Между реальностью и мистикой всегда проходили не пересекаемые параллели, но иногда, линии сходятся в одну прямую. И тогда возникает вопрос - а что есть реальность?
- Папа-а-а-а!!!- тревожный голос мальчика, словно топор, рассек утренний воздух. Надрывной крик был похож на мольбу и прощание одновременно. Уродливый вопль звучал протяжно, будто зная, что никогда больше не прозвучит.
Андрея обуял дикий ужас. Меж лопаток скользнул холодок. Он выскочил из дома, словно ошпаренный, и мигом помчался на зов в сторону граба. То, что он там увидел, заставило его пережить горе дважды за одни сутки. Возле граба беспорядочно валялась скомканная одежда Петра. Ни тела, ни крови, ни отпечатков следов. Вчера пропала дочь, теперь исчез и его сын.
Пораженный молнией граб давно прижился на утёсе неподалёку от небольшого уединённого села в карпатских горах. Там и проживали в новом доме: Андрей, зарабатывающий на жизнь рубкой леса, его любимая доченька - Соня, и несносный сын - Пётр. Мужчина овдовел прошлым летом, так и растил детишек в одиночку.
Ветерок подует, ветвь не колыхнёт.
Дождь с небес заплачет, граб не зацветёт.
Молния ударит, очернится ствол.
Там внутри таится - одно из древних зол.
В грабе том чернеет потайной проём.
За все деньги мира к нему не подойдём.
Такой детский стишок услышал потомственный знахарь Николай, который прибыл к давнему другу, чтобы помочь разобраться - куда мог пропасть его сын. Будоражащие рифмованные слова придумали местные ребятишки, которым запрещалось даже упоминать про злосчастное дерево. Детям в назидание строго говорили - не бегать к грабу на утёсе, не приближаться к нему ни на метр, и вообще, забыть о его существовании. Почти каждое утро в каждом доме начиналось со слов: 'Шагнёшь к утёсу, граб заберёт'. Эти ветхие слова передавали своим отпрыскам от поколения к поколению, без исключения, пытаясь уберечь от несчастья. А взрослые размашисто крестились, когда видели мистическое растение издали.
- Крепись друг, Соня теперь в лучшем мире,- пособолезновал Николай, посмотрев в измотанное трагедией лицо Андрея, который с детства экономил на эмоциях.
Знахарь Николай помнил девочку совсем крохой, милое личико с россыпью веснушек и толстенная рыжая коса.
- Помоги мне, заклинаю, помоги. Сил больше нет это выдержать. Как это вынести? Мне хотя бы узнать - жив ли сын или...? Поверь, мы во главе с участковым всей деревней искали, каждый куст, каждый камешек перевернули, ничего. Помоги, друг,- с маловероятной надеждой попросил Андрей.
Николай твёрдо знал, в случившемся его друг точно не виноват, он клинически не способен обидеть детей, не говоря о собственных.
- Я даю тебе слово, что мы это скоро выясним, но мне нужна вся информация, как есть, без искажений.
- Безусловно. Что тебя интересует?- оживился Андрей, будто поверил в слова друга.
- Давай всё по порядку. Расскажи мне о Соне. Ведь я её толком не помню. Какой она выросла с тех пор, как вы были у меня в гостях?
Андрей глубоко вздохнул, насытив сердце недостающим кислородом.
- Сонечка выросла слишком доброй. Постоянно прощала проделки Петра, оберегая его от моего наказания. Я не был слишком строг, но всё же. Сам же Пётр постоянно дразнил младшую сестру и всячески задирал. При малейшей возможности он подставлял её, чтобы унизить передо мной, получив незаслуженное внимание. Как бы там ни было, я любил их одинаково,- не стал врать разбитый горем отец.
- Что было в день, когда ты нашел Соню?
Присев за стол, Андрей зацепил пустую бутылку у ножки стула, та звонко цокнула и протарахтела по дуге несколько секунд.
- В тот злосчастный день я лишь хотел чем-то занять непоседливых детей, чтобы в голову не лезли всякие глупые мысли, и поручил им в своё отсутствие перебрать ядра гречки. Мне предстояло вырубить один участок. Работу не отложишь на потом, семью нужно на что-то кормить.
- Что дальше?- поторопил Коля, когда заметил, как Андрей отстранился.
- Вечером, когда я вернулся, то застал сына дома, но дочери нигде не видать. Пётр сказал, что целый день занимался гречкой и не видел, куда пропала сестра. По его словам, Сонечка быстро перебирала ядра пальчиками и успела закончить поручение до обеда. Когда я спросил, где тогда черные зернышка, сын ответил, что она их складывала себе в кармашек платьица.
- Зачем ты уточнил о зёрнышках?- Николай не мог уловить смысл столь подробных деталей.
- Я всю ночь провёл за поисками дочери. И только утром, когда солнце вышло на подмогу, я приметил на сухой земле меж выгоревших травинок чёрные ядрышка, которые дочка сложила в дырявый карман. Эти ориентиры и привели меня к злополучному грабу. Дочери там не оказалось. Одна из веток была свежесломана, а на второй целой ветке болтался обрывок верёвки самодельной качели...
От воспоминаний, Андрея пробрала дрожь. Слова отслаивались от него с особой болью.
- ...А когда я посмотрел вниз на подножье утёса, сердце ухнуло в пятки. Я нашел там бездыханное тело дочери,- Андрей снова глубоко вдохнул,- ...Им всегда хотелось покататься на качели прямо над пропастью...
Николай похлопал друга по плечу в знак поддержки, но от этого легче не стало.
- ...Затем, через час, я услышал крик в стороне злополучного граба, возле которого и нашёл разбросанную одежду Петра, а его самого нигде. Ни под утёсом, ни на дереве, ни в радиусе ближайшей окрестности. Будто он растворился в воздухе.
Ответ Николая озадачил, поставив дело в тупик.
- Почему ты называешь граб злополучным?- заинтересовался Коля, вспомнив детский стишок, который он услышал от детишек на улице по прибытии в деревню.
- Граб - это наша достопримечательность и проклятие. О дереве давно ходила дурная слава, ещё с тех времён, когда инквизиция истребляла ведьм. Ходили всякие слухи, якобы на том грабе повесилась молодая чёрная ведьма.
- Что ж, мне достаточно информации. Дай пару часов, и я отвечу тебе - где твой сын.
Николай совершил один звонок из почты в город и приказал своему адепту достать с архивной полки данного географического района уникальный фолиант, чтоб найти об этой местности редкую информацию, которую не знают даже старожилы.
Помощник в белых перчатках снял с полки старый кожаный том и принялся его штудировать.
Пока Николай ждал обратной связи, с ним заговорила почтальонша, низенькая женщина с дулькой седых волос на голове.
- Простите, я тут легонько подслушала. Не нарочно, конечно. Это вы часом не о доме Андрея упоминали? Тот что лесоруб.
- Допустим. Вы можете мне чем-то помочь, что-то подсказать?
- Вы кое-что обязаны знать. Про Андрея давно ходят сплетни, не хорошие, мол, Сонечка не его родная дочь. Он узнал, и в ярости... Шух девочку с утёса. А когда мальчик стал свидетелем он и его прикопал недалеко,- на полном серьёзе сообщила говорливая женщина.
- Вам бы романы писать, уважаемая. Теперь я понимаю, откуда взялось выражение - пошла, как брехня по селу.
- Я бы сильно не доверяла тому, кто целыми днями лыка не вяжет. Как супруги не стало так и не просыхает. Вот он в пьяном угаре и ...шух!
- Если бы Андрей калдырил целыми днями, он бы не смог работать.
- Ага, работает он. Тогда зачем ему всем селом еду носим? С прошлого лета. Просто деток малых было жалко.
Спустя полчаса адепт перезвонил и поделился всем что нарыл. Это пролило свет на истинные причины трагедии. Внимательно выслушав, Коля вернулся в дом и первым делом осмотрел одежду пропавшего мальчика, зачем-то заглянул под стол и кровать друга, а затем подошел к столу, где дети перебирали гречку.
- Ты ничего не передвигал после их пропажи?- поинтересовался Николай.
- Да как-то не до этого было.
- Где сидела Соня?
- На том стуле, где подушка подложена. Сонечка была не высокой, до стола еле доставала.
- Пётр вообще не прикасался к гречке,- вдруг заявил Коля,- Видишь? Гречка со стороны Сони всё ещё с черными зёрнышками, а ты говорил, что она успела насобирать почти целый карман. Он поменял посуду местами. К тому же, я не увидел, где он сложил свои выбракованные ядра.
- И что это значит?
- Скорее всего, это Пётр решил провести время у граба, к которому его парадоксально тянуло чувство запрета. Сестра воспротивилась, но Пётр был неумолим. Опасаясь за жизнь брата, Соня уплелась за ним.
- Но сын так громко рыдал, всхлипывал и клялся, что он здесь ни при чём.
- Это была игра на публику.
- Прости, Коля, но я не верю, что всё было так, как ты твердишь.
- На следующий день, после пропажи Сони, Пётр обнаружил, что у него оторван карман. Он стал переживать - а вдруг ты найдёшь карман у граба? Тогда ты ему точно не поверишь, что он туда не ходил вместе с сестрой. Было принято решение немедленно пойти на поиски улики.
- Ты хочешь сказать, что это Пётр столкнул сестру в пропасть?- во весь голос спросил Андрей.
- Не совсем. Пойдём к этому вашему, ...злополучному грабу.
Когда Андрей увидел граб издалека, он едва не побелел, граб каким-то непостижимым образом ожил и снова принял прежний цвет, будто в него никогда не ударяла молния. Мелкие листья шелестели на лёгком ветру, отражая отблески солнца от своей сочно-зелёной фактуры.
- Как такое возможно? На них даже почек не было. Ещё вчера это было чёрное скрюченное растение. Как оно за сутки расцвело?- Андрей прокомментировал то, что увидел.
Николай тоже кое-что обнаружил. Затерявшийся оторванный карман. Его он заметил, только подойдя ближе к обрыву.
- Пётр не хотел убивать свою сестру. Но повёл себя безрассудно, испытав качели сперва на ней...
- Как ты это понял?- перебил его Андрей, погруженный в мысли о том, как он был наивен.
Николай показал глазами на оторванный карман.
- ...Пётр качнул её, ветвь треснула, сломалась, Соня схватилась за карман брата, но это её не спасло,- Коля говорил, отмечая краем сознания, как воздух стал липким, впитываясь в кожу рук, шеи, лица. Здесь определённо что-то было, что-то недвижимое, но ощутимое.
Он окинул взглядом масштаб дерева. Масштаб был не так значителен, как казалось на первый взгляд, тем не менее, от него на весь утёс исходила негативная незримая энергия, сияющая каким-то своим скорбным тусклым светом.
- Но где сам Пётр?
- Тебе это может показаться странным, но он здесь. Возможно под деревом,- как-то пессимистично констатировал Николай, и были тому причины.
- Что? Неужто ты хочешь сказать... Но это не реально, земля даже не тронута.
- Для начала я расскажу тебе об этом грабе, а ты уж сам решай, как поступать.
- Историю про ведьму я знаю наизусть.
- Может быть, я не сомневаюсь. Но знаешь ли ты истинную историю граба?
- Знаю, здесь повесилась ведьма,- Андрей поторопился ответить.
- У неё была своя личная драма в жизни. Её обвинил в колдовстве перед епископом собственный родной брат. Девушка сунула шею в петлю, чтобы не быть сожженной заживо и получить шанс для переселения души. Душа вселилась в граб. Бог увидел это и поразил дерево молнией. Ведьма при жизни ненавидела своего брата, и вполне могла наказать Петра за его опрометчивый поступок.
Под впечатлением феномена расцветшего дерева и неведомой истории, открывшей глаза Андрею, он поверил другу. От непреодолимого горя и бессилия, было принято немедленное решение срубить злосчастный граб.
Обе руки сжимали реальный топор, которым Андрей намерился срубить твердь нереальности.
Первый удар пришелся по касательной. Второй был точным движением, отточенным за годы работы. Щепки разлетелись в разные стороны, кусочки коры и моха крошились под заточенным лезвием. Удар за ударом пробивали оболочку граба, добираясь до самой потаённой сердцевины.
Когда очередной удар расколол дерево пополам, освирепевший отец вообще перестал что-либо понимать. Кровь в венах заколола, обледенела. Страх был неожиданным, жутким, ослепительным. Ведь он только что пережил шок от осознания того, что наш мир не такой, каким он его себе представлял.
Внутри дерева хранился замурованный детский скелет с распахнутой на всю ширь искажённой нижней челюстью, словно он знал перед смертью, что кричит в последний раз.
Андрей, не понимая, мотал головой то на Колю, то на скелет.
- А теперь момент истины,- обратился Николай к товарищу,- Ты был дома, когда они пропали. Просто нажрался, как последняя сволочь. Это давно превратилось в обыденность, с тех пор как из жизни ушла твоя жена.
- Это не относиться к произошедшему,- он даже не пытался скрыть, что был пьян.
- К делу это имеет прямое отношение. Подумай хоть краем ещё не пропитого мозга! Дети пропали из-за тебя! Ты нажрался до беспамятства! Что и сделало это возможным! Если бы ты не вырубился, то смог бы за ними уследить! А теперь задай себе вопрос - кто виноват на самом деле?
Этот вопрос Андрей задавал себе не один раз. Он знал правду, но не хотел её признавать. Последовала паузу, дав время своему мозгу осознать услышанные слова, и скупые мужские слёзы двумя дорожками потекли по щекам. Человек, который с детства экономил на эмоциях, сегодня сдался.
- Этого не может быть. Плоть так быстро не разлагается. Это не Пётр. Да и как он смог попасть вовнутрь невредимого ствола?
Николай не стал объяснять, что между реальностью и мистикой всегда проходили не пересекаемые параллели, и иногда, линии сходятся в одну прямую.
Экспертиза в городе показала: переломы на руках были полулунные и спиральные. Как пояснил патологоанатом: 'Такие переломы случаются только тогда, когда кто-то выкручивает руки человека и тянет его с остервенением'. ДНК с образцами Андрея не совпало.
От граба остался один трухлый пень. В селе жизнь продолжалась. А дети, вопреки отсутствия злосчастного дерева, продолжали декламировать жуткий, но поучительный стишок: