Лин Картер

Lin Carter

Кровавая жертва

The Red Offering

АННОТАЦИЯ

В основе этого леденящего душу отрывка из легендарных Скрижалей Занту лежит рассказ амбициозного муанского жреца Занту, жаждущего вернуть былую славу культа тёмного божества Итогты. Чтобы занять пустующий иерофантский трон, герою необходимо завладеть древней Черной Печатью талисманом, хранящим Семь Утерянных Знаков Ужаса и способным принудить любого Обитателя космоса.

Отправившись в опасное путешествие по проклятым землям вместе с блистательным братом Кутом, Занту находит гробницу могущественного заклинателя Ираана. Но когда они пытаются забрать Печать, мертвец пробуждается, и амбиции героя приводят к кровавой развязке. Повествование, наполненное мрачной атмосферой доисторического континента Му, жуткими видениями и эхом запретных ритуалов, раскрывает истинную цену Багрового Приношения, о котором голоса во сне твердили Занту с юных лет.

ПРИМЕЧАНИЕ

Последующее повествование является выдержкой из тревожных и спорных Скрижалей Занту, брошюры, опубликованной в Сан-Франциско в 1916 году покойным профессором Гарольдом Хэдли Коплендом, содержащей его шокирующий и умозрительный перевод с изначального Наакальского языка определенных каменных записей, найденных в гробнице доисторического шамана уцелевшим участником злополучной экспедиции Копленда-Эллингтона в Центральную Азию (1916).

Повествование взято из Скрижали VII, Сторона 1, Строки с 12 по 148.

С самых ранних лет я, Занту, считал себя приверженцем могучего Итогты, Ужаса в Бездне, и даже осмеливался претендовать на высший пост в тех остатках, что сохранились от культа этого Темного Божества, на службе у которого основатели моего рода преуспели и снискали престиж в земле Г'туу, самой северной из девяти областей, на которые был разделен континент Му. Даже в эти жалкие последние дни, когда культ Итогты печально впал в забвение, в то время как культ отвратительного Гатанотои набирал силу в стране, я упорствовал в своем решении достичь самого иерофантского трона.

Мое честолюбие подпитывалось некими видениями или голосами, посещавшими мои сны в те ночи, когда Луна отсутствует на небесах и когда с древних времен было обыкновением Итогты тревожить сны людей. Не дано рукам человеческим изложить словами Неописуемое, поэтому достаточно сказать, что не раз в моей юности Тьмообразная Форма поднималась в моем спящем мозгу, и я слышал Голос, обширный и эхом отдающийся, но слабее шепота, который повторял снова и снова эти угрожающие и загадочные слова, смысл которых мне не суждено было постичь много лет:

Ты должен совершить Багровое Приношение.

Ты должен совершить Багровое Приношение.

Ты должен совершить Багровое Приношение.

Но об этой загадке, преследовавшей мои юношеские сны, я поведаю позже.

Итак, последний верховный жрец моего ордена погиб бессчетные века назад, став жертвой неумолимых гонений, которые поклонники Чудовища на Горе обрушивали на соперничающие культы, само существование коих они считали вызовом своему теологическому верховенству. Иерофантский трон, таким образом, пустовал, и ни один претендент не осмеливался заявить свои права на него, мой путь казался ясен; но до такой степени забвения и упадка впал культ Итогты, что я не знал, какой недвусмысленной властью подкрепить мои притязания.

Итак, самым драгоценным и священным среди тауматургических сокровищ Му был тот древний и давно утраченный талисман, известный людям как Черная Печать. В древности он был самым ценным достоянием старого заклинателя Ираана, ибо на этой исполненной тайн печати были начертаны Семь Утерянных Знаков Ужаса, которые имеют власть принуждать любого Обитателя космоса или в неведомых и безымянных областях за его пределами. Сумей я завладеть Черной Печатью Ираана, иерофантский трон стал бы моим, ибо я мог бы тогда призвать Присутствие самого бога, чтобы утвердить мои притязания.

Так и случилось, что, завершив обучение у мудрого Х'мога, я поднялся и вместе с моим младшим братом Кутом покинул землю моего рождения и удалился в те южные земли, где некогда бывал могущественный заклинатель. Поистине, мы с братом составляли странную, неладную пару, ибо я был неприметной внешности, тогда как Кут был высок, красив лицом и желанен женщинам, тогда как я нет. Мы также не были лучшими друзьями, ибо Кут завоевал сердце девицы Иины, по которой я страстно желал превыше всех юных дев Г'туу; тем не менее, мне была нужна сила и отвага моего брата Кута, чтобы преодолеть бесчисленные превратности нашего долгого путешествия, изобиловавшего опасностями, в то время как он жаждал утопать в винных лавках южных городов и наслаждаться объятиями женщин.

Мы миновали ониксовые морские утесы Кхо, песчаные пустоши Илага, где мы шли осторожно, всегда опасаясь ужасных Нугов. Войдя в центрально-восточную провинцию Гуа, мы обогнули темное озерцо Киагопа и избегали тех дурной славы гор, что скрывают бездонный колодец Югугона. В свое время мы прошли сквозь Черный Лес и достигли Холмов Нингхома в Час Зеленого Пения Паров, и стояли на их высотах, и взирали некоторое время вниз на приземистые и монолитные башни Агкул-Дхо.

Из этого древнего города правятся земли юго-востока, среди них Иш и Кнан, и в этом старом мегаполисе все еще стоит древнейший на Земле храм Могучей Матери шаб-Ниггурат. Да, именно из этого самого храма, в эпохи минувшие, опрометчивый Т'йог предпринял первые шаги своего бесплодного поиска, дабы ограничить на все грядущие времена страшную силу Гатанотои.

Так мы спустились в древний город и сняли комнаты в гостинице, и пока мой высокий брат напыщенно удалился, чтобы утолить жажду вином и насытить менее упоминаемые аппетиты плотью танцовщиц, я отправился в архивы храмов. В святилищах Нуга и Иеба я нашел много редких томов и трактатов, но ни одного, который бы фиксировал что-либо об истории заклинателя Ираана или о Черной Печати. Но под медными куполами храма шаб-Ниггурат я, наконец, обнаружил копию Записей Иголха, в которых тот знаменитый колдун, ученик Ираана, открыл многое, ранее мне неведомое, касательно последних дней его учителя, вплоть до тайного места его погребения, коим была гробница, расположенная в самой середине Пустоши Вур. Ужасающее волнение охватило мое сердце, когда я читал самые слова, открывающие тайну, которую я так долго искал:

Посреди Пустоши Вур, в земле Иш, погребен в гробнице из черного мрамора, охраняемый семью аллеями гранитных чудовищ, мумия мудрого Ираана, которая хранит навечно Черную Печать, что Внешние принесли с Юггота на Краю прежде, чем первые люди ступили по миру, и на ней записаны Семь Утерянных Знаков Ужаса и Слова Страха.

Дрожащими руками я благоговейно закрыл переплет Записей Иголха, кои были скреплены меж двух пластин, вырезанных из древесины тлат, священной для Могучей Матери. Я поднялся и отправился в пустоши Иша с моим братом Кутом и несколькими ковыляющими Гьяа-Хуа, звероподобными недочеловеками, которых мы, муанцы, использовали в то время в качестве рабов и слуг, и наконец обнаружил гробницу. Многочисленны и ужасны были опасности, с которыми мы столкнулись в том последнем путешествии, но в конце концов дело было сделано.

Пока наши рабы, съежившись и хныча, робко поддевали огромную плиту черного мрамора, скрывавшую от дневного света последнее пристанище заклинателя Ираана, я старался отвести свои глаза от ужасных знаков и предостережений, глубоко вырезанных в камне давно умершими руками. Спустя время мой брат, нетерпеливо оттолкнув стонущих Гьяа-Хуа, испытал мощь своих сильных рук и плеч против той массивной тяжести. Вскоре она рухнула на землю, разбившись о мостовую на семь больших фрагментов, и мумия была явлена.

Тощей и иссохшей вещью она была, ибо минуло много веков с тех пор, как лицо Ираана в последний раз видело день, но мне не было до того дела, ибо там, сжатая в костлявых когтях у его голых ребер, руки древнего заклинателя прижимали к его груди Черную Печать из неизвестного металла, принесенную со звезд, когда Земля была лишь недавно сформирована.

Пронзительный вой донесся от наших рабов, сбившихся в кучку поодаль, ибо воистину колдун Иголх предупреждал, что его мертвый учитель хранит Печать навеки. Едва лишь Кут и я наклонились, чтобы вырвать Черную Печать из ее хватки, высохшие веки Ираана распахнулись, и глаза красного огня ужасающе уставились в наши собственные. Те когтеобразные руки взметнулись, чтобы сомкнуться на самой шее Кута, который издал крик невыразимого ужаса, и сам сомкнул свои дланистые руки вокруг тех скелетных запястий, пытаясь сломить их безжалостную хватку.

Сильным и юным был мой высокий брат, но иссохший ужас в гробнице обладал сверхъестественной силой; его глаза вылезли из орбит, язык отвис, и лицо почернело. Он бросил мне умоляющий взгляд из глаз, ярких от ужаса. Но мумия выпустила Печать, чтобы сразиться с осквернителями, потревожившими ее покой, поэтому я благоразумно схватил сигил и унес его в безопасное место среди нашего багажа, поодаль, где волосатые недочеловеки пресмыкались и скулили. Там я задержался на короткое время, пытаясь обуздать свои страхи и унять стучащее сердце.

Когда я осторожно приблизился к гробнице вновь, Кут был мертв, размозженный в кровавое месиво о костлявые ребра мумии, чьи пропитанные багрянцем останки уже начали рассыпаться в прах под безжалостными лучами солнца и которая более не поддерживалась той неестественной анимацией.

Мы поспешно похоронили труп моего брата под песками Вура и бежали из того проклятого места, вернувшись в город; и мое сердце наполнилось жестокой и горькой радостью: ибо я совершил Багровое Приношение, и теперь иерофантский трон был моим.

А также и девица Иина...