Легкий, словно тень, эльф скользил между деревьями, быстрым бесшумным шагом направляясь в сторону дома своей давней знакомой. Неожиданно он остановился и прислушался к своим ощущениям. Лес скрывал в себе чье-то присутствие.
Неуловимый дух какого-то существа витал неподалеку. Это было необычное создание - оно не принадлежало ни одному из известных ему зверей или рас, но он чувствовал необычайно сильную связь этого создания с лесом.
Эльф закрыл глаза и слился с магией природы, находящейся вокруг него. Едва уловимое движение энергетического потока подсказало ему куда идти.
Шаг за шагом он приближался к источнику, так его заинтересовавшему.
Вскоре он вышел к небольшому водопаду, впадающему в маленькое озерцо, из которого с шумом вытекал поток чистейшей воды.
Бесшумно откуда-то сверху взметнулась тень и, перекувырнувшись в воздухе, распрямилась и нырнула в озеро, подняв всего несколько маленьких брызг. Пару секунд спустя из воды вынырнула девушка. Не замечая эльфа, она с легкостью нимфы выскочила из воды, и отряхнулась - совсем по-звериному.
Внезапно она осмотрелась и, заметив эльфа, стоящего за деревом, угрожающе оскалилась, показав ему свои белые острые клыки, и с громким рыком рванула в чащу со скоростью быстроногой лани.
Заинтригованный эльф попытался последовать за загадочной девой, однако быстро потерял ее из виду, и даже не нашел ни единого следа - будто она не ступала по земле, а парила над ней. С чувством разочарования эльф направился дальше по своему пути - туда, где под корнями многовекового дуба жила его знакомая охотница.
* * *
Даманта оторвалась от странного преследователя почти сразу. Решив немного отдохнуть, она села на ветвь дерева, и всмотрелась в густые заросли на противоположном холме. Ей показалось, будто в зарослях что-то шевельнулось. Секунду спустя она заметила мелькнувший силуэт, растворившийся в листве. Эльф осторожно выглянул из зарослей. Откинув с головы капюшон, он несколько секунд осматривался, вслушиваясь в шепот леса, потом беззвучно и быстро пошел по склону.
Девушка узнала в нем того самого преследователя, и задумалась что же ему надо в этой части леса. Она бесшумно проследила за ним до тропинки, ведущей к дому Гаены, и наблюдала, как он подходит к двери.
Из дома почти сразу вышла женщина.
-Гаена, я тут встретил весьма странную девушку... - задумчиво произнес эльф, приближаясь к ней.
Даманта выскочила из кустов, преградив ему дорогу. Рядом с ней встал ее верный Ликсфен.
Эльф уже держал руку на своем мече. Но в его глазах читалось удивление - он не мог поверить, что человек мог следовать за ним так бесшумно. Только дриады были способны скрыть свое присутствие в лесу от глаз и ушей эльфов. Но стоявшая перед ним дева отнюдь не принадлежала к этому лесному народу.
-Грубая, своенравная девчонка! - воскликнула Гаена, в миг оказавшись около Даманты.
Эльф всмотрелся в серые глаза девушки и убрал руку с рукояти меча.
-Дикарка. - он улыбнулся. - Feraitha.
-Прощу прощение, Экладар. Она весьма невоспитанна. - Гаена неловко улыбнулась.
-Но от этого не лишена особого очарования.
-Пойдем, Ликсфен. Здесь нам нечего делать. - Даманта обернулась и направилась обратно в лес. Волк послушно последовал за ней.
Эльф поводил ее задумчивым взглядом, пока они не скрылись из виду, и спросил:
-Она полукровка?
-Сомневаюсь. Не похожа. - Гаена призналась честно, мысленно все еще сердитая на невоспитанную Даманту.
-В ней течет не человеческая кровь.
-Я не знаю кто она. Ее привела ко мне Диана, спасая от местных охотников, которых эта девушка сильно потрепала.
Эльф усмехнулся:
-Может, поговорим внутри?!
-Конечно. - Гаена улыбнулась, впуская гостя внутрь. - У меня как раз готов чай.
-О, я не откажусь от чашечки твоего чая, милая. Ты же знаешь, что заставляет мое сердце таять. - эльф прошел к столу, сел в давно полюбившееся ему простенькое креслице, и сразу спросил:
-Как долго она у тебя?
-Чуть меньше года. Но ничуть не изменилась за все это время. - проговорила Гаена, накрывая на стол. - Все такая же грубиянка.
-И... сколько же она прожила в лесу?
-Мне это тоже неизвестно. Она - сплошная загадка. Как для меня, так и для Дианы. Может, ты поможешь мне разгадать эту тайну, Экладар?
Эльф улыбнулся, посмотрев в сторону окна. Он знал, что Даманта подслушивает их разговор.
-Знаешь, она не откроется мне. Но кое-что я о ней могу узнать. - сказал он. За окном послышалось едва заметное рычание, но Экладар не понял чье именно - Даманты или ее волка.
Эльф задумался, и внезапно понял как он может привлечь ее внимание. Приоткрыв рот, он издал несколько звуков, похожих на рычание волка.
В окне показалось удивленное лицо Даманты. Она посмотрела на эльфа и наклонила голову на бок. Несколько секунд спустя она спросила:
-Откуда ты знаешь?
Гаена посмотрела на Экладара, а тот удовлетворенно улыбнулся, но промолчал.
Девушка исчезла из проема окна, мгновение спустя она ворвалась в дом и встала перед эльфом. Раздраженно фыркнув, она зарычала:
-Повтори что ты сказал.
Экладар всмотрелся в ее серые глаза, пылающие яростью, и произнес на человеческом наречии:
-Я знаю кто ты такая.
Гаена подняла бровь. Она знала, что Экладар обладает уникальными знаниями о мире, но не думала, что он сможет так быстро найти подход к этой странной девушке.
-Ты понимаешь язык животных, значит ты не человек. - сказал Экладар, наблюдая за реакцией Даманты. - Ты умеешь раствориться в лесу, и не оставляешь за собой следов. Ты знаешь как слиться с природой...
-Кто я? - Даманта едва сдерживалась от того, чтобы броситься на него и заставить его рассказать о том кто же она такая. Это нетерпение шло из глубины ее души, которая стерла из памяти то, что было с девушкой до того, как она оказалась среди волчьей стаи.
-Ты... - Экладар выдержал паузу. - Feraitha.
-Feraitha?! - повторила девушка, наклонив голову на бок. Она не понимала этого странного слова.
-Да. Дикая дева. - Экладар улыбнулся.
-Это всего-лишь имя! - прорычала Даманта.
-Это твое имя. Отныне я тебя и буду так называть.
Гаена не поняла что Экладар хотел этим сказать, но промолчала. Она знала, что иногда эльфы не говорят всей правды сразу, а лишь подводят к ней, чтобы человек сам догадался, или подготовился к принятию тяжелого груза истины.
Даманта отступила на шаг назад. Надменно посмотрев на эльфа, она тихо зарычала, и за спиной эльфа показался Ликсфен. Крадучись, он подобрался к нему, оскалившись.
-Он не нападет на меня. - сказал Экладар. - Даже если ты ему прикажешь.
-Ты так уверен?! - Даманта сжала руки в кулаки.
-Да. Эльфы - существа природы. И животные не нападают на нас, потому что мы - часть леса, в котором они живут. - в доказание к своим словам он вытянул руку и погладил подошедшего к нему волка по голове. Ликсфен прижал уши, но не сопротивлялся и даже не пытался его укусить.
Даманта оскалилась и одним прыжком оказалась за дверью. Ликсфен дрогнул, и помчался за ней.
Экладар же перевел взгляд на Гаену и улыбнулся:
-Я действительно понял кто она такая. Но она не должна пока знать это.
-Почему? - не поняла Гаена.
-Природа сама подскажет ей время и место, где она станет самой собой. Осталось недолго...
-Но мне-то ты можешь сказать?!
Эльф попытался нащупать присутствие Даманты около дома, но магический поток говорил, что девушка была уже далеко.
-Она сильфия. - наконец, сказал он. - Создание странное и противоречивое. Она станет укротительницей животных. Эта раса, как считают многие эльфийские исследователи, давно исчезла. Много веков никто не встречал сильфов. Мы думали, что они вовсе перестали существовать...
-Ты хочешь мне сказать, что среди людей неожиданно родился сильф?!
-Да. Интересно откуда она...
-Думаю, ты не узнаешь этого. Она, не помнит откуда она явилась и кто она такая. Осталось лишь имя.
-Я посмотрю что можно для этого сделать... - Экладар загадочно улыбнулся.
Гаена благодарно улыбнулась эльфу.
* * *
Девушка стояла неподалеку от дома Гаены и смотрела куда-то вдаль. На сердце у нее была странная тяжесть. Словно где-то там... был кто-то или что-то, что звали ее к себе. Она подумала, что, возможно, это ее память что-то хочет напомнить ей. И все же девушка не могла понять ее зова. И потому просто стояла - растерянная и чуть печальная.
Она ощутила, как ее волк чуть напрягся, посмотрев в сторону дерева-дома.
Даманта обернулась и увидела подходящего к ней эльфа, а чуть позади него - свою приемную мать Гаену.
-Экладар... - она легким кивком приветствовала его, и он улыбнулся ей в ответ.
-Я хотел бы кое-что обсудить с тобой... - тихо сказал он, встав рядом с девушкой.
Она лишь посмотрела в его глаза и промолчала.
-В мире, полном чудес, каждый волен выбирать свой путь. - начал Экладар. - Не обязательно сидеть на одном месте и ждать, пока боги улыбнуться тебе. Есть те, кому просто необходимо постоянно двигаться и стремиться в неизведанные дали...
-К чему ты все это? - перебила Даманта.
-К тому, что если ты захочешь, весь мир будет у твоих ног. Главное - сделать первый шаг. В Сэнтхентеаретас есть много интересного, и ты многому можешь научиться...
Даманта вдруг ощутила, как воздух вокруг Экладара завибрировал, потом возник странный поток, и направился к ней. Обвив ее по всему телу, он колыхнулся, и это заставило ее содрогнуться от необычных ощущений. Эльф удивленно посмотрел на девушку.
-Что ты сейчас хотел сделать? - спросила она, чуть нахмурившись.
-Ты почувствовала мою магию?! - задумчиво спросил он, прекратив воздействие заклятья.
-Да. Но что ты пытался наколдовать?
-Я хотел воздействовать на твою память... хотел, чтобы ты вспомнила свое прошлое...
-Если я его забыла, значит так и должно быть. Я вспомню, когда буду готова к этому. - сказала она, и эльф заметил холодную нотку в ее голосе. Эта девушка была уникальной. Мало того, что, насколько знал Экладар, она была единственной в этом мире сильфией, она была полна загадок. Она не помнила ни места рождения, ни своих родных, ни жизни до поры, когда она оказалась среди волков в лесу Тирнека.
-Знаешь... я мог мы многому тебя научить... если ты позволишь, конечно. - предложил Экладар осторожно.
-Что ты можешь предложить мне, эльф? - еще сильнее нахмурилась Даманта, готовая при первом же не понравившемся ей слове наброситься на эльфа.
-Могу научить тебя обороняться... И ты сможешь постоять за себя...
-Я знаю, как защитить себя!
-Я не то имел в виду. Я знаю, что ты не дашь себя в обиду. Но я хочу предложить тебе знания, которые смогут развить тебя до более высокого уровня. Ты сможешь сражаться с несколькими противниками одновременно... и научишься использовать оружие.
Даманта скривилась:
-Я не люблю лук.
Эльф невольно улыбнулся.
-Каждый выбирает себе оружие под стать. Ты найдешь то, что подойдет тебе больше, чем лук... Но научиться биться с любым видом оружия просто необходимо. - сказал он.
-Почему?
-Чтобы быть готовым ко всему, что жизнь может бросить в тебя. Чтобы иметь преимущество в бою.
Дикарка какое-то время стояла молча, внимательно изучая эльфа внимательным взглядом. Экладару даже показалось, будто ее глаза вдруг изменили цвет, став зелеными.
-И... - Даманта вздохнула. - Ты думаешь, мне эти знания пригодятся?
Экладар промолчал, лишь кивнув головой. Он не сомневался в том, что Даманте предстоит тяжелый путь и предложенные им знания ей пригодятся и не раз.
Дикарка невольно перевела взгляд на Гаену, стоявшую в стороне и следящую за разговором, но не смея встревать в него. Женщина чуть улыбнулась, и Даманта поняла - решение об обучении должна принять она сама, а не кто-то другой. Гаена примет любой исход, а Экладар лишь открывает девушке новые возможности, не более.
-Ты научишь меня языку? - тихо спросила Даманта, вновь посмотрев на эльфа. - Языку эльфов?
-Если ты пожелаешь, да. - улыбнулся Экладар.
Девушка долго смотрела в его глубокие глаза, а потом кивнула головой и произнесла:
-Обучение начнем завтра.
Эльф даже рассмеялся от такого решительного ответа. Девушка же, нахмурившись, обиженно направилась прочь.