Наше путешествие продолжалось до самого северного рубежа нашего континента. Я хотел разведать возможные пути в горы вдоль берега. Обратный путь к точке отправления намеревался проделать по суше, обогнув таким образом весь горный массив, занимающий оконечность материка. Уж если существует закрытое царство, то только в горах, а значит должен быть проход, иначе откуда ползут слухи?
До порта назначения, как раз на половине пути, огибая горы по морю, мы сделали остановку для пополнения запаса свежей пресной воды. Единственным доступным местом для якорной стоянки корабля оказалась небольшая бухта, с пятачком земли возле горного массива.
- Ну и где здесь вода? - удивился я, сойдя на кромку суши. Небольшой пляж, с удивительно ярким желтым песком, был окаймлен нешироким поясом из пальм и низких разлапистых кустов, за которым резко уходила ввысь отвесная каменная стена. С плоской вершины, сверкая на солнце, стекал небольшой водопад. - С гор течет ручеек, но он же не достигает земли, а теряется на полпути. Наверное, питает пальмы и кусты, которыми поросли отроги гор...
- Сейчас увидишь! Эй, вахтенный - крикнул капитан, задрав голову, - ты часом не помер там в бочке?
- Эй, на барже, с чем пожаловали? - Из зеленого куста на краю обрыва высунулась седая патлатая голова старца. - Без привоза нет и воза!
- Породил на свою голову! - пробормотал капитан. - Раньше здесь по каплям бочки две за день наполняли... потом появился этот жмот... и всю воду забрал. Торгаш вшивый! - в сердцах сплюнул капитан.
- Вы какими-то загадками разговариваете. - Я совершенно не понимал происходящее. Тем временем команда пригнала шлюпку с порожними бочками и выстроилась цепочкой с парой пустых ведер.
- Да привез я, что ты просил... кракена на тебя нет. Давай спускай люльку!
- Да кто он такой? - Мне показался знакомым этот голос.
- Ваш коллега... не хотите пообщаться? Это я так, подтруниваю, он никого к себе не пускает. Одичал совсем.
- Во! - Капитану передали визжащий мешок и он потряс им вытянув вверх руку.
- Кота в мешке мне хочешь подсунуть? - откликнулся голос сверху. - Я заказывал свинью, у меня и грязевая ванна уже готова...
- Это и есть свинья!
- Поросенок? - оживился старец.
- Мини пиг!
- Мини кто? Не расслышал!
- Мини пиг!
А я все думал, надо же какой капитан гламурный, мини пига по палубе выгуливает на поводке, в плавание с собой любимого питомца взял... А это оказывается взятка!
- Покаж рыло!
- Он брыкается, боюсь упущу...
- Далеко не убежит...
- А если утонет, что команде жаждой мучатся?
- Уговорил речистый, давай наверх!
Из отвесной стены выступили каменные ступеньки. Ого, маг земли!
- Ты издеваешься? Здесь сверзись и костей не соберешь!
- Да иди ты к акуле в глотку! Забыл кому ты обязан своим существованием?
- Давай просвети, а то еще не все знают на кого донос писать!
Капитан заткнулся.
- Давайте я мешок отнесу, как-никак коллега. Надеюсь, меня с горы не спустит.
- Свинью пожалеет. - проворчал капитан и снова сплюнул.
Я привязал к врученному мне мешку веревку, сделав из него заплечный рюкзак, и пополз по ступеням вверх. Копытца пига массировали мне спину, заставляя ускоряться. Высота до куста с головой была метров пять, но карабкаться по почти отвесным каменным выступам было, мягко говоря, не комфортно, а роль переспевшего плода, падающего на землю, не входила в мои планы.
Как только я достиг площадки на которой стоял старец, меня тут же за шиворот втащили на уступ.
- О, какие люди! И тебе свинью подложили, - хохотнул старец, - тоже в бегах?
- Ректор! Вы ли это? - Я уставился на бывшего ректора академии, под началом которого преподавал. Прошло много времени с его исчезновения. Он изменился, из импозантного представительного мужчины превратился в щуплого худого старца, а вот взгляд остался таким же. Умные глаза смотрели цепко и проникновенно. Казалось, они тебя насквозь видят. Студенты боялись попадать на ковер в его кабинет. Обмануть ректора никому не удавалось. - Прошу к моему шалашу.
На просторной площадке у каменной стены притулилась глинобитная хижина, рядом располагались грядки, далее росли плодовые кусты. В траве кудахтали куры, скакала какая-то живность и к колышку была привязана коза. Обалдеть, как он тут развернулся! Мини хозблок с огородом создал!
- И что значит в бегах? Вы пропали, мне пришлось замещать вас... а вы значит просто сбежали?
- Эээ, это я потом сбежал, а сначала меня определили на материк некромантов...
- Но вы же маг земли! За что вас?
- Это долгая история...
- Эй, там на бочке... беседовать будете после! Свинья у тебя, давай воду, как договаривались!
- Дай посмотрю, что ты мне здесь подложил капитан. Такой грубиян, ведь был нормальный парень. - проворчал ректор извлекая из мешка мини пига за копытце задней ноги. - Красавец! - Пиг брыкался и визжал не переставая, предчувствуя свинскую долю.
- Ну что, доволен?
- Окорок маловат будет, - повертел ректор ногу, осматривая пига со всех сторон, - в следующий раз привези ему пару. Пусть плодятся, в горы отпущу и охоту на кабанов устрою. Может подрастут на вольных хлебах.
- Да ты знаешь сколько он стоит?! Это последний писк моды! Домашний компаньон, а ты "окорок"! Да за него три свиньи можно было купить!
- Вот и купил бы! Я просил свинью, мечтал о ребрышках в кисло-сладком соусе и о сале с перцем и чесноком, а ты мне, как его там, мини фига подложил и еще возмущаешься! Надругался над моими мечтами!
- Не фиг, а пиг!
- Одна хрень, жрать давай, а пользы никакой! Поводок можешь забрать, - названный предмет полетел на песок к ногам капитана, - мне здесь променад с компаньоном делать некогда. Вот отпущу тебе воды по весу свиньи, будешь знать!
- Ну ты и жлобина стал... Больше ни заходить, ни привозить ничего не буду...
- Да куда ты денешься? - пробормотал в усы Ректор, наконец отпуская свиное копыто. Пиг с визгом скрылся в кустах.
- Ладно-ладно, забирай свою воду.
- Не упадет в море? - забеспокоился я, наблюдая удаляющийся хруст кустов.
- Не пропадет! Застрянет, на том краю как раз грязевая лужа, ему по пятачок будет.
Маг взмахнул рукой и в русле ручейка вырос каменный желобок, вода по нему потекла прямо в подставленное ведро на песке бухточки. Команда оживилась, и работа закипела. Ведра с водой передавали из рук в руки и сливали в бочки. Мы же с ректором углубились в хижину и в воспоминания.
Рассказ экс ректора.
Я огляделся, присаживаясь на глиняную тумбу, служившую стулом. Все в доме было выполнено из глины, стол, очаг, полочки, лежанка, покрытая шкурами. Где он их раздобыл?
- Почему все из глины?
- Днем прохладно, ночью тепло, это же очевидно. За день глина нагревается, а потом отдает свое тепло. Я маг земли, а преобразовать камень в глину проще пареной репы. У меня здесь и банька имеется. А вот деревьев для мебели маловато будет.
- А шкуры? Капитан привез?
- Да нет, разведывал я пути отступления, попутно горы исследуя на предмет возможного обитания хомо сапиенс. Нет тут ни фига на многие мили, зато козлов непуганых, как собак нерезаных. И мясо, и шкуры скрасили мое пребывание вдали от цивилизации. На одной травке долго не проживешь, и так видишь сколько массы потерял? Похудел, это да, зато с горными козлами наперегонки могу скакать. Ха-ха! Как-то горько рассмеялся Ректор.
- Так что же с вами случилось?
- Давай на ты, мы с тобой коллеги и я тебе доверяю.
- Хорошо.
- Ты честный человек герцог, потому буду с тобой откровенен и поделюсь своими догадками. За что меня сослали я сам толком не знаю, но факты, предшествовавшие событиям таковы. Однажды, без уведомления и инкогнито, посетил мой кабинет сам король. Меня аж пот прошиб от такой чести! Говорю, чем вызван ваш визит Ваше Величество? А он в ответ, мол хочу посмотреть, чем живет знаменитая академия, в чем нуждается. Я впал в ступор, отродясь никто из сильных мира сего не интересовался подобным, а уж выбить хоть ломаную медяшку из королевской казны на нужды не удавалось ни одному ректору с момента основания академии. Что-то тут не чисто, подумал я.
Смотрю, король вдруг покраснел и к вороту одеяния тянется, чтоб ослабить, как будто оно его душит, а сам весь дергается словно его стегает кто...
- Жарковато тут у меня. Не желаете ли воды? - Проявляю я любезность.
Он кивнул, я к окну отошел, где у меня графин стоял... мельком бросил взгляд в окно. Ты помнишь окна моей башни на озеро выходят? Глядь, а там на скамейке стоит студент и поливает заклинаниями здоровущего питона, ползущего прямо на него.
- Что за черт?! Прошу простить, - говорю, - за несдержанность, но вынужден прервать нашу занимательную беседу.
Схватил "Призрачный" меч, символ ректорской власти, вовремя под рукой оказался, и сиганул на полянку. До озера всего-то шагов сорок, но я опоздал. Змея меня опередила и уже сжимала кольца вокруг тела студента. Лицо его посинело, глаза вывалились из орбит. Я кажется даже неприятный хруст услышал. Ни магию, ни оружие применить не могу, покалечу студента. Что делать? Смотрю по земле кончик хвоста еще волочится... по нему-то я и ударил с размаху, в надежде, что это ослабит хватку рептилии. Хвост отвалился, и я обрубок для надежности пришпилил мечом к земле. Не поверишь, раздался натуральный вой раненного животного и змея исчезла. Я бросился реанимировать студента, по связи вызвав лекаря. К сожалению, он смог констатировать только смерть от перфорации внутренних жизненно важных органов обломками костей. К этому моменту, прихрамывая и волоча ногу подоспел Его Величество. Весь красный, взмыленный, как будто в гору бежал, а не с лестницы спускался. Так спешил, так бежал, что ногу подвернул!
- Он и сейчас иногда ногу подволакивает... - вспомнил я.
Его Величество хоть и прихрамывал, кстати отказался от осмотра нашего лекаря, мол до дворца потерплю, приступил тут же к дознанию. Кто и что видел?
Мне скрывать было нечего, и я честно рассказал все как было, акцентируя внимание на отрубленном хвосте. В тот момент как я на него указал, по мечу пробежал всполох и меч поглотил отрубленную часть змеи. Призрачный меч, артефакт созданный основателем академии, являлся символом ректорской власти, не более того. О практическом его применении не слышал никто. И вот на моих глазах одна призрачная сущность всосала в себя обрубок другой! Правда видел этот процесс только я. Потому как король заявил, что кроме меча, воткнутого в землю и эманаций магических заклинаний он лично не видит и ничего не наблюдает. А значит несчастный случай. Жаль конечно беднягу студента, но сам виноват, практиковал заклинания не доступные для его уровня, констатировал король и с тем отбыл во дворец, более не заикаясь ни о каких субсидиях на нужды академии.
- Неприятная история.
- Более чем! Вечером на имя того несчастного студента пришло сообщение о гибели его родителей. Странно, не находишь?
- Таких случайных совпадений практически не бывает.
- И мне это показалось подозрительным. Я осторожно навел справки. Род студента, хоть и не был очень знатен, зато был самым богатым в королевстве. Его семья владела серебряными копями и разрабатывала золотоносные жилы на рудниках.
Угадай, кто захапал такие богатства?
- Здесь и младенец угадает, отошло королевству!
- В яблочко! За неимением прямых наследников все состояние рода перешло к казне. Правящее королевское семейство оказало величайшую милость, выплатив небольшие откупные побочным родственникам младших ветвей и будьте довольны. Ну а смерть рода? Стечение обстоятельств с летальным исходом, от такого никто не застрахован. Все шито-крыто и все довольны, кроме меня.
- Когда надо прибрать чужое добро наши казначеи быстры на руку, никакой волокиты, а если простому смертному надо узаконить собственность замучают ворохом бумаг и ходьбой по начальникам!
- На этом, казалось бы, дело закрыто, но нет. Через неделю меня вызвали в секретариат, где король мне прямым текстом сказал, что требуется козел отпущения, так как аристократы волнуются за жизнь своих отпрысков, вверенных академии, а ректор не справился с их безопасностью. Я, от большого ума, стал доказывать, что там была призрачная сущность и надо расследовать откуда она появилась и кто её хозяин. Король рассердился, стукнул кулаком по столу и жёстко объявил, что видимо я скрытый некромант, раз мне мерещатся разные несуществующие твари. Короче, я кругом виноват, а надо отвечать за смерть студента. И недолго думая, меня отправили на другой материк. Кому я помешал? Вопрос риторический.
- А слух прошел, что ты исчез без следа.
- Как удобно! Вино будешь?
Ректор отошел в угол хижины и вытащил оттуда какую-то керамическую бутыль.
- У тебя и оно имеется? Капитан?
- Капитан только за мани-мани... Сам делаю! Ягодный сбор...
- Не откажусь, с вином и беседа милее...
- А мне и житье слаще!
Ректор плеснул в глиняные кружки темную жидкость из корчаги. Чокнулись, пригубили.
- Сладкое...
- Сладкое и коварное. Голова ясная, а с ног валит!
Помолчали, смакуя вино.
- Я долго думал и пришел к выводу, что узрел в тот день что-то такое, чего не должен был видеть никто. Знать бы еще что именно? Змея? Король побоялся, что её можно связать с его присутствием, а это опасно для статуса. Слухи пойдут... и вот я здесь.
- А как же материк некромантов?
- Был материк. Отвез меня капитан и сдал в магосборник, так у них называется пункт определения для вновь прибывших. Отметили "сдал-принял", печать в предписании о ссылке поставили и сняли с меня наручники блокираторы. На этом миссия капитана была выполнена, а я остался дожидаться компетентной комиссии. В общем три желчные сутулые фигуры, восседающие за столом, признали, что я не являюсь некромантом и потому они не горят желанием меня принять, если только я сам, как свободный маг на выпасе, не захочу остаться.
- А что они делают с другими магами?
- Чего не знаю, того не знаю и знать не хочу. Слышал только, что отправляют вглубь материка, а какая там ждет их участь неизвестно. Может живут припеваючи, а может дойной магической коровой пасутся. Я предпочел неизвестности поиски своего счастья на знакомой земле. Ничего не оставалось, как вернутся в порт.
Капитан был в шоке. С одной стороны, бумага о выполнении задания у него на руках, а с другой, меня выдворили назад. Оставить на берегу не вариант, из порта не выпустят, гостям здесь не рады. Так что сговорились, отвезти меня на север, чтоб не маячил перед глазами, и никто не догадался куда я делся. По дороге я "потерялся", и вот взращиваю оазис.
- Не может же капитан привозить тебе всякую живность только за воду? Он не промах, свою выгоду не упустит.
- Тут ты прав, но я же в горах, в них всякое можно отыскать. А что не отыщем сами - создадим. Для мага земли раздолье, развивайся не хочу! Раньше бы знать!
- Согласен! Мы маги все к своим креслам прикипели, потому и застой в магической науке.
- Так что обменный фонд у меня имеется. Этот мини фиг-пиг мне в хороший аметист обошелся. Не жалко, друз еще нарою. А ты друг мой какими судьбами?
- После твоей пропажи я временно замещал твое кресло, но быстро понял, что это не предел моих мечтаний и подал в отставку. Король нехотя отпустил, хотя сначала попытался сосватать старому вдовцу миленькую невесту. Хорошо, что я корабль зафрахтовал заблаговременно и теперь путешествую в поисках закрытого царства.
- Понятно и как успехи?
- Похвастаться нечем. Пока все слухи крутятся вокруг бастиона крепости. В других местах, где я бывал, понятия не имеют о каком-то царстве.
- Значит надо начинать из места, где больше всего разговоров.
- Я тоже так думаю, но для чистоты эксперимента надо исследовать все пути и местности. Хочу из северного порта по суше с караванами пройти до южного, и если не добьюсь результата, займусь изучением окрестностей бастиона.
- Начни тогда со святилища. Слышал морячки стращали, что рядом с бастионом есть в горе пещера, а внутри статуя тролля сидит. Идол говорят страшный, глазами испепеляет всех, кто близко к нему подходит. Ночевать в той пещере категорически запрещено, если с жизнью расстаться не хочешь.
- Как интересно! Спасибо!
- Тебе пора, а то капитан там на дерьмо изойдет... Кстати, у меня к тебе будет просьба. Вот, держи!
Ректор протянул мне стопку исписанных листов.
- Труд всей моей жизни... не попади я сюда, может и не сподобился бы, а так... Прошу, перешли моей дочери, пусть издаст несколько экземпляров. Мол разбирала архив отца, в память о нем, а денег на большее не хватило. Она небогата, вышла замуж по любви, а не за деньги и титулы, потому и живёт счастливо.
- Ты, наверное, не знаешь... у тебя внучка есть, уже три года!
Лицо ректора на миг осветилось и тут же приняло прежнее хмурое выражение.
- Тем более, внучке нужно приданое. Это исследование станет бомбой в магии земли, а потому надо издать всего несколько экземпляров, пусть лоботрясы от магии слюной изойдут!
- Они же будут вашей дочери угрожать...
- Вот когда начнут, тогда и пусть за издание моей дочурке золотом, да звонкой монетой платят.
- Все сделаю, у меня и издатель есть подходящий.
- Отлично! И вот еще... - хозяин из-под шкур извлек небольшой сверток, - камушки на побрякушки внучке. Предупреди чтоб не болтали, умер я для них, но чем могу помогу.
- Ну, бывай ректор, держись. Помирать нам рановато!
- И в мыслях не было... я еще ого-го... - ректор почесал бороду, - хочу увидеть, еще один кусок хвоста-обрубка!
- Это дело нескорое и нелегкое, у нас пока только одни домыслы.
- Подожду, а надоест аборигеном быть, вернусь, сторожем в усадьбу к дочери устроюсь, никто и не узнает!
- Хорошо, дорога зовет, прощай!
- Не поминай лихом и капитану накажи, чтоб птенца говорящего попугая мне привез. Будет мне компания, а то пиг... хрю-хрю и больше ничего.
На следующий день корабль уже держал курс на северную оконечность материка. Больше я ректора не видел.
На этом Герцог закончил первую часть своего повествования, обещая продолжить в ближайшее время. Но, как известно, обещанного три года ждут!
Коршун же задумался, ему надо было переварить новую информацию о появлении гигантской змеи в Академии магии. Связано ли её появление с пустынниками?