Как обычно после длительной и трудной командировки мы с Лео приводили в порядок свои "расшатанные нервы" на Самуйге. Это стало почти доброй традицией - завершать на этой планете свой вояж. Нам обоим очень нравился этот мир, полный необъяснимого очарования. Здесь диковинным образом уживалось позднее средневековье и самые наисовременнейшие технологии. По разбитым проселочным дорогам медленно ползли телеги и гарцевали кони, а в небе чертили инверсионные полосы всевозможные летательные аппараты. Частенько раздавался далекий гул взлетающего или приземляющегося космического корабля, но это абсолютно никого не трогало. И удивительно мирно ладили между собой обыкновенные люди - жители самой планеты, спокойные и доброжелательные, и всевозможные инопланетные расы. Сидящие за одним столом и спокойно беседующие люди и странные существа из самых далеких уголков космоса представляли собой тривиальную, обыкновенную картину. Я сначала поражался всему этому, но потом быстро привык, а Лео и вообще было все равно, кто находился рядом с нами, лишь бы не возникало никаких конфликтов. Как ни странно, мой боевой друг был самым мирным существом из всех, кого я только встречал. В этот вечер мы, как обычно, сидели в обеденном зале нашей гостиницы и попивали великолепное пиво. Вечер был спокойным, народу в это время внизу было немного, и мы душевно отдыхали, попивая прекрасный темный, пенистый напиток. За стойкой в этот час расположился сам хозяин заведения, некоторое время назад он принес нам заказ и теперь маялся скукой и бездельем за стойкой. От нечего делать он уже в который раз перетирал бокалы и пересчитывал выручку, потом неожиданно удивленно хмыкнул, на некоторое время задумался, недоуменно вертя что-то в руках. Невысокий прилавок закрывал его руки, и не давал мне возможности увидеть то, что так удивило владельца нашего славного заведения. Я продолжал лениво наблюдать за ним, а он, тем временем, немного подумав, поднес что-то блестящее ко рту, попробовал на зуб, потом опять также недоуменно уставился на что-то, лежащее в руке. "А, все понятно, - подумал я, - проверяет, не подсунули ли ему фальшивую монету". Отхлебнув прекрасного пива, я на минуту отвлекся, смакуя, а когда поднял глаза, то с удивлением обнаружил хозяина гостиницы, стоящего рядом с нашим столом. Еще более удивило меня то, что я через минуту от него услышал: -- Господин, - немного смущаясь, обратился он ко мне, - удивительное дело, мне в руки в первый раз попала очень странная монета. Я никоим образом не сомневаюсь в ее достоинстве, это чистое золото, но вот видеть такую монету мне не приходилось ни разу. Посмотрите, может быть, вы видели нечто подобное... - и он протянул мне блестящий золотой кружок. Я взял его в руки и внимательно присмотрелся - на полустертой от времени монете с большим трудом угадывалось какое-то странное изображение, нечто крылатое, с львиной мордой и большим сегментированным, похожим на хвост скорпиона, хвостом. -- Аа-а, - протянул я, - понятно, понятно. Это мантикора. -- Что, что? - Заинтересованно переспросил меня хозяин. - Как вы сказали? -- Это мантикора. Удивительное, сказочное существо. Встречается в некоторых древних эпосах, но никто и никогда не видел его вживую. Так, легенды..., - и я вернул хозяину золотой. Тот покачал головой: -- Никогда не слышал. -- Да это так, просто легенды, - повторил я, - говорят, что где-то обитает удивительное и грозное существо с телом льва и смертельно жалящим хвостом скорпиона. Сказочно быстрый и страшный противник. -- Похоже, что эта монета оттуда, - и он подбросил монету вверх и снова поймал ее. В этот момент по ребру золотого пробежал какой-то странный фиолетовый просверк и едва слышный чистейший хрустальный звон раздался в ушах. И у меня вдруг возникло удивительное чувство, словно из далекого-далека кто-то, очень знакомый, едва слышно окликнул меня. Странно, очень странно. Я попросил у хозяина разрешения еще раз взглянуть на монету. Приглядевшись более внимательно, я заметил, что на ребре полустертого от времени золотого кружка очень четко выдавлены странные символы. Они не были похожи на буквы, скорее на какие-то причудливые фантастические знаки, а кроме того, меня удивила технология нанесения этих символов: изображения на обоих сторонах монеты от времени едва-едва угадывались, тогда как знаки на ободке выглядели так, словно их отчеканили только что. При этом, они выглядели как-то странно, словно бы по ним время от времени пробегала едва заметная интерференция. Она возникала на доли секунды и под определенным углом, что я и увидел, когда хозяин подбросил монету. -- Любопытно, очень любопытно - протянул я, а потом опять обратился к хозяину, - интересная монета. Любезный, не уступите ли мне эту редкость, естественно, за хорошую цену. Я, знаете ли, люблю всякие редкости. Хозяин пожал плечами: -- Отчего же, если дадите хорошую цену, - и он выжидающе посмотрел на меня. Названная мною цена вполне его удовлетворила, и деньги перекочевали в его руку, а странный золотой в мой карман. Оба мы остались довольны совершенной сделкой: хозяин заведения за один золотой получил целых пять, а я приобрел странную диковинку. И только Лео ворчал, что я мот, транжира и совершенно не умею торговаться и вот так, запросто, отдал целых пять золотых, тогда как мог отделаться двумя, а может быть, и вообще только одним. -- И вообще, зачем тебе эта монета, - продолжал ворчать он, когда мы поднимались по лестнице в нашу комнату. -- Да странная она какая-то, Лео. Ты случайно ничего не слышал, когда хозяин подбросил этот золотой в воздух? - поинтересовался я у своего друга. -- Нет, ничего. А что, разве что-то было? -- Да нет, так, просто мне показалось что-то. Такая странная, странная монета... Поднимаясь по лестнице я машинально продолжал поглаживать золотой кругляш, лежащий у меня в кармане, как вдруг, совершенно неожиданно у меня в мозгу вспыхнули точные координаты некой планеты. -- Лео, - тот час же воскликнул я, - я теперь совершенно точно знаю, откуда эта монета, - и я подбросил удивительный золотой в воздух. -- И как же ты это узнал? - поинтересовался мой друг. -- Она сама мне об этом сказала. -- Что-что? - потрясенно переспросил Лео, от удивления даже приостанавливаясь на ступеньках лестницы. Я рассмеялся: -- Да не пугайся ты, это я так, иносказательно. Просто когда я до нее в кармане дотронулся, у меня в голове вдруг возникли кое-какие координаты. И я так думаю, что они как-то связаны с этой монетой. -- И что дальше, - поинтересовался осторожный Лео, - сломя голову помчимся туда? -- Ну почему сразу "сломя голову", просто надо там побывать, посмотреть, что и как... -- Крис, мы только-только прибыли сюда, даже еще и дня не прошло, а ты уже собираешься куда-то отправляться... -- Да не собираюсь, успокойся, это я так, планирую на будущее. Лео только вздохнул. Что и говорить, но на следующий день мы опять отправились в путешествие. При этом разгневанный Лео взял с меня страшную клятву не ввязываться ни в какие авантюры и как можно скорее опять вернуться на Самуйгу, чтобы продолжить прерванный отдых. Естественно, такое обещание ему было торжественно дано. И вот мы здесь. Где точно, я не знаю. Вернее, знаю точные координаты этого мира, но как он называется и что собой представляет - полная неизвестность. А по мне, так даже интересней. Меня такая ситуация забавляла, а вот бдительный Лео очень сердился и все время ворчал на меня. Мир, где мы так неожиданно оказались, находился даже не на самой планете, огромном газовом гиганте, а на одном из его многочисленных спутников. Этакий небольшой туманный шарик, прилепившийся на плече у великана. Зрелище, открывшееся нам на самой поверхности планеты, могло напугать кого угодно - над всем миром грозно нависал яростно-оранжевый огромный шар газового гиганта. Он заполнял практически весь небосвод, и казалось, что вот-вот упадет и раздавит весь этот мир. -- Черт, - в полнейшем восхищении проговорил я, глядя вверх, - я такого еще не видел. Так и хочется пригнуться и быстрыми перебежками где-то укрыться или вообще побыстрее смыться отсюда. Как тебе эта картина, Лео? Лео поднял морду вверх и внимательно посмотрел: -- Ничего особенного, вид как вид, - и спокойно поинтересовался, - что ты собираешься дальше делать? -- Нет, ты какой-то непробиваемый, неужели вот это, - я махнул рукой вверх, - не впечатляет тебя? -- Крис, да что здесь такого особенного, ну планета огромная, ну занимает полнеба. И что здесь такого? Но ты не ответил на мой вопрос, что ты собираешься дальше делать? Я только вздохнул. Вот такой он, мой Лео, спокойный и рассудительный, а еще - самый верный и бдительный друг. -- Да немного здесь побродим, осмотримся. Ведь недаром нас сюда позвала эта монетка. Здесь должно быть что-то особенное. -- Что именно, как ты думаешь? -- Да сам не знаю, - я досадливо пожал плечами, - здесь должно быть что-то, что связано с этим зверем, - я подбросил на ладони золотой. - Иначе, зачем бы нас пригласили сюда. -- Ты думаешь, что это было приглашение? - продолжал допытываться Лео. -- Похоже. А как еще это можно расценить? Кто-то умно и осторожно пригласил нас сюда. -- Вот этот "кто-то" и беспокоит меня, - вздохнул Лео, - такое странное приглашение. Ты не находишь? -- Да что тут странного, - я пожал плечами, - как умели, так и пригласили. -- И где же они? - Поинтересовался Лео. - Я что-то никого здесь не вижу. -- Вот и пойдем посмотрим. И мы отправились в очередное путешествие. Мир - как мир, ничего особенного, пустынное степное пространство. Тусклое древнее солнце освещает невысокую жухлую траву, в которой время от времени встречается такой же невысокий жухлый кустарник. Нигде - ничего, даже птиц не слышно. Очень похоже, что солнце этого мира уже приблизилось к своему закату. Ну не люблю я эти древние, умирающие миры. Здесь царит такое чувство древней печали и покинутого одиночества, что невозможно долго ему сопротивляться, и ты поневоле все больше и больше начинаешь этому чувству поддаваться. И наконец, наступает такой момент, когда надо выбирать: или быстро уносить отсюда ноги, или по-простому, быстренько перепилить себе горло. Не знаю, что так действует, может быть, какое-то остаточное излучение древнего светила или сама атмосфера безысходности, которой все здесь проникнуто. Похоже, что и невозмутимому Лео такая ситуация тоже не очень нравилась - куда-то подевалась его боевая задиристость, он время от времени начинал тревожно принюхиваться и все больше норовил прижаться к моей ноге. Да, пора по-быстрому отсюда сваливать. Хотя мы и не осмотрели половины этого мрачного мира, но, похоже, везде здесь было одно и то же - пустота, запустение и старые развалины древнего мира. -- Крис, по-моему, здесь уже много лет никого и ничего нет. Смотри, даже от стен остался один только фундамент. Это сколько же тысячелетий здесь прошло? -- Лео, ну давай еще немного посмотрим, ну не может же быть так, чтобы нас так просто сюда позвали. -- А может быть, это хитрая ловушка? -- Да нет, не похоже. Сам же говоришь, что здесь никого нет. Через пару часов бесплодных поисков мы совсем было собрались покинуть этот негостеприимный мир, когда на горизонте показались более-менее сохранившиеся строения. -- Давай еще там глянем, - поделился я мыслью с Лео, - и если ничего не найдем, делаем отсюда ноги. Мой товарищ молчаливо согласился. С первого взгляда развалины не очень впечатляли - такие же полуразвалившиеся стены, только потолще и повыше всех тех, с которыми мы уже познакомились. Правда, к центру застройки стены становились все выше и выше и скоро поднимались уже на высоту нескольких десятков метров. Но кроме стен и древнего хлама между ними здесь по-прежнему ничего не было, даже крыш над головой. Похоже, что эта цивилизация их вообще не признавала - так и жили под открытым небом. А может быть, крыши давно упали и лежат под нашими ногами. Впрочем, это было уже все равно, мне этот мир надоел и я уже совсем было собрался позвать Лео, который скрылся передо мной за стеной, как вдруг меня что-то заставило свернуть в боковой проход, и там я увидел, наконец, разгадку нашего странного путешествия. -- Лео, бегом сюда. Кажется, я нашел что-то. ...На невысоком постаменте стояла статуя того самого удивительного сказочного существа - огромный крылатый лев с хвостом скорпиона. -- Вот это да! Урра! - Восхитился я. - Смотри, Лео, какой красавец! Ты помнишь, какую монету показывал нам хозяин гостиницы на Самуйге? - И я достал из кармана золотой. - Смотри, этот кругляш явно отсюда. Похоже, что кто-то на этой планете тоже интересовался старинными преданиями. -- Почему ты так думаешь? - с интересом спросил Лео, обходя кругом постамент и при этом чуть ли не обнюхивая его. На его длинной морде время от времени появлялось какое-то странное недоверчивое выражение. -- Ну, видишь, это - мантикора, удивительное сказочное существо. У него тело льва, хвост скорпиона, а вот крылья... Я не уверен, но вот похоже, что оно имело еще и крылья. -- Опасное? - поинтересовался Лео. -- Еще какое! У него в пасти - три ряда зубов, на хвосте - ядовитые шипы, оно мгновенно залечивает свои раны, бегает быстро, как олень и похоже, что, гм..., еще и летает. Как тебе описание? -- Да уж, впечатляет. Может, пойдем потихоньку отсюда, а, Крис? -- Да ты, чего, Лео, давай получше рассмотрим эту удивительную легенду, когда еще представится такой случай. Я подбросил золотой вверх, поймал, опять подбросил, опять поймал, еще раз подбросил и упустил - монета со звоном ударилась о крыло статуи и откатилась куда-то в траву. Пришлось нагнуться и как следует поискать. А когда сдул с золотого пыль, то с удивлением обнаружил, что загадочные знаки с ободка монеты исчезли. Странно, очень странно, куда это они подевались. Ладно, потом разберемся. Подойдя ближе к постаменту, я, прищурившись, задумчиво посмотрел на огромную статую: -- Лео, похоже, что этот монстр метра два в холке, или мне так кажется? И как чертовски талантливо сделано! Какое мастерство! Так и кажется, что это просто застывшее живое существо. -- А что если это так и есть? Может лучше его не трогать?-Опасливо поинтересовался Лео. -- Да нет, этого не может быть, - я подошел вплотную к невысокому постаменту и похлопал ладонью по холодному камню, - нет, видишь, просто камень. Правда, странный какой-то, я такого еще не видел, хотя отлично передает фактуру живого материала. - Я обошел статую мантикоры вокруг. - Да, просто замечательно сделано, создатель был явно гениальным скульптором. Что скажешь? Лео мысленно пожал плечами: -- Я не силен в этом. Но если ты так говоришь, значит это так и есть. -- И знаешь - это мне только что пришло в голову - эта статуя - отличный экспонат для моего будущего музея. -- А-а..., - с иронией произнес Лео, - как же, как же, знаменитые бронзовые врата. Слыхали, слыхали... Я добродушно рассмеялся: мой пока еще несостоявшийся музей очень часто становился предметом веселого подтрунивания моих друзей. Но я не сдавался: -- Вот увидишь, в один прекрасный день этому музею не будет равных во всей обитаемой вселенной. Лео засмеялся: -- Хвастун! Когда это еще будет, да и будет ли когда-нибудь? -- Будет, будет, обязательно будет. Вот увидишь! Вот уже есть и второй экспонат для моего музея. Очень удачно, что мы сюда попали, надо здесь как следует оглядеться. Как ты думаешь, здесь есть еще нечто подобное? -- Надо пойти посмотреть. Еще раз бросив взгляд на великолепную статую мантикоры, мы повернулись и спокойно пошли вглубь парка. Но не успели пройти и пару десятков шагов, как за спиной у нас раздался громкий шорох. Лео и я стремительно обернулись, и застыли пораженные - то, что еще совсем недавно недвижимо покоилось на своем пьедестале, сейчас спокойно стояло рядом с ним и пристально разглядывало нас изумрудными глазами. -- Я же говорил тебе, - простонал Лео, - чтобы ты его не трогал... -- Да-а? - в полной растерянности протянул я, - что-то я ничего такого не помню... Мантикора в это время перестал нас разглядывать и потянулся как большая сытая кошка. При этом его страшный хвост довольно угрожающе задрался вверх, а огромные крылья песочными желтыми опахалами развернулись по бокам. Это зрелище выглядело бы довольно безобидно - просто потягивающаяся от долгого сна огромная кошка, если бы не сам персонаж этой демонстрации. Мне вспомнились литературные упоминания об этих существах в земных древних книгах Паолы, и все эти воспоминания без исключения носили довольно устрашающий характер. -- И что теперь будем делать? - тихим шепотом у меня в голове поинтересовался Лео. -- Не знаю, - так же тихонько ответил ему я, - подождем, может быть, все не так уж и страшно. -- Как же, как же, не страшно, мне вот очень даже страшно. -- Да ты что, ты ведь полевая форма жизни, забыл? Раз - и тебя нет... -- Фу ты, действительно, от страха совсем забыл. -- Да и я кое-что могу. -- Но тогда...? -- Тогда просто смотрим и ждем. Мантикора во время этого мгновенного диалога закончил потягиваться и с интересом продолжил изучать нас, не предпринимая при этом никаких угрожающих действий. Просто стоял на месте и внимательно смотрел на нас зелеными глазами. -- Кис, кис, - почему-то совсем по-дурацки позвал я зверя. - Иди сюда, мы тебя не обидим... -- Крис, ты что, совсем с ума сошел? Что ты делаешь? - прошипел у меня в голове рассерженный Лео. -- Да вот, почему-то не могу отделаться от мысли, что это ручная кошка. -- Ничего себе ручная кошечка, вот сейчас она нас... В это время мантикора, как мне показалось, улыбнулся, показав при этом полную пасть огромных белоснежных зубов и осторожно, медленно стал приближаться к нам. При этом ничего угрожающего в этом движении не было, наоборот, мне казалось, что этот зверь каждым своим движением старался проявить дружелюбие и свое расположение к нам. Мы замерли. Прошло одно мгновенье, второе..., и огромное сказочное чудовище оказалось рядом с нами. Скорость его передвижения просто поражала - еще секунду назад мантикора стоял рядом со своим постаментом, а через мгновенья уже вплотную приблизился к нам. Тридцатиметровое расстояние он покрыл мгновенно, я успел заметить только смазанный силуэт. Секунду он внимательно присматривался ко мне, потом медленно, с достоинством наклонил голову и я услышал: "Повелитель"... Вот и скажи что-то после этого! Я и не мог ничего сказать, просто заворожено стоял и смотрел на свое новое "приобретение". Из ступора меня вывел Лео: -- Ага, кажется у нас появился новый соратник... И что мы с ним теперь будем делать? -- А-аа..., э-ээ..., что ты сказал? - я вышел из ступора. - Что делать..., что делать? Как это "что делать"? Что ты такое спрашиваешь? -- А что? - спокойно поинтересовался Лео, - по-моему, совершенно своевременный вопрос. -- М-да, вопрос действительно своевременный, - задумчиво произнес я, - и мне кажется, что на него есть только один ответ... -- Ясно, - вздохнул Лео, - куда же ему теперь деться, только как отправиться с нами. Ну что, будем и дальше путешествовать по этой планете или тебе уже достаточно и одного "приобретения"? -- Ты знаешь, Лео, что-то у меня отпала охота и дальше заниматься здесь поисками: вдруг еще кого-нибудь оживим, по-моему, нам лучше убраться отсюда. Лео только фыркнул в ответ. Мантикора во время этого мгновенного бесшумного обмена мнениями спокойно стоял рядом и, казалось, прислушивался. Но, как я потом, немного позже, понял, все слышал и все понимал. Внезапно в голове у меня раздался еще один голос: "Повелитель, меня зовут Райвен...".