Аннотация: По пляжу, загребая босыми ногами песок, брёл мальчик. Он искал ракушку. Такую, чтобы все обзавидовались.
Лучи солнца с трудом пробивались сквозь туманный покров, плясали бликами на тёмной воде. Пахло прелой листвой, водорослями и скорым холодом.
По пляжу, загребая босыми ногами остывший за ночь песок, брёл мальчик. Иногда он наклонялся, подбирал что-то, разглядывал, затем выбрасывал и шёл дальше. Мальчик искал ракушку. И не какую-нибудь обычную, которых на пляже полно, а особенную. Какую-нибудь такую, чтобы все обзавидовались.
Откинув очередную ракушку со сколотым краем, мальчик посмотрел на море. Вчерашний шторм принёс много интересного. Искать нужно там, на глубине. Мысль о том, чтобы зайти в воду вызывала неприятное покалывание в животе.
Однажды, в такой же туманный день, ветер принёс с моря не то рёв, не то вой, от которого сердце замирало. Тогда взрослые собрали детей и увели глубоко в лес, а сами вернулись и сторожили до утра. Но случилось такое лишь раз, да и то в далёком детстве. Сейчас-то он уже взрослый. А взрослых чудовища не трогают. Ведь поэтому они не боятся ходить по лесу ночью?
Подбадривая себя, мальчик осторожно вошёл в воду. Сначала по колено, готовый в любой момент выскочить на берег. Но ничего не происходило, только волны накатывали с тихим шорохом. А чего он боится? Чудовища ведь только ночью приходят. Мальчик поднял голову, чтобы убедиться, что солнце, пусть и тускло, но светит.
Ещё через несколько шагов дно резко уходило вниз. В тёмной воде почти ничего не было видно. Мальчик нырнул, сгрёб ил, водоросли и всё, что попалось под руки. Оттолкнулся и поплыл к берегу.
Вынырнув, он не удержался и сел прямо в воду. Начался прилив, и волны теперь сбивали с ног. Кое-как поднявшись, мальчик добрался до берега и вывалил находки на песок. Стряхнув с лица воду, он с восхищением рассматривал найденные сокровища. Поднял к солнцу плоский камень, забавляясь игрой света на гранях. Для украшения он не годится - слишком хрупкий. От одного удара ломается. А вот эта ракушка - то, что надо. Если повесить на шею, то на празднике Последнего Тепла ОНА точно его заметит.
Прибрежные кусты, уже сбросившие половину пожухлых листьев, подозрительно зашуршали. Мальчик насторожился. Опасные животные водились не только в море. Дед как-то рассказывал, что под землёй, в пещерах, живут существа, которых он называл морлоками. И они намного опаснее, хищников в лесах, потому что умеют поражать на расстоянии. На очень большом расстоянии. Чаще они выходят по ночам, но иногда и днём, когда пасмурно. Внешность этих морлоков, дед описывал путано, и мальчик решил, что над ним просто шутят. Ну как могут быть глаза в пол-лица, которые к тому же отражают, как водная гладь? Или кожа, которую можно снять, а под ней будет ещё одна кожа? Но есть у них и слабость - они плохо бегают и быстро устают. А мальчик в деревне самый быстрый, он легко убежит.
На вопрос, кто же такие эти морлоки и почему они сидят в пещерах, дед лишь разводил руками и говорил, что давно-давно, когда деревья были не такими большими, когда ещё даже его дед был ребёнком, и солнце светило намного ярче, с неба начали падать звёзды. Они так ярко вспыхивали, что даже ночью нельзя было спастись от их света. Морлоки испугались и ушли под землю в темноту, там-то они и превратились в чудовищ. А остальные остались под солнцем и до сих пор живут.
Мальчик посидел ещё немного, прислушиваясь, но тишину нарушал только шум волн. Морлоки это ещё не беда, хуже, если на пляж забредёт кто-то из знакомых. Отец и так сразу поймёт, откуда у сына такие красивые раковины, и тогда наказания не избежать. Но если мальчик чуть-чуть опоздает на праздник, не пустить его не посмеют. А если ещё и ОНА увидит... Мальчик представил, как подарит ЕЙ самую красивую и большую раковину. Вот эту - изогнутую...
В кустах вновь зашуршало, мальчик мечтательно поднял голову и замер. Из кустов вышел морлок. Это мог быть только он. Но выглядел он как-то... потрёпанно. Грязная верхняя кожа песочного цвета, да ещё и с прилипшими пожухлыми листьями. Одежда, вот как называл это дед. Он говорил, что морлоки носят одежду, но так и не смог объяснить зачем. В больших круглых глазах отражалось предзакатное солнце. А из двух наростов по бокам вырывалось хриплое дыхание. Какой же он уродливый!
В руках пришелец держал изогнутую трубку, направляя её на мальчика. Какая странная трубка, отверстие только с одной стороны, как же тогда выдувать дротики? Отец учил, что если ты видишь хищника, надо спрятаться и не шевелиться, и его не увидят. А морлок видит? Наверно, видит, раз не уходит. Мальчик поморщился от несильного, но неприятного запаха, исходившего от чудища. Если он сейчас побежит, то может и успеет спрятаться, особенно, если бежать зигзагами, как учил отец. Но не мог же он бросить раковины, ради которых так рисковал!
Мальчик посмотрел на свои сокровища, на морлока и решился. Взял самую большую раковину, которую хотел подарить ЕЙ и протянул перед собой. Морлок неуверенно повёл своей трубкой, явно колеблясь. Положив ракушку на песок, мальчик подобрал оставшиеся трофеи и отошёл в сторону. Он как-то пытался приручать диких собак таким образом. Оставлял еду и наблюдал со стороны. Псы подходили без особого восторга и едой не сильно интересовались.
Человек в костюме радиационной защиты медленно опустил обрез. Сквозь поцарапанное защитное стекло он с удивлением смотрел на сидевшее перед ним существо. Удлинённое лицо, крупный рот, заполненный мелкими острыми зубами, большие чёрные глаза, помогающие видеть даже в постоянном тумане. Всё тело покрыто тёмной чешуёй, защищающей от агрессивной внешней среды. Никакой одежды. Да и зачем она существу, которое не мёрзнет?
Неожиданно существо встрепенулось, потянуло воздух, выпустив раздвоенный язык. Забыв про незваного гостя, он нырнул в заросли за учуянной добычей.
На песке осталась лежать крупная изогнутая раковина. Человек осторожно тронул её носком ботинка. Она наверняка заражена радиацией, брать её с собой нельзя.
Он перевёл взгляд на едва виднеющиеся в густом тумане остовы зданий. Сколько времени прошло после катастрофы? Об этом старались не думать, не считать, не вспоминать. Ему самому рассказал о катастрофе дед. Полуслепой и почти беззубый старик, которого все называли просто Дедом. Он рассказывал, как отца его, ещё ребёнка, тащил на себе старший брат, а в небе над ними распускались огненные цветы, и становилось невыносимо светло. Когда Деда не станет, кто расскажет детям, что их домом была поверхность?
Изредка выползая из убежищ, они видели лишь чудовищ, хищников, ищущих добычу. Но - вот он - ребёнок, который догадался откупить свою жизнь. Пока они выживали в подземных бункерах, воюя за последние патроны и еду, здесь, на поверхности жизнь шла своим чередом. Мутировали не только растения и животные, но и оставшиеся люди, приспособившись к внешней среде. Поверят ли ему, если он расскажет? А если и поверят, не попытаются ли уничтожить "мутантов с поверхности"? Просто так, в силу своей природы.
Человек последний раз посмотрел на оголившиеся к зиме деревья, за которыми скрылся забавный житель поверхности. Тихий шорох за спиной сливался с шумом прибоя - по песку медленно ползло толстое с руку щупальце. Остановилось, будто, принюхиваясь, и продолжило движение к добыче. Человек поправил на плече автомат и сделал шаг в сторону намеченной ранее тропинки, как щупальце обвилось лентой вокруг его ноги и быстро потащило в море. Жертва не успела ни вскрикнуть, ни схватить оружие, а ледяная вода уже сомкнулась над ним, отрезая от мира.
А мальчик тем временем рассматривал пойманного кролика. Добыча попалась крупная с густым мехом. Ну их, эти раковины! Кролик ведь намного лучше. Мясо приготовят, а шкурку он подарит ЕЙ. Ночами, во время Долгого Холода, ОНА будет вспоминать охотника, который сделал ей такой подарок.
Закинув тушку зверька на плечо, мальчик направился к дому. До начала праздника нужно успеть его выпотрошить.
09.2026