Дни летели, как будто их кто-то подгонял пинками. Коршун уже и не надеялся выдавить из отца случившееся с ним в закрытом царстве. На все просьбы старый герцог отмахивался, мол когда допишу мемуары...
- Ну так допиши! - настаивал Коршун.
- Думаешь так просто, сел и написал? Каждое воспоминание кровоточит от потери Ласточки! Я только-только начал приходить в себя, а ты наезжаешь... отстань!
Этим и заканчивались вечерние посиделки отца с сыном. Впрочем, у Коршуна было не так много свободного времени, постепенно встречи вечерком за бокалом вина сошли на нет, и он перестал докучать старому Герцогу. Захочет расскажет, а нет, так на нет и суда нет. Постепенно ажиотаж вокруг вновь обретенного хозяина стих, "Гнездо" вернулось к устоявшемуся размеренному образу жизни. Оживал замок теперь, только с приездом младшей герцогини.
Жизнь не стояла на месте, время бежало своим чередом и в семействе баронов появился долгожданный кровный наследник, баронет. Барон был вне себя от счастья, но Лори уделять внимания меньше не стал, хотя отпустил её к Герцогу уже без лишних стенаний. Правда мать Дарис оставил при баронессе. Младенцу требовалась забота опытной нянечки.
Девочкам было уже по четыре года, и Герцог решил, что пора прививать им любовь к книгам. Каждое утро начиналось с чтения полезных книг в библиотеке. В собрании замка имелись великолепные иллюстрированные детские книги, некоторые из них были говорящие, что освобождало Герцога от бесполезной траты времени на воспитание подрастающего поколения магов. Уделив часок из своего драгоценного распорядка дня воспитанницам и прочитав вводную лекцию, Герцог как правило удалялся, оставляя девочек заниматься самостоятельно.
- Я поведал вам много волшебных сказок, но это не просто фантазии дремучих времен, это отражение устоев жизни давно минувших дней. Вы должны понимать, что под волшебством в сказках спрятана магия, например, плащ-невидимка, на самом деле это заклинание невидимого покрова или говорящее зеркальце - это переговорное устройство, которым пользовались в древности, сейчас есть другие способы передавать сообщения. Для пытливого ума в сказках, легендах и хрониках есть много полезного для развития и совершенствования личности мага. Сказки также высмеивают глупость, зазнайство и разные неприглядные пороки характера человека. Теперь ваша очередь рассказать мне сказку.
Герцог сложил руки на груди и хитро улыбнулся, поглядывая на девочек.
- А откуда мы её возьмем?
- Я читать не умею!
- Дарис, ты невнимательна, разве я просил прочитать мне сказку? И ты Лори, откуда берутся сказки?
- Ну, их народ придумывает...
- Вот и сочините мне сказку, а чтобы было интересней, Лори начинает, Дарис продолжает.
- Хорошо! - Лори задумалась. - Жил-был на свете рыцарь, так себе, глупый, чванливый и трусливый. Задумал он женится на принцессе, а та сказала, что выйдет замуж только за героя храбреца, который совершит подвиг.
- Дарис?
- А где же подвиг взять? Надумал рыцарь отправиться в странствие. Призвал своих слуг, они надели на него доспехи старые, похожие на те, что в вашем оружейном зале стоят. Доспехи железные тяжелые, а рыцарь был ленивым зарядку по утрам никогда не делал, еле-еле два шага сумел пройти. Рыцари пешком не ходят, приказал подать ему коня.
- Лори?
- Он шагу не мог ступить, а тут на лошадь, никак не залезть. Слуги его под белы ручки веревкой обвязали, всем замком через перекладину подтянули и взгромоздили на коня, у того аж ноги подкосились. Лошадка не рыцарской была.
- Лори откуда такие познания?
- Из колодца воду же поднимают, вот и его через барабан подняли, а как еще?
- Дарис продолжай!
-Так вот и отправился рыцарь с верным своим слугой в чисто поле искать подвиг. Подвиг дело нехитрое, на каждом шагу рыцаря поджидает. И подвиг у каждого свой. Кто с драконом сражается, а кто комарика одним махом прибьет и героем ходит.
- Хорошо, Лори?
- А тут, как раз стадо на водопой прогоняли, Рыцарь дороги не выбирал, не рыцарское это дело, напрямки через поле и наступил конь в лепешку. Поднялся рой сердитых мух, от трапезы оторвали и жужжа набросился на рыцаря.
- Теперь я, - Дарис от нетерпения тянула руку. - Как не отбивался рыцарь, но мухи залетели в щели доспеха и начали там елозить, жужжать и щекотать рыцаря.
Девочки уже перебивали друг друга. Герцог довольно посмеивался.
- Недолго рыцарь махал руками. С мечом да на мух не повоюешь. Упал с коня, принялся кататься по травушке муравушке в надежде, что мухи сами вылетят.
- Слуга видя такое дело, говорит рыцарю, надо бы домой возвращаться, одному ему не поднять его на лошадь.
- Делать нечего, стал слуга доспехи снимать, хозяина освобождать, да на коня нагружать. Глядь, а внутри три здоровенные мухи, пришибленные лежат.
- Возгордился рыцарь, вот я каков удалец, трех врагов, не слезая с коня прибил и знатную победу одержал. Теперь и жениться на принцессе можно.
- Принцесса была не дурой...
- Что за выражения Лори?!
- Ну, не совсем глупой... говорит рыцарю "принеси головы врагов, тогда и поговорим, а без доказательств подвиг не считается".
- Как головы мух показать, это ж курам на смех. Так вот с носом и остался наш храбрец! Из мухи слона раздуть можно, а показать его нельзя.
- Можно иллюзией. Смотри! - и Лори создала иллюзорного слона, правда он больше смахивал на свинью с хоботом.
- Замечательно, вы хорошо справились, молодцы! Вот вам и еще одна польза от сказок, развивает фантазию и воображение. А чтобы быть усердными в достижении цели нужно развивать усидчивость. Маги должны быть дисциплинированными и уметь самосовершенствоваться. Поэтому вот вам книга, которую надо знать наизусть. Читайте!
- Я не умею читать, - пролепетала Дарис опустив голову.
- Не беда, книга сама все расскажет, только там, где на страницах два портрета не забывайте прикрывать один, иначе они начнут не о себе рассказывать, а спорить друг с другом кто из них более знаменит. Книгу надо знать для поступления в школу, так что будьте любезны выучить, спрошу.
Герцог достал с полки большую книгу "Жизнеописания великих магов" и поспешил бодренькой походкой смыться из библиотеки.
Дарис открыла книгу.
- Лори ты умеешь читать?
- Кажется да... - неуверенно протянула Лори.
- Что тут написано?
- Жизнеописания великих магов, - медленно по слогам прочитала Лори титульный лист. - О, я знаю эту книгу... неинтересно.
- Откуда?
- Я её уже листала... там стадо крикливых стариков... от их воплей хоть уши затыкай...
- Герцог сказал надо закрывать портреты и слушать по одному.
- Вот ты и слушай, а я покатаюсь!
Лори встала на ступеньку лестницы, оттолкнулась и покатила вдоль полок с книгами в конец зала. Дарис перевернула страницу. На развороте в овальных рамах были портреты двух стариков, под ними текст с биографией данных личностей. Прежде чем нарисованные деятели успели открыть рот, девочка закрыла листом бумаги один из портретов. Второй, скосив глаза в сторону визави, хмыкнул, напустил на себя важный вид, раздулся от самомнения и начал восхвалять себя любимого, как непревзойденного основоположника магии земли. Монотонный рассказ был прерван писклявым возмущенным голосом: "Врет он все"! и в рамке портрета появилась голова седобородого старца, пихающая хозяина. "Сам ты врешь!"
- Но, я же вас прикрыла! - изумилась Дарис.
- "Что значит лист бумаги для величайшего из магов"?! - задрал жиденькую бороденку старец.
- "Курам на смех, величайший!" - противненько захихикал хозяин портрета и тут же поперхнулся, от прилетевшего удара.
В ход пошли невидимые кулаки и брань. Через минуту портреты обзавелись фонарями под глазом на фоне вырванных из бороды и шевелюры клочков волос.
- "Плагиатор, вор, я покажу тебе как присваивать чужое!" - ярился старец.
- "Сам ты вор и никудышний маг!" - отвечал хозяин портрета.
- "Да как ты смеешь, бездарь ученик!" - старец впился остатками зубов в нос противника.
На голову хозяина портрета вместе с бранью посыпались камни... Дальше Дарис от испуга захлопнула книгу.
- Лори, они дерутся! - Пожаловалась Дарис катающейся на лесенке Лори.
- Ну да, все время лясы точить скучно, вот они и развлекаются, как могут.
- Как-то это неправильно... они же легендарные маги.
- Эту портретную жизнь нам не понять, лучше читать текст, а на портреты книгу положи потяжелее, чтоб не вылезли или заклинание "замри" примени, я раньше так делала. Правда не помню, когда? - подумала Лори.
- Но я же читать не умею, Лори научи! - но Лори умчалась опять в другой конец библиотеки.
Дарис вооружилась фолиантом потолще и с опаской вновь открыла книгу. На этот раз книга сама вместо скандальных портретов открылась на середине, где на странице во весь рост был нарисован молодой симпатичный парень.
- А ты как тут оказался? Тоже выдающийся маг? - парень не ответил, только пожал плечами.
- Лори, Лори смотри, здесь что-то не так!
Лори заглянула через плечо Дарис.
- О, какой симпатяга, сейчас мы его красавчиком сделаем... - Лори схватила карандаш и подрисовала мальчишке закрученные усы и бороду, а на голову ведро в виде шлема. Кажется, парень обиделся. Махнул рукой и все подрисованные детали исчезли, после чего развернулся и фигура начала удаляться.
- Ну и пусть его! Бее! - Лори показала язык и вернулась к прерванному катанию на библиотечной лестнице.
- Не уходи! - прокричала Дарис. - Я тебя не обижала! - Парень приостановился, а затем вернулся на исходную позицию и застыл.
- Давай знакомиться! Меня зовут Дарис! Мне почти пять лет. - Дарис нарисовала рожицу с косичками. - А тебя?
Парень наклонился и на полу написал слово.
- Ты не умеешь говорить, а я читать! Жаль! - Огорчилась девочка.
Парень стер слово и большими буквами написал новое. Под каждой буквой нарисовал предмет. Дом, арбуз, река, игра в крестики-нолики и солнце. Потом парень показал на слово и тыкнул указательным пальцем в рожицу. Дарис задумалась.
- Ну, что здесь происходит? - При звуках Лориного голоса парень пропал.
- Вот, загадка.
- Тоже мне ребус!
- Что такое ребус?
- Не знаю, но что-то, что надо понять логикой. Вот смотри это твое имя. Из первых букв предметов слагается - дом Д, арбуз А, река Р, игра И, солнце С. Вместе Дарис.
- Как замечательно! Ура! Я уже знаю столько букв!
- Ладно учи, - и Лори опять укатила вдаль на лесенке. Пока не сломает не успокоится, вздохнув, подумала Дарис.
Парень тут же появился вновь. До обеда Дарис с нарисованным учителем изучала алфавит и искала знакомые буквы. Парень писал текст и требовал чтобы Дарис обрисовывала кружочком знакомые буквы и произносила вслух их звучание. До конца пребывания в замке названного "отца" Дарис уже сносно читала по слогам. Так она узнала что парня зовут Арти дель Буоно.
В последний день Дарис сказала учителю о предстоящей разлуке на год. Герцог категорически не разрешал выносить книги из личной библиотеки. Парень сник, но попытался казаться бодрым и заверил девочку, что будет коротать время со сварливыми соседями старичками. Ну, а на что он надеялся? Она так мала, читать как следует еще не научилась и даже не маг. Страница опустела. Дарис поставила книгу на полку.
Невинные развлечения Скелли.
Лори давно привыкла, что ее опекает скелетик, но внезапное его появление всегда чуть-чуть пугало.
- Время пришло, идем в казематы? Пора попритеснять благоверного "муженька"!
- Да ну его, еще успеется...
- Ты серьёзно?
Скелли воззвал к разуму взрослой Лори. Ему не составляло труда общаться и с другой Лори, вопреки установленному ментальному барьеру.
- Не хочу видеть этого мерзавца, моя месть еще не созрела. Да, я переродилась, но за счет жизни моего нерожденного ребенка, он должен за это заплатить и за разрушенное счастье моей подруги тоже. Месть должна быть сокрушительной, а не эти мелкие покусывания...
- Тысяча мелких порезов мучительней, чем один удар!
- Если тебе нравиться наноси порезы, а я прикончу его точным ударом, когда вырасту. Подругу позову, у неё тоже должок накопился.
- Вдруг не доживет до твоего взросления?
- Значит такова судьба!
- Как знаешь, но мысль ты подала хорошую! - и Скелли пропал.
В затхлой камере проявился скелетик, белые косточки с горящим взором особенно зловеще выглядели в полумраке.
- А вот и я, мяу. Соскучился?
- Век не видал бы тебя! - Куча тряпья зашевелилась на топчане.
- Какой ты негостеприимный, мяу! Давай пошалим! - Скелли ощерил клыкастую пасть.
- Коту шалость, мышке слезы! Что ты ко мне привязался? Я убил одну...
- Двух!
- Даже если двух... другие пачками мочат и ничего. Нас выращивали убийцами с детства...
Коршун знал, что в назначенный день помощник Лорда обязательно появится в камере узника, а потому с утра под покровом невидимости незримо присутствовал на пороге.
- Не повезло тебе бедолага, попал в разборки богов, как кур в ощип.
- Лучше убей!
- У меня нет таких полномочий! Не нравится, так покончи сам с собой, как твой сосед. Остановил сердце и вперед, на суд богини.
- Только "незаметные" обладают такой техникой. Простым адептам она недоступна.
Интересные штрихи, значит адептов разделяют по способностям, формируя будущую иерархию убийц. - отметил про себя Коршун, по крупицам собирая знания о пустынном храме в единое целое.
- Тогда не ропщи, мяу, а наслаждайся. Помнишь своего "Сынка", которому ты искалечил все детство?
Перед узником открылось окно на полянку перед домом. Двое юношей, лет шестнадцати под руководством мужчины изучали приемы фехтования с применением магии на оружие. У одного меч блестел холодом, у другого горел огнем. Рядом в беседке сидела женщина с четырехлетней девочкой на коленях.
Увидев счастливые лица бывшей жены и сына, Шурин заскрипел зубами.
- Идиллия, мяу!
- Отец, - обратился один, прекращая бой, - на каникулы я хотел бы навестить дедушку с бабушкой. Можно и брат со мной поедет? В прошлый раз мы с ним навещали дедушку графа.
- Конечно, родные по тебе скучают. Используйте пребывание с пользой. У вас последний год школы, пора бы определиться с дальнейшим образованием. Мы с мамой рассказали вам все, что знали о нашей академии, но в соседнем королевстве, откуда ты родом, есть тоже учебное заведение для магов. Посетите его и разузнайте подробности. Надо определится, куда вы будете поступать. Возможно, вы выберете разные академии, в зависимости от силы и направленности вашей магии. Это будет ваш личный выбор, мы не будем препятствовать. Где бы вы ни учились этот дом всегда открыт для вас, вы наши сыновья и вы братья, не забывайте об этом!
Коршун с удовольствием наблюдал за своим протеже. Не подвел его Граф, вырастил достойных парней. Дал приемному сыну дом и отеческую заботу, а родному сыну возместил всю любовь, которой он был лишен в детстве. Усыновление будущего князя, Коршун на основании документов согласовал с родственниками по материнской линии мальчика. Они признали его и согласились, чтобы наследник рос в семейном кругу Графа.
- Не скрипи зубами, остатки раскрошишь, мяу. Не все с таким черным сердцем, как у тебя. Видишь второго пацана, он тоже сын пустынника, но в отличии от тебя его папаша не убивал родную мать мальца и не издевался над ним, а воспитывал, как любимого котенка.
- Ха-ха, значит сдох бы в первый год в храме. Неженки не выживают... - на мгновение Шурин задумался, - если только он не из шпионов короля!
- Угадал, его папаша служил при короле. И чем же вы простые смертные адепты провинились перед привилегированными? Хотелось бы знать, мяу!
Скелли конечно знал о присутствии Коршуна и сейчас работал на публику, вытягивая по крупицам информацию из несговорчивого пустынника.
- Почему ты не дорос до высшего ранга? Мордой не вышел, мяу, а на вид вроде бы был красавчиком. - Скелли нарочно выделил слово был, задевая за больное. - Не то, что сейчас, жалкое зрелище!
- Я не могу рассекречивать сведения, меня змея убьет!
- Где змея, а где ты? Впрочем, если ты думаешь, что я сейчас помчусь к Канцлеру с горячими пирожками, можешь не рассказывать... я хотел скоротать время за беседой, мяу, но раз так, тогда приступим к телесным притеснениям. Время дорого, и ты не один такой у меня, которых надо хорошенько помучить перед раскаянием!
Скелли сверкнул стальным когтем, садистки расчерчивая воздух. - Мяяв! - прогремел в тишине камеры боевой вопль.
- Постой! - задрожал пленник, прикладывая руку к груди. Татуировка горела огнем. - Я простой страж пустынного храма, мое дело занять любыми способами высокое положение в обществе. Наши чувства подавляются на этапе обучения, нам не дано любить или жалеть, мы должны присасываться к знати и растить потомство. Я не выполнил ни того, ни другого. На Канцлера я не смог влиять, потому и решил, что мой сын от другой женщины станет графом и сможет продвинуться наверх.
- Это понятно мяу, но причём здесь шпионы, если вы просто пиявки-убийцы?
- Я многого не знаю, но шпионы занимаются разведкой, интригами и являются телохранителями знати. Таких адептов отбирает посвящённый господин, или они являются потомками элиты шпионов. Тот парень, что был с моим пасынком, из соседнего государства, явно должен был стать шпионом при правителе. Как ему удалось миновать пустынный храм?
- Его папаня мяу, кольцо потерял!
- Да не может того быть! Кольцо нельзя потерять, а тем более просто так устранить носителя.
- Кольцо разбилось, это странно, но твой бывший сосед, серая личность убил его из-за потери кольца! И король тут не помог, остался без телохранителя! Он и по твою душу приходил, да его Коршун прищучил и в соседи к тебе определил.
- Вот оно как... Незаметный значит...
- Что за Незаметный против короля пошёл?
- Это каста личных охранников храма для решения деликатных вопросов. Незаметные, незримые, невидимые - у них множество названий. Они специалисты по проникновению в любые недоступные, магически защищенные места, практикуют отвод глаз, иллюзию и убийства, не оставляющие следов. Подчиняются только верховному жрецу Храма, король не властен над ними...
- Своего рода защита от вседозволенности власть имущих с кольцом на руке.
- Возможно, подробностей я не знаю... только Магистр неуязвим для них.
- Почему? И кто у нас магистр?
- Говорят, сам я не видел, Магистр устойчив к ядам, обладает самой крупной змеёй и ей не страшны укусы других, зато она может раздавить любую змею и человека.
- Пора навестить верховного жреца...
- Я сам бы с удовольствием дал бы ему в рожу...
- За что же такое непочтение?
- За все издевательства... любил он, знаешь ли, собирать адептов в зале и натравливать друг на друга, любуясь побоищем змей. Это называлось практическим занятием. Единственным запретом оставалось лицо, его нельзя было портить, в храме заботились о внешности, даже исправляли врожденные дефекты в виде родинок и пятен. В храме змеи не ядовиты, но кусаются знатно, плоть выдирают кусками, а он еще и свою натравливал для показательной порки пострадавших. Пострадали, значит нерадивые, нерасторопные, с плохой реакцией.
- Ну вот, все время истязаний проболтали, мяу, заговорил речистый!
- Ладно свиданка через год... а был поумнее все давно рассказал бы Коршуну и не прозябал здесь. Уверен он тебя вышвырнул бы прочь под надзор, до решения Лори. Хоть пожил бы по-человечески, а может даже праведными делами заслужил бы частичное прощение. Думаю, ты просто боишься, что тебя сослуживцы пришьют. Без кольца, ты ноль без палочки.
- Уже прошло пять лет, они не смогут меня отследить. Все мы носим печать укусов, но если кольцо не передано, а пропало, то и след постепенно исчезает так, что мне боятся нечего. А в храм я и без кольца дорогу найду... только вот слаб я для подвига такого.
- Расписал мне здесь прелести храма, аж коготки зачесались... пойду я пожалуй, дань взимать!
- Лорд тебе в помощь и спасибо, что не мучал.
- Пользуйся моей добротой и делай выводы! - Скелет глянул на порог камеры и исчез.
Пустынный храм
Перед расколотым троном, на котором восседал Верховный жрец с подложенной под зад пуховой подушкой, стояла немногочисленная толпа разновозрастных адептов.
- Да, поизносились убийцы, за время существования организации храмовников стало в половину меньше, по пальцам пересчитать можно. Надо срочно проработать политику рождаемости. Хорошо бы адепты рожали близнецов, тогда и кольца, возможно, делились бы. Надо поставить такую задачу перед Магистром. Кто, как не он, приемник основателя сможет решить подобную задачу, а то так через полсотню лет никого не останется. - Подумал Верховный, глядя на кучку парней и двух девушек. - Ну, а теперь к приятному!
- Сегодня у нас практическое занятие на проверку вашей реакции и ментального воздействия на питомца.
Не успел Верховный расплыться в садисткой улыбке, как возле трона раздалось жалобное - Мяу! У ног сидел пушистый котик и просительно смотрел черными глазами прямо на жреца.
Адепты молча переглядывались. Откуда взялся кот, если на десяток миль вокруг кроме змей, скорпионов и сколопендр никакой живности и в помине не было?
- Хорошо. Перед вами цель, - указал на кота Жрец. - практическое занятие началось!
С десятка рук сорвались золотые молнии и впились в кота.
- Мяяв! - кот пропал.
- Отлично! А теперь...
- Подайте на лечение, бедному калеке, змеями покусанному! На валерьянку от стресса психики искалеченной...
В коленопреклоненной позе стоял кот и протягивал лапки к трону, умильно закатывая глазки.
- Что за хрень! - Выругался Верховный и припечатал кота змеёй из своего кольца. Кот опять пропал.
- Вот так надо расправляться с врагами! А теперь...
- Я кот Баюн, хочешь песенку спою, а хошь сказку расскажу? - Перед храмовниками сидел все тот же пушистый кот с гуслями на коленях и когтем теребил струны.
Слушатели впали в ступор, а кот продолжал под заунывную мелодию.
- "Гой еси адепты молодцы!"
"Коротали жизнь свою скорбную, незавидную",
"Да во храме заброшенном, посередь пустоши"...
В зале прогрохотал скрипучий смех. Лорд не смог удержаться, глядя на то, как придуряется помощник богини. С алтаря исчез торт, шоу лучше смотреть под чаек. Звук привел в чувство адептов, но что делать они не знали. Поднимать руку на милого котика без команды, дураков не нашлось. Ситуация была комичной, адепты давились и хрюкали, с серьёзными минами на лицах. Все силы уходили на сдерживание смеха, а то огребешь по самое не балуй!
- "А верховный в том храме людьми забытом", - продолжал завывать кот.
"Тот еще садист и жадюга был",
"Плотью человеческой змеюку питал",
"А богов почитал присказкой нечестивою"...
- Все вон! - завопил Верховный и адептов как ветром сдуло. - Врешь ты все, вон торт на алтаре лежит... - указал он пальцем на уже пустой алтарь.
- Где торт? - уставился на своих помощников прихлебателей Верховный.
- С утра был... мы не брали... - залепетали холуи, - наверное, Оно, само божество приняло дар...
- Тогда помогай нам Лорд... хватайте его!
Жрецы дружно бросились на кота. С громким звоном на гуслях лопнула струна, а кот пропал.
- Уф, а теперь? - отдуваясь вопросил один из служек.
- Заткнись!!!
Но было поздно. Из-за алтаря выглядывала пушистая усатая морда.
- Между прочим у меня девять жизней, мяу...
- Уууу! - завыл Верховный и бросился в атаку. - Я из тебя все девять душ за раз вытряхну!
Схватив кота за загривок, жрец принялся яростно трясти его, а затем решил еще и расшибить его об пол для пущей уверенности. Хрясь, в руках повисла пушистая шкурка, а с пола поднимался рычащий скелет, царапающий каменные плиты стальными когтями. Скелли даже в размерах увеличился. Одним словом, перед трясущимися пустынниками предстал озверевший монстр.
- Мама! - хором пролепетали трое жрецов.
Лорд у себя заливался хохотом от подобного зрелища. Каков артист, заслужил кусочек тортика с блюдцем валерьянки!
Воспылав праведным гневом, монстр прыгнул на Верховного. Подумаешь какой-то Верховный, он саму Мойру в бездну спровадил! Мяяв! Полетели клочья и Верховный вмиг остался в одних подштанниках. Лохмотья драгоценного одеяния устилали пол.
- Помогите! - улепетывал от разъяренного скелета жрец, наматывая круги по залу.
- Как? У нас нет колец! - разводили руками в сторонке служки.
- А, чтоб вас всех Лорд Смерть забрал! - Верховный наконец опомнился, снял запрет на яд и натравил свою змею на скелет.
- Получай! - Змея впилась в кость и... там и застряла, повиснув безжизненным червяком. Кот потряс конечностью.
- Давно я не играл в кошки-мышки, мяу, как это мило с твоей стороны! - Замурлыкал Скелли, быстрым движением отрывая повисшую змеюку от своей костяной плоти. Два клыка обломились и остались торчать в предплечье лапы.
- Интересно, у меня теперь когти на этой лапе ядовитыми станут?
Скелет принялся лапами швырять полудохлую змею из стороны в сторону, иногда покусывая. Ну точь в точь домашний кот, играющий с клубком.
- Куда? - Змея попыталась улизнуть на палец владельца, но не тут-то было, все попытки пресекались на корню. Змея извивалась, хозяин корчился от ментальной боли. Наконец Жрец сдался.
- Отпусти! Кто ты такой? Чего ты хочешь от нас? - Проблеял бледный измученный Верховный, подползая к трону.
- Я божественный помощник... а чего хочу? Всего лишь бутылёк валерьянки в месяц, иначе мне со змейками очень понравилось играть.
- Хорошо, принесите требуемое! - Устало присаживаясь на трон приказал Верховный.
- И за что мне такое наказание?
- За жадность и грехи тяжкие!
Служки убежали и через минуту появились с пузырьком пахучей жидкости.
- Мур-мур мяу, положите на алтарь... за сим откланиваюсь.
Скелет кота пропал, за ним исчез и пузырек. Измученная змея поползла к трону, сил прыгнуть на палец хозяина у неё совсем не осталось.
- Интересно, сколько она будет восстанавливаться от магического истощения? - Подумал Верховный. - Первый случай в истории храма... и надо же именно со мнойэто произошло! Надо провал памяти служкам организовать, пока молва о беззубой змее не распространилась.
Скелли отправился в обитель Лорда, по дороге припрятав добычу в садах богини.
- Ты над кем это ржал, как конь, мяу? - Пошел в атаку на Лорда кот. - Весь спектакль мне чуть не испортил!
- Ладно, ладно... смешно же было... - примирительно поднял руки всё ещё посмеивающийся Лорд, - вот, прими от благодарного зрителя.
По щелчку костяшек перед Скелли появился кусок торта и блюдце валерьянки.
- Это другое дело, мяу, с такими презентами я и на бис выступить могу!