Год пролетел незаметно в трудах и заботах. Старый герцог практически поправился, вконец измотав Лекаря, но оба были довольны результатом и даже немного сдружились, хотя герцог и ворчал на молодое поколение. Лекарь однажды не вытерпел и посоветовал Герцогу вести себя соответствующе возрасту.
- Это как? Не понимаю причину подобного заявления!
Лекарь установил в палате ростовое зеркало.
- И чем вы отличаетесь от нашего поколения? - ехидно вопросил главный лекарь департамента. - Да ничем! Ни годами, ни моложавым лицом, только белыми волосами, ну так такие встречаются в природе, да и посмотрите на современных модников, еще и не такие расцветки увидите, так что прекращайте ворчать. По внешнему виду вы теперь один из нас "лоботрясов" и кстати тоже холостой. Отбиваться от соискательниц будете вместе с нами. Бабы сейчас пошли настырные, а тут богатый, титулованный и не пристроенный! Ха-ха!
- А опыт? Встречают по одежке, а провожают по уму!
- Чего-чего, а до ума дамам нет ровным счетом никакого дела. Ум - это не безделушка, его не подвесишь на модный наряд. Богат, молод и при титуле, ату его и вся недолга!
- Да, я как-то забыл, что помолодел от любовного напитка...
- Так-так-так! Какого такого напитка, рассказывайте!
- Придет время может и расскажу, я здесь не на исповеди, а на лечении.
- Хорошо! Лечение закончено, можете идти на все четыре стороны. Не благодарите, просто освободите палату... Год из меня магию тянул и все тайны, тайны...
Лекарь хлопнул дверью и отправился к Коршуну с требованием забрать папашу. И хотя он уважал отца своего друга, но постоянное недовольство вымотало его больше, чем магическое истощение.
- Отлично, - воодушевился Коршун, - и вовремя! Завтра день рождения Лори, так что мы отправляемся к Барону. Скажи отцу чтоб собирался.
- Спешу и падаю, сам сообщай, и вообще моя психика требует длительного отпуска! Я больного принял, я больного сдал! Засим откланиваюсь! Как же я устал от этой семейки! Никакой благодарности, а только пинают, поди, скажи... Лекарь попытался хлопнуть и дверью кабинета, но она была слишком тяжела для подобного демарша и не произвела должного эффекта.
- Да, налицо нервный срыв, надо пригласить друзей расслабиться в какой-нибудь кабак с девочками. - Дал себе обещание Коршун и отправился забирать отца.
Встретили герцогов в имении барона со всеми почестями, положенными им по статусу. Поместье бурлило, готовилось к торжеству. Маленькой баронете исполнялся год! Герцоги явились с подарками. Коршун не поскупился и преподнес челяди пирог и сладости из королевской кондитерской, которые простые люди вряд ли когда-либо смогли бы отведать. Слуги остались довольны, благодарили герцогов и продолжали шушукаться, не понимая, как это их хозяин умудрился заполучить в духовные отцы для своей наследницы столь знатных и важных особ. Одарили и чету баронов. Баронесса получила драгоценное колье, а барон модное жабо из тонкого кружева с крупной бриллиантовой брошью, которое он тут же приколол к рубашке своего довольно скромного парадного костюма.
Стол для слуг накрыли во дворе. Барон выставил мясные пироги и бочонок хмельного кваса. Баронесса с Лори на руках принимала поздравления и светилась от счастья. Показав наследницу, хозяева и дорогие гости направились в дом. Вдруг Лори, внимание которой привлекли сладости в блестящих обертках на столе, протянула руку к ним, и одна из конфет вылетела из кучки и поплыла к девочке.
- Небывалый случай использования магии в столь раннем возрасте! Моя дочь станет выдающимся магом! - Старый герцог, увидев развесистые уши прислуги, поспешил пояснить, - мы вправе считать баронету нашей дочерью, поскольку являемся её покровителями и в будущем наставниками в магии этой юной леди.
- Каждый наставник мечтает вырастить выдающегося ученика...
- Именно так, потому я и согласился, и не прогадал. Мощь дара ваша дочь, барон, только что всем продемонстрировала. Кстати, вторая одаренная девочка, кажется её зовут Дарис, так же станет нашей дочерью и ученицей. Вот ей магическая вещица-оберег.
Герцог одел на шею ребенка кулончик.
- О такой чести ваша светлость, я и мечтать не могла! - кормилица прослезилась.
- Ах, вот почему барон заполучил таких покровителей. Девочку проверили на наличие магии... - зашушукались слуги.
- А Лоридане колечко...
- Великовато! - заметила баронесса.
Под шумок Герцог надел имениннице кольцо с коршуном на пальчик. Кольцо уменьшилось.
- Велико, а снять нельзя. Мы должны оберегать будущих магов, они достояние королевства.
Празднество продолжилось за закрытыми дверями в семейном кругу. Вскоре взрослые расположились в гостиной для рюмочки ликёра и просто поболтать о том о сем... Девочек же кормилица отправилась укладывать спать. Проходя мимо Коршуна, она прошептала "срочно найдите меня до полуночи". Коршун очень удивился и подумал, что ослышался, взглянул на выходящую из комнаты женщину, которая посмотрев на него глазами показала на Лори. Ясно, она что-то хочет сообщить лично ему и это касается его сестры.
Тем временем Барон, весь вечер поглядывающий на магов, тихо обратился к Герцогу.
- Ваша светлость, я хотел бы поговорить с вами.
- Внимательно вас слушаю.
- Вы заберете Лори завтра? Она еще...
- Не беспокойтесь, я рад бы, но меня только вчера выпустили из лазарета, поэтому я попросил бы вас перенести визит дочки к нам до следующего дня рождения.
- Вы настоящий отец Лори?
- Да, Барон и я вам очень благодарен за заботу...
- Не благодарите, она чудесный ребенок... я просто жизни не представляю без неё! Она нам очень дорога и расстаться с ней даже на месяц очень тяжело.
- Я понимаю, мне тоже тяжело... она так похожа на мою жену.
- Вы можете приезжать в любое время, мы не будем препятствовать вашему общению.
- Спасибо Барон, вы достойный человек.
Ближе к полуночи, все стали расходиться по комнатам. Коршун в компании отца, под невидимостью отправился в детскую. Герцоги подождали, когда Барон, проведав дочь, удалится в спальню и тихонько вошли в комнату.
- Ах! - воскликнула кормилица на внезапное проявление мужчин.
- Не пугайтесь это мы. Что вы хотели нам сообщить?
Кормилица вопросительно посмотрела на старшего герцога.
- Можете говорить свободно у нас нет тайн, он в курсе всего.
- Хорошо! Лори вот уже дня три, как стала плохо спать. Малышку что-то мучает...
- Подробнее!
- Три дня назад, подойдя к её кроватке, а я всегда проверяю девочек ночью, я увидела, что малышка во сне мычит, мотает головой и машет ручками как будто, отбивается от чего-то и при этом очень страдает. На следующую ночь все повторилось, только теперь голову малышки окружала серая дымка. А вчера из головы девочки стали выползать извивающиеся жгуты мрака... Я испугалась!
- Вы сказали об этом барону?
- Нет! Сначала я решила понаблюдать... это происходило всегда в полночь и длилось не больше пары минут. Если бы вы не приехали, то я бы сообщила хозяину сегодня.
- А с вашей дочкой все в порядке?
- Да, лорд, и с Лори было все в порядке, до проявления этих странностей.
В другой реальности и течении времени.
В детской присутствовали и другие персонажи не доступные взору человека.
- Мяуш, я же не просто богиня я теперь еще и фея! Нашей подопечной исполнился год! Как думаешь, феи должны дарить своим протеже подарки? Никогда не была в роли феи, но подарки делать так интересно! Смотри, какая няшка эта девочка!
- Мяу!
На руках богини сидел, правильней сказать возлежал, котик, подставляя круглое пузо для почесывания. Неизвестно на какой амброзии и нектаре отъелась эта морда, но это был уже не котик, а котяра размером с хорошо упитанного медвежонка.
- Согласна! Что бы подарить? - задумалась богиня. Взгляд её упал на лапки кота. - Вот ты не захотел ходить в пинетках с колокольчиками, а зря. Они так мелодично позвякивали! Стал бы ты музыкальным котом!
- Мяув - довольно сердито мявкнул кот и сменил вальяжную позу на сидячую, сграбастав выпущенными когтями хитон хозяйки.
- Ну, ладно-ладно, не сердись. Подарим туфельки... нет не хрустальные, простые, но в них она будет бегать и не падать... А еще сделаем так, чтобы они росли вместе с ней и по желанию превращались в любую обувь! Забавно будет наблюдать и кстати, это разовьет в девочке фантазию.
Неожиданно пространство треснуло, из щели выскочила косматая старуха, в одной руке у неё были зажаты ножницы. Единственный глаз горел злобой, лицо перекосилось, создавая впечатление гротескной маски.
- Вот ты где, исчадие хаоса, виновница всех моих бед! Получай, паршивка!
Мойра замахнулась своим орудием. В тот же миг с рук девочки-богини в зверином прыжке сорвался кот и вцепился когтями в глаз старухи, а зубами в скрюченный нос. Мойра завопила и пронзила ножницами кота. Тушка упала на пол, на когте одной из лап покачивался глаз вырванный из орбиты, а в пасти на клыке виднелся кусочек отгрызенного кончика носа старухи, который он с удовольствием выплюнул бы, но утратил эту способность вместе с жизнью. Мойра, отбросив ножницы, ползала по полу и шарила руками.
- Где мой глаз? Отдай!
Громыхнуло и возник Вседержавный бог с супругой.
- Мойра, у тебя был единственный шанс вернутся из хаоса и остаться жить в нашей реальности, но ты предпочла вместо доброго дела потратить его на месть! Что же, по делам и заслуга!
Молния ударила в ножницы, разбивая их на мелкие острые осколки, их подхватил вихрь и закружил вокруг старухи безжалостно жаля её плоть.
- Ты осквернила даже хаос! Отныне твое место на нижнем уровне, там, среди первородных чудовищ, ты будешь прозябать до конца своих дней, вечно!
Еще один взмах руки и вихрь с вопящей старухой пропал.
Маленькая богиня, склонившись рыдала над неподвижной тушкой Мяуша.
- Отец воскреси его!
- Феми, я не могу этого сделать. Он просто кот и даже не из нашей реальности.
- Но у котов девять жизней...
- Волшебные ножницы Мойры забрали все его жизни за один удар. Я подарю тебе другого котика...
- Не хочу другого, хочу этого! Он пострадал за меня, я требую справедливости!
- Девочка моя, мне жаль... но папа прав. Я понимаю, что тебе тяжело! Смирись, мы не властны над смертью и в данном случае справедливость не может восторжествовать.
Богиня мать погладила дочку по голове.
- Можешь похоронить его в нашем саду, раз он так дорог тебе. - Божественные супруги пропали.
- Не властны они над смертью, а кто... Дядюшка Смерть! Помоги мне, ты же можешь его оживить! Кто, если не ты?
- Оживить я могу, - перед богиней предстал Лорд Смерть, - но он не будет прежним, он станет другим.
- Каким другим? Зомби?
- Я что похож на некроманта? Посмотри на меня внимательно!
- А дать ему какие-нибудь свойства можно?
- Он был простым котом, в нем не было магии, зачем его наделять несвойственными ему способностями?
- Он был особенным котом и очень умным, все понимал... Богиня вздохнула. - Хорошо, я приму его любым!
- Не говори потом, что я тебя не предупреждал!
Смерть щелкнул пальцами. Кот приподнялся, отряхнулся... с него слетела шкура... и пред богиней предстал белый скелет зверя с горящим черным взором.
- Мяу! - котик поцокал коготками к богине.
- Мяуш! - скелетик подхватили и расцеловали.
- А где противная старуха? Мяу шшш? - Зашипел кот спрыгивая с рук богини и озираясь.
- Гляди-ка, - расхохотался Лорд Смерть, - глаз и часть плоти Мойры сделали его магическим существом! Можно сказать, плоть от плоти... ха-ха, ну старая позабавила!
- Надеюсь, Мяуш не приобретет скверный характер тетушки?
- Не беспокойся, это моё творение... а вот его магия... даже не знаю, что сказать.
Котик начал вылизывать лапку.
- Моя прекрасная шкурка! - котик поскреб лапкой по черепу, - Мяу, зато шерсть в пасть не лезет...
- Правильно мыслишь! - Подбодрил кота Смерть. - У нас есть определённые преимущества.
- Мяуш, спасибо ты меня спас, правда ценою...
- Мяуш? Что за дурацкая кличка! Мяу! Я Скелетрон! - пафосно выдал кот, встав на задние лапы и воздев одну переднюю, подобно оратору (на броневике).
- Ой не могу, - продолжал хохотать Смерть, ухватившись двумя руками за вертикально поставленную косу - заявочки у твоего кота явно не от Мойры! Ну все, сейчас начнется: "Товагищи боги, реальность в опасности...". Я в жизни так не смеялся! Хи-хи-хи!
- Ну ладно, можно ласкательное "Скелли", мяу... - стушевался бывший Мяуш.
- Держите меня семеро! - Смерть продолжая хихикать, повис на черенке своей косы. - А я тогда буду "Мертя", - заливался Лорд сползая на пол, - а лучше "Смертушка-лапушка". Хи-хи! Ох, не теми костяшками я щелкнул! Теперь твоя хозяйка с тобой не соскучится, Скелли!
Богиня, наблюдая за двумя скелетами, растерялась и не знала, что делать. Плакать или смеяться!
- Будем считать, что все относительно живы и здоровы! Никаких претензий у меня нет!
- А вот один человек упрекнул меня год назад, что я не спас маму малышки! А как? Её судьба была уже прописана, а значит я вмешался бы в компетенцию другого бога... жаль раньше не отправил Мойру в Хаос.
- Ты же спас её отца!?
- Это другое... Его жизнь еще не заканчивалась он должен был долго мучиться от отравления.... Слушать охи-вздохи... Я не Мойра, меня они раздражают! Сейчас, когда она пребывает в Хаосе, мои костлявые ручки развязаны и я могу ну, не вершить судьбы, а скажем, в рамках своих возможностей ускорять или замедлять процесс, который человеки называют "вперед ногами". Теперь я полноценный бог, а не исполнитель чьей-то чужой воли!
- И очень справедливый бог! - Богиня приподнялась на цыпочки и чмокнула бога в костяную скулу. Смерть от неожиданности вздрогнул.
- Больше так не делай!
- Почему? Ты воскресил Мя... Скелли, я тебе благодарна!
- И я! - Кот прыгнул на фигуру, вскарабкался по черному одеянию на плечо и лизнул Смерть в другую щёку.
- Я сам Лорд Смерть, мне всякие телячьи нежности и радости жизни не доступны...
- Доступны не доступны, а уже получил, наслаждайся, мяу!
- Я знаю точно, ты любишь сладости...
- От тортика отказаться не могу! - повинился Лорд. - Особенно от безе - хрустит и тает...
- Вот, значит и тебе доступны радости жизни... и потом ты можешь принимать другие облики. Мой папочка в кого только не превращался, чтоб произвести впечатление на смертных, особенно на дамочек. - Вздохнула богиня.
- Это ЛОЖЬ! А смерть правдива! А правду никто знать не хочет. Потому-то у правдолюбцев нет друзей.
- Мы будем твоими друзьями, мяу!
- А еще ты можешь дружить с экстремалами! Сколько людей шагает рука об руку со смертью... или ищет острых ощущений от близости с тобой.
- Ага, пока меня не видят, а потом от ужаса прячутся в кусты и быстро забывают о хождении по лезвию ножа и кипении адреналина в крови.
- А я смогу превращаться в кошака в моей десятой псевдо жизни? Я еще не познал радости бытия с кошечкой! А хотелось бы! Мяу!
- На тридцать секунд - шепнул коту в область уха с ухмылкой Смерть.
- Маловато будет! Весной так много кошечек гуляет, а я ушёл в самом расцвете сил... - заломил лапки Скелли.
Талант, прирожденный артист, явно от театральной кошки ведет свое происхождение.
- С одной тридцать, с другой, а как умаешься можешь прочитать лекцию: "Всех вас интересует, есть ли жизнь в загробном мире после девятой". А потом в конце демонстрация - раз, два и Скелли во всей красе! Мяукнешь "буу" и кошечки все твои, штабелями будут укладываться. - Продолжал подтрунивать Лорд над скелекотиком.
- А у меня получится перевоплощаться по желанию?
- Работай над собой, чтоб получилось. Твоих возможностей никто не знает. Ты недоразумение магической потусторонней природы!
Внезапно кот встрепенулся, насторожился... ушки на макушке, если бы они у него были, и прыгнул на спинку детской кроватки.
- Это мяв, что такое? - Скелли лапкой указал на черные клубы дыма, исходящие из головы девочки и принимающие монструозные очертания.
- Сон разума рождает чудовищ! - пояснил Смерть. (Франсиско Гойя из цикла "Капричос" прим авт.) Кто-то старается навредить малышке. Ей навеивают монстров, которых порождает её неокрепший ум. Они становятся материальными под магическим воздействием и могут если не убить, то повредить ум ребенка.
- А мы что так и будем смотреть, мяув, пока у неё слюни не потекут?
- Не стоит вмешиваться, защита у девочки хорошая, а вот автора этого гнусного заклинания стоит наказать. В это самое время полыхнуло фиолетовое пламя и призрачная птица поглотила чудовищ.
- Я сама с ним разберусь! Фея я или нет? Обижать малышку, это кем же надо быть?
- Мойрой, мяу!
- Тебе помочь?
- Я справлюсь, идем Скелли навестим мерзавца! - Исчезая, богиня щелкнула пальцами, на ножках малышки появились атласные туфельки с серебряными бантиками и колокольчиками.
Пробило полночь. Малышка завозилась в своей постельке. Отец и брат склонились над кроваткой, рассматривая жгуты черной дымки, извивающиеся словно змеи вокруг головы Лори.
- Вот Лорды видите? Сегодня они более активные и... Боже мой! Что это! - испуганно воскликнула няня указывая на очертания рогатого монстра, вырастающего из черного дыма.
- Жрецы пытаются навредить носителю камня! Они не знают, что Ласточка умерла. Мысленно пояснил отец сыну.
- Ясно, что кто-то хочет сжить со свету нашу малютку. - Вслух сказал Коршун.
- Ах, да как же это? Что плохого сделал ребенок? - Ахнула кормилица.
- Через дитя мстят родителям... С этим мы разберемся! А тебе, милочка, запрещается говорить об этом кому-либо. Понятно?
- Да, лорды можете не беспокоится, я ничего странного не видела, но как няня я несу ответственность... если Лори пострадает, я должна...
- Тебе никто не поверит, признают сумасшедшей, и ты потеряешь всё, включая дочь!
Кормилица в немом ужасе прикрыла рот ладонью.
- Так что на твоем месте, я бы отошел в сторонку и притворился слепой и глухой. Иди к себе, проведай дочь.
Кормилица вышла в другую комнату. Кто она такая, в конце концов, чтобы спорить с лордами. Коршун тут же попытался магией, а потом прикосновением развеять чудовищ.
- Это иллюзия? - Рука мага прошла сквозь черные силуэты не повредив их.
А тем временем монстры подросли, начали оформляться и обретать плоть.
- Они эфемерны для нас, а вот для Лори материальны...
- На кону жизнь твоей дочери, а ты мне тут спокойно лекцию читаешь, что делать будем?
- Думаю, надо её разбудить...
- Даже если нам удастся это сделать, сон магический... это не решит проблему.
- Тогда сними блок и пробуди память Лори, никто кроме неё не сможет справиться с наваждением.
Коршун еще раздумывал несколько секунд не решаясь, а чудища тем временем уже
тянули свои когти к малышке...
Предпринять что-либо он не успел, из груди девочки выпорхнула фиолетовая птица, одновременно с ней из кольца вылетел черный коршун, встретившись две птицы слились в одну. Гибрид коршуна с ласточкиным хвостом засиял, во все стороны полыхнул лиловый огонь и все монстры, корежась и завывая, исчезли в его пламени. Лори перестала возится и спокойно засопела в две дырочки.
- Ну вот и все! Думаю, больше это не повториться. Кстати, мы наглядно убедились, что младшие кольца тоже имеют призрачного защитника рода, а у дочки теперь их два.
- Да, интересный гибрид! Не пора ли отец рассказать, как ты дошёл до жизни такой?
- Идем спать, завтра может быть прочитаю тебе кое-что из моих мемуаров.
- Ты пишешь мемуары о своих похождениях?
- Надо же архив рода пополнять эпистолярными записями, от тебя же не дождешься. Кстати для библиотеки у меня тоже есть пополнение, да все недосуг навести порядок в пространственном кармане.
- Что ж ты молчал? Магическая книга?! Покажи!
- Завтра, все завтра! А будешь хорошо себя вести, подарю одну, чтоб помучался...
Поправляя скинутое одеяло и укрывая им Лори, маги очень удивились чудесным туфелькам на ножках малышки.
- Кажется у нашей малышки не только защита есть, но и волшебный покровитель.
- Да, я же тебе рассказывал о богине Фемиде.
- Завтра же отправимся в храм всех богов и воздадим благодарность.
На утро Герцоги распрощались с баронской четой. Кормилице оставили магическую птичку, чтобы в случае проблем с Лори немедленно вызывала Коршуна.