Диа-Мант
Рассказ 9 "Оракул"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Порой слепое упрямство приводит к трагедии. И не всегда можно что-то исправить, даже если ты демон. Закончен 12.05.2013г. Не вычитан


  ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.
  Рассказ 9. "Оракул"
 
  -Лиза, глупо сопротивляться, - да-да, ему легко рассуждать - он уже не король, и старейшины его практически не трогают. Какой спрос с Кронпринца? Никакого!
  -Рич, ну какой в этом смысл, а? Зачем лететь к Оракулу?
  -Они волнуются, и хотят убедиться, что все правильно.
  -Замечательно. Вот пусть сами к нему и летят. А у меня дел полно. Мне вон надо столицу отстраивать, Кромеля поторопить, возвращенные территории облететь...
  -Лиза, ты королева и, следовательно, являешься нашим официальным представителем. Да и встреча с Оракулом - это величайшая честь, - вот по этому пункту у меня полно возражений.
  -Ты сам-то его видел?
  -Нет. Но, когда выбирали короля, он указал на меня и старейшины исполнили его волю.
  Я раздраженно засопела, прекрасно понимая его намек. Старейшины просто хотят избавиться от меня, и им нужен предлог. Вернее причина. И, конечно же, вердикт Оракула они исполнят неукоснительно и в точности. Вот уж неугомонные старикашки. Они хотели свободу и восстановление прежней власти - получили, а им все мало. Еще больше хотят. И теперь уже я им мешаю.
  И что мне с этим делать?
  Но, встречаться с Оракулом я определенно не хочу.
  -Ваше Величество, разрешите обратиться? - я мельком взглянула на демона, вошедшего в королевский кабинет, и кивнула.
  -Обращайся.
  -Старейшины велели вам передать, что Оракул Арконважский готов вас принять уже завтра, - и с чувством выполненного долга, демон склонился, и удалился, оставляя злую меня.
  -Мда, а они не теряют время. Впрочем, как и всегда, - резонно заметил Ричи.
  -Я вот тоже не пойму к чему такая спешка? - интересно, как им удалось выбить аудиенцию так быстро?
  -Лиза, смирись. И я надеюсь, что ты не проигнорируешь Оракула. Он этого не потерпит, - я горько усмехнулась. Нет, я конечно взбалмошная особа, но не настолько, чтобы наживать себе врагов на таком уровне. Нет. Придется лететь.
  Мысленно костеря всех этих упрямых стариканов (Чтоб им икалось!), я пошла собираться. Надо же подготовиться к такой великой встрече!

***


  Небольшая планета на краю вселенной Таврус. Между прочим частная. Вот такое оно обиталище нашего Оракула. Хотя Оракул - это должность, но это не мешает тому, кто ее занимает быть еще и очень богатым. Нет, его услуги не платные, хотя говорить об этом со стопроцентной уверенностью не буду. Просто есть масса желающих "отблагодарить". Вот и благодарят за помощь, совет, напутствие, пророчество... И не стоит думать, что это очередной шарлатан. Ничего подобного - он не может соврать. Иначе его настигнет кара. Смертельная кара. А жить-то хочется. Всем хочется и ему тоже. Вот и не врет. Хотя, лично я думаю, что этот запрет распространяется только на открытое вранье, а на недомолвки, недоговорки и тому подобные хитрости - нет. Но это только мои предположения. Может он вообще не врет. Откуда мне знать, как работает эта магия?
  Дело в том, что когда избранный на сей пост демон принимает его, то он клянется во всем себя ограничивать и быть практически аскетом, и только тогда на него снизойдет пророческий дар. И нарушать обет нельзя. Иначе дар уйдет, а демона, не оправдавшего величайшее доверие и честь, убьет. Сразу. На месте. Без суда и следствия. Вот такое сложное магическое заклинание или даже проклятие.
  Откуда знаю? Да как-то книжка интересная про жизнеописание одного оракула попалась, вот и просветилась. Хотя, честно говоря, никогда не думала, что обращусь Оракулу, но судьба распорядилась иначе.
  И вот я стою перед шикарным белым дворцом, который никак, даже с большой натяжкой, нельзя назвать скромным. Он просто весь кричит о роскоши. Может, я неправильную книжку читала? Или адресом ошиблась?
  -Элайза, Королева Демонов Равновесия? - возникшая из ниоткуда стража немного напрягла. Уж больно вид у них был внушительный, да и вооружены они не по детски, а мне вот надлежало быть безоружной. Где справедливость?
  -Да.
  -Оракул Арконважский вас ожидает. Проходите, - конечно, пройду. Куда ж я денусь от такого гостеприимства? Тем боле, что мой челнок уже отчалил, а порталами тут пользоваться нельзя.
  Иду и молча восторгаюсь. Меня буквально конвоируют десять демонов, причем они так внимательно за мной следят, что непроизвольно возникает ощущение, что назад дороги нет. Совсем нет. А может это и никакой не Оракул? Может, меня банально продали? Чувство беспомощности, подогревает панику и я уже практически еле сдерживаюсь, готовая сорваться в любой момент.
  Стоп, Лиза. Без паники. Надо успокоиться. Не факт, что все так страшно. Совсем не факт. Вот зачем было так изощряться и придумывать эту историю с Оракулом? Меня можно было просто ... ну, например, просто усыпить, или еще что-нибудь такое. Зачем такие сложности с полетами? Конвоем? Нет, слишком затратно. Такие проблемы решаются намного проще и бюджетней. Значит все-таки Оракул. Что ж пусть будет Оракул.
  Внутренняя обстановка ничуть не уступала внешнему облику дворца. Скорее наоборот, подчеркивала чрезмерный достаток хозяина. Если владелец сего и был аскетом, то только где-то глубоко в душе.
  У массивных двустворчатых золоченых дверей наша процессия остановилась. Обменявшись какими-то знаками или паролями со стражей покоев, один из моих сопровождающих тихонько постучал, и, не получив никакого ответа, просто распахнул двери, приглашая меня зайти.
  Что ж можно и зайти.
  Громадный светлый зал, утопающий в не меньшей роскоши, чем весь замок поразил разве что размерами, подходящими скорее бальному залу, чем кабинету. Ну, у каждого свои стандарты. Взгляд невольно задержался на высокой широкоплечей фигуре, стоящей ко мне спиной. Шикарный экземпляр. Из груди вырвался невольный вздох. Жаль, что Оракул. А это был именно он, теперь уже не оставалось никаких сомнений, ведь я знала его раньше.

***


  -Все вон, - четкая команда, как выстрел, разбила тишину. Я замерла, пытаясь понять, относится это ко мне или нет. Но, видимо не относилось, так как нас оставили одних. Мило. И что теперь?
  Шорох тяжелой ткани и вот на меня смотрит идеал. Просто ожившая мечта воплоти. На миг возникает мысль о нереальности происходящего, так как Космос просто не мог сотворить столь великолепный экземпляр. Да с него нужно картины писать, а потом томно вздыхать по вечерам, вглядываясь в совершенные черты. И как его выбрали Оракулом? Это просто чья-то злая шутка запереть его тут. Похоже, он кому-то очень серьезно перешел дорогу? Или банальная зависть? Все может быть.
  Меня долго молча рассматривали, а потом он улыбнулся, и я поняла, что просто таю. Глупо, но именно так. Разум вообще отказывался работать в таких условиях. О, Боги, пусть он только молчит! Иначе я за себя не ручаюсь. Память услужливо выудила из своих глубин то, что я уже давно считала безвозвратно захороненным.
  -Ли-и-за-а, - блин, я знала, что мне нельзя сюда прилетать. Знала, но все равно я тут.
  Так. Спокойно. Прошло много времени. Он изменился (стал еще шикарнее), я изменилась (ну, не зря же я это платье надела?). Мы оба изменились. Так что нечего тут плавиться. И вообще я королева! Да! Подбородок выше, в глазах превосходство. Главное, что бы голос не подвел.
  -Да, я, - правильно. Так его! И не надо этих чертиков в глазах, и улыбочек твоих тоже не надо. Не пройдет. Вон на помощницах своих тренируйся! Точно! Наверняка у него тут полно на все готовых и молоденьких служительниц, скрашивающих его долгие и одинокие ночи и дни на этой Богами забытой планетке. Отлично - злость это именно то, что мне сейчас нужно.
  -Лиза, Лиза, - плавное движение, и он уже рядом. Кружит, словно голодный хищник, обнаруживший добычу. Легкие наполняются приятным ароматом чего-то немного резковатого и в месте с тем тягуче сладкого, чисто мужского. Аромат окутывает, обволакивает.
  -Красавица, - неожиданный вердикт застал меня врасплох. Я не знала, что и ответить, а этот непостижимый мужчина стоял напротив и улыбался.
  -Вы тоже великолепны. Должность вам к лицу, господин Оракул, - и неглубокий поклон, не столько знак почтения, сколько возможность разорвать зрительный контакт и хоть немного привести свои мысли в порядок. Не получилось - он рассмеялся. Звонко и по-мальчишески задорно. И я невольно снова посмотрела на него, чтобы утонуть в этих бездонных карих омутах. Мне нельзя было сюда приезжать. Ни в коем случае! Это ошибка!
  -Лиза, прекращай. Забудь весь этот этикет. Я распорядился о чае. Все как ты любишь, - меня схватили за руку и буквально поволокли в сторону широкого светлого дивана, утопающего в громадных пестрых букетах. - Имбирь и саргский сахар. Я ничего не перепутал? - сглотнув, неизвестно откуда набежавшую слюну, я отрицательно покачала головой, послушно утопая в объятиях шикарной мебели.
  Но на этом мои испытания на прочность не закончились. Оракул и не думал отпускать мою руку. Более того, в следующее мгновение он склонился к моему виску и шумно вдохнул.
  -Умопомрачительный аромат. Еще слаще, чем я помню, - я даже не успела как-то прокомментировать, как горячий поцелуй опалил мочку уха, и начал медленно спускаться ниже, обжигая подбородок, шею, в то время как его руки непостижимым образом успели по-хозяйски обвить талию. - Сладкая, - заурчал он. Тонкий указательный палец медленно очертил контур подбородка и прикоснулся к губам. Места поцелуев еще горели. - И когда-то это все было моим.
  -Да. Было, - на одном выдохе, откинув голову назад, позволяя ему выцеловывать шею, грудь. Легкий ветерок и от платья остались лишь воспоминания. Сердце ускоряется, дыхания не хватает. Он отстраняется. Этого достаточно, чтобы ощутить потерю. Важную потерю. Открываю глаза. Его взгляд обжигает, лишает последних мыслей. Только ощущения. Острые ощущения, словно от крохотных разрядов, разбегающихся по венам, и заставляющих тело вздрагивать. От каждого прикосновения. Слишком остро. Слишком ярко. Все слишком. Его голодный взгляд, пальцы, неторопливо повторяющие контуры белья. Слишком медленно. Невыносимо медленно. Хочется быстрей. Намного быстрее. Подаюсь к нему. Останавливает. Просто взглядом. Слов не надо. Все и так понятно. Склоняется. Не целует, просто трется щекой, носом, словно впитывает запах, ощущения, меня...
  Одно слитное движение и его тело буквально впечатывает в обивку. Жар прикосновения, такой желанный, такой обжигающий. Прикосновение кожи. Шепот. Дыхание. Руки. Впиваюсь ногтями в спину. Прижимаю. Не даю отстраниться. Что-то рычит. Жадные прикосновения. Везде и сразу. Ощущения его так близко, сводит с ума. Жесткое кружево белья мешает. Оно лишнее. Это преграда. Пытаюсь отвечать на его страсть, сгорая не меньше его. Вдруг замирает. Отстраняется. Смотрит. Взгляд затуманен, зрачки расширены, дыхание сбито. Пытаюсь прижать, вернуть. Шарахается.
  И вот он стоит спиной ко мне посреди комнаты. Закутанный в свой дурацкий белый плащ. Сгорбившийся, вцепившийся в него, побелевшими пальцами, как в последнюю надежду. А я лежу распластанная на диване, и не могу понять, что произошло. Адреналин еще бьет по глазам, но дыхание уже восстанавливается, хотя кровь еще бурлит по венам, обдавая жаром все тело.
  -Рамиль? - фигура в плаще содрогнулась всем телом, словно от хлесткого удара. Спина выпрямилась, пальцы нехотя выпустили многострадальную ткань. Материализую свое платье и встаю. Лежать так дальше и ждать просто глупо. Аккуратно и медленно подхожу к нему. - Рамиль? - он откидывает голову назад, закрыв глаза, позволяя шикарной копне волос коснуться спины. Глубоко вздыхает, и отвечает, когда я уже теряю надежду на ответ.
  -Так меня никто уже не называет. Я и сам забываю, что у меня есть имя, - резко оборачивается, и больно хватаем меня за плечи, словно я куда-то могу сбежать или исчезнуть. - Лиза, у меня уже ничего нет своего. Понимаешь? Ничего! Все это, - он проводит взглядом вокруг. - Все. Понимаешь, все не мое, - разжимает пальцы и снова закрывает глаза.
  -Жалеешь?
  Вздыхает. Смотрит на свои руки. Потом все же на меня.
  -О чем?
  -О том, что стал Оракулом.
  -Лиза, а выбора не было, - горько усмехается. Взгляд становится холодным. - Оракул это лучше, чем смерть. Не находишь? - молчу. Не вижу смысла отвечать. Он и сам давно уже на все ответил. - Нет. Не жалею, - чуть отстраняется, потом наклоняется и быстро целует в висок. - Извини. Заигрался. Тебе уже пора. Извини.
  -Тебе нельзя? - он замирает. Смотрит, молчит, потом кивает. - Из-за дара, - еще одна горькая усмешка. - Тогда зачем? Решил проверить?
  Он долго смотрит. Молчит и смотрит. Словно запоминания.
  -Просто переоценил себя. Или недооценил тебя, - я удивленно выгнула левую бровь, не скрывая от него свои чувства. - Да. Я думал, что за этот век слишком идеализировал твой образ. Так сильно, что он уже давно оторвался от реальности и стал несуществующей фантазией, - усмешка, но не грустная, а чуть теплей. Его руки обивают мои плечи, мягко прижимая к его груди. - Захотелось сравнить и убедиться, что оригинал иной. Глупец, - его губы коснулись моей макушки. - Ты стала еще лучше, чем я помню. Расцвела, повзрослела и стала еще желанней, - он чуть отстранился, и заглянул мне в глаза. - Ты великолепна, - шепот, заставляющий вздрогнуть. - Но, Лизонька, тебе действительно уже пора. Не искушай меня, моя маленькая слабость.
  Выпустив меня, он разворачивается и уходит. Справившись, с бурей эмоций внутри, я все же вспоминаю, зачем я тут.
  -Рамиль? - демон замирает, но не поворачивается. - Прости, но что мне сказать Старейшинам? - он вздыхает и оборачивается.
  -Передай, что они сделали правильный выбор и теперь судьба демонов Равновесия в надежных руках.
  -Боюсь, что они с этим не согласятся. Рамиль, они хотят меня убрать, - его зрачки недобро сузились, и он молниеносно оказался рядом, заключая в объятия.
  -Глупцы. Глупцы, не видящие дальше своего собственного носа, - я вздохнула, соглашаясь с его словами. - Не переживай у них ничего не получится. Ты умная девочка и справишься.
  -Спасибо, - он фыркнул мне в макушку и поцеловал.
  -А больше ты ничего не хочешь спросить? - я непонимающе посмотрела на него снизу вверх. Оракул смеялся.
  -Нет.
  -Точно?
  -Точно.
  -И про себя? - я лишь фыркнула, высвобождаясь из его объятий.
  -Не думаю, что узнаю что-то новое.
  -Напрасно. А я вот могу с уверенностью сказать, что в ближайшем будущем ты встретишь любовь. И я даже вижу не одну, а как минимум две и обе взаимные, - я отстранилась. Оракул самодовольно ухмылялся, видя мою растерянность.
  -Ты врешь.
  -Лиза! - его голос моментально утратил все мягкие нотки, становясь приказным и нетерпящим возражений. - Оракул не может врать. Никогда. Я говорю лишь то, что вижу.
  -Но это не возможно. Я же только мужа похоронила.
  -Не стоит сомневаться в словах Оракула, - жестко припечатал демон.
  -Подожди. Я понимаю, что задавать уточняющие вопросы не принято, но просто скажи "ближайшее время" это по демонским меркам сколько? - Оракул смерил меня тяжелым взглядом, потом вздохнул и прикрыл веки, словно погружаясь в транс.
  Я молчала, с замиранием сердца следя за таинством.
  -В ближайшие два века. Ты встретишь любовь два раза и оба раза взаимно. Все. Иди.
  -Спасибо. Извини, - не удержавшись, я дотянулась и поцеловала его в губы. Но уйти мне не дали. Рамиль обнял и поцеловал. Медленно, чувственно до потери дыхания.
  -Это ты меня прости. Малышка, я законченный эгоист, - он усмехнулся каким-то своим мыслям. - Но помни одно, что я тебе всегда рад и ты можешь рассчитывать на мою поддержку, что бы ни случилось. Запомнила? - я кивнула, не в силах ответить. - Вот и молодец. А сейчас беги, тебя там уже заждались.

***


  -Дитя, удалось ли тебе встретиться с многоуважаемым Оракулом и получить так волнующие всех ответы? - а что был вариант прилететь к Оракулу и не встретиться с ним? Интересно, это как?
  -Да, Алдарг. Оракул сообщил, что Старейшинами был сделан правильный выбор и теперь судьба демонов Равновесия в надежных руках. И он считает мою политику верной, - ну, приукрасила чуть-чуть, но ведь главное передать суть.
  -Дитя, ты уверена, что Оракул выразился именно так?
  -Именно. Я передала слово в слово. А теперь, если не возражаете, я бы хотела немного отдохнуть. Просто встреча с Оракулом - это так волнительно, - и пока старейшина, вызвавшийся меня сопровождать к Оракулу (видимо боялись, что я заблужусь) не начал выспрашивать подробности, я юркнула в свою каюту. И только тут, отгородившись от внешнего мира, я смогла наконец-то подумать и дать волю чувствам, которые всколыхнула во мне эта встреча. Я ведь была абсолютно уверена, что наши пути, так случайно встретившиеся, больше никогда не пересекутся. Ошиблась. Как же я ошиблась. Все это вызвало во мне те воспоминания, которые я давно похоронила. А теперь забытые эмоции накрыли с новой силой, лишая покоя и разбивая в дребезги былую уверенность в себе.
  О, Боги, почему мы встретились снова?

***


  Это было почти три тысячи лет назад. Мне только присвоили Генерала Восточной армии, и я ... я просто порхала от счастья. Новое звание, такое желанное, такое вожделенное. И вот оно! Вот! И плевать, что вновь обожженные крылья еще зудят, и причиняют сильнейший дискомфорт. Плевать! Это пройдет, а звание останется. Генерал армии - звучит! Генерал Восточной армии Элайза - просто музыка!
  Не скажу, что это было так уж и незаслуженно - нет. Я давно и упрямо карабкалась вверх по карьерной лестнице. Я заслужила его верной службой, и вообще, почему нет? Я была лучшей, достойнейшей и получила его по праву.
  А то, что Залерн провалил операцию, так это чисто его вина - надо было меня слушать, а не проявлять свое мужское упрямство. И вот теперь я Генерал армии, а он как был генерал-полковником - так им и остался. И никого я не подсиживала. Все по честному. Ну, конечно, насколько вообще в таких делах можно играть честно.
  Но не будем о методах - главное результат. И неважно, что я тяжело перенесла ритуал присвоения очередного звания. Неважно, что я, добравшись до своей койки, отключилась и провела в беспамятстве несколько суток. Неважно, что мои многострадальные крылья покрылись ужасными волдырями, а кожа на них шелушится и зудит так, что от одной мысли о полетах меня начинает тошнить. Это все мелочи. Главное, что я достигла цели и мне теперь подчиняется не корпус, а самая настоящая армия! Армия демонов-воинов! Да-а-а!
  Эйфория от осознания победы просто сносила крышу, и казалось, что нет ничего, что бы меня могло остановить - я могла все! Абсолютно все! Мне не было преград.
  Первым моим заданием в новом статусе было возглавить полномасштабные Межмирные учения. Моя... уже моя Восточная армия должна была встретиться с Западной армией демонов Земли соседнего Мира. В принципе ничего особенного, кроме того, что вот уже не помню сколько тысяч веков мы разбиваем наших соседей и уверенно удерживаем первенство. Да, мы такие! Я сама раза три участвовала в подобных мероприятиях, и всякий раз испытывала гордость за наших, и вообще мы лучшие!
  И вот теперь это мое первое самостоятельное задание.
  Первое! И тут главное не ударить в грязь лицом, ведь за мной следят и не только руководство, но и вся армия - ведь я Генерал Армии и просто не могу уронить честь мундира. Мне просто необходимо доказать, что я не хуже других.

***


  Планета на окраине вселенной Драйникс - практически нейтральная территория, по ней проходит граница. Хотя граница - это громко сказано. Четко ее не определишь. Вообще эта махонькая и практически необитаемая планета носит официальный статус нейтральной. Но мы как-то умудрились тут разместить приграничный пост. Так что можно сказать, что она наша.
  Хотя, климат явно не наш. Здесь холодно и полно снега, поэтому Ангелы склонны ее считать своей, но это лишь их собственное мнение, сильно расходящееся с нашим. А вообще Сира - так, вроде, называется эта планетка - не настолько привлекательна, чтобы за нее бороться. Зато она идеальна, для наших учений. По сценарию мы здесь разбиваем лагерь, укрепляем его и ждем "гостей", которые попытаются выбить нас отсюда. Ну-ну, посмотрим.
  Командование весь полет привыкало к мысли, что я теперь Генерал армии, и, похоже, все же смогло это принять, ну, по крайней мере, сделать вид, ведь у нас впереди общее и очень важное дело - учение. Здесь не до личных обид.

***


  Сира встретила нас сильнейшими морозами и белым покрывалом снега. Мило. Давно я так не мерзла. Это типа, что бы нам жизнь сказкой не казалась? Ведь можно было бы и что-нибудь потеплее выбрать, оглянувшись, я прочла на лицах моих генералов точно такие же чувства - мы были полностью солидарны. Ну, и ладно. Элементарная бытовая магия, и вот уже обычный походный плащ греет не хуже любой шубы.
  Наблюдать за высадкой войска было одно удовольствие. Масштабно! Это тебе не корпусом командовать - это армия. Настоящая армия и возглавляю ее я! Непередаваемые ощущения. Генералы поочередно рапортовали, я слушала, оценивая их, прикидывая кому можно доверять, а кого лучше максимально ограничить в полномочиях. Они тоже ко мне приглядывались. Эх, власть мало получить, еще нужно доказать, что ты ее сможешь удержать. Боюсь, что воевать придется на двух фронтах - внешнем и внутреннем.
  Ну, ничего прорвемся - не в первый раз.
  Бледное светило быстро скрылось за горизонт, и без того холодная планета стала просто ледяной. Какое милое местечко. А главное, что моментально наступила ночь. Интересно, а сутки тут какие? На мой вопрос тут же ответил полковник Орлада (вообще, приятный и общительный малый). Оказывается сутки тут короткие - всего двенадцать часов. Понятно. Укутавшись плотнее, я стоически ожидала окончания высадки. Два часа на морозе в темноте и мы, наконец-то, смогли направиться в лагерь. Хорошо, что строители его уже успели возвести. Правда меня, как и все командование разместили в башне приграничного поста - не люкс, но и на том спасибо. Главное, что меня порадовала в моей крохотной каменной комнатке - это громадный камин. Такой жаркий, с трескучими раскаленными добела поленьями, отбрасывающий причудливые отблески на голые стены. Я бы даже сказала, что тут уютно. Или это я так замерзла? В любом случае, я заперлась изнутри и, недолго думая, юркнула под толстое еще холодное одеяло. Не знаю, чья это раньше была комната, но мне тут нравится.

***


  Я не помню, в какой момент я, наконец-то, согрелась и уснула, убаюканная потрескиванием поленьев и завыванием вьюги в дымоходе. Проснулась я от крайне настойчивого стука в дверь. Сориентироваться во времени суток я не смогла, но решила все же встать.
  Оказывается, прошло всего четыре часа, и неугомонное светило уже окрашивало причудливыми красками морозные узоры на стенах башни и ограждении лагеря. Теплее не стало. Мне даже показалось, что мороз лишь усилился.
  -Капитан Томас, к вашим услугам Генерал, - я отвлеклась от лицезрения тонкого и недолговечного инея и одарила вниманием местного. Вчера как-то было недосуг с ними знакомиться, а сегодня вот в самый раз. - Надеюсь, что смогу быть вам полезен...
  -Не сомневайтесь, - мои генералы также как и я отчаянно кутались в плащи. - А подскажите как, любезный Томас, у вас тут всегда так тепло? - кто хрюкнул, очевидно, пытаясь поддержать шутку, но большинству было не смешно. Я их прекрасно понимала.
  -О, Сира - летом это еще хуже. Такое пекло, что вообще дышать нечем, - я недоверчиво покосилась на мужчину, с трудом представляя, о чем он говорит. - Да-да, тут очень резкие смены пор года. И совершенно нет переходного периода. Ужасная планета, - я кивнула, не зная радоваться и расстраиваться, что командование выбрало именно это время и именно на этой планете.
  -Понятно, - вздохнула я.
  -Кстати, мы тут подумали по поводу вашего прибытия и все такое организовать небольшой междусобойчик, - я одарила его непонимающим взглядом. Демон сглотнул, и бросил быстрый взгляд куда-то мне за спину, очевидно ища поддержки. - Чисто в целях сплочения и не более.
  -Хорошо, - дала я свое благословение. Ему только этого было и нужно. А дальше я решила, несмотря, на колючий обмораживающий ветер, проверить, как идет подготовка к учениям - все ли по плану и по срокам. Оказалось, что не все идет так, как бы хотелось, да и природные условия вносят немалую коррективу в работоспособность войска. В общем, я закрутила гайки потуже, и осталась крайне довольна тем, что нашла себе достойное применение в новом качестве и в новом звании. Подчиненные украдкой сопели, соглашаясь с моими замечаниями и очевидно не слишком довольные моим рвением, но в целом восприняли все происходящее нормально - а это главное.
  А вечером, вернее уже через шесть часов, был банкет. Скромненький такой, только для высшего эшелона. Горячительные напитки действительно заметно повысили градус настроения, и мы с заметным интересом общались с местными.
  -И как вы только выживаете в такой глуши, да еще в этой вечной мерзлоте? Тут же одичать можно!
  -Ну, мы сперва тоже так думали, а потом ничего - привыкли. Да и к людям можно сходить - у них веселее, и всегда можно разжиться спиртным. Довольно качественным, кстати.
  -Людям? Откуда тут люди? Это же необитаемая планета. Или нет? - демон как-то неуверенно замолчал, очевидно, жалея о том, что взболтнул лишнего, но отступать никто, и не думал, заинтригованный новой информацией. - Итак? Люди тут? Откуда? И как они выживают в этих условиях?
  -Они, это... под землей. В недрах. Город у них там. И шахты, - Томас замялся. - И лаборатории тоже.
  -Арций? - уточнила я. А что еще могли так тайно добывать, невзирая на непригодные для жизни условия? Демон лишь кивнул.
  -А вы что употребляете?
  -Нет. Просто наслышана.
  -Напрасно. Здесь, он очень насыщенный. Качество отменное. Если хотите, то я вас познакомлю с их градоначальником - мировой мужик и с сыром всегда поможет.
  -Благодарю, но меня это не интересует, - а вот кое-кого эта информация все же заинтересовала. В Мире не так много ядов, которые на нас действуют, но этот наркотик пробирает даже демонов. - И много их там? Город большой?
  -Ну, где-то сто или сто пятьдесят. Разве за этими людьми уследишь? Они же постоянно размножаются и мрут, - я кивнула, не столько соглашаясь с его словами, сколько принимая к сведению информацию.
  -В общем нежилая на первый взгляд планета оказалась вполне себе обитаемой, и даже обладающей крайне полезным ресурсом, - подытожила я. - А тут еще и мы со своими учениями. Просто аншлаг какой-то!
  -Ну, вообще-то здесь еще и демон Ада обитает.
  -Что?
  -Да. Не известно, что он тут забыл, но вот уже полгода в горах живет, - я моргнула.
  -Один?
  Томас кивнул.
  -И что вам помешало его убить?
  -А он нам не мешает, - обалденная логика. - Мы сами по себе, а он сам по себе. Он нас не трогает, а мы его. Да и к тому же он вроде как на нейтральной территории, - мой скептический взгляд должен был выразить все мое отношение к этому бреду. Какая нейтральная территория? Где? Тут?
  -И что, этот вражеский шпион совсем себя никак не проявил за полгода. И даже не дал вам повода?
  -Нет. Я ж говорю - он сам по себе. Ну, разве что повадился он людишек попугивать и дань с них снимать.
  -Арцием?
  -Не, бабами.
  -Что?
  -Да, они ему раз в месяц свежую бабу отдают, и он их не трогает. Классно устроился - нам бы так, - у меня просто не было слов. Чушь какая-то.
  -А что люди? Молча терпят?
  -Не, ну, они к нам обращались.
  -И почему не помогли?
  -А зачем? Это же всего лишь людишки. Смысл? Если их и убудет, то никто и не заметит. А мы вот с мужиками все думаем, как бы и себе под шумок какую дань поиметь, а то чего он один? - похоже, градус не только ударил в голову, но и конкретно развязал язык. Ладно, с людьми я позже разберусь.

***


  Наутро, после очередного обхода, я решила пообщаться с Томасом, и выяснить про подземный город подробнее, но демон почему-то был не таким словоохотливым, как накануне, и даже пытался все отрицать. Ха, не на ту напал, дорогой! Тебя никто за язык не тянул, а если пить не умеешь, то и не стоит начинать. В общем, Томас не смог мне отказать, наверняка не устоял перед моим личным обаянием, и согласился познакомить с градоначальником.

***


  Снег. Снег. Сплошной снег. Ровный чистый нетронутый снег. Уже минут двадцать или тридцать абсолютно однообразного пейзажа и лишь мерный шум двигателя хоть как-то нарушает тишину. Непривычно угрюмый и чем-то недовольный Томас, насупившись, управляет вездеходом, а я сижу рядом и не испытываю никакого желания с ним общаться. От сопровождения я отказалась, мотивируя тем, что хочу сперва сама осмотреть прилегающую территорию. Глупо, не аргументировано, но все сделали вид, что проглотили. А вот Томас от их многозначительных взглядов еще больше погрустнел. Я ему не завидую и не сочувствую - мне все равно. Это ему придется придумывать более или менее правдоподобную причину нашей прогулки, и при этом не ударить в грязь лицом.
  Еще пару бессмысленных, на мой взгляд, смен направлений (может он пытается меня запутать или сбить с толку?) и мы притормозили у какого-то высокого камня. Причем он ничуть не отличался от своих собратьев, разбросанных по снежному плато, но я все же аккуратно отметила эту точку на карте. Раздраженно посопев, и глянув на меня, демон вышел из машины и направился к камню. Я напрягла все свое внимание, сканируя пространство. Камень фонил. Несильно. Обычно так фонят электроприборы или какие-либо механизмы. Демон потоптался какое-то время у камня, совершенно ничего не делая, а, просто переминаясь с ноги на ногу, словно что-то ожидая, а потом, так и не дождавшись ничего, снова вернулся в машину, принеся с собой сухой морозный воздух. Светило уже было в зените.
  -И? Чего мы ждем?
  -Разрешения, - буркнул Томас, отогревая успевшие замерзнуть пальцы. - Тут система охраны такая, - нехотя пояснил он, предупреждая мои расспросы. - Сканер меня проверил, опознал, и теперь мы ждем разрешения на въезд, - я кивнула. В эту, бесформенную на первый взгляд, глыбу вполне могло быть вмонтировано сканирующее устройство.
  Ждали мы недолго. Часть глыбы-сканера отъехала в сторону, открывая черноту потайного прохода. Томас, решил не ждать иного приглашения и направил машину в гору. Небольшое неосвещенное пространство. Тупик. Еле заметный толчок и я почувствовала снижение. Значит мы на платформе. Интересно. Скорость умеренная. Томас с каким-то нетерпение постукивает пальцем по рулю. И с чего он нервничает? Чего боится? Или я что-то не знаю? Быть может это ловушка? Бред. Кто меня там может ждать? Люди? И что?
  -А как вы их вообще нашли с такой-то охраной?
  Демон украдкой глянул на меня, потом вздохнул.
  -За тем демоном следили. Вот и вычислили.
  -Стоп. То есть он обнаружил их первым? - кивок. - Интересно. Очень интересно, а не может оказаться, что эта нелегальная лаборатория принадлежит демонам ада?
  -Нет, генерал. Мы как обнаружили, так со штабом и связались, - я недоверчиво покосилась на этого лоха. Они что на благодарность надеялись? - Ну, думали, что это ценная информация, - понятно. Реально лохи.
  -И что штаб? - у меня вот никаких данных про подземные лаборатории нет. А это значит, что кто-то информацию скрыл.
  -Передали, что все нормально. Что это какая-то разработка и все такое. В общем, это наша лаборатория, но запретили об этом распространяться.
  -Понятно. Не переживай - мне можно, - демон кивнул, но было ясно, что он мне не особо верит. Молодец - умнеет на глазах.
  По ощущениям мы спустились довольно глубоко. Томас расстегнул походный плащ, и я последовала его примеру.
  Платформа остановилась на освещенной рабочей площадке. Или вернее каком-то грузовом доке. Наш транспорт обступили люди в какой-то спецформе с яркими нашивками. Оружия не видно - уже хорошо. Томас натянул маску "свой парень" и, оскалившись на все свои тридцать два, медленно вышел из машины. Я тоже последовала его примеру, но изображать ничего не спешила. Непривычная с холода жара удушливо окатила с ног до головы и заставила невольно отпрянуть, но скрываться было негде - теплый воздух уже заполнил салон.
  -Иосиф, друг! Как жизнь? - демон подчеркнуто дружелюбно обнял какого-то невысокого лысоватого мужчину, который выступил вперед, стоило нам покинуть транспорт. - Выглядишь отлично! - не переставал сыпать пустыми фразами демон, в то время как этот самый Иосиф с нескрываемым недоверием в упор разглядывал меня. Надо как-то разряжать обстановку.
  -Здравствуйте, Иосиф. Я начальник этого болтуна, и здесь исключительно с мирными целями. Так сказать наладить контакты. Вы, вероятно, знаете, что наша армия пару дней назад высадилась на Сире. Вот я и решила встретиться с вами, чтобы избежать каких-либо возможных недоразумений и недопонимания. Так сказать с официальным визитом, - мужчина прищурился и кивнул. Окружающие заметно выдохнули. Томас тоже заметно успокоился и, наконец, выпустил Иосифа из своих медвежьих объятий. Вот теперь я смогла рассмотреть мужчину более подробно. Удобные форменные брюки свободного покроя, рубашка навыпуск, мой военный глаз немного отвык от подобной одежды. Очки в тонкой оправе, торчащие из нагрудного кармана. Вероятно поэтому он и щурится. У людей бывает плохое зрение. Невысокий, с брюшком, но при этом, мне кажется, что он довольно подвижный человек. Может несбалансированное питание? Не знаю. Все возможно.
  -Иосиф, градоначальник ХМС-1202, - протянутую ладонь я привычно пожала, обдумывая значение аббревиатуры.
  -Очень приятно. Ну, что ж, Иосиф, вы позволите мне вас так называть? - мужчина благожелательно кивнул. - Возможно, вы проведете мне небольшую экскурсию. В пределах дозволенного конечно.
  -Можно. Позвольте вас ознакомить с культурной частью нашего города, - я была абсолютно не против, а вот Томас был вынужден остаться, и охранять транспорт, хоть Иосиф и убеждал, что с ним ничего не случится, но я настаивала, ссылаясь на то, что со мной в любой момент может связаться по рации штаб. Мы то с Томасом знали, что это полный бред, но мне не нужны были лишние глаза и уши. И демон остался, демонстративно развалившись на сидении.

***


  Центральная часть города впечатляла размахом и уровнем инфраструктуры. Я слушала сказки Иосифа о том, что это город ученых, которые изучают возможности колонизации далеких и малопригодных планет. Да-да, а между своими научными изысканиями добывают очень ценный минерал, который стоит просто баснословно. Но об этом мне, конечно, никто нет рассказал. А я и не надеялась.
  -Иосиф, а как тут у вас кухня? Достойно кормят? - градоначальник запнулся, и с полным непониманием посмотрел на меня. Его гладкий лоснящийся лоб наморщился.
  -Что вы имеете в виду?
  -Я просто подумала, что раз тут такое большое население, то и рестораны или кафе должны быть. Или тут так не принято?
  -Вы про обычную еду?
  -Да. А что у вас есть какая-то необычная?
  Мужчина нервно сглотнул, и непроизвольно потер вспотевшую шею.
  -У нас очень хорошая кухня. Просто замечательная. Пройдемте - я вам сейчас все покажу.
  Ресторанчик оказался небольшим, но уютным. Услужливый хозяин, подобострастно раскланялся перед Иосифом и одарил меня не менее счастливой улыбкой. Я ответно улыбнулась, и мужчина рассыпался в заверениях, что он просто неописуемо счастлив лицезреть нас тут и быть нам хоть чем-нибудь полезным.
  Градоначальник лучился самодовольством, а я принюхалась определяя сегодняшнее меню.
  -Мм, очень аппетитные запахи. А может вы нам что-нибудь посоветуете из своего фирменного, а то вторую неделю в Космосе без возможности нормально поесть.
  -О-да! Сенепременно. Предпочитаете вегетарианское, диетическое, безбелковое ...
  -Стоп, - прервала я бесполезный список издевательств над продуктами. - Мне просто чего-нибудь сытного, вкусного и желательно домашнего. Такое возможно?
  -Конечно! Великолепный выбор! А вам все как обычно? - обратился безмерно счастливый хозяин к моему гиду. Тот лишь кивнул и с явным облегчением занял место за столом. Похоже, ему наша прогулка далась нелегко. Хотя в его возрасте это нормально. Интересно, а сколько ему? Может под пятьдесят? Не знаю. Вполне может и столько. Да, кто их этих людей поймет?
  Аромат сочного жаренного на гриле мяса был просто умопомрачительным. О, Боги, как же я давно нормально не ела! Слюна набежала сама собой и я, поблагодарив радушного хозяина, окунулась в мир наслаждения.
  -Кхм, - неспешно наслаждаясь процессом, и смакуя каждый новый кусочек, я, наверное, так глубоко ушла в себя, что совершенно позабыла о местном руководстве. Очень непростительно с моей стороны. - Я прошу прощение за свой бестактный вопрос, а вы что не одна из них, - при этом градоначальник выразительно указал куда-то наверх, вероятно подразумевая поверхность. Я расплылась в довольной улыбке.
  -Нет. Я демон. Причем чистокровный. Вас ведь это интересует? - мужчина нервно сглотнул, но все же кивнул, очевидно, уже жалея о своем любопытстве. - Я так понимаю, что вас сбило с толку то, что я ем обычную человеческую еду? - на лбу у градоначальника проступили крупные красные пятна. Ого, как он распереживался. - Не волнуйтесь так, я не обижаюсь. Просто мне нравятся люди, их быт их привычки и не более. Честно говоря, и с вами я решила познакомиться, потому что слышала, что у вас есть некоторые трудности с подобными мне. Я права?
  Градоначальник шумно выдохнул, тяжело откидываясь на прочную спинку стула. Он явно ожидал худшего.
  -Итак, я могу вам чем-нибудь помочь? - я вообще после сытной еды становлюсь какой-то доброй и щедрой. Так что могу себе позволить сделать доброе дело. А если при этом еще и по носу щелкну одного адского нахала, который терроризирует местное население и демонстративно нагло обосновался поблизости с моим лагерем - так это вообще будет здорово.
  -Кхм, вообще-то есть такое дело, - Иосиф склонился ко мне, украдкой оглядевшись. Шпион - честное слово, да за нами тут все посетители следят и вон даже кухонные рабочие из-за двери поглядывают. - В общем, проходу не дает. Спасу от него нет. Не совладать самим, а помочь некому. Ваши, ... ну, Томас, он сказал, что по уставу не положено. А мы сами люди мирные, - да-да, я видела их охрану. И патрули тоже приметила. - Решили пойти на его условия.
  -Понятно, - промокнула я губы. - И много просит?
  -Ну, как сказать, - Иосиф непроизвольно потер покрасневшие пятна. - Его женщины интересуют. Молодые женщины или девушки. Ему неважно, главное, чтобы смазливая была.
  Я удивленно выгнула левую бровь, получая подтверждение пьяному бреду Томаса. На кой ему бабы? Не понимаю.
  -И часто?
  -Раз в месяц. Вы поймите, у нас не было выбора...
  -Стоп. В местный месяц? - градоначальник запнулся и кивнул. - Но он же тут короткий, - еще один поспешный кивок. - И много уже отдали?
  -Шестерых.
  -Понятно, - я тоже откинулась на спинку стула. И что с этим делать? Какой-то озабоченный псих третирует людей. А может, они ему для чего-нибудь нужны? Может, ритуал какой?
  -Так вы поможете?
  -Помогу, - заверила я, запивая свои мысли ароматной сладкой настойкой. - Больше никого и ничего ему не отдавайте. А если спросит в чем дело, то скажите, что Генерал армии Демонов Земли приказал. Все запомнили?
  -Да. Спасибо. Даже не знаю как вас и отблагодарить, это...
  -Не стоит. Иосиф, вы извините, но мне уже пора. Меня ждут. С вами было приятно пообщаться, - я встала и, не обращая сильно внимание на какой-то благодарный лепет этого человека, выложила приличную сумму на стол и поспешила на выход.
  Погуляла и хватит, пора возвращаться к себе.

***


  -А мы же не так ехали, - не удержалась, я от комментариев, наблюдая, как Томас выворачивает руль в совершенно противоположную сторону.
  -Так ближе.

***


  Крылья обмораживал ледяной ветер, и я сквозь стучащие зубы молилась, вернее, попросту внутренне выла, чтобы дотянуть до тепла. Силы улетучивались вместе с энергией, которой требовалось немало на поддержание жизни в этих совершенно непригодных для существования условиях. Я даже не знаю, какой сейчас минус! А вообще плевать! Главное выжить. Любой ценой дотянуть до тепла. О, Боги, пусть только крылья выдержат! Молю! Хоть бы кожа не начала трескаться от этих запредельных температур. Я, конечно, знала, что градус на этой забытой Богами планетке в темное время суток низкий, но что бы так! Кожа болит и невыносимо зудит, видимо все же трескается и тут же регенерируется.
  Глаза покрылись ледяной пленкой, практически слепну. Направление выбираю исключительно по внутреннему ощущению. Надеюсь, что не летаю по кругу. Иначе... Иначе гибель. Мы не выживем. Просто рухнем где-нибудь посреди этого смертельного холода. Спикируем прямо в вечную мерзлоту и все. Славный конец.
  Когти намертво вцепились в плащ Томаса. Наверное, даже если бы я решила все же избавиться от своей ноши, то уже не смогла - намертво примерзла. О, Боги, сжальтесь!
  А кстати, что-то Томас притих. Умер? Не знаю. Я вот на этом ветру в безмолвной темноте леденящей ночи коченею налету, хоть и машу крыльями. Неустанно машу. Невзирая ни на боль, ни на холод, ни на то, что уже не чувствую конечностей. Вообще-то моя боевая амуниция совсем не приспособлена для таких температур, а доспехов на меху у меня нет. Смешная и шальная мысль, немного отвлекла от боли и непрерывного зуда. О, Боги, хоть бы крылья выдержали! Я их уже не чувствую, действуя на полном автопилоте, и лишь вихри ледяного ночного воздуха, обдувающие тело говорят о том, что я еще лечу - а значит жива.
  Боги, услышьте!
  Они услышали.

***


  Различив, сквозь пелену льда, контуры лагеря я взмолилась в голос. И откуда только взялись силы? Не знаю, но готова благодарить кого угодно за это чудо.
  Лагерь не спал.
  Охрана заметила меня сразу.
  Подлетели. Что-то говорили. Мне было плевать. Главное жива! Жива! Я Жива!
  Я даже не спикировала, а попросту рухнула во двор, перед самым приземлением отшвырнув закоченевшее тело Томаса. Он безвольной куклой по инерции откатился, и застонал. Значит жив.
  -Генерал? Что с вами? Что случилось? На вас напали? Кто? Что с Томасом? Вы ранены? Лекаря! Говорить можете?
  Я отмахнулась от вопросов, как от назойливых мух, потратив остатки магии на теплую одежду.
  -Генерал?
  -Залерн, - прохрипела я.
  -Да, Генерал? Я тут. Что прикажите? - я подавила желание ответить матом и облизала зудящие губы. Зрение уже вернулось.
  -Залерн, кто допустил в армию штатского? - я возвращалась к жизни ускоренными темпами, и голос уже практически не сипел. - Кто? Как это бескрылое недоразумение попало в наши ряды? Как? - все присутствующие дружно уставились на скрюченное тело Томаса, вокруг которого хлопотал лекарь. Я отказалась, жестами объяснив, что подожду. - Этот... Этот придурок нас чуть не убил, - голос восстановился полностью и я уже могла орать. - Мало того, что благодаря ему мы провалились под снег, угодив в какую-то трещину, так он еще и летать не может! Как? Как он попал в армию? Залерн, сколько у нас еще таких бескрылых психов, желающий пощекотать себе нервишки на передовой? Ну, и как, Томас, кайфово? Вставляет? Лучше чем арций? Понравилось? Или еще хочешь? А может, надо было бросить тебя там подыхать в том расщелине, а? Вот было бы круто! Реально круто замерзнуть там живьем. Да, Томас? Чего молчишь? Язык отмерз? Да?
  Я шумно выдохнула, наблюдая как лекарь оказывает этому придурку первую помощь.
  Все молчали. Не останавливали, не прерывали, а просто молчали, видимо давая мне возможность выплеснуть все накопившееся. А накопилось прилично.
  -Все. Хватит тут мерзнуть, - сжалилась я. - В штаб.
  -Генерал, вам нужная помощь, - неуверенно запротестовал лекарь.
  -Мне сейчас нужно чем-нибудь согреться, а не то я в кому впаду, - отреза я, отталкивая мужчину с дороги. - Вы лучше этого придурка к жизни верните, - тихо проговорила я. А потом обернулась, глянула на затравленного Томаса и громко добавила: - А ты чтоб к завтрашнему вечеру транспорт вернул. Понял? И мне плевать, как ты его оттуда будешь вытаскивать.

***


  В штабе было тепло. Но недостаточно. Меня начало знобить.
  -Есть только бренди, - Залерн виновато улыбнулся, я лишь кивнула. Демон налил полстакана, но под моим осуждающим взглядом исправился и долил до краев.
  Стакан я осушила залпом, кивнув, давая понять, чтобы налили еще.
  Повисла тишина. Никто не хотел обращать на себя мое внимание. Я их не винила, практически наслаждаясь обжигающей болью от соприкосновения крепкого спиртного с замерзшими органами. Горло пылало, но оживало. Боль несла тепло, растекаясь по телу. Все щипало. Я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.
  Второй стакан пошел легче. С третьим полковник помедлил, но все же налил. Его постигла участь первых двух. Тепло заполняло, и расслабляло, словно расправляя каждую клеточку, возвращая к жизни.
  Кайф!
  Я улыбнулась сама себе и открыла глаза.
  Они смотрели на меня. Молча. С любопытством. Мозг переварил полученную информацию и выдал результат - ждут. Да, тупо ждут реакции, вернее, хотят увидеть, как я напьюсь. Ха! Обломитесь ребята!
  -Что притихли? Шоу ждете? Не будет его. Не будет, - я снова протянула пустой стакан Залерну. - До краев.
  -Генерал...
  -Ты плохо слышишь? Я не понятно говорю? - жар ударил в лицо. Я моргнула, возвращаясь к жизни.
  Помедлил, но все же налил.
  -Итак, господа, - я отхлебнула бренди. - Мне нужна карта этой недружелюбной планетки. Выведите мне ее.
  На большом столе-экране замерцала поверхность, испещренная небольшими горами и впадинами. Отдельно был обозначен наш лагерь. Выудив из кармана мини-планшет, я внутренне обрадовалась, что техника выдержала такое испытание, и быстро отыскала зафиксированные координаты.
  -Значит так, господа. Пока я буду отдыхать, у вас будет задание, - новая точка на карте высветилась, отражая заданные координаты. - Так сказать, что бы не скучали. Блин, сколько же там было в глубину? - я призадумалась, припоминая ощущения. - Мне кажется, что где-то метров сто или сто двадцать вниз, - компьютер оперативно обработал информацию и выдал объемную проекцию. - И в радиусе, вероятно, километра три. Да. Пусть пока так. А сколько там ярусов? Ну, не менее семи то точно, - перед глазами начала выстаиваться прозрачный конус, острием вниз, разделенный поперек слоями. - А штольни, я думаю, в стороне. Вряд ли они ведут добычу вблизи жилых ярусов, - продолжала я рассуждать вслух, внося уточнения в компьютер. - Итак, господа, вот ваше задание, - демоны уже давно сгруппировались вокруг стола и с интересом рассматривали голограмму.
  -Ну, и как вам картинка?
  -Что это?
  -Это подземный город-лаборатория по добыче арция, - кто-то из присутствующих присвистнул. - И она находится под самым нашим носом. Обнаружили ее местные бравые парни полгода назад, и даже, вроде как, сообщили в центральный штаб. Но, судя по тому, что нам никаких распоряжений не было, значит, информация где-то затерялась, - судя по хмыканью, со мной были солидарны все. - А вы что не слышали, как Томас хвастался источником качественного арция?
  -Да мало ли что он мог по пьяни болтать, - фыркнул молоденький лейтенант.
  -Уж больно складно он "болтал", лейтенант. Вот я и решила проверить. На деле там оказался целый город. Людей около двухсот. Охраны немного. Вооружены. В городе отличная система безопасности. И вообще местный градоначальник милейший человек - такой контактный. Но, не в этом суть. А в том, что меня интересует полный контроль над этой территорией. Абсолютный. Я хочу знать кто, куда, когда и зачем передвигается, покидает, прибывает. Все. Абсолютно все. Просто знать. Не вмешиваясь и не препятствуя передвижению ни в коем случае. Просто наблюдаем и фиксируем. Это понятно? - демоны слажено ответили. - Отлично. Карлот, а ты как строитель выясни, где у них там есть еще выходы. И есть ли вентиляционные шахты. Я, конечно, допускаю, что у них там замкнутая автономная система фильтрации и обогащения воздуха, но вдруг все же есть. Хорошо? И еще прощупайте этот город на предмет проникновения. Но аккуратно. Просто это великолепно укрепленное укрытие, и я не исключаю возможности воспользоваться появившимся преимуществом при необходимости. И вообще, очень продумано строить не на непригодной для существования поверхности, с резкими колебаниями температур, а ближе к ядру, где гораздо теплее. Карлот, почему глупые людишки до этого додумались, а мы тут вымерзаем, а? - я вздохнула, и все же осушила стакан. - В общем, задачу вы поняли - наблюдать, но не вмешиваться. И еще, я запрещаю любые контакты с людьми. Понятно? Любые. Это всех касается. И не доведи вам Боги, чтобы эта наркотическая дрянь появилась в лагере - лично убью! Без суда и следствия. Надеюсь это всем понятно? - демоны дружно гаркнули, что-то наподобие согласия.
  -Залерн, остаешься за главного. Пока я буду восстанавливаться - не беспокоить. И еще, выдели этому придурку бескрылому кого-нибудь, чтобы транспорт вернуть, а то ведь погибнет еще.
  -Сделаем.
  -Все. Исполнять, - я направилась в сторону выхода.
  -Генерал, может вам помочь? - я моргнула и обернулась.
  -С чем?
  -Добраться, - уже не так уверенно пояснил Залерн.
  -Полковник, вы в своем уме? Вы считаете, что, если я смогла найти дорогу к лагерю в этом ледяном Аду, то дорогу в свою комнату не найду?
  -Нет, но...
  -Не злите меня, полковник. Не надо, - зло шикнула я, прихватив остатки бренди.
  Подниматься было тяжело. Вообще передвигаться было трудно, но мысль о теплой кровати не просто грела, она воодушевляла. Тело устало. Тело требовало отдыха. Адреналин давно выветрился из крови, как и алкоголь. Начало снова знобить.
  Добравшись до своей двери, я прислонилась к ее шершавой деревянной поверхности лбом, собирая остатки сил, чтобы открыть замок. Тяжелые ладони на плечах стали полной неожиданностью. Я вздрогнула и отпрянула. Бутылка выскользнула, но ее проворно словили.
  -Залерн, - простонала я. - Что вы тут забыли?
  -Решил все же проконтролировать.
  -Полковник, не надо. Не надо проявлять инициативу там, где не просят. Займитесь лучше подготовкой армии, - я выдернула из его рук бутылку, и зло толкнула дверь.
  -Слушаюсь, Генерал. Отдыхайте, - я кивнула и закрыла перед его носом дверь. Все. Вот он долгожданный покой.
  Камин приятно подмигивал языками пламени. Я посмотрела на янтарную жидкость на дне и отставила бутылку - хватит. Забравшись в холодную постель, скрутилась калачиком и только тогда поняла, что смертельно устала. Силы окончательно покинули тело, и сейчас меня бы даже конец света не сдвинул с места.
  Я не уснула, а просто отключилась, стоило коснуться шершавой поверхности подушки.

***


  Великолепное пробуждение. Я улыбалась сама себе, и, жмурясь от счастья, потянулась. Так редко удается действительно выспаться. Вот просто отдохнуть душой и телом, так чтобы даже спасть больше не хотелось, а энергия требовала выхода. Немедленного выхода.
  Вскочив, я буквально полетела в штаб, здороваясь со всеми встречными. Встречные удивлялись, но не комментировали - и на том спасибо.
  Оказывается, я проспала всего сутки. То есть совсем ничего - каких-то двенадцать часов. Но мне этого хватило, чтобы отогреться и отдохнуть. Лично я думаю, что тут не последняя роль спиртного, ведь в больших количествах оно действует на меня как снотворное. В любом случае мне хорошо, и жизнь хороша. Наверное, именно поэтому, выслушав доклады о ходе изучения нового стратегически важного подземного объекта, я и решила организовать марш-бросок в боевой ипостаси по ледяному плато. Как говорится "отсюда и до заката". Командование было в шоке, бойцы тоже, но мне было слишком хорошо, чтобы слушать чьи-то вялые возражения.
  -Генерал-полковник Залерн, по расчетам наших специалистов во время учебного боя уже будет тепло?
  -Никак нет, Генерал.
  -В таком случае, надо готовить армию именно в схожих условиях. Вы согласны?
  -Так точно, Генерал.
  -У кого-нибудь возражения есть?
  -Вообще-то...
  -Раз возражения нет, то попрошу всех на выход.

***


  Светило уже норовило юркнуть за горизонт, а армия не особо стройными рядами возвращалась в лагерь. Меня проклинали все, а я лишь улыбалась, закутавшись в теплый, подогретый магией, плащ. Не знаю, почему, но я была довольно результатами. Суровые вояки стояли рядом и молча созерцали результат моего самодурства - я за шесть часов вымотала целую армию демонов. Причем так, что у них уже крылья отваливаются. Ну, ничего, отоспятся и все пройдет. А у лекарей будет бессонная ночка - в общем, все при деле.
  -Залерн?
  -Да, Генерал.
  -Завтра никакой ранней побудку и построения - пусть отдохнут. Ежедневные тренировки отныне проводить исключительно на свежем воздухе, а не в отапливаемом манеже. Вопросы будут?
  -Нет, Генерал.
  -Отлично. Господа, поздравляю вас с успешным завершением марш-броска. Все в штаб.

***


  -Генерал, разрешите обратиться? - я оторвалась от отчетов, и анализов выполнения мероприятий по подготовке и укрепления лагеря, и посмотрела на Залерна. Была уже глубокая ночь, и в штабе я осталась одна. Чего ему не спится?
  -Слушаю.
  -У меня появились кое-какие соображения, которые могут быть полезными для исполнения нашей миссии, - и чего он так мудрено говорит?
  -Залерн, что конкретно вы хотите сказать?
  -Боюсь, что это слишком, - демон сделал паузу и оглянулся, я невольно скопировала его движение, так же осмотрелась. Никого. - Слишком секретная информация, - я не смогла скрыть удивление.
  -Вы полагаете, что тут нас может кто-то подслушать?
  -Полагаю, что было бы разумным найти более надежное место.
  Нет, он меня просто заинтриговал. Я выпрямилась, теряясь в догадках, о чем вообще идет речь.
  -Хорошо. Я надеюсь, вызнаете такое место? - демон кивнул и повел меня прочь из штаба. К еще большему удивлению мы пришли ни куда-нибудь, а к моей комнате. И это что самое надежное место?
  На мой незаданный вопрос демон лишь кивнул, и толкнул тяжелую дверь, пропуская меня вовнутрь.
  Дверь захлопнулась, и меня тут же, буквально пригвоздило к ней сильное мужское тело. Я выматерилась со смаком про себя, поражаясь собственной наивности. Дура!
  -Итак, Залерн?
  -Лиза, - его дыхание моментально участилось, и он жестко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. - Лиза, Лиза, - короткий, сухой поцелуй в скулу. Прикосновение шершавой царапающей щеки, твердое тело, еще больше вжавшее меня в холодную поверхность двери. - Лиза, - ни-то стон, ни-то молитва. - Ты сводишь меня с ума. Лиза, - ну конечно, я и во всем виновата. - Ты слишком... Все слишком. Я больше не могу. Я хочу тебя. Лиз? Ты меня слышишь?
  -Слышу.
  -И что? Почему молчишь?
  -Генерал-полковник Залерн, вы превышаете свои полномочия.
  -Лиза! - он немного отстранился, давая мне вздохнуть.
  -Что?
  -Хватит! Мы уже месяц как на этом задании. Месяц. Ты что не видишь, что начинаешь звереть? Не видишь, как срываешься на подчиненных? Нет? А сегодняшний марш-бросок это что? - я удивленно выгнула бровь, так вот как они все расценили. - Лиза, - снова перешел он на шепот. - Лизочка, не бойся - это нормально. Тебе просто надо расслабиться. Сбросить энергию. Все поймут. Не думай. Это все естественно. Ты молодая, интересная. Это все нормальные потребности организма. Понимаешь? Все поймут. Поймут и не осудят, - последние слова он шептал уже где-то в районе моей ключицы, умело расстегивая застежку.
  -Генерал-полковник Залерн, покиньте помещение. Немедленно. Это приказ, - он и не подумал отстраняться, лишь хмыкнул что-то себе под нос, продолжая заниматься застежкой.
  -Лиза, ты напрасно волнуешься. Не переживай и просто на время вспомни, что ты женщина, красивая молодая женщина, а не солдафон. Что тебе нужна ласка. Нужно иногда расслабляться. Просто расслабляться.
  Он не хотел мне вреда. Я чувствовала, что не хотел. Наверное, он даже пытался помочь.
  -Зал, спасибо, но не надо. Честно. Не надо, - демон недоверчиво поднял голову, встретившись со мной взглядом. Я погладила его небритую скулу и грустно улыбнулась. - Ты хороший. И хочешь как лучше. Я понимаю, но не надо.
  -Уверена?
  -Да. Абсолютно. Со мной все хорошо. Спасибо, - он чуть отстранился, рассматривая меня в упор, будто проверяя, правильно ли он все понял. Я снова ему улыбнулась краешком губ, и не в силах выдержать его сканирующий взгляд, посмотрела на огонь. А огонь смотрел на меня.
  Я вздрогнула всем телом, онемев от шока.

***


  -Лиза, Лиза, - меня изрядно тряхнуло, прежде чем я смогла моргнуть, сбрасывая это наваждение. Горло моментально пересохло, и я нервно сглотнула, переводя свой взгляд от камина на мужчину рядом. - Лиза, что с тобой?
  -Там, - я силой протолкнула слюну, по пересохшему горлу. - В огне.
  -Что? - демон резко обернулся к камину, воинственно вглядываясь в пламя. - О чем ты? Я ничего не вижу, - мужчина подошел ближе, пытаясь что-то рассмотреть.
  Я неуверенно подошла к огню. Он был обычный. Как всегда.
  -И? Что в огне? Я ничего не вижу.
  -Там были глаза, - тихо проговорила я, сама не веря собственным словам.
  -Что? - не понял демон.
  -Оно смотрело на меня. Огонь смотрел, - я еще раз взглянула на пламя и посмотрела на демона. Он молчал. Смотрел на меня и молчал. В его глазах отчетливо читалось слово "дура". Я даже немного опешила.
  -Генерал, вам действительно необходимо отдохнуть. Извините за назойливость. Больше это не повторится. Спокойной ночи, - он четко развернулся на месте, и, не оборачиваясь, четко чеканя каждый шаг, покинул комнату. Я автоматически проводила его взглядом, только сейчас начиная понимать, как это все выглядело глупо со стороны.
  Однозначно дура.

***


  Уснуть я не могла долго.
  Крутилась, закручиваясь в холодную перину. Переворачиваясь, поджимая ноги. Сон не шел. Совсем не шел. Меня начали настораживать тени. Звуки. Треск палений был не такой как обычно. Все было не таким. Сам воздух стал вдруг чужим и враждебным. Я не могла уснуть. Просто не могла, но уснула.

***


  Жар. Обжигающий, иссушающий жар. Повсюду. Губы пересохли и я, выпутываясь, из кокона сбившегося одеяла, беспрестанно облизывала их, пытаясь хоть как-то смочить - тщетно. Жар не унимался, а стал каким-то удушливым.
  Слишком сухо. Слишком жарко. Воды!
  Резко мотнув головой, пытаясь сбросить остатки липкого кошмара, я села. Было по-прежнему жарко, но не от камина. Жар шел откуда-то слева. От осознания, что я не одна и нечто горячее как печь находится рядом, у меня волоски на шее встали дыбом. Я не могла обернуться, кожей чувствуя прожигающий взгляд. Под подушкой был кинжал, но достать незаметно не получится. Надо замаскировать это движение. Значит надо сделать это резко. Немедля, я выхватила кинжал, направляя его в сторону жара.
  Я честно не была готова к увиденному.
  Это было за пределами моего понимания.
  Оно было живое, в форме человека, но... но словно ... словно тлело как уголь. Живой уголь. Крошечный яркие огоньки искрясь, пробегали по его коже, придавая сюрреалистичность всему происходящему. Глаза горели огнем, а волосы тлели, вспыхивая искорками пламени и тут же затухали, перекидываясь на кожу, и снова возрождаясь в волосах. Он соткан из огня. Он и есть огонь.
  Меня начало знобить.
  Если я сплю, то это кошмар.
  -Ты кто? - не выдержала я.
  -Странно. Ты даже не знаешь, кому запретила платить дань?
  Это демон Огня? Не может быть! Они же не такие... не такие огненные? Или такие? Мертвые они обычные. А живые? Живыми я их не сильно рассматривала - рубила и все. Да и не воевали мы по ночам.
  Ужас какой!
  Но раз он просто демон, то это уже не так плохо. Ведь это значит, что его можно убить. А это уже другое дело. Явился, значит, да? Права качать будет?
  -А ты решил, что если они просто люди, то ими можно пользоваться как скотом, да? Только по тому, что они слабее и не могут дать отпор? Кто тебе дал это право? Кто? - я как-то даже не заметила, что поднялась на колени, подаваясь вперед всем телом и угрожая ему кинжалом. - Кто? Они слабые, и за них некому заступиться. И что? А теперь вот что я тебе скажу, мистер. Пока я тут ты и пальцем их не тронешь, а иначе армия размажет тебя по этой планетке. Понял? Или повторить?
  Эта мерцающая глыба какое-то время стояла молча. Я даже решила, что он застыл или с ним что-то случилось. Не знаю. А потом он захохотал.
  -Ты угрожаешь мне? Да? Мне? Я не ослышался? - я нахмурилась, пытаясь понять, что тут смешного и странного, ведь явный перевес сил на моей стороне.
  -Да. А что с первого раза не понятно?
  -Ты знаешь кто я?
  -Знаю. Ты тот нахал, который под носом у меня терроризирует мирных жителей. И мне плевать, что это люди.
  -И ты веришь, что твоя армия справится со мной? - в его голосе мне послышалось недоверие.
  -Конечно. А есть иные варианты? Ты вообще-то тут один, - на всякий случай напомнила я.
  Демон снова замолчал, огоньки на его коже начали затухать. Понятие не имею, что бы это означало.
  Молчал он долго. Я тоже как-то не спешила продолжать наш разговор.
  -Значит трогать людишек мне нельзя, иначе ты натравишь на меня армию. Я правильно понял? - тон стал каким-то подозрительно деловым. Я кивнула. - Хорошо. Я принимаю твои условия, но и ты выслушай мои, - он сделал паузу, и пламя в его глазах заплясало с новой силой, словно неведомый ветер раздул его. - Раз я лишился своего развлечения, то тебе самой придется меня развлекать. Я понятно выражаюсь?
  -В смысле?
  -Ты займешь место этих девок. Так понятней?
  -Что?! Да кто ты вообще такой? Ты соображаешь, с кем ты говоришь?
  -Это ты не понимаешь, кому ты угрожаешь, детка.
  -Я генерал армии и молись своим Богам, чтобы убраться сегодня живым с этой планетки!
  -Это тебе стоит молиться, потому что я перебью всех твоих демонов. Слышишь? Всех! Одного за другим! Поняла? - его рука сомкнулась на моем горле, но мне было плевать. Мой кинжал был приставлен к его горлу, и, похоже, он тоже не особо переживал по этому поводу. - И буду делать это, пока ты сама не придешь. Сама, добровольно. И будешь делать все, что я захочу. И делать это с радостью. Поняла? - хватка на горле ослабла.
  -Скорее Ад замерзнет! - зло выплюнула я, его кожа зашипела, а сам он расхохотался, отстраняясь к камину.
  -Учти, ждать я долго не буду, - и шагнул в огонь.
  И что это было? Как вообще всю эту наглость понимать?

***


  Злая, и раздраженная я не могла успокоиться и то и дело прокручивала ночной разговор. Каков нахал, а? Нет, ну надо же! Я, конечно, знала, что эти огненные демоны наглые, но не до такой же степени! Ведь надо быть идиотом, чтобы противостоять армии. Ладно, одному - двум воинам, но целой армии - это просто самоубийство. А может он умалишенный? Ведь что-то же он тут делает вдали от цивилизации. Может его сослали как опасного психа? Нет. Вряд ли. Нелогично. Тогда кто же он? Шпион? Вполне. Но наглый он какой для шпиона. Ишь ты угрожать мне вздумал! Просто слов нет!
  В таком состоянии я, и явилась в штаб, внутренне пыхтя и возмущаясь тупостью отдельных субъектов.
  Уже успевшие стать привычными сухие доклады были прерваны вломившимся демоном, который буквально кубарем прокатился по полу, споткнувшись о порог.
  И чего так спешить? Еще голову свернет, а целителям потом мучайся.
  -Там... Там..., - демон с нескрываемым ужасом.
  -Рядовой, оставить истерику. Докладывайте по существу.
  -Там трупы, - выдавил из себя демон.
  -Что? Какие трупы, рядовой?
  Демон сглотнул, и снова уставился на дверь.
  -Патруль. Мы смена. А там трупы.
  -Чьи трупы?
  -Их.
  -Кого "их"?
  -Патруля. Их убили. Всех. Мы заступили, а там трупы, - мы, не сговариваясь, переглянулись, и буквально вылетели наружу.
  Картина была хуже, чем можно было ожидать.
  Я даже сперва не смогла понять, что вижу перед собой. Вонь жженой плоти ударила в нос, перекрывая дыхание. Я моргнула, привыкая к рези в глазах. Кого-то рядом передернуло от отвращения. Кто-то не выдержал и вышел на воздух из душного помещения, а для меня было важно понять, что произошло и выяснить кто виноват. Поэтому, задержав дыхание, я попыталась аккуратно подобраться к ближайшему трупу.
  Меня схватили за плечо, настойчиво оттаскивая назад, но я вывернулась, и, не смотря на вонь и малоприятное зрелище, присела на корточки у тела, разглядывая странную картину. Впервые сталкиваюсь с подобным. Даже не сразу понятно как именно был убит мужчина. Просто тело в сидячем положении. Одежда цела. Явные следы борьбы, да и просто сопротивления отсутствуют. Но это же воин. Он же просто обязан был что-то заметить, тем более что он развернут лицом к двери. А вот лицо - это отдельная история. Это не лицо, а выжженный череп. Причем буквально. И судя по всему, горел он изнутри. И почему-то кожа на губах лишь потрескалась и отслоилась от сильных температур, а вот вокруг пустых глазниц обожженная голая кость, лишенная тканей. Словно огонь изнутри вылезал череп. И только его.
  Я наклонилась ближе, заглядывая в почерневшие глазницы, с обрывками обугленных тканей. Странно. А вот пуговицы на форме не пострадали. Даже не нагрелись. Я проверяла. Да и все остальное тело и одежда совершенно обычные - пострадали лишь глаза, буквально выгоревшие. Не понятно. Что это? Магия?
  Закрыв глаза, я прислушалась к ощущениям. Практически ничего. Лишь смрад и паника, среди присутствующих.
  -Генерал, позвольте осмотреть тело? - я открыла глаза и кивнула целителю. Пусть посмотрит.
  -Полковник, за магами послали? Пусть еще и они проверят. Тут какое-то странное колебание. Не могу понять что это, - оказалось, что за магами уже послали. Я кивнула, и прошла к другому телу. Вообще патрулируют обычно четверо. И все они были тут.
  Я присела возле тела, уже не удивляясь изувеченному до неузнаваемости лицу. Тоже выжженные глаза, обугленные глазницы, и никаких признаков сопротивления.
  Как такое может быть? Что или кто способен устранить таким варварским способом сразу четверых воинов? Не знаю, но обещания ночного огненного гостя как-то уж слишком подозрительно укладывались во все это. И его явная любовь к огню и безумная уверенность в собственных силах. Если это он, а вроде больше и некому, то надо отдать ему должное - сильный противник. Я бы даже сказала, что слишком сильный.
  Но не стоит спешить с выводами - пусть эксперты сделают свои заключения.

***


  В штабе было тревожно. Пожалуй, именно так можно охарактеризовать общее настроение. Произошедшее сильно выбивалось из нормы, и это напрягало. Отчеты о вскрытии, и предварительные заключения магов - не радовали. Выжженные глазные яблоки, повреждение мозга, очень высокие температуры, и моментальная смерть. И все. Больше никаких повреждений. Ничего. Ни сопротивления, все чисто и профессионально. Ни следов, ни зацепок. И с чем мы имеем дело - не ясно.
  -Генерал, если позволите, - я кивнула, целитель явно не привык быть в центре повышенного внимания, и поэтому немного колеблется. - Я лично не сталкивался с подобным, но в хрониках есть схожие описания, - теперь на него смотрели все. - Мне кажется, но я до конца не уверен, просто это наиболее подходящий вариант, - о Боги, и чего так долго? - Мне думается, что мы имеем дело со Жнецом, - по нашим вытянувшимся лицам, он, вероятно, понял, что лично нам это ничего не говорит. - Со Жнецом душ.
  -В смысле? Это что? Заклинание? Обряд? Артефакт? Что такое "Жнец душ", - никогда не слышала о таком.
  -Доподлинно, не известно является ли это личными способностями индивида, либо применение какого-либо артефакта, но подобными способом уничтожения обладает Жнец душ, или личный палач Сатаны.
  Я пораженно молчала, пытаясь уложить данную информацию и хоть как-то осознать.
  -Точно, - вклинился наш тактик. - Я тоже слышал, что Палач Сатаны убивает приговоренных жертв уж как-то по-особенному, типа, чтобы все знали, что он прогневал Дьявола - типа фирменного клейма. Да, точно, и про выжженные глаза там тоже говорилось. И что шансов на выживание нет. Так что это получается? Это типа наших этот Жнец убрал? А чем они Сатане не угодили? Это же не его территория?
  Повисла тишина.
  Не знаю, о чем там думали и молчали остальные, я же прикидывала вероятность того, что мы здесь на самой отдаленной необитаемой промерзлой планетке столкнулись с палачом Сатаны. Вероятность получалась минимальной, но... Вот это "но" все портило. А что если это действительно так?
  -А возможно ли, что бы кто-то ему просто подражал? - наконец озвучила я свои сомнения.
  -Исключено, - после долгого вздоха, ответил целитель. - В хрониках, этот способ казни описывался как уникальный, и спутать его с чем-либо схожим было практически невозможно. Лично я даже не могу представить, каким образом можно нанести столь точечный и мощный тепловой удар. Ведь в нашем случае выборочные ткани воспламеняются буквально за доли секунды и выгорают дотла, и больше ничего не задевается. Не знаю. Вряд ли есть что-то похожее. Мне думается, что мы все же столкнулись со Жнецом. Вот только его мотивы не понятны. Но может, это лишь мне они не видны.
  К сожалению их не понимало большинство, а у меня не было никакого желания делиться своими соображениями относительного мотивов данного индивида. Надо с ним поговорить, а в том, что у меня будет такая возможность, я не сомневалась - он придет.

***


  -Генерал.
  -Да? - я обернулась, практически у самой двери. - Слушаю вас полковник.
  Залерн замер в нескольких шагах. Полумрак коридора скрывал его лицо, но я чувствовала напряжение.
  -Простите, Генерал, но я не думаю, что нынешней обстановке вам следует оставаться без охраны, - я мысленно усмехнулась, где-то даже соглашаясь с ним.
  -Залерн, посты усилили?
  -Так точно. Сменяются каждый час...
  -Вот и отлично. Я уверена, что с такой охраной я могу спать спокойно.
  -Но...
  -Полковник, и вам тоже советую хорошенько отдохнуть. Сегодня у всех был напряженный день, поэтому выспитесь. Возражения есть?
  -Никак нет. Разрешите идти?
  -Идите, полковник. Идите, - я хмыкнула, провожая его взглядом. Подобная забота порядком веселила.
  Открыв дверь, я включила свет, который, моргнув, тут же погас, погружая меня в темноту. В живую темноту.
  Меня ждали.
  -Поклонник? - я даже не вздрогнула, чем просто горжусь.
  -Вероятно. Но я не приветствую неуставные отношения, - в темноте было легко ориентироваться, тем более что мебели практически не было, а погасший камин тихо тлел, отдавая остатки драгоценного тепла, но совершенно не освещая. - Разожгите, пожалуйста, камин. Это же ваша стихия, товарищ Жнец или вас называть как-то иначе?
  -О, генерал, умеет просить? - наигранное удивление и совершенно неприкрытый сарказм. Поленья вспыхивают, освещая комнату так ярко, что я зажмуриваюсь.
  -Умеет, - соглашаюсь, обдумывая как исправить свою вчерашнюю оплошность и предотвратить новые потери.
  -Похвально. Я так понимаю, подарок понравился. Вернее четыре подарка, - память тут же услужливо подкинула картинку побоища, и трупы с выжженными обугленными глазницами. Нос забила вонь горелого мяса, и я сглотнула, пытаясь отогнать неприятные воспоминания. Глупые смерти. А этот гад еще и веселится! Подарок? Подарок! Он ни за что просто ради веселья убил четверых и считает это забавным! Да, что этот демон вообще о себе возомнил? Подарок? Я тебе гад покажу подарок! Такой подарок, что ты век будешь в своем аду ворочаться! Тварь! Выродок!
  -Что-то вы притихли генерал. Красноречие иссякло? Или вы просто не можете подобрать слов восторга? В таком случае я польщен, - я с ненавистью посмотрела на этого шутника, борясь с желанием вцепиться ему в глотку и вырвать этот поганый язык. Нет. Лучше глаза! Точно! Пусть на своей шкуре ощутит все то, что сотворил с моими ребятами!
  -Итак, мне расценивать молчание, как полную капитуляцию? - этот урод явно забавлялся. Убью гада!
  -А не слишком ли вы высокого о себе мнения? - голос непривычно звенел, я прикладывала огромные усилия, чтобы не зарычать. - Не хочу вас расстраивать, но лучше вам убраться с этой планеты. И я не шучу.
  -Что ж, очевидно вы не так умны, как думаете. Но, я терпелив, и готов преподать вам еще один урок, - я сжала кулаки, сверля взглядом эту темную тлеющую фигуру. - Спокойной ночи генерал. Надеюсь, что вы сможете уснуть, зная, что для кого-то она станет последней.
  -Смогу, потому что это будете вы, - не сдержалась я.
  Наглый демон отсалютовал и шагнул к огню. Пламя послушно слизало его тело, оставляя меня наедине с моей злостью.

***


  Уснуть я конечно не могла. Злость кипела, и я решила направить энергию в полезное русло - проверить патрули.
  Ледяной колкий ветер, бросающий острые снежинки в лицо, несколько охладил пыл, но упрямая решимость не дала поддаться слабине и развернуться назад. Натянув капюшон плаща пониже, я все же дошла до дежурного поста, сквозь зубы, проклиная и погоду, и маневры, и всю эту затею целиком.
  На посту было шумно. Похоже, не мне одной не спалось. Мое появление никого не удивило, а скорее наоборот принесло некоторое облегчение. С чего бы такая реакция? Завидев меня, все присутствующие вытянулись как по команде, отдавая честь.
  -Вольно, докладывайте, - протянув озябшие руки к жаркому камину, я начала отогревать конечности, вполоборота наблюдая за присутствующими.
  -Младший лейтенант, Корен. Возглавляю второй патруль. На пост заступили в 11:00, - хм, почти час назад, - За время дежурства никаких происшествий не было.
  -Хорошо. Что-нибудь необычное? - я уже отогрелась и теперь, развернувшись спиной к огню, просто млела.
  -Никак нет. Все посты своевременно выходят на связь каждые пятнадцать минут, - я уловила, что на последних словах он несколько замялся, словно не был до конца в них уверен.
  -Вы в этому уверены? - я прищурилась, внимательно сканируя парня. Он напрягся. - Вам задан вопрос, младший лейтенант. Отвечайте, - я еле сдержала рык, злость, которую остудила стихий, начала клокотать с новой силой.
  -Четвертый...
  -Что?
  Малец вздрогнул, как от удара хлыстом и резко вытянулся по струнке, смотря строго перед собой, моментально побледнев.
  -Четвертый патруль не вышел на связь в положенное время. Отклонение четыре минуты. Разрешите их вызвать?
  -Где? Где они патрулируют?
  -Северная граница, участок...
  Не дожидаясь дальнейших разъяснений, я бросилась на выход. О, Боги, пусть это будет ложная тревога. Молю вас!
  Ветер с удвоенной силой раздувал капюшон, сбивая с ног, путая широкие полы плаща, отбрасывая снежными вихрями назад, но я бежала. Наплевав на все, просто бежала. Наперекор стихии. Наперекор здравому смыслу. Наперекор всему. Только бы успеть.
  Очередной поворот, и шесть неподвижных темных фигур лежащих в снегу, лишь подтвердили опасения - опоздала.
  Не сдерживаясь, я завыла в голос, перекрикивая снежную бурю.
  -Генерал? - запыхавшийся голос младшего лейтенанта, вернул меня к реальности. - Генерал, они что мертвы?
  Я вздохнула, и шагнула к телам. Снег уже вовсю заметал свою добычу, укутывая ее белым саваном. Тем нелепей на этой безупречном фоне была бездонная чернота выжженных глазниц. Боль кольнула куда-то в район сердца. В изуродованных глазницах мне почудился укор, и обвинение в глупости и гордыне. Ведь они расплачиваются из-за меня.
  -Нет, они все мертвы, - ответила я своему собеседнику, выпрямляясь, чтобы оценить картину целиком. Мой ответ подхватил колючий ветер и унес в ледяную степь. Я напряглась, не ощущая рядом жизни. Подозрения, леденящие душу подозрения, не давали мне обернуться, чтобы убедиться в них. Но я все же пересилила себя.
  Он лежал навзничь, раскинув руки на белом пушистом снегу, и его глаза смотрели в бескрайнюю черноту Космоса.
  -Не-е-е-ет!
  Рухнув на колени, я завыла в голос. Этого просто не может быть. Так не бывает. Это неправда. Я подползла к парню, в надежде, что это все игра воображения, но, увы - еще один изуродованный труп. Но как это возможно? Как? Ведь он только что говорил со мной. Стоял рядом. Живой. И вот теперь лежит и... Как такое может быть? Да что же это за чудовище такое?
  Я бессильно опустила голову, продолжая стоять на коленях.
  -Спокойной ночи, генерал, - еле слышный шепот у самого уха. Я, вздрогнув, откатилась, обнажая оружие, готовясь отразить нападение, но ровная нетронутая снежная гладь словно смеялась над моей паранойей. Померещилось? Нервы шалят? Не знаю. Вот труп рядом и еще шестеро - очень даже осязаемо, и совершенно не похоже на игры чрезмерного воображения.

***


  Штаб гудел. Как растревоженный улей. В какой-то момент я перестала вслушиваться в крики и просто отошла к огню, прокручивая в голове события последних двое суток. Всего каких-то двадцать четыре часа, а уже такие потери. Жнец не ограничился четвертым патрулем и тем случайным мальчишкой - он перебил всю охрану. Мы за одну ночь лишились двадцати четырех бойцов. И я так понимаю, что Жнец решил показать себя во всей красе, и дальше будет только хуже. Я не могу так глупо терять воинов. Это недопустимо. А значит надо принимать решение. Я это заварила, мне и исправлять.
  -Генерал? - меня бессовестно выдернули из моих размышлений.
  -Слушаю, генерал-полковник Залерн, - вернулась я к реальности.
  -Предлагаем обратиться в головной штаб и объяснить ситуацию, - я машинально кивнула, - Любые учения в подобных условиях проводить опасно, - я снова кивнула. - Надо уводить армию.
  -Согласна, но сперва я с ним поговорю.
  -С кем?
  -Со Жнецов. Возможно, мне удастся все это остановить.
  -Генерал, при всем моем уважении, это самоубийство, - я согласно кивнула, и отошла от камина, вытягиваясь и принимая более или менее официальный вид.
  -Я знаю. Но только так мы сможем избежать дальнейших потерь.
  -Откуда такая уверенность? Мы даже элементарного представления не имеем о том, что у этого адского психа в голове. Вероятнее всего он невменяем...
  -Вменяем, - одернула я. - И цель у него довольно понятная и ясная, - я добилась того, чего хотела - воцарилась тишина, и все внимание принадлежало исключительно мне. - Я имела неосторожность заступиться за людей и остановить его произвол, - я сделала намеренную паузу, чтобы каждый смог осознать истинную причину действий Жнеца. - Жнецу это не понравилось, и он воспринял мои действия как вызов. Личный вызов, - еще одна пауза, но уже необходимая мне, чтобы собраться с духом. - Но, поскольку мы сами не в состоянии справиться с противником подобного уровня, придется выполнить его условия.
  Я вздохнула, и отвела глаза в сторону огня. Оказывается я не так сильна, как думала, и у меня банально не хватает духу посмотреть этим прожженным воякам в глаза и сознаться в том, что мы вторые сутки теряем бойцов из-за моего бабского упрямства и самодурства. О, Боги, как же стыдно.
  -И что он конкретно хочет? - Залерн. Старина Залерн кто же еще? Только он способен озвучить то, что не решается спросить большинство, только он открыто смотрит в глаза трудностям. Может и правда ему погоны генерала армии пошли бы больше, чем мне? Он бы точно не допустил этот конфликт. Нет, не допустил и с честью бы провел учения. Вероятно... Нет, он бы точно победил и сохранил честь армии, мундира... А теперь что? Позор?
  Я вздохнула, и, собрав остатки гордости, смелости, и неизвестно еще чего, открыто посмотрела в глаза подчиненным.
  -А что бы ты захотел на его месте, если бы у тебя отобрали твои игрушки?
  Лица воинов моментально окаменели, а Залерн и еще несколько демонов непроизвольно сжали кулаки. Я усмехнулась их понятливости.
  -Это недопустимо, - начал свою речь Залерн, но я прервала его жестом.
  -Это меньшее из зол. Уж, поверьте мне, у меня было полно времени все обдумать и взвесить. Да и демонстрация силы противника была более чем наглядная. Согласитесь. А чем больше я медлю, тем больше бойцов мы теряем. Так что мое решение окончательное и обсуждению не подлежит.
  -Генерал, это не выход. Тем более что нет никаких гарантий...
  -Нет. Решение принято. И оно окончательно. Томас, мне нужны координаты его логова. Не думаю, что стоит дожидаться темноты и считать новые потери, - упомянутый демон вздрогнул и нерешительно покосился на остальных. - Томас, это приказ. Исполнять!
  -Отставить! - рявкнул Залерн. - Генерал, это самоубийство и вопрос оно не решит.
  -Генерал-полковник Залерн, не забывайтесь. Вот будете на моем месте, тогда и будете решать и отвечать за свои действия. А сейчас я тут решаю, и за последствия своих необдуманных действий тоже отвечать мне. Это понятно? Томас, координаты. Немедленно! - демон медленно и как-то неуверенно указал на точку на карте.
  -Где-то тут. Точных координат нет.
  -Понятно. Сойдет, - я развернулась на выход, смысла оставаться больше не было. - Генерал-полковник Залерн, командование возглавите вы. Если убийства будут продолжаться, свяжитесь с главным штабом и уводите армию, - я вздохнула. - Да хранят вас Боги.
  -Генерал, - я нехотя развернулась. - Возьмите охрану.
  -Залерн, ты в своем уме? - взорвалась я. - Какая охрана? О чем ты? Ты что хочешь еще кого-то обречь на смерть? Хочешь? И что готов сам выбрать смертников, да? И по какому принципу? - он молчал. Все молчали.
  Я резко развернулась и, не разбирая дороги, зашагала по сугробам прочь. Ветер бил по лицу, но мне было плевать. На все плевать.
  Через какое-то время спесь прошла и я, наконец, решила сверить координаты. Блин, отклонилась на север. Плохо. Очень плохо, мне бы хотелось попасть к нему до темноты.

***


  Карабкаться по снегу в горах было сложно. Нет, конечно, можно и долететь, но не люблю я лишний раз принимать боевую ипостась, да и магию на левитацию тратить жалко - а вдруг пригодится? Поэтому я, местами проваливалась по колено, но ползла к намеченной цели. И чего его в горы потянуло? Чем равнина плоха?
  Выше снега стало меньше, и подъем ускорился.
  Небольшая ничем ни примечательная заснеженная терраса, за исключением довольно сильного магического фона. Похоже, я все-таки добралась.
  И где тут вход?
  Все оказалось проще, чем я ожидала - за очередным уступом обнаружилась обычная дверь. Но на этом мое везение закончилось, так как она была заперта, а взламывать чужую магию мне не хотелось - я же вроде как извиняться пришла и признавать свою неправоту. А это как-то не вяжется со взломом.
  И что делать?
  Ждать? А вдруг он не придет? Я же тут окочурюсь за ночь!
  Светило, будто издеваясь, уже практически скрылось за горизонтом, подкрашивая кровавым багрянцем снежную равнину у подножья гор.
  Что делать?
  Я с остервенением принялась колотить в дверь. А вдруг он внутри и просто не знает, что я пришла? Но в ответ - тишина.
  Нет. Так не должно было быть! Просто не должно! Он же сам сказал, что я к нему приду. Так? Так. И что? Я пришла, а его нет? Да быть такое не может. Я снова начала стучать, матерясь про себя и на дверь, и на холод, и на... всем досталось.
  Но упрямая дверь и не хотела открываться.
  А может, он ушел?
  Нет, идея, конечно, бредовая (просто мне не может так везти), но может, ему срочно понадобилось куда-нибудь улететь? Ведь, наверняка есть дела. Точно! Наигрался и свалил. Эта мысль так мне понравилась и показалась такой реальной, что даже настроение поднялось.
  О, Боги, может, мои мучения уже закончились?
  -Вижу, Ад уже замерз, - голос у самого уха оповестил, что я рано обрадовалась - все еще впереди.
  Медленно, очень медленно я убрала руку от двери и обернулась.
  А дальше у меня, вероятно, должна была выпасть челюсть, или закапать слюна, при виде этого совершенства, и, наверное, я бы действительно растерялась и впала ступор, если бы меня не поразила его кожа.
  -Ты белый? - мужчина-мечта удивленно выгнул левую бровь и немножко отстранился. Но мозг просто отказывался воспринимать адекватно увиденное, и я для верности ткнула пальцем ему в щеку, чтобы убедиться, что это настоящая кожа. - Обалдеть, ты белый! - я недоверчиво рассматривала свои пальцы, выискивая следы краски или какого-нибудь грима.
  -Это так принципиально? - наконец-то заговорило совершенство. Думаю, что он не ожидал такой беспардонности с моей стороны, но не объяснять же ему, что я в шоке и вообще не часто вижу настолько шикарных мужчин.
  -Нет, - растирание на пальцах несуществующей краски ни к чему не привело. В смысле, что она не появилась, зато я успела взять себя в руки. - Просто я думала, что ты чернокожий. Вот цвет меня и удивил, - я посмотрела ему в глаза, и постаралась изобразить девочку-колокольчик. Судя по тому, что теперь у него удивленно изогнулись обе брови - переиграла.
  Демон лишь что-то хмыкнул себе под нос, и толкнул дверь, видимо предлагая мне зайти.
  Сухой горячий воздух, чуть не сбил с ног, но мне не дали даже просто остановиться, не говоря уже о том, что бы повернуть назад.
  Темный длинный туннель куда-то вглубь горы.
  Выбора не было, и я шла, спиной ощущая конвой.
  Дверь. И снова мне ее распахнули, и чуть подтолкнули вперед. Видимо опасаясь, что я заартачусь. Между прочим, правильно - мне совершенно не нравилось это место и туннель этот и вообще.
  -Оружие, - я застыла от подобного приказа и недоверчиво обернулась.
  -Что?
  -Оружие свое давай, - начиная раздражаться, пояснило совершенство, сверкая глазами.
  -Что?! Ты нормальный? Да какой воин отдаст оружие? И не мечтай! Не отдам!
  -Я нормальный? - взревел демон. - Это ты у нас видимо что-то недопонимаешь! Тебе что смертей мало, чтобы разобраться, что к чему? Мало, да? Непонятно, да? - кричал он, надвигаясь на меня. - Ты что так и не поняла, что я буду убивать, пока ты на коленях сама ко мне не приползешь? Не поняла? Плохо объяснил? Повторить? Или ты настолько тупая, что не можешь своим умишкой дойти, что мне нельзя отказывать? Не поняла еще, нет? - я сглотнула, пятясь вглубь помещения. - На колени, дура! Живо! И моли о прощении!
  -Что?! - я остановилась. - На колени? Мне на колени? - демон кивнул. - Мне? На колени? Перед тобой? А не пошел бы ты ... далеко и глубоко? Да, кто ты вообще...
  Вспышка боли пронзила позвоночник, заставляя вскрикнуть, и все померкло. Падения не помню. Помню, что лишь подумала, что умирать не страшно.

***


  Пробуждение было тяжелым.
  Очень душно. Воздух горячий, сухой и висит неподвижно. Хоть бы ветерок какой. Хоть дуновение, но нет.
  Аккуратно просканировав обстановку, облизав сухие губы, я открыла глаза.
  Хм. Взгляд уперся в очень высокий каменный потолок, в котором было крохотное оконце. Такое маленькой, что определить точное время суток практически невозможно, но зато хоть какое-то освещение и можно осмотреться.
  Мне кажется, или это тоже помещение, в которое я зашла? Да, кровать я приметила, когда входила. Точно, а вон входная дверь. А рядом еще одна. Интересно. Может там ванная? Хотя о чем это я? Совсем от жары мозги расплавились - он же демон Ада, а они воды боятся. И вообще чего тут так душно? А еще этот камин пыхтит, уничтожая и без того немногочисленный кислород. Блин, я тут задохнусь! Не, надо выбираться, пока этот огненный псих с задатками тирана не вернулся.
  Вздохнув, я пошевелила руками, которые мой мучитель заковал в наручники и прикрепил их к кольцу в стене. Предусмотрительный какой, и все-то у него тут уже заготовлено и продумано. Хотя чему я удивляюсь? Он же тех девок из лаборатории не в карты играть приводил. Фу, извращенец.
  Я, с затаенной надежной, подергала наручники, но вывернуться из стального захвата не получилось, как и разломать их. Это что спецзаказ такой?
  Ладно, пойдем другим путем.
  Пошевелившись, я поняла, что чего-то не хватает. Точно! Этот гаденыш забрал у меня все оружие. Ну, кроме того, что в пространственных карманах. Вероятно, просто не смог достать - там охрана стоит хорошая.
  Вздохнув, и вслух высказав все, что о нем думаю, я изловчилась и кончиками пальцев начала ощупывать металлический ремешок наручных часов - их этот тормоз не снял. Видимо не счел нужным - зря. Нет, оружия в них нет, а вот пару отмычек имеется.
  Наручники снялись легко.
  Я довольная и воодушевленная своим везением, решила, что пора и честь знать. И о чем я думала приходя сюда? Наивно надеялась, что получится конструктивный диалог? С кем? С этим озабоченным придурком с манией величия? Нет. Надо забыть про собственную гордость и уходить. Да, точно.
  Поравнявшись со второй дверью, я все же решила сперва удовлетворить любопытство. А то вот так уйду и не узнаю что там.
  Я же быстро - только одним глазком и все.
  Стараясь не шуметь, я максимально аккуратно приоткрыла тяжелую массивную дверь, заглядывая в образовавшуюся щелочку.
  Увиденное ввергло меня сперва в ступор, и я даже подумала, что у меня галлюцинации, но запахи ударившие в нос, и звонкий смех, убедил в реальности видения.
  Небольшое круглое глухое помещение, залитое дневным светом. Бассейн в центре и шесть девиц вокруг. Они о чем-то говорили, смеялись и дурачились, обрызгивая друг друга водой. Это что еще за бред такой?
  Я непроизвольно отстранилась, отказываясь верить собственным глазам, и тут же врезалась во что-то подозрительно горячее. Блин, не успела. Оборачиваться было бессмысленно, я и так знала, кто стоит за мной.
  -Ну и как? Нравится?
  Пожав плечами, я еще раз взглянула на эту тошнотворную идиллию. Шесть веселящихся и довольных девиц, разных мастей и возрастов, но неизменно симпатичных, если не сказать красивых. Значит, он их не убивает.
  -Интересный гарем. Коллекционируешь? Лично я думала, что, наигравшись, ты убиваешь и берешь новую.
  -Я не убиваю женщин, - зло прошипели мне в ухо. - А вот сбежать ты зря пыталась, - болезненный укол в шею и темнота.

***


  Новое пробуждение. Практически ничего не изменилось, за исключением, что руки не закреплены. А я все так же лежу на постели, но вот что странно - меня разули. Любопытно. И часы сняли. Похоже на этот раз обыскали основательно. Что ж похвально. Очень похвально. Вот только что мне делать? А главное, я четко ощущаю тонкие плотные браслеты на руках - вероятно, магию блокируют. Замечательно - ни оружия, ни магии.
  Я открыла глаза. Судя по темноте - снаружи глухая ночь.
  Тусклый свет от камина и тишина.
  Ненормальная какая-то тишина. Глухая. Такая бывает, когда укрываешься куполом. Замечательно! Просто отлично! Меня накрыли охранным куполом - я без магии отсюда точно не сбегу. Доигралась, ты Лиза. Доигралась.
  Ну, уж нет! В гарем к какому-то озабоченному магу я не собираюсь! Не дождется!
  Раздраженная, я спрыгнула с постели, решив точно узнать размер купола и поискать что-нибудь, чем его можно убрать. Но осуществить задуманное не удалось - легкое колебание магии, оповестило о приближении мага.
  Думать было некогда, и я прыгнула в постель, рассудив, что сейчас лучше прикинуться спящей, а уже дальше ориентироваться по обстановке.
  Более сильный толчок и все вокруг на какое-то мгновение ожило, чтобы тут же погрузиться в тишину - предусмотрительный какой. Маг полог не снял, а лишь на время раздвинул его. Нечего сказать - этот параноик решил перестраховаться. Разумно с его стороны. Особенно с учетом того, что он меня совсем не знает.
  Демон остановился на какое-то время, очевидно присматриваясь ко мне, потом возобновил движение. Жар от камина усилился. Думаю, он его разжег. Я практически не дышала, вслушиваясь в каждый звук, улавливая любое изменение.
  Демон прошел к единственному креслу и, судя по шороху ткани, опустился в него. Меня он не трогал и даже не сканировал - уже хорошо. С собой маг принес из внешнего мира не только запах прохлады, снега, но и крови. Странно. Откуда кровь?
  Неприятные мысли кольнули где-то глубоко - опять моих убивал! Вот же ублюдок ненасытный! И скольких на этот раз? О, Боги, пусть Залерн наконец-то одумается и уведет остатки армии, пока этот псих не уничтожил всех.
  Болезненный стон, и вонь паленой кожи стали полной неожиданностью, и я открыла глаза.
  Демон полулежал в кресле, практически сполз с него, и сосредоточенно обжигал руку. Хотя, присмотревшись, я поняла, что этот мазохист просто опалял открытую рану. От вида и вони меня передернуло. О Боги, к кому я попала?
  Наверное, это-то меня и выдало, потому что демон резко одарил меня огненным немигающим взглядом, отрываясь от своего увлекательнейшего занятия.
  -Получаешь кайф от боли? Тебе мало, так ты еще и раны прижигаешь, чтобы они подольше регенерировали? Ты мазохист?
  Злость в огненных глазах сменилась удивлением и непониманием. А что я такого спросила? Чего это он на меня так пялится?
  -Ну, что же ты остановился? Продолжай. Или тебе свидетели не нужны? Стесняешься? Так я могу и выйти.
  -Ты что вообще о нас ничего не знаешь?
  -В смысле? О вас - это о мазохистах?
  -О демонах Огня, - выпрямился мужчина. - Огонь - это наша стихия, как для тебя земля. Он нас восстанавливает и укоряет регенерацию. Ты не знала? - я неопределенно пожала плечами, чувствуя себя полной дурой. Нет, я знала, что это их стихия, но как-то не подумала, что огонь, который мне причиняет боль, может кому-то приносить облегчение. Это как-то не укладывается в голове, но не думаю, что он врет.
  Я недоверчиво покосилась на демона, который тем временем продолжил обжигать раны, которые действительно закрывались, даже не оставляя шрамов. Удивительно. Как мало я знаю о своих врагах. Непростительно мало.
  Надо воспользоваться возможностью и максимально изучить данный объект на предмет слабых и сильных сторон.
  Я новыми глазами взглянула на демона.
  Итак, что мы имеем? Наблюдаемый экземпляр определенно половозрелая физически развитая особь. Можно ли его считать ярким представителем своего вида? Сомневаюсь. Я вообще сомневаюсь, что когда-либо видела настолько красивых мужчин. А поскольку с демонами Ада я сталкивалась, и они были далеко несимпатичными, то можно сделать вывод, что перед нами скорее исключение, чем правило. А вот интересно, а может в палачи Сатаны выбирают только канонических красавцев? Вдруг Сатана редкостный эстет и не приемлет ничего несовершенного вокруг себя? Любопытная гипотеза.
  За своими мыслями, я искоса наблюдала за объектом, который, покончив с рукой, достал зеркало и убрал за ухо мешающие длинные волосы.
  От увиденного я непроизвольно ахнула, и подалась вперед. Некогда красивое мужественное лицо сейчас раскрашивали несимметричные порезы. И судя по тому, что они не затянулись - нанесли их валлийской сталью.
  -Красота! - не удержалась я от шпильки, понимая, что это дело рук моих ребят. - Тебе очень пойдут шрамы. Честно. Еще скажешь моим ребятам спасибо. Теперь у тебя такой героический вид. Просто нет слов. Жаль, конечно, что такое совершенство подпортили, но зато теперь в тебе есть какая-то изюминка, какая-то...
  Он ударил магией наотмашь. Грубо. Больно. Заслуженно. И снова темнота.

***


  Очередное пробуждение. Лежу, смотрю на ненавистный потолок с махоньким окошком, и думаю о жизни вообще и о себе в частности. Мыслей немного и все они какие-то нецензурные. Хорошо, что хоть демона рядом не видно.
  Ладно, пора местность изучить. А вдруг он был так невнимателен, что оставил что-нибудь, чем можно воспользоваться. Ну, например...
  Сильный толчок магии, и дверь с грохотом распахивается. Демон вваливается в комнату. Не обращая на меня никакого внимания, доползает до постели и замертво падает на нее.
  И что это было?
  Стоять на остывающем каменном полу было неуютно. Камин практически потух, но было очень душно. Зато мыслить в условиях такого контраста было хорошо. Я бы даже сказала - бодро.
  Мое внимание с самого начала привлек кинжал на его поясе. К слову, единственное реально доступное мне сейчас оружие. Недолго думая, я выхватила его и прижала к горлу мага. Демон даже не дернулся, полностью игнорируя мои манипуляции. Его и без того горячее тело сейчас буквально полыхало. Одежда на груди и животе прилипла к телу, пропитавшись насквозь кровью. Вообще обычно я не мучаюсь угрызениями совести, но в этот раз... Не знаю, что-то меня остановило. Ведь надо было все-то сильнее надавить и перерезать артерию. Шея - очень хрупкая вещь, и отделить голову от тела - не такая уж и сложная задача, но...
  Вместо этого, я резко опустила лезвие в район сердца и полоснула промокшую ткань. М-да, вывернутые внутренности - это не самое приятное зрелище. Сглотнув, я перестала дышать, вглядываясь в это кровавое месиво. Похоже, мои ребята конкретно отбивались, и даже умудрились вспороть ему брюхо. Ну, что тут скажешь? Молодцы! Даже гордость какая-то за них появилась. Ведь смогли! Достали этого гада! А то неуязвимым себя возомнил.
  Тело дернулось в первой конвульсии, и я отступила, все еще держа в руке окровавленный кинжал. Демон умирал.
  Что-то дернулось внутри. Нет, он конечно не воин, но все равно врагу не пожелаешь такой глупой смерти. Хотя почему смерти? Он вполне еще может регенерироваться. Наверное. Ведь отрастают же у нас конечности. Может и этот бедолага, отмучавшись, тоже сможет восстановиться, а может и нет.
  Взгляд скользнув по обстановке задержался на камине.
  Хм, что он там говорил про свою стихию? Помогает восстановиться? Вот и проверим. Нет, я не садист. И вообще он сам так говорил. Да и когда мне еще представиться возможность для подобного опыта?
  Выбрав тонкое сухое полено, я раздула огонь и, дождавшись пока разгорится огонь, засунула выбранную деревяшку, с намотанной на нее какой-то тряпкой, в самое пламя. Огонь долго уговаривать не пришлось и вот у меня уже в руках импровизированный факел. Ну, что ж товарищ-пациент приступим?
  А с чего начинать? С малых ран или сразу с большой? Не знаю. Решила начать с краев большой и посмотреть, что из этого получится. Огонь послушно облизал кожу и о чудо - на месте обгоревшего покрова появилась розовая молодая кожа. Не веря своим глазам, я наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
  Так и есть - новая розовая кожа. Абсолютно чистая, и необожженная. Более того, в месте, где пламя коснулось краев, они начали стягивать рану. Может по кругу все обработать?
  Пока я размышляла над первыми результатами эксперимента, подопытный дернулся и распахнул глаза. Я невольно отпрянула, готовясь к удару, но маг оказался проворней или ему просто повезло? Ухватив меня за руку, он дернул на себя, вжимая горящий факел в свои развороченные внутренности. Меня передернуло от удушающего запаха горелой плоти и крови, а по всему его телу прошла конвульсия, но руку от не отпустил, вжимая ее сильнее. Мерзкое зрелище.
  Выдернув свои пальцы из захвата, я отстранилась на безопасное расстояние. Упершись в подлокотник кресла, я остановилась, продолжая наблюдать за агонией этого психа. Стоять на холодном камне босиком не самое приятное занятие, и я забралась в кресло - так теплее и видно все отлично. А тем временем факел продолжал гореть, от чего кровь сворачивалась и высыхала, а внутренности шипели, неимоверно воняло, но демон не делал попыток что-либо изменить. Напротив мне показалось, что ему полегчало. Хотя, это все можно списать на мое больное воображение.

***


  -Эй? - вздрогнув, я чуть не уронила кинжал, который лежал на коленях. Наверное, я уснула. - Ты там еще не замерзла? - слишком бодрым для мертвеца голосом поинтересовался демон, видимо у меня, поскольку тут разговаривать больше не с кем. Колени затекли, от неудобной позы. Губы пересохли, и мне действительно было как-то зябко. Комната остыла, а камин давно погас. - Иди сюда, - я одарила его скептическим взглядом, но промолчала. - Нет. Я серьезно. У меня естественная температура выше, а тут нежарко. Иди. Не бойся, я не буду приставать, - верю. Вот почему-то верю, что никто ко мне приставать не будет. - Я не в том состоянии, - подтверждая мои выводы, признался демон. Оно и понятно. Вообще не понимаю, как он выжил. К слову, рана на животе затянулась. Чудеса! - Я серьезно. Замерзнешь ведь, глупая.
  Нет, конечно, можно было и обидеться на последнее замечание, если бы не желание согреться. А, в конце концов, что я теряю? Выбраться я отсюда, пока он жив я сама не смогу. Убить его, судя по всему, пока тоже...
  Демон действительно оказался очень теплым. А меня просто мучительно клонило в сон.

***


  Тепло, уютно, хорошо, но непривычный рельеф поверхности, на которой я лежала, а также чья-то жаркая ладонь на моей пятой точке, а другая на затылке - напрягает. Хотя вроде бы и нет в этом ничего необычного. Вполне нормальная реакция на холод. У него температура выше, а я...
  Блин, это я что сама перед собой оправдываюсь?
  А вообще чего он не дышит? Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Нет, точно не дышит. И сердце еле слышно. Шальная мысль о том, что он все-таки не пережил такие раны - пронеслась в мозгу, чтобы тут же быть отброшенной в сторону.
  Прикидываться спящей в принципе не имело смысла, он и так, наверняка, понял, что я уже не сплю.
  Повернув голову, я уперлась подбородком ему в грудь и открыла глаза, чтобы тоже перестать дышать.
  Тело интуитивно напряглось, мобилизуя все резервы.
  Я смотрела на него, а он на меня.
  Не мигая, не дыша. Взгляд хищника. Двух хищников.
  Мы оба не двигались, а просто сверлили друг друга взглядом. Молча. Напряженно. Выжидающе. Провоцировать противника никто не решался. Слишком мало информации, чтобы предугадать реакцию. Остается ждать первых ход. А его делать никто не спешил.
  Время замерло. Все внимание сконцентрировано на его карих немигающих глазах. Тело напряженное как струна в ожидании сигнала. Болезненная тишина оглушает и не дает расслабиться.
  Следим. Оцениваем.
  Рука на затылке пришла в движение, медленно поднимаясь по моим волосам. Я напряглась, ощетинилась, готовясь к удару.
  Смотрит в глаза не мигая, тянет за ленту. Она нехотя, но поддается. Тяжелая волна волос ложится на плечи, и опускается на глаза. Плевать! Наклоняюсь сама, первая, или он подается ко мне? Не знаю. Но уже в следующую секунду он сверху, и губы терзает болезненный жадный поцелуй. Ногти впиваются в его спину, даря ответную боль, и вызывая его недовольный рык. Ухмыляюсь, и кусаю. Опять рык, но уже иной. Утробный, поощряющий. Мы оба приняли правила. И плевать, что они жестоки. Это именно то, что сейчас нужно. Просто обладание. Дикое, животное. Без жалости и пощады. Тут нет места слабости.
  Всплеск магии, и желанный контакт обнаженной кожи, горячей, живой.
  Резкий толчок, грубый, заявляющий права. Выгибаюсь дугой, от страсти, от ощущений. Кусаю больно, до крови. Помечая, клеймя, присваивая не на день, не на час, а лишь на миг, но полностью, целиком и без остатка.
  Не возражает. Принимает как должное. Как и я его.
  Мир перестает существовать. Есть только опаляющий жар голодных тел. Без мыслей, лишь инстинкты. Звериные инстинкты и борьба за лидерство. Он рычит, я вторю. Движения резкие, на грани боли. Но так надо. Именно так.
  Губы, руки, изгибы сильных горячих тел. И ни слова. Они не нужны.
  На самой грани, рычу, располосовывая спину когтями, впиваясь в его плечо зубами, заглушая собственный крик. Сердце стучит сумасшедшим набатом. Но я слышу его протяжный глухой рык, и наслаждаюсь ощущением конвульсирующей плоти внутри.
  Он так и не откатился с меня, придавливая всем телом. Мы оба учащенно душим оглушенные, дезориентированные.
  Дотягиваюсь и зализываю уже заживающее место укуса. Напрягается. Но не отстраняется. Глубоко выдыхает и целует. Жадно, но без боли. Мне мало, и он не возражает, когда я перекатываюсь на него, а потом начинаю тереться и извиваться всем телом. Не мешает. Не поощряет. Просто наблюдает. С легкой ленцой уставшего хищника. Это раззадоривает и подстегивает еще сильней.
  Он и сам не замечает, как заводится и включается в новую игру. На этот раз я сверху и правила мои. Ему нравится. Размеренные движения вверх-вниз, его руки на моих бедрах - придерживают, но не направляют. Просто страхует, позволяя выбирать самой ритм и я использую это по полной, наслаждаясь процессом, и его шикарным сильным телом, которое отдано в мою полную власть. Это пьянит.
  На этот раз все дольше и более основательно. Мы словно растягиваем удовольствие и, в тоже время, изучаем друг друга, аккуратно пробуя, исследуя.
  Его рваное дыхание, и яркая вспышка внутри, дарит и мне желанную разрядку.
  Ловит, придерживает, и укладывает рядом. На этот раз сил больше нет.
  Или пока нет?

***


  Пальцы медленно изучающе обводят контуры пупка, мягко прощупывают живот, но не торопятся менять или хоть как-то расширять ареал исследований. Такие прикосновения ничуть не раздражают, скорее, наоборот расслабляют и согревают.
  Молчим.
  Просто молчим.
  Но надо что-то говорить. Как-то начать.
  Внутренне вздыхаю, набираюсь смелости и разворачиваюсь в объятиях, так чтобы видеть его глаза. Взгляд задумчивый, какой-то расфокусированный - он явно далеко отсюда.
  -Я, наверное, пойду?
  -Куда?
  -У меня учения через две недели - надо готовиться.
  -Что? Какие учения?
  -Обычные. Мы здесь учения проводим между армиями.
  Кивает.
  -Понятно. А я-то думал чего вас тут так много. Учения значит, - указательный палец медленно обводит контуры ключицы, и демон полностью сосредотачивается на этом занятии.
  -Так я пойду?
  -Куда?
  -Я же уже объяснила, - начинаю злиться. - Я твои условия выполнила и теперь мне надо вернуться в армию. Что тут может быть непонятного?
  Замирает. Я чувствую, как каменеют его мышцы, как изменился взгляд и стал колючим. Демон перестал дышать. От подобных метаморфоз немного жутко, но я не намерена отступать.
  -Отпусти меня, - скорее мольба, чем просьба.
  -Нет, - резкое, бескомпромиссное и обидное до боли.
  -Но почему? Ты же обещал, - вру, он ничего такого не обещал.
  Отстраняется и встает с постели, не глядя на меня. Без него как-то холодно и неуютно, но я не ежусь, а внимательно наблюдаю за ним, ожидая любого выпада.
  Отходит к камину, который как благодарный пес, завидев хозяина, ластится к его ногам - пламя разгорается. Становится тепло, но это обманчивое тепло, я понимаю, что сейчас решается моя судьба и от этого немного знобит.
  Сверлю взглядом спину, а демон что-то упорно рассматривает в огне.
  -Ты остаешься, - сухой приговор.
  -Что?! - вскакиваю с постели, но приближаться не решаюсь. - Я не могу, - обхожу его, пытаясь заглянуть в глаза, но он упорно смотрит в камин, полностью игнорируя. Заслоняю огонь. Реакция - ноль. Не уверена, что он меня вообще видит. - Подожди. Так нельзя, - приближаюсь в упор, снизу вверх заглядывая в пустые глаза, судорожно придумывая причины. - Я же генерал. Понимаешь? Будет много шума, - бью наугад, в надежде найти нужный аргумент. - Одно дело рядовые, но если пропадет кто-то из командования, - зрачок еле заметно дрогнул. Неужели это оно? Он не согласовал свои действия и занимается произволом. Есть! Его тоже не похвалят. - Сразу начнутся расследования, запросы..., - вздох и он поднимает на меня взгляд. Я попала в десятку - он тоже не знает что делать.
  -Послушай, у меня есть пять дней, прежде чем они сообщат, - блефую, надеясь, что он клюнет. - Пять дней, на попытку урегулировать конфликт, - приближаюсь в упор, заслоняя его обожаемый огонь. - Пять дней, а потом от меня уже ничего не зависит. Понимаешь? - голос понижаю до шепота.
  -Семь, - тихий голос, но мне достаточно.
  -Договорились, - победно улыбаюсь, а демон вздрагивает всем телом как от удара плетью. Зрачки недобро сужаются, не обещая мне ничего хорошего. До него только сейчас дошло, что он согласился, а ведь мог этого и не делать, но уже поздно.
  С чувством громадного облегчения возвращаюсь в постель, и уже оттуда наблюдая за демоном в бешенстве. И мне почему-то совершенно не страшно. И даже пламя, разгорающееся в его зрачках, и учащенное дыхание, и сжатые кулаки - не пугают. Он проиграл, или выиграл меня на семь дней - но все равно проиграл.
  -И как тебя зовут? - с любопытством рассматриваю данного представителя мужского рода во всей красе, и лишний раз убеждаюсь - хорош.
  Замирает. Похоже, демона немного смущают мои переходы.
  -О, - он медленно с грацией хищника подходит к постели, позволяя мне получить эстетическое удовольствие от открывающейся картины - шикарный экземпляр, - тебя заинтересовало имя? А не поздновато ли?
  -Нет. Самое время. Раз уж я тут остаюсь, то могу же я узнать имя того, с кем я остаюсь, - улыбочка вряд ли получилась милой.
  -Логично, - демон опирается коленом о край постели, наклоняется и, не прерывая зрительного контакта, начинает медленно ползти ко мне. - Рамиль.
  Невольно моргаю, отвлекаясь от завораживающего зрелища.
  -Лиза, - получилось немного тише, чем планировала.
  -Я знаю. Твои подчиненные довольно болтливы и частенько фантазируют о личной жизни начальства, - его пальцы сомкнулись на щиколотке, подтягивая меня ближе. Не сопротивляюсь.
  -Фантазия - это все что у них есть, - отвечаю лишь для поддержания разговора.
  -Да? - его мурлыкающий тон, горячее дыхание у самого пупка - заводит.
  -Да, - выдыхаю, понимая, что начинаю терять нить разговора. - Я не поощряю неуставные отношения.
  -Это хорошо, - шепот у самого виска, и я уже желаю прикосновений. Но он не спешит, а намеренно оттягивает удовольствие. И это начинает злить.
  -Ты и дальше будешь меня обнюхивать или все же попробуешь удивить? - Рамиль (а все таки красивое у него имя) замирает, вероятно, сбитый с толку моим вопросом. Ха, я этого и добивалась.
  -В смысле? - демон отстраняется и садится на корточки в моих ногах. Я же продолжаю лежать и беззаботно рассматривать этого красавчика.
  -В прямом смысле. Я жду что ты меня чем-нибудь удивишь, поразишь. Или демоны Ада на это не способны, и предпочитают исключительно классические позы? - чего меня дернуло, сама не знаю, но захотелось побалагурить. Захотелось его как-то расшевелить. Да просто щелкнуть по носу.
  -Я тебя должен удивлять? - не понимающе переспросил демон. - А ты ничего не путаешь? Может наоборот, это ты меня должна развлекать?
  -Ничего подобного, - улыбаюсь, наблюдая за ним. - Я тебя должна исключительно отвлекать, а не развлекать, поскольку пока ты тут то и моим ребятам ничего не угрожает. Но это совершенно не значит, что именно я тебя буду развлекать. Поэтому не отвлекайся, а приступай. Или тебе действительно не чем меня удивить?
  Ой, с огнем играю, чувствую, что с огнем, но остановиться уже не могу.
  Демон захохотал, очевидно, сраженный моей логикой. Я же старалась сохранить невозмутимый вид, прокручивая варианты, во что мне это может вылиться.
  -Ну, хорошо. Убедила. Но ты крошка сама напросилась. Хотя, думаю, что мне будет сложно удивить генерала в подчинении, у которого столько молодых самцов.
  -Самцов, а не красавчиков. Подобных у меня в армии точно нет.
  -Правда? - чуткие тонкие пальцы поглаживают щиколотки, поднимаясь выше к коленкам. Затем резким движением он подтягивает меня на себя, одновременно раздвигая ноги. Довольно открытая поза, но это не способно сбить меня с темы. - И что же тебе нравится во мне больше всего?
  -Твой упругий зад, - обвивая вышеуказанную часть тела ногами, сокращая до минимума расстояние между нами. Демон ухмыляется, и лишь отрицательно качает головой, то ли не доволен моей инициативой, то ли выбором.
  -Банально.
  -Да? Хорошо, тогда твои шикарные волосы.
  -Напрашиваешься на ответный комплимент? - одно слитное плавное, практически змеиное, движение и вот он сверху и его глаза на уровне моих. Молчу, не зная, как и прокомментировать. - А мне вот нравится твоя грудь. Правда я еще не определил какая больше - правая или левая.
  Улыбаюсь, он тоже. Похоже, с юмором у него все в порядке.
  -Так значит хочешь, чтобы я тебя удивил? - он словно раздумывает достойна я мастер-класса или нет. Молчу, давая ему самому принять решение. Вернее он его уже давно принял, а сейчас лишь играет на публику, но публика в моем лице ему досталась благодарная, так что он может рассчитывать на бурные овации, но позже.
  -Хорошо, но ты должна будешь делать все, что я скажу и так как я скажу. Без возражений. Это понятно? - киваю. Зачем слова?
  -Итак, - меня стягивают на край постели. - Сядь на колени. На самый край, - безропотно встаю перед ним на колени, заинтригованная и пытаюсь предугадать дальнейшие распоряжения или действия. - А теперь прогнись назад. Полностью. Но голову не опускай на кровать. Держи навису. Руки назад и ими можешь упереться. Вот так. Молодец, - его руки крепко держат меня за талию, не давая упасть. Неудобная поза, все тело натянуто как струна, особенно живот, и нет никакой возможности что-то контролировать - все зависит лишь от партнера. - Расслабиться не предлагаю - не получится, - я пропустила это ехидное замечание, поскольку отвечать было неудобно. Вообще все неудобно - дурацкая поза. Какой в ней смысл?
  Он вошел, и я потерялась в новых острый ярких ощущениях. Было необычно. Как-то странно. Но интересно. Двигаться я не могла вообще, и эта беспомощность и зависимость придавала еще большей остроты и пикантности происходящему. Совершенно новые грани, новые точки и эта его педантичная неспешность просто лишала разума. Хотелось двигаться, извиваться, ускориться, но крепкие руки и странная поза лишали такой возможности. Это заводило. О как же это заводило. И тело буквально пело, целиком отдаваясь в руки мастера.
  Он меня действительно удивил.
  А потом я лежала на нем, мокрым от пота, утомленная фейерверком новых неиспытанных ранее ощущений и наслаждалась его ароматом, одурманивающим, смешанным с запахом великолепного секса и думала, что возможно надо было позволить выторговать ему больше, чем неделю.

***


  Мелодия. Какая-то совершенно инородная мелодия. И так близко. Что это?
  Я сонно покрутила головой, в поисках источника звука. Рамиль тоже проснулся, но в отличие от меня не выглядел удивленным, а скорее раздраженным. Я его отлично понимаю - меня этот навязчивый звук тоже разбудил.
  Демон, совершенно не смущаясь своей наготы (а действительно перед кем?), встал с постели и, в пару шагов преодолев расстояние до секретера, выудил из недр этого хитроумного элемента мебели портативный телефон. Невероятно! Тут ловит телефон? Я не поверила своим глазам, и поэтому привстала, чтобы лучше рассмотреть и убедиться, что это не галлюцинация. Все правильно - это самый настоящий могильник! Фантастика! Просто фантастика!
  -Здесь есть связь? - не выдержала я. Демон одарил меня тяжелым взглядом и, отгородившись новым куполом, ответил на вызов.
  Скрытный какой! Хотя мне даже не надо было ничего подслушивать, чтобы понять, что ему не очень приятен разговор. Напряженная спина, шея, чуть резковатые движения - все выдавало раздражение и в тоже время невозможность проигнорировать оппонента. Любопытно. Очень любопытно. И кто же так его строит? А действительно, кто может построить Жнеца Сатаны? Лично у меня только один вариант.
  Интересно, я угадала или нет?
  Выключив телефон, демон, смачно выругался в пространство и, материализовав одежду (а я вот из-за браслетов так не могу), начал собираться. Не поняла, это что это он такое задумал? Уходит? А я? Я тут не останусь!
  -Ты что уходишь? - подобрав смятую простынь, я завернулась в нее, воюя со слишком длинным подолом.
  -Да.
  -Отлично, - ишь лаконичный какой! - Тогда сними с меня эти браслеты, я тоже к своим возвращаюсь.
  -Что? - Рамиль обернулся всем корпусом, временно позабыв свои сборы. - Куда ты возвращаешься?
  -К своим, - невозмутимо повторила я, придерживая норовившую сползти простынь. - Ты уходишь, и я тоже.
  -С какой стати? Еще три дня осталось.
  -Два, - автоматически поправила я.
  -Три, - шикнул демон, уже привычно споря со мной.
  -Три, так три, - вздохнув, я все же решила попробовать его убедить отпустить меня. - Вот вернешься, и получишь их. А так что мне тут делать? - меня одарили тяжелым взглядом. - А так я пока своих успокою, а там и тебя отпустят. Я так понимаю, тебя по работе вызывают? - решила я проверить свою догадку.
  -Неважно, - вдруг ощетинился демон, сверкнув глазами. В доли секунды оказавшись рядом. - Ты остаешься тут. И это не обсуждается.
  -Но...
  -Нет. Больше я тебя ловить не намерен. У нас договор. И ты сама согласилась, что еще три дня ты моя.
  -Но...
  -Ты остаешься тут и ждешь меня. Я быстро.
  -Ну, Рамиль, и что мне тут делать? Я же заскучаю, - заныла я, надеясь разжалобить черствое демонское сердце.
  Он раздраженно засопел, но стойко проигнорировал мой концерт, возвращаясь к своим сборам.
  Нет, ну до чего не пробиваемый субъект! И вот что мне с ним делать?
  Подобрав полы импровизированной одежды, я побрела к нему, надеясь все же достучаться до его совести. А демон тем временем методично что-то собирал, поочередно вытаскивая многочисленные ящички секретера. И что он там такого хранит?
  -Ну, Рамильчик, - снова начала я канючить, наблюдая за тем, как он быстро собирает какие-то записи. В одном из открывшихся отделений стояли книги. Древние книги. Машинально пробежав взглядом по темным корешкам, я запнулась, позабыв о своем желании быстрее покинуть сию обитель. Облизнув, пересохшие губы, я потянула за мягкий кожаный переплет, извлекая на свет вожделенную книгу.
  -Не может быть, это же "Собрание Рапекса"! - я наклонилась и вдохнула дух древности, не веря собственному счастью. - Оригинал? - недоверчиво уставилась я на древнюю реликвию. - Это оригинал? - я еще раз принюхалась, борясь с желанием лизнуть страницу.
  Демон замер, а я пораженная своей находкой недоверчиво посмотрела на хозяина сего сокровища.
  -Рамиль, это же оригинал, - судя, по его напряженному взгляду, я не ошиблась. Да я просто не могла ошибиться! Так пахнут лишь настоящие древности. - Рамиль, откуда у тебя оригинал? Он же погиб при пожаре в хранилище семь тысяч лет назад. И официально признан утерянным, - не могла успокоиться я, плотнее прижимая к груди свою находку.
  Демон вздохнул, вернув какие-то бумаги опять на полку.
  -Это ведь точно оригинал?
  -Да, - сдался он.
  -И? Откуда? Он же погиб!
  -Но ты же видишь, что нет, - резонно заметил демон. - А как он оказался у меня. Ну, не мне тебе объяснять, что есть масса способов...
  -Ты только ее вынес или еще раритеты есть? - прервала я его объяснение. Рамиль запнулся. Хотя мне и так было все ясно. - Значит, говоришь вернешься быстро? - я с любовью погладила рельефную обложку фолианта. - Ну, что ж, я подожду. Ты ведь мне разрешишь ее почитать? Я аккуратно, честно.
  Демон шумно выдохнул. И обреченно кивнул.
  Потеряв к нему всякий интерес, я удобно устроилась в кресло, и, подоткнув края простыни, разложила на коленях древнейшее собрание практических выкладок верховного боевого мага Рапекса. До этого момента я сталкивалась лишь с копиями отдельных глав, или даже частей, а тут такое чудо, да еще и в оригинале!
  Рамиль мне что-то еще говорил напутственное, но я его уже не слушала, полностью сосредоточившись на описаниях боевых заклинаний, силе их воздействия на объект, особенностях применения в бою, и комментариях на полях самого мага.
  Окружающий мир просто перестал существовать.

***


  Практическое пособие по боевой магии было написано доступным нормальным языком. Все было четко и по делу. А комментарии на полях дополняли и без того понятный текст. Это не книга, это просто кладезь знаний для начинающего мага. А я, чего там греха таить, всегда мечтала научиться чему-нибудь подобному, так сказать, чтобы иметь лишний козырь в рукаве, ведь никогда не знаешь, что может пригодиться. А на войне все приемы хороши, главное - победить!
  Я не знаю, сколько времени прошло, просто оторвавшись в очередной раз от книги, что бы дать передышку слишком уставшим глазам, я облизала отчего-то потрескавшиеся губы, оглядевшись, поняла, что уже новый день, а Рамиля все еще нет. Не то чтобы меня это сильно расстраивала, но сам факт.
  Губы потрескались и зудели, в горле першило и отчего-то клонило в сон. Странно. Обычно я могу не спать несколько суток подряд, а тут просто ломаюсь, буквально силой открывая глаза. Строчки расплывались, а слова никак не хотели складываться в предложения. Я начала зевать. Преодолевать сонливость становилось все сложнее, и я решила, что ничего страшного не случится, если я немножечко посплю. Совсем чуть-чуть. Лишь глаза прикрою и все.

***


  Двигаться совершенно не хотелось. Тело стало тяжелым, неподъемным. Глухое забытье, но кому-то оно не нравилось. Кто-то решил достучаться до разума, причиняя адскую боль. Отвечать не хотелось, и я из последних сил отгораживалась от нарушителя. А он снова и снова пытался пробиться. Но сил очнуться не было. Их просто не осталось и он сдался, так и не получив отклика. Это хорошо. Пусть уходит. Мне тут никто не нужен. Мне вообще ничего не надо. Лишь бездонная бескрайняя всепоглощающая темнота, словно Космос.

***


  Тело пребывало в неге. Разум как-то непривычно медленно, сонно сканировал тело, информируя о полной расслабленности всего организма. Мне действительно было слишком хорошо, чтобы даже двигаться. Вокруг была влага, такая долгожданная, желанная, и ее было столько, что я однозначно пребывала в Раю и прерывать это состояние не было ни какого желания.
  Мысли, словно приливы и отливы, то накатывали, то вновь погружали меня в блаженное забытье.
  А собственно где я?
  И сколько времени прошло?
  Вот последнее почему-то показалось важным. Я моргнула, окончательно открывая глаза.
  Вокруг меня вода. Машинально лизнув, я определила что она пресная и вполне пригодная для питья. Интересно, а откуда она? Что-то я не помню, чтобы где-то рядом была вода. Стоп! Бассейн! Точно, там был бассейн и эти как их? Ну девки из подземной лаборатории. Да.
  Я оттолкнулась и села, отклевывая воду, заполнившую легкие.
  Погасший камин напротив удивил меня - его я меньше всего ожидала увидеть. Значит это не тот дворик за дверью, а все еще комната, где я читала. Оглянувшись, я убедилась, что действительно права - просто кто-то поставил широченную ванную возле кровати. Но, не это меня удивило больше всего, а беспорядок вокруг. Разбросанные вещи, перевернутое кресло...
  Обдумать увиденное я не успела - возле кровати на полу что-то зашевелилось и в этом черном скрюченном существе, которое я изначально приняла, за груду хлама, я опознала Рамиля.
  Что это с ним?
  -Рамиль? - я наклонилась, чтобы получше рассмотреть.
  Демон вздрогнул всем телом и распахнул глаза. Теперь вздрогнула я, потому что так может смотреть только смерть. Я невольно отпрянула, а демон каким-то непостижимым образом оказался рядом, и уже успел схватить меня за руку. Не говоря ни слова, он какими-то рваными суетливыми прикосновениями ощупывал меня, все время заглядывая в глаза - мне стало страшно от этого безумия. Что с ним? Он рехнулся?
  -Рамиль, все нормально? Что с тобой?
  Демон сглотнул, но продолжал молчать, при этом его пальцы переместились мне на лицо. От этих сосредоточенных поглаживаний стало еще страшнее. Он обезумел? И что теперь со мною будет? Как отсюда выбраться?
  Единственное что радовало, так это отсутствие браслетов - они куда-то девались. Может, он их снял? Но зачем? Хотя какая разница, главное, что теперь мне доступна магия.
  -Рамиль, ты меня слышишь? Я..., - на губы лег палец, заставляя меня замолчать. Я подчинилась, не зная чего и ожидать. Демон закрыл глаза, и, наклонившись, шумно втянул воздух. Я замерла. Потом его горячие губы коснулись скулы и начали спускаться ниже, покрывая лицо поцелуями. Может, он не так безумен, как я испугалась? Ну, будем надеяться, что нет.
  Взяв меня за плечи, он притянул к себе, не прекращая целовать. От соприкосновения с водой его кожа шипела и покрывалась прозрачными волдырями, которые тут же лопались, как от ожогов.
  -Рамиль, я мокрая - тебе же больно.
  -Молчи, - еле слышно прошипел он в районе ключицы. И у меня словно от сердца отлегло - он может говорить.
  Потом, не говоря ни слова, он буквально выдернул меня из воды, тут же высушивая мою кожу магией. Оказавшись на постели, я выдохнула.
  -Больше никогда. Слышишь? Никогда так не пугай меня. Поняла? - я, если честно, ничего не поняла. Чем я его напугала и когда?
  -Ты что ничего не помнишь? - я отрицательно покачала головой. У меня на этот счет даже идей не было.
  Демон сел на корточки, внимательно вглядываясь мне в глаза, будто выискивая в них ложь. Но я действительно не понимала его.
  Не знаю, сколько мы могли вот так молча смотреть друг на друга, но Рамиль не выдержал первым.
  -Как ты себя чувствуешь?
  -Хорошо.
  -Точно? Голова не болит? Жажда не мучает? - я отрицательно замотала головой, начиная смутно понимать к чему он клонит.
  -Рамиль, я что отключилась? - демон как-то невесело хмыкнул, и сел поудобнее.
  -Лиза, ты не просто отключилась - ты практически ушла за грань, - и, не обращая внимая на мое нескрываемое удивление, он продолжил. - У тебя была крайняя степень энергетического истощения и обезвоживание организма, - я недоверчиво фыркнула. - И это не мои фантазии. Это заключение целителя, которого я привел из твоего лагеря, - я непроизвольно вздрогнула, при упоминании моих ребят. Как они? Улетели или? Нет. Он же обещал, что не тронет. А сколько же уже времени прошло? Может учения еще не прошли и я успею...
  -Так вот он, - продолжил Рамиль, словно и не замечая мое напряжение, - констатировал твою смерть.
  Я вздрогнула, все мысли об армии моментом улетучились. Какая смерть? Я же жива!
  -Да, Лиза, и не доверять его диагнозу у меня не было никакого основания. Ты не отзывалась, хотя он пытался добиться от тебя хоть какого-нибудь отклика, - я сглотнула, припоминая как мне было больно от грубого вмешательства того целителя.
  -Причиной такому состоянию стал слишком сухой воздух и отсутствие влаги в должном количестве. Ну, а твой энергетический баланс подорвал древний фолиант, - он вздохнул, а я с нового ракурса взглянула на свое состояние. - Если бы я не задержался на пять дней, то ничего бы не случилось, - а ведь меня действительно клонило в сон и мучила жажда - однозначно сильное обезвоживание. - Лиза! - я вздрогнула. - Почему ты не сказала, что хочешь пить? - я пожала плечами, не зная что и ответить.
  -Не знаю. Это тогда казалось неважным.
  -Да? - я кивнула, не понимая, чего он теперь злится. - А что было важным?
  Я немного смутилась, и потупила глаза - правду говорить не хотелось.
  -Ну? - он поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.
  -Ты.
  -Что?
  -Ты тогда был важным. Важнее жажды, - демон растеряно моргнул, выпуская подбородок. А я только шумно вздохнула. Никогда не думала, что признаюсь в подобном.
  А он словно с цепи сорвался - до боли сжав меня в крепких объятиях, Рамиль начал жарко торопливо покрывать поцелуями все тело, где мог дотянуться, и при этом как мантру шептал мое имя. Нет, этот демон меня точно сведет с ума.

***


  Ощущение невесомости - тебе просто хорошо и ничего не хочется, ничего не думается, просто хорошо. Мы просто лежим и наслаждаемся моментом. По крайней мере, я точно наслаждаюсь. А этот непонятные непредсказуемый и загадочный демон что-то замысловатое выводит языком на моем плече и откуда только столько энергии?
  -Устала? Пить хочешь? - вот зачем было разрушать так банально такой волшебный момент, а? Последним вопросом он меня вообще уже успел достать! Я перевернулась на живот и лизнула этого упрямца в кончик носа, надеясь еще сохранить чудный момент, но демон был неумолим.
  -Хочу! - разозлившись, заявила я, выпутываясь из его объятий. - Хочу чай с дергалским продолговатым имбирем и саргским сахаром, - выпалила я на одном дыхании свое желание и воинственно уставилась на Рамиля. Что слабо?!
  Демон застыл на какое-то время. Толи не понимая меня, толи, не веря своим ушам. Я же лишь вопросительно выгнула бровь, с показной непринужденностью начав закручиваться в простынь, в ожидании своего заказа. А что он думал? Как спрашивать меня про мои желания в самые неподходящие моменты - так это он горазд, а как чашечку ароматного чая в постель - так в кусты?
  -А скромнее ничего ты придумать не могла? - наконец ожило это изваяние. Это что он на мне еще и экономить будет?!
  Я постаралась взглядом выразить всю степень моего возмущения. Похоже, у меня получилось, потому что демон лишь вздохнул как-то очень обреченно, и материализовал желаемое.
  Вдохнув аромат, я с нескрываемым наслаждением принялась смаковать уже позабытое лакомство. Я вообще с этими бесконечными военными походами скоро от нормальной еды отвыкну. Все время питаюсь как-то лишь бы как. Это еще хорошо, что проблемы с желудком мне не грозят, но пора с этим что-то делать.
  -А что сейчас в меню армии демонов Земли только такие деликатесы? - мурлыкающий голос у самого уха, стал неожиданностью. Когда это он успел так близко подобраться? Я лишь растеряно моргнула, возвращаясь в реальность из мира ароматов и ярких вкусовых ощущений.
  -Хотя о чем это я? - он по-хозяйски убрал прядь волос с плеча, обнажая его. - Ты можешь стать украшением любого высшего общества. И наивно полагать, что все время ты проводишь лишь на полигоне. Отсюда и столь, - демон сделал паузу, - столь изысканные желания, - горячие губы обожгли плечо, а руки сомкнулись на талии, словно капкан. Сглотнув, я дематериализовала пустую чашечку.
  -Это было в прошлой жизни, - тихо ответила я.
  -Да, это когда?
  -До армии.
  -И что же мешает все вернуть? Неужели не хочется сменить мундир на шикарный наряд, а грубую неудобную обувь на легкие туфельки. И прости, я не поверю, - демон фыркнул, - что ты с большим удовольствием надеваешь свой тяжелый медальон, чем дорогие ювелирные украшения. Не верю, - поцелуй в подбородок словно ставил точку в его соображениях относительно меня.
  Но откуда ему было знать, что он ошибся, причем во всем.
  -И знаешь, я именно тот, кто может тебе все это дать, - я напряглась. Подобный поворот мне совершенно не нравился. - Шикарную жизнь, высший свет, обожание, - каждое слово припечатывалось как тавро поцелуем на груди. - Все только для тебя - наряды, драгоценности, парфюм, любые изыски. Абсолютно любые, - я перестала дышать, чувствуя как затвердевают мышцы и сводит скулы. Взгляд я контролировать уже не могла, но он не смотрел мне в глаза, а увлеченно перечислял прелести будущей клетки, методично извлекая мое тело из простыни.
  -Тебе понравится жизнь...
  -Остановись, - демон застыл, вероятно, ожидая несколько иной интонации.
  -Что?
  -Остановись, Рамиль. Это бесполезно, - на его лице появилось недоумение. - Понимаешь, это все не для меня. Подожди, не спорь, - остановила я его попытку меня переубедить. - Я уже пробовала, и знаю, что это все не для меня. Рамиль, я не создана для золотой клетки. Я там чахну. Честно, - прервала я очередную попытку меня остановить. - Да, именно чахну. Год-два и все. Будет еще хуже, чем в этот раз. Я зачахну на полном серьезе. Физически. И это не шутка и не фигура речи, - демон прекратил попытки меня остановить, а наоборот отстранился, слушая и наблюдая.
  Вздохнув, я поправила сползшую ткань и села поудобнее.
  -Ты лучше меня знаешь, что у каждого свое предназначение. Мы с этим рождаемся и живем, и изменить тут что-то невозможно. Вот ты рожден быть магом и ты маг, а я рождена убивать и я - воин. И никуда от этого не уйти. Я не смогу жить без войны, без оружия, без боя, без бурлящего адреналина в крови. Понимаешь? Не смогу! Совсем не смогу! Я живу только там. Там мое место, мое предназначение! Там! Среди подобных мне! В бою с оружием наголо! В крови, в раже погони, в запахе победы, даже в горечи поражения. Там, и только там я действительно живу и дышу. Понимаешь? А в дорогих и шикарных тряпках, среди рафинированного общества я чахну, хирею и задыхаюсь. Я не могу там жить, - тише добавила я, раскрасневшись от импровизированной речи. - Мне запах поля боя, где грязь смешана с вонью пота и приторной сладостью крови, намного приятней удушливых новомодных парфюмов, - я вздохнула, и опустила глаза, сомневаясь, что он меня хоть немного понял. - Я понимаю, что из моих уст это звучит нелепо, но это так, и изменить что-то не в моей власти, да и не в твоей.
  Повисла тишина.
  Никто ее не спешил нарушать, очевидно, обдумывая услышанное. По крайней мере, я именно этим и занималась, уже начиная жалеть об этом всплеске откровения. Зря, наверное. Чего мне стоило подыграть и, усыпив бдительность, сбежать?
  -Целитель говорил, что ты еще несовершеннолетняя, - непонятно к чему сказал Рамиль. Я кивнула.
  -Мне две с половиной.
  -О Боги, совсем еще ребенок, - он аккуратно обнял, словно пытаясь защитить и утешить. - И тебе действительно так нравится война? - я снова кивнула, утыкаясь носом в его плечо. Рука, медленно погладившая по волосам, почему-то растрогала.
  -Ты права, у каждого свое. Я вот ненавижу общество и поэтому сбегаю сюда, - его тело содрогнулось от какого-то грудного смешка. - Кто же мог подумать, что в этот раз тут так будет шумно.
  -Мы не специально, - не поднимая головы, пробубнила я.
  -Я понял, - усмехнулся Рамиль, продолжая гладить по голове. - Сперва, конечно, удивился, но потом все понял. Ладно, давай отдыхать - уже поздно.
  Я не сопротивлялась. Все эти признания порядком выматывали.

***


  Удушливая сладковатая вонь. Как будто совсем рядом разлагается что-то очень крупное. Мотнув головой, сбрасывая яркое наваждение, я открыла глаза, окончательно просыпаясь. Странно, но удушливый запах никуда не пропал, хотя источник я нигде не наблюдала. Что же это может быть?
  Продолжая подозрительно оглядываться, я прислушалась к окружающей действительности, а она, в смысле действительность, молчала. Причем так отчетливо. Вокруг совершенно глухая тишина и даже намека нет на какой-то посторонний звук. Да даже не посторонний! Я не слышала и не ощущала купол. Совсем! Обычно я его буквально кожей чувствую, а тут ничего.
  Любопытно.
  Очень любопытно. Рамиль снял защитный купол? Зачем? Я бросила инстинктивный взгляд на руки, боясь вновь увидеть там блокирующие браслеты, но их не было.
  Совсем ничего не понимаю. А где собственно он сам? Куда девался этот наглый демон?
  Осмотревшись, я отметила, что на первый взгляд все на месте, но... Но, что-то не то.
  Гонимая возникшей идеей я встала с постели, и направилась к его обожаемому секретеру. По пути я попробовала воспользоваться магией и материализовать одежду - получилось! От неожиданности я даже запнулось, немного растерявшись. И как такое понимать? Он же прекрасно понимает, что в прямом смысле развязал мне руки и ... А что и? Я сбегу?
  Нахмурившись, слегка дезориентированная, я подошла к столу и машинально пробежалась по нему взглядом.
  На нем, на самом видном месте лежали мои кинжалы, именной кулон генерала, часы и какой-то лист бумаги.
  Увидено вообще на время вышибло меня из реальности. Я даже сперва боялась прикоснуться, но потом сообразила проверить все на наличие ловушек и прочих сюрпризов.
  Сюрпризов не было. Оружие абсолютно чистое.
  И как это понимать?
  Быстро разложив все по местам, и надев часы, я моментально почувствовала себя защищенной и более уверенной. Все-таки этот вынужденный стриптиз меня уже порядком достал, тем более что я как-то чувствую себя некомфортно, если не ощущаю привычной тяжести оружия, да и нагишом ходить я не очень люблю.
  Развернув лист, я прочла лишь одно слово - "Прости".
  Нахмурившись, и повертев листок, рассматривая его с разных сторон, я поняла, что больше ничего на нем нет и никаких пояснений не будет. И за что прости? Не понимаю.
  Обдумывая и отметая различные варианты причин для подобного крика души, я быстро просмотрела все шуфлядки и полочки секретера - пусто. Никаких личных вещей - он все забрал. И причем сделал это так, что я даже не проснулась - вероятно, усыпил.
  Хм. Вещи забрал, оружие вернул, щит снял... Это типа меня отпускают?
  Нет, я совершенно не против. Наоборот я только "за", но... Но как-то это странно.
  Фыркнув, я в очередной раз вдохнула эту вонь. Да что же это такое?!
  На время оставив свои тщетные попытки разобраться в недоступной моему пониманию мужской логике, я все же решила выяснить что же так тут воняет.
  Вонь становилась сильнее, если я приближалась к двери, которая вела в гарем, ну или двор с девицами. Ничего не понимаю.
  Дверь была не заперта магией, и поддалась легко...
  И меня буквально снесло волной новой тошнотворной вони. Задохнувшись, я закрыла глаза и, зажав рукой нос и рот, отступила назад, моргая от выступивших слез.
  Перестав дышать, и стерев слезы, я, наконец, смогла увидеть всю картину.
  -Что за? - слова застряли в горле, а мозг просто отказывался понимать увиденное. Я несколько раз моргнула и отступила, прижимаясь к двери. Разлагающиеся трупы девиц, хаотично валяющиеся по дворику. Четыре. Нет, вот еще один. Вероятно, она пыталась убежать и забилась в угол, но неминуемая смерть настигла и ее. Нет, глаза у них не были выжжены, но это не спасало картину. Девицы умерли явно насильственной смертью - им банально свернул шеи.
  Сглотнув, я вышла вон, плотно затворяя за собою дверь в этот импровизированный склеп. И как это все понимать? Он же сказал, что не убивает женщин. Или солгал? А может это не он?
  Я прислушалась к окружающему пространству, но ничего нового не обнаружила - тут лишь следы Рамиля и мои. Значит это он. Но за что? Не понимаю. Я вообще уже ничего не понимаю.
  Все! Хватит, надо отсюда уходить и побыстрее! А вдруг у него реально съехала крыша? Нет, уж я в этом не участвую - это без меня!
  Не мешкая больше, я распахнула вторую дверь и побежала по длинному коридору, подальше от этого всего.
  Пару поворотов, по темному каменному душному коридору и вот она свобода! Не соразмерив силу, я с грохотом распахнула настежь тяжелую дверь и была буквально опалена и ослеплена неожиданно раскаленным воздухом. Тело инстинктивно шарахнулось в тень. А сердце с грохотом стучало по ребрам, оглушая и не давая сосредоточиться.
  Что это было?
  Куда я попала? В Ад?
  Но как? Я что перепутала проход?
  Нет. Там не было других путей - лишь этот. Тогда что? Как это понимать? Глаза слезились, но быстрая регенерация уже практически восстановила зрение. Горячий воздух вышел из легких, и сердце вошло в нормальный ритм.
  Откуда взялась такая жара среди вечной мерзлоты?
  Стоп.
  Невероятная и страшная догадка бросила меня в жар, и окатила холодным липким потом. Сглотнув, я медленно и внимательно посмотрела на циферблат. Дата на часах подтверждала мои самые худшие опасения. Я плотно зажмурилась, оперлась на стену, и, сжав плотно зубы, завыла в голос.

***


  Лето пришло.
  На этой дурацкой планете наступило такое же дурацкое и невыносимо жаркое лето.
  О Боги, сколько же времени прошло?
  Дата на циферблате, настроенная на местное время, услужливо сообщила что месяц. Месяц! Я попала сюда месяц назад! Месяц! Целый месяц!
  А я то еще надеялась успеть на учения. Ха-ха! Какие учения?! Какие? Месяц! Месяц тут!
  Это катастрофа - нет больше ни учений, ни армии, ни звания - я...
  Я даже не знаю.
  Все рухнуло как-то в одночасье, словно жизнь оборвалась и потеряла вдруг смысл - мне банально больше не за чем дышать! Смысла нет! Это трибунал! Все рухнуло. Все, что я столько времени строила - этого... этого больше нет. Ничего нет. Меня нет. Нет, физически я есть, но ... но толку? Никакого толку. Он меня уничтожил - просто раздавил. Наигрался и раздавил, лишив возможности вернуться в свой привычный мир. У меня больше нет карьеры, нет звания, у меня больше ничего нет. Я никто! И ничто! Пустота! Абсолютный ноль!
  А его прощальное "прости" как насмешка.

***


  Где-то глубоко в душе еще теплилась надежда, что все это бред восполненного мозга. Дурной сон. Чья-то злая шутка. Но здравый смысл упрямо твердил, что это все правда. И я действительно лишилась всего. Абсолютно всего.
  А собственно за что?
  Что я и кому сделала?
  Природа не терпит пустоту, и я не могу долго пребывать в пограничном состоянии между слишком хорошо и безнадежно паршиво. Нет. Не дождетесь!
  Злость поднималась откуда-то из глубин моей местами довольно темной души. Злость на нахала, посмевшего думать о том чтобы присвоить меня как вещь. Злость на себя за секундную слабость - надо было прирезать его. Злость на командование - которое отправило в этот Ад на краю Вселенной. Да и вообще на всю эту дурацкую планетку с ужасным климатом. И на насмешницу Судьбу, которая отобрала все. А я не люблю... Я очень не люблю, когда у меня что-то отбирают!
  Гнев и ярость от собственной беспомощности, ослепляли, сбивая дыхание и лишая последних крох рассудка.
  -Не дождетесь!- оглушив округу своим воинственным воплем, я рванула наружу в самое пекло.
  Тут же материализованный плотный плащ, полностью скрывающий лицо, сумел укрыть тело от беспощадного светила, но это мало помогало. Да и что там греха таить - жара отрезвляла. Хорошо так отрезвляла.
  Натянув перчатки, и лицевой платок, я уверенно и быстро пошагала по выжженной бурой земле в направлении штаба. Мне нужна была ясность, а то я просто могу до бесконечности заниматься самобичеванием и горевать над своей загубленной карьерой. Но смысл воевать со своими надуманными проблемами, если есть для этого специальные ведомства, чья работа именно и заключается в том, чтобы определять наличие и степень вины. А то я так сейчас себя накручу, что и сама поверю в собственную абсолютную виновность.
  Нет, так нельзя.
  Почему я виновата? В чем? Перед кем? И кто это решил, что я в чем-то виновата, а? Пусть это скажут мне в лицо. Пусть приведут аргументы. Да. Пусть докажут, что я виновата. Пускай, а я на это посмотрю. Посмотрю, что у них получится. Послушаю и... и разобью все их доводы. Все до единого!
  Их тут не было. Они не знают всего, да и не зачнем им знать. Ситуация нестандартная и мерить обычными мерилами не выйдет, вернее не дам.
  Нет, я не сдамся так просто. Нет. Им еще придется доказать что я виновата. Пусть попробуют!
  Глаза уже перестали слезиться от слишком яркого светила. Воздух, пышущий жаром, моментом иссушал кожу, но она упрямо регенерировалась. А я упрямо шла вперед, окончательно убедившись, что лучше бороться с реальным врагом, чем с самим собой. Нет, с собой я бороться не буду, как и оправдываться - я сделала все верно и точка. А кто не согласен, то пусть попробует это высказать вслух!
  Огненное светило раскалило поверхность планеты, лишая всякой надежды на жизнь. Тут нет жизни. Лишь горы бурого песка и камня, осыпающегося и превращающегося в песок. Ни малейшего намека на жизнь - лишь только раскаленный воздух, висящий над поверхностью, причудливо преломлял лучи, создавая иллюзии. Миражи - это именно то, что нужно утомленному мозгу.
  Очередной мираж настиг меня у самого подхода к постовой башне. Я даже запнулась, разглядывая причудливое творения атмосферы и моей явно больной фантазии. А разве здоровой привидится кладбище? Вот и я думаю, что нет.
  Усмехнувшись, я осушила очередную фляжку воды и направилась прямиком в иллюзию - именно сквозь нее пролегал кротчайший путь. Мысль о том, что впереди меня ожидает пусть и не радушный прием, но уж точно тень и прохлада, - заметно улучшила настроение и придала сил.

***


  Видимо жара и раскаленная поверхность под ногами сделали свое дело и мозг стал работать намного медленней. А иначе как объяснить тот факт, что лишь в десятке шагов от иллюзии я заметила, что она не истончается и не пропадает, а по-прежнему плотная, и более того камень настоящий - я прочувствовала его запах, как собственно и запах кладбища. Свежего кладбища.
  Остановившись, я стащила платок с лица и умылась остатками воды, надеясь, что это все же мираж, но ровные ряды надгробных белых нагретых светилом плит были реальностью. Странной, но реальностью.
  Откуда?
  Откуда здесь это кладбище?
  Может их раньше скрывал снежный покров?
  Прямо под стенами башни приграничного поста целое поле ослепительно белых одинаковых плит. Отбросив всякие попытки выдвинуть хоть какие-то более или менее жизнеспособные версии, я решила глянуть на даты выбитые на надгробиях - хоть какая-то точная информация к размышлению.
  Даты были свежими. Всего двухнедельной давности. Одна видимо по местному летоисчислению, а вторая - по межмирному. Надежды, что я что-то не так посчитала - не оставалось вообще. Мозг от жары воспринимал информацию тяжело, а беспощадной светило хоть и клонилось уже к горизонту, но ситуацию не улучшало.
  Что же это все значит?
  Имя покойного мне ничего не сказало, как и звание, а вот полк... Этот полк точно был в Восточной армии.
  Комок в пересохшем горле застрял основательно, да так что даже выступили слезы. Горячие соленые, они больно скатывались по обожженным щекам, застилая глаза.
  Нет! Нет! Это не правда! Они ушли! Они спаслись! Они смогли!
  Отшатнувшись, я споткнулась обо что-то и рухнула на надгробие - такое же раскаленное, гладкое и безликое как сотни других.
  Нет! Так не бывает! Этого просто не может быть! Просто не может! Нет! Не верю. Это все бред. Дурацкий бред.
  От отчаяния, стукнув кулаком по плите, я убедилась, что мой "бред" довольно твердый и реалистичный, как и боль.
  О Боги, за что все это?
  Но Боги молчали, а больше ответить никто не мог.
  Сглотнув очередной колючий комок, раздирающий горло, и плеснув водой в лицо, я поднялась на ноги и решила выяснить, кто же выжил. Ну не может быть так, что бы никто не выжил. Не может. Такое по любой теории вероятности просто не возможно представить. Кто-то да сумел спастись. Однозначно.
  Простых вояк я практически не знала, а вот командующий состав - это другое дело.
  Их надгробия ничем внешне не отличались - те же ровные белые плиты, но стояли они чуть особняком и на возвышенности.
  Первое же имя повергло меня в ступор.
  Камиль. Весельчак Камиль, всегда такой бесшабашный и заводной, а как он парадировал Маршала! Нет, Судьба просто не могла отнять у него жизнь. Нет. За что? Он же никому ничего не сделал. Не веря собственным глазам, я прочла еще с десяток имен и званий, пока не нашла его - Генерал-полковник Армии Восточного региона демонов Земли Залерн. Сердце ухнуло куда-то вниз и я вместе с ним. Силы просто испарились, а притяжение стало невыносимым. Я стояла на коленях и рыдала. Рыдала в голос, выла, перекрикивая эту безмолвную беспощадную чудовищную планету, которая забрала моих мальчиков. Всех до единого. Перемолола и выплюнула на поверхность лишь эти безликие куски шлифованного камня.
  -За что?!
  Эха не было. Кровожадная планетка сожрала и впитала и мой вопль тоже - ненасытное чудовище! Я кожей чувствовала, что ей и этого мало - ей нужно все! Абсолютно все!
  -Так забирай! Чего молчишь, а? Забирай и меня - для комплекта!
  Новый приступ глупых слез, которые никак не могли остановиться. Бесстыжее светило уже скрылось, чтобы не отвечать за содеянное. Планета начала остывать.
  Сухой колючий воздух уже не был таким раскаленным как днем, но свежести не нес.
  Стерев с лица грубой тканью пыльного рукава кристаллики соли, я огляделась. Рядом была еще одна могила. Странно. Может, я кого-то забыла?
  Колени затекли и не гнулись, но я превозмогла боль и подползла к очередной плите.
  "Генерал Армии Восточного региона демонов Земли Элайза", а дальше перечислялись награды и шли даты.
  Прочитанное дошло не сразу, и даже не со второй и не с третьей попытки.
  Что это? Игра воображения? Глюк? Шутка? Если шутка, то чья? А может быть это все чья-то страшная шутка?
  Последняя мысль была такой заманчивой, но... Я четко ощущала тела в могилах. Они однозначно были там, как и их оружие и отличительные знаки. Пустых могил не было. Смешно, но и моя была тоже кем-то занята.
  Осев на песок, я обняла колени и, откинув голову назад, захохотала. Может от безысходности, а может просто от бредовости ситуации - не знаю. Но я смеялась, толи над планетой, которая так и не смогла меня заполучить и придумала такое, толи над собой - цепляющейся за жизнь, а на самом деле давно гниющей на дне могилы. Не знаю. Просто не знаю.
  -Простите, но здесь нельзя находиться - это военный объект.
  Голос. Живой голос. Как раскат грома - он просто оглушил. Сердце замерло, а все тело превратилось в слух, пытаясь различить в этой мертвой тишине хоть шорох, хоть намек на жизнь.
  -Эй, вы меня слышите? - толчок в плечо не был игрой воображения.
  Это открытие придало сил, и я обернулась, превозмогая глупую боль в затекшем теле. Ночное зрение давно уже настроилось и я могла четко видеть.
  -Вы слышите? - их было двое - патруль. Говорил один. А второй молча стоял чуть поодаль, но рука уверенно сжимала рукоять меча. Патруль. Наш патруль! Родной!
  -Назовитесь. Имя, звание, род войск, цель нахождения на Сире, - этот голос я готова была слушать и слушать, как музыку. Живую музыку.
  Но весь вид этого физически сильного и, несомненно, юного обладателя божественного голоса говорил о том, что он не намерен долго баловать мой слух. Что ж, добро пожаловать в реальный мир!
  Я кашлянула, и поднялась в полный рост, хотя по-прежнему была значительно ниже этого вояки.
  -Элайза, Генерал Восточной Армии демонов Земли, - на этих словах, я все-таки справилась непослушными пальцами с застежкой и сумела-таки вытащить из-под плаща свой медальон. Парни попятились. А я выпрямила спину, отбрасывая широкий капюшон назад. Не знаю, что они там увидели, но вздрогнули синхронно. Эх, не та нынче армия - слабаки.

***


  На пост меня вели толи под конвоем, толи просто сопровождали. Не знаю. Лично я шла уверенно впереди, буквально ощущая, как ко мне возвращаются силы и боевой настрой, а парни... Парни плелись где-то за мной, очевидно не зная как себя вести в подобной ситуации.
  Знакомые стены встретили заметным оживлением, если не сказать суетливым беспорядком. Меня, мягко говоря, не ждали. Да они вообще тут никого не ждали. А тут такое явление. Именно явление, ведь я числюсь среди мертвых, а тут вот стою воплоти и живее всех живых.
  Командир поста обнаружился сразу, как выяснилось, в летнее время тут жизнь протекает исключительно в темное время суток, так что можно сказать он только встал.
  Моментально сориентировавшись, он тут же препроводил меня в отдельную комнату и вызвал лекаря. Удобства минимальные, за окном непроглядная темнота, под дверями охрана. Вроде и не в заключении, но и свободой не назовешь - но это все предсказуемо. И даже где-то правильно, ведь они не знают точно кто я, что от меня ожидать, да и в каком я состоянии. Сейчас свяжутся со штабом, обрисуют ситуацию, а пока те будут думать, местный лекарь сделает первое заключение - стандартная процедура, хоть и во внештатной ситуации. Эта предсказуемость успокаивала. И даже осмотр лекаря не раздражал, а умиротворял, возвращая жизнь в привычное контролируемое русло.
  Командир поста капитан Гревел немного тучный, но добродушный вояка появился спустя час. Не скажу, чтобы это был допрос, скорее любопытство. Сперва он, правда, извинялся, за такой скомканный прием, но я быстро его осадила, охарактеризовав его действия как профессиональные и единственно правильные, а дальше разговор пошел легче.
  От словоохотливого Гревела я узнала больше, чем даже рассчитывала - он буквально в нескольких словах восстановил всю картину событий.
  Оказывается, Залерн все же связался со штабом и обрисовал в общих чертах конфликт. И именно в общих. Истинную причину он не назвал, и штабу оставалось лишь догадываться, чем вызвана такая открытая агрессия со стороны личного палача Сатаны. Провокация? Как вариант. Но с какой целью? И пока доблестное командование думало, советовалось, получало разрешение связаться с Сатаной напрямую, бойцы продолжали гибнуть. Правда и Жнецу уже не удавалось их застать врасплох и уже на второю ночь, после того, как я покинула лагерь "с целью урегулировать конфликт" (как выразился Залерн), им удалось его практически убить. Но истекающий кровью противник умудрился сбежать, воспользовавшись порталом. Пускать погоню по его следу не рискнули - слишком мало бойцов, да и вероятность ловушки никто не исключал. А потом все затихло. Просто Жнец не появился ни в следующую ночь, ни через ночь.
  Командованию тут же доложили о возможной гибели противника. А в ответ пришла информация, что никто, включая Сатану, не санкционировал нападение на приграничный пост и все действия данного объекта считать самоуправством. Но поскольку сам объект уничтожен, то и конфликт исчерпан, хотя демоны Ада гарантировали проведения тщательного внутреннего расследования и наказания виновных, если такие будут выявлены.
  Затишье продолжалось. Командование приняло решение форсировать подготовку к учениям, тем более что опасность ликвидирована.
  А через двенадцать дней пропал целитель. Труп его так и не нашли. О чем тут же сообщили в штаб. Вот собственно и все. Больше на связь никто не вышел. Командование снарядило группу экстренного реагирования, но они обнаружили лишь горы изуродованных трупов. Никто не выжил.
  Поиски Жнеца ничего не дали.
  Демоны Ада отрицали любую причастность и предлагали посильную помощь в поимке, но никого отыскать не удалось.
  Всех похоронили.
  А поскольку новых инцидентов не было, то командование приняло решение оставить усиленный пост и все. Через две недели во время патрулирования территории был найден женский обезображенный труп. Идентифицировали смогли лишь по именному кулону Генерала армии Восточного региона.
  -Ума не приложу, как так вышло? - искренне сокрушался Гревел, осушая уже второй стакан. - Кто ж мог подумать, что это не вы. Ой, простите, - спохватился мужчина.
  -Ничего. Я вас понимаю. Бывает.
  -А кто же тогда? Ну, закопан?
  -Вероятно одна из его человеческих игрушек, - в сложившихся условиях мозг работал на полную, наконец-то получив и пригодную для работы среду обитания и массу новых данных для обработки. Поэтому результат выдавал молниеносно - трупов в пещере было пять, а девиц - шесть. Следовательно, одной не хватает. И где же она? Правильно - в могиле. А зачем? Потому что кто-то решил завести себе новую игрушку и заметал следы так, чтобы даже не искали. Разумно. Почему передумал? Жалость? Или все же понял, что ошибся? Не знаю. И знать не хочу. Главное, что я жива. Жива и относительно свободная. Хм, он даже проявил благородство и достал из могилы мои вещи - герой! Хотя, для мага его уровня - это пыль.
  -Возможно, - Гревел рассеяно покосился в сторону окна. - Рассвет скоро. Я пойду, а вы отдыхайте. Вам сейчас отдых нужен, - я кивнула, обдумывая полученную информацию. - Я завтра приду. Может что новое из штаба, - я снова механически кивнула.
  Дверь закрылась. Еле ощутимое волнение магического фона - запечатали снаружи. Но мне было все равно. Спасть не хотелось, да и смысл, если, закрыв глаза, я вижу лишь ровные ряды ослепительно-белых надгробий. Нет, такие картинки оптимизма не внушают. А мне сейчас нужно настроиться на боевой лад и продумать, досконально продумать линию защиты. А времени у меня очень мало. Значит надо его максимально использовать.
  В программу обучения высшего офицерского состава входила методика выборочной блокировки памяти - на случай попадания в плен, чтобы не выдать под пытками врагам лишнюю информацию. Вот и мне сейчас надо заблокировать часть памяти связанной со Жнецом, и сделать это так, чтобы потом меня штабные мозголомы не прочитали, а они будут. Обязательно будут ломать, ведь я единственный выживший свидетель, а, следовательно, знаю правду. Другое дело, что делиться этой самой правдой лично я не намерена. Поэтому мне надо приложить все свое умение и способности и упрятать всю лишнюю информацию подальше. А там пусть долбаются, ведь всегда можно списать потерю памяти на стресс, шок от пережитых пыток, ведь я фактически ушла за грань - это местный целитель уже установил. И именно этот факт как нельзя удачнее подтверждает в мою невиновность. Никто кроме меня и Жнеца не знает истины. Сомневаюсь, чтобы Жнец заговорил, судя по всему ему сейчас тоже несладко, а я не намерена играть против себя.
  Итак. Я, как дипломатично выразился Залерн, попыталась "урегулировать конфликт", в результате попала в руки превосходящему по силе противнику. Я же женщина - мне можно быть слабой - это поймут. А дальше? Ну, что может быть дальше? Насилие, пытки. Демонский организм регенерируется быстро, так что доказать обратное уже не удастся. Цель пыток? А цель мне неизвестна. Могу предположить, что он банальный свихнувшийся маньяк. Нет. Не буду предполагать - оставлю это специалистам, они и без меня все объяснят. Да. Скажу, что мотивы поведения противника мне неизвестны. Упомяну, что действовал он явно осознанно, поскольку браслетами заблокировал магию и обезоружил. Пусть поломают голову над его вменяемостью - им полезно. Ну, вот собственно и все - а дальше провал, очнулась в пустыне, практически добралась до поста, обнаружил патруль. Точка.
  Вроде все логично. Главное не вдаваться в подробности, а то увязну в мелочах. Все коротко и по делу. И пусть попробуют доказать, что я действовала неверно! Пускай. Я законы знаю и доказать за неимением свидетелей будет что-то очень сложно. А свидетелей нет и быть не может.
  А кладбище? Ну, что кладбище? Мертвым я уже не помогу, и умирать из-за этого не собираюсь.

***


  За мной прилетели быстро.
  Добряк Гревел выглядел виноватым. За что? За то, что нашел и теперь мне грозит трибунал? Наивный. Я не собиралась так просто сдаваться.
  А дальше машина правосудия завертелась. Допросы, психологические тесты, угрозы, предложения, снова допросы. Я спокойно отвечала, не возражала, не артачилась, послушно выносила все экзекуции и эксперименты, прекрасно понимая, что так надо и иного выхода нет. Лица сменялись, вопросы оставались прежними. Меня выматывали и физически и морально, пытаясь прорвать броню - не получилось, они так и не смогли пробиться в укромные закоулки моей памяти. Лично меня это радовало, а их - бесило, но организм штука хрупкая и местами непонятная и в нем могут быть различный сбои, тем более, если объект несовершеннолетний, то есть еще несформировавшийся до конца. Замечательный и очень логичный вывод - он устроил большинство. Не всех, но ровно столько, чтобы меня оправдали.
  А дальше случилось чудо. Да, самое настоящее чудо, на которое я даже не рассчитывала. Может я действительно родилась под счастливой звездой, или кто-то там в бескрайнем и бесконечно мудром Космосе решил смилостивиться надо мною, но случилось самое настоящее чудо. Хотя быть может дело еще и в банальной нехватке руководящих кадров. Не знаю, но факт остается фактом и меня не только оправдали и признали невиновной, но и восстановили в звании, правда предложили взять под командование Южный регион - отдельное пекло, в котором гибли не то что отряды, а целые армии уходили в забытье. Ну, что ж лучше так, чем в могилу.
  Командование я приняла сдержанно, с подобающей благодарностью за оказанное доверие. И впереди меня ждали совсем не показные учения, а самая настоящая передовая. Но я была к этому готова, и хваталась за любую, даже самую призрачную, возможность остаться в строю и при погонах - ведь это моя жизнь.
  Еще в штабе до вылета мне сообщили еще одну новость - один из генерал-полковников демон Ада. Я восприняла это стойко, принимая как очередное испытание на прочность, а вот штаб стоял буквально на ушах - еще бы, ведь в наших рядах враг! Как мне сумбурно объяснили, его отдали как часть компенсации за действия Жнеца. Странная компенсация, но, судя по слишком довольным и благодушным физиономиям начальства, это была лишь крохотная часть того, что им перепало. Ну, меня это тогда заботило меньше всего - меня ждала реальная война, где мало политики, а много крови. Тогда я даже и представить не могла, что Судьба не просто решила меня испытать на прочность, а еще и подарила мне надежного соратника, хоть и в лице демона Ада. И все-таки странно порой все оборачивается. Очень странно.
  А со Жнецом получилось еще необычнее.
  По прилету на новое задание мне передали срочный пакет, и что удивительное не из штаба. Я тогда была не в состоянии чему-либо удивляться, поэтому восприняла как норму и, не задумываясь, открыла. Каким чудом мне тогда удалось сохранить невозмутимое лицо - я не знаю, но у меня буквально подкосились колени.
  В пакете было "Собрание Рапекса". Оригинал. И записка. Короткая, незнакомым аккуратным подчерком.
  "Поздравляю с возвращением в армию и надеюсь, что это именно то, что ты действительно хотела. Возвращаю то, что ты не дочитала, по-моему, тебе оно нужней - пользуйся".
  А ниже была приписка.
  "Думаю, что лучше так, чем смерть".
  И внизу четкая разборчивая подпись "Оракул Арконважский".
  Не знаю, что я почувствовала тогда - шок, радость, непонимание. А может и все вместе. Но как-то даже стало легче - он тоже выжил. И я была с ним полностью согласна, что лучше так, чем смерть.
  И вот прошло столько веков - он по-прежнему Оракул, а я? А я по-прежнему несу ответственность за большое количество народу и что-то с каждым новым днем его все больше и больше, и он все настырнее и настырнее требует к себе внимания. Вот как сейчас я пытаюсь отдохнуть в своей каюте, а кто-то настойчиво так барабанит с той стороны. Ну, ни минуты покоя от этих новоявленных подданных!
  Тяжко вздохнув, и мысленно смирившись с очередной головомойкой дражайших Старейшин, я распахнула дверь.
  -Слушаю, - может и немного громче, чем положено, но зато искренне.
  -Ваше Величество, прошу прощения, но сообщение срочное. Из Таврики, - я вопросительно изогнула бровь, продолжая сомневаться в срочности. - Войска Кромеля не хотят отдавать главную крепость.
  Таврика значит, да? Отдавать не хочет, да? Не выйдет! Она моя и точка!
  -Разворачиваемся. Курс на Таврику.
  -Это недопустимо, - возмущение Алдарга меня не тронуло. - Первостепенная задача Королевы в данной ситуации донести слова-пророчества Оракула верноподданным, а ...
  -Серьезно? А я вот считаю, что для моих верноподданных первостепенным является политическая и финансовая независимость, а так же возможность свободно дышать. Разве нет? Так вот именно за эти их свободы я и собираюсь сейчас бороться. А слова? Слова подождут. Тем более что Оракул одобрил мои методы.
  Смотреть на задыхающегося от возмущения старца было, безусловно, приятно, но сейчас я была нужна в другом месте, а эту бесконечную полемику можно продолжить потом, если я найду для этого время, что очень сомнительно, поскольку я не хочу!
 
 
 P.s. И все же кое-что изменилось - появился горький опыт. И теперь в минуты, когда ослепляет гордыня, я плотно закрываю глаза и вижу ровные белые ряды безликих могильных плит - отрезвляет.
 
 
  Конец рассказа.
  12.05.2013г.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"