он отстраненно отметил облегченный вздох Каси. Видимо, ей в этой зоне рассеивания энергии тоже было очень не просто. Рассерженный тем, что его любимой опять угрожала опасность, он зло глянул на противника. Неосознанным мысленным усилием Антон подогнал внешнюю броню заново, чтобы не стесняла движения, и бросился в бой.

     Скорость движений и восприятия у него была гораздо больше, чем у Бофура, но самое главное – он к этой скорости был вполне привычен. Поначалу прощупывая противника, он искал слабые места. Будь перед ним обычный противник, их было бы довольно много, но, похоже, не в этот раз.

     Быстро двигаться Гриз умел только по прямой, уходы в сторону и различные переходы у него получались из рук вон плохо. То ли не умел, то ли тяжелый доспех мешал. Да, мечом он крутил довольно бодро, удары в разных плоскостях, веерная защита, быстрые уколы – все было на хорошем уровне, но все равно угнаться за парнем он не мог. Но Антону все время приходилось учитывать возможность удлинения меча, поэтому уходить от него надо было в такие места, где не проходила плоскость удара, а это сильно усложняло дело. А еще, этот здоровяк, похоже, совершенно не знал, что такое усталость.

     Пять минут на сверхскоростях – это десятки и сотни минут обычного времени. Понятно, что Антон так мог и несколько часов скакать, но вот пробить броню врага ему никак не удавалось. Как и у гнома, его оружие просто скользило в паре сантиметров от нее, не имея возможности коснуться или рассечь. Он категорически не знал, что делать, но, видимо, и врагу это все изрядно надоело. Он выставил меч вертикально перед собой, а Антон на всякий случай отскочил на десяток метров, а затем побежал в сторону. Дело в том, что меч Гриза удлинился сразу до сотни метров, набрав и соответствующую толщину, и сейчас падал прямо на парня. Очень быстро падал. Эх, была бы возможность телепортироваться, но браслет не работал, так же, как и вся остальная электроника.

     Убежать ему все же удалось, меч упал не на него, а рядом, глубоко погрузившись в землю, прорубив в ней целое ущелье. Удар по ногам, полученный от земли был страшен, но укрепленные кости выдержали и не сломались. Тут же вернув своему мечу нормальный размер, Гриз рассерженно смотрел на парня.

     - Долго будешь скакать, как блоха? Умри уже с честью, как большинство моих предыдущих противников!

     Но тут мир возмутился, Антон это ясно и четко услышал. Планета, на которой есть разумная жизнь, тоже в какой-то степени обретает разум. Своеобразный, совсем не такой, как человеческий, но разум. Напрямую связанный с ноосферой, образованной живущими на ней разумными. Мир был благодарен Антону за помощь и стал считать своим другом, а тут парня обижает какой-то пришлый, да еще нанося вред самой планете, принеся на нее свои законы, не позволяющие правильно протекать энергии.

     В Гриза с почти ясного неба, из единственного небольшого облачка ударила толстенная молния. Но, как не жаль, она рассеялась, не долетев до него на какой-то десяток метров. Не добившись своей цели таким образом, разъяренный дух мира не остановился. На ди Приона стали налетать трех- четырехметровые воздушные вихри, трепать его, как медведь может трепать собаку. Но и этого мало, его вдруг сверху накрыла здоровенная тень. А потом с могучим гулом с большой высоты стало падать нечто огромное, оказавшееся Крисом, кораблем Антона. Чуть замедлившись перед приземлением, корабль сел прямо на врага, жестко вдавив его своим огромным весом глубоко в грунт. Расщелина, появившаяся после удара стометрового меча, резко расширилась, ее края осыпались внутрь. Антон сильно удивился, как корабль мог замедляться в этом антиэнергетическом поле, но потом его озарило – это Крис прикрыл внутренности корабля так же, как Крис-младший прикрывал его самого.

     Но тут корпус корабля слегка вздрогнул, а парень вдруг осознал, что поле никуда не делось, а значит, его враг мог остаться в живых?! И это тут же подтвердилось, потому, что из-под корабля выметнулся фонтан земли, и показалась массивная фигура, облаченная в толстые доспехи. Гриз заревел, и его зычный рев резко контрастировал с тонким голоском. Это было бы смешно, если бы не было по настоящему грозно.

     - Какого хрена?!

     «Не теряй времени, наращивай тело дракона!». Телепатический голос Каси был тревожен и требователен.

     - Но как? Энергия же продолжает рассеиваться!

     «Делай это внутри Криса младшего, он растянется!».

     И точно, все получилось. Антон убрал в инвентарь доспехи и нарастил вокруг себя двадцатиметрового дракона, стальная чешуя которого будто была прикрыта легким маревом.

     - Всегда хотел убить дракона! Ты хороший противник, я тебя запомню! – Завопил Гриз, направляясь к Антону.

     «По моему сигналу дыхни на него драконьим пламенем!». Кася начала с ощутимо большим усилием что-то делать, от чего перед драконьей мордой появился красный круг, разделился на четыре четвертушки, тут же начавшие заполняться какими-то значками, то ли рунами, то ли клинописью.

     «Давай!».

     Будто сквозь стиснутые зубы выдавила Кася, и Антон выдохнул драконье пламя, напряженно стараясь насытить его энергией настолько, чтобы оно не рассеялось сразу. Но пройдя через круг с рунами, пламя изменилось, стало гораздо ярче и горячее. Гриза накрыло, а когда яростный огонь перестал закрывать его, он стоял голышом в луже расплавленного металла. Здоровенный мужик с сальными черными волосами, одновременно растрепанными по бокам и прилизанными шлемом на макушке, небритый. Вроде и могучий, вон на руках мышцы какие бугрятся, но при этом с пузом и явно имеющимся жирком на боках. А в руках все тот же двуручник, которому огонь ничего не сделал.

     «Что это ты такое сотворила?».

     «Превратила твой огонь в истинное пламя. Странно, что меч остался цел. Видимо, какой-то могущественный артефакт».

     «Ладно, пора с этим заканчивать».

     Движением, напоминающим струящуюся воду, стальной дракон приблизился к врагу и протянул лапу, чтобы раздавить его как ядовитую змею. И его ладонь скользнула по силовому полю, которое, оказывается, никуда не делось. Гриз в ответ рубанул дракона по лапе. Броню Криса-младшего не пробил, но было довольно болезненно, и Антон отдернул лапу, а затем увернулся от второго удара.

     «Ну и чего мы добились? Он же все равно непробиваем?».

     «Да, похоже, это способности его собственные, а не свойства доспеха, как я думала. Есть только одна идея – возвращайся в человеческий облик и бей его голым кулаком. Если и это не сработает, тогда и не знаю, что с ним делать».

     Сработало. Кулак Антона, ударивший в правую почку, прошел через поле, даже не заметив его, и заставил врага перекоситься и замычать от боли. Вроде бы все хорошо, способ достать противника найден, но вы когда-нибудь пробовали забить вооруженного мечом противника насмерть голыми кулаками? Почувствовав, что проигрывает, Гриз замахал своим двуручником так, что даже на сверхскорости подобраться к нему оказалось очень непросто. А еще, Антон вдруг понял, что убить голыми руками для него психологически очень неприятно. Казалось бы, в скольких переделках побывал, а вот же… Ну не хотелось ему убивать эту жирную сволочь голыми руками, и все тут.

     Пока он себя уговаривал, вновь проснулась обиженная планета. Вдруг закрутившийся воздушный вихрь подхватил врага, неожиданно бросил его в воздух, сразу на высоту метров ста, вырвал из рук меч и тут же резко увлек вниз, буквально расплескивая тело об каменную россыпь. И почти сразу Антон почувствовал, как к нему, легко проникнув сквозь Криса-младшего и доспех, прижимается невидимое обнаженное женское тело, а затем теплые губы на своей щеке. Прячущаяся на его груди Кася тут же выскочила наружу, и тело отпрянуло. Кася погрозила куда-то кулаком, раздался затихающий звонкий смех и звуки убегающих босых ног.

     - Это кто был? – Удивленно спросил он.

     - Душа мира. У, шалава! – Кася сердито огляделась вокруг. – Нечего тут к чужим парням приставать!

     - Знаешь, ты прости ее. Она мне здорово помогла.

     - Да понимаю я, а все равно! Ух!

     Антон обнял Касю, одетую в легкое платье, и почувствовал легкую дрожь, прошедшую по ее телу, а она в ответ впилась в его губы долгим поцелуем. Похоже, все только что произошедшее ей не так легко далось, как ему показалось поначалу. Их прервали подбежавшие Корис и четверка бойцов, а за ними бежал Эзра Ундули, про которого Антон вообще забыл. Оказалось, что перед тем, как бросить корабль в самоубийственную атаку, четверка ИИ высадила их на краю антиэнергетического поля, велев бежать на помощь Антону. Как позже пояснил Соробо, они на самом деле дали им шанс выжить, прежде чем идти в атаку, которую в тот момент считали самоубийственной. Если бы их кристаллы перестали думать, то их, теоретически, можно было бы запустить заново. Вот только личности искусственных интеллектов при этом должны были исчезнуть. Спасибо Крису за то, что оградил их от такой страшной участи.

     Вспомнив про гнома, Антон бросился к нему, но тот, кряхтя и поддерживая правой рукой живот, уже вылезал из своей скорлупы. Кася тут же велела ему лечь на спину и дать себя обследовать, Бофур вяло поотбивался, а потом все же сдался. Как оказалось, разрез был широкий и очень опасный, задевший внутренние органы. Но то ли регенерация у гномов была на высоте, то ли живой доспех его подлатал, но провозилась Кася с ним не очень долго, вскоре разрешив вставать и идти на корабль, чтобы уже там полностью долечиться. Гном тут же пошел вместо медотсека в кают-компанию, сел за стол и нацедил себе кружечку пива, рядом с которой поставил стаканчик, в который бережно налил немного из подаренной бутылки с настойкой, сделанной руками Антона. Впрочем, от пива и остальные участники событий отказываться не стали, даже все ИИ присоединились. Пусть основная нагрузка в сражении пришлась на Бофура и Антона, но и остальные пережили очень неприятные минуты. А ИИ, как они думали, вообще шли на смерть, чтобы спасти хозяина.

     Когда импровизированная вечеринка закончилась, Антон вспомнил, зачем они все таки на эту планету прилетели, но отложил на утро, решив, что оно будет мудренее. Не хотел пилотировать в таком состоянии.

     А когда они все же добрались утром до космодрома и гостиницы при нем, оказалось, что ее владельца ночью убили. Стоя над его трупом, над которым с какими-то приборами суетились местные служители закона, Антон подумал, что все же надо было действовать сразу, но вот уж что случилось – то случилось. Надо было подумать, что теперь делать. Он уже повернулся, чтобы уйти, когда Кася его остановила.

     «У него в голове какое-то устройство. Возможно, там есть записи о том, как его убили и даже о том, зачем мы прилетели».

     «Лири, ты видишь? Получится?».

     «Просканируй. Ага, вижу. Имплант, очень простая модель, но идеально нам подходит. Модуль эйдетической памяти в нем присутствует, думаю, смогу расшифровать».

     Антон тут же предложил свою помощь местному шерифу. Дядька был колоритный, мощный, русая с проседью борода лопатой, карие глаза с хитринкой. Смерив Антона нечитаемым взглядом, он немного подумал, и помощь принял. Ну а почему бы и нет, ведь стандартные методы дознания зашли в тупик, выяснить ничего не получалось.

      

     Глава 9

     резкое изменение планов

      

     Расшифровка информации оказалась делом не таким уж и простым, но Лири обещала, задействовав все имеющиеся мощности, справиться часов за двенадцать. Ведь память надо было не только привести к удобочитаемому виду, но и просмотреть, чтобы хоть немного систематизировать. И пока она этим занималась, у Антона состоялось сразу несколько крайне занимательных бесед. И первая из них была с четверкой ИИ. Когда они собрались по его просьбе, Антон задал мучающий его вопрос.

     - Так, ну и кто из вас придумал эту глупость, жертвовать собой? Ведь как только вы оказались в антиэнергетическом поле, ваши личности должны были стереться, и только Крис спас вас от этой участи.

     - Это был я. – Соробо смотрел прямо, не отводя взгляда, хотя явно не был уверен в своей правоте.

     - Ясно. А зачем?

     И тут заговорили все четверо, перебивая друг друга. Ну как люди, честное слово, мимолетно подумал Антон.

     - Не видел другого выхода, - Соробо стал еще более неуверенным.

     - Мы поняли, что ты не справляешься, да еще и с Бофуром беда. – Чуть отвернувшись, смущенно сказал Критон.

     - Гнома могло оказаться поздно лечить! – Неожиданно экспрессивно выдала Кали.

     - Антон, мы не могли тебя потерять! – Голос Лири аж звенел от эмоций.

     Все это они произнесли одновременно и смущенно уставились друг на друга. Потом снова заговорил Соробо. Главной мыслью его речи было – если они не смогут уберечь последнего гражданина своей бывшей родины, то все, им тоже существовать совершенно незачем.

     - Какие же вы у меня все таки… Более живые и настоящие, чем многие из встреченных на моем пути людей! – Антон смотрел на четверку ИИ, и улыбался. – Я очень благодарен вам, ребята, за то, что вы именно такие. За то, что готовы были пожертвовать собой, чтобы спасти меня. Но я очень не хочу, чтобы такое повторялось, поэтому внесу в корабль кое-какие переделки. Я сделаю для вас бронированную капсулу, оснащенную гравидвижком и одноразовым прыжковым двигателем, и подключу ее к системе телепортов. Чтобы в похожей ситуации вам не пришлось поступать аналогично. А еще настойчиво попрошу вас постараться больше так не делать. Ну, можно же было что-то придумать?

     - Так мы и придумали. В тот момент нам казалось, что это единственный выход.

     - Ладно. Я этого не забуду, да и вы, думаю, тоже.

     - Да мы же не умеем забывать?

     - Вот и ладушки, вот и хорошо.

     ***

     Вторым состоялся разговор с гномом.

     - Спасибо, что дал мне время прийти в себя. – Сказал Антон, зайдя в медотсек, где Бофур полулежал на специальной кровати. Его туда чуть ли не силой переместили Кася и Калионесси, поймав раненого за распитием спиртного. Хоть он и уверял, что пиво – это лучшее лекарство. От всего помогает.

     - Знаешь, я надеялся, что ты сбежишь. Не верил, что сможешь победить. – Гном был изрядно смущен. – А оно вон как вышло. Прости дурака.

     - Ну, вот прикинь, сбежал я, и что? Всю жизнь презирать себя, что бросил друга на смерть? Да лучше уж рядом лечь в землю. Только из-за Каси чутка сомнений закрадывалось. Но справились, так что и думать тут не о чем.

     - А Крис-то каков оказался! Справился с излучением, спас ребят.

     - Да и Крис-младший не подкачал!

     - Да? Ну, рассказывай, мне же интересно! И пива достань, я знаю, у тебя есть! А то я пока без сознания внутри доспеха валялся, почти все пропустил.

     - А тебе точно пива можно? Кася?

     - Да можно уже, но не больше пары кружек, и легкого, светлого.

     - Давай хоть светлого, и говори уже, как там все было

     - Ну, в общем, пули свистели над головой, гранаты рвались вокруг…

     - Какие пули, какие гранаты, ты чего? Ничего ж не работало?

     - Ты давай не мешай рассказывать, я же тебе не мешал героически лежать на поле боя, изображая умирающего героя!

     - Ща как встану и дам в лоб!

     - Кася, меня тут обижают, может, больному клизму надо, для настроения? Ведерную?

     - Клизму это можно, это никогда не помешает.

     - Я все понял, рассказывай как хочешь.

     - Вот бы сразу так… На чем я остановился?

     - На пулях и гранатах, - показательно тяжело вздохнул гном.

     Когда посерьезневший Антон закончил рассказ, признав, что этот противник оказался неожиданно силен, Бофур задумчиво покивал.

     - И что дальше? – С затаенным ожиданием спросил он.

     - Дождемся расшифровки и полетим по координатам, если они там будут.

     - А вот с этим придется еще немного обождать. – Появившийся в комнате Аркур был отчетливо виден всем троим.

     - Почему?

     - Ты справился с одним врагом, но есть другие. Я нашел отличное место для тренировок, где ты сможешь отточить искусство нападения и защищиты с помощью магии до величин достаточных, чтобы противостоять Азаму Утренней Звезде с достоинством, не опозорив имя своего учителя. Ну и попутно уничтожить его, конечно же. Хороший враг – мертвый враг.

     - И что же это за место? Опять какие-нибудь закоулки ментала?

     - Вовсе нет. Тут совсем недалеко, в звездной системе Крас, на одноименной планете проходит магический чемпионат. Я хочу, чтобы ты его выиграл. А для этого, Кася, распакуй ему еще три массива оттуда же, откуда и в прошлый раз. Блоки три, четыре, восемь и девять.

     - Хорошо, сделаю.

     - Учитель, а откуда у тебя информация об этом чемпионате?

     - Не беспокойся, инфа верная. А источник тебе сейчас не важен. Лучше займись освоением полученных навыков. В ментале, конечно же, а то корабль разнесешь.

     - Ясно, займусь. Бофур, ты как? Готов отсрочить возвращение домой или помочь тебе с приобретением корабля?

     - Нет уж, с кем начал путь, с тем и дойду до конца. А уж если ты и второго гада сумеешь приговорить, то это будет очень большое дело для всех людей. В таком деле любой гном поучаствует с радостью, а уж я и тем более. Так что летим на этот ваш чемпионат, и надерем там всем задницы.

     ***

     После тренировки Антон вспомнил про Эзру Ундули, который все еще находился на корабле. Найдя его в кают-компании, где он оживленно беседовал с Лиаром и Фирусом, он стал выяснять дальнейшие планы попутчика.

     - Эзра, тебе куда дальше? Если недалеко, то подбросим.

     - А вы куда сами?

     - Звездная система Крас.

     - О, на чемпионат посмотреть собрались?

     - И поучаствовать.

     - Хм… Среди вас есть настолько сильные маги? Там соберется весь цвет нескольких звездных империй.

     - Не мне судить, насколько я силен, но участие мое обязательно. – Вздохнул Антон. – Учитель велел, ничего не попишешь.

     - Сочувствую. Тогда, если вы не против, я полечу с вами. Одно из своих дел я сумел решить прямо здесь, используя ближнюю связь. А второе, надеюсь, как раз удастся закончить во время чемпионата. Нужный мне человек обязательно на него прилетит. Надеюсь, я не слишком навязчив?

     - Да нормально, места на корабле хватает. Я не против, остальные, думаю, тоже возражать не станут.

      

     Глава 10

     планета Крас

      

     Каким будет высокоразвитый мир, полный магов? Антон ожидал многого, но Крас его ожидания превзошел. Прежде всего, обычные технологии в этом мире были тоже очень хорошо развиты и использовались повсеместно. Но главное, магия с этими технологиями была спаяна настолько органично, что выглядело это просто потрясающе.

     Зрелище, наблюдаемое им прямо сейчас из окна, завораживало. Высокотехнологичная, сверкающая как полированное металлическое яйцо машина вполне могла лететь по городу, лавируя между высотными зданиями из стекла и стали рядом с ковром-самолетом, на котором восседал благообразный старик с длинной седой бородой. Собственно, этот пример Антон прямо сейчас и наблюдал, сидя в летающем такси. Такси, кстати, было тоже интересное, сделанное в виде кареты с запряженными в нее голограммами лошадей, скачущих прямо по воздуху. Сказочная страна, да и только!

     Причем странности начались еще на подлете. В систему Крас их корабль сходу не пустили. Прыжок завершился в соседней системе, дальше, как оказалось, надо было делать запрос на посещение и ожидать разрешения. Таких же путешественников в транзитной системе со звездой белого цвета и тремя мертвыми планетами постоянно тусовалось несколько десятков, некоторые из них подплывали к гигантскому кольцу, являвшемуся одним из трех путей на Крас. По бокам кольца висело два больших и очень сильно бронированных шара, ощетинившихся во все стороны разнообразными пушками. Это были крепости, защищавшие кольцо-портал.

     Антон прояснил ситуацию, а затем послал запрос и стал ждать. Судя по переговорам, которые легко подслушали его ИИ, корабли тех, кто изъявил желание участвовать в чемпионате магов, пропускали быстрее, чем всех остальных. Исключение делалось только для граждан мира Крас – те шли без очереди. Антон хотел было скрасить себе ожидание тренировкой, но отвлекся на то, что происходило в космосе.

     На немаленькую хреновину, слегка напоминающую дирижабль, напали человекообразные деревья, сидящие на черных сосисках, из которых во все стороны торчали венчики, похожие на синий укроп. Эти сосиски довольно шустро носились вокруг довольно-таки медлительного дирижабля. Время от времени каждая из них открывала отверстие на одном из своих концов и плевалась оттуда зелеными сгустками. Когда они подлетали к дирижаблю, то натыкались на защищающее его шарообразное силовое поле и начинали пузыриться, постепенно исчезая. Дирижабль огрызался ледяными стрелами, которые его экипаж, представлявший из себя трехметровых четырехруких антропоидов с волчьими головами, запускал из здоровенных стационарных арбалетов.

     Для собственного удобства, Антон вывел над столом в кают-компании голограмму всего этого. Конечно, он мог бы этого и не делать, продолжая наблюдать через сенсоры корабля. Он уже давно научился делать много дел одновременно, используя разные потоки сознания, но ведь так гораздо удобнее, правда? Да и чайку под это дело с Касиной выпечкой попить не грех. Вмешиваться он точно не собирался, не понимая, что не поделили эти команды. Да и другие корабли просто отплыли подальше, да и все.

     - Дринды схватились с сусиамами? – Отвлек его голос бесшумно вошедшего Эзры. – Сейчас защитникам портала это надоест, и они разнесут придурков на щепки.

     - Кого именно? – Оглянулся на него парень.

     - Дриндов конечно. Ну эти, которые с листвой вместо волос. У сусиамов с Красом договор о торговле, их точно не тронут.

     И он оказался прав. С одного из шаров-крепостей вдруг сорвалась молния, задевшая сразу три сосиски, от чего те взорвались, и в самом деле разлетаясь на щепки. Остальные тут же бросились врассыпную, исчезая в открывающихся перед ними небольших порталах. Волкоголовые прыгали, потрясали воздетыми вверх кулаками всех четырех рук, в общем, радовались поражению врагов. Антон выключил голограмму и посмотрел на Эзру.

     - Похоже, ты тут много чего знаешь?

     - Есть такое. – Ундули, склонив голову, хитро глянул на парня.

     - Может, пока ждем, расскажешь, как мне пройти регистрацию на турнир, где устроиться и еще что-нибудь, что мне следует знать?

     - Почему бы и нет? Итак, главное. Флюги, которые ты заработал на станции Балрога, здесь не принимают, но обменивают…

     ***

     Планета Крас из космоса выглядела интересно, но после уже увиденных Антоном чудес его не потрясла. Из планеты, с шести сторон, торчали тонкие хоботы – космические лифты, которые вели к громадным плоским блинам, висящим в космосе ребром к планете. Причем их положение менялось в разное время суток. Сделано это было, чтобы они не закрывали собой солнце. Ну, а то, что все же затенялось, освещали размещенные вокруг планеты огромные зеркала, сделанные из небольших управляемых элементов.

     Местное светило было оранжевого цвета, создавая почти привычный Антону световой спектр. Изменения цветов были столь незначительны, что ими можно было бы пренебречь, но парень все же попросил Рекса настроить фильтр, чтобы воспринимать цвета такими, к каким он привык. Для импланта это было очень легко, а Антону значительно удобнее. Сила тяжести на планете была 0,88 от привычной ему, это тоже не вызывало проблем. Воздух содержал 23% кислорода и 76% азота, так что с дыханием тоже проблем не было. Купленные на станции Балрога автоматические переводчики могли переводить с сотни тысяч наиболее распространенных языков, и Рекс к этому переводчику уже подключился напрямую, для обеспечения бесперебойной коммуникации.

     Первым делом, заняв указанное диспетчером место на одном из блинов-космодромов, Антон поменял прямо по сети часть имеющихся у него флюгов и заплатил за стоянку. А потом началась волокита. Хорошо хоть, что у них имелась регистрация на станции Балрога, иначе совсем труба. Но та регистрация была только отправной точкой, теперь требовалось получить гостевую визу и регистрацию на планете. И заняло бы это немало времени, но хитро улыбнувшийся Эзра дал очередной совет, после которого Антон по тихому передал очередному чиновнику обезличенную карту с определенной суммой, и все бюрократические колесики тут же закрутились, будто их маслом хорошенько смазали. Уже через полчаса все вышли из огромного здания администрации, взяли пару роботакси и отправились к орбитальному лифту. Надо заметить, что комфорт для прибывающих был на высшем уровне. Скрытые внутри блина космопорта механизмы обеспечивали нормальную силу тяжести, а кроме того, он был прикрыт плоским циллиндром силового поля, обеспечивающего удержание над плоскостью посадочного поля нормальной атмосферы. Корабли проходили через это поле, не замечая его, а воздух в космос не уходил. Все силовые поля, которые должны были обеспечивать ту же функцию, какие раньше встречал Антон, были гораздо хуже качеством. Через некоторые из них кораблю приходилось практически продираться.

     Путешествие на космическом лифте заняло полчаса, а потом летающее такси доставило их в гостиницу. Скучающая за стойкой девушка быстро распределила всех по номерам, заминка произошла только в момент оплаты.

     - Со счета или маной? – Спросила она, глядя на Антона.

     - Э, простите, не понял?

     - А, вы же приезжий. Ну, у нас можно часть оплаты внести магической энергией. Вы же маг, раз приехали на чемпионат? Многие хотят сократить расходы, поэтому часть своей маны сливают в накопители отеля.

     - И как у вас это делается?

     - А вот, рядом со стойкой мановод. Кладете руку на эту пластину и направляете в нее поток маны. Искин отеля все посчитает и сделает скидку.

     - Интересно, попробую.

     Антон положил руку на пластину, сосредоточился. Давненько он не заряжал магические артефакты. Поток пошел ровный, каналы в руке немного защекотало. Он простоял минуту, вдруг заскучавшая девушка за стойкой вскинулась и закричала:

     - Стой, стой, хватит, остановись!

     Антон прекратил переливать энергию и удивленно посмотрел на нее.

     - Ох, хорошо что успела. Никогда не думала, что среди новичков турнира попадется архимаг.

     - А что случилось и почему я архимаг?

     - Кристаллы-накопители переполнились, еще бы немного, и взорвались. Такой поток за такое короткое время мне довелось видеть лишь однажды, когда к нам въезжал архимаг лавы. Он так расплатился за суперлюкс.

     - Понятно. Так сколько мы должны?

     - Так, сейчас. Ты оплатил проживание всей команды на месяц. Наверно, не меньше половины резерва слил?

     - Мне сказали, что спрашивать у участников чемпионата о количестве имеющейся маны неэтично?

     - Да, прошу прощенья, забылась от волнения. Пересылаю код от номера и маршрут.

     На самом деле никакой убыли в резерве Антон даже не почувствовал, менее одного процента, и это его немного напрягло. Впрочем, в бою все сразу видно станет, там и разберется.

     Номера оказались уютными и удобными. Бойцы расселились попарно, Эзра устроился с Корисом, хотя Антон и хотел взять им отдельные номера, но оба решили, что так будет проще. Без курьезов, конечно, не обошлось. Дажо случайно включил телевизор и никак не мог выключить. Огромный, во всю стену, экран стал громогласно и навязчиво рекламировать местные товары, и это раздражало их с Фирусом. Наконец, они пришли к Антону за помощью. Тот моментально нашел в сети информацию и засмеялся. Экран можно было выключить сразу четырьмя различными способами. С пульта, который нашелся на столе. Через сеть, скачав простенькую программу управления на имплант. Жестом, или даже просто сказав ему «выключись». Правда, сказать надо было на местном языке, команда, озвученная переводчиком, почему-то не срабатывала.

     Кася номером восхитилась, люкс, который им предоставили, в самом деле был красив и уютен. Стены пастельных цветов, бежевый, зеленый, белый. Идеальный климат-контроль, от которого чуть прохладный воздух благоухал свежестью. И огромная кровать в форме сердца. Кася, увидев это великолепие, всплеснула руками и тут же потащила Антона в душ.

     Когда они, слегка уставшие и очень довольные, отдыхали после занятия любовью, Антон вдруг задал вопрос.

     - Слушай, я вот вроде как должен считаться неплохим магом, да?

     - Ты не неплохой маг, а очень сильный, по любым меркам. Но к чему ты ведешь? Просто захотелось, чтобы тебя похвалили?

     - Да нет, я не о том. Вот я для запитывания заклинаний использую ману. А чтобы ее накопить, работаю с помощью внутренней энергии, которую поставляет имплант. Но что такое мана, я до сих пор не понимаю.

     - Так практически никто из магов не понимает, и это не мешает им ее использовать. Но ладно. Вот что такое электричество, к примеру?

     - Если говорить о классическом определении, то это совокупность явлений, обусловленных существованием, взаимодействием и движением электрических зарядов.

     - А сам бы ты как сказал?

     - Хм… Пожалуй, это одна из форм существования энергии.

     - Вот. Ну и мана тоже форма существования энергии. Как электричество можно преобразовать в тепловую энергию, так и ману можно преобразовать в другие формы. Только она отличается от других энергий тем, что ею человек может управлять напрямую, с помощью разума. Многие думают, что она изначально была адаптирована именно для этой цели. Хотя, большинство магов предпочитает использовать костыли, в виде жестов, рун или заклинаний, а не управлять ею напрямую. Кстати, твой способ, когда ты мысленно строишь магическое плетение, а потом наполняешь его маной, считается одним из наиболее гибких и позволяет самый широкий спектр настроек.

     - Погоди, ты хочешь сказать, что можно и просто силой разума направлять ману, заставляя ее делать то, что мне нужно? И никаких плетений не требуется?

     - Можно, но для этого требуются не только способности и опыт, тут главное – вера в свои силы, в то, что это возможно. Разумных, способных работать с маной напрямую во вселенной за всю ее известную историю было очень мало. И считается, что все они ушли дальше, на следующую ступень развития.

     - Эх, хотелось бы узнать, что это за следующая ступень?

     - Вот когда настанет время, сделаешь шаг и узнаешь. Хотя да, я бы тоже хотела знать…

     - Что, даже драконы не знают?

     - Удивлен? Драконы знают далеко не все.

     - Интересно. Но касательно энергии, получается, мой имплант генерирует для меня ману в огромных количествах?

     - На самом деле, нет. Он генерирует совсем другую энергию, гораздо более универсальную, а потом трансформирует ее в ману, которой ты уже можешь оперировать.

     - А той энергией не могу пользоваться из-за отсутствия специального программного обеспечения, да?

     - Да.

     - А вот телекинез? Он же не на мане работает?

     - Нет, он использует энергию тела. Но именно в твоем случае, имплант опять таки трансформирует энергию и направляет по каналам, позволяя тебе использовать ее. Поэтому ты в телекинезе так силен, в отличие от обычных людей, овладевших этой способностью.

     - Сколько нового узнал. Что бы еще спросить? – Весело глянул Антон на свою девушку.

     - Нет уж, хватит заговаривать мне зубы.

     Она прижалась к нему грудью, ее рука скользнула с его груди на живот, а потом еще ниже…

     ***

     Регистрация участников проходила в огромном здании, принадлежащем Федерации магов Краса. Огромное здание из стекла и стали не подавляло, как это часто бывает, наоборот, с земли оно выглядело летящим. Стояло оно в центре столицы, но вокруг него не было улиц. Вместо этого в радиусе метров пятисот был разбит очень красивый парк. Что интересно, погода во всем остальном городе была хмурая, того и гляди дождь пойдет, а на территории парка светило солнце, и было явно градусов на пять теплее. Это было бы понятно, будь территория накрыта полем, но никакого барьера не было. Антон специально пару раз пересек границу туда-сюда, чтобы убедиться, что чувства его не обманывают. Проходившие мимо него маги, узревшие эту картину, явственно усмехались, но не зло. Им явно нравилось восхищение, написанное на лице приезжего паренька.

     В парке вызывало удивление не только солнце. Вот как нормальный человек должен воспринимать стайки разноцветных рыбок, плавающих в воздухе вокруг крон деревьев? Это что, сумасшедшие рыбы? А по земле ходило, прыгало или просто лежало на траве множество различных животных, из которых Антон мог узнать дай бог треть, остальные виды были совершенно незнакомы. Все они были дружелюбны, спокойно подходили к краю широких дорожек, но никогда на них не вступали, и никто ни на кого не пытался охотиться. Дорожки, очевидно, разграничивали ареалы их обитания. Большинство деревьев были плодовыми, и их ветви склонялись под висящим на них урожаем. Интересный такой парк, ничего не скажешь. Впрочем, они уже подходили к зданию.

     В большом светлом зале было множество столов, так что очередей на регистрацию не было. Эзра рассказал Антону те подробности, которые знал сам, так что совсем уж неподготовленным парень не был. Подойдя к одному из столов, он глянул на двух магов, сидевших за ним.

     - Регистрироваться на бои будешь, юноша? – Спросил один из них, толстенький мужчина с могучей черной бородой.

     - Буду.

     - Хорошо. Сейчас считаю идентификатор. Антон Стругге, первичная регистрация на торговой станции Балрога Вонта? Тут ничего нет о твоей магической квалификации. Где учился, диплом магического учебного заведения?

     - Диплома нет, все по старинке, прямая передача знаний от учителя к ученику.

     - Имя учителя?

     - Иркут Аркур.

     - В базе такого нет. Ладно, тогда по процедуре. Но перед этим хочу спросить. Юноша, ты знаешь, что многие участники турнира во время боя погибают? Даже наша продвинутая магическая медицина ничего не может сделать, если мозг участника необратимо поврежден. Ты еще молод, стоит ли тебе бросаться очертя голову в эту мясорубку?

     - Мой учитель велел ехать сюда и сражаться. Сказал, это требуется для моего развития. Значит, буду сражаться и никаких других вариантов.

     - Жестоко. Ладно, положи руку на эту пластину и выдай максимально мощный поток маны, примерно на четверть своего резерва.

     Антон на долю секунды задумался. Совершенно точно не стоит выдавать свои настоящие возможности, но при этом надо тест пройти так, чтобы его не завернули, как неподходящего кандидата. Но тут он улыбнулся, сообразив, что решение этой проблемы у него уже имеется. Положив руку на пластину, он выдал точно такой же поток, как в гостинице и на такой же объем, благо Рекс сохранял в своей памяти все, так что характеристики потока он отлично знал. Бородатый толстячок лениво поднял со стола лежащий лицом вниз голографический планшет и глянул на показатели. Затем глаза его расширились, он пару раз потыкал в экран и изумленно воззрился на парня.

     - Четыре с лишним миллиона единиц за семь секунд?! Парень, ты что, архимаг? – Второй маг, сидящий за столом, взял планшет, внимательно посмотрел на экран, тоже пару раз в него ткнул, а потом молча перевел внимательный взгляд на Антона. Причем посмотрел на него в первый раз, все остальное время его взгляд мечтательно бродил по залу.

     - У нас нет таких званий для магов. Так что нет, я не архимаг. Я прошел тест?

     - Харг, да, прошел, прошел!

     - И что дальше?

     - Да отдыхай пока, первый бой будет через три дня в полдень. У тебя же есть доступ к сети? Да что я, вот же твои контакты. Завтра регистрация закончится, пройдет жеребьевка и всю информацию тебе скинут по сети. Узнаешь время своего первого боя и соперника, номер раздевалки, в общем, все нужное.

     - Ясно. Пойду отдыхать.

     Буквально через минуту после того, как Антон ушел, бородатый толстячок сказал напарнику, что ему нужно в туалет. Зайдя в кабинку, он вытащил пластину коммуникатора и быстро натыкал какое-то сообщение. Прочитав ответ, довольно осклабился и тут же вернулся на свое место за столом. Местное сообщество букмекеров неплохо платило за вовремя предоставленную инсайдерскую информацию.

     Подойдя к ожидающей его Касе, Антон ей солнечно улыбнулся. Она тут же взяла его под руку и спросила:

     - Как прошло?

     - Нормально, зарегистрировался.

     - Куда двинем?

     - Да вот надо бы занозу вытащить.

     - У тебя заноз нет, я бы почувствовала. Тогда у кого?

     - У планеты, у кого же еще.

     Заноза у планеты была в океане, на глубине в три километра. Упавший туда более сотни лет назад, во время последней войны боевой корабль, наконец проржавел настолько, что вода добралась до его техномагического реактора. И теперь он постепенно отравлял воду, своей алхимической начинкой, убивая все живое вокруг себя. Пока еще дырочка в защитной оболочке была небольшой, но проблема грозила очень скоро разрастись, а заниматься ею местные маги почему-то не собирались. Но Антону неприятности мира были ясны, как будто лежали у него прямо на ладони. Зайдя в грязный и совершенно безлюдный переулок, он посмотрел на карту, чтобы убедиться, что его никто не видит и кивнул Касе, которая тут же переместилась к нему на грудь, а потом, используя неотслеживаемый канал связи, попросил Лири рассчитать координаты телепорта.

     Угадал он почти идеально, мягко приземлившись на тут же закачавшую его волнами поверхность океана прислушался, улыбнулся и скрылся под водой. Три километра вниз и один в сторону он преодолел меньше, чем за десять минут. Конечно, можно было снова портироваться, но оказываться после телепорта под водой ему не нравилось чисто психологически.

     Корабль был довольно велик, метров триста длиной. Тщательно просканировав его, Антон убедился, что помимо прохудившегося реактора других опасностей тут нет, поэтому используя магию земли просто создал из металла корпуса вокруг реактора непроницаемый шар и убрал его в инвентарь. Потом выбросит где-нибудь в космосе, в одной из безлюдных систем. Получив волну благодарности от мира, портировался прямо в душевую своего номера в гостинице. Координаты номера его ИИ сняли заранее, так что это не составляло ни малейшей проблемы.

     Смыв соленую морскую воду, Антон, улыбнувшись, спросил у Каси:

     - Ну что, развлекаться или по магазинам?

     - Развлекаться… Но сначала по магазинам! – Грозно нахмурив бровки ответила дракошка, тут же спрыгнувшая с его груди, после чего оба расхохотались.

      

     Глава 11

     поединки необходимы для развития силы

      

     Поединки магов происходили на летающем острове, поддерживаемом в воздухе сразу тремя отдельными системами. Одна из них была магической, а две остальные – техническими, причем третья система была расположена не на самом острове, а на земле. Сделано это было для того, чтобы он ни в коем случае не рухнул. Но даже если произойдет что-то, что заставит огромный остров сверзиться вниз, то погибнут только участники чемпионата, так как висит он над пустыней, единственной на планете. Да и то, если они не умеют ни летать, ни телепортироваться.

     Остров был разделен на четыре отдельные арены, перекрытые мощнейшими барьерами, пробить которые не удавалось еще никому за всю историю магического чемпионата. Попасть на эти арены можно было только через специальные телепорты. Когда участнику пора было на бой, в его раздевалке начинала орать сирена а выход перекрывался мембраной того самого телепорта. Если участник по какой-либо причине в течение тридцати секунд не выходил на арену, он считался проигравшим.

     Очередь Антона наступит только в третьей серии поединков, так что сейчас он со все более нарастающим удивлением наблюдал за тем, что происходило на аренах. Участники были не слишком сильны, то, что они показывали, выглядело, конечно, довольно зрелищно, но… Странно это все.

     - Ничего странного. – Ответил ему Соробо. Оказывается, последнюю фразу он, сам того не заметив, произнес вслух. – На первые поединки всегда выпускают новичков и только новичков. Так у них хоть какой-то шанс будет. Я в сети прочитал.

     - А, тогда понятно. Значит, ничего интересного в первых поединках не будет.

     Он ошибся. Или не ошибся? Можно ли назвать интересным то, что один из вышедших во вторую очередь магов просто пустил волну огня, после чего от его противника даже пепла не осталось?

     - Жестоко. – Прокомментировал Соробо. – Этого типа в маске слабым не назовешь.

     Маг, имя которого в турнирной сетке было Наймат Алсабах, был одет в красный балахон, а на лице у него была маска демона, с клыками и небольшими рожками. Маска выглядела отвратительно, да еще и двигалась, как живая. Сейчас она выражала кровожадную радость.

     - Да, - задумчиво произнесла Кася. - Сильный и жестокий…

     Но продолжить ей было не суждено, раздался сигнал, и она тут же запрыгнула на грудь к парню, которому пора было выходить на свой первый бой.

     Антон вышел на песок арены и тут же стал охватывать своим вниманием площадку вокруг себя. Каково же было его удивление, когда он понял, что его противник, вышедший из телепорта с противоположной стороны, даже не пытается это делать. Тот картинно выбросил руки и с них в сторону парня полетели два огненных шара, сантиметров тридцать в диаметре, а затем еще и еще. Целая очередь огненных шаров. Антону бы ничего не стоило погасить их прямо в воздухе, но он вспомнил, что публика ждет представления и решил его дать. Короткое представление получится, но уж ладно. Он пошел навстречу огненным шарам, которые летели довольно-таки неторопливо по его меркам. Вот первый шар коснулся его груди, в глазах противника на миг мелькнула радость и тут же погасла, сменяясь недоумением. Шар разлетелся на безобидные искры, не причинив парню ни малейшего вреда, как и все последующие. А Антон просто подошел к противнику, прямо сквозь огненную стену, судорожно поставленную оппонентом, и отвесил ему в лоб размашистый щелбан, от которого противник осел на песок словно марионетка с обрезанными нитками.

     - Твой бой просмотрело огромное количество народу, его странное окончание обсуждают и смеются. – Соробо взял на себя отслеживание всей информации, касающейся чемпионата и лично Антона, которая появлялась в сети. – Хорошо бы поймать волну и продолжить в том же духе.

     - Понял, постараюсь обеспечить. А как с выигрышем?

     - Ставка на бой сыграла, правда, коэффициент один к одному, но за счет поставленной суммы выигрыш неплох. Мы его тут же поставили на следующий бой, правда, коэффициент стал хуже, всего ноль семь. Люди в тебя поверили.

     - Ничего, зато когда сыграет ставка на победу в чемпионате, мы обогатимся.

     - Не очень хорошо понимаю, зачем тебе столько местных денег, но все сделаем.

     - Да вот, присмотрел несколько техно-магических артефактов, для корабля и личного пользования. Хочу взять самое лучшее, а оно, как известно, стоит дорого. Кто мой следующий противник?

     - Девушка-воздушница по имени Цветок Каруса.

     - И как она?

     - Тебе судить, будешь смотреть ее бой, он уже скоро начнется?

     - Давай.

     ***

     Выйдя на арену, Антон поймал взглядом противницу и улыбнулся. Девушка была миленькая, молоденькая, с белыми волосами, гладкой кожей и приятным овальным лицом. Да и фигурка, одетая в белую, не слишком много скрывающую тунику, тоже ничего так. Услышав телепатический смешок Каси, парень встряхнулся и собрался. А в него уже летел серп уплотненного воздуха, способный разрезать на части сразу десяток обычных людей, стоящих один за другим. Отметив, что его сделанному на полном автомате захвату пространства вниманием опять не было никаких препятствий, он вздохнул. Снова слабый противник, но тут уж ничего не поделать.

     Оттолкнувшись от песка, он сделал красивый кульбит, пролетев над вражеской атакой, второй раз оттолкнулся уже от воздушной линзы, забираясь еще выше и раскрыл крылья. Созданные из уплотненного воздуха, пронизанные телекинетическими нитями и заполненные белым туманом, созданные по образцу на лебединых, крылья сделали его похожим на ангела, но ангела весьма грозного. Мускулистое тело, облаченное в плотно облегающий серебристого цвета доспех, спокойное и сосредоточенное лицо, все это создавало впечатление опасное и воинственное. Легко уворачиваясь от воздушных снарядов и молний, Антон навернул несколько кругов в воздухе, а потом приземлился, сел в позу лотоса и закрыл глаза, а его крылья превратились в прозрачный купол воздушного щита.

     Девушка явно разозлилась. Она перестала кидаться молниями, даже развеяла вихрь, безуспешно пытавшийся догнать парня. Ее черты заострились от напряжения, делая ее лет на пятнадцать старше, от чего Кася захихикала. Цветок Каруса явно готовилась применить что-то мощное. Вдруг на лбу у нее открылся третий глаз, сияющий белым огнем, и в тот же миг в купол Антона сверху ударила молния. Была она настолько толстой, что расплавила вокруг купола песок в радиусе метров семи. На это уже требовалось ответить.

     Антон встал, и купол облепил его тело, которое тут же стало расти. Вскоре его рост превысил четыре метра. Фигура, созданная из уплотненного до прочности хорошей стали воздуха в точности повторяла фигуру Антона, включая все детали доспеха. Протянув вдруг резко удлинившуюся руку, он притянул противницу и поставил ее прямо перед собой, второй рукой собираясь и ей отвесить щелбан. Вот только между пальцами у него загорелась шаровая молния, испускающая столь яркий свет, что Цветок Каруса зажмурилась, опустилась на одно колено, склонила голову и положила правую ладонь на песок. Таков был древний ритуал признания проигрыша.

     Еще два поединка прошли почти так же, не принеся почти никаких новых навыков, зато добавив немало популярности. Ну, нравилось зрителям смотреть, как спокойно и непринужденно давит стихийник-универсал, по умолчанию считающийся слабее сконцентрировавшихся на одной-двух стихиях магов, своих противников, используя те стихии, в которых они специализируются. Причем давит изящно и красиво.

     А вот в пятой схватке против него, наконец, вышел сильный маг. Атропос Лава был архимагом земли и огня, обучался у самого Карамуса, древнего и сильного мага огня, почти не бравшего учеников, разве что самых талантливых. После обучения, Атропос пошел по пути сочетания своих стихий, создав школу лавы. Было это более пятидесяти лет назад, так что магом он был очень опытным и считался одним из фаворитов турнира.

     Выйдя на арену, Антон невольно ощутил эмоции, идущие от противника. Обычно он старался этого не делать, но тут они были очень четкими и направленными. Концентрированная ненависть, презрение к выскочке и желание проучить, смешать с грязью. Антон испытал крайне неприятные ощущения, на него будто ушат помоев вылили. Атропос решил, что новичка на турнире надо показательно унизить, причем сделать это его же оружием. Антон в каждом бою кроме самого первого использовал аватар стихии, превращаясь в четырехметровую фигуру, состоящую из той стихии, которую использовал оппонент. И Атропос сделал то же самое. Сначала он махнул рукой, от чего к парню покатилась волна раскаленных докрасна каменных шипов, а потом создал пятиметровую фигуру из лавы, в которую и вошел, спрятавшись в ее торсе. Антон усмехнулся и сделал то же самое, но зрители сразу заметили разницу. У парня состоящая из раскаленной лавы фигура опять повторяла мельчайшие детали его тела и брони, а у Атропоса это была просто массивная кукла, с бугристой кожей и едва намеченными чертами лица, вооруженная огромной дубиной. И началась потеха.

     Вы когда нибудь видели, как очень опытный воин сражается с медведем? Медведь силен и даже довольно быстр, но воин легко уходит от его когтей. Примерно то же увидели и зрители чемпионата. Лавовая кукла Атропоса размахивала дубиной, пытаясь достать и расплющить в лепешку верткого воина. Аватар Антона уходил от ударов просто и изящно, не делая ни одного лишнего шага, пропуская дубину вплотную к своему телу и время от времени отвешивал противнику обидные удары. То пинка даст, то подзатыльник. Минут пять продолжалось это цирковое представление, потом окончательно разъярившийся Атропос понял, что его замысел унизить противника не удался, вместо этого над ним просто издеваются. Его кукла воздела дубину верх и резко ее опустила, а вслед за этим в аватара Антона ударил огромный метеорит. Когда пламя от взрыва и поднятый песок осел, зрители увидели, что страшный удар не нанес парню ни малейшего вреда. Но тут он начал действовать. Из его руки выросло лезвие, быстрыми взмахами отсекшее кукле руки, ноги и голову, и тут же исчезло. А затем парень разорвал торс куклы, доставая из нее властителя лавы, легонько щелкнул его в лоб, оставив на нем сильный ожог, и бросил потерявшее сознание тело на песок.

     ***

     Перед выходом на арену Антон вздохнул. Ему предстоял последний поединок в чемпионате, финал. И противник у него был неожиданный для большинства зрителей. Это был тот самый маг в красном балахоне и маске демона, Наймат Алсабах. Он пришел к финалу, убивая всех своих противников в первые секунды боя, простой огненной волной. Но в эту волну он вкладывал столько силы, что сопротивляться ей не смог никто, все его соперники остались пеплом на песке арены. В том числе и двое главных претендентов на звание чемпиона.

     Почему же Антон вздыхал? Была ли это неуверенность в себе? Пожалуй, нет. Не встретил он здесь пока еще ни одного достойного соперника. Аркур сказал, что он здесь многому сможет научиться. Был ли он прав? Пожалуй, да. Дело в том, что пройдя курс обучения магии, он познал многое, но лишь в теории. Многие часы он, находясь в теле других магов, смотрел их глазами на тренировки, бои и процесс обучения. Но сам ничего не делал. А ведь любые теоретические навыки для полного усвоения требуется перевести из теории в практику, вписать намертво в память тела, довести до автоматизма. Именно этим он и занимался на чемпионате. И просто тренировками такого не добьешься, тут обязательно нужен реальный бой, соперничество, пусть и с более слабыми противниками, если уж равных пока не нашел.

     Выйдя на песок арены, первое, что сделал Алсабах, это снял маску. А под ней оказалось лицо, которое Антон не раз уже видел. Бофур предоставил по будущим противникам Антона всю информацию, которая у него имелась. Были там и портреты, и даже видео. Перед ним стоял сам Азам Утренняя Звезда, второй последователь его главного врага.

     - Когда я летел сюда, чтобы принести смирение в этот мир, я решил развлечься, поучаствовав сначала в местном чемпионате. – Заговорил Азам, и голос его был полон удовлетворения. – Но я даже не предполагал, что смогу убить одним камнем двух птиц. Не могу скрыть своей радости от того, что ты сам пришел, чтобы умереть.

     - Странное имя ты использовал для чемпионата. – Сказал Антон с удивлением. – Мне тут Кася говорит, что Наймат Алсабах это и есть Утренняя Звезда, в переводе с арабского, это один из языков старой Земли. Ты что, оттуда родом?

     - Да, мы с тобой земляки, знаешь ли. Полторы тысячи лет назад учитель забрал меня с родины. Но я помню все.

     - Тогда зачем тебе это все? Ты же уничтожал целые цивилизации, вбивая их в каменный век. Ради силы?

     - У нас с учителем был договор. Он не трогает Землю, а я сам поддерживаю на ней порядок. Веками мне это удавалось, но Орден защитников испортил все.

     - Вот, значит, как. Выходит, истории о том, что на Земле многие века правило тайное общество правда?

     - Конечно правда, только они не правили, а удерживали человечество от слишком быстрого развития. Но хватит разговоров, тебе пора умирать.

     Все это время между ними происходила тихая борьба, невидимая зрителям. Выйдя на песок, Антон привычно стал захватывать контроль над стихиями, но на середине арены натолкнулся на стену противодействия. Его противник делал то же самое. И продавить эту стену парню не удалось. Силы у противника было не меньше, воля его была крепка, а опыт был значительно обширнее. Попытавшись продавить рывком, Антон не только не смог этого сделать, ему даже пришлось чуть отступить. И тут Азам надавил в ответ. Молодой маг напряг все силы, но снова стена его воли сдвинулась на полшага, а враг отправил к нему свою любимую огненную волну. Попав на сторону, контролируемую парнем, волна рассеялась, но почему-то не сразу, а только прокатившись еще метров пять. Это привело Антона в недоумение. Как так-то? Должна же сразу, а тут катится и катится. Сколько же силы надо было сконцентрировать в ней, чтобы добиться такого результата?

     Поразмыслив долю секунды, он ответил каменными шипами. Вот только они не росли из земли, а создавались прямо в воздухе и с бешеной скоростью летели в сторону противника. И он даже добился некоторого успеха. Да, магическая составляющая при заходе на территорию противника рассеялась, но крепкие каменные конусы никуда не делись, как и скорость, с которой они летели. Вот только невидимый купол щита, поставленный Азамом, принял их и легко разбил на осколки, осыпавшиеся на песок арены. Антон продолжал бомбардировку, в ответ к нему полетели огненные шары, а затем и такие же каменные шипы. Но ход противника так же не принес ему успеха. Вокруг парня тоже был щит воздуха, и он тоже был крепок.

     В течение последующих минут они оба наносили удары все большей силы, но достать противника не могли. Молнии, метеориты, огненные и земляные волны, воздушные лезвия так и летели с обеих сторон. Но было кое-что, сильно расстраивавшее Антона. Азам давил стеной своей силы, захватывая пространство арены под свой контроль, и парень потихоньку уступал, как ни старался сопротивляться. Но он не собирался сдаваться. Постепенно молодой маг нащупывал нужную тактику и уже готовил удар, который должен был пробить защиту врага. Вскоре горизонтальный вихрь воздуха, постепенно рассеиваясь, ударил по территории, захваченной Азамом. Но он вовсе не был главным ударом, а лишь был призван скрыть самую опасную атаку. Прямо сквозь его центр во вражеские щиты ударил бешено крутящийся столб воды, скрывавший в своей сердцевине острые кристаллы вулканического стекла. Когда столб опал, стало видно Азама, вытиравшего со щеки капельку крови, проступившую из маленькой царапины. Он покачал головой и снова заговорил.

     - Воистину талантлив ты, сын моей давно покинутой родины. Предлагаю тебе перейти на нашу сторону. Учитель с радостью примет тебя и обучит, если ты примешь наши ценности. Не думай, что мы делаем плохо, это не так. Человечество, если дать ему волю, сожжет сначала всех чужих, а потом и само сгорит в братоубийственной войне. Так было уже не раз, и без нас не остановится. Не давая людским цивилизациям развиваться, мы сохраняем человечеству жизнь. Присоединяйся, и мы вдвоем сможем мягко навести порядок на родине, принеся туда мир и справедливость.

     - Видел я, как вы наводите порядок, убивая миллионы людей и вбивая планеты в каменный век. А как только появился Орден защитников, способный принести мир на многие планеты, готовый решить за вас ту же задачу, вы постарались задавить его силами негуманоидов, уничтожить. Нет вам веры, скорее погибну, чем буду с вами. Но еще лучше будет, если смогу с вами разобраться.

     - Что же, ты сам выбрал свою судьбу. – После этих слов Азама давление его силы стало совсем невыносимым.

     ***

     Комментатор одного из самых просматриваемых каналов, освещающих проходящий на планете магический чемпионат, на секунду прервался, чтобы сделать глоток из чашки с бодрящим отваром криповника и зачастил дальше.

     - Все вы отлично видите, сколько силы уже слили двое претендентов на звание чемпиона, и они даже не собираются останавливаться! Как минимум, двадцать-тридцать резервов обычного архимага уже использовал каждый из них. И мне самому смешно от того, что я сказал. Обычный архимаг, ха! До сих пор они считались вершиной, самыми могучими, но вы посмотрите на этих двоих! Откуда столько силы у каждого из них я вам сказать не могу, скажу другое. Более интересного боя, пожалуй, не было за всю историю этого вида магических соревнований. Только посмотрите, молодой боец послал в своего соперника молнию, и она длилась не меньше двадцати секунд! Да скажи мне кто еще вчера, что увижу подобное, я бы точно не поверил. И все же, глядя на этот бой, мы можем опосредованно судить, что зрелище, представшее нам, гораздо глубже, чем представляется взгляду. Посмотрите, как рассеивается магия соперников, приближаясь к оппоненту? Похоже, оба они владеют умением подчинять стихии, и вовсю используют его. Та же страшная двадцатисекундная молния, заметили, дорогие зрители, как она, только преодолев невидимую границу, сразу потеряла часть силы, становясь все тоньше, а по щитам соперника ударил уже почти смирившийся поток электричества? Так же и на половине молодого мага, все атаки более опытного размываются и ослабляются, вплоть до полного исчезновения. Но если проследить поединок в динамике, становится видно, что граница эта смещается, постепенно приближаясь к более молодому поединщику. Значит ли это, что он проигрывает? Посмотрим, ведь не раз бывало, что на арене вмиг менялась ситуация, и уже почти проигравший и сдавшийся маг вдруг становился победителем. Нет, я вижу, как Наймат Алсабах запустил воздушный вихрь, занявший всю его половину арены. Он воспользовался приемом, ранее показанным Антоном, где воздух разгоняет острые камни, летящие на половину соперника. И тому приходится тяжко! Разогнанные и напитанные смертельной магией, осколки явно заставляют прогнуться его щиты! Это хорошая заявка на победу! Но что это?! В руках молодого мага появился и растет странный меч, мне кажется, он собран из всех четырех стихий, что до настоящего момента считалось совершенно невозможным! Сразу видно, что ему это нелегко дается, из носа, ушей и даже глаз течет кровь, но он справляется! Меч достигает высоты в две сотни метров и легко пробивает защитный купол! Какая смертоносная красота, прожилки огня отделяются от воды землей и переплетаются с завитками воздуха. Да, никто не ожидал, что мы увидим такую мощь именно на этом чемпионате. Взмах меча легко разрубил воздушный вихрь, и за малым не добрался до тела Алсабаха, которому пришлось отступить как можно дальше. Но что он делает? Оттянув рукав халата, он что-то набирает на браслете явно технического происхождения. Но какая техника может выжить в таком буйстве стихийных энергий? Ох, что это? С неба, пробивая и так почти уничтоженный купол, ударил энергетический луч, прямо в Антона! Нарушены все правила, запрещающие стороннее вмешательство. Смотрите, какая яркая вспышка, затмившая все небо! Что это? А, вот помощница говорит, что это разрушен появившийся прямо над ареной корабль-невидимка, ударивший лучом, его атаковал корабль, принадлежащий молодому магу, и аннигилировал одним залпом. Но, боюсь, это уже не спасет его от смерти, ведь выжить в таком луче он не мог. А нет, я ошибся! Камеры нашего канала показывают, что Алсабах несется по небу, используя какое-то техническое устройство, а его преследует Антон. Догнал, взмах мечом и к земле несутся две половинки нарушителя! Победа! Но что это? Крылья юного победителя исчезают, и он тоже начинает падать! Неужели такой блистательный матч завершится смертью обоих участников? Нет, от молодого мага отделяется сгусток энергии, превращается в пятиметрового дракона, который подхватывает и бережно опускает тело на землю. Замечательное завершение поединка! На этом позвольте попрощаться с вами, дорогие зрители. Ждите специального выпуска, в котором мы расскажем все подробности произошедшего, какие узнаем! А уж узнавать подробности мы умеем, и вы об этом прекрасно знаете!

     ***

     Антон пришел в себя в корабельном лазарете. Крышка медкапсулы уже была откинута, а на него смотрели две девушки, живая и снтетическая. Но если во взгляде Калионесси проскальзывала легкая тревога, то Кася смотрела на него с уверенностью, зная, что ее избранник справился со сложнейшим испытанием и вышел из него победителем.

     - Что, сильно меня потрепало?

     - Да уж, неслабо. Ты умудрился почти выжечь себе большую часть энергоканалов. – Кася погрозила Антону пальчиком, но потом улыбнулась так радостно и светло, что он сразу понял – все будет хорошо. – Постарайся так больше не делать. Мы трое суток работали, вместе с Рексом, чтобы это поправить. Сделали не все, но остальное само восстановится. Два дня минимум никаких серьезных нагрузок и неделю никакой магии, а потом посмотрим и решим. Понял меня?

     - Да понял, понял. Пациент скорее жив, чем мертв. Что там случилось, я последние пару минут схватки плоховато помню?

     - Ну, ты создал меч четырех стихий, и чуть не надорвался. Не только удержал их в узде, но и заставил работать совместно! Знаешь, что это считалось невозможным?

     - Что, правда никто до меня не делал?

     - Тут точно не скажу. Цивилизаций в галактике было много, что могли древние маги – тайна великая. Но за пару последних тысячелетий могу поручиться, никто не делал.

     - Мне начинать гордиться и везде ходить, выпячивая грудные мышцы?

     - Не, не надо. Все и так верят, что ты крут. Вон, даже Грандмагистр магической коллегии пригласил тебя на встречу, когда придешь в себя. Сам связался, даже не через секретаря. Предлагал медицинские услуги, бесплатно, но мы отказались.

     - Во как.

     - Вот так. Скоро зазнаешься, нас узнавать перестанешь! – Кася так звонко и заразительно засмеялась, что улыбнулась даже вечно серьезная Калионесси. – А теперь рассказывай ты, как докатился до жизни такой! Как вообще додумался до такого приема?

     - Да как-то плохо помню, надо записи импланта смотреть. Помню, что посмотрел на стихии взглядом амбриши а потом как-то воздействовал на них… Надеюсь, Рекс все записал. Тогда, может, и повторить смогу.

     - Повторить? – Кася как-то странно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на его правую руку. Антон глянул туда же и обомлел. На запястье его правой руки красовался браслет. И был он свит из всех четырех стихий, красиво переплетавшихся между собой даже не пытаясь конфликтовать.

     ***

     Грандмагистр магической коллегии выглядел милым и добрым старичком, но глаза выдавали его. Смотрел он внимательно и остро, и за этим взглядом чувствовалась огромная сила и великолепный разум.

     - Мы знаем, о чем говорил с тобой Азам Утренняя Звезда. – Старый маг огладил свою длинную седую бороду привычным движением, оно всегда помогало ему отрешиться от ненужного и сосредоточиться на важном. – Летающие камеры все записали до того, как были уничтожены. Да, сила его была велика, вряд ли кто-то из наших магов победил бы его в одиночку. Но на что он рассчитывал в противостоянии с целым миром, я не понимаю. Круг верховных чародеев задавил бы его, тут нет сомнений. Не понимаю, да. И вот это непонимание меня и пугает. Победив его, ты дал нам время. Во всяком случае, я на это рассчитываю. Есть время для спокойного развития, и есть время для сражения. Видимо, для нас пришло время сражаться, и мы этим займемся. Но я хочу поговорить не только об этом. Ты достоин награды. Есть ли то, чего ты желаешь, и что мы можем тебе дать?

     - Я хотел бы купить лучшие артефакты, какие мне продадут. Деньги у меня есть, но вот доступ… С чужаком не все захотят иметь дело, так ведь?

     - Ну, победитель нашего турнира уже не чужак. Но в чем-то ты прав. Скажи, ты ведь и дальше будешь сражаться с подручными угнетателя людей, Стора Удетрикера?

     - Даже если бы я хотел не сражаться, это не получится. Теперь они сами будут искать меня. Но я действительно хочу их уничтожить.

     - Вот и хорошо. Ты получишь доступ в хранилище коллегии. Я велю показать тебе лучшее, и продать по правильной цене. Три любых предмета ты и вовсе возьмешь в качестве нашего подарка. Но есть еще кое-что, что только сейчас пришло мне в голову. – Круговым взмахом руки старичок открыл портал и пошел вперед, пригласив Антона идти за собой. Они оказались на круглой площади, вымощенной булыжником, в центре которой была чаша фонтана, сделанная из белого камня. Подойдя к чаше, старый маг указал на предмет, лежащий на ее краю. Больше всего он был похож на тяжелый рыцарский пояс, состоящий из толстых, матово поблескивающих пластин. – Этот пояс три сотни лет назад оставил здесь основатель коллегии, Великий маг Морогос. Сказал, что только достойный сможет им пользоваться. После этого он ушел, и его уже никто никогда больше не видел. Что с ним сталось, мы не знаем. За прошедшие годы многие пытались завладеть оставленным им наследием. Свои и чужие, герои прилетали с разных миров и пытались взять его. Некоторые просто не смогли его сдвинуть с места, а других он наказывал за попытку. И, как ни странно, все, кого он наказал, оказывались плохими людьми. Но сейчас я понимаю, если кто и достоин его взять, так это тот, кто борется с врагами всего человечества. Попробуешь?

     Антон удивленно покачал головой, и, не торопясь подходить, посмотрел взглядом амбриши. И чуть не ослеп от сияния, исходившего от предмета. Подчиняясь воле мага, вселенная сосредоточила в этом месте столько сил, что просто удивительно становилось, как пространство выдерживало и не искривлялось вокруг этого предмета. Но тут же он с удивлением увидел, что обнимающий его руку браслет сияет не слабее! Так, ладно, с браслетом будет время разобраться. Он подошел к фонтану и потрогал пояс. Ощущение было, что пояс, фонтан, площадь и еще несколько кубических километров почвы составляют единое целое, и вот это целое он и пытается сдвинуть.

     Но тут поверх его пальцев вдруг образовалась тонкая пленка, это вынырнул из глубин тела Крис-младший. Он будто лизнул чужую энергию, пробуя ее вкус, и сразу же разразился бурей чувств, отдавшихся в голове Антона гулом. «Хочу, хочу, хочу! Можно, ну можно?!». Примерно такова была суть того, что он, находясь в крайнем возбуждении, пытался донести до парня. И, получив в ответ улыбку и разрешение, тут же что-то сделал.

     Пояс взлетел с бортика фонтана, расстегнулся и обнял талию юноши. А затем его тело стало покрываться пластинами и чешуйками, образующими строгие и элегантные линии анатомической брони, покрывающей все тело. Крис-младший что-то делал, пропитывая броню собой, улучшая ее, а Антон вдруг понял, что полученная от этого слияния защита очень хороша. Пока в ней есть энергия, пробить ее будет невозможно, а энергии там было очень много. Да и, при желании, он мог добавить как минимум столько же. Да будь у него такая защита во время поединка, он просто прошел бы сквозь всю магию Азама и убил его ударом кулака. А еще, он понял, что эта система, состоящая из живого кристалла и квазиживой брони, будет развиваться вместе с ним самим. Он станет сильнее, и она улучшит свои свойства.

     - Хорошо, хорошо! – Старичок-маг даже захлопал в ладошки. – Какое замечательное завершение истории! Победитель чемпионата, спасший нас от легендарного врага, оказался достоин получить древний артефакт, который не смогли взять тысячи героев! А теперь пойдем обратно, тебе еще в хранилище надо. Да и мне делами заниматься, хоть и не хочется. А, и харг с ними, с делами. Свяжусь с друзьями, что еще живы, посидим, выпьем столетнего кроуча, вспомним молодость. Да пошли уже, видишь, я в нетерпении!

      

      

      

     Часть 2

      

     Глава 1

     дом, милый дом

     ­- Охренеть! Ну охренеть же! – Такой возглас невольно вырвался у Антона, когда корабль прошел сквозь пленку маскировочного поля, скрывающую систему тридцати планет. Ну вот только что была чернота космоса, а тут сразу куча планет и огромный астероидный пояс. Кому другому они отсюда и видны то не были, но парень пользовался всеми приборами и сканерами корабля, как собственными глазами, и картина, открывшаяся ему, удивляла до крайности и приводила в восторг. Понятно, что такая красота не могла возникнуть сама собой, да и орбиты планет просто кричали об искусственном происхождении, но КАК?! Какую силу должен был иметь тот, кто все это создал?

     - Довольно типичная реакция разумного, в первый раз увидевшего все это. – Бофур ухмылялся, не скрывая гордости за свою родину. – Оппа, нам что-то в новый щит прилетело!

     - По нам кто-то стреляет?

     - Да, вон они. Кстати, хорошие приобретения ты сделал. Особенно темпоральный щит. Ты знаешь, у нас со временем работать могут, и похожие щиты есть, но создающие их генераторы занимают сотни кубических метров, а тут золотая пластина в две ладони с вплавленными в нее камешками, и все. Жаль, правда, что подзарядку от корабельного реактора я сделать не сумел. Тогда бы вообще огонь, а не щит получился!

     - Ничего, я маноканал к нему прокинул, можно хоть сутками гонять. Сортан, что там, они хоть пытаются с нами связаться?

     - Нет, но зато уже третий выстрел в щиты прилетел. – Сортан общим решением назначенный главным инженером, сидел за своим пультом и наблюдал за системами корабля. Ведь Бофур по прилете на родину должен был покинуть корабль, как он сам признался, обязанности призовут, никуда не деться. А Сортан показал себя с самой лучшей стороны. Он не только в кратчайшие сроки освоил всю машинерию корабля, он еще и показал себя решительным офицером. Это именно Сортан, остававшийся на корабле, в нужный момент отдал приказ на атаку корабля Азама Утренней звезды. Как ни странно, и Критон, и Соробо растерялись, боясь подставить своими действиями Антона, а вот Сортан не задумывался. Сказал, «уничтожить агрессора!», и машины приказ выполнили. – Антон, надо или самим с ним связаться, или пальнуть в ответ, а то сидим тут, как мальчики для битья.

     Но, похоже, эта ситуация надоела и охране периметра. Антон принял сигнал связи, а потом сразу за ним еще один от второго корабля, вышедшего рядом из микропрыжка, разместив их по двум половинам главного экрана рубки, чтобы всем было видно. На левой половине проявился пухлощекий, довольно молодой человек, с прилизанными волосами, одетый в белый мундир с эполетами. Он тут же гневно, надувая щеки, заговорил на незнакомом языке. На правой же половине молча смотрел на Антона суровый седой человек в темно-синем кителе, с будто рубленными топором чертами лица.

     - Бофур, чего он хочет-то? – Спросил Антон. Спросил по-русски, поскольку все на корабле этот язык выучили, чтобы суметь объясняться, и теперь говорили на нем, чтобы получше освоить. – Я его не понимаю, на каком языке он говорит?

     - По английски он говорит. – Бофур встал, подошел к экрану и появился за правым плечом парня. Беломундирник выпучил глаза и замолк на полуслове, зато второй заговорил, причем тоже по-русски.

     - Принц Бофур, Вы вернулись. Могу я связаться с Вашим отцом и доложить радостную весть?

     - Сам с ним свяжусь прямо сейчас. Прошу прислать посадочный коридор. Хотя нет, лучше проводите нас к столичному космодрому, а то как бы не вышло непоняток, аппаратура здесь не наша, с нашей координатной сеткой еще не освоилась.

     - Принято, следуйте за нами.

     - Принц? – Насмешливо спросил Антон. – А говорил, что простой инженер.

     - Младший из троих братьев, трон не светит. А как звание принца мешает быть хорошим инженером и работать им?

     - Видимо, никак не мешает. Но вот повод над тобой подшучивать у меня теперь железный.

     - Погоди, у меня тоже скоро появится. Сейчас вот отцу звякну, и продолжим разговор.

     На экране появился могучий гном, в лице которого явно прослеживалось семейное сходство с Бофуром.

     - Сын?! Я рад, что ты сумел вернуться.

     - Я тоже. Отец, позволь представить тебе Антона Стругге, это он помог мне добраться домой. Антон, это мой отец, король Глоин Стальной Молот.

     - Что, тот самый Антон Стругге? – Гном удивленно посмотоел на Антона. – Хотя да, фамильное сходство видно невооруженным взглядом.

     - Ну, он появился на одной из планет в трехлетнем возрасте восемнадцать лет назад. Имя и семейное сходство тоже о многом говорит, да.

     - Надо сообщить Аристарху, но перед этим сделать генетический анализ. На всякий случай, а то в космосе много не познанного. Антон, Вы же не будете против анализа?

     - Вы что-то знаете о моих родных? Да я на все согласен, лишь бы их найти!

     - Возможно, знаю. Сын?

     - Пробу я уже взял, давно. Только не с чем сравнивать было.

     - Пересылай, я отправлю Аристарху.

     Корабль Антона за время разговора уже приблизился к планете гномов и выполнял маневр стыковки с космической станцией. Размерами она, после станции Балрога не сильно впечатляла, а вот автоматика на ней явно была хороша. Корабль был плотно охвачен силовым лучом и подведен к нужному месту, после чего надежно зафиксирован силовым полем прямо в космосе. А затем пришел запрос на открытие портала. Антон дал согласие и портал открылся, а вел он сразу на планету, и в нем виднелся встречающий сына Глоин, в окружении солидных гномов с аккуратно заплетенными в косицы бородами.

     - Бофур, тебе надо срочно повидаться с матерью.

     - А ты ей еще не говорил?

     - Нет пока, сам скажешь. А что касается Вас, молодой человек, я думаю, что Вы тоже ждете-недождетесь встречи с родными. Так?

     - До сих пор я мог только надеться.

     - Пришла пора. – Гном повел рукой, и открылся второй портал. Шагнув за его границу, Антон увидел седого высокого человека, выглядящего очень усталым. А коктейль чувств, которым шибануло парня, был настолько силен и противоречив, что он аж глаза широко открыл. Но тут вдруг опять открылся скрытый до того участок памяти, и Антон придушенно всхлипнув, произнес:

     - Деда?!

     ***

     Аристарх Стругге, председатель Коллегии рунных мастеров, никак не мог отвести взгляд от внука, сидящего за столом напротив, и рассказывающего свою историю. Живой! Хоть и не верил уже никто, а вот он, старый, верил и ждал. Вот только как сказать парню о его сестре? Но Антон закончил рассказ, тяжело вздохнул, и сам заговорил об этом.

     - Дед, я ведь уже сказал, что стараюсь не читать эмоции других людей, да? Но твоя боль и страх за кого-то из родных пробивает мою блокировку, как будто ее нет. Рассказывай, будем вместе думать, что делать.

     - Чтение эмоций, это у тебя от матери. Она у тебя красивая и сильная, Мария Стругге, в девичестве Светлострельская. Мой сын тоже волевой и сильный, но ведущей в их дуэте всегда была она. Во всяком случае, во всем, что касалось детей. Только вот пропали они с твоим отцом девять лет назад. Она не могла смириться с тем, что тебя украли, все искала хоть какой-нибудь след. А что можно найти, если похитители воспользовались артефактом с рандомным телепортом? Их могло выкинуть на любую планету в галактике, на которой есть воздух и разумная жизнь. Много таких планет твои родители посетили в поисках, и все зря. Но вот однажды они отчего-то решили, что появилась зацепка и отправились в очередное путешествие, и пропали. Я организовал поиски, долгие и непростые, и наконец, их след привел меня в нижние миры. Нижние миры не найти в нашей галактике, до них не долететь на корабле. Так же, как и верхние миры, они располагаются за гранью, в параллельном пространстве. В них нет маны, хотя магия и присутствует, но базируется она на совсем другой энергии, поэтому наши маги там практически бессильны. Техника тоже работает только самая простая, электроника отказывает, как ее ни защищай, химические процессы сильно отличаются, порох не взрывается. Только честная сталь, только холодное оружие, луки и арбалеты, как в средние века. И попасть в эти миры можно единственным способом, с помощью специальных артефактов, которых на наших планетах очень мало. Я тогда умолял, валялся в ногах и потратил почти все деньги семьи, но смог одолжить целых восемь, а это почти половина всех имеющихся в наличии на тридцати планетах. Я и семь лучших воинов, каких сумел найти, ушли, а вернулись мы всего втроем, да и то раненые. А теперь случилось самое страшное. Твоя сестра, мое сокровище, последняя из семьи, ушла за твоими родителями. Шесть дней назад за ней ушел Тион Барилус, капитан моей охраны, которому я безоговорочно доверяю, ушел и пропал. Три дня назад ушел Крон Темный, лучший наемник, какого я смог найти и нанять. Сегодня вечером единственный имеющийся у меня артефакт зарядится снова, и я пойду сам. Теперь пойду со спокойной душой, потому, что ты вернулся. Теперь наследие нашей семьи не пропадет.

     - А ты уверен, деда, что это хорошее решение? У меня есть на примете более подходящая кандидатура для этого похода, знаешь ли.

     - Кто-то из твоих спутников? Знаешь, вряд ли они окажутся лучше мастеров клинка, имеющихся в моем распоряжении. Да и не могу я так больше, если сейчас не пойду, беспокойство, снедающее меня, просто выжжет меня изнутри, понимаешь?

     - Понимаю. Но если есть человек, гораздо более подходящий для этой миссии, разве ты сам не уступишь ему право на проход, чтобы повысить шансы на успех?

     - Хорошо. Давай посмотрим на твоего человека.

     - Ты и так на него смотришь.

     - Вот оно как. Это неприемлемо! Ты последний в роду, я не могу тебе позволить! Да и почему ты уверен, что окажешься лучше меня?!

     - Тут все просто, я вижу твою энергоструктуру, по моим меркам она довольно-таки слаба и неразвита. А что касается остального, скажи, как ты относишься к принцу Бофуру?

     - При чем тут принц Бофур? А, да, он же путешествовал с тобой. Знаю про него, что он отличный инженер, всегда держит свое слово и вообще дорожит своей честью. А что?

     - Можешь связаться с ним?

     - Могу, но это займет какое-то время.

     - Понял, тогда я сам.

     Антон вызвал Бофура по каналу прямой связи, который тот ему предоставил при расставании.

     - Привет, уделишь несколько минут? – Голограмма гнома, сидящего за столом с кувшином пива и закусками, молча кивнула головой. – Тут такое дело, у меня сестра пропала, ушла в нижние миры. Я пытаюсь объяснить деду, что лучшей кандидатуры для похода за ней, чем я, не найти, а он упрямится, хочет идти сам. Расскажи ему, что думаешь по этому поводу, ладно?

     - Уважаемый председатель Коллегии рунных мастеров. – Гном посмотрел на Аристарха прямым взглядом, слегка нахмурившись. – Ваш внук прав. Лучшей кандидатуры не найти. – Он поднял руку, останавливая поток возражений старика. – Прежде всего, он на моих глазах сражался на равных с Гризом ди Прионом. И этот поединок закончился смертью последнего. Пусть убил его не Антон, но уже то, что дух планеты помог ему, говорит о многом, не правда ли? Так что лучшего воина я не видел. Да, на тридцати планетах найдутся мастера более искусные во владении оружием, пожалуй, это так. Но в сражении на смерть они не продержатся против Вашего внука и минуты.

     - И Вы сами? О Вас говорят, как о выдающемся мастере владения топором.

     - Я не продержусь и десяти секунд. Следующий момент, достойный упоминания. В магическом поединке Антон победил Азама Утреннюю Звезду. Один на один победил, понимаете? При этом сумел выжить после орбитального удара плазмой с боевого корабля, находясь в самом эпицентре.

     - Это впечатляет и ужасает. А Азам, он точно мертв?

     - Мертвее некуда.

     - Да-а… Но в нижних мирах нет маны, кроме той, что принесешь с собой. Я, конечно, собрал пояс-хранилище с кристаллами, но мне известно на собственном опыте, что мана из них быстро рассеивается, так что магия ему не сильно там поможет.

     - И это нас приводит к третьему фактору, почему он подходит лучше других. У него есть внутренний источник маны, очень мощный. – Гном глянул на парня, и в его взгляде был едва заметный вопрос. Антон едва заметно качнул головой. Он пока не хотел говорить деду, что в его теле присутствует древний экспериментальный имплант, изготовленный мастерами Ордена Защитников. – Так что пользоваться магией в нижних мирах он сможет, в отличие от всех остальных..

     - Я понял, благодарю за информацию.

     Гном снова глянул на Антона.

     - Спасибо, дружище, это все что я хотел.

     Бофур кивнул, отсалютовал кружкой и через мгновение голограмма погасла.

     - Деда, я понимаю, трудно поверить, что твой только что обретенный внук вот прям такой из себя великий воин. Я и сам в это с трудом верю. – Антон улыбнулся и качнул головой. – Поэтому предлагаю тебе самому проверить, а потом принимать решение. Я вижу в твоем доме отличный спортивный зал, вон там, справа. Пойдем, подеремся?

     - Откуда знаешь про зал?

     - Просканировал дом, конечно же.

     - Ясно. Ну что же, раз ты хочешь, то пойдем. Я девять лет упорно тренировался, подозревая, что идти в нижние миры мне снова все же придется. Если проиграешь, сделаю как решил, понятно?

     - Ну, чего ж тут непонятного. Да я тогда и сам возражать не буду.

     Спортивный зал впечатлял. Расположенный в подвальном этаже, он занимал его почти полностью, имея площадь метров в шестьсот квадратных, не меньше. Часть зала занимали различные тренажеры, некоторые силовые, другие для растяжки и тренировки реакции, а были и совсем непонятные конструкции. Но осмотром заниматься было некогда, дед уже снял со стены тяжелую шпагу и встал в стойку.

     ***

     Аристарх внутренне улыбнулся, и активировал систему имплантов. Она стоила ему не только немало денег, чтобы получить ее, ему пришлось изрядно извернуться. Частному лицу получить импланты на силу и ловкость, которые ставили только спецподразделениям, было очень непросто. Но старые друзья помогли, да и не только с этим. В углу зала стояла вирткапсула, снабженная лучшим из имеющихся в доступе комплексом обучения фехтованию, имеющая функцию тройного ускорения времени. И тренировкам он отдавал от четырех до шести часов в день. Так что теперь он был готов к походу в нижние миры наилучшим образом из возможных. Активировав двадцатикратное ускорение, сразу максимальное, дед готов был показать внуку, что идти в нижние миры надо именно ему.

     Сделав первый выпад, он вдруг ощутил, что вокруг него закручивается воздушный вихрь, а фигура внука замельтешила перед глазами так, будто он совсем не ускорялся, наоборот, замедлился, раз этак в сто. А через мгновение вихрь утих, и Аристарх увидел Антона, сидящего перед ним в кресле, и держащего в руке бокал с чем-то ярко-оранжевым.

     Аристарх почувствовал странную легкость в руке, держащей шпагу, и бросил на нее взгляд. Ндаа… В его руке осталась только рукоять, а кусочки лезвия, аккуратно нарезанные по два сантиметра, валялись на полу. Там же лежали и щитки защитной экипировки, которые внук срезал с него. А надетая под защиту облегающая спортивная куртка вместе со штанами была нарезана на тонкие ленточки.

     - Деда, ты прости за это вот все, ладно? Не прими за насмешку над твоими навыками. Просто я хотел тебе показать, что лучшего кандидата на поход в нижние миры, чтобы спасти сестренку, тебе не найти. Но ты должен знать еще кое-что. Кася, покажись.

     Мгновенно появившаяся девушка с серебряными волосами удивила Аристарха, но не слишком сильно.

     - Интересные эффекты телепортации. Но к чему это?

     - Дело в том, дед, что это не телепортация. Кася, покажи, пожалуйста, деду свой другой облик.

     А вот превращение девушки в пятиметрового дракона старика впечатлило, да еще как!

     - Потрясающая иллюзия, очень реалистичная. Может, ты даже пользоваться этим сможешь, если про твой источник маны Бофур прав.

     - А это вовсе не иллюзия, она самый настоящий дракон. Точнее дракона, если можно это слово употреблять в женском роде.

     - Но кто она? Откуда? Как? Драконы ведь ушли, их никто не видел несколько сотен лет!

     - Прими как данность, дед. Кася – часть нашей семьи. Ближе нее у меня никого нет… И мы пойдем туда вместе, она сможет попасть в телепорт вместе со мной. Но это еще не все.

     Через миг рядом с серебряным драконом появился второй, его чешуя была цвета матовой стали.

     - Вот такая штука, деда. Теперь понимаешь, почему я лучший кандидат. А еще, у меня есть огромный пространственный карман, заполненный всякими острыми железками, техникой и артефактами.

     - Понимаю разумом, да. Но и ты, Тошка, пойми. Ну не могу я отправить только что найденного внука туда, откуда сам еле вернулся живым!

     - Деда, мне двадцать один год, и немалую часть из них я выживал в одиночку, причем не всегда в благоприятных условиях. Ну, пока у меня не появилась Кася, теперь нас всегда как минимум двое. Я повидал много миров и не раз сражался за свою жизнь. Идти должен я, и дело тут не только в том, что я смогу выжить там, где ты погибнешь. Просто у меня шансов найти сестру и спасти гораздо больше, чем у тебя. Я же вижу, ты идешь в нижние миры от безысходности, а я пойду туда выполнять конкретную задачу, к решению которой приложу все силы.

     - Ладно, убедил. Пущу тебя вперед, но знай, мое сердце будет обливаться кровью все время твоего отсутствия. И уж точно, еще через трое суток я последую за тобой, никто меня не удержит. И еще, обещай мне, что если ты поймешь, что задача не по твоим силам, ты отступишь, а не полезешь на рожон чтобы погибнуть!

     - Это меня немного ограничит, я имею ввиду, что надо справиться за три дня, но быть по сему. Я постараюсь справиться за отведенное тобой время. Что же касается отступления, то это точно могу обещать. Я не самоубийца, да и всегда можно поискать другой путь.

     - Пойдем. На подготовку у тебя есть еще четыре часа. Покажу тебе, что я собрал для этого похода и дам максимум имеющейся информации.

      

     Глава 2

     жизнь за гранью

     Шагнув на портальный диск артефакта, отправляющего в нижние миры, Антон увидел радужный туннель, по которому его понесло потоком энергии. Ну, можно сказать, что радужный, если только бывает радуга, состоящая только из темных оттенков красного и коричневого, а также из всех оттенков черного и серого. Все это создавало мрачную и давящую атмосферу, способную нагнать страха на любого разумного. Но он, как ни странно, испытывал лишь любопытство и предвкушение. Он что, становится адреналиновым наркоманом? Да не… Ну а если и да, то ничего страшного, в его обстоятельствах это может быть даже и полезно.

     Не успев передумать все это, он понял, что путь закончен, и оглядел место, в котором оказался. Довольно большое помещение, выполненное в готическом стиле и окрашенное снова в серые тона. В отдалении несколько шкафов с книгами, столы с колбами и ретортами, все это напоминало лабораторию средневекового алхимика. Сам Антон оказался заключен в пентаграмму, стены которой слегка светятся, а снаружи нарисован круг, заполненный темно-красными тоже светящимися рунами. «Руны нарисованы человеческой кровью». Мысль Каси, коснувшаяся его разума, была спокойной и сосредоточенной, волнение в ней лишь слегка угадывалось. Антон совсем легонько кивнул, принимая к сведению, и продолжил осматриваться.

     От пентаграммы вверх уходили слегка светящиеся красным стены, образуя колодец, упирающийся в потолок. Оценив на глаз их энергонасыщенность, парень покачал головой. Может, если окружить себя всеми имеющимися щитами, ему удастся пройти через них без потерь, а может и нет. Но тут его размышления прервал хозяин ловушки, вкатившийся в лабораторию. Он явно относился к племени демонов.

     Из полученных от деда сведений, совмещенных с информацией, почерпнутой Касей в родовой памяти, Антон знал, что в нижних мирах живет несколько рас, давно и плотно прописавшихся в земных легендах и мифах. Ну а как могло быть иначе, если они тысячелетиями проникали на землю и резвились на ней, сократив свои посещения только тогда, когда человечество развилось достаточно, чтобы дать им отпор? Ведь даже артефакт, через который он сам попал сюда, был создан в нижнем мире и захвачен людьми, которые сумели убить очередного пришельца, проникнуть в его мир и захватить часть его магического арсенала. Нижний мир был разделен на две касты, низшие и высшие. Одной из низших рас являлись бесы. Низкорослые, среднему человеку максимум по грудь, волосатые, с хвостом и маленькими рожками, они считаются глупыми и труднообучаемыми. Зато их количество превосходит всех остальных в несколько раз. При всех недостатках, есть у бесов и достоинства. Они довольно ловкие и выносливые. Если команду бесов заставить копать, то будут они это делать с утра и до вечера, время от времени отвлекаясь на ругань и драки между собой.

     Вторая из низших рас нижних миров это черти. От бесов отличаются большим ростом, пятачком на морде и копытцами на нижних конечностях. Определенно умнее, чем бесы, черти совершенно не любят работать, не если черта поставить старшим над командой бесов, то он будет выполнять свои обязанности радостно и ревностно, и заставит бесов работать без отдыха и срока. Кроме того, черти славятся своей хитростью и изворотливостью, а также любовью ко всяким азартным играм.

     К высшим расам нижних миров относят дьяволов и демонов. Описать эти две расы однозначно, совершенно невозможно, но выделить характерные черты, пожалуй, может получиться. Дьяволы всегда антропоморфны, и всегда имеют рога, а кожа их имеет либо красный оттенок, либо черный. Черты лица резкие, глаза светятся красным или желтым. И это, пожалуй, все общие черты дьяволов. Они могут иметь копыта и пятачок вместо носа, а могут не иметь, могут выглядеть красиво или отвратительно, их рост варьируется от полутора до пяти метров. Кожа или чешуя, наличие волосяного покрова или его отсутствие, все это может сильно варьироваться. Но все дьяволы безусловно довольно умны и по большей части являются мыслителями и учеными нижних миров.

     И, наконец, демоны. Довольно многочисленная, и, безусловно, самая разнообразная раса. Есть демоны, прямо очень похожие на людей, а есть и абсолютно отличающиеся. Например, демон в виде комка протоплазмы с ложноножками, размером с трехэтажный дом, вполне обыденное явление. Или, к примеру, суккубы и инкубы, очень ведь красивый, с человеческой точки зрения, подвид демонов. Являясь самой разнообразной по внешнему виду расой, демоны так же отличаются и умом. Есть среди них огромные боевые особи, способные только тупо крушить все на своем пути, встречаются и гении, способные увидев на своей ладони каплю воды, сразу же представить себе океаны, наполненные жизнью.

     Демон, пленивший Антона, выглядел одновременно смешно и отталкивающе. Человекоподобная фигура, полутора метров ростом, с руками, ногами и головой. Но тело его было абсолютно шарообразным, а ножки и ручки тонки, как спички. И все это, завернутое в ало-фиолетовую тогу великолепие увенчано головой какого-то незнакомого парню животного. Судя по длинным и тонким, загибающимся назад рогам, должно быть что-то травоядное. Но здоровенные торчащие изо рта клыки говорили об обратном. Однозначно хищник!

     Радостно просеменив несколько шагов, он, наконец, увидел, кто попался в его ловушку, и мгновенно застыл на месте, как довольно-таки безобразная статуя. А дело все было в том, что Антон, используя ту же самую энергию, из которой состояло его драконье тело, слепил себе образ демона. Очень симпатичного, как сказала ему Кася. Собственно, добавил только рога, двумя дугами от лба к затылку, а затем слегка загибающиеся остриями наружу, мелкую чешую вместо кожи да зеленое свечение глаз. И дополняли все это элегантные черные кольчужно-пластинчатые доспехи, те самые, которые ему достались в наследство от великого мага. Они могли менять свой внешний вид по желанию своего владельца в довольно широких пределах, а уж их защитные свойства были выше всяких похвал. В среде высших демонов такой образ не вызвал бы ни малейшего отторжения. Вот и решил хозяин помещения, что поймал вместо человека собрата-демона.

     Отмерев, хозяин помещения покатился к пентаграмме, бормоча себе под нос, и смысл его речи очень парню не понравился. Хоть он и не освоил еще в совершенстве языковую базу нижних миров, для этого требуется прежде всего практика, понимал он уже неплохо. А шарик на ножках говорил о том, что высший демон ему совсем не нужен, да и свидетеля оставлять в живых нельзя. Что сейчас он пентаграмму на зачистку запустит, мол, вот и нет свидетеля.

     Но сделать этого Антон ему по понятным причинам, не позволил. Он протянул руку, и сжал кулак, и одновременно с этим сжались телекинетические пальцы, сплющивая мелкого демона в кровавое месиво. Он успел только подумать, как теперь будет выбираться из пентаграммы, но судьба решила за него. Тонкая струйка крови демона брызнула неожиданно далеко, попав на внешний круг, ограничивающий пентаграмму, и за него, прямо на заключенные в круг символы. Стены вокруг Антона стали быстро сжиматься, он окружил себя щитами, но тут пространство пошло рябью, его закрутило и куда-то телепортировало. Не успел он подумать даже «Ух!», как оказался совсем в другом месте.

     Прилетел он кубарем, уже без щитов, но совсем не ушибся, ведь под его телом росла густая трава, отличавшаяся от земной только красновато-фиолетовым цветом. Встав и отряхнувшись, огляделся и увидел невдалеке дорогу, на которой десяток бесов под предводительством сержанта черта пытались вытащить из грязи полную каких-то мешков телегу, запряженную скелетом лошади, если, конечно, бывают лошади с такими клыками.

     Оглядев себя, он остался вполне удовлетворен увиденным. Доспехи целы, и даже не испачканы. Впрочем, иначе и быть не могло, Крис-младший за этим строго следил. Создав тончайшую зеркальную пленку из сконденсированной воды, он убедился, что и не прикрытые доспехами части тела выглядят нормально, а значит, можно и местным разумным показаться. Он достал из инвентаря в последний момент слепленного можно сказать на коленке здоровенного паука, который должен был в этом мире стать его основным средством передвижения. Паук был снабжен набором синтетических мышц, прикрытых очень прочной композитной броней. Мышцы могли работать за счет питания паука мясом, но могли и различные типы энергии использовать, начиная от маны и заканчивая имеющейся везде энергией гравитации. Вот только управляющий блок своему средству передвижения он создавал совсем уж на скорую руку, скорее даже это пока была просто заготовка на будущее, и нормально работать тот пока не мог. Но его функции вполне мог временно взять на себя Рекс, так что парень запрыгнул в удобное седло и направил свою химеру в сторону дороги и застрявшей телеги.

     - Эй, служивые, - окликнул он солдат, так и не сумевших справиться с задачей вызволения транспортного средства из грязи. – А ну, отойдите.

     Бесы порскнули от телеги, только брызги в стороны. Они точно знали, что когда демон говорит, надо его слушаться, а то и сгореть недолго, в самом прямом смысле этого слова. Антон протянул руку, и телега вместе с недоуменно болтающим головой скелетом лошади взлетела в воздух и переместилась на чистый участок дороги.

     - Благодарим, ваше могущество. – Степенно сказал седой черт, огладив рукой реденькую бороденку. Будучи умудрен годами, он понимал, что благородный демон, а кем еще может быть сильный чародей, подъехал к ним, да еще и помог не просто так. Что-то ему от них надо. Может, дорогу спросить? И он оказался полностью прав.

     - Как вы умудрились в грязь то заехать? По полю обогнуть не могли?

     - Дык ведь, лошадь наша так заклята, что только по дороге идет. Пьяница и неумеха у нас полковой некромант, чего уж тут.

     - Ясно. А не подскажешь ли мне, сарж, где это я оказался?

     - Ну, тут неподалеку, городок Страгод, в него мы и направлялись. В часе пешего пути по этой клятой дороге.

     - К черту подробности, сарж, в каком я мире? – И увидев выпученные глаза черта, пояснил. – Был я в гостях у дамочки одной, а тут муж явился, вот и пришлось через рандомный портал уходить.

     - Вы попали в мир Старой черепахи, ваше могущество.

     - Вот же угодил, серафиму между булок, едрить его через шестое крыло! Три портала до дому, а денег то почти и нет. Ладно, служивые, бывайте. – Антон махнул рукой и направил паука по дороге. Тот, даже в экономичном режиме, бежал со скоростью километров двадцати пяти в час, а если его вывести на форсаж, то и сотню по пересеченной местности мог развить. Так что телега вскоре скрылась за ближайшим леском, а Антон перевел дух. Вроде, ничем себя не выдал. На самом деле, в этом вопросе он был не совсем прав, но опытный черт решил, что про странного, но сильного демона лучше никому не говорить, целее будешь.

     Вскоре лес обступил дорогу с двух сторон, а дорога сделала зигзаг, обходя непонятно откуда взявшийся в лесу камень, размером с трехподъездную пятиэтажку. А сразу за поворотом Антона ждало очередное приключение. Прижавшись спиной к скале, один разумный отбивался от десятка других. Делал он это очень ловко и искусно, орудуя сразу двумя рукам, в одной из которых была тяжелая шпага, а в другой дага, во всяком случае это было наиболее близким к земным аналогам, только клинок даги был не прямым, в его середине был крюк, наподобие крюка багра. Этим крюком демон, похоже из расы инкубов, очень ловко цеплял клинки нападающих, отводя их в стороны, а шпагой наносил как колющие, так и рубящие удары.

     Антон несколько секунд смотрел на все это, решая, стоит ли ему вмешиваться. Но тут он услышал крики, раздававшиеся со стороны богато одетого жирного демона, сидящего в седле, водруженном на спину здоровенной черной пантеры. Тот кричал, что, мол, это дерьмо надо взять живым, чтобы содрать с него кожу, а потом три дня пытать. Дальше парень слушать не стал. Он спокойно спешился, отошел от паука и достал лук. Лук был блочный, очень мощный, но для придания местного колорита заключен в чехол из легкого и прочного пластика. Глядя на этот чехол, можно было подумать, что сделан лук из чего-то похожего на клешни огромного краба или богомола, так что выдать использующиеся в нем современные технологии он никак не должен был. Стрелы, внешне выглядящие сделанными из растения, похожего на тростник, тоже были очень не простыми. Оказавшись в метре от лука, они выдавали гравитационный импульс, разгонявший их аж до пятисот метров в секунду, а множество имеющихся в комплекте наконечников обеспечивали разнообразие поражающих цель факторов, от простой бронебойности до мощного взрыва.

     Сделав три выстрела, он убил троих нападавших и убрал лук в инвентарь. Хотелось посмотреть, на что местные способны в ближнем бою. Пока, то, что он увидел, его совсем не впечатлило. Ну, кроме работы атакованного врагами инкуба, тот был действительно очень неплох. В атаку на Антона бросилось сразу четверо бойцов, конечности которых напоминали белесых кольчатых червей, а вместо лица была пасть, обрамленная множеством мелких щупалец, непрерывно шевелящихся, к ним присоединился и их жирный хозяин. Несколькими движениями он собрал из трех кусков длинное копье, прикрылся щитом и отправил своего ездового зверя вперед. Атаковавшие парня воины, которых довольно скоро осталось только трое, резко бросились в стороны, пропуская своего хозяина. Кошка, надо сказать, мчалась очень быстро, но Антон мог двигаться намного быстрее. Успев обдумать атаку врага, он посчитал ее как минимум странной. Ну зачем атаковать копьем, если лапы зверя, на котором сидишь, выглядят гораздо опаснее. Заставлять кота менять природные инстинкты, действуя как какая-нибудь лошадь? Идиотизм, нет никаких сомнений. Ну, разве что копье было супер-пупер артефактом, способным пробить и уничтожить все на свете? Но энергоизлучение копья, по мнению парня, было довольно слабым.

     Отступив в сторону, он пропустил атаку, а когда всадник проносился мимо, просто ухватил его за ногу, выдернул из седла и шарахнул об землю. Как ни странно, бывший всадник сознания не потерял, хотя нокдаун явно словил, и неслабый. Антон уже собирался его добить, но его остановил крик инкуба.

     - Оставь эту падаль мне, если не трудно! – Глянув в его сторону, парень увидел, что двое из оставшихся противников уже лежат у его ног, а третий безуспешно пытается отражать обрушившийся на него вихрь ударов, и тоже вот-вот падет. Ну что же, так тому и быть, решил он. Четырьмя взмахами меча стихий прикончив трех оставшихся противников, отошел в сторону и принялся наблюдать.

     Инкуб, прикончив последнего оставшегося демона-червя, неторопливо направился в сторону своего жирного противника. Его кожаные доспехи были в нескольких местах рассечены и запятнаны кровью, но двигаться быстро и ловко ему это совершенно не мешало. Его противник уже поднялся на ноги, огляделся, увидел сломанное копье и извлек из-за спины закрепленный там двуручный меч, но все еще мотал головой, изрядно контуженной падением. Но когда инкуб приблизился на расстояние метров четырех, вдруг подобрался и сделал резкий взмах мечом, с лезвия которого со свистом сорвался полумесяц тьмы, попытавшийся разрезать врага на двух маленьких инкубчиков. Но и тот не дремал, его левую руку окутало синее свечение, превратившееся в полупрозрачный щит. Полумесяц врезался в него и с бессильным визгом отскочил в небо. Инкуб ответил выпадом своей тяжелой шпаги, с конца которой ударил темно-синий луч, сумевший прорвать окутавшее жирного серое марево, пробить его кольчугу и нанести рану, из которой сразу же засочилась темная, почти черная кровь. Впрочем, на скорости и точности движений, удивительной для такого толстого создания, это, вроде бы, никак не сказалось.

     Обменявшись еще несколькими магическими выпадами, враги наконец то сошлись в ближнем бою и начали обмениваться ударами с такой яростью, что Антону даже пришлось ускорить восприятие, чтобы уследить за боем. Жирный демон старался держать своего противника на расстоянии, описывая своим двуручником сложные, ни на миг не прерывающиеся кривые, а инкуб старался прорваться в ближний бой, где его более легкое оружие даст ему преимущество, но пока ему это не удавалось. И вот, наконец, он совершил ошибку, слишком сильно приблизившись к врагу. Радостно взревев, жирдяй перевел меч в горизонтальную плоскость, видимо, одновременно дополнительно магически усиливая его. Казалось, инкуба уже ничто не спасет. Но тут он сделал пируэт, изогнувшись совершенно нереальным образом. Его тело сделало что-то вроде сальто, пропуская двуручник вплотную к коже доспеха, а когда он приземлился, шпага чиркнула по колоннообразной ноге, разрывая кольца доспеха и нанося длинную резаную рану, задевшую коленный сустав, из которой кровь засочилась довольно интенсивно.

     Победный рев жирдяя сменился стоном боли. Теперь он уже не мог двигаться так быстро, колено явно было сильно повреждено, а инкуб заскакал вокруг противника еще интенсивнее, чем раньше. Антону это слегка напомнило его бой против Гриза ди Приона, вокруг которого он тоже скакал, уворачиваясь от монструозного меча. Мысленно пожелав успеха инкубу, парень продолжил наблюдение за боем. Будь вместо демонов люди, они давно уже выдохлись бы, и махали мечами гораздо менее интенсивно. Но эти противники могли в таком темпе продержаться довольно долго.

     Стиль боя инкуба был красив, сопровождался высокими прыжками и быстрыми перемещениями, но скорость, с которой размахивал своим двуручником жирный демон, уравнивала шансы. И все это еще усложнялось срывающимися с лезвий время от времени полумесяцами и лучами. Наконец, инкуб сумел кинжалом ускорить мах клинка врага, тот слегка провалился в удар, и это дало ему возможность чиркнуть шпагой по запястью левой руки, как раз по полоске темной кожи, открывшейся между кольчужным рукавом и перчаткой. Похоже, эта рана стала решающей, движения жирдяя еще замедлились, ему стало труднее удерживать тяжелый меч. Нет, бой продолжался еще минут пять, и опасные моменты для обеих сторон поединка в нем присутствовали, но закончился он вполне созвучно ожиданиям Антона. Жирный демон получил прямой удар, пробивший его грудную клетку и сердце, из раны ударил фонтан черной крови. А инкуб, больше не обращая на него ни малейшего внимания, уверенный в своей победе, направился к Антону.

     Вот только закончилось не совсем все. Шипение, исходящее от трупа заставило инкуба развернуться и прикрыться щитом. И вовремя, ведь труп взорвался, усеяв всю округу шипящими и дымящимися каплями. Но до щита инкуба они не долетели, стекая с поставленной Антоном телекинетической стенки.

     - Дважды. – Сказал инкуб подходя к Антону.

     - Что дважды?

     - Ты дважды спас меня. Кирис Давирус. – Он протянул руку. Антон пожал ее и ответил:

     - Антон Стругге. – Он решил назваться своим именем, а почему бы и нет, собственно?

     - Необычное имя. Я очень благодарен за помощь, и рад бы ответить за нее чем-то, но прямо сейчас мне надо спешить в город на встречу с сестрой. Очень спешить.

     - Ну и хорошо, мне тоже туда надо. Если по дороге ты ответишь на несколько моих вопросов, это мне, возможно, сильно поможет.

     Артефакт, выданный ему дедом, указывал почти в том же направлении, куда они двинулись, но это было не слишком важно. И дело тут было в том, что лай призрачной собачки, указывавшей направление, был долгим и громким, что говорило о далеком расстоянии до местоположения сестры. Нижние миры – странная штука. Они не являются планетами, нет. Они, по большей части, плоские, и находятся на различных пригодных для проживания разумных поверхностях. К примеру, мир Старая черепаха потому назывался именно так, что находился на спине огромной черепахи, ползущей в туманном мареве по какой-то поверхности, всегда скрытой от взглядов этим самым туманом. И спуститься, чтобы посмотреть, что там внизу, было невозможно. Любой разумный, попавший в туман, мгновенно умирал. Не помогали ни герметичные костюмы, ни энергетические барьеры.

     Нижних миров насчитывалось ровным счетом восемьдесят четыре, и все они расположены были, по меркам людей, довольно странно. Три мира располагались на панцирях черепах, причем мир Старой черепахи был из них самым большим, размером с земной Китай примерно. Мир Средней черепахи и Молодой черепахи были значительно меньше. Был мир расположенный на спине гигантского слона, на спине огромного кита. Несколько миров располагались на механических платформах, непрерывно куда-то медленно катящихся на гигантских гусеницах. Жаль, что их механизмы располагались ниже уровня тумана, может быть, их изучение продвинуло бы науку нижних миров вперед. Были миры – летающие острова, причем некоторые из них висели по отношению к туману вверх ногами, и сила тяжести на них действовала в обратном направлении, что позволяло на них тоже достаточно комфортно обитать разумным. В общем, разнообразие нижних миров впечатляло, но ставило перед Антоном сложную задачу, и как ее решить, он пока совершенно не представлял себе. Сестра далеко, не на Старой черепахе явно. Направление известно, но где она конкретно? Карты у него не было, да и миры постоянно двигались, меняя положение относительно друг друга. Между мирами общение осуществлялось с помощью порталов, но как определить, в какой из миров прыгать? Но, может быть, этот демон сумеет дать совет?

     - Значит, ты тоже наемник, и выполняешь сейчас задачу по поиску человеческой женщины. У тебя есть что-то вроде компаса, указывающего на нее. Ты знаешь направление и примерную дальность, но не конкретный мир, я все правильно понял?

     - Так и есть. А еще, ты должен знать, что я плохо ориентируюсь в здешних реалиях. Меня украли еще в детстве, и я много лет прожил вдали от дома, так что сам понимаешь… - Антон не врал, но из его слов можно было понять, что его украли из нижних миров, и именно поэтому он тут плохо ориентируется.

     - Не беда, я твой должник, так что помогу. Вот встречусь с сестрой, тогда, может и с тобой двину. А что касается поиска – проблема решаемая. В некоторых крупных городах есть магические карты, в реальном времени рисующие местоположение нижних миров, относительно друг друга. Получив доступ к такой карте, мы сможем вычислить, в какой мир телепортироваться, чтобы продолжить поиск. Есть только одна проблема – я сейчас не сильно богат, а за доступ к карте придется в любом случае платить. Конечно, продав животных, мы немного разбогатеем, но, боюсь, этого может не хватить. – Ехал Кирус на зверюге, похожей на флегматичного ящера, и, чтобы говорить с Антоном, ему приходилось задирать голову. За ним сейчас двигался на привязи караван из десяти скелетов лошадей, на которых приехали его несостоявшиеся убийцы, а за пауком Антона двигалась кошка. Сама шла, с ней умудрилась договориться Кася, что вызвало немалое удивление инкуба. Эти кошки, которым маги ломали сознание, вшивая в него абсолютную преданность хозяину, должны умереть, но в чужие руки не даться. Кася ментальные установки сняла, но полностью убрать привычку подчиняться не смогла, так что теперь парню предстояло найти кошке нового хозяина. И не какого попало, на этом девушка особо настаивала. – У тебя как с финансами?

     - Что-то придумаем. Денег нет, но есть различные вещи, которые могут стоить немало. Продам и обрету благосостояние, пусть даже ни ненадолго, до самого доступа к карте.

     Кирис, услышав эти слова, усмехнулся. Кому, как не наемнику знать, что любое благосостояние бывает обычно ненадолго.

     Городок Страгод Антона не впечатлил, но немного удивил. Каменные дома, покрытые черепицей, выглядели обыкновенно для мира, лишенного техники. А вот чистота не улицах, по которым двигалось множество разумных, восседающих на различных животных была по меньшей мере странной. Антон задал Кирису вопрос, и получил странный ответ. Рядом с городом находились овощные плантации, принадлежащие самому богатому жителю города, и по совместительству его же мэру Бруну Стомпу. Из казны города тот оплачивал работу целого семейного клана бесов, которые служили в городе дворниками. А из собственного кармана добавлял за то, что они собирали навоз, отделяли его от прочего мусора, и привозили на плантации, причем оплачивал по весу. Так что среди местных бесов за этот навоз даже конкуренция образовалась. Отсмеявшись после рассказа инкуба, парень глянул на кабак, принадлежащий тому же мэру, и впечатлился монументальностью сего сооружения. Четырехэтажное здание соединяло в себе кабак как таковой, занимавший первый этаж. С боков здания было две закрытых лестницы, ведущих на верхние этажи. Для чего так? Да все просто. На втором этаже был хороший ресторан для состоятельных разумных, где кормили вкусно, но дорого. И третий с четвертым этажами были отведены под гостиницу.

     Но Кирис не повернул к кабаку, проехав мимо. Первым делом он, несмотря на спешку, решил пристроить некролошадей, отдав их, как он выразился, «в хорошие руки». Процесс и в самом деле не занял много времени, десять минут от силы. А вот от кошки дьявол, торгующий средствами передвижения, категорически отказался. Ну и в самом деле, ценились они именно за привязку к хозяину, а осуществить ее второй раз никто бы не взялся, да и не купил бы такую никто. Антон по этому поводу немного призадумался, но решил, что задача сама как-нибудь решится.

     Столы и лавки в кабаке были сделаны из толстых плах какого-то очень прочного и тяжелого дерева. Кирис, зайдя в помещение, огляделся, махнул кому-то рукой, а потом последовал в дальний угол, где сидела его сестра, фамильное сходство явственно прослеживалось. Суккуба, имеющая очень красивый бронзово-красноватый оттенок кожи, щеголяла в наряде, почти ничего не скрывающем. Состоял он из ремней, блях и защитных чашек на самых интимных частях этого роскошного и явно хорошо тренированного тела. Оценивающе-заинтересованный взгляд, брошенный ею на спутника брата, мог бы вогнать парня в краску, если бы не маскировка, превращающая его в демона, и, при желании, полностью скрывающая эмоции.

     - Прости, что слегка опоздал, - произнес Кирис, приземляясь на лавку напротив сестры. – Были обстоятельства. Зато немного деньжатами разжились.

     - Вот гракхово дерьмо! Если они нашли нас, то надо срочно убираться из города!

     - Нет, на надо. Их лошадей мы как раз и продали, чтобы разжиться деньгами. Кстати, это Антон Стругге, он сильно выручил меня, когда на меня наехали люди синдиката. А это моя сестра, Криста Давирус.

     - Привет Антон! Рада. Но поговорим снова о декарах (аналог пословицы «вернемся к нашим баранам»). Заказ отменен, мы свободны для найма. Опять.

     - Да что за!.. Причина?

     - Посредник сказал, что не даст нам работы, пока не уладим конфликт. Это мешает делам, так он выразился.

     - Ладно. Это плохо, но и хорошие стороны имеются. Теперь я свободно могу располагать своим временем, а значит, займемся твоими делами, Антон.

     - Тогда нам надо приватно поговорить.

     - Не проблема, сейчас организуем. – Кирис сделал какой-то знак официанту, и вскоре на стол встали три литровые кружки темного пива и красноватая пирамидка, отгородившая их от остального зала мутной серой завесой, за которой с трудом угадывались силуэты посетителей. – Можешь говорить свободно, никто не услышит и по губам не прочитает.

     - Хорошо. Раз уж вы свободны, то я хотел бы нанять вас обоих для помощи в моем поиске.

     - Рассказывай. – Криста была сама деловитость.

     - Я разыскиваю человеческую девушку, прошедшую через портал из средних миров. Она нужна заказчику живой и здоровой, ее требуется вернуть домой. Но у меня есть большие проблемы с информацией. Меня похитили из дома в три года, так что я в нижних мирах ничего не понимающий гость. А дело сделать надо любой ценой.

     - Ясно, что ничего не ясно, но продолжай.

     - Продолжаю. У меня есть с собой некоторое количество вещей, которые можно продать, но я даже не знаю, что из них ценно, а что нет.

     - Я уже говорил тебе, что некоторые металлы сильно ценятся, драгоценные камни, хорошее оружие, ну что еще? У тебя, случайно, нет кристаллов с маной срединных миров к примеру? Вот они действительно дорого стоят. – Кирис внимательно глянул на Антона.

     - Такие? – Парень катнул по столу к нему обработанный на сто две грани крупный алмаз, залитый маной под пробку. На планете магов сказали бы, что в нем около двух миллионов единиц энергии.

     - Ох! Ну нельзя же так! Срочно убирай обратно в хранилище, мана же вытекает! Судя по тому, что я сумел ощутить, тут ее очень много! Если мы его продадим, хватит на все расходы по операции, и еще останется.

     - Простите за вопрос, который может показаться глупым, но на что демоны могут тратить ману, если не владеют соответствующей магией?

     - Вот ты сейчас подтвердил, что действительно сказал правду в своем рассказе. Похоже, ты действительно имеешь очень мало информации о нижних мирах. Мана может использоваться для развития демонской сути, если проще, она делает демона сильнее, как в физическом плане, так и в магическом. Но не любая мана может использоваться любым демоном. Ой, как-то коряво фраза построилась. Ладно, точнее так. Наиболее подходит демонам мана, которую сливают маги, владеющие землей или огнем. Хуже работает мана с примесью энергии воздуха и совсем низко ценится та, что с примесью водяной силы. А та, что ты продемонстрировал, она вообще особенная. Это так называемая чистая мана, без примесей. Она может дать особенно сильный толчок организму демона, сильно повысив его показатели.

     - Как ее использовать и сколько надо таких заряженных камней для хорошего толчка?

     - Судя по тому, что я почувствовал, одного камня хватит, чтобы усилить одного демона, причем толчок будет… Я даже не знаю, насколько. Как использовать? Да очень просто, камень надо проглотить, остальное организм сделает сам. И следующий камень можно будет использовать без последствий не ранее, чем через год.

     - Кстати о последствиях. После использования камня они будут? Ослабление, болезненные ощущения, что-то еще?

     - Наоборот. Прилив сил, энергичность, чистый и ясный разум. Даже не спать можно будет в первую неделю, при желании.

     - Тогда используйте на себе. – Антон катнул появившиеся в ладони два камня к Кирису и Кристе. – Пусть это будет авансом за оказанную мне помощь.

     Кирис пару секунд испытующе смотрел на Антона, а Криста не задумываясь поймала камень и тут же его проглотила. Наконец, и брат последовал ее примеру, тяжело вздохнул, и заговорил:

     - Принимая от тебя такую оплату работы, мы берем на себя немалые обязательства, оказываясь в должниках. Но пусть так. Мы готовы рисковать жизнью, но надеюсь, что смертельный риск не будет стопроцентным. Хотя бы сестра должна остаться в живых, понимаешь?

     - Понимаю. Но ты меня совсем не знаешь, а то бы не переживал. Вкладываясь в команду, делая ее членов сильнее, я делаю сильнее всю команду, а значит, и себя. И тогда она сможет решать более серьезные вопросы. В то же время терять членов команды, в которых вложился, я не намерен вообще. Так что прими как данность, вопрос, который нужно решить с человеческой девушкой, очень важен, но я не строю планов на ситуацию, где я поменяю вашу жизнь на ее. Шансы выжить у всех нас как минимум будут, и я намерен в ближайшее время для вас их еще немного повысить.

     - Понял. А не боишься, что получив такой аванс, мы тебя кинем?

     - Что же, это было бы грустно. По большей части, для вас. Ведь тогда вы не получите остальную оплату, которая вам будет причитаться по окончании миссии. А я и так постараюсь решить свою задачу, ведь нужная информация о карте у меня уже есть. Ладно, предлагаю отдохнуть до утра, раз уже поздно идти менять кристаллы с маной на деньги. Снимем комнаты и отдохнем, встретимся рано утром за завтраком, хорошо?

     - Хорошо.

      

     Глава 3

     интересные ночные занятия

     Встать из-за стола и отправиться отдыхать, им было не суждено. Как только завеса была выключена, к столу подвалили три демона, явно из боевых отрядов. На голову выше немаленького Антона, даже вместе с его фальшивыми рогами и почти вдвое шире. Фигуры их бугрились от огромных мускулов, торсы были прикрыты одинаковыми анатомическими кирасами. За плечами у всех троих торчали двулезвийные топоры. А еще за одним из дальних столиков сидела четверка их явных товарищей, выглядящая почти так же. Явно они все из одного боевого отряда. Центральный из троицы обратился к Кристе.

     - Что такая куколка делает за одним столом с такими заморышами? Пойдем к нам за стол, выпьешь с настоящими мужчинами, выберешь себе кого на ночь, получишь массу удовольствия!

     Он опустил руку ей на плечо. Антон уже понял, что драки не избежать, поэтому сделал Кристе знак глазами, мол, падай вправо. Она опустила глаза, мол, поняла, и после резкого кивка парня так и сделала. Стол, за который они уселись, стоял в углу. Антон привычно уселся спиной к стене, чтобы видеть зал, и чтобы сзади никто не зашел. Кирис уселся рядом с ним, а вот Криста села напротив. Так что теперь Антону надо было добраться до противника через стол и мимо Кристы. Но она сместилась, и даже кружку с пивом с пути ловко убрала, за что парень был ей особо благодарен. Он уже наклонил корпус вперед, так что был полностью готов. Вообще, обычный, или даже хорошо тренированный боец такой трюк выполнить не сможет, просто силы мышц на такое не хватит. Перекатиться через стол из положения сидя, распрямиться, одновременно отталкиваясь руками от тяжеленного стола и угодить обеими расставленными в стороны ногами по физиономиям двум стоящим по краям противникам, затем свести ноги, обхватывая ими голову центрального, опустить свое тело вниз, подбить ему колени руками и затем, с опорой на руки отправить в полет, влепив в стену над местом, на котором только что сидел? Для такого нужна нечеловеческая сила и ловкость, но они у парня имелись, так что мгновенное выведение из строя сразу трех противников у него получилось на редкость эффектным. Но мускулистые демоны оказались крепкими ребятами, двое крайних с разбитыми физиономиями уже вылезали из-под чужих столов, радостно скалясь и потирая кулаки, и даже центральный, вылезая из-под лавки, тряс башкой. Но он тут же получил увесистую плюху от Кириса, и снова сполз с лавки.

     Вопя что-то вроде «наших бьют», оставшаяся четверка вскочила из-за стола, направляясь к месту стычки. Но из-за торопливости один из них умудрился толкнуть дородную официантку, несшую за один из столов сразу десяток кружек. И она плеснула пиво на голову мирно сидящему дьяволу. Тот вскочил и ловко зарядил виновнику в глаз. Через тридцать секунд в заведении дрались уже вообще все.

     Убрав голову чуть в сторону, Антон пропустил пролетающую кружку и с ноги засадил в челюсть вылезающему из-под стола правому противнику, отправляя его обратно. Судя по раздавшемуся деревянному стуку, тот удачно приложился об перекладину стола. И, хотя он и продолжал ворочаться где-то внизу, на некоторое время из драки он явно выбыл. Пока очухается, пока вылезет… Центральным занимается Кирис, значит, надо левого унять. Но не успел, Криста, красиво крутнувшись в воздухе, уложила его ударом пятки сверху по темечку. Но оглядевшись, Антон отчетливо понял - хотя его противники и лежат, все только начинается. Пусть двое из четверки увязли по дороге, еще двое уже были совсем близко. Антон вспомнил фразу, которую услышал от Кириса, когда перекатывался через стол: «Только без магии!». Да зачем здесь магия, он даже ускоряться и усиливаться не станет. Тут вполне хватит естественных ресурсов его уже давно измененного Рексом и неплохо тренированного организма. Стойку бармена отделил от зала мутноватый силовой барьер, похоже, что созданный специальным артефактом, и бармен теперь с интересом наблюдал за дракой.

     Мимо Антона пролетело чье-то тело, явно метившееся головой в угол тяжеленного стола, и он ловко перенаправил его инерцию так, чтобы оно промахнулось и осталось живым. Демон с волчьей головой и двумя парами рук сфокусировал на парне глаза, пробормотал «благодарствую!», и снова бросился в самую свалку. Поймав пролетающую мимо кружку за ручку, парень обрушил ее на голову одного из двоих приближающихся панцирников, от чего тот на секунду поплыл, а сам стал молотить по роже второго, нанося серию столь быстрых ударов, что его руки просто слились в непрерывный круговой вихрь. Напоследок он угостил противника сильнейшим ударом локтя в подбородок с подшагом правой ноги, от чего его тело взлетело в воздух и приземлилось спиной на один из столов. Стол, что интересно, остался вполне себе на своих ножках, и даже не скрипнул. Панцирь, хоть и защитил от переломов, от потери сознания все же не спас, демон явно накрепко вырубился. Пора было заняться вторым, и Антон исполнил киношный трюк, когда поднятая в воздух нога много раз ударяет по одному и тому же месту. Местом была та же голова, по которой он ранее уже зарядил пивной кружкой.

     Кувырком в сторону убрался так, чтобы пропустить мимо какое-то некрупное, но быстро летящее тело, проследил взглядом, как оно влепилось в стену и та загудела. И вдруг понял, что ему вся эта ситуация вполне себе нравится! Не используя ускорение и усиление тела, он мог не сдерживаться, а такого он давно уже не испытывал. Даже в спаррингах с помолодевшим Корисом приходилось слегка осторожничать, а тут это не требовалось. Во-первых, демоны гораздо крепче и сильнее людей, а во-вторых, их не очень-то и жалко. И вообще, сами нарвались! Кто их просил на него нападать? Поэтому он отдался схватке со всем упоением, и тут же почувствовал, что Кася, живущая в его эмоциях, готова завизжать от разделяемых с ним чувств! Поэтому поддался своему настроению, и начал стучать по демонским мордам уже не потому, что так надо, а потому, что хочется.

     И все же, он старательно избегал тех, кто на него не нападал, а своей основной целью избрал семерку напавших первыми демонов, одетых в однотипную панцирную броню. Переходя от одного к другому, он их раз за разом вырубал, но те оказались крепкими орешками, так же раз за разом поднимались, очухивались и снова бросались в бой. А вокруг творилась настоящая вакханалия. Кого-то возили мордой по столу, другого прислонили к стенке, чтобы не упал, и били по морде чайником. Вот мимо пролетел истошно вопящий дьявол, у которого в обеих половинках задницы торчало по здоровенной разделочной вилке. В общем, народ веселился, кто как умел. При этом серьезного членовредительства пока что вроде бы и не произошло.

     И вдруг Антон остановился, потому, что почувствовал вектор серьезной опасности, направленный на него. Из-за стола вставал восьмой член отряда. Гораздо более субтильный, чем основная семерка, на их фоне он не выглядел грозным бойцом, но от него вдруг дохнуло серьезной опасностью. И парень понял, что все это время он просто просидел за столом, и никто даже не попытался на него напасть. Да и сам Антон его до настоящего момента не то, чтобы не замечал, нет. Он видел этого разумного, но как-то… Не обращал на него внимания, считая его присутствие чем-то незначительным, неважным. Его очень заинтересовала эта странная техника, но сейчас было не до ее разбора. Надо сказать, что субтильным демон казался только на фоне своих спутников, так-то он ростом не уступал Антону, и был при это жилистым, как тугой и просоленный морской канат. За полсекунды он преодолел расстояние до парня, при этом двигался легко и изящно, не задев ни одного из дерущихся. И серия ударов, нанесенная им, была отработана и хорошо поставлена, а еще очень быстра. И чтобы уйти от завершающего бокового удара ноги, Антону пришлось отпрыгнуть назад. Но, как оказалось, это была обманка. Крутанув корпус, демон перевел удар в прямой. Антон принял его на двойной блок, но сила удара была очень велика, и он улетел в ближайшую стену. Изменив положение тела прямо в полете, парень оттолкнулся от стены и направил свое тело обратно, но увидел, что противник уже тоже летит к нему, чтобы добить. Обменявшись ударами в воздухе, они приземлились, поменявшись местами, и снова бросились в бой.

     И пошло рубилово! Они столкнулись на ближней дистанции, обмениваясь ударами локтей, коленей и других возможных и невозможных ударных поверхностей. Антон решил задействовать мягкий стиль, гася удары противника, переводя их в другие траектории, лишь изредка нанося удары в уязвимые точки, а его оппонент пошел от нападения, нанося множество коротких и резких ударов. И все это происходило на сверхблизкой дистанции. Около минуты такого махача доставили столько удовольствия, что Антон не сразу осознал все нюансы боя. Оказалось, что он сам уже несколько раз мог нанести противнику сильные повреждения, но каждый раз сдерживался. Но и тот, пройдя защиту парня, скорее отмечал попадания, чем всерьез в них вкладывался. Это было странно, но очень увлекательно. И когда их прервали, Антон по-настоящему огорчился.

     Сбоку повеяло настоящей опасностью, серьезной такой. Антон сразу рухнул в ускорение, а потом довел его почти до максимальных значений. Какой-то дьявол создавал огненный шар. Дьявол был странный, будто перекореженный, что ли. Левое плечо выше правого, за спиной горб, черные волосенки жиденькие. Черты лица вообще плыли, нос все время норовил съехать на левую щеку. А вот огненный шар был хорош. Дьявол создавал его перед собой, широко раскинув руки, и шар был уже полутораметрового диаметра. Оценив его энергонасыщение, Антон мысленно присвистнул. Сожжет полтрактира, вместе с посетителями, а остальная часть получит сильнейшие повреждения. Да и здание может рухнуть, ведь там, сверху, еще три этажа. Нет, это надо было прекращать.

     Использовав недавно освоенный навык короткого телепорта, который он для себя назвал скачком, парень переместился к огненному шару, заключил его в телекинетическую оболочку и отсек от создателя. Теперь надо было взять огонь под контроль, а это не всегда легко даже для того, кто имеет с ним сродство. Огонь – стихия своевольная, подчиняться не любит, просить его вообще бесполезно. Но Антон нашел нужный подход, обещая сделать его сильнее. Он сконцентрировал шар, превращая из огненного в плазменный, концентрируя. Наконец, обретя полный контроль над ситуацией, он вышел из ускорения. Посмотрел в глаза дьяволу, увидел, как гнев и ненависть в них сменяются ужасом, а затем отвесил щелбан повыше этих самых глаз. Посмотрел, как они закатились, а их хозяин рушится на пол без сознания, и оглядел зал. Почти все дерущиеся остановились, почуяв опасность, и он рискнул снова ускориться, чтобы просмотреть обстоятельства, которые чуть не привели к трагедии, благо в памяти Рекса имелось все, что нужно.

     Началось все с того, что какого-то жирного демона сбили с ног, и он полетел в камин. В немаленьком зале было три камина, в каждом из которых жарили местную живность, напоминающую кабана. Только напрочь забронированного костяными наростами, а так действительно на свина похож. И в том камине свин уже почти кончился, с него срезали почти все мясо, похоже, тушу вот-вот должны были заменить. Жирный демон, влетевший в камин, решил, что заменять кабана собой как-то не хочет, заворочался, оторвав от костяка голову. А потом запустил ее в своего обидчика. Голова кабана – не очень удачный метательный снаряд, полетела она криво, но направление ее полета изменили, и даже ускорили. Здоровенный увалень-демон, на которого наседали сразу четверо, видимо, устал от них отмахиваться, и ухватился за лавку. Лавка весила килограмм сто, но это не помешало ему шустро ею взмахнуть, раскидывая своих обидчиков. Но тут в эту лавку как раз угодила летящая кабанья голова. И, когда она встретилась с лавкой, то отлетела от нее, как воланчик от бадминтонной ракетки, в конце своей траектории встретившись с тем самым перекореженным дьяволом. Тот, несмотря на драку, сидел себе в углу и мирно тянул пиво, его как-то никто не трогал. И вдруг такая хрюкалка прямо в хлебало прилетает! Понятно, кто угодно разъярится, но зачем же пытаться всех вокруг убить?

     ***

     За столом с семеркой панцирников и их жилистым командиром троица приключенцев сидела недолго, выпили по паре кружек пива и разошлись. Антон пояснил Кроилу, так звали десятника наемников, что у них на завтра много дел, и тот отнесся к этому с уважением. Ну а как не уважать высшего, за которого приняли парня. Причем высшего, обладающего сродством с огнем, сумевшего перехватить очень сильную чужую магию и погасить ее как свечу? Высшего, который, обладая такой магией, с удовольствием дрался на кулачках, отдавая дань уважения своему противнику, и даже никого не покалечил? Кроил извинился за инцидент и пообещал, что если Антону когда-нибудь понадобятся люди, то их десяток отработает по себестоимости, не взяв ни одной лишней монеты.

     Расплатившись с барменом за выпивку и разбитые кружки, а также договорившись о снятии трех номеров среднего класса, троица отправилась наверх. Надо заметить, что регенерация у демонов была на уровне, на изрядно поврежденном в драке лице Кириса уже почти не было заметно каких-либо последствий.

     Номер оказался вполне обыкновенным, только вся мебель была массивной и тяжелой. Антон огляделся, взял с кровати одеяло, свернул вчетверо и расстелил на полу. Ему предстояло важное дело, которое он совсем не хотел откладывать. Он перестал чувствовать контакт с мечом стихий. Хотя нет, не так. Контакт был, только меч, если можно так выразиться, «задурил», не хотел слушаться. А ведь этот артефакт, созданный им во время смертельной схватки со страшным противником, Азамом Утренней Звездой, был создан из магии с частичкой его собственной души, вложенной в нее ради стабилизации. И вот, теперь эта вещь, практически являвшаяся частью его самого, вела себя неправильно.

     Сев в позу лотоса, Антон усилием воли заставил браслет превратиться в меч с тонким переливающимся клинком. Держа его только средними и большими пальцами, остальные он сложил в мудру сосредоточения и всмотрелся в клинок. Затем глаза его удивленно расширились, он включил взор Амбриши и стал разглядывать слой за слоем, проваливаясь все глубже. Меч и в самом деле изменился, сильно усложнив свою структуру. Теперь он состоял не только из четырех изначальных стихий, сейчас в нем присутствовало множество их сочетаний. Вот струйка плазмы, поддерживаемая огнем и воздухом, вот лава, состоящая из стихий земли и огня. Даже тройные сочетания появились, вот струйка воды, несущая пузырьки воздуха и песок с острейшими гранями, такая струйка под давлением способна резать прочнейшие сплавы как бумагу. Но как все это произошло, откуда? Поразмыслив, Антон пришел к выводу, что на меч, очевидно, каким-то образом воздействовали законы, определявшие жизнь этого измерения. Они ведь сильно отличались от физических и магических констант привычной ему вселенной, а значит, могли влиять на артефакты, построенные на чужих для них принципах. Может, он прав, а может, меч и так бы изменился, но в любом случае, надо было что-то делать.

     Он обернул клинок своей аурой, и стал напитывать энергией, взглядом проникая во все более мелкие детали его строения. И обнаружил, что структура его магических каналов странным образом схожа с той, что они с Касей выстроили в его собственном теле. Но были и элементы, сильно отличающиеся. Например, энергетические мембраны, прослойки между противоположными стихиями. Они позволяли воде и огню, которые в нормальной жизни безусловно конфликтуют между собой, находиться рядом и даже обмениваться энергией. Проходя через эту мембрану, энергия становилась нейтральной, и вместо того, чтобы негативно воздействовать на противоположную стихию, поддерживала ее. Изучив строение этих мембран, он восхитился красотой и логичностью их структуры.

     - Очень интересная штука, тут ты прав. – Голос Аркура, раздавшийся в его голове, заставил парня слегка вздрогнуть, но из состояния сосредоточенности выбить не сумел. – Продолжай напитывать его своей энергией, а потом построй такие же мембраны в своем теле.

     - Эээ… Но куда их пристроить?

     - Между узлами магических энергоканалов и чакрами своего тела, бестолочь! Это позволит тебе стать более цельным, чем сейчас. Заодно и проблему с мечом решишь, законтачив с ним через эти мембраны. Давай, работай, пока впечатления свежи и сосредоточенность не пропала!

     Легко сказать, построй такие же мембраны, но сделать это Антону никак не удавалось, даже с немалой помощью Каси и Рекса. Изрядно намучившись, и не добившись почти никакого результата, он решил, что надо попробовать другой способ, и потянул край мембраны из меча в свое тело. И это получилось неожиданно легко, на миг он даже испугался, но ничего страшного не случилось. Новая энергия влилась в тело как родная, заполняя лакуны и шлифуя неровности, сливая все имеющиеся отдельные энергосистемы в одно целое. Теперь Антон гораздо лучше чувствовал Криса-младшего, коммуникация с ним вышла на новый уровень, меч стихий стал послушным и очень точным инструментом, способным оставить как хирургический надрез, так и громадный каньон в земле. А главное, стал возможным мгновенный обмен праны, то есть телесной энергии, в ману и обратно без помощи импланта.

     Насладиться новыми ощущениями Антон не успел, его прервал осторожный стук в дверь. Просканировав пространство, он увидел за дверью Кристу, и тяжело вздохнул, а потом вдруг широко улыбнулся. Открыв телекинезом дверь, он произнес:

     - Криста? Ты что-то хотела?

     Суккуба сделала шаг в комнату, и всякие сомнения в ее намерениях сразу же развеялись. На лице ее было вполне определенное выражение – она пришла соблазнять парня. Вернее – перспективного молодого высшего демона, как она думала. Один из ремешков, до этого плотно державшийся на своем месте, соскользнул с плеча, и металлическая чашка доспеха сползла вниз, открывая вид на левую грудь, имевшую, надо сказать, немаленький размер и вполне красивую форму.

     - Так, стоп, пока мы не сделали никаких глупостей!

     - Почему? Разве я не красива и тебе не нравлюсь? – Провокационно покачав бюстом, спросила Криста.

     - У меня есть девушка, и я ее люблю.

     - Но ее сейчас тут нет, а мы ей ничего не скажем, так ведь?

     - Не так. Кася, покажись пожалуйста.

     Перед Кристой возникла одетая в легкую броню Кася, наполовину в человеческом облике, наполовину в драконьем. Часть лица была покрыта чешуей, а левая рука имела четыре пальца, вооруженных тяжелыми и острыми серебряными когтями. Почувствовав присутствие опасного для себя металла, суккуба сделала шаг назад, но сдаваться так просто она не хотела.

     - Я поняла, поняла. Но если хотите, можно и втроем! Зачем отказываться от удовольствия, вам обоим понравится, я гарантирую!

     Кася зашипела, из ее рта выскочил раздвоенный язык и облизал губы. Левая рука потянулась к стене и со скрежетом оставила на ней глубокие царапины. Глаза с вертикальными зрачками сузились, а ноздри расширились, демонстрируя гнев.

     - Ладно, все-все! Я ухожу. Надеюсь, на нашем найме это маленькое происшествие не скажется? Не хочется расстраивать брата.

     - Не скажется, не беспокойся. И нет, не уходи. Заходи в комнату и раздевайся.

     Сказать, что Криста была удивлена, значит ничего не сказать.

     - Вот сейчас я ничего не поняла.

     - Броню новую я для вас с братом приготовил. Мерить будешь, я подгоню в процессе.

     Крутящаяся перед зеркалом суккуба оглядела себя со всех сторон, и признала, что отлично сидящая на ней черно-красная броня не только функциональна, но и очень красива. А потом со вздохом поинтересовалась, от чего такая тонкая кожа с немногочисленными плотными вставками может защитить. С гордостью добавив, что ее старая могла принять на себя от трех до пяти магических ударов среднего уровня.

     - Что касается магии, то здесь применен тот же принцип, что и у твоей старой, только сильно улучшенный. Накопители в пятьдесят раз более емкие, а рунная цепочка, которую я запечатал внутрь каждого уплотнения, действует намного эффективнее. Так что удары в три-четыре раза более сильные ты даже не почувствуешь, да и принять их на себя сможешь как минимум полсотни без вреда для здоровья, используя только накопители. Но перезаряжается эта система прямо в процессе, даже используя часть силы, прилетающей извне для своей перезарядки, так что на самом деле намного больше. Но это только про магию. Пробить эту легкую на вид броню очень сложно. То, что ты принимаешь за тонкую и мягкую кожу, это сложнейший композитный материал, который становится твердым в момент нанесения по нему удара, защищая своего владельца не хуже толстых латных доспехов. И он не только прочен, он распределяет принятый на себя удар по достаточно большой площади, не давая сломать хозяину кости или нанести серьезные травмы. Теперь натяни на голову капюшон. Он еще более прочен, чем остальная часть брони, а если потянуть вот за эту мало заметную металлическую накладку, из него выезжает непроницаемая для взгляда извне, но абсолютно прозрачная изнутри маска, защищающая не только от ударов, но и от отравления. Она фильтрует большинство газообразных и жидких ядов, ну, кроме совсем уж экзотических.

     - Звучит как сказка, или артефакт, созданный в древности могучим лордом-демоном, каких сейчас уже не осталось. Хорошо бы проверить ее свойства на практике.

     - Спасибо за комплимент, ведь создал эту броню я, причем вот только что. – Насладившись изумлением, написанным на личике суккубы крупными буквами, Антон продолжил. Испытать не трудно. Вот броня, предназначенная твоему брату, она обладает теми же свойствами. – В комнате появился манекен, одетый в похожую броню, но явно предназначенный для мужчины. – Испытывай, только стены не повреди. А после испытания я поработаю с твоим оружием, сделаю его гораздо более эффективным.

     ***

     - Слушай, а он точно достаточно прочный? Уж больно лезвие тонкое. Не, режет и проводит магию он замечательно, нет слов. Но как-то сомнения берут.

     - Дай-ка. – Антон забрал у Кириса его обновленный меч и на треть вонзил его лезвие в массивный камень стены дома, мимо которого они шли. – Давай, попробуй сломать.

     Кирис с сомнением взялся за ручку, попытался согнуть клинок. Затем запыхтел и повис на нем всем телом, но меч лишь легонько пружинил. Попытался вытащить, пошатал и с удивлением глянул на парня. Антон легко выдернул клинок и вернул его владельцу. Он мог спокойно проводить эту демонстрацию, ведь на улице никого не было. А кому надо там быть в три часа утра? Но брат с сестрой заверили, что для похода в то место, где они собирались разжиться деньгами для оплаты возможности воспользоваться картой, это время самое что ни на есть оптимальное. Преступный мир живет по ночам, это самое его время. А шли они к одному из глав преступного мира города. Только там можно было продать такую вещь, как заполненный маной камень быстро и без вопросов, откуда взяли.

     - Скажи, Антон, твоя фамилия точно Стругге? А то я начинаю думать, что ты откуда-то взявшийся внебрачный сын легендарного артефактора Крона Жаркиола. Из всех, о ком я слышал, только он мог провернуть что-то, похожее на то, что ты сделал с нашим оружием. И я вообще не понимаю, как такое возможно.

     - Поверь, свою фамилию я тебе назвал верно, и без всяких искажений. А что касается меча, то тут все непросто. Изменение структуры металла с одновременным его уплотнением приводят к колоссальному увеличению прочности, примерно раз этак в восемьдесят. Короче, с применением физической силы его сломать просто невозможно, разве что магией или огромным гидравлическим прессом.

     - Да я верю тебе, а вот своим глазам с большим трудом.

     - Ладно, хватит. Лучше расскажи, что нас там, куда мы идем, ожидает, и как себя вести.

     - Осторожно. Имея на руках такие ценности, надо вести себя очень осторожно. Любой, имеющий силу, захочет их отнять, и ничего не заплатить.

     - Хорошо, примерно понял, а дальше будем действовать по обстановке.

     Особняк, к задней стене которого они прошли через темный и изрядно загаженный переулок, был когда-то давно роскошен, а в настоящее время весьма обшарпан. На условный стук им открыл дверь одноглазый амбал, осмотрел внимательно и молча посторонился. А вот перед следующей дверью демон, напоминающий огромную, стоящую на задних лапах крысу, уже спросил, чего им надо.

     - Хочу продать кое-что ценное, мне нужен Мерсер.

     - Мы тебя не знаем. Покажи товар, тогда решим.

     - Ладно. - Антон показал появившийся на ладони камень, и по расширившимся глазам увидел, что крысомордый отлично понял, что перед ним. Убрав камень в пространственный карман, вопросительно посмотрел, дожидаясь ответа.

     - Ждите, я доложу. – Крысомордый показал на когда-то роскошный, но сейчас сильно потертый диван, явно оставшийся от прошлых хозяев особняка.

     - Подождем, но не слишком долго. Мы торопимся.

     К хозяину здания и по совместительству главарю одной из четырех сильнейших преступных группировок столицы, Антона провели минут через пять, а вот его охранникам, роль которых играли закрывшие лица масками Кирис и Криста, велели остаться в соседней комнате. Кабинет Мерсера был с претензией на роскошь, но выглядел странно. Да, все дорохо-бохато, но стиля никакого, просто кучу разной мебели, с кое-где облезающей позолотой стащили в одну комнату. Хозяином этой псевдо-роскоши оказался очень массивный демон, но все-же скорее толстый, чем могучий. Он сидел за громадным столом в кресле с высокой спинкой, и вставать навстречу посетителю он даже не намеревался. По углам комнаты стояли четыре амбала, вооруженные шипастыми палицами.

     - Показывай товар, а то мне трудно поверить в то, что сказал Крыс. Откуда у такого как ты могут взяться такие дорогие штуки? Богатые высшие путешествуют с большой свитой, а не с двумя наемниками.

     Антон молча подошел к столу и выложил на него кристалл. Это была более дешевая версия накопителя, чем те, что он отдал своим сопровождающим, сделанная из кристалла искусственного кварца. Впрочем, сделанная тщательно и паразитные потери в ней были сведены к минимуму.

     - Так-так, что тут у нас? – Мерсер вставил в глаз что-то вроде монокуляра, только его линза была совершенно черной. – О, хороший товар. Еще есть?

     Антон молча выложил еще один.

     - Отлично! Еще?

     - Товар есть, а вот есть ли у тебя на него деньги?

     - И деньги есть, но зачем платить если можно просто забрать? – Между ними упала силовая стена, отделяющая Антона от стола с сидящим за ним толстяком. – Парни, взять его!

     Антон усмехнулся. У его напарников в это время под маской включился слышимый только им противный зуммер, подал три сигнала и отключился. А сам парень поднял над плечом правую руку, сжатую в кулак, и выщелкнул из него большим пальцем парочку массивных металлических шариков, попавших точно в середину лба обоим охранникам. По его расчетам, такого воздействия как раз должно было хватить, чтобы их вырубить. Так оно и случилось, оба амбала рухнули как подкошенные. Парень встал с кресла, повел рукой, и висящая перед ним мерцающая силовая стена резко притухла, хотя и не пропала совсем. Кивнув сам себе, он выпустил меч стихий и махнул им, создавая в стене разрез, через который и проскочил так быстро, что уследить за его перемещениями было просто невозможно. Метнув еще пару шариков, вырубил еще двоих охранников, остававшихся на половине хозяина, и, забрал у Мерсера кристаллы с маной, легко разжав его судорожно сжатые пальцы.

     - Жадность фраера погубит, знаешь такую поговорку? Сейчас я отсюда уйду, положив всю твою охрану, пойду к Слаеру и расскажу ему все, что тут произошло, даже покажу с помощью иллюзии. И все решат, что Мерсер ослаб. А что делают в вашей среде с теми, кто ослаб?

     - Не надо. Тебе ведь нужна карта, да? У меня есть, дам тебе доступ, никуда идти не придется.

     - Откуда знаешь про карту? Мы ж под завесой говорили?

     - Есть свои способы. – Осклабился Мерсер. – Так идем к карте?

     - А идем! Но учти, твоя жизнь может оборваться в любую секунду.

     - Не надо угроз, все будет пучком, я уже все просек, дурить не стану.

     Магическая карта нижних миров, нашедшаяся в особняке бандитов, Антона сильно удивила. И вовсе не тем, что на ней были изображены все острова в мельчайших подробностях, какие только человеческий глаз сможет разглядеть. Их, кстати, увидеть удавалось не так уж и мало. Расположена карта была на здоровенном столе, примерно три на четыре метра. Точнее, она этим самым столом и была. Удивило парня другое – сложность магических плетений, которые настолько плотно были внутри этого стола уложены, и в его толстой крышке, и в ножках, что их детали разглядеть было невероятно сложно. На всякий случай Антон стол обошел несколько раз, сканируя его всеми доступными способами, и укладывая эти сканы в память Рекса. Обязательно потом нужно будет поразбираться с ними, хотя он и сомневался, что в обозримом будущем что-то сравнимое по сложности сможет создать.

     Одно можно было сказать совершенно точно – от стола куда-то вверх, теряясь в закрывавших здешнее небо облаках, тянулся толстый жгут энергии, питающий стол, проводящий к нему информацию, но и что-то получающий в обратку. Очень интересно, кто же создал такое чудо? Совсем не похоже на те косорукие поделки местных артефакторов, которые ему уже довелось увидеть. Надо будет обязательно расспросить своих демонов, что они об этом знают. А пока самое время заняться делом. Присмотревшись повнимательнее, Антон обнаружил на поверхности изображения какие-то тонкие силовые линии, явно имеющие отношение к управляющему функционалу. Немного поэкспериментировав, он смог увеличить изображение мира черепахи, которое теперь занимало весь стол. Глаза Мерсера стали настолько удивленными, насколько это вообще возможно, но он промолчал, совсем легкий удивленный вздох послышался и со стороны Кристы, но она была весьма опытным наемником, и тоже промолчала. Присмотревшись, Антон подтвердил свои подозрения о том, что карта обновляется в реальном времени. В соседнем городе несколько домов горели, часть крыши одного из них обвалилась. Вокруг бегали мелкие фигурки, пытаясь что-то сделать. К горящим домам по одной из улиц бежали носильщики и тащили роскошный паланкин. Добежали, из паланкина высунулась морщинистая рука, с крашеными золотым лаком когтями, простерлась к пожару, и он тут же погас. Носильщики, уже не торопясь, потащили паланкин обратно. Интересная у них тут пожарная служба. Но пора было заняться делом.

     Антон достал свой компас, сделанный из кости какого-то непонятного существа. Костяной диск был покрыт сложной резьбой, причем с некоторых ее элементов глаз соскальзывал, как с намыленных. Потер ее пальцем, незаметно оставив на ней каплю крови, которая тут же впиталась. Из центра диска появился дух маленькой собачки, беззвучно для всех остальных залаявший, повернувшись в ту сторону, где должна быть его сестра. Он снова уменьшил карту и поместил диск в точку, где сейчас находился сам и сильно удивился. Судя по тому, как вел себя дух собаки, до нужной точки было немалое расстояние. Не меньше полутора тысяч километров. Вот только в том направлении, куда указывал дух, не было ни одного острова. Справа и слева были, а там точно нет. Еще более странным было то, что промотав карту к нужной точке, он увидел густой темный туман, явно скрывающий совсем немаленькую область пространства. И как он ни приближал или отдалял карту, разглядеть за этим туманом ничего не удалось.

     Говорить со своими демонами о том, что увидел, Антон при Мерсере не стал. Кстати, за карту он с ним честно расплатился, отдав те самые кристаллы, которые ему уже показывал, чем немолодого толстого демона сильно удивил. Впрочем, тот от Антона удивляться уже устал, да и решил, что с этим молодым, но явно высшим демоном лучше не связываться, поэтому не задал ни одного вопроса.

     - Антон, мне жаль… - Сказал Кирис, как только они вышли из здания. Но парень его прервал.

     - Стоп! Не говори ничего, сначала выедем из города.

      

     Глава 4

     потерянный континент

     Они нашли полянку в лесу, на которой остановились. Криста приехала сюда на трофейной кошке, с которой неожиданно легко нашла общий язык. Кася, прислушавшись к эмоциям обеих партнерш, признала, что этот союз имеет перспективы, и Антон на этом успокоился. Отпустив скакунов, демоны уселись у костерка, который уже разжег Антон, использовав для этого немного топлива и немного магии, поэтому костерок будет гореть долго и ничего вокруг не сможет поджечь, даже если его не потушить уходя. Налив демонам своего фирменного чаю, выслушал их восхищение напитком и приготовился слушать пояснения по главной теме.

     - Так вот, как я уже сказал, мне жаль, что ты свое задание не сможешь завершить. – Начал Кирис.

     - Пояснишь?

     - Конечно. Похоже, что нужная тебе персона находится на потерянном континенте.

     - Пожалуйста, дай более развернутое пояснение, ты же знаешь, у меня нет большой части информации, которая считается общеизвестной.

     - Лучше я. – Вступила в диалог Криста. – Мой братец никогда не увлекался историей, в отличие от меня. Итак, раса демонов когда-то жила в срединных мирах. Было это много тысячелетий назад, демоны тогда владели очень сильной магией и были в ней довольно искусны. Правили нашей расой Лорды-демоны, самые могучие маги, способные своей волей сдвигать горы и реки обращать вспять. Они захватили множество планет и заставили их обитателей работать на себя, создав обширную звездную империю. Но однажды они наткнулись на расу, которая называла себя демиургами. Их было мало, но могущество их потрясало воображение. Не став долго раздумывать, Лорды-демоны в гордыне своей отринули мирное решение, попытавшись уничтожить демиургов. И те наказали всю расу, собрав и низвергнув ее в нижние миры. – Пафос из голоса Кристы вдруг пропал, и она стала рассказывать нормально. – В общем, наши завоевания были прерваны более могучим противником, и вот мы здесь. Лорды-демоны были убиты, вместе с ними мы потеряли восемьдесят процентов населения, утратив многие знания, но кое-что все же осталось. Мы смогли освоить этот мир, расселиться по нему, создать сеть порталов. Вместе с нами сюда были перемещены еще три расы наших ближайших вассалов – дьяволы, черти и бесы. Через некоторое время вроде бы все стало налаживаться, мы даже сумели создать ограниченные проходы в срединные миры, научились таскать оттуда ману. Но новые лорды-демоны, захватившие власть, решили, что этого мало. Они стали таскать из срединных миров магов и магических существ, чтобы с помощью кровавых ритуалов забирать их силу. И снова наткнулись на тех, кому их поведение сильно не понравилось. Сразу три сильные расы вторглись в нижние миры. Мы тогда жили на континенте, который сейчас называют потерянным. Именно тогда мы его и потеряли. Нас выжигали, как насекомых-паразитов, полностью вытеснив с континента. Спастись смогли немногие, жившие на островах, и те, кто сумел уйти до того, как порталы на континент вынужденно были заблокированы. Причем так, что открыть их снова уже не получится, во всяком случае, с этой стороны. Что сейчас творится на потерянном континенте, никто не знает. Вот такая история.

     - Так, а почему не использовали более традиционные способы добраться до континента?

     - Раньше, до всей этой истории, у нас были летающие корабли, которые могли путешествовать между островами. Но секрет управления ими, а главное, защиты от молний, был утерян вместе с гибелью строившего их клана. Видишь, как много мы потеряли? – В голосе Кристы слышалась настоящая боль. – Так что теперь никто до потерянного континента добраться не может, а сообщение между островами, которые мы пафосно называем нижними мирами, возможно только через сохранившуюся сеть порталов.

     - Понял. Тогда и я должен кое-что важное вам сказать. Я уже говорил, что меня украли из семьи в три года, потом я лишился памяти и познавал мир заново. Но вот что это был за мир, я не говорил. Так вот, этот мир тоже был лишен техники, как и нижние миры. Приборы отказывались работать, вместо них появилась магия, животные изменились, некоторые из них даже получили разум, кругом куча проблем, люди с трудом выживали. Так вот, я сумел решить эту проблему, не буду говорить как, но сумел. Вот, смотрите. – Антон достал из своего инвентаря, разросшегося до таких размеров, что в него спокойно можно было убрать крупный космический корабль, да еще и место останется, специально подготовленную им конструкцию. Это был шестиместный самолет с дельтавидными крыльями и возможностью вертикального взлета. Энергию ему давали технологии расы доири, основанные на N-частицах, которые в этом мире вполне себе могли работать. – Этот аппарат спокойно долетит до потерянного континента туда и обратно хоть сто раз без посадки. Так что, проблема решена?

     - А с молниями ты что будешь делать? Острова отделены друг от друга не только пространством, есть еще и грозовой барьер. Молнии из него убьют любого, кто к нему приблизится.

     - Я еще не видел этого барьера. Но, во-первых, мой аппарат покрыт мощным изоляционным слоем, способным защитить от огня, молнии или другой энергии. Во-вторых, я и сам могу ставить неплохие барьеры. Да и увернуться от молнии всегда можно, если я сумею почувствовать, где она начинает формироваться. Думаю, я это смогу. Так что шансы у меня есть.

     - Я пока не слишком хорошо тебя знаю, но все, что ты говорил и делал, показало тебя как демона, не бросающего слов на ветер. – Кирис тяжело вздохнул, потер лицо и решительно рубанул воздух рукой. – И, хотя мне и страшновато лететь в этой штуке, я с тобой!

     - Эй, я тоже с вами! Куда вы без меня! – Криста засмеялась, одним глотком допила напиток и решительно вскочила на ноги. – Только вот куда кошку девать?

     - А, нормально все. В самолете есть грузовой отсек, перегородку сделаю, чтобы ваши кошка с собакой не подрались.

     - Это волк, а не собака! – Грозно нахмурился и засопел Кирис, а потом сам же первым и засмеялся.

     ***

     Да, полет этот Антону запомнится надолго. Тучи, будто живые, старательно пытались попасть толстыми молниями по самолету. Ему даже пришлось затемнить стекло кабины, чтобы спасти глаза. Вспышки пробивались даже сквозь закрытые веки. Хорошо, что сканер и его чувствительность отлично заменяли зрение. Начало формирования молнии он отлично чувствовал, но они формировались так быстро, что уйти от них было и в самом деле сложно, несмотря на его предвидение опасности и всю имеющуюся в запасе скорость и маневренность самолета. Эта созданная им модель отличалась от той, первой, созданной им на планете системы, как реактивный истребитель от этажерки братьев Райт, но и ее возможностей хватало едва-едва. Сродство с магией воздуха в этом мире ему совершенно не помогало, погасить молнии никак не удавалось. Несколько десятков раз, не сумев полностью увернуться, он прикрывался от молний телекинетическим щитом. Его они не пробивали, но отдачу молодой маг ловил неслабую, так что старался пользоваться этим только в крайнем случае. А когда он углубился в тучи, таких случаев стало гораздо больше, чем хотелось.

     Кирис, напросившийся в кресло рядом с пилотским, успел об этом много раз пожалеть, и теперь сидел, сжав подлокотники так, что казалось, на широких металлических трубках останутся отпечатки его пальцев. А вот его сестра была удивительно спокойна. Неожиданно для Антона она достала откуда-то из недр седельных сумок вышивку и спокойно занялась рукоделием. Удивительное доверие пилоту, но женщины вообще странные существа. А вот звери, усыпленные Касей, вообще спокойно проспали весь полет, не доставив совершенно никаких неудобств.

     Два часа непрерывного напряжения на грани гибели, но, как ни странно, грозовой фронт они сумели миновать без потерь. Вскоре тучи разошлись, зато на них навалился такой плотный туман, что на зрение полагаться снова было нельзя. Еще через полчаса Антон увидел на радаре очертания приближающейся суши, снизился, и туман вдруг разошелся, открывая взгляду потерянный континент. Ну, земля как земля, зеленая трава, кусты, деревья и прибрежная линия скал. Антон снизил скорость, чтобы рассмотреть все получше. Заметил стадо каких-то травоядных, небольшой лесок. Так, а это что такое?

     Похоже, внизу шла охота. Группа роскошно одетых демонов на летающей платформе преследовала трех животных, отдаленно напоминающих мамонтов. Только были они в разы больше, шерсть у них была редкая, и сквозь нее явственно проглядывала чешуйчатая кожа. А еще, на конце хобота у них были какие-то отростки, слегка напоминающее пальцы. Антон подлетел поближе и наклонил самолет, вывесив его практически неподвижно. Он не боялся, что демоны его заметят – самолет в таком режиме был практически бесшумным, а маскировка делала его совершенно незаметным на фоне закрывающего небо тумана. Демоны с платформы стреляли по чешуйчатым мамонтам из чего-то, напоминающего стационарные арбалеты, только вот стрелы, срывающиеся с тетивы, сразу же превращались в огненные росчерки. Самый большой из мамонтов старательно закрывал собой самку и детеныша, но принять на себя все попадания не мог, так что самка тоже была ранена. А самец уже едва держался на ногах, это было отлично видно.

     - Вот ублюдки! – В голосе Кириса послышалась настоящая ненависть. – Они охотятся на дармитов! Антон, ты можешь что-то сделать?

     - А что именно надо сделать?

     - Да убить их всех к бергмотовой маме! Это клан Хафизуриса, видно по гербам. А вот тот, с большим гербом на груди, похоже, сам Хафизурис и есть. Они занимаются всякой мерзостью вроде похищений, пыток и кровавых ритуалов. Даже в среде не слишком разборчивых в средствах наемников их считают полными отморозками. В последние годы клан сильно разбогател и поднялся, и я теперь понимаю, почему. Они смогли найти путь на потерянный материк, и никому об этом не сказали! А теперь они охотятся на дармитов!

     - Что в этих дармитах такого, что ты так нервничаешь?

     - Если коротко, то это разумная раса, жившая здесь до нас. И когда демоны появились тут, потеряв почти все, они приняли нас и помогли. Спаси их, прошу!

     - Ладно.

     Антон перевел самолет в резкое пике, остановив его над самой поверхностью, и мягко посадил на скалу, с которой отлично видно было эту гадкую охоту. Тут же из воздуха появилась капля жидкого металла, растеклась на тринадцать ручейков, которые мгновенно превратились в длинноствольные турели на паучьих ножках. Разбежавшись по скале, те заняли нужное положение и трижды плюнули в сторону платформы разрывными стрелками. А потом снова стали жидким металлом, слились в каплю и исчезли. Летающая платформа покосилась, закрутилась и врезалась углом в землю, разбрасывая вокруг себя трупы демонов.

     - Да! – Ликованию Кириса не было предела. – Я боялся, что кто-то останется в живых и сообщит на базу, что на них напали. Но ты молодец, положил всех мерзавцев! Теперь у нас есть шанс взять оставшуюся их часть тепленькими.

     - Это хорошо. Но сначала Кася поможет дармитам. Она сильный целитель.

     - Вот спасибо, только пусть действует скорее, а то эти ублюдки могли и яд использовать.

      Когда они оказались около дармитов, Антон удивленно присвистнул. Они были раза в четыре больше земных прототипов! А яд действительно присутствовал, поэтому самец, отец семейства, уже лежал на земле. Но Кася оказалась на высоте. За час она вылечила все семейство, о чем-то с ними переговорила, и те ушли.

     - Эти твари заняли древний замок, он находится в той стороне. – Кася махнула рукой, указывая направление. – И знаешь что? Хорошо, что ты их уничтожил. Эти дармиты очень добрые и хорошие. Представляешь, они умеют бить силовым ударом на расстоянии и могли сами разобраться со своими врагами. Но им это и в голову не пришло, они даже не понимают, как можно убивать разумное существо.

     - Понял, существа действительно интересные, даже жаль, что не успеваем познакомиться поближе. Но нам необходимо спешить, надо выполнить задачу. И да, мой компас показывает туда же, и уже совсем недалеко лететь. – Он хотел сказать, надо спасти сестру, но не стал этого делать при демонах. Пусть пока не понимают, что он человек.

     ***

     Замок был неплох. Собранные из больших, грубо обработанных, но отлично подогнанных друг к другу каменных блоков стены и башни, высокий и величественный донжон. На стенах висели уже знакомые гербы, явно повешенные поверх содранных старых. По стенам ходили часовые, все демоны, ни одного черта или беса не было видно. Расположившись на полянке, отделенной от края леса всего несколькими рядами деревьев, тройка бойцов рассматривала спроецированную Антоном голограмму замка.

     - Так, вот эти области чем-то закрыты, сканер их берет плохо. Сейчас вышлю разведку. – Над его ладонью в воздухе появилась большая клякса жидкого металла, из нее стал вылетать поток мелких металлических насекомых, тут же уносившихся в сторону замка. – Несколько минут надо подождать.

     Когда разведчики справились с задачей, голограмма стала гораздо полнее, и на ней прорисовалось множество врагов.

     - Ух, как их много. С таким количеством мы не справимся, надо звать подкрепления. – Криста была обеспокоена, ведь противников в замке было несколько сотен.

     - Не беспокойся, подкрепление уже здесь. – И снова в воздухе, на этот раз чуть в стороне, появляется капля металла, только на этот раз она все увеличивается, а от нее отделяются ручейки, становящиеся человекообразными фигурами, вооруженными монструозными штурмовыми комплексами. Ровно сто андроидов, хотя Антон мог уже и большим количеством управлять, но решил, что сто – хорошее ровное число.

     Часовые на стенах разом упали, как и многие фигурки во дворе, видимые на голограмме. На самом деле, Антону это изображение было не нужно, но он решил, что неучастие брата с сестрой в атаке надо скомпенсировать хотя бы тем, что они все увидят. Это отработали мелкие, почти невидимые глазу машинки, мгновенно атаковавшие врага, впрыскивая ему порцию яда. Затем сотня поблескивающих матовым металлом бойцов бросилась в атаку, снося оставшихся в закрытых помещениях защитников замка, как раскаленная лава сносит кусок масла – только грязноватый пар во все стороны струями брызжет. Зачистив переходы внутри стен и какие-то бараки во дворе, атакующие направились в донжон. Там сопротивление оказалось посильнее, их встретило с десяток местных магов. Но что они могли сделать, если даже разрубленный на несколько частей андроид тут же собирался вновь и продолжал бой, а сжечь его ну просто никак не получалось? Антон сделал приглашающий жест, и вместе с демонами направился в замок. Он уже понял, где держат пленников. Этим местом были подземные помещения под главным зданием.

     Спокойно пройдя по двору, они вошли по широким ступеням, затем через отодвинутую перед ними андроидом фальшпанель в секретные ходы. И тут Антон поднял руку, останавливая своих спутников, и показал им то, из-за чего остановился. Его высокотехнологичные солдаты спокойно двигались по коридору, когда перед ними прямо из стены начало выдвигаться нечто огромное. Настолько огромное, что заполнило собой весь коридор, а потом еще и вытянулось в длину, как очень стремная колбаса. Андроиды сразу же начали стрелять, но разогнанные до безумных скоростей элекромагнитными ускорителями иглы и шарики врезались в тело, всего лишь создавая небольшие кратеры, тут же затягивающиеся. Термические и осколочные гранаты, выпущенные из подствольников, тоже не принесли успеха. Просто кратеры от них были побольше, вот и все, но затягивались они почти так же быстро. А чтобы обойти именно этот коридор потребовалось бы довольно много времени, вокруг был сплошной камень, через который и пришлось бы прокладывать обходной туннель.

     Антон немного подумал, а потом решительно пошел вперед. Обойдя своих отступивших при его приближении бойцов, он высвободил меч стихий и нанес удар его удлинившимся клинком, рассекая плоть существа, являвшегося последним рубежом обороны перед подземельем, содержавшим в себе тюрьму, сокровищницу и оружейную. Меч не просто рассек ткани твари, но и явно просто уничтожил часть ее массы. Существо в ответ зашипело и подалось вперед, пытаясь достать до парня. Возможно, где-то на открытой местности оно могло бы двигаться довольно быстро, кто знает? Но сейчас его тело было зажато стенами подземелья, и оно смогло резко продвинуться всего на метр или чуть больше. А Антон сделал нечто неожиданное даже для себя, он приказал мечу разделиться, превращая его в многохвостую плеть, каждый хлыст которой состоял из своей стихии, и хлестнул тварь по безглазой морде, на которой как раз пророс очень даже зубастый рот. Эффект удара превзошел все ожидания. Плоть твари частично вскипела, обращаясь в пар, частично замерзла, расколовшись на множество кусков, и эти куски тут же взорвались от воздействия огня, лавы и плазмы. Удар уничтожил не меньше четырех кубометров плоти, а парень уже снова хлестнул, и снова, прорубая в теле твари широкий проход. Чтобы окончательно разобраться с врагом, разделенные части которого все время норовили сползтись вместе, срастись и добраться до него, Антону понадобилось не меньше пяти минут. А потом он, с помощью магии воздуха, очистил коридор от испарений, и вновь пустил андроидов вперед, следуя сразу за ними.

     В одном из коридоров он четко почувствовал, что Крис-младший его куда-то тянет, но просто пообещал ему, что туда они зайдут потом, позже, и тот успокоился. Тюремные камеры были в самой нижней части подземелья. Он быстро пробежал мимо дверей, отметив, что занято всего две камеры, остальные пустуют. И, наконец, добрался до цели. За толстой решеткой, которую он вынес одним движением руки, была прикована к стене его сестра. Тело ее было покрыто синяками и ссадинами, она явно все время сопротивлялась своим тюремщикам, вот ее и обездвижили надежно. Увидев Антона, она постаралась в него плюнуть, но, видно, во рту у нее пересохло, слюны не набралось, а девушка даже от такого простого усилия потеряла сознание. Сообразив, что она приняла его за еще одного демона, Антон убрал энергоплоть, показав свое настоящее лицо. За его спиной присвистнул Кирис.

     - Так ты, оказывается, человек! Вот, значит, в чем дело! А меня все удивляли различные мелочи и нестыковки в твоем поведении.

     - Это что-то меняет? – Антон повернулся к демонам и вопросительно выгнул бровь.

     - А знаешь, пожалуй, что и ничего. Ты верен слову, у тебя есть честь, а что еще нужно для того, чтобы можно было положиться на разумного.

     - А я вот только еще сильнее жалею, что не смогла тебя соблазнить. – С широкой улыбкой сказала Криста. – Ну да ладно, не получилось, так не получилось.

     Антон вновь повернулся к сестре, сконденсировал ведро воды из окружающего воздуха, нагрел ее и заставил пройтись по телу сестры, смывая грязь и очищая кожу до скрипа, а затем потоком теплого воздуха высушил. Она тут же очнулась и с недоумением уставилась на человеческое лицо. Волосы цвета спелой пшеницы торчали во все стороны, превращая ее в одуванчик. Антон не удержался и усмехнулся.

     - Привет Эми, я твой давно потерянный брат, Антон. Меня дед прислал, за тобой. Сейчас сниму тебя со стены, не пугайся. Потом тебя посмотрит целитель, и будем убираться отсюда.

     Мгновенным движением меча он обрубил крепления, держащие ее на стене, и тут же поймал падающую девушку, усадив ее в вытащенное из инвентаря легкое кресло. Кася сразу же засуетилась вокруг, провела диагностику, напоила ее сначала магическим тоником, а потом скормила питательные пилюли. Требовательно протянула руку, и Антон положил на нее стопку одежды. Кася помогла Эмилии быстренько одеться, и та, ошалевшая от происходящего, наконец спросила.

     - Ты Антон? Что, правда? А что с охраной тюрьмы, нам не надо поторопиться? А кто тебя нашел? Или ты сам сумел вернуться? – С каждым новым предложением вопросы все набирали обороты, начиная сыпаться как из пулемета. Но Антон с улыбкой приложил палец к губам, и она тут же затихла.

     - По порядку. Да, я Антон, твой брат. Вернулся сам, два дня назад, узнал, что с тобой случилось, и уговорил деда пустить меня через телепорт в нижние миры. Сильно торопиться не надо, твои тюремщики мертвы, об этом не беспокойся. Но дед дал мне только три дня на твои поиски, обещая, что как только телепорт откатится, придет сюда сам. Как ты понимаешь, ему тут трудно придется, так что я хотел бы этого не допустить. Поэтому мы сейчас быстренько завершим тут дела и отправимся домой.

     - Как домой? Нельзя домой, я маму с папой нашла! Надо их спасти! Только я не знаю, как…

     - Хорошо, расскажи по порядку, слово за словом, и я все пойму. А тогда уже и решим, как нам действовать дальше.

     Слова полились из Эми широкой полноводной рекой. Как она нашла способ сделать из себя живой компас, указывающий на родителей, как попала в нижние миры, как угодила в ловушку. Кстати, в ту же самую, в какую попал и Антон. Как шарообразный демон продал ее подчиненным Хафизуриса. Как она видела уводимых из соседних камер людей, которые уже назад не возвращались. Она сопротивлялась, и ее приковали к стене, не давали есть и пить… Тут Антон обнял ее и прижал к себе, а она разрыдалась, вся дрожа. Наконец, успокоилась, и выдала главное. Мать и отец где-то совсем недалеко, всего две сотни километров в том направлении, она показала рукой и тут же поникла.

     - Я видела карту в кабинете главного демона, в том направлении континент кончается через шестьдесят километров. Может, там какой-то остров? Но я не знаю, как на него попасть. Я подслушивала разговоры, у меня есть способность слышать их очень далеко. Их летающие платформы над туманом летать не могут, а наша техника здесь не работает. Я не знаю, что делать…

     - Спокойно, у меня есть техника, которая здесь работает. Отдохни пока, а мне надо разобраться с делами. Поговори с Касей, она знает почти все, что со мной происходило, да и присмотр целителя тебе не помешает.

     От Криса-младшего исходило желание настолько сильное, что Антон ему решил поддаться и отправился туда, куда его тянуло. Это была демонская оружейная. А нужным предметом оказался доспех, висевший в дальнем углу на специальной стойке. Надо сказать, доспех сильно отличался от других, имеющихся здесь же. Во-первых, он был даже не старый, а древний, и это сразу чувствовалось, хотя и не было на его поверхности ни одной царапинки. Явно ему была не одна тысяча лет от роду. А во-вторых, он выглядел гораздо более технологичным, явно не молотом его ковали, а изготавливали на сложнейших станках. Почему же он пылился в кладовой, почему его не носил главный демон? Оказалось, все просто. Доспех должен был подпитываться маной, а она в нижних мирах страшный дефицит. Местная магическая энергия ему совершенно не подходила. Когда парень это понял, то слил в накопитель костюма миллион единиц, и понял, что заполнил его не более, чем на одну десятую, а скорее меньше. И тут у него зарябило в глазах от магических плетений, включившихся внутри брони, не менее сложных, чем у того доспеха, что достался ему в наследство от великого мага. Но нетерпение сидевшего внутри него кристалла стало столь велико, что Антон просто попросил Рекса записать точный скан-образ, и коснулся рукава. Доспех тут же исчез, а Крис-младший заурчал внутри парня, как довольный кот. Вот ведь коллекционер доморощенный.

     Теперь надо было поговорить с братом и сестрой демонами о том, что с ними делать дальше. Но направляясь к ним, Антон почувствовал, что в дальней камере есть кто-то живой. И это явно был не демон, а еще один человек. Зайдя в нее, он увидел свернувшееся калачиком тело, настолько избитое, что непонятно было, как в нем еще душа держится. Он тут же мысленно позвал Касю, и она прибежала вместе с Эмилией. Сестренка охнула и бросилась к человеку, в котором парень с огромным трудом признал Тиона Барилуса, капитана охраны деда, изображение которого тот ему показал перед входом в портал. Тут же расширил канал энергии к Касе, она сразу же начала лечить узника. Минуты через три он очнулся, а минут через десять оправился настолько, что смог спокойно говорить. Антон ввел его в курс дела и предложил отправить на землю, чтобы доставить деду информацию о том, что у внуков все хорошо. Тион поначалу категорически отказывался, убеждая, что его долг защитить потомков его нанимателя, но увидев отливающих металлом андроидов задумался, что-то для себя уяснил, и нехотя согласился с тем, что, наверное, это будет наилучший выход из ситуации. Аристарха в самом деле надо было проинформировать и предостеречь от необдуманных действий. Пока длилось лечение, Антон и Эми коротко рассказали основное, что с ними произошло в нижних мирах. Именно эта информация должна была удержать Аристарха Стругге от похода, из которого он вряд ли сумеет вернуться. Пояснили и то, почему сами пока не совершают обратный переход. Уверившись, что Антон умеет создавать технику, спокойно работающую в нижних мирах, Тион согласился вернуться домой и заняться своими основными обязанностями капитана гвардии, принял из рук парня бляшку маяка и исчез в на короткий миг появившейся воронке. Пора было заняться демонами.

     - Кирис, Криста. – Антон тепло посмотрел на них и улыбнулся. – Я не могу отвезти вас назад. Мало времени, да и не уверен я в том, что снова сумею пройти через это. Опасный полет был, чего уж тут лукавить. Но здесь, в донжоне, есть стандартный портал, и он рабочий. Поскольку я похожие уже видел, то первым делом его заблокировал, чтобы к захватчикам замка подкрепление не подошло. Но теперь можно попробовать его перенастроить и отправить вас назад.

     - А ты умеешь их настраивать? – Кирис смотрел удивленно и очень внимательно. – Сможешь настроить на определенный портал?

     - Если буду знать нужную комбинацию, то точно смогу.

     - Комбинацию чего?

     - Там на арке портала есть множество символов. Это его адресная строка, если ты понимаешь, о чем я говорю. Зная нужную комбинацию символов, можно соединить порталы между собой.

     - Ах, плохо то как. У моего клана есть собственный портал, расположенный в нашем замке. Но я никогда не пытался запомнить символы, которые на нем были изображены. Просто незачем было, у нас порталы попарно соединяются, и настраивать их никто не умеет.

     - А вот я много раз смотрела на них, и кое-что даже помню. – Напряженно морща лоб, от чего ее рожки чуть сильнее выглянули из волос, сказала Криста. – Но, боюсь, что точную комбинацию все же не назову.

     - Ну, способ есть. Кася может помочь тебе вспомнить, если не побоишься пустить ее в свою голову.

     - Не побоюсь. Если у нашего клана будет портал, ведущий на потерянный материк, это ух! Очень важно, короче. И уж поверь, наш клан не станет скрывать такую информацию от всех остальных. Хотя, наверное, сначала нам придется стать сильнее, чтобы в погоне за таким кушем нас всех не перебили. Но ресурсы материка смогут клану в этом помочь. В общем, наверное, справимся. Наш отец мудрый демон, он не станет действовать необдуманно, спокойно решит, как лучше для всех.

     - Ну что же, тогда решено. Да и вообще, это внутреннее дело народа демонов, в котором я могу оказать помощь, но решать за вас не должен.

     Окружив Эми шестеркой андроидов, Антон повел всех на выход из подземелья, но как только они вышли во двор, на них было совершено нападение. С одной из крыш в Антона полетел ярко сияющий сгусток энергии, такой же, какими стреляли в семейство дармитов. Прилетел он из пустоты, в видимом диапазоне на крыше никого не было. Он отбил сгусток рукой, прикрытой телекинетической перчаткой, и тот пробил каменную стену, уйдя внутрь какого-то помещения. Тут же полетел второй, направленный уже в Эми, но андроиды к тому моменту уже растаяли и собрались в форму колокола, прикрывающего сестру мощной броней. Оставив легкую подпалину, снаряд срикошетил от него, снова пробив стену, уже другую.

     - Берегись, это наемник, воин из секты Крадоса! – Закричала Криста. – Их невозможно увидеть!

     Невозможно? Ха! Вокруг Антона уже крутился ветер, рассказывая обо всем, чего касался, и буквально через секунду он знал, где находится этот невидимка. Протянув руку, он сжал кулак, и из одновременно сжавшихся над крышей, куда переместился сектант, пальцев кулака телекинетического брызнули струйки крови. Покушение на себя самого он простить вполне мог, хотя ни малейшего удовольствия от такого и не испытывал, но вот попытка убить беззащитную сестру его просто взбесила. Убедившись, что ветер других невидимок не чувствует, Антон приказал колоколу преобразоваться обратно в андроидов, и вихрем пронесся вокруг сестры, на ходу добавляя к ее костюму, и так являющемуся неплохой защитой, еще и усиливающие пластины. Анатомический нагрудник, наплечники, сегментные пластины вдоль позвоночника. Наколенники, налокотники. Голову обтянул капюшон, на который лег тонкий, но прочный шлем. Лицо закрыла маска, повторяющая личину клыкастого демона. Толщина ткани тоже увеличилась, теперь любой удар будет гаситься, распределяясь по большой площади.

     - Попрыгай. Нигде не жмет, не трет, не мешает? – Серьезно спросил он.

     - Ничего себе ты дал! – От сестры исходило изумление пополам с восхищением. – Нормально, двигаюсь почти свободно. А как это ты так быстро?

     - Ну, вот умею. Защитные свойства этой брони достаточно хороши, чтобы выдержать несколько таких стрел, попавших подряд в оно и то же место, так что теперь буду меньше беспокоиться.

     - Тогда уж и вооружи меня, что ли.

     - Не вопрос. Холодняк, огнестрел, энергетическое что-то?

     - Ух ты! Давай легкий прямой меч, сантиметров восемьдесят вместе с рукояткой в ножны за спиной тогда. И что-то вроде тех автоматов, что у твоих роботов. Только поменьше и полегче.

     - В ножны за спиной? Можно и получше придумать. Вот, прилепи это на левое бедро, шариком вверх. Ага, так. Теперь возьмись за рукоять и потяни вверх, отворачивая от своего бедра противоположную часть. – Рукоять отделилась от намертво прилипшего к костюму крепления, и тут же прошелестело образующееся из нанитов тонкое лезвие, а так же два уса гарды. – Это вибромеч. Если сдвинешь вот эту пластину, начнет работать. Лучшую сталь разрежет легко, как острый нож кусочек мягкого сыра. Теперь приложи к креплению, как было, лезвие спрячется.

     - А что оно такое тонкое? Не сломается?

     - У тебя точно сил не хватит его сломать. Но в любом случае, есть запас нанитов, восстановиться оно может раза три, примерно. Нравится?

     - Очень. – Девушка сделала несколько взмахов и убрала рукоять в крепление. – Красиво и смертоносно.

     - Идем дальше. Видишь скобы в нижней части наручей? Потяни за одну. – Из наруча выехал обоюдоострый нож с длиной лезвия сантиметров в пятнадцать. – Тоже из нанитов. Тоже с возможностью включения виброрежима, но батарейки хватит минут на двадцать, потом надо перезаряжать в наруче. Можно колбаску порезать, а можно и врага полоснуть. Но главная фишка не в этом. Метни его вот в эту стену, только держи взглядом место, в которое хочешь попасть. Во, отлично! – Нож мелькнул как рыбка, кажется, даже ускорился в полете и вошел в стену по рукоять. – Сам повернется, добавит импульса и воткнется, куда смотришь. На правой руке такой же. Теперь сделай вот такой жест. – Он будто подсек рыбу ладонью с полураскрытыми пальцами. Эми повторила, потом снова уже точнее и во второй раз нож вырвался из стены, метнулся к ней, замедлился и аккуратно лег в ладонь рукоятью. – Отлично, потом потренируешься. Если повернуть вот это кольцо, нож станет чем-то типа ледоруба или короткой косы ниндзя. И вот еще это. – У него в руках появился массивный пистолет, закрепленный на широкой пластине. – Крепим на правое бедро, вот сюда. Вынимай его как меч. Ухватистый?

     - Вполне. Только я все же предпочла бы что-то автоматическое.

     - Ну и отлично. Держи вот так и сдвинь вот эту пластину, да, правильно. – Пистолет в руках сестры задвигался как живой, из него полезли в разные стороны стержни и пластинки металла, ствол удлинился и появился приклад. – Теперь смотри внимательно. Вот это переключатели режимов стрельбы. Этот меняет магазины. Если опустить его вниз, то стрелять будет бронебойными, а если поднять – разрывными. Будь осторожнее, осколки разлетаются метра на два, если в твердый предмет попадают.

     - Поняла, пока поставлю бронебойные. А он, вернувшись к виду пистолета, выбор запомнит?

     - Конечно. Идем дальше, второй переключатель – режимы стрельбы. Одиночные, по три патрона и очередь.

     - Это знакомо.

     - В каждом магазине по триста патронов, батарея меняется вместе с магазином. Снимай с предохранителя, вот он. Перед глазами должен появиться крестик, его маска рисует. Есть такой?

     - Да, появился.

     - Тогда поставь на три патрона и стрельни бронебойными вон туда.

     - Ух ты, отдачи вообще нет! Все три пули в одну дырочку. И стену пробило навылет, я вижу сквозь нее свет!

     - Ну вот, Перезаряжать позже научу, а сейчас надо с нашими друзьями дела закончить. Идем?

     - Идем! – Эми, засиявшая, будто получила отличный подарок на день рождения, зашагала вперед. Антон отметил, что идет она уже гораздо увереннее, похоже, процедуры Каси оказались действенными. Впрочем, кто бы в этом сомневался.

      

     Глава 5

     остров в тумане

      

     Кирис вернулся из портала через полчаса, а за ним, оглядываясь по сторонам, вышел отряд воинов, возглавляемый матерым демоном, одетым в массивные доспехи. Значит, у него получилось убедить отца. Антон помахал ему рукой, и они с Эми поднялись в кабину самолета. Сестра с удивлением осмотрела несколько рычажков и тумблеров и спросила:

     - А где приборы, по которым ты ориентируешься?

     - Тут. – Антон с улыбкой постучал себя по голове. – Поверь, мне больше ничего не требуется.

     - Ладно, в отношении тебя я уже готова поверить во что угодно. Ты у меня у-у-у какой крутой!

     Антон засмеялся и поднял самолет. До острова, который оказался в полусотне километров от материка, они долетели быстро. Эми указала примерное место, даже в опасные тучи залетать не пришлось. Надо сказать, волновались, найдут ли родителей они оба изрядно, только парень этого не показывал, а вот его сестренка обгрызла бы себе все ногти, если бы не перчатки брони. Остров, края которого скрывались в тумане, был покрыт деревьями, образующими что-то вроде джунглей, а ближе к центру возвышалась скала, с озером на вершине, из которого вытекал небольшой водопад.

     - Живописное место, сяду вон туда, на пляж. Как раз места хватит.

     Как только кабина открылась, Эми бросилась к пещере, вход в которую виднелся в ближайших скалах. Антон догнал ее и побежал рядом. Он уже просканировал окрестности и знал, что в пещере есть один живой человек.

     Женщина, спавшая на охапке травы и листьев, выглядела изможденной до крайней степени. Ее синий комбинезон, видимо, когда-то был очень прочным, но сейчас от него остались одни лохмотья, едва прикрывающие тело. Антон остановил Эми, бросившуюся к ней с криком-всхлипом «мама!», и попросил:

     - Подожди, не буди ее. Сейчас Кася с ней поработает, я вижу у нее почти полное отсутствие праны в организме. Ну, жизненных сил. Не понимаю, как такое может быть, судя по всему, еды на острове достаточно, а хищников совсем нет. И это меня настораживает. Давай пока осмотримся, может, найдем разгадку.

     Ответ нашелся совсем близко. Нечто, напоминающее мутноватый вытянутый кристалл со слегка смазанными гранями, располагалось в нише каменной стены всего в десятке метров. Внутри кристалла просматривался силуэт тела мужчины. Антон пригляделся, и даже сквозь мутные стенки увидел явное сходство в лице мужчины с тем, что каждое утро видел в зеркале. Прощупав кристалл сканером, понял, что это незнакомая ему вариация магического стазиса, находящаяся на последнем издыхании. Энергии в ней уже почти не осталось. И тут он понял, куда делась прана из организма матери. Похоже, все эти годы она из последних сил поддерживала этот кристалл, чтобы раненый муж не умер. На груди отца ясно была видна рана, рассекшая ребра. И, судя по посиневшим краям раны, нанесли ее отравленным оружием.

     - Эми, иди сюда.

     - Папа! Что с ним?

     - Не беспокойся, теперь, надеюсь, все будет хорошо. Это кристалл стазиса, он работал на последних каплях энергии, но я его подпитал, теперь не распадется. Думаю, что отец умирал, и мама на последних остатках маны заморозила его. Но больше ману взять было негде, в этом мире ее просто нет. И тогда она стала поддерживать его за счет своих жизненных сил. Годами отдавать их, оставляя себе лишь каплю, чтобы выжить. Большего самопожертвования и представить себе невозможно. Я еще не знаю, каков наш отец, но мамой я горжусь, и уважаю настолько, насколько это вообще возможно.

     - Ох… Бедная мама, так вот почему она так выглядит.

     - Да, Кася говорит, что через пару часов она будет в порядке, а пока пусть поспит. Знаешь, наверное, лучше сначала привести в порядок отца, а потом уже и ее разбудить.

     - А мы сможем?

     - Кася лучший целитель, что я видел, поверь. Если она не сможет, то я уж и не знаю… Тогда потащим отца в стазисе, надеясь на то, что медкапсула моего корабля со всеми проблемами справится.

     Кася, работающая с Марией выглядела хмурой.

     - Что-то не так, любовь моя?

     - Еще как не так. Она много лет каждый день копила прану, чтобы слить ее, по два раза в сутки. Причем, похоже, очень боялась опоздать. Это наложило отпечаток на всю ее энергосистему. Прана, которую я вливаю, аккумулируется в солнечном сплетении, вместо того, чтобы идти на подпитку организма.

     - Проблема?

     - И немаленькая. Решение есть, надо создать постоянный ток праны через организм. Легкий поток, но постоянный. Есть мысли?

     - Ну, допустим, аккумуляторы праны из кристаллов создать не трудно. Энергетическую пиявку тоже. Энергообмен между ними, автоматизированный… Да, пожалуй, все можно сделать. Где на теле должны быть расположены отдача и прием?

     - Вливание можно сделать в голове и на щиколотках ног. А отбор лучше на руках.

     - Ага, головной обруч и браслеты. Сейчас сделаю, а отрегулируем уже вместе.

     Вскоре созданный в виде изящных украшений лечебный комплекс занял свои места, и был отрегулирован до нужного для нормализации состояния пациентки уровня. Пришла пора заняться отцом. Антон резко развеял стазис, а Кася тут же погрузила мужчину в лечебную кому.

     - Какой отвратительный яд! Он не только убивает, но и доставляет ему массу мучительных ощущений. Тут понадобится твоя помощь. Я буду выводить яд на поверхность раны, а ты направь нанитов на его сбор и нейтрализацию. Потом так же поступим с отмершими клетками, а когда закончим с этим, затянем рану и устраним последствия. Начинаем.

     Работа оказалась долгой и кропотливой. Судя по тому потоку энергии, который требовался целительнице для работы, напрягалась она изрядно. Антону было проще, но перевести нанитов в автоматический режим он не мог, приходилось управлять ими вручную, что тоже требовало немалого сосредоточения. Наконец, все было закончено.

     - Так, всем спать. Тебе, Эми, тоже. Вон как извелась, пока мы работали. Антон, я в татушку, там лучше всего отдыхается. Отдохнем, и можно будет будить пациентов.

     Антону на отдых потребовалось всего три часа, так что он встал пораньше и сделал то, что ему пришло в голову перед сном, потом потренировался, а потом и Эми проснулась. Пришла, округлила глаза, увидев построенную им штуку.

     - Это что, огромная ванна?

     Он с помощью магии земли выгородил в озере десятиметровую заводь, выровнял дно и нагрел воду. Чистить ее не пришлось, вода в горном озере и так была как слеза. Эми умылась, немного подумала, и решительно сказала:

     - Если Кася отдохнула, можно будить. Кого первого?

     - Думаю, лучше отца. Если мама сразу увидит его здоровым и на ногах, многих вопросов можно будет избежать.

     - Да, давай так.

     Кася была готова, и вот уже дети с тревогой смотрят, как их отец открывает глаза, садится, ощупывает созданный Антоном матрас. Смотрит на них.

     - Эми, как ты выросла. Сколько же лет прошло?

     - Девять, папа. Девять долгих лет.

     - Ох… А это кто? Твой мальчик?

     - Это наш мальчик. Это Антон, твой сын и мой брат.

     - Выходит, кто-то справился там, где мы не смогли. Хорошо, эту историю вы мне после расскажете. Что с мамой?

     - Она будет в порядке. С ней работает очень сильный целитель. Сейчас она чувствует себя нормально, но на полную реабилитацию понадобится время.

     - Могу я ее увидеть?

     - Конечно, пойдем, мы ее разбудим. Пусть она сразу увидит тебя. Это ее должно успокоить.

     - Идем же.

     Мария увидела мужа, стоящего перед ее ложем на коленях, и из ее глаз побежали слезы. После того, как с ней поработала Кася, она уже не выглядела такой изможденной, даже помолодела.

     - Сережа, ты живой! Но как?

     - Наши дети нашли нас и спасли. Вот Эми, а вот Антон, которого мы искали. Все теперь будет хорошо, Машка.

     - Антон? Это правда ты? Эми, ты так выросла… Простите меня за то, что меня не было с вами так долго…

     - Ну что ты, мама… Я так беспокоилась за вас. Как только напала на след, отправилась за вами… Большу́ю глупость сделала, как теперь понимаю. Если бы не Антон… Мам, пап, он крут! С помощью своих роботов вырезал целый замок, полный демонов! Он пользуется магией в нижнем мире и техника у него тут работает! Я мечтала, что мой брат будет сильным, но он превзошел все мои ожидания, а еще…

     Но тут Антон притянул ее к себе, улыбнулся и погладил по голове, от чего ее словоизвержение застопорилось.

     - Хватит заговаривать родителей, сестренка. Дай им прийти в себя. Мам, пап. Я приготовил для вас возможность помыться. И, да. Это вот Кася. Это она целительница, которая вам помогла. А еще, она моя любимая девушка, но об этом позже. А сейчас вот вам чистая одежда и мыло, идите, мойтесь, а я пока приготовлю поесть. Мам, браслеты и обруч не снимай, это лечебные артефакты.

     Родители ушли мыться, а Антон с помощью магии земли создал каменный стол и стулья, достал несколько готовых блюд, имевшихся в его инвентаре, расставил посуду. Эми ему помогала, а он прислушивался к тому, что раздавалось в купальне.

     - Ну, Машка, ты и похудела. Надо откармливать.

     - Это что за сомнительный комплимент?

     - Знаешь, на самом деле, я многое чувствовал, там, в стазисе. Тело мое застыло, но сознание иногда просыпалось. Ощущая, как ты поддерживаешь меня, отдавая свою жизнь, я столько раз хотел умереть, чтобы ты не мучилась со мной…

     - Дурак! Но дурак мой, любимый… Знаешь, я счастлива. Ты здоров, дети с нами. Конечно, жаль, что мы не видели, как они растут. Зато у Антона девочка вон какая красотка, да еще и целитель. Теперь можно жить, понимаешь?!

     - Понимаю. И радуюсь, как и ты.

     - Ай! Заканчивай щипаться!

     - Не могу удержаться, ты… - Дальше раздался плеск воды и смех, и Антон перестал слушать. Теперь он за родителей был спокоен.

     Накормив родителей блюдами, среди которых была как обычная гречка с мясом, так и экзотика вроде инопланетной рыбы в странном соусе с цветочным запахом, Антон нацепил на них броню и выдал оружие, такое же, как сестре. Сказал, на всякий случай, но они, будучи людьми опытными, только одобрили. Мама похвалила качество, а отец добавил, что если бы в момент прибытия в нижние миры у них было такое снаряжение, все могло произойти совсем по-другому. Затем все по очереди, начиная с Эми, активировали артефакты возврата, которых хватило впритык, но, главное, что хватило.

      

     Глава 6

     старые враги

      

     В портальном зале пахло горелым, и раздавались выстрелы из автоматического оружия. Антон подумал, что знал бы заранее, то пошел первым. Быстро окинув взглядом комнату, он увидел трех гвардейцев, одетых в легкую броню и возглавляющего их Тиона Барилуса. Отец, мать и сестра недоуменно оглядывались, но оружие, преобразованное в автоматические пистолеты-пулеметы, уже держали в руках, готовые пустить его в ход. Перед входной дверью раскинув руки стоял Аристарх, явно из последних сил удерживая барьер, на котором был изображен круг с вписанным в него десятком рун. С другой стороны в щит явно что-то прилетало, судя по постоянно возникающим вспышкам.

     Первым делом Антон поставил свой щит поверх дедовского, подошел к нему и положил руку на плечо. Тот открыл глаза, удивленный, что нагрузка на защиту спала.

     - Спокойно, деда, отпускай свою защиту. Мою они не пробьют, поверь. И объясни, что тут происходит. Кто на нас напал?

     - Ты уверен, что удержишь?

     - Дедушка, - вмешалась Эми, - за короткое время общения с братом я поняла, что он слов на ветер не бросает. Верь ему.

     - Ладно. – Аристарх медленно, из последних сил отпустил свою защиту, и она развеялась. Видно было, что даже это далось ему нелегко, но при виде всей семьи он воспрял. Правда, всего на секунду, а потом плечи резко опустились. – На нас напал род Скулсов. Чурид Скулс давно уже точит зубы на меня, он хочет занять место Председателя коллегии рунных мастеров. Уже подкупил нескольких членов коллегии, и все равно на прошлогоднем голосовании снова избрали меня. А сейчас род Скулсов, воспользовавшись тем, что половина наших гвардейцев отсутствует, открыто напал на нас.

     - Именно Скулсы встретили нас в нижних мирах девять лет назад. – Вмешалась в разговор Мария. – Они задействовали что-то, какое-то поле, оно выжгло все наши артефакты, включая артефакты возвращения, и ранили Сергея. Хорошо, что он мастер пространства, сумел открыть разрыв, через который мы перенеслись на тот остров. Но они еще и яд использовали…

     - Они убили восемь слуг рода и шестерых гвардейцев. – Снова заговорил Аристарх. – Такое простить нельзя. Пришли в боевых телах и силовой броне, наше оружие их просто не берет.

     - Понял. А как же закон? Почему никто не вмешивается?

     - Они объявили нам родовую войну и тут же напали. На родовой земле никто не вмешается, кроме официальных союзников. А они просто не успеют.

     - Так значит, можно их просто убить?

     - Хорошо бы, вот только они где-то далеко, управляют боевыми телами.

     - Вот тут, деда, ты ошибаешься. У нас в парке угнездились три бронированных летающих машины. В одной восемь человек, в двух других – по десять. И именно двадцать восемь боевых тел мой сканер показывает в доме.

     - Похоже, они все тут, и прихватили двадцать своих гвардейцев. Хотят сразу застолбить за собой нашу землю, есть такой старый закон. Обезопасились, суки. Если у тебя даже хватит сил убить их марионеток, они просто улетят.

     - Никуда они не улетят, я им движки поломал, и люки намертво срастил с корпусом. А что касается марионеток, то это еще проще. Смотри.

     Сквозь прозрачную силовую преграду было отлично видно, как разом у всех, стреляющих в нее марионеток гвардейцев вдруг оторвались шлемы, а головы резко повернулись на сто восемьдесят градусов. А вот с разодетыми в шелка и бархат их хозяевами так легко не получилось. Телекинетический захват почему-то соскользнул с них, как намыленных. Одетое в самый роскошный камзол боевое тело, принадлежащее, видимо, старшему Скулсу, вышло вперед, простерло руки, и с них сорвался настоящий поток чего-то, похожего на очень густую зеленоватую кислоту. Антон рефлекторно поставил на ее пути щиты всех четырех стихий, но густая субстанция продавила их, уперлась в его любимый телекинетический щит, и стала продавливать и его. Антон напрягся, удерживая щит, две силы столкнулись, пытаясь понять, кто круче. Но странный навык Скулса истощился первым.

     Все это время, используя другие потоки сознания, Антон изучал противника в различных спектрах зрения. И увидел, что их боевые тела содержат странные и очень сложные магические структуры, уложенные в них как заряды. Один из таких зарядов, а вовсе не собственную силу и использовал его враг. Надо было ускоряться, нескольких таких атак одновременно он мог и не выдержать. Но откуда у них эти структуры? Антон точно знал, что никто из его знакомых магов создание таких штук не потянет.

     Он выпрыгнул за щит, боясь, что следующую атаку на родных может не сдержать. Крутясь между врагов, сбивая им прицел, атаковал всеми стихиями, и своим любимым мечом, но во врагах развернулась другая закладка, и его магия оказалась бессильной. Он бил и бил, и вдруг увидел, что в превращенных в живые артефакты телах задействованные структуры истощаются, но вместо них подключаются следующие. С этим уже можно было работать. Десять долгих минут он уворачивался от различных вражеских атак, а те били, забыв об осторожности, задевая своих. Но вдруг его посетило озарение, и он сумел вырвать из врагов и поместить в свое тело четыре заряда, показавшиеся ему самыми сложными и интересными. А когда оставшиеся задействовались у врага, охнул от удивления. Это оказалось что-то вроде запасных жизней, способных принять на себя смертельный урон, оставив хозяина в живых. Это было что-то невероятное, и запредельно сложное. Неизвестно, сможет ли он когда-нибудь это повторить, но стремиться к этому точно надо. Наконец, сложная битва была закончена, все враги разрубленными кусками улеглись на полу.

     - Хм… - Аристарх задумчиво погладил седую бородку. – Жестко ты их. Спасибо, уважил старика, приятное зрелище. Еще враги в доме есть?

     - Действующих боевых тел у них больше нет. Пойдем разбираться с их операторами, или как?

     Разбираться с живыми гвардейцами не пришлось. Скулсы, поняв, что атака сорвалась, задействовали в их транспортах устройства самоуничтожения, выжегшие все внутри. А потом поняли, что взлететь не могут, и запаниковали. И один из них попытался все равно взлететь, толкнув рычаг ускорения на максимум, срывая все блокировки. Это идиотское действие привело к тому, что топливопровод разорвало, а взявшаяся откуда-то искра привела к возгоранию, мгновенно выжегшему внутри транспорта весь воздух.

     - Вот ведь… Даже допросить некого. И что теперь? – Спросил Антон.

     - Теперь надо лететь к ним и брать их землю под контроль, чтобы избежать дальнейшей конфронтации. Вот только сил у нас маловато, а наши гвардейцы только через пару часов на форсаже долетят. Хотя, там осталась только мегера Скулс, так что может и справимся.

     - Сил у нас вполне достаточно. Транспорт можем использовать мой, только он в системе не зарегистрирован.

     - Ничего, где он? У меня, как у председателя коллегии, есть свои возможности. Вызывай свой транспорт. Надеюсь, мы в нем поместимся и он боевой, а то могут и сбить на подлете.

     - Судя по тому, что я уже видел, кишка у них тонка его сбить.

     И правда, не сбили, хотя несколько выпущенных автоматикой ракет в защитное поле прилетело. Мегера Скулс, старуха с седыми немытыми космами, сначала пообещала вторженцам все кары ада. А когда поняла, что все мужчины рода мертвы, приняла капсулу с ядом. Две молодые девчонки, жены младших сыновей, приняли компенсацию, выплаченную Аристархом, и тут же умчались к родителям. Успев перед отъездом рассказать, как несладко им тут жилось. На этом род Скулсов и кончился, оставив все свои активы победителям в родовой войне. Давняя вражда была закончена, и Антон надеялся, что хоть теперь сможет немного просто пожить спокойно. Но одна загадка все же мучила его. Откуда взялись те заклинания, превратившие боевые тела Скулсов в сложнейшие артефакты?

      

     Часть 3

      

     Глава 1

     монотонная работа способствует размышлениям

     Антон с Сортаном попеременно били молотами по заготовке, которую держал в клещах слегка пухловатый на вид юноша. На потолке кузницы были установлены эффекторы, позволяющие создавать объемную проекцию того, что происходило в кузне. Идею о том, что можно снимать и демонстрировать в реальном времени всем желающим процесс ручного изготовления магических артефактов кузнецом, в настоящий момент вышедшим на первое место по качеству продукции, подсказал его новый друг, сын правителя планеты Руна. И это не только сыграло, ведь теперь его канал смотрело одномоментно до трех миллионов человек, но и сделало его продукцию очень модной и дорогой. Ход с тем, что покупатель должен сам участвовать в процессе изготовления, тоже оказался хорош. Так что вполне обеспеченную жизнь Антон мог иметь, просто изготавливая одно магическое изделие в неделю. И не то, чтобы это оружие необходимо было разумным для защиты, вовсе нет. Просто на тридцати планетах очень развито было движение реконструкторов. Они обожали бегать в броне или магических мантиях, размахивая магическими артефактами и отыгрывая различные роли. А изделие молодого, но уже известного артефактора стоило немало.

     Антон стучал молотом и размышлял. Времени на воспоминания было вполне достаточно, а монотонная работа этому вполне способствовала. С момента его возвращения домой прошло почти два года, и за это время ему пришлось столкнуться со множеством проблем и решить большой пул задач. Дед изрядно расшатал финансовое состояние рода, тратя огромные суммы на попытки найти пропавшего сына и его жену. Полученные в результате выигранной родовой войны средства, принадлежавшие роду Скулсов, помогли выбраться из долговой ямы, но полностью проблему не решили. Предприятия, находящиеся на территории родовых земель, управлялись из рук вон плохо и прибыли почти не приносили, и с ними надо было что-то решать. Аристарх вернулся к делам Коллегии рунных мастеров, которые слегка подзабросил, чуть не лишившись места ее председателя. А Сергей и Антон плотно занялись делами рода.

     У парня, после изучения техники, используемой в системе тридцати планет, возникло множество вопросов. Он не мог понять, почему эта техника настолько уступает той, что использовалась во времена ордена. Но отец смог ему объяснить это буквально в нескольких фразах.

     - Понимаешь, Тоха, с уходом ордена были утрачены многие передовые технологии, это верно. Но еще больше мы потеряли сами, когда отказались от имплантов. Это время называют большой катастрофой, и не зря. Когда ты управляешь всем вокруг себя просто силой мысли, транслируемой твоим имплантом, и вдруг в одночасье лишаешься этой силы – это огромный удар. Четверть населения системы тогда погибла. И хотя я уверен, что можно было бороться, перепрограммировать импланты, спасти эту технологию, защитить ее, наши тогдашние правители просто испугались. Одним импульсом все импланты были уничтожены, а затем прогремели взрывы ракет на заводах, которые их выпускали. Страшное было время, но мы выстояли и выжили, даже смогли вернуть многое из того, чем обладали. Но далеко не все.

     - Но ведь гномы, насколько я знаю, продолжают пользоваться имплантами?

     - Да, они разработали свои версии. Гораздо более простые и очень хорошо защищенные. Но только они, больше никто не решился.

     - А орден почему ушел?

     - Он тоже подвергся атаке. Что именно произошло, никто точно сказать не может, но они просто исчезли вместе со своей космической станцией. Кстати, космическая станция у них была размером с луну, представляешь? И это только снаружи, а внутри широко использовались технологии сжатия пространства.

     - Понятно. И тут есть возможность для маневра. Те инженерные базы, которые я учил. Они позволяют воссоздать многое из того, что было утрачено или создать совсем новое.

     - Это очень хорошо. Но для того, чтобы создавать новые технологии на предприятиях рода, ты должен быть лицензированным инженером, а для этого надо сдать специальные экзамены, ты ведь не намерен проходить полный цикл обучения?

     - Понял, постараюсь разобраться с вопросом поскорее.

     Антон отвлекся от воспоминаний потому, что заготовка остыла.

     - Виртонион, клади заготовку в горн, будем греть. – Пухлый юноша послушно понес заготовку, а Антон подправил его движения телекинезом, постаравшись сделать это максимально незаметно. Не надо парню знать, что и на наковальне ее удерживал не он клещами, а Антон своими способностями. Если признаться честно, и с металлом он немного читерил – остывала заготовка раза в два медленнее, чем должна была.

     - А можно мне?.. – Виртонион покосился на молот, который Антон положил на наковальню. – Говорят, что только достойный может его поднять?

     - Врут. – Спокойно сказал Антон. – Но если хочешь, то пробуй, пока заготовка нагревается.

     Пухляш схватился за рукоять и попытался ее сдвинуть. Антон тяжело вздохнул. Кажется, шутка зашла слишком далеко. Одним из первых у него сделал заказ Радогор, увлеченный реконструктор с Новой Руси. Здоровенный детина с огромными мышцами, он захотел сам постучать молотом по заготовке, почувствовать, что это такое. Но дело в том, что небольшой с виду молот Антона был создан из реструктурированной и сильно уплотненной стали. На вид весящий килограмм десять, он на самом деле имел массу в сто тридцать. А когда он выскользнул из руки здоровяка, Антон, сам не понимая зачем, намертво прижал его к полу телекинезом, после чего Радогор его вообще сдвинуть не смог. А на вопрос удивленного здоровяка, молодой кузнец ответил, что, мол, молоту не понравилось, и он не хочет слушаться. С тех пор слухи об этом молоте разрослись как снежный ком, а потом кто-то вспомнил старые фильмы из вселенной Марвел, и тут такое началось… А когда Антон во время одного из тренировочных магических поединков выдал поток молний, все просто уверились, что старый фильм и есть истина в последней инстанции, и теперь на земле живет и здравствует настоящий бог грома, пришедший из неведомых далей. Вот и у Виртониона с молотом ничего не получилось. Судя по тому, как сверкнули его глаза, скоро в сети появится и его рассказ о волшебном молоте. Да и харг с ним, пусть сказки рассказывают. Вон и Сумасшедший мастер улыбается, пряча улыбку под усами. Значит, шутка еще себя не исчерпала.

     Заготовка нагрелась, а Антон под мерный звон снова вернулся мыслями в прошлое. Решение, предложенное отцом, оказалось неожиданно сложновыполнимым. Нет, добиться того, чтобы комиссия собралась и оценила его знания, удалось, достаточно было за это заплатить положенную пошлину. Вот только на экзамене его завалили, причем наличие или отсутствие знаний тут не имело никакого значения. Просто не дали сдать и все тут. Антон снова пошел к отцу за советом, а тот неожиданно попросил прощения.

     - Прости, Тоха, замотался я со всеми этими делами. Надо было сразу вспомнить и тебе сказать. На Руне ты экстерном не сдашь, наши уродцы такого не позволяют. Они считают, что только отучившийся у них человек может стать инженером. Старые маразматики, за многие годы не предложившие науке ничего нового! Отправляйся на Новую Русь или к гномам. Там люди к пришлым относятся лояльнее, у тебя точно все получится.

     Отец был прав, на Новой Руси Антон экзамены сдал влет, его даже приглашали почитать лекции по конструированию, но он отложил это дел на неопределенное время. Дела рода в настоящий момент были гораздо важнее. Определившись с тем, что за продукт первым начнут выпускать предприятия рода, он выкинул на рынок новый товар под названием «Чистик». Небольшой баллончик аэрозоля распыляется по дому, после чего на полгода пыль исчезает полностью. Специальным образом запрограммированные наниты расползаются по всем углам и чистят воздух и любые поверхности. В случае ковровых покрытий на сотню квадратных метров надо было просто увеличить дозу вдвое, вот и все.

     Несмотря на информационное противодействие производственных конгломератов, занимающихся выпуском роботизированных уборочных комплексов, «чистик» очень быстро завоевывал рынок. И тогда к ним пришли люди, пытаясь сделать предложение, от которого нельзя отказаться. Но Антон усмехнулся, и выставил на стол матовый цилиндр примерно полулитрового объема.

     - И что это? – С недоумением поинтересовались Очень Важные Персоны, представлявшие производителей уборочной техники.

     - Управляющая станция для «Чистика». – С улыбкой ответил парень. – Ее радиус работы – двести метров. Она управляет микродронами и подзаряжает их, энергию берет по беспроводному каналу из ближайшего источника. Если ее установить в доме, грязь исчезнет полностью. Очень широкий диапазон настроек. Ей можно просто сказать, что и когда убирать, и она это сделает. Кроме того, уже готовы другие чистики. Для кухни, для ванной комнаты, для бассейна. Если это все выпустить на рынок, то любые другие системы станут прошлым, и вскоре будут забыты. Но! Я этого не сделал. Ждал, пока вы придете. Перейдем от угроз к переговорам?

     Они договорились, а разве могло быть иначе? Антон выдал всем желающим неисключительный патент на производство системы уборки «Чистик», и попросил за это всего один процент от прибыли. Предприниматели думали, что сумели продавить неопытного изобретателя, но все равно морщились, потому, что остановить производство новых комплексов и оставить старые уже не могли, а суммы отчислений, хоть и малые с одного производства, со всех тридцати планет оказались огромными, и их поток все увеличивался. А Антон взял, и запатентовал еще полдесятка таких же инновационных идей в различных областях, предложив их на тех же условиях всем желающим. И желающие нашлись, а как же иначе.

     Но все это было лишь подготовкой. Поток денег был необходим для того, чтобы разработать нечто новое. Почти каждый в тридцати мирах носил переговорный браслет. Он сочетал в себе функции коммуникатора, сигнального маячка для спасателей, кошелька и заменял собой любые документы. Имея виртуальный экран, видимый только с одного направления, зафиксированного точно на зрачок владельца, а также микродинамики, помещаемые прямо в ухо, этот аппарат пытался хоть как-то заменить собой неиспользуемые больше импланты. Переговорный браслет был настолько прост, и при этом защищен несколькими контурами шифрования, что взломать его не смог еще ни один хакер. Но именно из-за этого он и мог совсем немного. Довольно простая программная оболочка, не то что ИИ, даже псевдоИИ внутри него не было. Зато очень надежно защищенная от внешнего проникновения. И все это потому, что люди боялись повторения древнего кошмара, когда были взломаны импланты.

     Как же создать систему, которую невозможно взломать? Да никак. И все же общими силами решение было найдено. Кася долго исследовала базу знаний драконов в поисках решения, и кое-что накопала. Была одна древняя раса, которая делала свои компьютеры из синтетических кристаллов, которые можно было обработать только один раз. Кристаллы были очень прочны, для их обработки требовалось очень высокое давление и температура, а когда они застывали, изменить их было уже невозможно, только разрушить. Но для этого требовались уж и вовсе запредельные условия, в нормальной жизни совершенно не встречающиеся.

     Это и стало тем решением, которое искала команда Антона. Если создать основу браслета из таких кристаллов, причем все основные программы прописать на физическом уровне, впечатав в сам кристалл, то и изменить их будет невозможно. Все упиралось в сложность расчетов, которые должны были сделать четыре ИИ, принадлежащие парню. Для этого даже пришлось построить очередной специальный комплекс кристаллов, многократно усиливающий их возможности, но в конце концов поставленная перед ними задача была решена. Понятно, что развиваться и улучшаться такая система практически не сможет. Поэтому ее решено было делать из трех частей. Первой была основа, процессор со всем содержимым. Второй частью был картридж с личностью помощника. При покупке каждый человек мог задать параметры того искусственного персонажа, с которым будет общаться, используя свой браслет. Это мог быть мультяшный щенок, умудренный сединами старец или красивая девушка. Практически, задать можно было любой образ. Но вот изменить его в будущем уже будет можно только сменив вкладыш, придя для этого в специальный центр обслуживания для создания нового. Сменив браслет на более новую модель, привычный образ можно было и не менять, просто переставив картридж, легко было перенести привычный образ в новый, улучшенный коммуникатор. Третьей частью был модуль внешней памяти. На него записывалось все необходимое, но повлиять на основу он никак не мог.

     Основа же была создана так, чтобы обеспечить максимальную безопасность пользователя. В нее намертво были впечатаны установки, не позволяющие нанести вред носителю или человечеству в целом. А если этим установкам что-то угрожало, к примеру, кто-то пытался построить внешний модуль, чтобы их обойти, браслет бил тревогу и отключался, перезагружаясь. При повторной попытке вся система блокировалась намертво. На центральный искин приходил сигнал, и частная охранная контора тут же принимала необходимые меры.

     Такой браслет-коммуникатор, конечно же, недотягивал до полноценного ии. И все же, он мог гораздо больше стандартного коммуникатора. Найти в сети что угодно по запросу, нарисовать картинку, написать статью по заданным параметрам. Дать совет, сделать диагностику здоровья, проконтролировать правильность выполняемых во время тренировки упражнений и тысячи других полезных функций. И все же, первая версия браслета, по меркам Антона, была очень упрощенной, в ней главный упор был сделан на то, чтобы ее невозможно было взломать. Защита была даже лучше, чем у стандартной модели.

     Но люди, напуганные произошедшей столетия назад катастрофой, произошедшей когда были взломаны импланты, до сих пор боялись слишком умных устройств, отдавая предпочтение стационарным компьютерам. Ведь тогда погибла огромная часть населения системы тридцати планет. И тогда Антон сделал ход, который мог, даже должен был привести его к успеху. Он положил в банк миллиард кредитов, который должен будет достаться тому, кто сумеет взломать браслет, добравшись до скрытого в каждом из них кода, позволяющего снять эти деньги.

     Сначала за браслетами, цена на которые была установлена лишь чуть выше, чем у стандартного коммуникатора, потянулись всякие хакеры, желающие показать свою крутизну, срубив миллиард. Но вскоре их примеру последовала молодежь, раскусившая функционал новой игрушки. А через пять месяцев уже половина населения щеголяла в новых браслетах. Взломать их так никто и не смог, что однозначно уверило всех в их безопасности. Денег у Антона стало столько, что можно было начинать любой проект, или даже сразу десяток. Хватит, да еще и останется.

     По знаку Антона Виртонион снова потащил заготовку греться, а он снова провалился в воспоминания. Сдав инженерный минимум, и обеспечив благосостояние семье, он на этом не остановился. Требовалось подтвердить свою квалификацию мага, артефактора и пилота.

     Обучающих магии заведений на тридцати планетах было великое множество. В той или иной степени, бытовой магией владел чуть ли не каждый житель системы тридцати планет. Но высшей магии обучали в специальных академиях и только тех, кто проявлял к этому достаточные способности. Лучшей из академий считалась та, что была расположена на планете эльфов, Альвхейме. Именно их диплом считался самым престижным, поэтому Антон решил добиться его получения.

     Как ни странно, ректором эльфийской академии был человек. Архимаг Агирон был родом из мира джедаев, но он не пошел по стандартному пути постижения силы. Вместо этого он решил обучаться магии и добился того, что стал одним из пятидесяти шести ныне живущих архимагов. Агрон сидел во главе комиссии, которая должна была принимать экзамен у претендента на звание мага, и изучающе смотрел на него. Насколько он успел узнать, этот юноша был внуком Аристарха Стругге, председателя Коллегии рунных мастеров планеты Руна. Агирон знал Аристарха лично, и тот мог бы попросить за своего внука, но не сделал этого. Что это значило? То ли старик ни в грош его не ставит, то ли настолько уверен в парне, что просить о помощи не считает нужным? Посмотрим. Один из членов комиссии, лысый толстячок в декоративных очках, призванных придать ему солидности, задал первый вопрос.

     - Молодой человек, в какой стихии специализируетесь?

     - Универсал, господин магистр. Огонь, вода, земля и воздух, в равной степени.

     - Очень хорошо. Представьте нам, пожалуйста, плетение огненного шара.

     В тот же миг перед комиссией повисло сразу шесть светящихся узоров, сотканных из огня. Они поражали взгляд своей лаконичностью и отсутствием болтающихся нитей, ведущих к потере энергии, как это всегда бывает у начинающих магов.

     - О, так вы и магией иллюзии владеете? Похвально. Все эти плетения могут привести к созданию огненного шара, так вы считаете?

     - Совершенно верно.

     - Вот это плетение наиболее похоже на то, чему мы учим своих студентов. Но в нем отсутствуют два модуля, считающиеся необходимыми. Модуль стабилизации и модуль внешней силовой пленки. Так что работать оно не будет. Что на это можете ответить?

     Агирон знал, что толстячок несет бред. Хотя два из шести плетений ему не были знакомы, он был уверен, что все они сработают. Почему? Да просто потому, что все углы и кривые линии в них были настолько точно выверены, что упомянутые толстячком модули не требовались. Эти плетения удержат себя сами, причем потери энергии в них будут просто мизерными.

     - Плетения рабочие. – Спокойно сказал Антон. – Готов это доказать.

     - Да? – Скептически наклонил голову толстячок. – Тогда создайте структуру хотя бы одного, заполните и метните вон в ту дальнюю стену, на ней включен стихийный щит. Если долетит, признаю, что был не прав.

     Толстячок, как и другие трое магистров в комиссии, думал, что Антон с помощью магии иллюзий показывает им плетения, сильно увеличив их, чтобы было проще рассмотреть. Ну кто станет наполнять магией плетения диаметром в полметра? Это ж надо источник маны иметь, как у архимага. Но на самом деле, плетения были настоящие, только подсвеченные магией иллюзий. И Антон наполнил маной их все! А потом отправил к нужной стене. Огненными росчерками они пролетели, попутно разрушив щит, прожгли стену, вернулись, проплавив себе новые отверстия, и зависли перед членами комиссии, потеряв в объеме менее четверти.

     Члены комиссии загомонили удивленно-испуганно, а Агирон встал, обошел стол и подошел к экзаменуемому парню. Попутно, движением руки он погасил шары. Ему понравилось, что почувствовав его посыл, парень отпустил шары, не стал ему противодействовать.

     - Вижу ты повелитель огня. А как с другими стихиями?

     - Так же.

     - Тогда удиви нас. Покажи, на что способен.

     Антон огляделся вокруг, и улыбнулся.

     - Ладно.

     Он поднял ладони вверх, и потолок старинного каменного здания разъехался вместе с крышей, открывая глазам голубое небо с редкими облачками, неторопливо плывущими куда-то по своим делам. Затем опустил ладони вниз, и круглый кусок пола, будто вырезанный ножом, вместе со стоящими и сидящими людьми устремился вверх. Поднявшись метров на сто, он замер, прочно утвердившись в воздухе. Не успели члены комиссии успокоиться, как Антон развел ладони в стороны, и вокруг них начал летать сгусток огня, все ускоряясь, пока не слился в огненное кольцо. Затем один за другим возникли кольца воды, земли и уплотненного воздуха. За ними стали появляться сочетания стихий, сливаясь в шар, где множество стихий вращалось с бешеной скоростью, полностью закрывая собой небо. Удивительнее всего было то, что вращаясь на поверхности одной сферы, они не сталкивались между собой. Это же какой точный расчет должен быть? Агирон понял, что среди почти шести десятков ныне живущих архимагов нет никого, кто смог бы повторить такой фокус.

     - Достаточно, спасибо. – Он усмехнулся. – Вернешь нас на грешную землю?

     Антон хлопнул в ладоши и стихии стали таять. Несколько секунд, и площадка опускается назад, потолок и крыша смыкается, даже пробоины, оставленные огненными шарами, затягиваются, будто сами собой.

     - Извините, кажется, артефакты, которые поддерживали щит, разрушились. – Сказал парень. – Я еще не сдал экзамена на артефактора, работать не имею права. Но если вы разрешите, я сделаю новый щит, могу прямо сейчас. Он будет крепче и экономичнее прежнего. Правда, ненамного. Тот щит хороший мастер делал.

     - А знаешь, давай. Если справишься, я порекомендую тебя моему другу, архимагу Йонто. Он примет у тебя экзамен даже на основе этого щита, причем прямо сейчас. А мы с коллегами пока посовещаемся, какой ранг тебе присвоить.

     Из академии Антон вышел официально признанным магистром-стихийником и магистром артефакторики. Звания архимагов комиссия раздавать права не имела, но Агирон уверил парня, что это дело решится на ближайшем собрании магической коллегии, которое состоится через три месяца. И так оно и случилось. Так что сейчас Антон был полноправным архимагом в обоих направлениях, что было большой редкостью. А еще ему запомнились слова Агирона, когда тот поздравлял с полученным званием.

     - Я рад, - сказал он, - что среди нас появился новый архимаг. Молодой, подающий большие надежды. Но еще больше я рад, что с твоим появлением система тридцати планет стала чуточку сильнее. Чует моя старая задница, что это нам понадобится, вот чует. Будь готов, юноша!

     - Буду. - Спокойно сказал Антон, а сам подумал о том, что Стор Ундетрикер его точно не забудет. Явятся ли его посланцы сюда? Неизвестно, но Бофур уверял, что тут они были уже пару раз биты, так что сунуться не должны. Что же касается остального, то тренировался и готовился он фанатичнее некуда. От столкновения точно не сбежать, его можно только отсрочить, дав себе время на подготовку. Правда, и враги на месте стоять не будут. Но есть важный момент. Люди, живущие многие тысячелетия, становятся неторопливы, ну, во всяком случае, должны становиться. Так что Антон может оказаться просто быстрее. Жизнь покажет.

     А еще был момент, как они всей толпой, с Корисом и его учениками решили получить дипломы пилотов. Обучение в других звездных системах здесь не котировалось. Вспомнив об этом, Антон усмехнулся. Виртонион с Сортаном странно на него посмотрели, но списали это на то, что работа была почти закончена. Антон взял у пухляша клещи, заново раскалил заготовку и погрузил ее в подготовленный для закалки раствор. На самом деле, это действие было лишним, нужная обработка уже была сделана с помощь нанитов, но его ведь смотрела по головидео куча народу, так что есть место некоторой театральности. После закалки он медленно провел по лезвию рукой, и оно стало отполированным и гораздо более тонким, еще сильнее уплотнившись и поменяв структуру. А также в него впечаталась матрица заклинания, поддерживающего пламя. Насадив и закрепив заранее подготовленные рукоять и гарду, Антон двумя руками протянул меч заказчику. Виротнион, с благоговением принял клинок.

     - Можешь испытать в парке, если хочешь. Чтобы загорелся, надо направить в него ману. Умеешь?

     - Да, благодарю.

     Антон с Сумасшедшим мастером вышли посмотреть, и увиденное их сильно удивило. Казавшийся пухлым парень вдруг двинулся по дорожке, выполняя сложное ката, нелегкий полуторный меч, объятый пламенем, порхал вокруг него как целая стая бабочек. Из-под жирка неожиданно проступили немаленькие мышцы. Закончив упражнение, парень вернулся и почтительно поклонился обоим кузнецам.

     - Великолепная работа, идеальный баланс. Лучшее оружие, что мне доводилось держать в руках.

     - Теперь надо посадить на него заглушку. – Чтобы оружие перестало быть боевым, на него поверх гарды насаживали специальное кольцо, которое генерировало «мягкое» силовое поле. Делалось это для того, чтобы реконструкторы не могли ранить друг друга. При упражнениях на рубку предметов заглушку снимали, открывая специальным ключом – Делаем?

     - Да, конечно. – Парень вздохнул. - Антон, у меня есть к вам дело, порученное мне всем нашим сообществом. Выслушаете?

     - Если всем сообществом, то конечно. Хотя, и так бы послушал. Вы удивили меня своим умением обращаться с мечом, завоевав уважение.

     - Спасибо. Так вот, о деле. Мы знаем, что вы сильный маг земли. Мы хотим реконструировать одну битву, но там была крепость… Мы добились разрешения взять в аренду кусок никому не нужной пустоши, думали, сумеем из щитов организовать муляж, но такая ерунда получилась… Никому не понравилось. Я знаю, вы за один день вырастили свой дом из камня с помощью магии, а он ведь огромный. Так вот, не могли бы вы нам помочь? Мы собрали денег, там немного, и вряд ли вы сочтете это достойной платой, но может, все же… - Парень сильно смущался, и Антон вдруг решил ему помочь. Заодно и как тренировка в магии земли вполне сойдет. – Ну..

     - Я готов посмотреть. Где это?

     - Могу сбросить координаты, пойдет?

     - Вполне. И еще. Готов слетать туда прямо сейчас?

     - Я… Да, конечно! Отправимся к телепорту?

     - Нет нужды, у меня свой в доме.

      

     Глава 2

     исцелить землю

     Место оказалось странным. Здоровенная круглая плешь, заполненная песком, на сотню квадратных километров. Причем почти точно десять в диаметре. Над этим кругом висели хмурые тяжелые тучи, хотя вокруг светило яркое солнце. И Антон чувствовал, что от этой земли исходит какая-то злая энергия. Даже показалось, что ветер несет запах гнили, причем не гниющих листьев, нет. Скорее, гниющего мяса. Но когда принюхался, понял, что запаха на самом деле нет. Это просто энергия такая отсюда исходит, странная, мертвая.

     - И кто же вам посоветовал это место? – Антон посмотрел на Виртониона взглядом, полным сочувствия. – Врагу не пожелаешь тут жить.

     - Да, говорят, тут происходят странные вещи, люди пропадают, это в наше-то время. Когда-то давно в космосе проводили эксперимент, сюда ударило каким-то излучением, теперь земля мертва. Но мы не боимся, и нас много. А еще, это же такое приключение! Мы взяли землю в аренду на девяносто девять лет и заплатили совсем немного. Жить тут никто не собирается.

     - Зря не боитесь. Эта земля мертва и убьет любого, кто проведет на ней достаточно много времени. Я постараюсь это исправить, думаю, получится. Но чтобы начать работать, мне надо знать, что вы точно хотите.

     - Да что-то вроде древнего каменного замка. Но нам и просто стены хватит, поверьте! Мы за любую помощь благодарны будем. Мы собрали немного денег, но большая часть ушла на долгосрочную аренду этой земли. Но все оставшееся – ваше!

     - За эту работу я денег брать не стану. Сейчас прошу не мешать, надо все просканировать и осмотреть. – Антон вытащил из инвентаря удобное плетеное кресло и передал его Виртониону. – Вон там хороший тенек, ну или могу отправить куда надо. Мне придется тут провести несколько часов.

     - Нет, я останусь, если можно. Понаблюдать за работой магистра всегда интересно.

     Антон не стал говорить, что уже полгода как официально признан архимагом. Только улыбнулся слегка, опустился в позе лотоса на воздушную линзу и полетел слушать землю. А земля стонала. Нет, стонал весь мир, часть которого убили, заразив энергией смерти, теперь Антон в этом был точно уверен. Странно, почему энергия смерти не расползлась дальше? Как духу мира удалось ее удержать? Он ведь совсем ребенок еще по космическим меркам, планета появилась всего около тысячелетия назад. Ее создал вместе с другими необходимыми ему планетами могущественный инопланетянин Кори, последний оставшийся из своей расы. Он искал дом для миллиардов душ своих соотечественников. Земле, заключенной негуманоидами в никого не пропускающий барьер, тогда требовалась помощь, он ее оказал, но в то же время полностью перестроил солнечную систему, создав новые планеты и оживив на них множество бывших НПС виртуальных миров, чудом обретших души. (Эта история описывается в романе «Реал, виртуальность и немного наноботов»).

     Как выжечь эту заразу? Впрочем, может и надо именно выжечь? Антон зажег в середине пустоши огромный плазменный шар, направив к нему поток маны, чтобы не гас, и стал стягивать в него энергию смерти. Она сопротивлялась, выскальзывала как полуразложившаяся мертвая рыба. Но он тянул и тянул, заставляя ее повиноваться своей воле, и это было невероятно тяжело. И не просто тяжело, а довольно болезненно. Будто ладонями пытаешься вычерпать бочку, наполненную шестидесятиградусной водой. И не кипяток вроде, но все равно жжет, причем с каждой минутой все сильнее. Энергия смерти сгорала, подпитывая собой яркий плазменный огонь, и чем ее становилось меньше, тем легче ему удавалось ее собирать, чтобы уничтожить. Через два часа он, наконец, почувствовал, что справился, энергии смерти осталось так мало, что ее остатки рассеются сами собой в скором времени. Сигналом к окончанию очистки послужил счастливый детский смех, серебристым колокольчиком прозвеневший у него в ушах. Дух мира был счастлив, ведь эта плешь была гниющей язвой на теле планеты, которую он с большим трудом удерживал от расползания, тратя на это немало сил.

     Антон хотел выйти из транса, понимая, что сил создать крепость у него уже не осталось, но дух мира шепнул «Спасибо тебе, целитель миров. Делай что хотел, я помогу!». И тогда он нарисовал в воображении мрачную цитадель со стрельчатыми окнами, окруженную высокой стеной со множеством башен. Тщательно продумал все детали, а потом воззвал к стихии земли. И она ответила. Мана вновь полилась потоком, но теперь она изливалась сама, без малейшего усилия с его стороны. Поток захватил парня, закружил его разум, поделился своей чистотой и наполнил радостью. А когда это ощущение схлынуло, он открыл глаза и увидел величественный замок, окруженный рвом. Замок, несмотря на то, что был полностью черным, вовсе не выглядел мрачным. Он скорее напоминал новую машину, причем очень элегантную. Башни не давили мощью, не подавляли. Их гладкие стены поблескивали вкраплениями металлических самородков, и было это очень гармонично и красиво.

     Но долго понаслаждаться зрелищем ему не удалось. С неба, затянутого темно-серыми облаками, хлынул ливень. Или даже не хлынул, а просто встал стеной, сквозь которую ничего увидеть было нельзя. Ливень продолжался час, и полностью опустошил серые тучи, впервые за долгое время на эту землю упали лучи солнца. И Антон увидел, что ливень будто смыл бледно-желтый мертвый песок, оставив вместо него размокшую землю. И что-то говорило Антону, что скоро из этой земли полезут трава, кусты и тонкие прутики деревьев, которые принесет с собой ветер.

     - Охренеть! – Сказал подошедший к нему Виртонион. – Как такое возможно? Я слабенький огневик, но даже я почувствовал, какие энергии тут бушевали. Раньше я думал, что на такое способен только круг архимагов.

     - Мне помог дух мира. Большего говорить не стану. Важно другое – теперь это место совершенно безопасно.

     - И получилось очень красиво. Думаю, этот замок станет центром притяжения для многих ролевиков и реконструкторов. Я не знаю, как вас благодарить!

     - Здесь была необходима моя помощь. Хорошо, что меня позвали. Понимаю, это прозвучит странно, но вся благодарность, которая требовалась, мной уже получена.

     - Тогда, может быть, вы согласитесь присоединиться к празднику, который мы организуем после исторической реконструкции битвы при Вариноро?

     - А что это была за битва?

     - О, это очень интересно. Когда Кори воплотил в реальность жителей семи виртуальных миров, многие бывшие НПС стали кое-что вспоминать. Обычно так, обрывки. Но из обрывков можно почерпнуть многое, если собрать вместе кусочки воспоминаний многих разумных. Так удалось в общих чертах воссоздать и эту битву. Она считается важнейшей вехой в жизни мира Морней. Темный властелин, являвшийся могучим магом, захватил власть над половиной мира. Жил он в черном замке, и продлевал себе жизнь выпивая ее из молоденьких девушек. А потом народ восстал и сверг его.

     - Похоже на сказку. Не думаете, что в мире Морней просто была такая книга, которую читали многие. А может фильм. Воспоминания о нем и отложились в памяти.

     - Может и так. Но красиво же?

     - Ладно. Мне надо заниматься своими делами, а тут я закончил, дальше разберетесь без меня.

     - Спасибо-спасибо! Не смею задерживать. Сейчас же позвоню друзьям, они тоже должны это увидеть!

     Антон телепортировался домой, но тут же Рекс доложил, что его с нетерпением ждет учитель Корис.

     - У нас опять вызов на командный бой! – Радостно скалясь, он потирал руки. Корису очень нравилось летать и побеждать, а этого у них в последнее время становилось все меньше. Никто не хотел связываться с командой, которая всего двадцатью истребителями, разносила за раз по пятьдесят противников. – Блю Анджелс с Новой Америки.

     - Условия стандартные?

     - Да, их пятьдесят, нас как всегда двадцать.

     - Глянул их бои?

     - А то! Команда сильная, есть интересные наработки, но русским пилотам уступает, так что раскатаем их как миленьких.

     - Ладно. Во сколько? Мне бы поесть и отдохнуть часок. Тут задачка интересная была, магическая. Сильно выложился.

     - И поешь, и отдохни. В четыре соберемся, годится?

     - Вполне. А чего звонил-то, я уже дома.

     - Да кто тебя знает. Подходи тогда в столовую, тут Фирус китайскую кухню осваивает. Тушеная свинина и пареный рис с овощами. Пальчики оближешь!

     У Фируса прорезался настоящий поварской талант. Мясо было сочным и мягким, соус великолепен, утрамбованный в пиалу рис хорошо проварен и рассыпчат, а овощи вообще таяли, казалось, даже не успев коснуться языка. Он уже кормил их индийской, греческой и русской едой, а вот теперь взялся за китайскую. И все было настолько вкусно, что не опишешь в словах. Гений от кулинарии, и никак иначе.

     - Спасибо, брат, ух и порадовал ты сегодня!

     - Да пожалуйста, мне ж и самому интересно новое освоить.

      

     Глава 3

     пилоты и полеты

      

     Корис с учениками отлично прижились на планете Руна. Когда только прибыли и еще даже не получили гражданства, они побывали на множестве фестивалей и сборов реконструкторов и ролевиков. И каждый раз вызывали на бой всех желающих, побеждая их. Надо сказать, что в обществе, где необязательно работать, чтобы прокормить себя, ролевики и реконструкторы стали немалой силой, объединяющей огромное количество людей. И все они любили и умели сражаться, хотя и пользовались продвинутыми системами безопасности, практически исключающими травматизм во время сражений. Оружие окружало «мягкое» силовое поле, а медики появлялись буквально через несколько секунд после малейшей угрозы здоровью.

     Люди, умеющие красиво сражаться и побеждать, обретали в этой среде почет и славу. Так случилось и с пятеркой Кориса. Так что тренировочный комплекс на окраине родовых земель Антону пришлось выращивать из камня почти сразу после собственного дома. Комплекс получился огромным, и пятерка учителей из него первое время не вылезала. А уж количество людей, которые хотели у них учиться и вовсе зашкаливало. А потом у них появились собственные интересы, и часы тренировок немного сократились.

     Фирус увлекся кулинарией. У Дажо неожиданно проснулся талант к магии природы. Кася нашла для него в родовой памяти драконов пакет с необходимой информацией, и он его радостно бросился осваивать. Дважды он отправлялся на стажировку. В первый раз к эльфам, на месяц. Вернувшись, сказал, что они снобы, но дело свое знают крепко. Вторая стажировка была у орргхи, и с нее он вернулся окрыленный. Парк-сад, который он вырастил вокруг построенного Антоном дома, поражал воображение. Тут мирно соседствовали растения со всех миров, даже те, которые уживаться рядом не должны были.

     Ситон и Лиар увлеклись флайбайками. Участвовали во множестве любительских соревнований, и некоторые из них даже выиграли, завоевав и в этой среде немалое уважение.

     А учитель Корис открыл в себе способности к телекинезу и сенсорике, и даже добился немалых успехов. Во всяком случае, ощущение опасности у него уже было не хуже, чем у Антона. Да и десятком килограммовых шариков одновременно он в воздухе научился выписывать самые замысловатые траектории.

     Дом, построенный для своих Антоном, всем очень понравился. Учтя возможность родовых войн, Антон не стал изгаляться и строить что-то изящное. Двухэтажный квадрат со стороной чуть больше сотни метров и башенками по углам, и всего одним входом, вот что он создал. Зато внутри было множество просторных и комфортных помещений, соединенных между собой не только коридорами и лестницами, но и системой телепортов, недоступных никому, кроме своих. Даже девушки, которых время от времени приводили помолодевшие парни, могли перемещаться только вместе с ними, и только по некоторым помещениям.

     Побывав в этом доме, Эми тут же потребовала, чтобы и ей выделили здесь жилье, и сразу получила желаемое, после чего прочно тут обосновалась, в отчем доме появляясь только набегами. Она подружилась с Касей, познакомила ее со своими подругами, и они очень часто появлялись вместе в самых разных местах.

     Эзра Ундули, так и прилетевший с ними в систему, тоже иногда тут ночевал, но по большей части, занимался своими делами, постоянно разъезжая по планетам и ведя какие-то переговоры. Он оказался отличным посредником, так что торговые и промышленные связи государств тридцати планет с различными внешними мирами при его участии здорово укрепились и даже появилось множество новых.

     Было еще два постоянных гостя, считай, что полностью своих. Гном Бофур, а как же без него. Но он был не единственной титулованной особой на вечерних посиделках. Помимо него Антон близко сошелся с младшим сыном правителя планеты Руна, Архоном. Он стал одним из первых заказчиков новоявленного артефактора. Заядлый коллекционер холодного оружия, он сошелся с компанией на почве целого пакета общих увлечений – флайбайки, фехтование, пилотирование истребителей. А еще, он с интересом поглядывал на Эми, хотя пока этот интерес еще не перерос во что-то большее. Но парень он неплохой, так что если у них что-то получится, Антон только порадуется.

     Ученики Кориса тоже иногда приводили девушек, или просто приятелей, так что за ужином частенько собиралась разношерстная компания. Но, то ли чутье у всех было развито, то ли жизненный опыт помогал, гнилых и подлых людишек не появилось ни разу.

     ***

     Отдыхал Антон сидя в медитативном трансе. Полчаса, и все остаточные следы магической перегрузки будто смыты потоком кристально чистой воды, даже следа не осталось. До четырех было еще полчаса, и он решил немного потренироваться в магии. Сосредоточившись, он уловил отклик из хранилища воды, расположенного под крышей. Подключившись к ней, он ухнул в водоворот информации, настолько мощный и глубокий, что в нем трудно было не потеряться. Вода помнила все, что происходило на планете за прошедшую тысячу лет. И информация эта была разрозненной, в ней очень трудно было ориентироваться. Несмотря на то, что у Антона было сродство с этой стихией, и она сама хотела помочь, найти в такой массе информации что-то конкретное было просто нереальной задачей. Но в последнее время Антон нащупал нечто, помогающее немного ориентироваться. Он задавал параметры поиска, и вода пыталась помочь, пробрасывала поводок к нужной информации. Вот только этот поводок был не прочнее тонкого волоса, за который парень цеплялся, пытаясь противостоять мощному встречному потоку. Так что, пока у него получалось добраться до искомой информации всего пару раз, да и то только потому, что она находилась совсем рядом. Но он не сдавался и продолжал работать. Ведь если у него начнет получаться, то он сможет подключаться к инфохранилищу на любой планете, и это просто бесценный источник знаний.

     Закончив медитацию, Антон глянул на отображающееся во внутреннем интерфейсе время. Пора было готовиться к бою с Блю Ангелс, и он телепортировался в зал, где стояли вирткапсулы для обучения пилотажу. Сделаны они были по особому заказу, со встроенным генератором гравитации, имитирующим ускорение, торможение и боковые смещения вплоть до тридцатикратной силы тяжести. Даже лучшие обычные образцы таких капсул ограничивались десятикратной перегрузкой, ведь длительная перегрузка в пятнадцать g неминуемо приводит к смерти обычного человека. Обусловлено это было тем, что жители системы тридцати планет, конечно же, были поголовно здоровы, обладали небольшой регенерацией, позволяющей даже потерянную конечность отрастить примерно за год, самостоятельно, без использования медкапсулы. Их организмы были улучшены, увеличена сила и координация, но, по меркам того же Кориса они не годились в подметки даже младшим ученикам. Впрочем, и среди них попадались неплохо тренированные люди, чьи показатели превышали остальных в десятки раз.

     Тут как раз подошла и Кася, без которой ни один групповой бой не обходился. И этому было очень простое объяснение. Она овладела очень полезным навыком – объединять команду. Сама она называла это боевой медитацией. Все люди, объединенные ее способностью, чувствовали намерения друг друга, и не только. В некоторой степени они получали общие умения. Так, пилотировать все начинали почти как лучший в группе, получали чувство опасности, и тому подобное.

     Антон кивнул Архону, занимавшему место в одной из свободных капсул. Тот чаще подсоединялся к групповому бою из отцовского дворца, но сегодня был здесь. А вот двоих его друзей видно не было, хотя их ники уже виднелись в говорилке, парню даже подсоединяться не надо было. Благодаря Рексу, он мог вообще в капсулу не залезать. Но ему нравилась имитация ускорений, так что он ее все же использовал постоянно. Еще у них в группе было две пятерки пилотов, с которыми братья познакомились в академии.

     К получению диплома пилота Антон подошел со всей старательностью. Он нашел недавно созданную на планете Новая Русь академию пилотов и договорился о встрече с ее директором.

     - Василий Юрьевич, вам нужна команда пилотов, которая может рвать в клочья любых противников, как минимум вдвое превышающих их числом?

     - Интересно. – Ректор академии смотрел на него несколько скептически. – И кто же эта команда?

     Антон заговорил, поясняя и рассказывая, ректор внимательно слушал, а потом покачал головой.

     - Вы знаете, молодой человек, почему закон запрещает сдачу экзаменов на пилота экстерном?

     - Да, вопрос изучал. Большинство претендентов из других миров не обладало нужными знаниями, и проваливало экзамены. Но некоторые уникумы умудрялись дать взятку, и получить все же вожделенный диплом. А потом случился большой бум, когда на орбите Земли грузовоз протаранил выходящий из прыжка линкор. Часть команды погибла, атмосферу еле успели прикрыть щитом…

     - Похвальная информированность. Тогда что вы от меня хотите?

     - Все просто. Мы сдадим все тесты, все контрольные работы и все экзамены, за весь цикл обучения, по всем предметам. Сделаем это в течение десяти дней. Потом вы проведете тест боевой слаженности, выставив против нас своих инструкторов. Мы отработаем в две группы по четверо, я буду летать в оба раза. Если мы сдадим все с первого раза на отлично и победим инструкторов, никто не сможет сказать, что дипломы мы купили, верно?

     - Действительно, если будут присутствовать сданные зачеты и экзамены за весь курс, то можно будет сказать, что обучение вы прошли, никто не придерется. Ладно, а теперь поясните, мне это зачем? И как я должен заинтересовать преподавателей, которые вынуждены будут принимать у вас весь материал?

     - Вы получите команду, которую я сформирую. Она будет отлично выступать в общем рейтинге, завоевывая для академии баллы. Возможно, эта команда и в лидеры выйдет, но тут от многого зависит, рано такое обещать. А что касается преподавателей, разве они откажутся от оплаты своего труда, особенно если ее сделать в десятикратном размере? Вот, я перевел на счет академии целевой взнос на развитие, этого должно хватить.

     Рейтинг пилотов. Сложное и интересное соревнование, приносящее известность тем, от лица кого выступает команда, умеющая побеждать. Эти бои смотрит огромное число людей, гномов, эльфов. Все они болеют за своих, поддерживают, сопереживают. Если от молодой академии будет выступать такая команда, ее акции поднимутся, учиться в ней захотят все. Заманчивое предложение, это уж точно.

     - Да, Антон Сергеевич, ваше предложение меня интересует. Но я должен посоветоваться с юристом, вы же понимаете? Это дело обязательно станет прецедентом, за который могут зацепиться многие, причем даже не сейчас, а позже. И тогда у нас всех могут быть крупные неприятности. Я все обдумаю, и свяжусь с вами.

     У них все получилось, а десять инструкторов, дважды побежденные четверкой курсантов, не обиделись, а подружились с ними. Именно эти люди сейчас отправятся в бой вместе с командой Антона.

     - Так, пилоты, собрались! – Начал мотивирующую речь Корис, являющийся официальным капитаном команды. Хоть Антон и был ее сердцем, движущей силой, но главой, которого уважали все, в том числе и сам Антон, был именно учитель Корис. Хотя, и как пилот, он был очень хорош. Ну вот привык человек все что делает, делать наилучшим образом! – Нам предстоит рейтинговый матч с сильной командой. Ангелы знамениты тем, что они идут к вершине рейтинга почти так же быстро, как и мы. Год назад их команда была никому не известной, а сейчас в десятке лучших! Они использовали все пятьдесят мест, значит, они нас точно опасаются. Если мы сумеем победить, то поскольку нас всего двадцать, мы заработаем три очка рейтинга, а значит, перескочим на одиннадцатое место в таблице лидеров. Но я предлагаю другое! Надо сделать их всухую, и заработать четыре очка. Тогда мы влетим в десятку и установим рекорд самого быстрого восхождения по ступеням рейтинга. Так что не сливаемся, даже если можете обменяться один к десяти. Живем и давим!

     Ответы всех пилотов слились в радостный гул, десять месяцев они из никому не известной провинциальной команды становились силой, с которой вынуждены считаться даже сильнейшие. Били не числом, а умением, а еще секретными возможностями, которые предоставляли команде Антон и Кася.

     ***

     Андрей Щеглов, позывной Щегол, любил чувство полета. Нет, не так. От полета он испытывал просто невероятный кайф. Именно поэтому он был фанатом флайбайков, дайвинга и прыжков с вингсьютом. Но больше всего он любил управлять космическим истребителем, пусть хотя бы и в виртуальности. Работая инструктором в академии пилотов, он получил практически безлимитный доступ к тренажерам, а значит, мог спокойно потакать этой своей слабости. Когда их пятерку во время экзамена в академии вынесли никому не известные новички, он поначалу сильно расстроился. Но теперь он летает с этими новичками в одной команде, и это лучшее, что случалось с ним в жизни.

     Вход в вирт, и он тут же получает запрос от Каси на слияние. Эта ее боевая медитация – штука просто невероятная. Не просто становишься сильнее, все гораздо интереснее. Становишься частью чего-то большого и теплого, чувствуешь напарников как самого себя, получаешь часть их навыков. От этого чувства его охватывал такой восторг, что он первое время даже немного опасался потерять себя в этой безумной эйфории. Но вскоре привык и успокоился. Хотя, становясь кораблем, чувствуя его узлы как часть собственного тела, все равно на миг будто размывался, становясь единым целым со вселенной.

     Истребители их команды закрутились в управляемом хаосе, так называл этот прием Корис. Внутри огромной воображаемой сферы корабли двигались по изломанным траекториям, которые не мог предугадать никакой вычислитель, а значит, попасть по ним можно было только случайно, или с помощью управляемой ракеты. Отрядом Блю Ангелс командовал опытный пилот, и он сделал то, что могло хоть как-то противостоять хаосу. Построил свои корабли в плотную формацию в виде широкого конуса, направленного острием к шару противника и дал залп из управляемых ракет.

     Обычный пилот может спокойно управлять одновременно своим кораблем и одной ракетой, или даже несколькими, но при этом все ракеты будут совершать одинаковые маневры, находясь в строю. Ангелы сумели удивить. Каждый истребитель выпустил по четыре ракеты, всего двести. И они разделились попарно, то есть один пилот управлял двумя парами. Похоже, это достигалось за счет того, что все истребители были объединены в группу, управляемую из единого центра, и большинство пилотов могло не отвлекаться на свой корабль. Но как можно такого достичь? Щегол знал, что такой навык есть у Антона, он может управлять сразу множеством объектов, это достигается за счет импланта. Опасная штука эти импланты, но Антон рисковый парень, ничего не боится! Неужели у противника есть такой же уникум?

     Нестандартная атака не принесла соперникам успеха, ракеты они спокойно перестреляли, ни одна не достигла условной границы шара. Выстрелы плазменных пушек, последовавшие за ракетами, тоже ожидаемо прошли мимо. Первый ход, осознанно отданный противнику, был сделан. Настала пора отвечать.

     - Дайте сотку! – Азартно выдал Антон, штатный и безусловный лидер тройки, занимавшейся в команде радиоэлектронной борьбой.

     - Всем, два залпа ракет, первой и третьей пятерке три! – Скомандовал Корис.

     Сотня ракет высыпалась в космос и тоже закрутила карусель, приближаясь к противнику. Всеми ракетами управлял один человек – Антон. Щегол тоже бы так хотел, он даже тренировался специально, и уже мог вести две ракеты и истребитель, но каждый раз как применял этот прием в бою, его сбивали. Потому, что получалось пока не очень. Но он собирался тренироваться дальше, ведь сдаваться, это не то, к чему стремятся русские пилоты.

     Тем временем ракеты подлетели к вражескому строю, и началось что-то странное. Похоже, уникум в команде ангелов был не один. Перед ракетами стали появляться отдельные плоскости щитов, об которые те и убивались. Нет, понятно, что можно снять окружающий истребитель щит, и выставить его в любой конфигурации на некотором отдалении. Но смысл? При тех скоростях, которые развивали ракеты, этого не сможет сделать ни один комп, даже самый мощный. А что уж говорить о реакции простых пилотов? Но вот же, он видит своими глазами, как ракеты бьются об щиты, тут же исчезающие и появляющиеся в другом месте.

     И все же гениальный щитовик ангелов не сумел справиться со всеми ракетами. Но штук двадцать пять из сотни угробил, не меньше. А вот других успехов у ангелов не было. Сбить идущие по ломаной траектории ракеты выстрелами плазменных пушек они практически не смогли, всего две вспышки расцветили пустоту космоса. Следующие уже были прямо на прикрывающих группу щитах. И, хотя соперники и тут устроили сюрприз, сделав щиты многослойными, первая группа ракет их пробила, а остальные проникли внутрь и нанесли максимально возможный урон, выбив из боя сразу двадцать два корабля противника.

     Объединенный общий щит рухнул, расползшись от образовавшихся в нем брешей, и завертелась карусель пространственного боя. Но ее красота была нарушена голосом одного из пилотов.

     - В меня попали плазмой. – Голос Сереги Одинцова был обиженно-удивленным – Одно попадание снесло пятьдесят четыре процента щита. Что это значит?

     - Критон? – Спросил Корис. Этот ИИ обожал всякие космические баталии, и неизменно следил за командой своего хозяина, но вмешивался только по запросу лидера или Антона.

     - Они читерят. К капсулам подключены мощные вычислители, искажающие информацию. Выстрел плазмопушки на триста пятьдесят процентов мощнее, чем должен быть. При этом сервер воспринимает это как должное.

     - Можешь сделать запись?

     - Она идет с самого начала, все подмены на ней видны как на ладони.

     - Хорошо. У всех кораблей так?

     - Нет, изначально только девятнадцать кораблей было. Сейчас осталось двенадцать. Помечаю.

     - Принято. Пилоты, бережемся помеченных кораблей, не подставляемся. А сейчас, раскатайте их, друзья! Этих жуликов надо вышибить из соревнований так, чтобы другим неповадно было!

     Победа не стала легкой прогулкой, многие корабли команды Кориса были вынуждены выйти из боя, получив критические повреждения. И все же, они смогли сделать врага всухую, ни один истребитель не был признан уничтоженным. Щегол готов был восторженно заорать, но сдержался, хотя и был уверен, что большинство пилотов отряда испытывает схожие чувства.

      

     Глава 4

     всякие претензии

      

     Почти сразу как бой закончился, Корис принял звонок. Это оказался заместитель капитана команды ангелов, Мигель Гарсия. Он напросился на встречу, получил разрешение и тут же воспользовался телепортом дома. Яростно размахивая руками, сообщил, что собирается инициировать разбирательство по поводу произошедшего боя, ведь нормальные люди так летать не могут. Корис попытался его успокоить, а Антон взял и переслал подготовленный ИИ файл с разбором боя.

     - Что это такое?! – Все еще разгоряченно вопросил Мигель. Его русский был довольно хорош, хоть и с некоторым акцентом. – Что в этом файле?!

     - А ты посмотри. – Антон был спокоен как удав, медленно поглощающий кролика. – Нужные места программа выделила цветом.

     Проглядев файл, Мигель неверяще посмотрел на недавних противников. Проверил подлинность, но файл был записан специальной программой «Инспект-Профи», напрочь исключающей любую подделку.

     - Но как же? – Его голос сделался виновато-недоуменным. – Выходит, это наши читерили, а не вы? И что теперь будет?

     - Мы не будем выдвигать обвинений. – Корис улыбнулся. – Я подозреваю, что ты в этом не участвовал, так что могу дать совет.

     - Какой?

     - Уходи из этой команды, парень.

     - Аааа… Да, понимаю… Я пойду?

     - Иди, если хочешь, покажи команде файл. Пусть люди сами решают, что с этим делать. Кстати, что за гениальный человек разрабатывал ваше построение? И про щитовика хотел спросить, удивил он нас очень сильно.

     - Да? А, построение – это моя разработка, Пришлось программу специальную писать, много работы было. А про щитовиков – это братья Ли, американцы китайского происхождения. Они тройняшки, понимают друг друга без слов. Вот они настоящие гении, да.

     - Хорошо. Передай им от нас благодарность за красивую работу.

     - Передам. Пойду я, надо всем рассказать, разобраться.

     - Удачи.

     Как только Мигель отправился домой, Корис с улыбкой повернулся к Антону.

     - Что скажешь?

     - Ква!

     - А конкретнее?

     - Давно не видел более чистой и честной личности. Ты же знаешь, я стараюсь отгородиться от эмоций окружающий, а тут не удержался и раскрылся. Душа этого парня – как чистый родник. И это значит, что он точно уйдет из команды.

     - И, возможно, прихватит с собой других честных ребят.

     - Да.

     - Надо бы их забрать к себе, особенно если там будут эти щитовики. Сможем кое-чему у них научиться, верно?

     - Верно. Если он тебе не позвонит вечером, завтра сам с ним свяжись. Так будет правильно.

     - Согласен.

     Как только разговор закончился, с Антоном связался дед.

     - Внук, с тобой хочет поговорить один мой старый приятель, и по совместительству, твой начальник, ведь как лицензированный боевой пилот ты автоматически являешься членом ополчения. А адмирал Василий Иванович Кукин как раз им и командует.

     - Понял, готов. Что надо сделать?

     - Он сейчас у меня. Можешь зайти?

     - Да, я уже освободился, сейчас портанусь.

     Аристарх внука не встретил, он послал одного из гвардейцев, уже по одному этому парень понял, что дед чем-то недоволен. Гвардеец проводил его к кабинету, и тут же ушел. Антон постучался и получил разрешение войти. В кабинете слева был накрыт столик с легкими закусками, на нем стояла оплетенная бутыль вина и бокалы. В удобных креслах сидели два старика, впрочем, оба выглядели вполне бодрыми и полными сил.

     - Василий Иванович рассказал мне кое-что очень неприятное, не объяснишь?

     - Внимательно слушаю, что именно надо объяснять.

     - Я узнал, - заговорил гость, его голос звучал спокойно, но в нем все же проскальзывали нотки раздражения, - что многие планеты уже прошли процесс перевооружения. Они поменяли броню своих кораблей. Я консультировался с русскими, китайцами и гномами. Все хором говорят, что обновленная броня как минимум вдвое крепче старой. И ее предоставили их вооруженным силам именно вы, юноша.

     - Верно. Броня вдвое крепче, а за счет встроенных эмиттеров щита живучесть корабля увеличивается еще больше. Мало того, эти эмиттеры саморемонтирующиеся и обеспечивают втрое более быструю накачку щита.

     - Тогда объясните мне, юноша, - голос командующего ополчением стал сухим и язвительным, - почему вы не предоставили эту технологию родной планете?

     - Прочитайте пожалуйста то, что я вам сейчас перешлю. – Антон бы спокоен и безмятежен. – Это моя переписка с конструкторским отделом флота. Там все ясно и понятно изложено.

     Яростно сверкнув глазами, адмирал вывел перед собой файл с наручного браслета и вчитался в текст. А это была переписка с людьми, отвечающими за рассмотрение заявок по поводу различных улучшений боевых кораблей. Антон послал им заявку на рассмотрение, предложив схему улучшения, а они отписались, сказав, что после изучения пришли к выводу, что такая конструкция ухудшит защиту кораблей от атак вражеских станций РЭБ. Причем Антон, благодаря своим ИИ, мониторившим ситуацию в реальном времени, отлично знал, что его заявку никто даже и не изучал. Она повисела пару дней в компьютере всего одного служащего, после чего он же и настрочил ответ.

     - Тут пишут про РЭБ. Это действительно так?

     - А что вам сказали русские?

     - Ну, они наоборот хвалили улучшившуюся защиту. Говорили про дублирование энергопроводящих и управляющих каналов…

     - Все верно, защита улучшается.

     - Тогда я не понимаю?

     - А чего тут понимать-то? - Аристарх, до сих пор не вмешивавшийся в разговор, вперил в адмирала тяжелый взгляд. – Я еще тогда говорил тебе, что назначать Строунера начальником этого отдела большая ошибка, помнишь? У него главный принцип – что бы ни делать, лишь бы ничего не делать. Он пол отдела разогнал, а новых подчиненных набрал себе под стать, зато отчеты красивые писать умеют, этого у них не отнять.

     - Ах ты ж мать твою нехай, в четыре дырки через коромысло, двадцать четыре раза! Туда-сюда, прямо и обратно! Ну, я им устрою кузькину мать! Юноша, прошу меня простить. Не могли бы вы прислать эти схемы мне лично? Я прослежу, чтобы они были внедрены в производство как можно быстрее.

     - Есть и лучшее решение. – Антон достал из пространственного кармана толстый цилиндр, имеющий в торце группу контактов. – Мои заводы подготовили партию инфонакопителей со схемой перестройки. Достаточно подключить его к бортовому компьютеру, и наниты брони сами пересоберутся в новую схему.

     - И много у вас таких?

     - Русские взяли три тысячи для больших кораблей, и тридцать для малых. Я подготовил для родной планеты такую же партию. Они уже погружены в контейнеры и ждут команды к телепортации. Готов отправить в любую секунду по указанным вами координатам. Если нужно больше, скажите насколько. Тут же запущу в производство.

     - Так, секунду, свяжусь с подчиненными. – В секунду адмирал не уложился, но за пару минут справился. – Высылаю координаты. Это ангар размером сто на двести метров и потолки тридцать. Площадка пуста. Годится?

     - Вполне. Сделано, груз на месте.

     - Потрясающе. Антон, я знаю, что ваша команда уверенно идет вверх в рейтинге пилотов?

     - Есть такое. Сегодня мы выиграли очередной матч, и вошли в десятку лучших.

     - Поздравляю. Поставлю вопрос о присвоении очередных званий. И вот что. Если смогу в ответ чем-то помочь, то обязательно сделаю это, только свяжитесь со мной. А сейчас я вынужден откланяться, мне надо проследить за установкой ваших накопителей, а еще, разогнать отдел перспективных разработок. Честь имею.

      Когда адмирал ушел, довольный как слон Аристарх налил себе бокал и отсалютовал внуку. Предлагать выпить Антону он не стал – знал, что тот все равно откажется.

     - Молодец, Тоха, так их. А то флот мирного времени – штука неповоротливая. И всем известно, что адмиралы всегда готовятся к уже прошедшей войне. А надо в будущее смотреть!

      

     Глава 5

     смертельная битва

      

     Антон всегда любил летать. Он полюбил полет даже раньше, чем сам взлетел в первый раз на самостоятельно созданном самолете. Он полюбил его в тот момент, когда только-только отработала вложенная в его память Касей база знаний, и он испытал это ощущение в виртуальной реальности, созданной его разумом. Ему нравилось летать на флайбайках. Он испытывал колоссальное удовольствие от полетов на космических истребителях. Даже полет на летающем автомобиле доставлял ему тихую радость. Но настоящий кайф от полета он ловил только тогда, когда летал в облике дракона.

     Как летают драконы? По всем законам физики их крылья просто не могут поднять в воздух такую тушу. Но тело дракона создано из энергии, которой может управлять его разум. Поэтому драконы летают, просто повелев частицам своего тела устремиться в нужном направлении, а крыльями лишь поддерживают равновесие и помогают в сложных маневрах. Ну и еще, совершают магические пассы. У разных драконов сродство с разными стихиями. Кто-то повелевает огнем, другие водой, есть даже небольшое количество тех, кто владеет землей. Но у всех поголовно есть сродство с воздухом, позволяющее раздвигать его перед собой, убирая сопротивление. Поэтому при желании в полете они могут развивать скорость, сравнимую со специально адаптированным к боям в атмосфере истребителем.

     Антон с Касей летели на любимую гору, чтобы встретить рассвет. Стальной тридцатиметровый дракон парил рядом с пятнадцатиметровым (а девочка-то выросла!) серебряным. Легонько взмахивая кончиками крыльев примерно раз в пятнадцать секунд, они преодолевали около тысячи километров за полчаса, а именно такое расстояние было от дома до горного хребта Урун, увенчанного одноименной восьмикилометровой вершиной. Традиция хотя бы раз в неделю выбираться на эту гору появилась у них ровно год назад, когда они впервые посетили ее. Увидев с вершины восходящее солнце, они были настолько впечатлены, что стали прилетать сюда снова и снова.

     Подлетев к вершине, на которой Антон уже давно с помощью магии земли создал ровную площадку, они сбросили драконий облик, превращаясь в людей и мягко приземлились. Он обнял ее за плечи, и они прикипели взглядом к горизонту. Вот уже весь горизонт светится, совсем скоро! Но вдруг Антон пошатнулся, его рука, обнимающая Касю, провалилась в пустоту. Она куда-то телепортировалась? Он позвал ее по мыслесвязи, но его зов канул в никуда, ответа не было. Он успел почувствовать холодную волну страха за любимую, но сделать ничего не успел, сам провалившись в темноту и пустоту.

     Его куда-то несло, но всю дорогу будто жевало, а потом выплюнуло. Не удержав равновесия, он упал на колено, почувствовав под ним песок. Быстрый взгляд на себя и вокруг, оценка ситуации. Он полностью обнажен, не осталось никаких вещей, кроме браслета-артефакта, скрывающего в себе сущность меча стихий. Но попытка позвать его оканчивается провалом, артефакт молчит, будто крепко-крепко спит. Зато Рекс и Крис-младший тут как тут. Рекс заваливает его оценкой окружающей среды, находя в ней что-то странное и непонятное. Но Антон и сам чувствует, что это место совсем не простое. Магия, которой он хотел ощупать свое окружение, не отзывается, так же, как меч. Снова его лишили огромной части сил. Да как же это задолбало! Тренируешься, растишь могущество по капле, а тебе раз – и просто отрезали к нему доступ.

     Он находится на очередной круглой арене, стены которой состоят из чуть светящегося белого тумана. Диаметр площадки – метров сто. «Сто три», тут же вносит коррективы Рекс. По правую от места его появления руку стоят деревянные стойки с самым разнообразным оружием. Но только холодное, никакой стрелковки, даже луков и арбалетов нет. И тут Антон замечает главное - в дальней части арены, положив две руки на вертикально стоящий меч, находится человек, облаченный в глухой доспех. Поняв, что его заметили, человек неторопливо направляется к Антону.

     - У меня много имен, но, возможно, ты слышал одно из них. Стор Ундетрикер. – Говорит он на языке ордена чисто, акцент выдалет, что язык для него чужой, но почти неуловим. А голос у него довольно приятный, хотя настораживают явственно проскальзывающие в его речи нотки вкрадчивости.

     - Да, я слышал это имя. Но так же слышал, что он всегда сначала посылает своих учеников, чтобы разобраться с проблемой.

     - Разобраться с проблемой, да. – Сквозь шлем слышится смешок, а глаза, угадывающиеся за полосой прозрачного, слегка притемненного материала, злобно щурятся. – Ты действительно стал проблемой, когда вернулся в систему тридцати планет. И ее жители тоже стали проблемой, снова начав развиваться. Так что я решил убить двух птиц одним камнем. Или как говорят у вас, двух зайцев?

     - Да, говоря по-русски, сказать про двух зайцев будет правильнее.

     - Так вот, мои ученики сейчас заняты в другом месте. Фарис Драйк собрал великую армаду, и во главе ее движется к твоей системе. Нет, он не будет уничтожать всех поголовно. Он просто разрушит всю инфраструктуру планет, отправив ее жителей в глубокое средневековье.

     - Но зачем это нужно?

     - Нужно. Человечеству нельзя давать развиваться, иначе оно убьет всех вокруг, да и себя вместе с окружающими.

     - Я такое уже слышал. Но также знаю, что за всю историю было множество человеческих цивилизаций, достигших очень высокого уровня, и не убивших себя. Большинство из них погибло от внешних причин.

     - Было такое в прошлом, ты прав. Тогда еще мой Господин не достиг той силы, что он имеет сейчас. Приходилось действовать гораздо грубее. Не проще ли не убивать цивилизацию полностью, а всего лишь откатить ее в прошлое? Души разумных, делающие шаг на следующую ступень, все равно из нее выходят, причем почти в том же количестве. Впрочем, ты все равно не поймешь, о чем я говорю.

     - Кое-что понимаю. Многие считают, что создатель вселенной высадил в ней разумную жизнь для того, чтобы она развивалась. Души разумных проходят многие циклы развития, шагают по ступеням, поднимаясь все выше. И все это для того, чтобы в конце концов небольшая часть из них стала вровень с творцом.

     - Верно! Ты не только отличный воин и маг, раз уж сумел уничтожить двух моих учеников. Ты умен, раз сумел постигнуть самую суть замысла творца. Жаль будет тебя убивать, но другого выхода уже нет.

     - Почему?

     - Это место называется ареной справедливости. Сведения о том, кто его построил, потеряны настолько давно, что добыть их не представляется возможным, хотя мне и было бы интересно. Но функционал его известен. Входят двое, а выходит только один. И оно отсекают все внешние энергетические воздействия на таком высоком уровне, что преодолеть его не удается даже мне. Магия и взрывы, даже стрельба из лука и метание ножей – все это здесь невозможно. Убить противника можно только холодным оружием.

     - Интересно. И все же, почему ты решил поступить со мной именно так?

     - Какие хорошие вопросы ты задаешь. Один из законов творца говорит о том, что нельзя убивать противника, не дав ему ни малейшего шанса. Получишь такой откат, что мало не покажется. Да, твой шанс победить меня стремится к нулю, и все же, он есть. Иди, выбери себе оружие, и начнем.

     - Постой. – Антон поднял руку с раскрытой ладонью. – Прежде, чем начнем, ответишь на два вопроса?

     - Почему бы и нет? Но один твой вопрос могу предугадать. Хочешь узнать, что с твоей девушкой-драконом, так?

     - Верно.

     - Она на корабле Фариса, возглавляющем атакующую армаду. Не думай, мы не собираемся ее убивать. Ты знаешь, она уникальна. Единственная среди драконов, она может оперировать родовой памятью с такой легкостью, будто книгу листает. Даже древнейшие из них испытывают трудности, а она находит все, что захочет. Да, она будет в клетке, но эта клетка будет золотой. Я рассчитываю ее убедить работать с нами. Ну а если нет, что же, побудет в заточении. Когда-нибудь обязательно согласится.

     - Не согласится. А второй вопрос прост. Кто же твой господин?

     - Мой Господин Денница, ты можешь еще знать его под именем Люцифер, первый из тех, кто достиг последней ступени перед троном творца. Самый могучий из всех, кого называют ангелами. Все, больше говорить не хочу. Бери оружие и сражайся, иначе наплюю на правила и просто убью тебя.

     Антон делает гигантский прыжок, преодолевая сразу два десятка метров, приземляется он уже одетый в броню, которую каким-то непонятным образом хранит Крис-младший. Впрочем, у существа, родиной которого является вселенная с другими законами природы, должны же быть свои секреты. У него спрятано уже с десяток лучших экземпляров, попавшихся им во время различных приключений. Но именно эта броня сделана руками самого парня. В ней нет ни магии, ни механики, ни синтемышц. Но нельзя сказать, что магия и технология не применялись при ее изготовлении, скорее наоборот. Все материалы, пошедшие на ее изготовление, созданы искусственно. Лучшие, наипрочнейшие сверхлегкие сплавы, синтетические ткани и волокна обработаны и подогнаны так, чтобы максимально защитить и не стеснять движений. Сверху двойной слой напыления. Первый – металл настолько дорогой, что за те деньги, что за него уплачены, можно купить небольшую обитаемую планету. С аборигенами-дикарями, конечно, не сильно развитую, но все же. Этот металл – прочнейший из всех, что известны на данный момент. Второй слой, внешний, не слишком крепок, зато обладает почти нулевым коэффициентом трения. Им покрыто все, кроме ступней, коленей, седалища и локтей, но броня на этих местах и так толще, чем в других местах. Шлем этого костюма вообще отдельная песня. Его прочность такова, что он, оказавшись под посадочной опорой тяжелого звездолета даже не скрипнет, не говоря уж о появлении трещин. Этот костюм – лучший из тех, что сделал Антон, без применения в них магии, и технологий, и он идеально вписывается в условия этой древней арены. Да еще поверх него расположил свое тело Крис-младший, что является защитой пусть и не абсолютной, но близкой к тому.

     А вот меча у него нет, ведь его собственный пространственный карман сейчас недоступен, а артефактный браслет не отзывается, несмотря на все попытки влить в него энергию. Конечно, совсем безоружным его назвать нельзя. Из наручей выдвигаются сорокасантиметровые клинки, из локтевых и коленных щитков можно отщелкнуть короткие, но острые шипы, но это не совсем то, что хотелось бы выставить против опытного противника. А Стор явно опытен, судя по тому, как он двигается. Да и его уверенность в себе тоже о многом говорит. Антон берет со стойки первый попавшийся меч, осматривает. С первого взгляда ясно, что этот меч делала машина. Качество металла в принципе хорошее, хотя могло бы быть и лучше, а вот обработка очень точная, все мечи выглядят одинаково. И сразу понятно, что таким мечом такого противника не поразить. Антон уже посмотрел на своего врага взглядом Амбриши и понял, что с его броней все не просто. На первый взгляд она сияла чистым белым светом, но если очень внимательно приглядеться, удавалось выделить энергетические узоры настолько мелкие, что они напоминали многослойные связи внутри компьютерного процессора. Аж в глазах рябило, до того все мелко и геометрически правильно. Да, такую броню простым мечом не пробить, но для первого столкновения пойдет и этот, взятый со стеллажа.

     Спокойным шагом Антон возвращается назад и встает в стойку. Стор отвечает тем же, его движения ленивы и медлительны. Вдруг он ускоряется, делает косой взмах, мечи сталкиваются и треть лезвия меча Антона падает на песок, срезанная как масло горячим ножом. Парень делает шаг назад, противник не спешит атаковать. Его глаза насмешливо смотрят сквозь прорезь шлема.

     - Это оружие – дерьмо. – Говорит Антон, отбрасывая останки меча в сторону. – Но если ты дашь мне минуту, я попробую изготовить что-то более достойное.

     - Ты меня уже удивил, сумев достать броню. Я не понимаю, как ты это сделал, но рад, что ты не так прост. Делай меч, погляжу, как это у тебя получится здесь, без энергии.

     Антон снова идет к стойкам и сваливает различное оружие с них в одну кучу, стараясь уложить поплотнее. Кладет сверху руки, с которых сами собой сползли перчатки. У него в теле скрывается огромное количество N-частиц, лучших нанитов из тех, которыми он может управлять. Но как только они покинут его тело, сразу же лишатся энергии и работать с ними будет нельзя, он уже это попробовал. Остается только один выход – создать облако избыточной энергии, которую силы, действующие на арене, не смогут рассеять одномоментно. Вот только получится ли? Он направляет через руки поток энергии, настолько сильный, насколько это возможно. Руки горят от боли, энергетические каналы уже почти не справляются, но облако энергии постепенно насыщается. Надо работать пока возможно, и он направляет нанитов. Те мгновенно съедают металл, формируя новое лезвие, обладающее совершенно другой структурой, гораздо более плотной. При ширине в четыре сантиметра, длине девяносто и толщине два миллиметра, оно весит больше двадцати килограмм. Под конец на лезвие наносится напыление, такое же, как на броню, формируется кромка лезвия и рукоять. А затем падает неожиданный бонус. Оказывается, в металле такой плотности поле арены не может воздействовать на N-частицы! Меч будет саморемонтироваться, и это лучшая новость за последнее время, если не считать того, что Антон немного сумел просчитать своего противника. Раз тот дал разрешение изготовить меч, значит, уверен в своей победе и хочет повеселиться за чужой счет. И, хотя от полного знания противника он еще очень далек, парень все равно доволен. Не зря ведь сказано, что знание своего противника – это половина победы. Маленький шажок к ней уже сделан.

     Новый меч выдерживает столкновение с артефактом противника довольно спокойно, появившаяся на нем небольшая зарубка мгновенно затягивается, энергию для этого наниты черпают из металла самого меча, которого в таком темпе хватит надолго. И начинается прощупывание бойцами друг друга. Оба почти сразу проваливаются в ускорение, вскоре достигающее своего максимума, и оказывается, что в этом моменте они практически равны. Но Антону приходится гораздо тяжелее из-за немалого веса меча. Его сила позволяет действовать им быстро, но инерцию тяжелого клинка компенсировать все равно очень нелегко. Конечно, он это предусмотрел, удлинив рукоять и сделав тяжелое яблоко-противовес на ее конце, но именно из-за этого его стиль фехтования теперь слегка ограничен. Чтобы действовать быстро, ему приходится крутить меч вокруг центра тяжести, используя технику веерной защиты и круговых атак. Ну что же, это не самый плохой вариант из всех возможных.

     За пару минут они обменялись множеством ударов, и некоторые из них даже прошли. К сожалению, Антон сумел коснуться противника только три раза, получив в обмен целых семь касаний. И каждый из ударов удивил обоих. Все три попадания парня пришлись как прутиком по отлитой из лучшей стали статуе, не только не нанеся повреждений, но и не сдвинув Стора ни на миллиметр. И как же тогда пробивать эту харгову броню? Что за мастер ее делал, почему заключенная в ней энергия не рассеивается? Куча вопросов, и никаких ответов. Зато удары противника не прошли даром. Да, Крис-младший оказался на высоте, созданный из его прочнейшей плоти слой не был пробит. Но во время первого касания он вскрикнул, и по телу Антона прокатилась волна его боли. Позже, он сумел заблокировать эти ощущения, больше парень его боль не чувствовал, но был совершенно уверен, что она есть. Сколько еще этот малыш сможет выдержать? Хотелось бы прикрыть малого, но это было просто невозможно. Ундетрикер оказался блестящим фехтовальщиком, настоящим мастером. Антон понимал, что противник играет с ним, превосходя в классе. Конечно, он надеялся, что лучше поняв технику противника сможет ему противостоять, но как пробить эту его безумно прочную броню? Постепенно, он нащупал тактику, позволявшую ему обходиться без лишних пропущенных ударов, просто отпрыгивая на шаг назад, обрывая атаку, но понимал, что такая стратегия к победе никак привести не может. Что же делать?

     Стор решил за него. Как только Антон в очередной раз отпрыгнул, враг резко ускорился, и когда парень понял, что происходит, он уже был нанизан на меч, как бабочка на булавку. Меч колющим ударом вошел под углом снизу в живот, коснулся ребер и разрубил сердце. Ментальные крики Криса-младшего и Рекса слились воедино. Антон не умирал, его тело могло отрегенерировать и не такие повреждения, но что же произошло? Он сделал шаг назад, снимая свое тело с меча, и вслушиваясь в образы того, что ему транслировала эта парочка, и кое-что понял. Похоже, во всем была виновата магия артефактного меча. В момент удара заключенная в нем энергия вспыхнула, ускоряя своего владельца. А потом меч миновал броню парня, просто не заметив ее. Он не пробивал ее, а как будто ушел в другое измерение, возникнув сразу в теле. И как с этим бороться?

     Чтобы полностью регенерировать все последствия полученных повреждений, Антону потребовалось бы минут пять, как минимум, и он решил задействовать один из козырей. Использовал заряд, доставшийся ему от Скулсов. В том бою два года назад ему досталось четыре таких заряда, видно, пришло их время. Раны затянулись мгновенно, но он сделал вид, что сильно ранен, и, шатаясь, отступил назад. Но враг не спешил атаковать, вместо этого снова заговорил.

     - Я знаю, что такая рана тебя не убьет. Но если я нанесу десяток ударов в голову, это уже будет серьезно, понимаешь? – Стор покачал головой. – Но теперь, увидев на что ты способен как артефактор, я еще больше не хочу тебя убивать. Если ты станешь моим учеником и дашь мне клятву повиновения, я постараюсь тебя вытащить. Это твой последний шанс.

     - А как же «входят двое, выходит один»?

     - Убежден, что если мы сложим свои силы вместе, то сумеем вырваться.

     - Понимаю. Но у меня встречное предложение. Ты дашь клятву силой, что больше не станешь вмешиваться в развитие ни одной человеческой цивилизации, и тогда мы объединим силы, чтобы вырваться. И я бы с удовольствием у тебя поучился, уверен, что за тысячелетия ты научился многим полезным вещам. Но ни о какой клятве повиновения не может быть и речи.

     - Какой самоуверенный юнец. Ты же понимаешь, что победить не сможешь. Зачем так глупо сливать свою жизнь в выгребную яму?

     - Надеюсь заронить в тебя зерно сомнений. Насчет победы – посмотрим. Жизнь сложная штука, и не всегда выигрывает сильнейший. А вынутый из ножен меч, из всех времен имеет только одно – настоящее. К бою!

     Почему он ответил именно так? Да все просто. Видел он учеников этого человека. Они были будто джедаи, перешедшие на темную сторону. Настоящие фанатики, почти не имеющие собственной воли и суждений, готовые без раздумий убивать любого несогласного с мнением учителя. И были у Антона подозрения, что учитель их, хоть и более свободен в выборе, но тоже находится под чьим-то могучим влиянием. Нет уж, увольте от такого. Да и про то, что Касю освободят, он ничего не сказал, она для него тоже лишь ресурс. Так что на самом деле, никакого выбора-то и нет.

     Прошло всего несколько минут, и Антон, стиснув зубы, слегка засомневался в своем решении. Он потратил еще два заряда полного восстановления, остался всего один. А результатом стало всего лишь то, что он сумел несколько раз сбить суператаку противника, отпрыгнув от него так далеко, что тот просто не достал. Это по защите, а в атаке вообще результатов не было. Все места, куда он наносил удары Стору, были защищены одинаково хорошо, то есть абсолютно. Даже прозрачная пластина в шлеме не получила ни малейшей царапины или трещины, хотя по ней пришелся полноценный колющий удар. Усиленный вложением всего веса его тренированного тела. Шансы тают с каждой секундой, что же делать?

     Мир замер, а он оказался в мыслепространстве, напротив него стоял Аркур.

     - Учитель, это не опасно, вытаскивать меня сюда? Меня там сейчас убивать будут, так-то.

     - Не волнуйся об этом, ученик. Твой мозг достаточно развился для того, чтобы использовать ускорение в сутки за секунду. Я наблюдал за тобой, секунда в реальном мире у тебя есть.

     - Понятно. Тогда внимательно слушаю.

     - Вот, всегда бы так. Сейчас я создам виртуальный тренажер, копирующий твоего противника. Ты сможешь научиться работать против него в безопасных условиях.

     - Допустим, защиту я отработаю, есть мысли. Но Аркур, как мне атаковать? Он же непробиваем? Изменения мира тут не работают, магии нет, что мне делать?

     - Я не могу дать тебе совет, это сломает линию твоего развития. Ты сам должен победить, никто другой за тебя этого не сделает. Скажу одно - у тебя есть все, что нужно, и ты не проиграл до того, как сам посчитаешь себя проигравшим. Работай, ученик, я в тебя верю.

     Перед Антоном появилась фигура противника, и он бросился в бой – оправдывать ожидания учителя. И таки сумел оправдать. Примерно часов через десять он настолько приспособился к манере боя врага, что начал со стопроцентной точностью предугадывать его суперудары и даже научился избегать их различными способами, иногда даже пропуская меч вплотную к корпусу или голове. За оставшиеся часы он отточил технику защиты до совершенства, но с атакой так ничего и не придумал.

     Вернувшись в реальный мир показал Стору кто тут папка, но что делать, так и не решил. Примерно через час субьективного времени, в том ускорении, в котором они находились, соответствующем примерно минуте реала, Ундетрикер снова заговорил.

     - Я не знаю, как ты это сделал, но твой стиль боя сильно изменился. – Его глаза за защитным стеклом были удивленно-настороженными. – При всем старании не могу пробить твою защиту. Что дальше?

     - Ну, будем сражаться, пока не надоест, что же еще?

     - Допустим, мне надоело, и я спать лег. Пробить мой доспех ты не сможешь. Будешь сидеть, бояться?

     - Зачем? Тоже спать лягу.

     - Вдруг я проснусь, подкрадусь и убью?

     - За это не беспокойся.

     - Как насчет еды и воды?

     - Тоже не особо страшно, я так долго смогу. – Антон не кривил душой. Наниты, сидящие в его теле, могли обеспечить его тело водой, сконцентрированной из воздуха. И без пищи он тоже сможет долго продержаться.

     - Посмотрим. А как же твои друзья, которых сейчас атакует мой ученик?

     - Они могут за себя постоять, продержатся. Зато тебя там не будет.

     И снова два меча завели свою песнь звенящей сталью. Сколько уже продолжается противостояние, Антон сказать не мог. Можно было, конечно, уточнить у Рекса, но он был слишком сосредоточен на том, чтобы не пропускать удары врага, помня о том, что они крайне болезненны для Криса-младшего. Не видя возможности выиграть, парень и в самом деле решил задержать главного врага на как можно большее время.

     Но даже если человек что-то решает, это вовсе не значит, что так и произойдет. Антон вдруг почувствовал чей-то взгляд, и был он будто со всех сторон разом. А потом взгляд сконцентрировался, чужой мощный разум вошел ему в голову и посмотрел его глазами, причем одновременно он увидел себя еще и со стороны, поняв, что эта могучая сущность одновременно смотрит и глазами Стора. Антон вдруг почувствовал, что знает многое, чуть ли не все, что происходит сейчас во вселенной, или, по крайней мере, в ближайших галактиках, и его разум чуть не разорвало от этих знаний. Но они тут же стали исчезать, как морская волна скатывается с берегового песка. И тогда он вцепился в них, пытаясь удержать хотя бы самое важное.

     И когда чужой разум ушел, часть самых важных знаний осталась. Теперь он знал, зачем создали эту арену. Она вовсе не была создана для смертельных поединков. Сюда приходили двое, учитель и ученик, когда оба были готовы, для того, чтобы передать сокровенные тайны боевых искусств от поколения к поколению. И все здесь способствовало обучению. Кто настроил арену так, что уйти мог только один, Антон понять не смог, но твердо решил исправить это, если ему представится шанс.

     Еще он узнал, что сейчас с Касей. Она находилась на корабле, сконструированном очень сильно технологически развитой расой чужих. И томилась в клетке, созданной из энергии. Часть этой не слишком чистой энергии просачивалась внутрь, что доставляло ей многочисленные неприятные ощущения.

     Но самое главное из того, что он сумел запомнить – на груди Стора под доспехами было что-то очень важное, что сияло энергией настолько мощной, что просто ослепило бы магический взгляд, если бы не было прикрыто сталью созданного божественным мастером доспеха. Это был круглый амулет, весь изрисованный странными узорами, в центр которого был вставлен черный камень. И если амулет сиял энергией, то камень будто был провалом в черноту вечной ночи. И, чтобы победить, парню надо было этот амулет разрушить. Но как?

     И тут его прямо зашатало от гнева. Там Кася сидит в клетке, его друзья, защитники тридцати планет вступили в бой, может, уже умирают, защищая родину, а он тут не может с одним гадом разобраться? Одним движением он отвел вражеский меч в сторону и ударил в центр грудной пластины доспеха врага основанием левой ладони, вложив в этот удар все свои чувства, всю волю.

     Любое заклинание состоит из трех элементов. Магического плетения, энергии и воли мага, которая это все удерживает. Тут же не было никаких плетений, только воля, и она была столь сильна, что просто сломала реальность. Основание ладони едва коснулось доспеха, но импульс прошел сквозь него не заметив, разрушил камень и вмял диск амулета в грудь врага, ломая ребра и протыкая их обломками легкие. На стекло шлема изнутри плеснуло кровью, закрывая обзор. Такое ранение не могло убить живущего много тысячелетий мага, но в этот момент из-под доспеха стали вылетать смутные тени, на ходу становясь все более материальными, а Ундетрикер закричал, упал на песок, и стал кататься, пытаясь пробиться сквозь доспех и разорвать свою грудь. Некоторые тени влетали назад под доспех, чтобы вылететь с другой стороны. Другие сразу же устремлялись прочь, растворяясь вдали. И лишь несколько фигур встало на песок и подошло к Антону. И часть из них он знал в лицо.

     Впереди шагал Серый Воин, за его левым плечом двигалась его жена Ари, а справа шел Энди Байкер, причем в собственном, а не привычном всем мультяшно-карикатурном облике. Часть из идущих за ними теней тоже была смутно знакома, но Антон не стал на них отвлекаться, напряженно глядя на приближающуюся троицу.

     - Приветствую тебя, потомок моего названного брата. И поздравляю с обретением звания Великого мага!

     - Что? Почему я вдруг Великий маг, и что это звание означает?

     - Великим называют мага, который научился манипулировать реальностью с помощью только своей воли, не используя костыли вроде магических плетений. Но хватит ненужных вопросов, у нас очень мало времени. Скоро нас всех отсюда утащит, поэтому слушай внимательно. Сейчас я расскажу тебе, почему мы все здесь оказались. Этого времени как раз хватит нашим оракулам, чтобы считать обновившуюся за столетия нашего отсутствия информацию мира и передать ее тебе. Итак, семьсот лет назад Орден защитников был тихо распущен, а его главы просто исчезли, что стало загадкой для всех, но очень обрадовало наших врагов, и особенно Стора Ундетрикера, которого ты сегодня сразил в поединке. На самом деле, все главы ордена просто перешли на следующую ступень развития, сменив свои физические тела на энергетическую форму существования. И, естественно, попали в ту же ловушку, в которую попадали все те, кто решался на этот шаг в течение многих столетий. Этой ловушкой был артефакт с черным камнем, который ты уничтожил. И, да, мы знали, что попадем в нее. Наши оракулы предсказали такое развитие событий. Но это был единственный путь, который в конечном итоге должен был привести к победе, так что мы последовали по нему без колебаний. Рядовые же члены ордена просто растворились среди жителей тридцати планет. Все другие пути вели к гибели ордена и всех состоящих в нем разумных. База ордена была спрятана в специально подготовленном пространственном кармане огромного размера. Это особый карман, такой, чтобы наши недруги никак не смогли до нее добраться. Ты сможешь его открыть, но тебе потребуется не меньше года времени и огромные запасы энергии. Но кое-что мы оставить смогли. Я спрятал свой корабль, и он тебе явно пригодится. Лови координаты. Это начало многоэтажного подземного лабиринта, в центре нижнего уровня которого он и находится. Запомни главное – в этом лабиринте ни в коем случае нельзя применять магию! Используй только технику и электронику. Это очень важно! На малейший магический импульс слетятся такие силы, с которыми не справится даже Великий маг. Надеюсь, у тебя есть пространственный карман, в котором найдется пара-тройка могучих боевых роботов?

     - Есть, и найдется даже пара сотен.

     - Молодец, это по-нашему. А теперь я передаю слово Оракулу. Извини, говорить может только один из нас, на это и так уходят все наши силы, и времени остается все меньше.

     Одна из двух девушек, стоявших до этого чуть поодаль, подошла и заговорила.

     - Прежде всего, многое из того, что говорил этот, – она с явно видимым отвращением на лице указала на труп Стора Ундетрикера, – было чистой правдой. И про его господина Денницу, и про корабли, что атакуют систему тридцати планет, и про твою девушку. Но он многого недоговорил, как водится. Главное – у Денницы, хоть он и является сильнейшим среди Первых, иначе называемых ангелами, есть противники, и их немало. Точнее, Первые разделяются на три блока. Денница стоит во главе Новаторов, которые считают, что людям тайны вселенной лучше в руки не давать. Они подтверждают свою точку зрения тем, что и из неразвитых цивилизаций души на следующие ступени развития тоже попадают, так что и нечего им развивать свои технологии. Им противостоят традиционалисты, которые считают, что раз Творец создал людей такими, то и не стоит в их развитие вмешиваться. Во главе традиционалистов стоит Михаил, прозванный архангелом. Ну и еще есть блок равнодушных, которые думают только о собственном развитии, и стараются в дела нижестоящих не вмешиваться. Как ты понимаешь, под каждым из течений есть пирамида тех, кто стоит на более низких ступенях развития, вплоть до агентов среди самого человечества. Одного из таких агентов ты и уничтожил. Семьсот лет назад его уничтожение ни к чему бы не привело, его место просто занял бы другой, но сейчас все иначе. Стоящие на следующей ступени сторонники Светозарного ушли выше, а их место, при поддержке их противников постараемся занять мы. Так что скоро ты получишь мощную поддержку и информацией, и силовую. Как укрепимся, сразу же с тобой свяжемся. Теперь о конкретике. На систему тридцати планет нападают огромные силы, в количестве четырнадцати миллионов кораблей. Понятно, что малых классов гораздо больше, чем тяжелых, но и это просто огромная армада.

     - И как же противостоять такой силе?

     - Не беспокойся, наши продержатся. Есть большие поля мин-невидимок, орбитальные крепости, да и ты помог укрепить флот. И все же, если ты не поможешь им победить, потери будут просто катастрофическими. – Остановив поднятой ладонью очередной вопрос, девушка продолжила говорить. И тут Антон заметил, что все прочие тени постепенно бледнеют. Похоже, они действительно отдавали все силы, чтобы могла говорить она. – Найди корабль Серого Воина, он сделает тебя гораздо сильнее. Есть несколько решений, данной ситуации, какое выберешь ты, еще не ясно…

     Она не договорила, все тени потеряли четкость, и их будто пылесосом вытянуло за границы купола. Единственное, что успела еще сделать девушка, это вытянуть руку, указывая на труп Стора Ундетрикера. А перед Антоном в воздухе повисла надпись, на русском, между прочим. «Выберите пункт назначения. Возможные варианты: точка изъятия или введите координаты». Антон не думая тут же произнес вслух переданные ему Серым координаты, и надпись сменилась: «Координаты распознаны, проследуйте в портал». Этот самый портал тут же и открылся, перед Антоном появилось серое марево, но вместо того, чтобы шагнуть в него, парень подскочил к трупу своего противника, вскинул его на плечо, аккуратно за рукоять подобрал меч, и только тогда шагнул в портал. Права девица, нечего такому доспеху и оружию попусту пропадать, его исследовать надо, а может, и использовать на благо людей.

      

     Глава 6

     спаси любимую, остальное приложится

      

     Кругом зеленые деревья, птички поют, пчелки летают. А посередине черная башня, непонятно зачем, ведь от единственного входа ступени ведут только вниз, наверх разве что по стене лезть. Перед входом беседка, в ней на подушках за низки столиком сидит седой благообразный толстячок и чай пьет. Увидев Антона, толстячок радостно замахал рукой, иди, мол, сюда. Ну, он и подошел. Только сначала труп в инвентарь спрятал.

     «Мыслеречь понимаешь?»

     «Да».

     «Ну садись тогда, чаю попьем. Ты ведь в лабиринт спускаться пришел?»

     «Да, в него».

     «Ну, значит, торопиться тебе уже некуда».

     «Почему это?»

     «Да вот, вчера идиот один пришел. Говорили ему, что магию использовать нельзя, так он же умнее всех, сильнее всех! Как только первый огненный шар запустил, слетелись спекелы, сожрали его душу. И теперь они месяц не успокоятся, будут там летать. Нельзя сейчас туда, сожрут любого».

     «Спекелы? А кто это?»

     «Неупокоенные души, призраки. Пьют из человека силу, а затем и саму суть. Дрянь жуткая, атакуют страхом, потом выпивают».

     «Но мне надо срочно, ждать не могу. Как с ними справиться?»

     «Да никак. Никто еще не смог повредить ни одному из них. Советую спокойно подождать».

     «А почему все стремятся в этот лабиринт?»

     «Хм… А ты почему?»

     «Один знакомый спрятал на последнем уровне очень нужную мне вещь».

     «Интересные у тебя знакомые. Так вот, всем известно, что на дне лабиринта спрятаны несметные сокровища и магические предметы. За ними все и лезут. Ну, мой совет ты услышал, а дальше сам решай, удерживать не буду».

     «Хорошо. Меня зовут Антон Стругге. А ты кто?»

     «Привратник я. Имени у меня нет, когда меня создавали, не озаботились».

     «Кто создавал и зачем?»

     «Кто, не знаю. А зачем? Так чтобы предупреждать всех, что вниз соваться не надо. Так ведь никто ж не слушает. Так что, чай будешь?»

     «Извини, спешу».

     «Все спешат, торопятся. А назад никто не выходит почти. Скучно!»

     Антон отошел от беседки, присел на траву и задумался. А потом опомнился, вытащил из инвентаря удобный шезлонг, банку мангового сока и устроился со всеми удобствами. Ему надо было немного отдохнуть и хорошенько подумать. Ну, и не только подумать. Он прекрасно знал – если хочешь что-то сделать быстро, делай не торопясь, но и не останавливаясь. Первым делом он прислушался к своим чувствам, которые давным-давно превысили способности обычного человека в десятки, а кое-где и в сотни раз. Итак, живность в округе была только мелкая, крупных хищников в радиусе километра не наблюдалось точно, а Привратник ощущался почти как обычный человек. Но именно почти, были кое-какие нюансы. Итак, пассивное сканирование ничего не дало, пора было перейти к активному. Антон задействовал сначала взгляд Амбриши а потом все возможные способы магического сканирования. Результаты не сказать, чтобы удивили, но точно озадачили. Привратник в магическом диапазоне чем-то напоминал доспех Стора, такая же плотность магических плетений. Вот только цвет энергии был зеленый. Значит, его действительно создали искусственно, или просто доработали обычного человека, заодно стерев ему память и внушив что требуется. Странно, но сейчас не столь важно. А вот из важного было то, что под башней был почти монолитный камень, с очень малым количеством пустот, никакого лабиринта под ней не чувствовалось. И что это значит? Возможно, маскировка такого уровня, что он не может ее пробить. Ну, или, лабиринт существует в каком-то другом измерении. Короткий спуск вниз, находившийся под черной башней, упирался в широкую арку, затянутую пленкой, непроницаемой для взгляда. И это точно не было порталом – такие вещи он различать научился. А значит что? Не имея возможности понять, как это работает, надо и этот факт просто отложить в копилку. Возможно, он сюда вернется в будущем, а сейчас надо решить пакет срочных задач, вытекающих одна из другой. Этим и займемся.

     За ближайшим деревом прямо из земли забил небольшой фонтанчик, на первый взгляд состоящий из жидкого металла. Кажется, этот металл тут же испарялся, но на самом деле из него просто формировались микромашины, тут же уходящие в невидимость.

     Некоторая часть машин распределилась по поверхности, чтобы проверить техническими средствами его ощущения. Проверили, совпало. Другие дроны направились к пленке перехода в лабиринт и спокойно ее миновали. И да, за пленкой было пустое пространство, состоящее из множества слегка подсвеченных каменных коридоров, так что лабиринт действительно существовал. Разлетевшись в стороны, микродроны сканировали все, что попадалось им по пути, создавая карту лабиринта. На верхнем его уровне ничего опасного, на первый взгляд, не было. Ну, зверюшки, когтистые и зубастые. Но прогрызть хорошую броню они явно не смогут.

     И вот, наконец, попалось то, что они искали. Видимо, это и есть спекел. В воздухе неподвижно висел полупрозрачный скелет со светящимися красным глазами, облаченный в какое-то рубище. Вся его фигура будто была окутана тьмой более глубокой, чем та, что заполняла неосвещенные углы каменных коридоров. И хоть глаза и светились, но эту тьму они совершенно не рассеивали.

     Пора было переходить к экспериментам, и первый микродрон влетел в грудь темной фигуры, чтобы тут же с еле слышным звоном приземлиться на пол, полностью лишившись энергии. Как интересно, значит, они и из механизмов энергию тянут? Выходит, что и сами именно из нее и состоят? Что же, это следует проверить. И собравшаяся вокруг спекела группа микромашин принялась проверять. Для начала пропустили через него несколько электроразрядов, с каждым разом все увеличивая силу. Фигура никак не отреагировала, но сила проходящих разрядов уменьшилась больше, чем на три четверти. Затем были использованы различные типы силовых и магнитных полей. Некоторого успеха удалось добиться с одной из конфигураций «мягкого» силового поля. Оно скелету явно не понравилось, тот спокойно отодвинулся, переместившись на метр в сторону, и снова завис в неподвижности. Огонь, холод, ветер, различные физические воздействия – все мимо. Это что же получается, техническими средствами на него воздействовать практически нельзя? Надо подумать, а пока у него есть механическое занятие, которое не помешает мышлению, но интуиция просто криком кричит, что заняться им требуется немедленно.

     Он извлек из пространственного кармана тело Стора, и принялся изучать его доспех, в то же время не переставая следить за изучающими лабиринт машинками. Ресурсов его мозга для выполнения этих дел одновременно вполне хватало. Примерно полчаса ушло на изучение, после чего Антон довольно улыбнулся, взял указательный палец трупа и коснулся доспеха в нескольких точках. Нахмурился, повторил процедуру, изменив очередность. Повезло ему на втором десятке повторений, броня раскрылась сразу по нескольким линиям. Убрав тело, он направил поток нанитов, чтобы полностью вычистить броню изнутри от запекшейся крови и других физиологических жидкостей. Закончив очистку, он надрезал левую ладонь и положил ее на грудную пластину изнутри, одновременно меняя кое-какие структуры плетений. Нет, он все еще не разобрался во вложенных плетениях. Но сумел найти знакомые участки, отвечающие за привязку артефакта к пользователю. К счастью, создатель костюма использовал для этого стандартные магические плетения, не захотев изобретать велосипед. Да и зачем, если оно проверено тысячелетиями, и отлично работает? Пока жив предыдущий владелец, перепривязать артефакт не удастся, так чего же еще? Но Антон, используя свои знания и смерть Стора, сумел сделать текущим владельцем себя. Часть функционала доспеха он уже видел, и она ему очень понравилась. И он был уверен, что в броню вложены и функции защиты от различных энергетических воздействий, некоторые элементы плетений однозначно об этом свидетельствовали. Сумеет ли эта броня защитить его от Спекелов? Неизвестно. Но одной ею он ограничиваться не собирался. Есть силовое поле, от которого страж лабиринта уклонился. Есть изолирующие материалы. Наконец, есть неоднократно проверенный в бою Крис-младший. И даже по поводу атаки на спекела есть одна интересная мысль.

     Создав вокруг тела прослойку из Криса-младшего, Антон облачился в свой новый доспех, севший, как вторая кожа. Он был лучше, чем любой, до сих пор опробованный. Просто вообще не ощущался, даже как легкая одежда. При этом изрядно усиливал носителя, как мощный экзоскелет. Во всяком случае, сжатый в кулаке камень раскрошился в песок без малейшего сопротивления. Нарастив вокруг костюма еще и трехсантиметровую нанитную броню, он расположил сверху силовое поле, и понял, что готов. Почти. Немного подумал, убрал все слои брони, переодевшись в удобный костюм, и подошел к Привратнику. Тот выжидательно глянул.

     «Предложение попить чайку еще в силе?»

     «Конечно, садись, поговорим. Ты же спросить хочешь?»

     «Глупо было бы не воспользоваться самым знающим источником иформации в округе, правда? Кстати, отличный чай!»

     «Разбираешься?»

     «Немного. Даже сам делаю травяные сборы. Попробуешь?»

     «Конечно. Это будет интересно».

     Антон выставил на стол пузатый чайник, и налил Привратнику в свежую чашку, которую тот достал из воздуха.

     «Лесные травы, ягоды и легкая фруктовая нотка? Отличное сочетание, мне нравится! И все же, ты торопишься, вижу. Спрашивай, только не проси карту лабиринта. Он очень часто изменяется».

     «Это я уже понял, не нужна мне карта. Важно другое. Обитатели лабиринта могут вырваться на волю и оказаться снаружи?»

     «Исключено».

     «То есть, если я сумею отступить сюда, никто за мной не погонится?»

     «В этом можешь быть полностью уверен. Ни спекелы, ни другие обитатели лабиринта из него не вырвутся».

     «Отлично, это все, что я хотел знать. Вот, это мой подарок знатоку чая». Антон выставил на стол четыре объемных мешочка. «Четыре сбора, все с разных планет. Все, кто пробовал, очень хвалили».

     «Вот спасибо, уважил. Удачи тебе, желаю выжить!»

     Парень снова облачился во все слои защиты и пошагал к черной башне. Спустившись по ступеням, он продавил телом мембрану и замер, прислушиваясь и приглядываясь. Лабиринт жил своей жизнью, где-то вдалеке что-то шуршало, скребло и шумно сопело. Но около входа не было никого, и это было отлично. Самое время попробовать читерскую фишку с проходом сквозь стены. Антон уронил на пол здоровенную каплю металла, и пол под ней сразу же начал проседать, образуя колодец сантиметров восьмидесяти в диаметре. Оставалось только ждать, с интересом поглядывая на растущую скважину. И все бы хорошо, вот только на глубине двух с половиной метров наниты наткнулись на непреодолимую преграду. На дне колодца чуть поблескивала ровная поверхность силовой плоскости. Он попытался пощупать ее на энергонасыщенность, но даже не сумел почувствовать предела. Это означало только одно – ему здесь не пройти. Выходит дело, придется все же идти на риск, понадеявшись на свою интуицию.

     Включив на полную камуфляж брони, Антон осторожно крался по коридору. Он легко миновал логово местных крыс, не потревожив их. Затем был коридор, в котором из стен выскакивали то ли щупальца, то ли длинные черви. Несмотря на камуфляж, они среагировали на присутствие человека, и стали вылетать из стен, хотя били явно вслепую, так что и их логово он прошел чисто. Почему бы и нет, ведь своим чувством опасности он заранее предугадывал траекторию их удара. Теперь осталось пробраться мимо спекела, и дело можно считать наполовину сделанным. Он тихонько крался вдоль стены, но как только оказался в десятке метров от твари, она среагировала и резко метнулась к нему. Не прокатило. Что же, остается только сражаться или бежать. В руке будто сам собой материализовался давно и незаслуженно забытый меч ордена. Из рукояти вытекло лезвие и тут же покрылось светящимся силовым полем, разрушающим межмолекулярные связи. Интуиция подсказывала Антону, что это поле может подействовать и на спекелов. А попробовать раньше, передав меч роботу, он не мог. Почему-то меч действовал только в человеческой руке.

     На него накатила волна ужаса, но вполне терпимая. То ли она плохо проходила сквозь его ментальный экран, то ли он просто по натуре мог хорошо сопротивляться воздействию страха. Рубанув подлетающего призрака, парень успел обрадоваться, правда, ненадолго. Меч оставил в его теле широкий просвет, фактически разделив энергетическое создание на две половины. Но гадский спекел соединился, став лишь чуть более прозрачным, и завыл. Махнув мечом еще несколько раз, он сумел добиться того, что противник не смог собрать свое тело, оно просто рассеялось в воздухе. Вот только он тут же понял, что вместо того, чтобы сражаться, ему надо было бежать. Из стен и пола стали вылетать другие спекелы, беря его в кольцо. Он стал отмахиваться мечом, действуя как можно быстрее, но уже чувствовал, как его тело наполняется могильным холодом, мышцы отказываются повиноваться, а голова – думать. Рекс пустил по энергоканалам максимально возможный поток энергии, но этого явно не хватало. Слишком много вокруг было этих энергетических пиявок.

     Вот и конец. Но как же Кася, как же друзья, что сражаются сейчас с противником, намного превосходящим их в численности? И снова его охватил гнев на врагов и злость на собственную слабость. Он зарычал и бешено напрягся, а потом резко потерял сознание.

     Очнулся Антон на ровном, слегка поблескивающем полу, не сразу поняв, что лежит на разделяющей уровни лабиринта силовой плоскости. Оглядевшись, он не увидел стен лабиринта, только метрах в пятидесяти со всех сторон поднимался камень. Проанализировав произошедшее, он понял, что вновь использовал волю мага, только теперь он кроме самой воли задействовал немаленький объем маны. А вот плетений никаких не было. И все же, он уничтожил все материальное в радиусе пятидесяти метров вокруг себя, кроме силовых мембран, разделяющих уровни лабиринта. Вместе со всеми слетевшимися к нему спекелами! Похоже, можно было выдохнуть. Он опять остался жив, хотя и прошел по самому краю. Зато теперь он знал, что то использование воли мага было не случайным, что он сможет пользоваться ею и дальше. Надо только работать, тренироваться, и все получится.

     Встряхнувшись, Антон вытащил из инвентаря сразу полсотни тонн нанитов и использовал давно уже написанную для них программу. Уже через минуту по лабиринту стремительно двигался зубастый металлический червяк, внутри которого спокойно полулежала фигура человека. План лабиринта его маленькие разведчики давно нарисовали, так что теперь оставалось только двигаться к цели. Конечно, несколько уровней были довольно неприятными, к примеру уровень, пол которого был залит серной кислотой на тридцать сантиметров. Или уровень, где царил вакуум и абсолютный ноль. Или огненный уровень, пол которого состоял из раскаленной лавы. Но при возможности свободно пополнять массу своего средства передвижения, преодолеть их все не составило большой проблемы. Вот, наконец, и дно, последний уровень. В его центре огромный зал, весь пол которого завален монетами, слитками драгоценных и редкоземельных металлов, оружием и броней. А на вершине кучи лежит матово-серый десятиметровый шар – так необходимый Антону корабль Серого Воина.

     Он вылез из своего боевого червеобразного дрона и просканировал помещение. Похоже, в главном зале не было ни ловушек, ни опасных для жизни существ. Ну и ладушки, ну и хорошо. Зато он наткнулся на пару слитков артониума, которые стоили столько же, сколько и все остальные сокровища. Походя убрав их в карман, подошел к шару корабля и оттранслировал длинную серию кодового пароля. Никакого ответа. Подошел, положил ладонь на гладкую поверхность и снова оттранслировал. Опять впустую. Задумчиво постучал по обшивке, и тут же в его голове раздался голос, по ощущению принадлежащий какому-то ехидному старичку: «Энто хто энто тама фулюганит? Стучат, ни свет ни заря. Чаво надоть?»

     Опешивший от такого приема Антон некоторое время размышлял. Неужели искин корабля за долгое время стоянки сошел с ума? И что тогда делать? Все планы полетят харгу под хвост. Но пробовать все равно было надо.

     «Меня прислал Серый Воин». И он снова оттранслировал кодовый пароль.

     «Да уж понял я, понял. А надоть то тебе чего?»

     «Помощь нужна. На систему тридцати планет напали чужие, несколько миллионов кораблей. Надо с ними разобраться. А еще, на корабле их главного моя девушка, надо выручать».

     «Понял». Теперь голос корабля звучал совсем по-другому. Будто говорит собранный и сосредоточенный мужчина средних лет. «Если тебе из того барахла больше ничего не нужно, перенесу тебя в командный центр. Готов?».

     «Не нужно. Готов, переноси».

     Какой интересный командный центр! Прозрачный купол на вершине высокой башни, расположенной, кажется, на острове в океане, где-то в субтропиках. Вокруг башни были другие здания, но рассматривать их Антон не стал, вместо этого заняв место в подсвеченном искином корабля кресле.

     «Начинаю слияние».

     Он уже не раз сливался с различными, оснащенными ИИ кораблями, но в этот раз все было не так, как обычно. Вместо того, чтобы ощутить корабль собственным телом, он оказался будто в висящим в пустоте, а его память очень быстро и аккуратно просматривали. Но не только, процесс оказался обоюдным. Ему открылась память искина корабля. Вместе с ним Антон участвовал во множестве битв, переговоров и просто миссий разведки. Чувствовал палящие попадания бластеров врага и ощущал страшный холод космической пустоты. Чужие звезды и планета, расы, некоторые из которых даже в открытом космосе умудрялись выживать. Большая часть истории Ордена защитников лежала перед ним как открытая книга. Теперь он точно знал, как извлечь станцию ордена, как расконсервировать ее. Знал, что многие рыцари ушли вместе с ней, погрузившись в стазис. Что остальные просто растворились среди жителей тридцати планет, слившись с обычными людьми для того, чтобы все могли выжить. А еще, он, посмотрев на себя взглядом стороннего наблюдателя, неожиданно понял, сколь многим пожертвовал Рекс. Слившись с носителем, чтобы спасти его, он, по сути, отказался от возможности обрести собственный разум, личность. Но, с другой стороны, как бы могли сосуществовать две личности в одном теле, Антон представлял себе плохо.

     Но самое важное, что он узнал, это то, что у корабля не было оружия. Совсем. И как же теперь быть? Главным калибром любого орденского корабля всегда был его рыцарь-капитан, подключенный к древнему, непонятно кем созданному машинному разуму, Киоргу. Этот разум не имеет собственных желаний, но может в очень широких пределах манипулировать сложнейшей системой нанитов, имеющих размер меньше кванта, и состоящих из чистой энергии, заполняющих все вокруг. Возможно, с помощью именно этой системы и была построена наша вселенная. Конечно, способность манипулировать этой системой у каждого рыцаря была разной, ее привычно подразделяли на уровни. К примеру иномирец Кори, перестроивший солнечную систему в систему тридцати планет, по сути создавший недостающие планеты, жизнь на них и даже новые тела для заключенных в виртуале душ, имел уровень управления Киоргом выше двадцатого. А рыцарь, имеющий десятый уровень, вполне мог разметать по космосу средний флот неплохо развитого космического государства, и при этом корабль усиливал его мощь еще больше. Так зачем иметь какое-то другое оружие?

     Понятно, что у Антона подключения к Киоргу не было, непонятно было, что делать-то? Но они, вместе с корабельным искином, отзывавшимся на имя Горн, решили разбираться с проблемами по мере поступления. Тем более, что Антон, просматривая тактико-технические возможности корабля, нашел кое-что интересное. Сфера в десяток метров диаметром, которую он нашел, была лишь органом, предназначенным для коммуникации с миром. Напичканная различными сенсорами и детекторами, соединенными с основным объемом несколькими микропорталами, она была глазами и ушами. Сам корабль располагался в имеющей так же сферическую форму складке пространства. Диаметр сферы был тридцать километров, и посередине ее разделяла перегородка, являющаяся полом жилой части. Условно верхняя полусфера была заполнена воздухом, поверх которого располагался окруженный водой остров, на котором и жил экипаж. А вот нижняя была нафарширована огромным количеством технических приспособлений. В одном из ее ангаров стояло две сотни челноков, каждым из которых мог управлять один человек. При этом суммарная сила залпа такого челнока в разы превышала такую же у тяжелого крейсера, используемого вооруженными силами тридцати планет. Причем механизмы корабля в считанные минуты могли создать еще две сотни или даже тысячу таких корабликов. Вывести их в космос и атаковать врага? Тоже выход, но сейчас главное – разведать обстановку, увидеть бой собственными глазами, тогда уже и решения принимать. А кроме того, обычную магию корабль мог усилить не в десятки, а в сотни раз, может чего-нибудь и по этой линии придумается по мере поступления информации.

     Прыжок в систему тридцати планет был мягким, почти неощутимым и мгновенным. Прыжковые двигатели орденского корабля внушали почтение своим совершенством. Они преодолели за один прыжок расстояние, на которое созданному им самим кораблю потребовалось бы около десятка, да плюс время на расчеты. Обстановка в системе была напряженная, но пока еще далеко не критичная.

     Флот вторжения остановили на дальних подступах с помощью мобильных минных полей-невидимок. Каждая мина была оснащена пятью одноразовыми пусковыми пеналами самонаводящихся ракет. Одна такая ракета с гарантией уничтожала корабль малого класса, на средний хватало полного залпа. А вот на тяжелый корабль требовался уже одновременный залп двух-трех мин, а то и больше. Когда флот врага только налетел на минные поля, одномоментно потерял более шестисот тысяч кораблей, и вынужденно отступил. В дело вмешался элементарный страх – никому не хотелось погибать зря, еще даже не вступив в схватку с защитниками системы. Так что началась позиционная война. Враг старательно пытался тралить мины и чистить пространство перед собой максимально рассредоточенными залпами. В дело так же вступили отряды РЭБ, пытающиеся нащупать каналы связи, которую компьютеры мин поддерживали между собой, образуя управляющие кластеры. Но минные поля пока держались, меняя свое местоположение и шифрование каналов, лишь очень медленно смещаясь к родной системе. И все же, это противостояние могло лишь выиграть время для защитников, окончательно остановить наступающих мины не могли.

     Связка Антон-Горн была гораздо большим, чем оба они по отдельности. Например, теперь Антон мог управлять одновременно более чем тысячей андроидов, а Горн приобрел гибкость в принятии решений, какую ни один искин не достигнет, проживи он хоть десять тысяч лет. Сейчас они висели в невидимости и слушали переговоры союзных кораблей, чтобы составить представление о происходящем. И, неожиданно, наткнулись на кое-что очень интересное. Объединенная группа флотов Новой Европы и Новой Америки вела переговоры с противником по защищенному узконаправленному каналу! Но системам Горна это не было помехой. Они прослушали переговоры и сделали заверенную специальной программой запись, чтобы использовать ее в дальнейшем. Наконец, решив, что все необходимые данные они получили, перешли к активным действиям.

     Корабль, на котором держал флаг Фарис Драйк, был самым большим во вражеском флоте. Пятикилометрового диаметра диск, поверхность которого низенькими ребрами была разделена на широкие концентрические круги. Для того, чтобы понять, что нужен именно он, пришлось сделать несколько прыжков, во время которых Антон смог засечь направление на Касю и сделать точные вычисления. И вот, невидимый шар корабля прилепился к брюху диска-флагмана и началось планомерное отвлечение внимания. Сразу в сотню точек внутри корабля были телепортированы атакующие колонии нанитов по паре тонн весом. Дело в том, что этот корабль был действительно высокотехнологичным, и тоже состоял по большей части из наномассы, но, почему-то только внутренняя часть. Внешняя броня была создана из обычного сплава, правда, очень прочного. Так что сейчас внутри корабля началось противостояние нанитов другим нанитам. Понятно, что у защитников было преимущество тупо по количеству, но расчет связки Антон-Горн в этой битве мелочи был вовсе не на победу. Им надо было раздергать внимание управляющего нанитами искина, чтобы отвлечь его от защиты камеры пленницы. Через несколько секунд они продолжили забрасывать колонии нанитов, теперь уже в более-менее разведанные уязвимые места. Борьба была непростая, большая часть ресурсов их расчетного кластера была в ней занята.

     И вот, когда схватка достигла апогея, Антон сам телепортировался на чужой корабль в наиболее близкую с пленницей доступную точку. Мгновенно уничтожив четырех негуманоидов-охранников, он ворвался внутрь помещения и увидел Касю. В человеческом облике, она, свернувшись комочком, лежала на полу помещения, а вокруг нее струились мутные потоки энергии, от которых даже ему стало нехорошо. Одним мощным усилием он поставил барьер на пути этих потоков и подхватил девушку на руки. Она посмотрела на него сначала непонимающим, но быстро прояснившимся взглядом, вымученно улыбнулась и тут же преобразовалась в татуировку у него на груди. Спряталась в домике, короче. Вот и ладушки, пусть отдохнет, после того, что испытала.

     «Любимая, выйдешь за меня?»

     «Ты думаешь, сейчас подходящее время для этого вопроса?»

     «Нашу систему атакуют четырнадцать миллионов кораблей. Выживем мы или нет, неизвестно. Думаю, самое подходящее».

     «Если так посмотреть, то да. Знаешь, у драконов нет института брака, как нет и измен. Пара сходится раз и навсегда. Но поскольку мы с тобой необычные драконы, то пусть. Я согласна!»

     «Вот и хорошо!»

     «Но раз так, чтобы свадьба красивая была!»

     «Будет, любимая, будет».

     Антон уже собирался возвращаться, как вдруг яркой вспышкой у него мелькнула одна мысль. Но для ее реализации опять-таки нужны были сложные расчеты, а где для этого взять мощности? И тут, почувствовав его мысли, прорезался Рекс. «Возможен режим форсажа мыслительной деятельности. Вероятность повреждения физического тела оператора сорок процентов. Вероятность необратимой смерти оператора четыре процента». Секунда ушла на размышления, но ведь зубов бояться – в рот не давать! «Делай!».

     Встревоженный Горн попытался вмешаться, но поняв, что решение парень принял окончательное, стал готовить медотсек для приема пациента. Как ни странно, обошлось без последствий, во всяком случае, без неустранимых. Голова не взорвалась, и даже связно мыслить после окончания процесса ничего Антону не мешало. С чувством глубокого удовлетворения он вернулся на корабль, оставив врагам еще четыре десятка атакующих ульев. Ну, чтобы не расслаблялись.

      

     Глава 7

     битва за родину

      

     Флот тридцати планет состоял из почти двадцати пяти тысяч тяжелых кораблей и четырех сотен тысяч малых, среди которых преобладали истребители. Быстро определив по отслеживаемым переговорам флагманский корабль, Горн-Антон подцепился к каналам связи и услышал прелюбопытнейший разговор. Все планеты объединили свой флот и отдали его под командование адмирала Росовского. Этот сравнительно молодой русский адмирал уже пять лет подряд выигрывал специальные тактические виртигры для офицеров флота высшего командного звена, и был признан самым талантливым флотоводцем последних лет. Да, все планеты кроме двух. Новая Америка и Новая Европа отказались подчинить свои флоты русскому адмиралу, образовав отдельную флотскую группировку. И как раз сейчас вели с ним переговоры, предметом которых был как ни странно… сам Антон!

     - Вы сумасшедший, адмирал! – Орал с экрана человек с выдающимся вперед подбородком, ярко-голубыми глазами и двумя рядами неестественно белых зубов, одетый в мундир адмирала флота Новой Америки. – Использовать в бою изобретения этого предателя, Антона Стругге, это верх глупости! А если броня откажет в разгар боя?! Что тогда будете делать, а?!

     - Адмирал Саспенс, почему вы решили, что Антон предатель? – Спокойно спросил в ответ русский.

     - А куда, куда он делся в самый разгар боя за родную планету?! А?! – Казалось, слюна, американца сейчас забрызгает весь экран, так он ярился. – Сбежал он, вот что я вам скажу! Сбежал, чтобы его не привлекли к ответственности! И сейчас находится среди наших врагов, вон на тех кораблях, атакующих нашу систему.

     - Ошибаетесь, господин адмирал. – Спокойно сказал Антон, появляясь на разделившихся на две части экранах обоих сторон разговора. – Нет меня там, хотя и был, некоторое время назад. Изучал обстановку и проводил кое-какие диверсии. Но прежде чем мы продолжим разговор, предлагаю вам посмотреть запись одного разговора, перехваченного мной. – И он вывел на экран запись того, как американцы вкупе с европейцами вели переговоры с врагом, пытаясь договориться о том, что их планеты останутся нетронутыми, взамен на их нейтралитет в бою. Вот только враг на такую малость не соглашался. Фарис Драйк настаивал на том, что они по сигналу должны ударить в спину союзникам, иначе никакого соглашения не будет. И, несмотря на все отбрыкивания предателей, сумел настоять на своем, получив от них обещание сделать так, как ему надо.

     - Это подделка, фальсификация! – Орал американец, но вдруг замолк, исчезнув с экрана.

     - Подлинность записи зафиксирована спецпрограммой и это легко проверить. – Антон, в отличие от впившегося в него взглядом Росовского был абсолютно невозмутим. – Я отключил их от управления кораблями, и вообще, теперь любое управление боевыми телами им будет недоступно.

     - Но как? Это же невозможно, сигнал капсулы не перехватывается!

     - В мои руки попал корабль ордена, он это может. А сейчас слушайте очень внимательно. Я действительно подготовил масштабную диверсию во флоте противника, но не только это важно. Когда я делал новую броню, то подготовил целый комплекс дополнительных опций, которые сейчас будут активированы на кораблях. Итак, для тяжелых кораблей. Изменен объем расчетных характеристик бортовых компьютеров, в результате скорость вычислений увеличится в несколько сотен раз. Это необходимо для управления обновленными пушками. Пушки продолжают стрелять капсулами «холодной» плазмы, той же поражающей мощи, но изменена скорость полета снарядов. Полностью переделан гравитационный блок разгона. Теперь при выстреле вместо одной гравиволны, разгонявшей снаряд, используются две. Первая очищает и разряжает пространство на траектории выстрела, а вторая разгоняет снаряд, доводя его скорость до сотни световых, одновременно значительно повышая дальность поражения цели. Все точные цифры уже имеются в бортовых вычислителях. Увеличена и скорострельность, до ста восьмидесяти выстрелов в минуту. Соответствующим образом, в тридцать раз, увеличен энергетический буфер-накопитель орудий и доработаны генераторы. На малых судах схожая картина, все данные есть в сводных таблицах их бортовых компьютеров. Это первое. Пожалуйста, как командующий флотом доведите до экипажей данную информацию.

     - Уже делается, этим занимается начальник штаба. Сейчас несколько кораблей сделают проверку, и все станет ясно. Что еще мне надо знать?

     - Второе. У нас есть союзники, они ударят в нужный момент в тыл противника.

     - Кто, сколько, когда?

     - Адмирал, к сожалению, с союзниками связывался не я. Как только я исчез, мой учитель, Корис, выполняя мою просьбу, отправил им сообщение, а потом держал их в курсе дела. Кто из них откликнется на мою просьбу и сколько их будет, я точно сказать не могу, с ним я еще не говорил, но по окончании разговора я свяжу вас напрямую. И, да, союзники на ваших сканерах будут помечены синим цветом, не перепутаете. По ним не палить ни в коем случае, предупредите все экипажи!

     - Разберемся.

     - Сейчас я займусь одним важным делом, и некоторое время буду не на связи. Внимательно следите за противником, вы сразу же поймете, когда пора будет атаковать.

     - Но что именно вы собираетесь сделать? Штаб должен понимать, к чему готовиться.

     - Я собираюсь провести магическую диверсию. А пока, чтобы вам было, чем заняться, свяжитесь с Корисом вот по этому каналу. Скажите, что пора использовать телепортационные снаряды и укажите ему цели. Там у него их четыреста тысяч, каждый может уничтожить один тяжелый корабль, дело упирается только в расчет телепортации. Но, пожалуйста, цели выбирайте на периферии вражеского флота, центр, вокруг флагмана, ни в коем случае не трогайте. Центром займусь я.

     ***

     Адмирал Росовский отдал команду штабу, штабные компьютеры сделали расчет, и двадцать тысяч тяжелых кораблей одним прыжком сократили расстояние до врага, выстраиваясь в громадную плоскость. Из этого построения ведь удобнее всего стрелять по врагу из обновленных пушек, причем в ответку не получая ничего, кроме немногочисленных ракет, легко сбиваемых турелями ближней обороны. Каждый корабль нес на борту два десятка пушек, способных стрелять залпом или вразнобой, тут все зависело от мощи корабельного вычислителя. А поскольку вычислители один добрый архимаг обновил, то теперь каждая пушка была способна стрелять по своей цели. И артиллеристам оставалось эти цели только размечать как можно быстрее, остальное автоматика корабля брала на себя. Спокойно просчитывала упреждение и попадала, попадала, попадала… Два плазменных сгустка подряд уничтожали малый корабль, сначала снося ему щиты, а вторым выстрелом превращая его в выгоревшую оболочку. В стане врага начался хаос и паника, поняв, что их расстреливают без всяких помех, малые корабли резко перестали заниматься минами, и стартовали в сторону тяжелых кораблей, надеясь прикрыться их щитами. По началу, это отступление действительно смогло их защитить. Щиты тяжелых кораблей пробить было гораздо труднее, требовался как минимум строенный залп, но тут в дело вступил Корис со товарищи.

     По команде штаба, Корис телепортировал корабль из подземного ангара под домом Антона сразу за плоскость тяжелых кораблей обороняющихся. Именно так сделано это было потому, что команда Кориса не пользовалась боевыми телами, единственная из всего флота, а значит, им требовалось прикрытие. Истребители, которые они собирались использовать в дальнейшем, были гораздо лучше стандартных, и вообще не имели пилота. Точнее, боевое тело им в качестве пилота не требовалось, управление было дистанционным, а канал управления защищен не хуже, чем у капсул для управления боевыми телами. Конечно, контакт с истребителями можно было и из дома поддерживать, но вся команда решила, что они должны присутствовать на поле боя лично. Но истребители вступят в дело позже, а сейчас было время телепортационных ракет. Создав канал со штабным компом, четыре ИИ, поддерживаемые специально выращенным из кристаллов конкретно для данной задачи периферийным расчетным комплексом, начали разбрасывать по меткам штаба подарочки с антиматерией внутри. И все они доставались тяжелым кораблям передовой линии, за щитами которых пытались спрятаться малые кораблики, внося в и так не слишком стройные ряды врага еще больший хаос и сумятицу.

     Казалось, что расстреливающие безнаказанно противника корабли имеют явное преимущество. И это действительно было бы так, если бы не колоссальное численное превосходство противника. Повинуясь командам Фариса Драйка, который показал, что не зря носит звание величайшего флотоводца современности, вражеские корабли собрали плотный строй, прикрывшись совмещенными щитами, которые даже обновленные пушки пробивали с огромным трудом, и то, ценой совмещенных залпов сотен кораблей. А телепортационные ракеты почти кончились, жалкие их остатки штаб флота велел придержать, возможно, позже найдутся более достойные цели. По сути, наступила ничья, хрупкое равновесие. Но запрошенный Антоном час к тому моменту уже почти вышел, и Росовский стал ждать хода молодого архимага, даже не подозревая, что тот уже шагнул на другой ранг магического искусства.

     ***

     Антон отправил сигнал, и вскоре на висящую внутри корабля специально созданную металлическую площадку шагнули четверо сильнейших архимагов, прибывших с планеты Крас во главе с Грандмагистром. Не зря же тот говорил, что пришло время сражаться. По первому зову Антона, который все прошедшие годы поддерживал с ними связь, они явились, чтобы помочь.

     Вторая четверка состояла из демонов. Кирис и Криста Давирус, а также два их двоюродных брата, которым Антон все это время помогал развиваться. Эта демонская семейка за прошедшее время сильно укрепила свои позиции, заодно постепенно изменяя отношение демонов к внешникам, на личном примере показывая, что сотрудничать и торговать с ними гораздо выгоднее, чем грабить и убивать.

     В задуманном Антоном деле нужны были именно такие разумные. Крепкие телом и духом демоны как опорные якоря заклинания, а опытнейшие архимаги – для управления потоками маны внутри заклинания.

     - У нас совсем мало времени, но все же я хочу представить вас друг другу. Грандмагистр Когу, это представители семейства Давирус. Кирис, Криста, Питен и Сикури. Именно они поставляют так заинтересовавшие вас материалы и ингредиенты. Кирис, это грандмагистр ассоциации магов Когу Мори и его соратники, архимаги Лорион, Вастор и Димиус. Надеюсь, если в процессе предстоящего нам действия со мной что-то случится, теперь вы сможете работать и напрямую.

     - Рад знакомству. – Хитро прищурился, глядя на парня грандмагистр. – А теперь давай к делу. Что нам предстоит?

     Антон взмахнул рукой, и над парящей пластиной возник сложный узор заклинания, еще не заполненный маной.

     - Как интересно. Я даже не могу сходу понять, что делает это заклинание, настолько сложное плетение ты создал. На основе магии земли, как я понимаю. Но вон те линии явно не завершены?

     - Верно. Это только часть заклинания, управляющий контур. Основа расположена в другом месте.

     - Связал по принципу двух частей одного целого?

     - Да.

     - Ясно. Сработает?

     - Все расчеты говорят, что да.

     - Что нам делать?

     - Маги вставайте в кольца, подсвеченные зеленым, демоны в синие круги. Задача демонов проста, к ним будут отводиться паразитные манапотоки. Поскольку ваши тела способны поглощать ману как губка, то вы сработаете стабилизаторами. – При этих словах Кирис кивнул, а на лице его почти проявилась радостная улыбка. Явно же сегодня их род станет еще сильнее. Если они выживут, конечно. Но демоны о таком привыкли просто не думать, так что все хорошо. - У магов задача сложнее – удержать и стабилизировать проходящие через них потоки, чтобы в разнос не пошли. Предупреждаю сразу – энергия будет исчисляться миллиардами единиц. В результате на том конце будет создан гравитационный коллапс, и сила его будет зависеть от того, сколько энергии мы сможем закачать, так что держитесь, сколько сможете.

     - Ясно. Сделаем, нам тоже хочется нахлобучить одного из четверых учеников Стора Ундетрикера.

     Когда все заняли свои места, Антон встал в центре и начал накачивать узор маной. В то же время продолжение этого плетения проявилось на поверхности флагманского корабля врагов. Над громадным диском засветилось, наполняясь силой, самое сложное заклинание из тех, что он когда-либо создавал. Физическую основу этого заклинания подготовили в броне корабля N-частицы. Они были гораздо более мелкими, чем наниты, используемые на корабле, и те, что воевали с ними по приказу Антона, поэтому до сего времени остались незамеченными.

     Полностью сосредоточившись на контроле, он заполнял плетение силой, и это было очень сложно. Не просто перекачать огромный объем маны, но проследить за ее распределением, потом снова влить, и снова. Все потоки сознания, все доступные вычислительные ресурсы Рекса и Горна сейчас работали только на заполнение узора маной. Конечно, маги очень сильно помогали, а без демонов вообще все уже давно рвануло бы, но и так было очень тяжело. Через какое-то время один из двоюродных братьев Кириса потерял сознание, осев мешком, но из круга не вывалился, и его тело продолжало выполнять нужную функцию. Антон уже хотел прекратить процесс, Но Криста отрицательно качнула головой, и сквозь сжатые зубы протолкнула «продолжай». Затем один из магов, по лицам которых градом катился пот, закатил глаза и просто сел в своем кольце, перестав контролировать свою часть узора, и Антону пришлось перехватывать контроль, и это было настолько тяжело, что перед глазами возникла красная пелена. Надо сказать, если бы не поддержка дружественных духов планет, вообще бы ничего не вышло. Но благодаря им, потоки слушались его как никогда. Ну и воля мага, используемая им в этот раз вполне осознанно, сказала свое, далеко не последнее, слово. Он держался до самого края своих возможностей, Кася его постоянно исцеляла, но любое исцеление имеет предел, и ему не хватало. Волей мага он поддерживал не только заклинание, но и собственное тело в вертикальном положении, и лишь когда почувствовал, что сам уже прямо сейчас вырубится, отпустил заклинание как натянутую до предела тетиву. Полученный результат превзошел его ожидания, хотя сам он, оседая на металл, этого уже не увидел. Не видел и того, как все оставшиеся на ногах участники ритуала ему уважительно поклонились.

     Захваченное заклинанием, пространство вокруг вражеского флагмана на миг расширилось, а потом схлопнулось, увлекая все захваченные корабли в центр и сминая их в плотный ком металла. Более половины флота врага вмиг перестало существовать, спрессованное мгновенным всплеском гравитации. Причем, уничтоженными оказались самые мощные корабли, кучковавшиеся в центре построения, вокруг флагмана. Флот противника разом потерял более трех четвертей совокупной огневой мощи, лишился руководства и оказался рассеян по пространству.

     В тот же миг флот тридцати планет ударил по противнику, используя все свои орудия. А с другой стороны выпрыгнули союзники, и тоже дали жару, причем некоторые – в прямом смысле слова. Красный дракон Карриот привел своих друзей, которые, группируясь по паре десятков, создавали магические языки пламени, протягивающиеся на десятки тысяч километров. Драконы тут же исчезали, чтобы оказаться в другом месте, а пламя описывало спираль, сжигая попадающиеся ему малые корабли в один миг, а средним и большим нанося изрядный урон.

     Вторыми к месту битвы, почти сразу за драконами прибыли корабли империи, возглавляемой принцем Стилиосом. За прошедшие годы Ториус Ивенти сумел их изрядно модернизировать, так что теперь имперский флот не сильно уступал по огневой мощи кораблям тридцати планет. Но главным его оружием был корабль шестикилометровой длины с вытянутым цилиндрическим корпусом, по сути представляющий из себя гигантскую пушку с двигателями. Стреляла эта пушка снарядами, по внешнему виду напоминающими клубок молний, двигающийся не особо быстро, но зато сжигающий все на своем пути. Но самым главным их назначением было то, что они глушили стандартные частоты связи в довольно большом радиусе вокруг себя. И вылетали эти штуки из жерла орудия довольно часто, отключив связь почти во всей области, занятой противником.

     Третьими были корабли доири, ведомые людьми с планеты системы, под руководством Силомона. Киорио все же сумел добраться до своей родины, убедился, что никого живого там не осталось, и отдал все ресурсы тем, кого успел полюбить всей душой – людям. Флот был не слишком велик, количество обученных пилотов его лимитировало. Но пушки у этих корабликов были довольно злые.

     За ними вывалились корабли наемников, которым работу по защите системы тридцати планет оплатил Балрог Вонт. Хорошие наемники, на хороших кораблях. И пусть тяжелых кораблей у них почти не было, да и не все они были гуманоидами, зато их было много, и контракт они привыкли соблюдать.

     И самыми последними чуть поодаль появились камни роя. Они уже немного научились доверять людям, но только немного. Действовать в общем строю они все еще опасались. Впрочем, это и не было нужно, они просто принялись чистить выделенный им сектор пространства от врагов.

     ***

     К этому моменту как раз и Антон пришел в себя. Ему бы отдохнуть, восстановиться, но было еще одно важное дело, которое он не мог доверить никому другому. Первым делом он отправил по домам магов и демонов, которым тоже здорово досталось. Затем послал сообщение Корису, он предложил всем пилотам перебазироваться на корабль ордена и использовать в бою его малые боевые шаттлы, превосходящие обычные земные истребители, и даже те, что сконструировал он сам. Это было вполне возможно, ведь на каждом корабле был мощный искин, вполне способный скомпенсировать почти любые ошибки пилота. Тут же получил согласие, и задействовал системы Горна для телепортации, переправив в нужный ангар сразу весь корабль. А перед ним возникли Корис, Эзра Ундули, Дажо, Фирус, Ситон и Лиар, самые давние его соратники.

     - Есть важное и неотложное дело, которое нам надо решить. – Антон еще не очень хорошо держался на ногах, но голос и взгляд его были вполне тверды.

     - Какое же? – Спросил Эзра Ундули, видя, что остальные молчат.

     - Нейтрализовать последнего ученика Стора Ундетрикера, конечно же.

     - И как нам его найти?

     - Искать не надо, я его уже нашел. Эзра, мы с Касей уже давно уловили от тебя какие-то странные проблески мыслей и эмоций, мелькающие на заднем плане. Когда их накопилось достаточно для подозрений, мы провели один сложный ритуал, найденный ею. И убедились, что у тебя двойное сознание. На поверхности был Эзра Ундули, дружелюбный рубаха-парень, всегда готовый помочь другим. А под ним скрывался совсем другой разум, холодный и хитроумный, свернувшийся в клубок и затаившийся на время, как ядовитая змея. Мы не смогли считать с него информацию, поэтому действовали другими методами. Система маячков на основе N-частиц, один из которых был даже внедрен в твое тело, постоянно следила за тобой, так мы тебя и вычислили. Будешь отпираться, или сдашься и ответишь на наши вопросы?

     Вместо ответа Эзра улыбнулся, и покачал головой. А потом все же заговорил:

     - Зря ты так, Антон. Я не убийца, я шпион. Ушел бы, затерялся среди множества миров. А теперь ты не оставил мне выбора. – Его глаза яростно сверкнули, и все вокруг кроме парня мешком свалились на пол. А Антон схватился за голову и застонал, раскачиваясь. – Надо же, ты сумел выжить после моего ментального удара! Ничего, сейчас повторим. В живых не должен остаться никто! – Он снова напрягся, и по комнате прошла прямо-таки ощутимая волна силы. Вот только она привела не совсем к тем эффектам, которые ожидал убийца.

     По закрывающему Антона силовому барьеру прошла волна зеленых символов. Он выпрямился и с легкой улыбкой глянул на Эзру. В тот же миг лежащие на полу тела растеклись лужами жидкого металла, и волной накрыли несостоявшегося убийцу, образуя вокруг его тела фиксирующий цилиндр, оставляя открытой только голову.

     - Ты находишься на корабле ордена, и он признал меня капитаном. Признаю, ты очень сильный ментат. Наверное, сильнейший из всех, кого я знаю. Может, моей личной защиты не хватило бы, чтобы сохранить мою жизнь, но внутри корабля мне повредить очень трудно. И знаешь что еще? В начале разговора я тебе соврал. Я не был в точности уверен, что четвертый ученик это ты. Не смогли мы проникнуть в твои мысли, и доказательств точных не имели. Но ты сам все подтвердил, напав на меня.

     - Харгов ублюдок!

     - Ну что ты ругаешься? Проиграл, так умей принять свой проигрыш и ответить за него. Не волнуйся, ты будешь жить. Пока, во всяком случае. Тебя тщательно допросят компетентные люди, ведь наверняка есть много такого, что мы о вашей организации еще не знаем.

     - Нет. – Эзра вдруг резко успокоился, и глянул на Антона с насмешкой. – Допрашивать себя я никому не позволю. – Ему в глаза будто кровью плеснули изнутри, и голова сразу же свесилась на бок.

     «Зажарил себе мозги. Реанимации не подлежит». Кася как всегда была спокойна и деловита.

     - Вот сиська тараканья! Едрить его в четыре дырки, через коромысло, туда-сюда, прямо и обратно, двадцать четыре раза. А впрочем, ладно. Вряд ли бы мы узнали что-то жизненно-важное, зато, по крайней мере, марать руки, казня его, теперь не придется, сам подох.

     ***

     Лишенные связи, избиваемые со всех сторон, враги попытались выстоять. Но собираться в плотные формации они уже боялись, помня, что случилось с флагманом. А порознь шансов у них практически и не было. Так что вскоре то один, то другой корабль стали разгоняться и исчезать во вспышках межсистемных телепортов. И как только это началось, побежали все, кто мог это сделать. А те, кто не мог, стали панически слать сигналы о сдаче.

     Сбежать смогли немногие, не более десятой части от изначального количества. Ну и примерно столько же сумело сдаться, спасая свою жизнь. Впрочем, участь их была незавидна – высадят на нескольких пустынных планетах с суровым климатом, выдав минимальный набор инструментов, а там как получится. Сумеют выжить – и ладно, не сумеют – значит не судьба.

     Битва, казавшаяся проигранной изначально, окончилась безоговорочной победой, причем защитники даже потерь не понесли. И все правители планет прекрасно понимали, благодаря кому это произошло. В систему тридцати планет пришла новая сила, и вся она была сосредоточена в одном человеке. Что с этим делать, пока никто не понимал, но надежда, что хуже не станет, а может, даже совсем наоборот, имелась.

     ***

     Хотела красивую свадьбу? Ну ладно, так тому и быть. Для этой церемонии Антон построил даже не дом, а целый огромный остров, висящий в небе. Два слившихся воедино круга, десятикилометрового диаметра каждый, накрытые защищающими от непогоды куполами. На одном из них мастера техномаги, нанятые на планете Крас, построили великолепный парк, похожий на тот, что окружал магическую академию. То же обилие плодовых деревьев, ласковые животные, неспособные причинить вред человеку. Огромное количество беседок для отдыха, небольших ресторанчиков, отлично вписанных в ландшафт и очаровывающих своей кухней каждого входящего. Скалы, водопады и водопадики, ручьи и прудики, заполненные прозрачной водой и красивыми рыбками. А еще – огромное количество полуматериальных иллюзий, безумно красивых и интересных. А самой прикольной изюминкой был настоящий дракон. Антон просто нанял на постоянной основе нескольких молодых студентов-драконов, которые сменялись на дежурстве, постоянно присутствуя в парке, с удовольствием общаясь с постоянно лазящими по ним детьми, иногда даже катая особо настойчивых. Все это великолепие он, после церемонии, конечно, намеревался подарить своей родной планете.

     Накрывающий второй круг купол пока был сделан матовым, непрозрачным, и проходов в нем не было. Хотя работы на нем уже были закончены, открывать его в день свадьбы не стали. Все дело было в предназначении этой части летающего острова. Магоинженеры Краса, при немалой информационной поддержке Каси, построили некоторое количество стационарных порталов, связывающих между собой планету системы, Крас и свободный порт Балрога Вонта. Порталы были как грузовые, так и пассажирские, и теперь из одного мира в другой можно было попасть, сделав всего один шаг. Так же порталы вели с острова в крупные города всех тридцати планет. Эти порталы должны будут обеспечить свободный доступ для всех желающих как к парку, так и ко второй, торговой части летающего острова. Там будет межпланетный рынок, на котором представлять свои товары будут не только торговцы тридцати планет. И на этом рынке можно будет приобрести удивительные, и даже иногда весьма полезные диковинки, не говоря уж о том, чтобы посмотреть на различных представителей разумной жизни этого сектора космоса, а иногда даже и выпить с ними пивка. Но открытие рынка было назначено через десять дней после свадьбы, чтобы избежать ажиотажа и всяческих накладок.

     А свадьба и в самом деле вышла красивая. Маги-иллюзионисты транслировали происходящее для всех желающих. Стометровые фигуры жениха, невесты и патриарха Объединенной реформированной Церкви Создателя, сочетавшего их браком, поражали воображение. И, прежде всего, своими нарядами. Саккос патриарха, костюм жениха и платье невесты были сотканы разумным пауком с планеты системы. И, возможно, это был его прощальный дар, ведь вскоре ему предстояло свое собственное бракосочетание, а удержится ли паучиха от убийства партнера в любовном угаре, никто заранее сказать не мог. Но любовь такая штука, что иногда разумные ради нее выкидывают самые странные фортели. Так вот, странные, немного асимметричные, но очень красивые узоры на ткани прямо-таки завораживали, приковывали взгляд, и от них уже трудно было оторваться. А лица жениха и невесты вообще светились от счастья.

     На саму церемонию было приглашено довольно ограниченное количество разумных, а вот по парку гуляло, пробовало бесплатные угощения, рассматривало различные диковинки, сразу около десяти миллионов людей, сумевших получить приглашения на открытие. В общем, желание Каси получить красивую свадьбу, было полностью удовлетворено, о чем она и поведала своему мужу ночью.

      

     Эпилог

     через месяц после битвы за родину

      

     Антон и Серега сидели в беседке за накрытым столом, на котором были всякие салатики и нарезки, попивали гномский ром, и лениво поглядывая на шашлык, от чего тот сам переворачивался на мангале, беседовали. А Кася с Ари при этом расположились на скамеечке над морем, чуть поодаль, с бокалами вина, и что-то обсуждали, время от времени посматривая на своих супружников веселым взглядом. Явно им же косточки и перемывали. Беседка была красивая, деревянная, оплетенная лозами винограда. В общем, все как надо для спокойного отдыха. Ну и что, что это был созданный Касей сон, в котором встретились все четверо? Удовольствия это никому не портило.

     - …Так что любая материя – это просто одна из форм существования энергии. – Серый Воин откинулся на спинку плетеного кресла, и глянул на мангал, от чего шампуры все одновременно повернулись. – А значит, имея доступ к Киоргу, свободно этой энергией манипулирующему, можно творить удивительные вещи.

     - И что же такое этот ваш Киорг?

     - Машина. Ну, как раньше говорили, Бог из машины. Может все, но ничего не хочет. Зато исполняет волю своих операторов.

     - Значит, его оператор станет всемогущим?

     - С чего ты взял? Киорг ранжирует операторов. Человек с психическими отклонениями, способными привести к катастрофическим последствиям, никогда не превысит третий уровень. Ну, сможет струю пламени пустить, или стенку разрушить, не больше. А человек властолюбивый, с «комплексом Наполеона», дойдет только до пятого уровня, что, кстати, тоже немало по меркам простых людей. Рыцарями делали только тех, кто перевалил седьмой уровень. Ну и, для понимания, когда Кори создал систему тридцати планет, у него был двадцать второй уровень оператора. И это при том, что максимально возможный для человека, живущего в реале – двадцать пятый. Чтобы пройти дальше, надо переходить в энергетическую форму существования.

     - Это как ты сейчас?

     - Ну да. Но ты помнишь, чем мой переход закончился.

     - Ну, я так понимаю, вы же знали, на что шли? И неужели не было другого выхода?

     - Были другие выходы, как же. Но все они, по словам оракула, привели бы к разрушению всего, что мы построили. Система тридцати планет была бы зачищена от людей, и поселились бы здесь негуманоиды.

     - Она не могла ошибаться?

     - С очень малой долей вероятности. До того все прогнозы ведь сбывались.

     - Понятно. А как там было, внутри камня?

     - Сложно. Очень плотное скопление разумов, многие из которых давно сошли с ума. Но мы были сплоченной группой, да и умели, к тому времени, многое. Так что смогли не только удержаться сами, но и удержать на грани многих других. И, кстати, после освобождения мы шагнули даже не на вторую ступень по лестнице творца, а сразу на четвертую, что до нас удалось всего двум людям за всю историю этой вселенной. И хоть до верха нам еще далеко, в масштабах нашего сектора космоса мы представляли бы немалую силу. Ну, если бы нам было разрешено вмешиваться.

     - А вы не можете?

     - Нет. Воздействовать на реальность нам строго запрещено. Но вот поддержку информацией мы способны обеспечить на высшем уровне, и сделаем это. Кстати, о поддержке. Знаешь, в том месте, где ты использовал свое заклинание, уничтожившее флот чужих, пространство истончилось. И если ты будешь вызывать станцию ордена, то делай это именно там. Тогда призыв вместо года займет всего пару недель.

     - Спасибо, понял. Что еще посоветуешь?

     - Там, на станции, осталось множество специалистов своего дела, в стазисе. Они помогут тебе разобраться. И, самое главное, как освоишь Киорга, станешь магистром ордена.

     - Я? Но почему? Там, на станции что, нет никого более подходящего?

     - Нет. И не спорь, мы знаем, о чем говорим. В таком юном возрасте ты стал Великим магом, поэтому не удивляйся, что и оператором Киорга ты очень быстро станешь высокоранговым. Мы даже поспорили, насколько высоко взлетишь. Я, кстати, говорил о пятнадцатом уровне в течение полугода. А самая маленькая названная цифра была двенадцать.

     - Что-то слишком вы в меня верите. Как-то сразу тяжелый груз на плечи опустился, стал гнуть к полу.

     - Да не волнуйся ты так. Я же сказал, нужные специалисты на станции есть. Получишь и нужное программное обеспечение, и обучение, и поддержку.

     - Ну ладно, допустим. А дальше-то что? Поднимать технологии тридцати планет на докатастрофный уровень?

     - Зачем? Сами справятся, как только агенты ордена их удерживать перестанут. Нет, задачей ордена должна стать помощь тем планетам, которые пострадали от деятельности Стора Ундетрикера и его своры. На многих планетах не просто войны или болезни были, там применялось довольно-таки страшненькое оружие. Где-то атом, где-то биологическое. Но самое неприятное – специализированные системы нанитов. Вот где чума, мор и глад в одном флаконе. Понятно, что не все сразу, сначала обучить новых членов ордена придется, рыцарей-капитанов для кораблей подготовить, персонал обучить. На станции-то ведь в основном ведущие специалисты остались. Теоретики высокого полета, да.

     - Так это, выходит, именно орден обрушил технологическое развитие тридцати планет, и удерживал его в таком состоянии?

     - Это был единственный способ отвести от них внимание врага. Что было бы в другом случае, ты наблюдал воочию. И сейчас атака у них вышла сильно ослабленной. Семьсот лет назад было бы в разы хуже.

     - Тоже ваши агенты поработали?

     - Ну да. Кстати, кое-кого ты знаешь. Балрога Вонта, и Джиуса Кирона например.

     - Да ну? Первый мне казался недалеким, но удачливым торговцем, и не больше. А вот второй, это да, матерый агентище.

     - То, что Балрог удачлив, это да. Но и ума у него вполне достаточно, хоть и выглядит он простовато, это точно. И насчет Джиуса ты прав. Ладно, потом все узнаешь детально. Смотри, шашлык готов, пора девчонок звать, о делах чуть позже продолжим. Теперь мы с тобой часто будем встречаться, советоваться. А пока просто немного выпьем, и ты нам расскажешь о своих приключениях. Жуть как охота послушать из первых уст.

      

     через пятьдесят лет после битвы за родину

      

     Десятиметровый шар корабля ордена «Адмирал Гейден» неподвижно висел над планетой, расположенной в очень далекой от родины системе КС-1467812. Планета была населена разумными существами, имеющими с людьми общих предков, точнее, на ней в очень давние времена очень развитой, но давно уже вымершей человеческой цивилизацией был осуществлен посев. И развившаяся на ней животная и растительная жизнь была очень похожа на земную. Ну и люди, конечно же, тоже были похожи на людей. Когда-то были, до войны. Цивилизация Вайнса, так они называли свою планету, пошла по техно-биологическому пути развития. И развилась достаточно, чтобы война, использующая для уничтожения враждебных государств нанитов, созданных биологами из живых организмов, уничтожила почти всех жителей, а кого не смогла – те сильно изменились. И не так уж часто эти изменения имели положительную окраску. Чаще превращали людей в довольно уродливых созданий, еще и разум отнимая. Таких называли зверями. Были и те, у кого разум остался, исказилось только тело. Их называли мутами, от слова «мутант».

     Но были и те, чьи тела изменились в положительную сторону, и смогли бороться с враждебными воздействиями. Они были сильнее, быстрее и умнее обычных людей. В не самом большом государстве планеты до войны жил гениальный ученый, сильно опередивший свое время. И он вывел бионанитов, которые не только противостояли враждебным атакующим формам, но и делали своего носителя лучше. Невосприимчивость к болезням, регенерация, улучшенное насыщение тканей питательными веществами. Все это, и многое другое, что носители смогут развить в процессе своего развития, было заложено в эту биокультуру. Жаль, что лишь малая часть людей успела получить ее. Именно они стали новой аристократией последнего оставшегося на Вайнсе государства. И только одно было плохо – у женщин аристократических фамилий обычно рождалось не более двух детей. Редко – три, что считалось большой удачей. А вот смертность была довольно высокой. А дети от смешанных браков с простолюдинами наследовали положительные изменения очень нечасто.

     Королевское семейство, помимо стандартных усилений, обладало особым талантом. Они все без исключения были оборотнями. Причем, заранее было неизвестно в какого зверя сможет обратиться ребенок. Особо талантливые дети могли иметь даже не один облик. Именно такой была принцесса Ралира. Она могла становиться пантерой и дельфином. Был у нее и третий облик, но она его не любила. Кому охота быть ящерицей? Да и дельфином она становилась нечасто, морские воды были смертельно опасны из-за населявших их чудовищ, порожденных исказившими геном бионанитами. А крупное озеро в округе было только одно, да и то в полусотне километров от дворца.

     Опережая талантом даже старшего брата, который имел всего два облика – волка и медведя, принцесса имела и серьезный недостаток. Она была некрасива. Слишком тонкая фигура, особенно в талии, на которой зачем-то была прилеплена довольно-таки большая грудь. Слишком правильные черты лица, на котором не было ни одной костной защитной пластины. А ведь они считались положительной мутацией, необходимой для выживания. А еще у нее росли волосы, что сейчас считалось совершенно немодным. И ростом она была маловата. Хотя, в королевской семье почти все были такими же.

     Может, поэтому народ взбунтовался? Вон, возьми стражников, которых поставили у ее двери. Ощутимо больше двух метров ростом, огромные бугры мышц. Костяные пластины прикрывают все более-менее уязвимые места, даже на голове сразу три костяных гребня. Не то, что у нее. Даже в виде пантеры она смогла бы справиться максимум с одним, а там их было четверо! Но выбираться из дворца было просто необходимо. Возглавивший мятеж генерал Грозновой ведь не собирался оставлять ее в живых, она это точно знала. Верная служанка, сумевшая пробраться в ее покои, рассказала ей, о чем тот говорил со своими ближниками. «Сыграю с ней свадьбу, чтобы узаконить свое правление, а через полгодика тихо удавлю в спальне, да и всего делов то!». Бежать было необходимо, вот только как? Под окнами еще четверо охранников, а больше выходов из покоев как-то не предусмотрено. Что же делать? Если хорошенечко подумать, то в виде ящерицы она может попробовать вылезти из окна и добраться до крыши. Хотя стена довольно гладкая, у нее все равно может получиться. Ну а дальше?

     И тут ей в голову пришла мысль. Нехорошая такая. Эти люди убили отца и брата. Хорошо, что мама умерла на год раньше, она бы этого не пережила. Ох, что за глупости лезут в голову! Но если вернуться к мысли… Дворец довольно высок, и если броситься с крыши головой вниз в человеческом облике, то она точно свернет себе шею. Но, может, когда она залезет, то увидит что-то, что поможет спастись? А тут еще эта орда, будь она неладна. Время от времени орда человекообразных зверей вырастала настолько, что им становилось попросту нечего есть. И тогда они собирались в огромные толпы и расходились в разные стороны. И перед самым мятежом разведчики как раз принесли весть о предстоящем нашествии. Примерно через неделю оно будет. Надо было оповестить население, чтобы прятались в крепостях и готовились к обороне. Звери хоть и были не разумны, но хитрости у них никто не отнимал. А также полного пренебрежения к собственной жизни. А делал ли что-то по поводу нашествия генерал, она не знала. Тяжело вздохнув, девушка приняла решение.

     Ралира разделась, убрала одежду в специально сшитый для этого рюкзачок, и приняла облик ящерицы. Хоть она его и не любила, но сильные лапы и цепкие когти позволяли лазить даже по почти полностью гладким камням. И все же, подъем дался ей нелегко, ведь надо было не просто лезть, а делать это совершенно бесшумно. Один раз когти сорвались, и она замерла, зацепившись левой передней и правой задней. Но глупые охранники ничего не заметили.

     Крыша дворца была довольно покатой, и по ней было нетрудно передвигаться. Но о горе, осмотревшись, она поняла, что никакого выхода у нее нет. Если бы только удалось добраться вон до тех кустов! С этой стороны даже охранников не было. Только за оградой ходили две пары. Но спуститься за то время, пока они отходят подальше, она точно не успеет. Тут только кто-то летающий сумел бы справиться. Что же тогда, вернуться к мыслям о самоубийстве? Она присела за каминной трубой, и глубоко задумалась.

     Ее прадед, великий человек, имел целых семь обликов. Он был уже очень стар, а она тогда была совсем маленькая, и он качал ее на коленке. И она спросила, деда, как ты можешь во столько разного обращаться? И он тогда сказал ей странную вещь. Внученька, тут главное твоя воля и вера в себя. Если твоя воля сильна, то сумеешь создать себе любой облик, какой захочешь. Но когда она много позже говорила об этом с отцом, тот только посмеялся. Мол, бредни старого маразматика. Но что, если прадед был прав?

     Когда находишься в отчаянии, можешь совершить многое. Она зажмурилась, крепко-крепко сжала кулаки и постаралась очень сильно захотеть, чтобы у нее выросли крылья. И вот, когда она уже готова была сдаться, ее тело пронзила боль, и она потеряла сознание. А когда очнулась и хотела сесть, вдруг поняла, что центр тяжести ящеричьего тела сильно нарушен. Оно очень сильно отощало и уменьшилось, зато спину оттягивало что-то тяжелое.

     Даже если у тебя вдруг появились крылья, то летать на них все равно еще надо учиться. Это она поняла, когда ей с огромным трудом удалось спланировать до тех самых кустов и кубарем влететь в них, едва не свернув себе голову. А что, закономерная и ожидаемая кончина принцессы-дурочки была бы. Но не время думать о глупостях, думать надо о побеге. И она приняла человеческий облик, быстро оделась и бросилась в лес.

     ***

     Капитан корабля ордена «Адмирал Гейден» Виталий Садов смотрел на вращающийся перед ним на большом экране шар планеты и думал. А подумать было о чем. Животный и растительный мир планеты был настолько перекорежен, что как их спасать, он даже представления не имел. У него был десятый уровень владения Киоргом, но его сил тут точно не хватит. Да и знаний, чего уж там. Тут надо было геном править, и этого он точно не сможет, нужен кто-то значительно сильнее. А значит, надо было возвращаться домой и просить помощи. Но сюда, на далекий край разведанного орденом сектора космоса, они добирались две недели. Если послать сигнал, то некоторое время займет бюрократическая волокита, и когда планета дождется помощи, никто точно сказать не сможет.

     - Капитан, тут у меня интересная инфа нарисовалась. – Голос принадлежал корабельному искину Харту. – Вывести на экран, или прямо на имплант сбросить? Я рекомендую второй вариант, там надо действовать быстро.

     - Давай на имплант.

     Просмотрев инфу по сбежавшей из дворца принцессе, Виталий понял, что у него, кажется, появилось решение хотя бы части из имеющихся проблем. Дело в том, что в ордене был определенный свод законов и правил, некоторые из которых в самом крайнем случае нарушить было можно, а другие – нельзя ни при каких обстоятельствах. И именно таким законом, который нарушить нельзя, был тот, в который он уперся на этой планете. Если убрать всю воду из длинного параграфа текста, то этот закон можно сформулировать простой фразой – «Не просят – не лезь!». Если аборигены планеты, а точнее, их правящая верхушка не обратятся к орденцам с просьбой о помощи, то и делать на планете ничего нельзя. Но когда вчера вечером троица переговорщиков опустила свой космокатер на дворцовую площадь, по ним открыли огонь! Это уж потом Харт разобрался, что во дворце случился мятеж, и все воины вокруг него были на взводе. Но теперь о переговорах с ними не могло идти и речи. А вот сбежавшая в лес принцесса правящей династии для переговоров подходила как нельзя лучше!

     - Это все вот просто замечательно, Харт. Но, понимаешь ли, у нас все равно не хватит сил, чтобы полностью вычистить планету. Да, если договоримся с принцессой, то выпустим дронов и орду остановим, но дальше то что? Как мне, с моим десятым уровнем, потянуть очистку планеты? Как?

     - Капитан, решение есть. Тебе надо поговорить с лейтенантом Светлострельским. – Такой тон и обращение на ты, искин корабля позволял себе только наедине, и только в очень острые моменты.

     - С командиром подразделения боевых дронов? И чем он мне сможет помочь? Да, летает он как бог, пилот изумительный. И дронами управляет замечательно, хорошо, что у нас есть такой специалист. Он ведь закончил лучшим на потоке, странно, что не получил место на базе ордена или оруженосца у одного из сильнейших рыцарей. Но ведь у него только седьмой уровень, чем он может помочь?

     - Поговори, капитан. Он может, поверь. И, думаю, захочет. Посвяти его во все детали, а он тогда сам решит, большего я сказать не могу, и так выдал лишнее.

     Виталий поверил. Он вызвал лейтенанта в командный центр, и когда тот пришел, выдал ему весь расклад. Лейтенант тоже просмотрел пакет инфы от искина. Его реакция была интересной.

     - Какая потрясающая красотка эта принцесса! Особенно когда отрастила крылья! Капитан, надо ее спасать однозначно. Ах да, Харт, код игрек-дельта-семнадцать-двадцать-четыре-раскрытие. Даю добро, тут не до игр, людей надо спасать.

     - Капитан, - Голос Харта стал серьезным и холодным. – Перед вами Андрей Антонович Стругге, третий сын магистра ордена. Его настоящий уровень владения Киоргом четырнадцатый.

     - Но почему?..

     - Почему скрывал? Я еще в детстве наелся того, что быть сыном магистра ордена – та еще морока. Везде особое отношение, оберегают от всего. А так есть возможность быть самим собой. И так только год себе выпросил, скоро придется собственный корабль принимать. Ладно, с ордой решим, это совсем нетрудно. Думаю, вдвоем и очистку планеты потянем, господин капитан. А сейчас разрешите лететь спасать девушку?

     ***

     Ралира бежала в человеческом облике потому, что так могла убежать дальше. Пантеры ведь спринтеры, могут бежать быстро, но не долго. А облик ящерицы теперь имел крылья, так что тоже для побега не очень подходил, а летать она пока еще не научилась. Ее легкий дворцовый костюм, состоявший из коротких штанов, распашной рубашки с коротким рукавом и легкой накидки, в нескольких местах порвался, когда она пробиралась через колючие кусты. Хорошо хоть легкие полусапожки подходили для побега как нельзя лучше. От стражи она смогла уйти, они были сильны, но долго бежать, в отличие от нее, не смогут. Но были ведь еще отряды егерей. Они и выследить смогут, и догнать сумеют. Так что она могла себе позволить отдохнуть, но только очень короткое время, а потом надо будет бежать дальше. У нее все же созрел план. Она должна добраться до папиного друга, герцога Ротского. Отец доверял ему, он должен помочь! Иначе вообще все будет зря.

     Но не успела она присесть на поваленное дерево на краю большой лесной поляны, как события понеслись вскачь. Сначала она услышала хлопанье крыльев, и в центр поляны опустилась какая-то уродливая птица. Крылья как у летучей мыши, шерсть, и пасть как у крокодила. Вот только то, что это вовсе не птица, ей стало ясно сразу. На птице были штаны! Широкие, явно способные растягиваться. И она не ошиблась, сразу после приземления тварь стала изменяться, превращаясь в человека. Покрытый жесткой на вид щетиной торс, могучие руки и вполне узнаваемое лицо. Это был сам генерал Грозновой, затеявший мятеж.

     Принцесса вытащила из прически свое единственное оружие – шпильку, сделанную в виде тонкого стилета, и приготовилась вонзить ее себе в шею, но не успела. Не успел и генерал. Между ними неожиданно появился человек, одетый странно, но в этом темно-синем костюме явственно прослеживались военные мотивы. Похоже, это была какая-то форма. Он повернулся к девушке, и она отметила, что он тоже некрасив по местным меркам. Ни одной костяной пластины, да и светлые волосы, коротко постриженные, на голове имелись. Он был немного похож на ее брата, только чуть выше ростом и массивнее.

     - Не торопись, - сказал он, подняв обе руки в успокаивающем жесте. – Я пришел тебя спасти, так что теперь ты в безопасности. – Говорил он вполне понятно, но с явственно заметным акцентом.

     И Ралира вдруг так захотела ему поверить! Ее сердечко забилось часто-часто, это же все как в рыцарских романах, которые она так любила! В последний момент приходит спаситель, и выручает принцессу из ситуации, в которой она должна погибнуть. И все же, она прижала кинжал к сонной артерии, готовая вонзить его, и стала ожидать развития событий. А парень уже повернулся к генералу и посмотрел на него.

     - Ты кто такой, и почему вмешиваешься не в свое дело? – Голос генерала, привыкшего отдавать команды, гремел и грохотал. – Уйди с дороги, щенок, иначе сильно пожалеешь!

     - Вопросы, угрозы, приказы. Как банально. – Юноша был спокоен, казалось, ему даже немного скучно. – Может, пропустим этот этап, и сразу перейдем к драке?

     И генерал показал, почему у него такое имя. Он превратился в огромного волка, стоящего не задних лапах. И да, завыл этот волк вполне себе грозно, перед тем, как броситься на юношу. Размахивая вооруженными огромными когтями лапами, он летел вперед. Рука принцессы напряглась, но юноша опять сумел удивить. Его фигура подернулась туманом, и через миг на поляне уже был огромный дракон, спокойно держащий в лапе мелкого по сравнению с ним волчишку. Дракон повернулся к принцессе, и сказал, широко улыбнувшись, что на его покрытой бронированной чешуей морде смотрелось довольно таки странно.

     - Принцесса, отдаю этого мятежника в вашу власть. Велите ли казнить его, или желаете помиловать?

     - Он убил моего отца и брата. Да и со мной собирался расправиться, только позже. Таких людей нельзя оставлять в живых, хотя он и пригодился бы для отражения атаки орды зверей. Но из-за его властолюбия погибли не только мои родные, но и многие другие люди. Так что, осознавая всю полноту ответственности, как принцесса и наследница трона я говорю – казнить!

     - Ну и ладно. – Лапа дракона сжалась, и один из когтей пронзил голову оборотня, в тот же миг начавшего превращаться обратно в человека. Под взглядом дракона земля разошлась, он опустил труп в появившуюся могилу, а потом сошлась вновь. И через секунду перед Ралирой опять стоял юноша, который ей, надо честно признаться, все больше нравился. – Вот только кое в чем ты ошиблась. Твой брат жив, и стоит только тебе попросить, как я помогу ему. Его пытали, и он едва жив, но в его камере уже находятся в скрыте три наших дрона. Два из них блокируют вход, а третий может прямо сейчас начать лечение. Делать?

     - Я не знаю, чем я буду расплачиваться за эту просьбу, но да, я прошу. Спаси моего брата!

     - Да ничем не нужно будет расплачиваться. Уже делаю, твой брат будет жив и здоров. Мы прилетели очень издалека, из другого мира, чтобы помочь. Мы нормализуем климат планеты, изменим геном тех, кого еще можно спасти. Большая часть тех, кого вы называете зверями, тоже изменится и вновь обретет разум, а те, кого спасти нельзя… Ну, разберемся как-нибудь. Вместе. И мы очистим планету от бионанитов, которые нанесли ей такой страшный вред. Все это мы можем сделать, хоть и будет нелегко. Но есть очень важный момент. Мы не можем ничего сделать для вас, пока вы сами не попросите, таков закон, установленный высшими силами. И, как принцесса правящего дома, именно ты можешь нас попросить. Так что?

     - Я, принцесса правящего дома Ралира Симония, прошу тебя, пришедший издалека, помоги моему миру. Но может, ты все же скажешь мне свое имя?

     - Прости, так закрутилось все. Меня зовут Андрей Стругге.

     - Андрей Стругге, я благодарна тебе. И как человек, и как принцесса, спрашиваю, могу ли для тебя что-то сделать в ответ на твою помощь?

     - Сходи со мной на свидание?

     Ответ сорвался с ее губ раньше, чем она успела подумать. И ответ был очень коротким.

     - Да!