* * *
Празднество закончилось и жители разошлись по своим домам. На песчанном берегу речки грустно дотлевал полупритушенный костер, отбрасывая причудливые тени на стены построек. В лунном свете хижины казались затаившимися горбатыми хищниками, готовыми вот вот набросится на свою добычу.
Несколько часов назад с богатым уловом вернулись на лодках мужская часть деревни, ходившая вверх по течению. В ее честь женщины разложили огромный костер и еще несколько поменьше. Весь вечер на кострах готовилась еда. Запах рыбы ветром раносился по округе, привлекая к деревушке лесных обитателей.
Но едва голодный зверь приближался к деревне на один полет стрелы, старнное беспокойство овладевало им. И он тут же в панике устремлялся прочь, позабыв о голоде и столь манящих запахах - фаджилы работали исправно. И все же, не всех пугали магические флюгеры.
Одна из теней на стене ближайшей к погасшему костру постройке, вдруг, отделилась от хижины и коротко взмахнула рукой. Тут же ожило еще несколько ее собратьев по окраинам. Практически бесшумно, четко и слаженно: минимум движений - максимум эффективности, тени попарно, короткими рывками, стали перемещаться от хижины к хижине. Стремительно окружая самую большую из них.
Майор никогда не любил играть по чужим правилам, предпочитая навязывать противнику свои. Вопреки заявлению "госпожи" о том, что она знает о присутствии разведчиков, никаких явных активных действий подтверждающих последнее - с ее стороны не проявилось. Тщетно выставленный дозор десантников напрягал глаза - жизнь в деревне продолжала течь своим обычным укладом. Все указывало на то, что рыбакам до пришельцев не было никакого дела. Однако, разведгруппу обитатели деревни очень интересовали. Особенно один из них. Или точнее одна.
На всякий случай отведя отряд еще ниже по течению и оставив вместо себя Снегирева, Зорин с тройкой Лютаева решил с приходом ночи снова наведаться в поселение. Но теперь уже с конкретной целью - захват и последующий допрос "госпожи".
Высланные ранее к деревне в качестве наблюдателей Чич и Кир доложили, что прояснилось отсутствие в деревне мужчин. Те под вечер вернулись с добычей, а общее число поселенцев возросло еще на восемнадцать человек , что несколько осложняло ситуацию. Одно дело когда твой противник дети, бабы и немощные старики, и другое, когда взрослые и сильные мужики.
И все-таки, майор решил устроить рейд в эту же ночь. Благо сильная половина деревни вволю нагулялась и с наступлением темноты разбрелась по хижинам, покачиваясь явно не от усталости. Спустя час, наспех прибрав вокруг, следом за ними отправилась и слабая половина. А еще через час вся деревня погрузилась в сон.
Выждав для верности еще пару часов майор объявил начало операции. И вот теперь он, Лютый, Кент и Диз медленно подбирались к хижине старейшины.
По словам наблюдателей, за все время деревенского празднества "госпожа" в празднике не участвовала, покидала хижину всего лишь два раза. Ненадолго. Всегда возвращалась обратно. На данный момент находится в ней. Одна.
Внутренний план хижины бойцам был известен заранее - захваченные рыбаки расписали его от и до. Да и не мудрено это дело. Одна комната разделенная перегородкой на 2 части. Не запиравшаяся изнутри входная дверь вела в меньшое, хозяйственное помещение, а за ней шло большое - жилое. Для старейшины и его домочадцев. Которые на время визита госпожи, освободили свою хижину и ютились у соседей.
Группа почти подобралась к хижине, когда вдруг дверь соседней постройки резко распахнулась и на пороге, почесывая живот и зевая, возник один из рыбаков - огромный и бородатый кузнец. Он слегка покачнулся, удержался, ухватившись за косяк. А затем, пошатываясь, медленно направился к реке, а заодно и прямо на позицию Белякова, на ходу развязывая тесемку холщовых штанов. Группа в ужасе замерла, понимая, что у застигнутого врасплох сержанта нет возможности избежать обнаружения. Понимал это и сам разведчик, поэтому не стал дожидаться, когда его засветят, и форсировал событие, резко бросившись на полусонного громилу.
Вопреки широко распространенному мнению о крутизне десантников, с навыками рукопашного боя в отряде Зорина, впрочем, как и во многих действующих частях ВДВ, ситуация была плачевная. Впрочем, опыт последних вооруженных конфликтов показал, что в условиях применения новейших способов ведения войны, индивидуальное мастерство рукопашного боя бойца отходит на второй или даже третий план, уступая его навыкам меткой стрельбы, точного метания гранат, умению маскировки и выбора правильного места укрытия.
Увы, не на много лучше обстояло дело и с общей боевой подготовкой подразделений - негативно сказалось недостаточное финансирование и общее бедственное положение всей Российской армии последних лет. В условиях отсутствия поступления денежных средств, количество проводимых учений резко сокращалось, тренировочные полевые городки приходили в упадок, да и легендарная "тропа разведчика" была уже не та, что раньше...
А старые, матерые и опытные, прошедшие буквально песок, огонь и воду, офицеры-инструктора уходили в запас или в различные коммерческие структуры. На смену им шли "не нюхавшие пороха" вчерашние выпускники училищ, которым предстояло еще учиться, учиться и учиться, на практике собственной шкурой усваивать горькие уроки войны.
Но несмотря, ни на что, боеспособность разведки и спецназа крылатой пехоты все ж оставалась на приемлемой высоте. И все же, слабая рукопашная подготовка группы, порой очень огорчала командира. Но нет худа без добра. Зато навыками бесшумного снятия часового все в отряде владели отлично.
На то, чтобы вывести из строя, не вовремя появившегося рыбака, у худощавого и жилистого Кента ушло едва ли не больше пяти секунд. Несмотря на колоссальную разницу в массе и силе, застигнутый врасплох и полностью не проснувшийся мужчина не успел даже пикнуть. Единственное что с трудом удалось разведчику, это удержать вмиг ослабевшее тело кузнеца и без лишнего шума опустить на землю.
Майор вопросительно взглянул на десантника. Тот, смахнув со лба пот, сделал ответный жест, показывая, что противник жив, но без сознания. Зорин удовлетворенно кивнул - жертвы среди мирного населения им были не нужны, - и подал знак к продолжению операции. Следовало поторапливаться - отсутствующего мужика могли хватиться.
Майор два раза постучал по микрофону, подавая группе захвата сигнал к началу нового этапа операции. Вышедшие к тому времени на свои позиции десантники в последнем решающем броске устремились к хижине госпожи. Лютый и майор должны были ворваться внутрь и повязать объект, а Диз и Кент прикрывать с флангов.
Внезапно когда до заветной хижины оставалось около метра, бежавший справа Лютаев как-то странно замешкался, а в следующий миг и Зорин налетел на невидимую стену, с трудом удержавшись на ногах.
- Что за херня? - невольно нарушив сохраняемое на время операции молчание, раздался в динамике чей-то удивленный шепот.
Майор осмотрелся. Повсюду с группой произошло то же самое - все наткнулись на препятствие. Наиболее прыткие поднимались с земли. Оказавшийся поблизости Лютаев встретился взглядом с командиром и непонимающе пожал плечами.
Зорин выставил вперед руку, и она уткнулась во что-то твердое непонятное на ощупь. Рядом подрывник повторил действия майора, получив тот же результат. Разведчики вновь переглянулись и стали на ощупь сантиметр за сантиметром обследовать незримое препятствие.
Невидимая стена начиналась от самой земли и уходила на неведомую высоту, по крайней мере, встав на носочки, майор не достал до верха. О толщине препятствия оставалось только догадываться, но судя по тому, что в двух метрах от него начинались стены хижины, Зорин сделал вывод, что не более этого. Длина же...
Стремясь найти начало и конец стены, Беляков и Соколов двинулись в противоположные стороны и медленно ушли за углы хижины. Но вскоре вернулись, препятствие кольцом охватывало хижину.
Зорин вынул нож и попытался проткнуть и порезать некстати встретившуюся преграду - но тщетно. Клинок дальше определенной точки не шел, упирался во что-то твердое. Но следов на этом твердом почему-то не оставлял. Стрелять же по стене десантники не решились.
Видя, что операция провалилась, Зорин скомандовал отход. Но не успела группа пройти назад и несколько шагов, как вновь наткнулась на препятствие. Вторая стена возникла там, где еще недавно ничего не было, отрезав разведчикам путь к отступлению. Майор махнул рукой влево, и группа устремилась вдоль стены, которая постепенно стала забирать к хижине.
- Тоже кольцо! - выдохнул Диз, когда обежав круг вокруг хижины, отряд стал приближаться к первоначальной точке.
- Ловушка, командир! - передернув затвор автомата, прошептал Лютый, и, присев, повел стволом из стороны в сторону, выискивая возможного противника.
- И ежу понятно! - Зорин все же вынул Стечкин с глушителем и, прикрывшись рукой, выстрелил в сторону стены. Пуля срикошетила и ушла в землю. - Твою ж!
- Гребанный екибастон! - приседая, процедил сквозь зубы Кент. - Это что же такое?
Зорин нахмурился, сделал знак, и группа заняла круговую оборону.
- Первый, что у вас там? - раздался в динамике беспокойный голос Голикова, решившего нарушить радиомолчание. Он и Чичмаренко не принимали участие в захвате, оставались в лесочке прикрывать остальных и с недоумением наблюдали за странным поведением группы захвата. - Что за беготня? Что происходит, товарищ майор?
- Оставайтесь на месте! - не сходя до объяснений, приказал Зорин озираясь. Деревня продолжала спать, как ни в чем не бывало. - Боевая готов...
"Я же сказала, что не желаю причинять вам зла!" - раздавшийся, казалось, со всех сторон мелодичный женский голос заглушил последний приказ командира. - "Я хочу просто поговорить с вами! Я вам не враг, поймите!"
- Откуда это? - стал озираться не сталкивавшийся ранее с таким Соколов и опустил переводчик огня у автомата вниз. Майор лишь пожал плечами и вызвал снайпера с ночным прицелом.
- Кир, объект видишь?
- Никак нет, товарищ майор!
- Ищи, парень, ищи. И огня не открывать! - и не дожидаясь ответа стрелка, Зорин посмотрел на подрывника.
"Я могу вам помочь!" - верещала женщина. - "Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Вы видели, на что я способна. И это лишь толика из моих способностей"...
- Лютый, твои игрушки смогут расчистить путь?
- Хрен его знает, командир! - отозвался тот. - Но резона нет! Стены... Волной накроет...
"Я не хочу причинять вам вреда. Я вам не враг. Прошу вас, давайте поговорим!"
- Понял.
- Товарищ майор, что будем делать? - спросил Диз.
Зорин секунду раздумывал, таких провалов у него давно не было, потом вздохнул:
- Ну что же, думаю, пришла пора уважить барышню.
Командир резко выпрямился и взглянул в сторону хижины, где как предполагалось, засел объект и зычным голосом крикнул.
- Говорит майор Зорин! Российская Федерация! Воздушно-десантные войска! Назовите себя!
На мгновение над деревней повисло молчание, затем женщина заговорила вновь.
"Очень приятно, майор Зорин. Вы можете называть меня Двенадцатая. Или Госпожа. Как вам будет угодно!"
- Лучше первое! - пробасил майор. - Кто вы? Что это за место?
Затаив дыхание группа тревожно ждала ответа. Внезапно тихо приоткрывшись, резко скрипнула дверь одной из хижин. Стволы автоматов мгновенно переместились на хижину.
"Не выходить!" - вдруг резко скомандовал голос. - "Это приказ! Оставайтесь в своих домах".
Дверь тут же захлопнулась. Голос слегка смягчился и вновь обратился к десантникам.
"Этот мир... хм... можете называть его Сиррана. Я правитель этих земель. Это моя территория. Это моя деревня. И я приглашаю вас стать моими почетными гостями!"
- Я думал, это земли лорда Мелеганта! - не согласился майор.
Не ожидавший такого голос замолчал, а потом все-таки продолжил.
- Да. Вы правы. Формально это так. Но я его наместник в этих землях и фактически управляю здесь.
- Понятно. Вы можете убрать это? - не зная, видит ли его собеседник, Зорин все же указал на препятствие.
- Да, если вы обещаете не сбегать.
Лютый усмехнулся. Зорин неодобрительно покосился на него.
- Даю слово офицера!
Секунду голос молчал.
"Все! Я убрала внешнее поле!"
Майор посмотрел на Диза. Тот, проверив, молча, кивнул, подтверждая сказанное.
- Спасибо! - искренне поблагодарил десантник. - Могу я вас увидеть... - майор запнулся и все-таки добавил - ...Двенадцатая?
Несколько мгновений голос молчал, затем дверь хижины старейшины распахнулась, изнутри ударил мягкий и приятный желтый свет, а на пороге возникла виденная разведгруппой днем фигура, по-прежнему затянутая в плащ с капюшоном.
- Вижу объект! - тут же отозвался снайпер. - Цель как на ладони. Готов открыть огонь!
- Отставить! - приказал майор Голикову, сделал знак своей тройке отпустить оружие и сам убрал АПС в кобуру. Здраво рассудив, что если бы незнакомка хотела их смерти этого разговора бы не произошло.
Вновь повисло молчание, пока недавние собеседники внимательно изучали друг друга. Чернота облачения женщины резко контрастировала со светом внутри хижины.
- Странная у вас одежда, майор Зорин, - наконец уже вживую заговорила фигура у хижины. Голос практически ничем не отличался от слышанного ранее. Разве что был слегка приглушенным.
- Одежда, как одежда... Обычная... - Зорин пожал плечами и в свою очередь спросил.
- А вы можете снять капюшон?
Фигура отрицательно помотала головой. А потом многозначительно добавила.
- Не здесь!
Майор согласно кивнул, решив не настаивать на просьбе. - Как вы это делаете?
- Что именно?
- Ваш голос... с неба...
- Магия. - коротко ответила Двенадцатая.
Зорин вновь кивнул. За последнее время здесь в этом мире он перестал удивляться, чему бы то ни было.
- Вы сказали, что можете объяснить нам все происходящее вокруг.
- Да могу! - согласно кивнула собеседница. - И объясню. Но не сейчас.
- Почему? Что мешает? - нахмурился майор.
- Оглянитесь. Ночь на дворе! Вы, наверное, устали.
- Ничего. Мы привычные к ночной жизни - не солгал Зорин. - Потерпим.
- Ну, хорошо, - женщина поднесла сложенные вместе ладони, затянутые в черные кожаные перчатки к губам. А точнее к ротовому отверстию маски закрывающей все лицо. - Откровенно говоря, я могу лишь ответить на часть ваших вопросов. Спрашивайте, что именно вас интересует?
- Итак, что это вообще за место? Что здесь делают драконы? И как мы сюда попали?