Первый урок я усвоила очень легко - ничему не удивляться. В общем-то и предпосылки уже были. Так как моего мнения здесь действительно никто особо не спрашивал, данный навык мне очень даже пригодился. От Эхо тоже особого толку нет - ходит весь такой задумчивый-призадумчивый, да его и не трогает общем-то. Зато у меня уже голова трещит от этих странных требований, что эти трое ко мне предъявляют.
Правда мой почти-что-тезка в этом участвует мало, довольствуясь в основном ролью наблюдателя.
Не спорю, история Дианы произвела на меня немалое впечатление. Но вот общее настроение, царившее в этом лагере, как-то не соответствовало, так сказать, высокой цели.
В общем дикий ужас. За несколько дней (не знаю, можно ли назвать это днями, ведь как такового времени здесь не было) я привыкла просто выполнять то, что скажут особо не задумываясь. Потому что если задуматься, то все начинало казаться ужасно нелепым и оттого ничего не выходило.
Но в общем-то, на удивление, у меня действительно получалось! Я затягивала собственные раны силой воли (постоянно резать себе руки ножом было больно, но это того стоило), заставляла разгораться пламя на пустом месте, уворачивалась от стрел Дианы, хотя в жизни подобным не занималась, да и вообще не видела даже. И сколько бы меня не убеждали, что это вовсе не магия, я в жизни в это не поверю! Но кое-что мне не давалось совершенно, сколько бы я не старалась. Что в общем даже немного успокаивало.
Но больше всего поразило просто потрясающее дружелюбие этих Охотников. Нет, они не старались постоянно быть вежливыми и обходительными, даже наоборот. Но они как-то сразу приняли нас за своих и все их поведение говорило, что так и есть. Несмотря на то, что меня называли ученицей, но воспринимали как равную. И это было, пожалуй, более странным, чем все остальное.
Попутно я пыталась вытянуть хоть что-нибудь полезное из своих "учителей", но они так ловко уходили от ответа, что я порой начинала сомневаться даже в собственных мыслях.
В одну из "ночей", то есть тогда, когда пряталась в одной из палаток, чтобы выспаться (что делали в это время остальные понятия не имею), ко мне заглянул Эхо.
- Не спишь? - спросил он.
- Собираюсь, а что? - осторожно спросила я. Мне в голову пришла сумасшедшая мысль о том, что он хочет сбежать.
- Ничего, - тут он улыбнулся, заставив меня удивленно выпучить на него глаза в ответ. - Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.
С этими словами он протянул мне руку и застыл в ожидании.
Как бы я не искала, но у меня не было ни единой причины отказать. Эхо буквально вытащил меня из палатки и повел к краю не такого уж и большого лагеря, двигаясь почти безшумно.
- Что ты хочешь мне показать? - прошептала я, словно боясь что-то потревожить. Не знаю почему, но над нами словно нависла какая-то атмосфера таинственности.
- Просто пустяк.
Он сделал шаг за грань, туда, где заканчивался лагерь и начиналась сиреневая дымка. Но к моему удивлению, стоило ему ступить туда, как под его ногой появился клочок изумрудно-зеленой травы. Эхо пошел дальше и с каждым его шагом этот клочок разрастался, превратившись в тропу. Я немного неуверенно последовала за ним, но почувствовав под собой твердую землю расслабилась.
- Что это? - в собственном голосе я услышала нотки восхищенного трепета.
- Тсс! - он прижал палец к губам и потянул меня за руку. В молчании мы шли по возникающей ниоткуда тропе, пока наконец не остановились. Эхо задумчиво вгляделся в дымку и в следующее мгновение перед нами возник небольшой холм, полностью покрытый той же изумрудной травой. Выглядела она словно бархатная - сразу же захотелось улечься на ней, но еще больше хотелось подняться на холм и посмотреть что же за ним. Как-то даже не верилось, что там была все та же дымка - слишком уж реально выглядел этот кусочек пейзажа посреди ничего.
Я не стала отказывать себе в удовольствии и, бросив Эхо у подножья, принялась взбираться.
Он только хмыкнул и последовал за мной.
Поднявшись на вершину я охнула от удивления - прямо под моими ногами раскинулось чистейшей воды озеро посреди изумрудной пустоши, а над головой - насколько хватает взгляда лазурное небо. Не веря своим глазам, я обернулась - позади все еще клубилась сиреневая дымка и была видна тропинка, ведущая к лагерю. Его тоже было видно, но мы ушли достаточно далеко. Я сразу же задалась мыслью - видят ли они оттуда то же, что и я?
- Ну как? - раздался над моим плечом голос Эхо.
- Что это?
- Просто декорации, - он устроился на траве и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая и меня. - Я ведь не Демиург.
- Зачем?
- Я хотел показать тебе, что представляет из себя это место.
- И что же? Неужели это все сделал ты?
- Это не так уж и сложно, - он обвел рукой пейзаж. - В этом месте все только и ждет, чтобы стать чем-то - достаточно лишь легкого толчка. К тому же долго это не продержится, я ведь не Создатель. Как только я забуду об этом месте, оно истает.
Тут он ухмыльнулся и достал прямо из воздуха яблоко, тут же смачно его надкусив. Я почувствовала, как у меня слюнки потекли.
- Поделись!
- Еще чего, - он разом затолкал за щеку пол-яблока. - Сделай себе свое.
- Интересно как? - фыркнула я.
- Очень просто, - невозмутимо ответил Эхо. - Просто представь его во всех подробностях - форма, цвет, запах, вкус - и прикажи ему появится.
Я посмотрела на него как на драгоценный камень чистой воды, лежащий посреди незапертой комнаты без охраны.
- Да ладно тебе, попробуй, - не дрогнул он.
- Ну хорошо...
И я попробовала. Лучше бы я этого не делала, поскольку то, что возникло у меня на ладони яблоко напоминало в последнюю очередь. Ощущение при этом было такое, будто мне пришлось продираться через что-то вязкое и плотное. С досадой отбросив неудавшееся лакомство, я обиженно фыркнула и отвернулась.
Эхо нагло заржал. Я пожалела, что не отправила свое творение в его сторону.
- Да ладно ты, - сказал он отсмеявшись. - Попробуешь еще, все с практикой приходит.
С этими словами он создал еще одно яблоко и протянул мне. Я посмотрела на него обижено, но яблоко взяла. Еще чего, отказываться - да он мне теперь еще и должен!
- Жаль что в обычном мире так не получится, - вздохнул тем временем Эхо.
- Почему?
- Как это почему? Ты что не слышала - это межмирье, та субстанция, из которой и появляются миры. Как глина или пластилин для Демиургов.
Что такое пластилин я понятия не имела, поэтому сосредоточилась на глине.
- Представь себе разницу между обычной глиной и обожженной, - продолжил Эхо. - Из последней уже ничего не слепишь - это устоявшаяся форма. А если и слепишь, сил придется потратить не меряно. Да и не только в силах дело, но и в умении...
- Ты что это, решил оправдать звание моего учителя? - прервала я его размышления.
- Ну, должен же я принимать хоть какое-то участие в твоем обучении.
Я решила, что обязательно попробую еще раз, но только одна, когда никто не сможет видеть моего позора. Мы еще немного посидели на холме, а потом вернулись в лагерь, держась за руки. Все проходило настолько мирно, будто и не было никакой опасности, никакой "черной дыры" из-за которой нас сюда позвали.
До тех пор, пока прямо на меня откуда-то сверху не свалился зеленоволосый парень.
- Просите, простите, - пробормотал он, слезая и попутно слегка меня облапав. Я застыла, пытаясь сообразить, было ли это сделано специально, либо же являлось случайностью. Я так ничего и не успела решить, а он уже продолжил:
- Привет, я Симург. Можно просто Сим. А вы те самые новые Охотники, которые будут латать прореху?
Он с дружелюбной улыбкой подал мне руку, помогая встать. Мне жутко хотелось дать ему по морде, но было уже поздно и подобный жест теперь выглядел бы более чем нелепо. Впрочем, можно будет позже наступить ему "случайно" на ногу - мелочь, а приятно...
- Эхо, - с непрошибаемым спокойствием ответил наемник, протягивая зеленоволосому руку.
Не поняла, неужели он не заметил? А если заметил... Ух я ему! Нет, обоим! Сразу!
Пока я копила злость, Эхо уже успел представить и меня.
- Ох, так ты девушка? - с еще более широкой улыбкой отреагировал Сим. - Извини, не признал.
Я ответила ему недовольным прищуром. Нет, точно он у меня получит.
- Ты в порядке? - обратился ко мне Эхо.
- Более чем! - рявкнула я и направилась к палаткам, вспомнив, что мне вообще-то еще поспать надо.
А проснувшись, я обнаружила обоих мирно беседующими у костра! Это зрелище меня так разозлило, что я даже не успела ничего предпринять прежде, чем меня утянули на занятия. И более того, не давало мне сосредоточиться, так что все буквально валилось у меня из рук, да еще и удалось каким-то образом сильно повредить плечо обычной палкой.
Я уже училась заживлять собственные раны, но во-первых менее больно от этого не становилось, а во вторых дело шло настолько медленно, что ненамного отличалось от обычного лечения. Посмотрев на это, трудно поверить, что на Эхо, да и остальных Охотниках пожалуй, все заживает за считанные минуты.
Ох, кажется, я начала воспринимать это настолько обыденно, что это даже пугает...
Когда меня наконец отпустили, я обессилено опустилась у костра рядом с Эхо, постаравшись при этом оказаться как можно дальше от Симурга.
- О чем вы тут говорите? - спросила я.
Эхо подал мне миску с супом.
- Да так, о всяком разном.
- И что, он тоже Охотник?
- Конечно. А кого ты еще хотела здесь встретить? - Сим рассмеялся.
- Ты выглядишь моложе чем остальные, - заметила я, дуя на суп, чтобы остыл.
Он пожал плечами.
- Я рано начал обучение. Практически в самом детстве.
- В самом детстве? А сколько вообще оно занимает? - с подозрением спросила я.
- Обычно около десяти лет, плюс-минус пару лет, - охотно пояснил зеленовласый.
- Сколько?!
- Да ты не беспокойся, - весело отозвался парень. Похоже, моя реакция полностью соответствовала его ожиданиям. - Элементарные охотники обычно учатся гораздо быстрее: год-три. А тебя и вовсе обучают по ускоренной программе, так что через пару недель можно провести инициацию.
- Если можно стать Охотником так быстро, то почему остальные тратят столько времени? - заинтересовался Эхо.
- Да потому что в этом нет ничего хорошего, - Сим пожал плечами. - Вы же не думаете, что можно получить что-то просто так? Да, инициировать такого Охотника можно быстрее, но то что получается в итоге... так, недоразумение. Сейчас у нас нет времени, иначе мы бы ни за что на такое не пошли.
У меня по спине пробежал холодок. Что-то мне резко расхотелось здесь находиться. У меня ведь еще так много дел в реальном мире...
- И что, такой Охотник не сможет догнать остальных? - снова спросил Эхо.
- Ну почему, сможет конечно. Лет через сто. Такие ритуалы сильно задерживают развитие. Я бы даже сказал очень сильно.
- Почему ты так просто об этом рассказываешь? А если я откажусь и сбегу?
- Ну, во-первых от своего наставника далеко не убежишь. А во-вторых, зачем что-то скрывать? У нас такое не принято.
Я вздохнула.
- А что такое инициация?
- Сюрприз, - мрачно ответил Эхо. Вид у него был такой, будто он что-то тщательно обдумывает.
Ну и ладно, все равно узнаю.
- А почему вы все торчите здесь? - я решила перевести тему. - Что-то вы мне не кажетесь такими уж друзьями.
- Так и есть - мы в общем-то друг другу никто, просто случайно оказались связаны. Да и вообще Охотники предпочитают действовать в одиночку. Но сейчас у нас нет выбора - нужно присматривать за разрывом.
- А чего за ним присматривать? Я думала, вы ничего не можете с ним сделать.
- Ну, вообще-то можем. Разорвать его еще сильнее, например, - признался Сим. - И не только мы.
- Эти ваши "паразиты" тоже? - догадалась я.
- У них это даже лучше получится.
- Они сильнее вас?
- Нас, - поправил меня зеленоволосый. - Нет, Охотники сильнее. Но у нас нет той алчущей пустоты внутри, заставляющей их разрушать все на своем пути. Мы можем не только забирать энергию, но и отдавать ее, поскольку в нас она постоянно восполняется. А они только и умеют что брать. Так что вполне естественно, что разрушать у них получается лучше... хотя...
- Значит вы... то есть мы, сильнее?
- Конечно, - он пожал плечами. - Но не думай, что все так просто. Они редко нападают, если не уверены в своей победе. Собираются в стаи, или затариваются энергией так что уши трещат, или используют какие-нибудь хитрые трюки... В общем это почти всегда становится чем-то вроде поединка умов.
- Весело... - пробормотала я. Но по лицу Сима поняла, что он действительно так считает.
Время все шло и шло (не знаю как насчет дней, тут не определишь - над солнцем никто заморачиваться не стал) и ровным счетом ничего не происходило. Я имею в виду, что никто особо никуда не торопился. Даже требования ко мне вроде как снизились, хоть я и ровным счетом ничего не могла сделать. Красный Плащ ходил мрачнее тучи, ни на кого не глядя. У меня настойчивое ощущение, что все здесь чего-то ждут. Вот только чего не пойму. Уж не связанно ли это каким-то образом со мной? Потому что я совершенно не знаю, что делать. Даже идей никаких нет. Разумеется, я пыталась это выяснить. Окольными путями. Правда меня раскусили на первой же фразе.
- У вас очень красивые волосы, - обратилась я к Диане.
- О, спасибо. Тебе тоже стоит отрастить такие. Женщины становятся красивее с длинными волосами.
- Сомневаюсь... что с моим образом жизни я могу позволить себе что-то подобное, - заметила я, с искренним восхищением разглядывая шикарную копну волос.
- Конечно, можешь! Они совершенно не мешаются и почти не требуют ухода.
Я с сомнением окинула ее взглядом. Охотница рассмеялась
- Одно из преимуществ нашего положения. Спроси у своего парня, если не веришь.
Я задохнулась.
- Эхо не... мы не... он...
- Разве ты ничего не чувствуешь? С нашей интуицией мы практически сразу понимаем, кто подходит нам лучше всего.
- И все? Всего лишь интуиция? - разочарованно протянула я. Чувствую, что это меня уводят от разговора, хотя должно быть наоборот.
- Это совсем не "всего лишь", - мягко улыбнулась она. - Так что ты хотела у меня спросить?
- Чего все ждут? - сдалась я.
- Когда вы будете готовы, конечно.
- То есть когда я буду готова?
Она покачала головой.
- Оба.
- То есть Эхо еще не...
- Это решать не мне, - она пожала плечами.
Эхо
На душе было как-то тоскливо. В основном от того, что я ничего не мог изменить. Точнее почти ничего. Ну уж брыкаться, так до последнего. Время, казалось, тянется бесконечно, да и водить учителя за нос то еще удовольствие. К тому же здесь совершенно нечем заняться. Не удивительно, что остальные на стену лезут от скуки, раз им приходится здесь торчать.
В разговоре с Симом я выяснил интересный факт - помимо разрыва в межмировом пространстве Охотникам угрожал еще и "особо напившейся крови паразит". В смысле не крови, а энергии с миров, которые эта дыра засасывала. Он в общем-то и сейчас этим занимался. Угадайте где?
И вот, трое охраняли разрыв, а учитель в это время присматривал за "паразитом", ну и при этом поддерживал связь с богом этого самого несчастного мира. Но сделать с ним Охотники ничего не могли пока мы не закроем разрыв. Так что не удивительно, что нам так обрадовались. Правда для меня и Ники это ничего хорошего не означало.
- Почему нужны именно двое Охотников, чтобы закрыть разрыв? - спросил я учителя. - Одного не хватит? А если найти дополнительный источник силы...
- Тут не в силе дело, - резко оборвал он меня. - Ты ведь не задумывался, почему нужны именно Темный и Светлый Охотники? Не Светлый и Светлый, не два Темных, а именно так? Все от того, что у них совершенно разные задачи. Даже Охотник не сможет делать два дела одновременно в такой ситуации.
- А если попытается? - спросил я, все еще пытаясь найти лазейку.
- Уже пытались, - учитель хмыкнул.
- И как?
- Одного разорвало на кусочки, другой просто растворился в межмирье... никогда не угадаешь, каким будет конец, но ничего хорошего определенно.
Я передернул плечами. Да уж, не утешительная картинка.
- И чем же таким разным они занимаются? - гиблая попытка сменить тему.
- Ну тут думаю все очевидно - Светлая созидательная энергия латает разрыв, а Темная в это время защищает ее от того, что лезет с той стороны.
- С какой еще стороны? - с подозрением спросил я.
- С изнанки, - очень понятно пояснил учитель. Уловив мой недружелюбный взгляд он добавил: - Никто не знает и лучше уж и не знать. Это владения Энтропии, живым туда вход заказан. Нам вполне хватает этой стороны бытия.
- Туда значит заказан, а оттуда пожалуйста... - пробурчал я.
- Это из-за разрыва. Надеюсь теперь ты чуть больше проникнулся всем трагизмом ситуации, - он равнодушно затянулся.
- Что-то по вам не скажешь, что миру грозит опасность, - я даже не пытался сдержать скептицизм. А потом добавил, больше для себя, вспомнив слова, сказанные учителем после моей инициации. - Значит, я играю роль Темного? Хорошо, что я не стал-таки Светлым.
Еще мгновение все было тихо, будто мир замер, а потом меня резко схватили за ворот и подняли над землей.
- Ты-ы-ы! - прорычал учитель. Не спрашивайте, как у него это получилось.
Я только сейчас понял, как облажался. Но делать то уже нечего...
- Как давно ты?..
- Примерно за неделю-две до того, как ты забрал нас с Никой из того мира, - удержав ответил я на невысказанный до конца вопрос. После чего почувствовал, как моя спина встретилась с чем-то твердым. Что-то хрустнуло, а у меня перед глазами потемнело.
- Ты хоть понимаешь, что ты наделал? - раздался крик учителя. Так громко, что я без труда разобрал его через шум крови в голове.
- Очень хорошо понимаю, - прохрипел я. Для этого потребовалось приложить немало усилий.
Учитель еще раз с силой впечатал меня в стену. Видимо для профилактики.
На этот раз было уже не так больно. На самом деле я, кажется, перестал чувствовать ноги... и руки...
Из моего горла вырвался какой-то нечленораздельный хрип. Сквозь шум мне послышался женский крик.
- Красный! Отпусти его, что ты делаешь?!
- Гаденыш, - прорычал учитель, сдавливая пальцами мое горло.
Ах-ха, чувствую себя прям героем мелодрамы. Что поделать, у моего учителя суровые методы воспитания, так что подобное воспринимается скорее как норма. Блин, прям жалко себя стало.
Хотя если учесть, обманул его, сделав вид, что еще не стал полноценным Охотником... И все ради того, чтобы у Ники был хоть какой-то шанс выжить. Потому что сейчас его нет. Даже если мы и справимся то... Черт его дери, я не уверен что и сам-то выживу!
Ну все, точно какая-то дешевая драма...
- Красный! Перестань! - уже более властно воскликнула Диана. - Пора бы тебе уже научиться достойно проигрывать!.. даже собственному ученику.
Пальцы учителя наконец разжались и я упал на землю. Тут очень пригодилась стеночка, об которую меня так усердно колотили, потому что не обопрись я об нее, наверняка рухнул бы на землю. Следующие секунды я был занят тем, что заставлял себя дышать. Тело отчего-то упорно отказывалось это делать самостоятельно.
- Эхо! - раздался над ухом крик Ники. - Как ты?
Я постарался показать ей, что в порядке, но это было сложновато, учитывая, что я почти не мог двигаться.
Наконец вернулось зрение и первое, что я увидел было ее лицо. Хм... пожалуй, оно того стоило...
Я попытался пошевелиться и съехал по стеночке вбок. Осознав преждевременность подобных действий посидел еще немного. Потом поднял правую руку и с неприятным хрустом вправил левое плечо. На смену онемению пришла боль во всем теле, но да ничего, пройдет. Я поднял глаза на учителя. Тот мрачно стоял, глядя поверх меня.
Ох-хо-хо, кажется еще никогда он не был настолько мной недоволен...
- Поздравляю, - хрипло сказал он. - А теперь ты проведешь инициацию. Прямо сейчас.
И сказав это, учитель ушел.