Семенов повел себя странно: он не разогнулся, а продолжал внимательно смотреть в сторону участкового. Наконец, он тихо ответил: "Я тоже", - и с силой метнул шест. Грузный Анискин неуклюже уклонился и выстрелил. Семенов, переломился пополам и стал заваливаться назад. Что-то резко и нестерпимо больно ткнуло в правое плечо Анискина. Он почувствовал, как из раны фонтаном хлынула теплая, словно парное молоко, кровь. Краем глаза Анискин заметил позади себя огромный силуэт. Падая вперед, у самой земли он вывернулся и, теряя сознание, выстрелил в быстрорастущее облако белого порошка.
* * *
Струи первого осеннего дождя, словно живые, сползали по больничному стеклу. Дверь распахнулась и, гремя подковами кирзачей, в палату вошел Анискин. Накинутый на плечё китель прикрывал своими полами державшуюся на перевязи раненую руку. Из-за массивной фигуры участкового выглядывал интеллигентного вида, щуплый человечек в бежевом, старомодного покроя, плаще. Распахнув окно, Анискин улыбнулся и объявил:
- Прошу любить и жаловать: доктор биологических наук, профессор Осипов! Приехал к нам из самой Москвы!
Василий Семенов с видимым усилием раскрыл глаза и приветливо улыбнулся незнакомцу.
- Я знал, чем тебя порадовать, - уже тише добавил Анискин и, осторожно поправив больничное одеяло, скомандовал: Начинайте лекцию, профессор!
- Видите ли, уважаемые, - начал Осипов, нервно протирая запотевшие стекла круглых очков. Мы столкнулись с весьма редким в природе случаем.
Вскоре профессор стал говорить увереннее, словно делал важный доклад на симпозиуме. Облако, которое увидел Анискин, оказалось большой белой цаплей. Профессор объяснил, что семейство голенастых, к которым относятся аистообразные (ciconiiformes) и цаплевые (ardeidae) - это практически летающие плотоядные хищники. Появившиеся почти шестьдесят миллионов лет назад, они являются прямыми потомками птеродактилей. В основном, цаплевые питаются мелкими животными: сусликами, жабами, змеями или рыбой. До этого случая не было зафиксировано их нападений на людей. Однако убийствам способствовали определенные обстоятельства. После того, как комбинат отравил в реке почти всю живность, орнитологи подкармливали птиц специальным прикормом. Баба Варя проявила инициативу и, не разбираясь в тонкостях науки, кормила цапель сырым мясом прямо с рук. На руках и ногах бабы Вари были найдены зажившие колотые раны.
Экология реки кое-как восстановилась, и Варвара Степановна прекратила подкармливать птиц, но они уже не желали возвращаться к пресному вкусу холоднокровных. Цапли ведут преимущественно ночной образ жизни и могут часами неподвижно стоять в камышах, карауля добычу. Удары цапель смертельны, так как особое пружинное устройство шеи позволяет им с молниеносной быстротой выбрасывать вперед свой длинный, острый с мелкими зубчиками по краям клюв. Первой жертвой стала сама баба Варя.
- А порошок? - слабым голосом спросил Василий с кровати.
- О, это не так интересно, - поглаживая стриженую бородку, продолжил профессор, - для предохранения оперения от намокания, цапли, помимо копчиковой железы, имеют особый пух, который по мере роста особи превращается в порошок, покрывающий перья белой водоотталкивающей присыпкой.
- А ведь мы могли сразу предположить такое, - словно споря с самим собой, горячился профессор, - ведь повадки цапель породили множество местных легенд. Поверья утверждают, что цапли и пеликаны выкармливают потомство не рыбой, а собственной кровью. На древних предметах утвари есть такие изображения: сидящая птица разрывает клювом свою грудь, а птенец ожидает очередную порцию крови.
- Раньше мы считали это народными домыслами, - тихо добавил профессор.
- Кто ж тогда убил Бубнова? - снова спросил Василий, и в его линзах отразилась сверкнувшая за окном молния.
Тут уж Анискин рассказал, что Бубнов умер сам, перебрав заготовленного бабой Варей первача.
- Я вот только одного не пойму, - сказал Анискин и протянул Семенову помятый листок вырванный из школьной тетради с надписью: "ПРИХОДИ НОЧЬЮ К ЛОДКАМ". - Я это в кармане у Бубнова нашел. А он, наверное, в сарае у бабы Вари. Но кто это написал? Не цапли же? - спросил Анискин, ни к кому конкретно не обращаясь.
Семенов застонал и, закрыв глаза, откинулся на подушку. Несколько секунд он молчал, затем стал стучать себя кулаком по лбу. Наконец, раскрыв глаза и приподняв голову, Семенов выдавил.
- Ну я и болван! Сейчас только понял, зачем в камышах у дома Чаидзэ стоял школьный скелет, с кольцом вместо шеи.
- Ёшкин дрын! Так это он...- выпалил Анискин и недоговорив выскочил из палаты.
Крупные капли дождя сбивали летнюю спесь с пожелтевших деревьев. Вдали над полями показался стройный птичий клин. Белые величавые птицы плавно приближались, медленно взмахивая большими крыльями. Люди в палате зачаровано следили за их движениями. Когда молочного цвета вожак, поравнявшись с окном больницы, громко заклокотал, мужчины невольно вздрогнули и отвернулись.
(c) 2003