Дверь открылась, и вместе с сестрой ворвался запах ранней весны.
- Ромка, ты слышал о городе Эксе?
Я вздохнул и недовольно взглянул на сестру.
- Слышал. Что с того?
Аня, моя старшая сестра и к тому же мой начальник, весело улыбнулась.
- Ну что у тебя за выражение лица? Ром, директор дал тебе задание!
- Не новость. - Недовольно проворчал я. - Каждую неделю дает. И ничего хорошего из этого обычно не получается. При чем тут город Экс?
Аня нехорошо усмехнулась.
- Тебе нужно съездить туда, пожить дня три-четыре и написать статью. У тебя неделя. Билеты уже куплены.
Я обреченно вздохнул. Всегда решают все за меня. Но против директора не пойдешь, и ехать все равно придется.
- Когда поезд?
- Завтра в девять. - Сестра сунула мне в руки синюю папку. - Тут некоторые данные о городе.
- Будто никто не знает про этот городок. - Хмыкнул я, убирая папку. - Экс ведь известен своими исследованиями в области генетики и пластической хирургии.
- Вот и расскажешь нашим читателям. - Довольно кивнула Аня и направилась обратно к двери. - Как приедешь - звякни мне.
- Ладно...
На следующее утро я отправился в Экс. По пути решил полистать папку. Да, выяснились новые подробности, но все-таки ничего интересного. Я отложил папку и начал на память вспоминать все, что знал об этом загадочном городе.
...Город Экс был построен как пост для солдат в годы войны с Южным Крылом. После окончания сражений там остались жить семьи военных и военнопленных, постепенно становясь одним целым. Позже Экс получил статус города, а около ста лет назад стал центральным местом сбора для всех ролевиков. В нашей стране оказалось много народу, любящих всяких эльфов, троллей и прочих выдуманных существ. Завезли, блин, южане. Многие уже чуть ли не живут в выдуманном мире, а потому уезжают в Экс. Там, кажется, игра никогда не прекращается.
Проезжая мимо пустых полей, я видел последствия той ужасной войны. С нее не вернулся отец... Да, вот здесь была деревня, где я раньше бывал летом. Но после приказа о применении тактики выжженной земли от деревни остались только угли. А сколько было так сожжено еще деревень...
...- Станция "Роли".
Я вздрогнул и с удивлением осознал, что, во-первых, уснул, во-вторых, уже приехал.
Выйдя, я сразу заметил тропинку, ведущую к городу. Странно, но Экс так и не превратился в крупный город. Это был небольшой городок с, однако, большим населением. Еще бы! Сюда съезжались практически все ролевики обоих полушарий, и некоторые оставались, не желая возвращаться в реальный мир. Лично я не одобрял такое поведение. Не понимаю, как можно постоянно жить в выдуманном мире? Немного поиграть - пожалуйста, но чтобы всегда...
- Привет!
Вздрогнул от неожиданности и с изумлением уставился на... Кхм, на...
- Ты кто?
- Эльфийка, не видно, что ли? - немного обиженно ответила девушка с чуть раскосыми глазами и заостренными ушами, видневшимися сквозь волосы. - А ты кто такой?
- Классные уши... - немного растерянно ответил я. - накладные?
- Сам ты накладные! - возмутилась праведным гневом девушка. - Настоящие!
- Настоящие?! - я непонимающе оглядел эльфийку. Да, таких эльфов я видел только в фильмах...
- Ты - настоящая? - глупый был вопрос...
- Конечно! - девушка смотрела на меня, как на сумасшедшего. - Ты только что приехал? Ты не из Экса?
- Нет. - Обреченно признался я. - Как тебя хоть зовут? И... как ты стала эльфийкой? - "Пора приниматься за работу".
- Меня зовут Эриандиль. - хвастливо ответила эльфийка. - А эльфом я стала очень просто. В Эксе открыли новую технологию. Теперь нам не нужны костюмы, чтобы стать любимыми персонажами. Все, кто хочет, могут стать эльфом, троллем, даже хоббитом, гномом... В общем, тем, кем захотят.
- А люди еще есть?
- Люди еще есть. - Со странной интонацией ответила Эриандиль. - Но это ненадолго. Нам люди не нужны. Осталось еще человек тридцать, но они просто ждут своей очереди! Что ж, пошли в город! Познакомлю тебя с Верховным Жрецом!
- А?
- С главным!
- А-а-а...
Эльфийка привела меня к небольшому трехэтажному зданию, оформленному в стиле древних русичей. Около дверей стояли двое.
- Это гном Серобород и эльф Аруниль. - шепотом сообщила мне моя проводница. - Они стражи Верховного Жреца.
Я кивнул и опасливо посмотрел на девушку. Появилась ненавязчивая мысль сбежать куда подальше, плюнув на задание. "Они явно заигрались..."
- Что нужно тебе здесь, Эриандиль? - глухим голосом тем временем спросил гном у моей спутницы.
- Это новый житель города, храбрый Серобород. - Почтительно ответила эльфийка.
Гном подозрительно посмотрел меня.
- Кто ты? Зачем приехал в наш город?
- Меня зовут Роман. - Осторожно ответил я. - Я приехал, чтобы написать о вас статью.
- Ты репортер? - на этот раз меня спросил Аруниль.
- Да. Я приехал на пять дней. - "Вообще-то говорили только о трех, но ведь шеф как всегда изобретателен. Ладно, что не на неделю..."
- Хорошо. - Эльф кивнул и отошел в сторону. - Проходи.
Я оглянулся на Эриандиль, но та уже о чем-то болтала с подошедшим хоббитом.
- Иди, иди. - Подтолкнул меня гном. - Не заставляй Верховного Жреца ждать.
Внутри оказалось сумрачно и свежо.
- Ты репортер?
Я вздрогнул от неожиданности.
- Да...
Из полутьмы вышел старец с седой бородой и серебристыми волосами. Вот только глаза явно принадлежали молодому человеку. Ну не сверкают так глаза даже у молодых стариков, а про древних старцев я вообще молчу.
- Хорошо, что кто-то приехал написать о нас статью. - Да и голос принадлежал явно молодому мужчине. Верховный Жрец улыбнулся. - Мое имя Риархид, но можешь звать меня просто Ри. Ты - наш гость. Как твое имя?
- Роман. - Я немного отошел от шока. - Не могли бы вы мне рассказать, что у вас твориться, и как вы смогли добиться таких успехов в пластической хирургии?
- О, это было непросто...
Вечером я чувствовал себя, как выжатый лимон. Жрец рассказал мне столько, что я испугался за сохранность своей головы. Нет, столько знаний за раз я запомнить не мог. Пришлось воспользоваться ноутбуком.
Мне выделили небольшой домик недалеко от поместья Жреца. Сидя за столиком в уютной комнате я разбирал свои записи. Итак, что я сегодня узнал...
- Пластическая хирургия достигла в этом городе невероятных высот, - тихо бормотал я, проговаривая написанное. - Теперь они могут превращать людей в тех, кем эти люди желают быть: эльфов, гномов, хоббитов, троллей... Есть побочный эффект - больше нельзя стать человеком. Теперь они навсегда остаются теми, кем стали. Но никого это не волнует... - я задумался. Мне было это непонятно. Как можно не быть человеком? Это противоестественно. Хотя... многих не волнует внешность, главное, что внутри человек все равно остается человеком. Но вот в данной ситуации я чувствовал, что жители города менялись и внутренне, принимая на себя психологию персонажа. Это пугало. "Просто великолепно! Я остался один среди толпы безумных ролевиков-нелюдей!"
...Утром меня разбудила Эриандиль.
- Вставай, Роман! Солнце уже ярко светит! Пора творить волшебство и дарить улыбки!
Я сонно взглянул на эльфийку (пришлось мне смириться, что эта замечательная девушка уже не человек) и зажмурился от яркого солнца. Эриандиль широко распахнула оконные створки и теперь весело смотрела на меня.
- Как спалось? Верховный Жрец пожелал узнать. - Девушка улыбнулась. - Хочешь прогуляться?
- Прогуляться? - я зевнул. - Я хочу позавтракать сначала, а потом гулять.
Эльфийка весело подмигнула мне.
- Идем, я принесла завтрак.
На кухне увидел свежайшую буханку хлеба, тарелку ягод и кружку молока. М-да... не привык я к такой еде.
- А у вас нет бутербродов каких-нибудь? - с надеждой поинтересовался я.
Эриандиль замотала головой.
- Нет-нет-нет! Мы не едим бутерброды как люди. Мы эльфы!
- Да-да... - я нервно засмеялся. Последние слова встревожили меня.
- Кстати, - девушка, как ни в чем не бывало, достала из своей сумки бутыль молока и налила себе во вторую кружку, - ты знаешь, что сегодня полчаса назад в городе преобразился последний человек?
- Что? - я изумленно уставился на знакомую. - Но ведь ты говорила еще вчера, что оставалось человек тридцать... Когда они успели?!
- А ночью. - Эти слова прозвучали так, словно это было нормальным явлением.
- Черт... - я помассировал виски. - А я хотел поговорить с людьми. Как они чувствуют себя...
- А отлично! - Эриандиль снова улыбнулась мне, но внезапно посерьезнела и почему-то зашептала. - Но тебе лучше уехать из города как можно скорее.
- Почему?
- Верховный Жрец не терпит, когда кто-то нарушает его законы. - Все так же шепотом сообщила эльфийка. - Он хочет, чтобы в Эксе все были нелюдями. Здесь не должно быть людей.
- О чем ты? - я все еще не понимал опасности, нависшей надо мной грозовым облаком.
- Был у нас человек, мой далекий родственник. Он отказался превращаться в другое существо. - Шепотом пояснила Эриандиль. - За это Верховный Жрец убил его.
Я скептически отнесся к этому заявлению.
- И что?
- Верховный Жрец хочет превратить и тебя в эльфа. - Девушка тут же весело заулыбалась, но я, благодаря многолетней привычке, сразу уловил фальшь в ее улыбке. Она, правда, пыталась мне помочь. Но вот я не понимал. Все еще.
- Я тебе не верю. - С улыбкой ответил я. - Ты просто опять играешь.
Ее поступок поверг меня в шок. Услышав ответ, Эриандиль вскочила и кинула в меня кружкой.
- Ну ты и дурак! - зашипела она. - Я пытаюсь тебе помочь!
- Похоже, тебе здесь не нравиться. - Я играл с огнем.
- Да если бы я могла, давно бы сбежала отсюда! - эльфийка сильно дернула себя за уши, и тогда я убедился, что они настоящие. - Думаешь, теперь мне это нравится? Да, я хотела быть эльфийкой, но узнала о последствиях лишь после превращения! - она всхлипнула и быстрым прыжком выскочила на улицу.
Я ошеломленно смотрел ей вслед, все больше наклоняясь назад, и, наконец, упал. Наверное, мне не хватало именно удара головой об пол, чтобы понять серьезность ситуации.
"О черт, меня хотят превратить в эльфа. Просто великолепно!" Я поднялся, не обращая на ноющий затылок. "Нужно найти Эриандиль!"
Собрав бумаги, я бегом направился на поиски моей спутницы. "Ясно, здесь не так уж все и безоблачно. Сколько ей? Наверное, лет 19, не больше. Бедная девочка. Я тоже играл, когда был подростком, но это прошло. И у нее прошло, но теперь уже ничего не изменить. И что мне делать? Забрать ее с собой? Ага, на радость ученым. Они схватят ее и будут исследовать. Экс ведь хоть все и объясняет, но никогда не конкретизирует! Эриандиль... Что же мне делать? Остается только..." Я остановился. Мне оставалось только оставить ее в городе, а самому вернутся в Северное Крыло, чтобы рассказать правду. Возможно, тогда что-нибудь получиться.
Эриандиль я так и не нашел и только под вечер вернулся ужасно усталым и голодным в дом. Положил папку на деревянный столик и подошел к столу. Кто-то принес мне молока и спелых ягод. Правда, на этот раз было еще какое-то жареное мясо. Я с подозрением отнесся к еде.
И в этот момент в дверь постучали. Я осторожно выглянул в окно. Так и есть: Верховный Жрец и его стражи.
- Роман, откройте. - Донесся голос Ри. - Я принес вам кое-что. Откройте! Мы знаем, что вы дома.
Я попятился назад.
Поняв, что открывать я не собираюсь, Жрец велел своим стражам ломать дверь. Я слышал, как хрустнули петли, и до меня донесся треск костров.
- Рома, идите за мной.
Я оглянулся. У открытого окна стояла Эриандиль и, как животное, водила ушами.
- Скорее.
Я, стараясь не создавать шума, кинулся к ней, но уже у окна оглянулся.
- Папка!
- Брось ты ее! - прошипела эльфийка. - беги!
Пришлось бежать.
Поезд только подъехал к станции, так что мы успевали. Еще издалека я заметил его огни.
- Стой, предательница!
Нас догоняли. Я был уже около насыпи, Эриандиль забралась на рельсы и рванула к поезду. И тогда я услышал этот звук. Я слышал, как стреляли из лучевого лазера, из перекрестного, но вот как стреляли из древнего оружия... этот звук я запомнил навсегда. Взвизгнула пуля и, опалив мне волосы и пощадив, устремилась к своей жертве. Как в замедленном кино Эриандиль упала на насыпь. Я кинулся к ней, хотя знал, что и в меня могут выстрелить. Но, похоже, Жрец не считал меня опасным. Они вернулись в Экс.
Я опустился перед девушкой.
- Эриандиль, как ты?
- Я... хочу снова стать человеком... - тихо прошептала она. - Я... Рома, увези меня к себе.
Я вздохнул и поднял ее на руки. А что я еще мог сделать? Бросить истекать кровью эльфийку? Нет, генетически измененного человека.
Стоило мне выйти на свет, как к нам кинулись рабочие со станции. Они оказали первую помощь раненой и бесплатно усадили на поезд. Я посмотрел на девушку и устало вздохнул. Ее рана была неопасна, но как примут люди эльфа в обществе, где генетика вообще начинает считаться главным человеческим грехом? Что ждет ее? И главное - а не гублю ли я эту девушку, везя в чужое общество. Почему-то у меня было подозрение, что спустя неделю она сбежит.
... Так оно и оказалось. И где теперь та эльфийка?