Немного погодя вся компания стояла на входе в королевский замок.
Крепость Рыжего находилась в бесконечности пространства, проще говоря - висела в бескрайней черноте бытия, как шлем несостоявшегося космонавта. Вокруг этого шлема мерно кружились пространственные прорехи всяческих размеров и форм. Среди них была прореха в виде акульей пасти, у которой недоставало значительной половины зубов; монитор с перерезанным кабелем и синим моргающим экраном; быстрее всех вращалась подернутая туманом межпространственная дырка - она то появлялась, то исчезала, и невозможно было угадать, где она возникнет в момент после исчезновения. Также присутствовал портал в виде аккуратной радужной лужи, но над ним висела табличка: 'Категорически запрещено'.
За пределами Замка посчастливилось побывать только Нуле и Белорике. Остальные впервые стояли за порогом царского двора и вглядывались в бесконечность под своими ногами; Рисса - с изумлением, Дион - с восхищением.
- Почему я не падаю вниз? - недоумевала мадемуазель К.В.
Король хохотнул:
- Ты хочешь ограничиться низом? Дорогая Рисса, здесь ты можешь упасть куда угодно.
- Но я могу хотя бы идти? - с опаской спросила она.
- Даже полететь, если захочешь... - вздохнул Король. - Возьми себя в руки! Тебе нечего бояться. То, что ты видишь вокруг себя, сделано из множества всенаправленных плоскостей...Поэтому если тебе вздумается переместиться повыше - просто подпрыгни и иди, как ни в чем не бывало.
Дион тем временем переминался, словно пингвин, на одном месте, то и дело тихо восклицая:
- Вот это да!
Нула подплыла к королю на своем голубом скакуне и поинтересовалась:
- С чего планируешь начать поиски?
- Разве в моем случае уместен какой-нибудь план? - удивился правитель. - Считалки вполне достаточно.
и Рыжий, тыкая пальцем на порталы, принялся считать:
Раз носок и два носок
Закатились за порог;
Три носка и гольф один
Раскурили нафталин.
Пять и шесть - пекут обед,
А седьмому пары нет...
Палец остановился на дыре в виде беззубой акульей пасти.
- Ну что ж, господа, - развел руками король. - Надеюсь, вы не страдаете морской болезнью, потому что мы отправляемся в измерение Пиратов!..
Банда плелась вдоль пустынного берега моря. Мрачные тучи застлали горизонт, предвещая бурю. Холодный ветер порошил глаза песком.
- Дурацкий закон вестикации, - ворчал король, придерживая рвущуюся в полет пиратскую шляпу. - Сейчас я бы с радостью поменял эти нелепые кожаные штаны на любимые треники.
- Лично меня все устраивает! - радостно отозвалась Нула. Ее шипастый корсет превратился в бежевый корсаж, чудовищные туфли - в мягкие кожаные сапожки, а голубой пони - в благородного рысака.
- Ты всегда являлась странным исключением из общих правил... - задумчиво изрекла Белорика. Ее ноги путались в длинном газовом подоле, расшитым жемчугом.
Молчаливая Рисса подошла к принцессе и укоротила ее юбку кинжалом, который неожиданно обнаружился за поясом. Мадемуазель К.В. так же молча скомкала обрезки и бесцеремонно запихнула их в сумку Диона.
Тот, казалось, совершенно этого не заметил.
Внезапно король остановился и потребовал общего внимания.
- Слушайте сюда! - крикнул он, стараясь заглушить внезапный порыв ветра. - Глубины этого острова заняты разбойниками и каннибалами, но прибрежные джунгли - это территория пиратов! С ними я пребываю в состоянии договорного мира, но это не значит, что они не захотят перерезать наши глотки!
Со стороны моря донесся глухой возглас:
- Засунь такое мнение!..
Остальные слова утонули в шуме прибоя.
Король напряженно всмотрелся в горизонт. Рисса не выдержала:
- Рыжий! Кто это был? Ответь, наконец!
Она держала кинжал наготове.
Правитель превратился в статую, которая могла только Смотреть и Слушать. Он расслабился, когда увидел высокую фигуру, шагавшую из моря в сторону банды.
- Свои, - облегченно махнул Король. - Молчите, пока я вас не представлю.
Жилистая фигура поравнялась с Рыжим и оказалась почти в половину выше его. Это была женщина странной комплекции: чересчур покатые плечи, легкий намек на грудь и талию, и длинные, немного кривые в икрах, ноги. Надо ли говорить, что она стояла перед ними обнаженной, в намотанной на бедра мокрой шкурке, и с черной косой до пят.
- Я вижу, тебе жить надоело? - поинтересовалась женщина низким приятным голосом. - Орешь о пиратах всякую ложь, да еще и на их территории!
- Ложь? - ощетинился король. - Вспомни-ка переделку с Мятным Углем! Припоминаешь, как он едва не вспорол мне спину?!
- Только посмотрите на него, уси-пуси, - скорчила гримасу женщина. - Чем былое вспоминать, лучше расскажи, кого ты с собой приволок. Выглядят, как кучка цыган, даже лошадь имеется.
Правитель махнул спутникам шляпой, подзывая подойти ближе.
- Это мои друзья, - осторожно начал Рыжий. - Рисса, Белорика, Нула, Дион...
Женщина завела руки за спину и сдержанно произнесла, обращаясь к каждому:
- Пьяная Арифметика. Капитан пиратов Туманного берега.
Все шестеро сидели в домике на дереве и обсуждали план действий. Стероидный пони забираться на дерево отказался, и предпочел мирно прогуливаться вокруг него.
Пока Пьяная что-то шумно объясняла Диону, Белорика шепотом поинтересовалась у короля:
- Что эта женщина делала в море?
- Охотилась, вероятно, - пространно пояснил правитель. - Она русалка.
Принцесса нахмурилась:
- В смысле? У нее же нет хвоста!
- Ну а у тебя нет короны! - брякнул король. - Арифметика замечательно умеет сращивать свои ноги в хвост.
Внезапно за их спинами раздалось:
- Есть о чем переговорить с тобой, Рыжая Голова! Веди сюда свою Белобурку.
- Белорику! - прошипел Рыжий. Арифметика отмахнулась.
Подождав, пока вся компания рассядется на жестком полу, Пьяная прокашлялась и начала:
- Я не имею ни малейшего понятия, где конкретно следует искать описанную мне штуку, и существует ли она вообще. Однако, я могу мобилизовать всех пиратов побережья на ее поиски.
Разумеется, за хорошую плату.
Король среагировал сразу же:
- Сколько?..
- Пятьдесят бутылок. - невозмутимо ответила Арифметика.
- Укуси меня чеснокодавка, да ты разошлась! - воскликнул правитель. - Это почти весь мой погреб!
Русалка была холодна и неприступна:
- Этого даже на мою команду не хватит, щажу тебя по старой памяти.
- Как видишь, я не ношу погреб в карманах этой дурацкой куртки, - скривился Рыжий. - Сколько займут поиски?
- Три-четыре дня, - прикинула на пальцах Арифметика.
- Это слишком долго... - пробормотал король.
Он что-то посчитал в уме, сделал непонятный жест ладонью, и выдал:
- Хорошо, как тебе такой вариант: мы уходим, а по возвращению приносим тебе обмен.
- А почему я должна быть уверена, что вы вернетесь с оплатой? - хмыкнула Пьяная. - Я со своими парнями перерою весь остров и мелководье, а взамен получу обещания? Так не пойдет! Оставляй залог!
В домике повисла тишина.
- Я хочу быть залогом. - твердо решила Нула, и шагнула вперед. Все выдохнули.
Король взял принцессу за руку и прошептал:
- Мне стоит напоминать тебе о том, что ты остаешься здесь одна, среди пьяниц, убийц и людоедов?
- Буду чувствовать себя, как дома! - хихикнула она.
- А вот этого не стоит, - предостерег ее правитель. - Я не хочу по возвращении обнаружить вместо острова обугленные скалы.