Местом поединка был выбран луг недалеко от драконьего замка, поросший молодой травкой. На краю луга нелепо торчал старый балаганчик для кукольных представлений, обращённый сценой к сражающимся. Занавес слабо колыхался.
После первого, пробного обмена любезностями человек и дракон схватились всерьёз, осыпая друг друга ударами когтей, меча и хвоста. Тут-то всё и произошло. Когда они сшиблись особенно эффектно, с грохотом и снопами искр от столкновения рыцарского меча с драконьей чешуёй, за занавесом балаганчика раздался воодушевлённый вопль:
- Давай, вали жестянку!
А потом занавес треснул под чьей-то тяжестью, и на сцену почти вывалилась девочка лет пяти, с коротко подстриженными чёрными волосами, в ярко-зелёной маечке и коротких штанишках, не закрывавших ободранные коленки:
- Ай! Ой, извини, дядя Дра-Дра, я нечаянно! - немного сконфуженно произнесла она, восстановив равновесие.
Дракон с шумом выпустил пар из ноздрей и укоризненно посмотрел на девочку. Та состроила виноватую мордашку - слишком, подчёркнуто виноватую, чтобы быть искренней. Из-за полуоторванного занавеса вышла другая девочка, немного постарше, в светло-синем кружевном платьице и с голубыми бантиками на белокурых хвостиках.
- Ты десять минут не можешь посидеть спокойно, Бетси.
- А ты не занудничай!
В прорехе показалась третья девочка, совсем кроха, в кремовом комбинезончике и с хвостиком тёмных волос на макушке, и упёрла руки в бока.
- Почему вы остановились? Слазайтесь!
Рыцарь взглянул на девочек и нахмурился:
- Что это ещё за девчонки?
- Неважно. Продолжаем поединок.
- Нет, постой, - рыцарь повернулся к девочкам и подозрительно на них посмотрел через прорези шлема:
- Дети, кто вы и откуда взялись?
- Мы дочери нашей мамы-принцессы! - вежливо ответила старшая девочка.
- Откуда-откуда - родились! - с вызовом сказала Бетси, нахально разглядывая рыцаря.
- У мамы из зивотика! - гордо сообщила кроха.
- Какого чёрта! - рыцарь с лязгом вогнал меч в ножны, стянул латные рукавицы и начал возиться с застёжкой шлема. - Значит, принцесса замужем?
- Нет, принцесса не замужем. Бери меч и сражайся.
Застёжка наконец подалась, и из под шлема показалось красное и рассерженное лицо. Очень красное, и очень рассерженное.
- Ещё лучше! Так она у тебя гулящая?!
- Нет, и ты только что оскорбил принцессу, - флегматично заметил дракон.
- Ах нет?! - язвительно переспросил рыцарь. - А откуда же у неё эти девчонки? Бобовое зёрнышко проглотила? Или ветром надуло?!
- Не твоё дело! - крикнула Бетси.
- Понятия не имею, - очень по-человечески пожал плечами дракон, - и такие детали людской физиологии меня не очень интересуют. Принцесса сказала мне, что она в глаза не видела ни одного мужчину в своей спальне, и я ей верю.
- Врёт. Нагло врёт!
- Драконов нельзя обмануть, они чувствуют ложь; и, кстати, ты снова нанёс принцессе оскорбление. Надевай шлем, и продолжим.
- И не подумаю! Ведь если я выиграю, мне придётся взять её в жёны. А на кой чёрт мне она такая нужна, со щенками?!
- Ты бросил вызов и не можешь от него отказаться, не уплатив выкуп, - напомнил дракон. - Кроме того, ты оскорбил принцессу и её детей в третий раз.
- Какой ещё выкуп, - возмущённо воскликнул его собеседник, пряча за спину украшенную перстнями левую руку, - я бедный рыцарь! И вообще, у меня голова болит. И нога. Я не могу сражаться!
- Драконы чувствуют ложь, - напомнил ему дракон, - обманывать не по рыцарски.
- Да мне плевать, что там кто чувствует. Поединок окончен. Адью!
Рыцарь развернул коня, и с удивлением снова обнаружил перед собой дракона. Точнее, его хвост, раздражённо ударяющий по земле.
- Как законный опекун принцессы, - донёсся до него из-за спины голос дракона, - я имею право вызвать тебя на поединок для защиты её чести от оскорблений. До полной победы, - многозначительно добавил он.
- Хвост убери, ящер! Не собираюсь я с тобой сражаться!
- Тогда я тебя просто поджарю и съем, - невозмутимо сказал дракон. - Будь так добр, сними латы. Тебе всё равно, а я не люблю выковыривать мясо из доспехов по кусочкам.
- Ты... ты не посмеешь! - выпалил рыцарь и нервно огляделся по сторонам. Девочки тем временем невозмутимо обсуждали происходящее:
- Ну вот, видишь, что ты наделала, - снова упрекнула старшая сестра Бетси, - теперь он вообще сбежит.
- Не сбежит, Алли, - весело отмахнулась та, - а если попробует, Дра-Дра догонит его и съест, как позапрошлого!
Рыцарь немного побледнел и судорожно сглотнул.
- Хватит говолить! Делитесь! - крикнула самая младшая девочка и топнула ножкой в крошечном ботиночке. Рыцарь вздохнул, повернулся к морде дракона и мрачно произнёс:
- Может, мы как-нибудь договоримся?
- Вот это - деловой подход, - дракон удовлетворённо потянулся всем телом и дружелюбно посмотрел на рыцаря, окружённого им со всех сторон, - как верно подметила маленькая Цисси, надо делиться!
* * *
Через десять минут сестрёнки увлечённо решали, как поделить на трёх девочек четыре перстня - тяжёлых, узорчатых, украшенных крупными рубинами и сапфирами. Кроме того, Алли держала в руке лист пергамента - платёжное поручение Первого Подгорного Банка на 300 золотых.
- А вы отдайте четвёртый перстень маме, - предложил дракон.
- Точно, - обрадовалась Бетси, - как утешение за то, что ей снова жениха не досталость! Ой, а полетели к маме! Малышка Дани уже наверняка проснулась.
- Может, пешком, - без особой надежды в голосе предложил дракон, - тут идти-то до замка четверть часа.
- Ну что тебе стоит, дядя Дра-Дра, - чарующе улыбнулась ему Алли, - ты такой могучий, такой сильный!
- Хочу летать, - решительно закрыла обсуждение Цисси.
- Полезайте, разбойницы, - дракон подставил девочкам правое крыло и, изогнув шею и усмехаясь, наблюдал, как они карабкаются ему на шею и шумно рассаживаются, - и держитесь крепче.
- А мужа мы вашей маме найдём, - уверил он девочек, взлетая, - настоящего отважного рыцаря, который не побоится не только сразиться с драконом, но и взять в жёны женщину с четырьмя детьми!