Июльским тёплым утром к Шерлоку Холмсу пришла его старая знакомая леди Винтер, жившая неподалёку.
Когда-то их свело случайное происшествие, в начале которого Холмс, прогуливаясь по берегу Темзы, неожиданно услышал женский крик о помощи. Двое негодяев пытались ограбить красиво одетую молодую женщину, которая довольно успешно отбивалась от них зонтиком, но силы были неравны, и всё могло закончиться печально. К этому времени знаменитый сыщик овладел не только боксом, но и приёмами восточных единоборств, поэтому первый удар он нанёс не кулаком, а ботинком, выведя из борьбы более крупного из нападавших. Второй бежал, бросив лежавшего на земле товарища на произвол судьбы. Леди Винтер была тогда очень благодарна своему спасителю, который оставил ей свою карточку на случай, если его помощь потребуется в будущем...
- Милый Холмс, - попросила леди, смущаясь, - мне срочно нужен ваш совет как сыщика.
- Вам что-то грозит, леди Винтер? - невозмутимо спросил Холмс, хотя этот визит был ему приятен. Обычно равнодушный к женским прелестям и занятый своими профессиональными делами, он всё же не забыл красивую женщину, которая ему очень понравилась и как интересная собеседница.
- Лично мне - нет, но речь идёт о пропавшем перстне адмирала Нельсона, моего далёкого предка по материнской линии. Так получилось, что он вчера исчез из закрытой на ключ табакерки, хранившейся в моей спальне. Перстень стоит очень дорого, в основном из-за редкой красоты бриллианта, но для меня он важен как семейная реликвия. Я и моя служанка Марица обыскали весь дом, но не нашли его. Не было у меня и гостей, а все дверные замки - целы и невредимы.
- Значит, позавчера, моя дорогая леди, вы ещё держали в руках эту реликвию, а вчера её уже не было на месте? - вежливо уточнил Холмс, с улыбкой вглядываясь в милое лицо собеседницы.
- Да, Холмс, - горячо откликнулась она. - Я иногда это делаю перед сном. Перстень помогает мне успокоиться и потом заснуть. От него исходит какая-то магическая сила, если погладить бриллиант. Хотя уже давно не имела проблем со сном, а теперь опять подолгу не могу заснуть.
- Искали ли вы вашу пропавшую реликвию в комнате служанки? - задал Холмс второй вопрос, как бы невзначай.
- Нет, конечно, - удивлённо ответила Леди Винтер. - Я полностью доверяю Марице, которая служит у меня уже много лет, и никогда ничего при ней в доме не пропадало. Я вообще не захожу в её комнату, уважая её право на свои женские тайны.
- У вас случайно нет с собой её портрета? - с надеждой задал третий вопрос Холмс. - Я бы взглянул на неё просто ради интереса. Имя Марица - редкое для Лондона, а мне оно почему-то знакомо.
- Неужели у неё было криминальное прошлое? - удивилась леди. - Но у меня в сумочке есть несколько фотографий, на одной из которых мы обе. Она так хотела сфотографироваться со мной, что я не решилась отказать.
- Пожалуй, вы здесь правы, - сказал Холмс, внимательно изучив фотографию. - Своего криминального прошлого у этой девицы не было... Впрочем, давайте вместе поищем этот замечательный и, наверное, очень дорогой перстень...
Они вместе направились к дому леди Винтер, но по дороге Холмс заглянул к доктору Ватсону, и они уже вчетвером продолжили свой путь. Вчетвером, потому что по просьбе Холмса доктор привёл своего скотч-терьера Арчибальда, весёлого и дружелюбного пса. Тёплая погода способствовала хорошему настроению.
- Трое в лодке, не считая собаки! - пошутила леди, погладив ласкающуюся к ней собаку. - Почти как в книге Джерома. И как славно, что нет дождя!
- Этот пёс не только ласков, - заметил Ватсон, - он ещё чрезвычайно умён, поэтому иногда помогает Холмсу в распутывании сложных дел. А то, что нет дождя, хорошо: не будут смыты следы возле дома.
- Надеюсь, что следы нам не потребуются, - задумчиво произнёс Холмс, - но тёплое лето мне всегда нравилось больше других времён года...
В доме их скромно поприветствовала служанка Марица, хотя появлении своей госпожи в сопровождении известной на весь Лондон троицы её как бы огорчило.
Оглядевшись в доме и задав несколько общих вопросов Марице, Холмс на пару минут задумался и вдруг быстро протянул обе ладони к декольте Марицы.
- Мадам, я вынужден вас обыскать, - твёрдо произнёс великий сыщик, почти касаясь её груди.
- Сэр, что вы делаете! - испуганно воскликнула Марица, отстранившись. - Я всё же девушка, и там ничего нет.
- Понятно! - заключил Холмс, убрав руки от её декольте. - Позвольте обыскать вашу комнату.
- Вы ничего не найдёте, сэр, что могло бы бросить на меня тень! - возмутилась Марица.
- Я, наверное, нет! - охотно согласился Холмс. - Но Арчибальд наверняка найдёт. Леди, не ходите с нами, чтобы запах ваших духов не отвлекал пса от цели. То, что вы никогда не заходили в комнату вашей служанки, нам очень поможет...
Умница Арчи быстро нашёл спрятанную в стене комнаты семейную реликвию, ведь тонкий запах дорогих духов, исходящий от перстня, сильно отличался от запаха дезодоранта, которым обычно пользовалась служанка. Уличённая в краже Марица разрыдалась и бросилась к своей госпоже, умоляя понять и простить её. По её словам, недавно бежавший с каторги брат сильно нуждался в средствах и, кроме того, хотел отомстить леди Винтер за какие-то былые обиды. К счастью, Холмс знал этого преступника, поскольку ранее способствовал его аресту за грабежи и акты насилия. Благодаря своей феноменальной памяти, он запомнил и сестру этого негодяя, которая пыталась смягчить предстоявшее тому наказание, рассказывая на следствии, каким хорошим братом он был.
Леди Винтер простила девушку, попросив больше никогда не видеться с братом-преступником. Впрочем, это сделать было легко, поскольку узнав о разоблачении сестры, он вовремя сбежал из Лондона, а потом и навсегда из Англии. Перстень адмирала Нельсона остался семейной реликвией в доме Леди Винтер, где спустя некоторое время поселился и Шерлок Холмс, решивший пожертвовать призрачной холостяцкой свободой ради счастья быть рядом с любимой женщиной. Служанка Марица вышла замуж и обзавелась собственным семейным очагом. Доктор Ватсон и его супруга стали частыми гостями в доме супругов Холмс. С ними обычно приходил и Арчибальд, которого всегда угощала чем-то вкусным хозяйка дома.