Мистер Пребл, плотненький адвокат в Скерсдейле, донимал свою стенографистку предложением сбежать с ним.
- Давай вместе удерем отсюда! - вдруг вставлял он посреди диктовки.
- А что, давай!- обычно соглашалась она.
Однажды дождливым днем мистер Пребл произнес эти слова решительней обычного:
- Давай вместе удерем отсюда!
- А что, давай! - согласилась стенографистка.
Мистер Пребл побренчал ключами в кармане и выглянул в окно.
- Моя жена будет рада избавиться от меня.
- Она даст тебе развод?
- От нее дождешься...
Стенографистка расхохоталась:
- Сперва избавься от жены!
Этим вечером за ужином мистер Пребл был молчаливей обычного, но через полчаса после кофе вдруг сказал, не отрываясь от газеты:
- Давай спустимся в подвал!
- Это еще зачем? - удивилась жена, не отрываясь от книги.
- Сам не знаю, - сказал он. - Ведь мы так давно не спускались в подвал, как бывало раньше.
- Не помню, чтобы мы когда-то спускались с тобой в подвал. Я могу спокойно прожить свой век, ни разу не побывав в подвале, - ответила она и смолкла на несколько минут.
- Представь только, как это важно для меня!
- Что это вдруг на тебя наехало? - строго спросила жена. - Там холодно, и мне там совершенно нечего делать.
- Мы могли бы набрать там куски угля, а потом поиграть этими кусками.
- Не хочу! - ответил жена. - И вообще, я читаю.
- Ну, послушай, - сказал мистер Пребл, поднялся и стал расхаживать по комнате. - Ну, почему ты не хочешь спуститься в подвал? Подумай и согласись, что это совсем не плохо.
- Там мало света, и вообще я не собираюсь спускаться в подвал. Можешь сам туда идти, раз тебе приспичило.
- Вот те на! - пнул край ковра мистер Пребл. - Другие жены спускаются в подвал. Почему ты никогда не хочешь ничего сделать для меня? Я прихожу из конторы весь издерганный, а ты даже не хочешь спуститься со мной в подвал! Ведь подвал совсем близко! Это ведь не то, как если бы я пригласил тебя в кино или еще куда-то.
- Да не хочу я никуда идти! - фыркнула на него миссис Пребл.
Мистер Пребл сел на край письменного столика.
- Ну ладно, ладно! - сказал он примирительно и опять взялся за газету. - Просто позволь о чем-то тебе сказать. Это будет сюрприз.
- Кончай нудить! - потребовала она.
- Ну, слушай! - вскочил на ноги мистер Пребл. - Я уже давно мог бы рассказать тебе всю правду, а не ходить вокруг да около. Я хочу от тебя избавиться и жениться на моей стенографистке. Ты видишь в этом что-то плохое? Да люди каждый день так поступают. А если вдруг нагрянет любовь, что тут поделаешь...
- Это мы уже проходили, - ответила миссис Пребл. - Не нужно повторений.
- Я просто хотел, чтобы ты знала, как обстоит дело, - сказал мистер Пребл. - Ты всё воспринимаешь слишком буквально. - Неужели ты, в самом деле, подумала, что я позвал тебя в подвал, чтобы мы, как дурачки, перекидывались там кусками угля?
- И на миг не подумала. Я всё время знала, что ты хочешь затащить меня в подвал и там похоронить.
- Ну, теперь ты просто повторяешь то, что я тебе уже сказал. А тебе самой это никогда бы в голову не пришло.
- Никогда ты мне ничего такого не говорил. Я это из тебя как клещами вытащила, - ответила миссис Пребл. - Всё равно я всегда на два шага впереди твоих мыслей.
- И в миле от них тебя нет.
Миссис Пребл парализовала его огненным взглядом:
- В самом деле? Да я уже знала, что ты хочешь похоронить меня, едва ты порог переступил.
- То, что ты сказала, дьявольское преувеличение, - раздраженно возразил мистер Пребл. - Ты и понятия об этом не имела. А если хочешь знать, эта мысль пришла мне в голову лишь пару минут назад.
- Нет, она давно таилась у тебя в сознании. Подозреваю, что эта секретёнка тебя надоумила.
- Не ехидничай. У меня хватает помощниц и без нее. Она ни о чем таком понятия не имеет, ее ни с какого конца и близко нет. Я собирался сказать ей, что ты поехала навестить друзей и свалилась с утеса. Она хочет, чтобы я получил развод.
- Курам на смех, - фыркнула миссис Пребл. - Смех один. Можешь меня похоронить, но развода от меня ты не получишь!
- Она это знает! Я ей так и сказал. То есть, я сказал ей, что никогда не получу от тебя развод.
- Ты, наверно, еще сказал ей, что собираешься меня похоронить
- Это неправда! - достойно возразил мистер Пребл. - Это всё между нами. Я и не думал кому-то об этом рассказывать.
- Ты растрепал об этом всем на свете.
- Я-то тебя знаю! - затянулся сигаретой мистер Пребл. - Я хотел бы, чтобы тебя похоронили сию минуту, и всё закончилось.
- Ты, болван, не думаешь, что тебя тут же поймают? Такие типы всегда попадаются. Почему ты не идешь спать? Ты совсем извёл себя из-за вздора.
- Я не пойду спать. Я собираюсь похоронить тебя в подвале. С меня хватит. Я принял решение. Как это сделать, я пока еще точно не знаю.
- Послушай, - отбросила книгу миссис Пребл, - ты будешь доволен и заткнешься, если я спущусь с тобой в подвал? Ты хоть на минуту оставишь меня в покое, если я спущусь с тобой в подвал? Тогда ты от меня отстанешь?
- Да, - сказал он, - но ты всё портишь таким отношением.
- Да, да, я всегда всё порчу. Я остановилась как раз посередине главы, и не знаю, чем эта история там закончится, но какое тебе до этого дело?
- Разве я просил тебя читать книгу?
Мистер Пребл открыл дверь в подвал.
- Иди первой!
- Бррр! - отозвалась миссис Пребл и пошла вниз по лестнице. - Какая тут холодина! И должно же такое прийти тебе в голову в это время года? Любой другой муж стал бы хоронить свою жену летом.
- Просто такие вещи не делаются в удобный момент, - ответил мистер Пребл. - Я влюбился в эту девушку только осенью.
- Любой другой влюбился бы в нее задолго до этого. Она уже несколько лет крутится вокруг тебя. Почему ты всегда разрешаешь другим мужчинам пролезать впереди себя? Фу, какая тут грязь! Что тебе там понадобилось?
- Я собирался стукнуть тебя лопатой по голове, - сказал мистер Пребл.
- Ты собирался? Ха-ха! Выбрось это из головы. Ты собирался оставить большой-большой ключ к разгадке для первого же детектива, который сунется сюда с расследованием? Выйди на улицу и найди там железяку или что-то такое не из нашего дома.
- Да, ты права, - согласился мистер Пребл. - Но где ты найдешь на улице железяку? Женщины думают, что железяки так повсюду и валяются.
- Если захочешь найти - найдешь. Только не уходи надолго и не смей застрять там в табачной лавке. Я не собираюсь мерзнуть всю ночь в этом подвале.
- Ладно, я потороплюсь.
- И закрой за собой дверь! - крикнула она ему вслед. - Где ты только родился? В сарае?
--------------
Перевел с английского Самуил Черфас
James Thurber. Mr. Preble Gets Rid of His Wife