...Однажды трое путешественников - юноша, девушка и старик - пришли к пещере Черного Зеркала. Они все хотели заглянуть в него, но каждый верил, что только он один сможет сделать это и вернуться. Они долго путешествовали втроем, и потому не говорили об этом, но каждый заходил в пещеру отдельно от других.
Первым вошел туда юноша, и его встретил Страж Зеркала. Страж спросил:
- Ты понимаешь, что, войдя сюда, ты можешь потерять свое имя?
- Да.
- И хочешь войти?
- Хочу.
- Неужели тебе не дорого твое имя?
- Имя - это только слово, которое тонет где-то в глубине моей памяти.
- Тогда тебе не дорога твоя память?
- Отчего же? Но память ведь все равно живет где-то в коридорах моей души.
- Значит, ты не дорожишь своей душой?
- Я дорожу ею, но моя душа храбрая и сильная, и я верю, что она останется со мной, потому что без нее нет и меня. Теперь ты позволишь мне войти?
Страж помолчал немного, глядя на него, а потом сказал:
- Иди.
И юноша вошел в пещеру Зеркала. Он поднялся по каменному мосту над глубоким подземным озером и подошел к черному стеклу. И как только он посмотрел туда, истошный крик вырвался из его груди, и он замертво упал в темную воду озера. А через несколько мгновений даже круги над его телом исчезли.
Следующим в пещеру пошел старик. И его тоже встретил Страж, и когда старик остановился у ее входа, спросил:
- Почему ты не входишь? Ты достаточно мудр, чтобы знать, какие опасности ждут тебя там?
- Я не мудр, - ответил старик. - Скажи мне о них.
- Ты можешь утратить свое имя.
- Его знает мой разум.
- Но если ты утратишь и разум тоже?
- у меня будет моя душа, для которой он - только одежда.
- Так ли? Что тебе будет проку от души без разума - разве не в нем - ты сам? И разве не знания для этого разума ты ищешь?
Старик молчал, и тогда Страж сам спросил его:
- Хочешь ли ты еще войти туда?
И старик ответил:
- Нет. Я найду другое знание, которое не потребует в уплату мой разум и не потеряет так своей ценности.
И старик ушел.
Тогда в пещеру Черного Зеркала вошла девушка. И когда ее встретил стражник, он понял, что она смущена тем, что юноша не вернулся из пещеры, а старик так и не вошел туда. И он спросил ее:
- Ты хочешь войти в пещеру Черного Зеркала. Но разве ты не боишься утратить какую-то важную часть себя?
- Я боюсь этого, - призналась она. - Но у меня есть лишь надежда, что эта часть меня не окажется чем-то слишком важным.
- А если эта часть окажется той, в которой - ты?
- Этого я боюсь больше всего.
Некоторое время оба молчали, а потом девушка вдруг спросила:
- Ты расскажешь мне об этом, если я стану спрашивать?
- Я ждал этого. Что ты хочешь знать?
- Почему мои спутники не достигли того, зачем пришли?
- Они достигли этого. Они узнали о себе - может быть, больше, чем могло бы сказать об этом само Черное Зеркало.
- Но они заплатили ему: один своей жизнью, другой - утерянным знанием.
- Они заплатили не Зеркалу, а его Стражу. Один за право войти, другой - за право оставить все, как есть. И они сами решили это.
Девушка кивнула, соглашаясь с этим и с тем, что ей тоже нужно самой решить, идти ли к Зеркалу. Она уже поняла, что Страж пропустит и ее, если она захочет.
- В чем секрет твоего Черного Зеркала? - спросила она.
- Оно слепое. Вот и все.
- Что это значит?
- Что обычные зеркала видят то, что человек знает о себе. И то, как он прекрасен, и то, как страшен на самом деле, ускользает от них. А Черное Зеркало не видит его, не имеет его глаз, поэтому оно отражает то, что есть на самом деле. И это знание - почти всегда оно убивает его. На моей памяти его не выдержал никто, кроме одного человека. Он один когда-то узнал способ, каким можно заглянуть в Черное Зеркало и не умереть.
- И этот человек - ты.
Страж кивнул.
- И это, - сказал он, - тоже цена. Ты готова заплатить эту цену за знания и жизнь?
Девушка задумалась. Она помнила, сколько угроз и опасностей пережила, пока шла сюда, как долго она и ее спутники искали это место. Помнила она и об опасности, которая еще ожидала ее здесь. Но разве теперь могла она допустить, чтобы все это было зря? И разве не знала она о себе того, чем удовольствовались бы ее спутники, пусть и за такую плату?
И разве это плата, которая так уж высока, подумала она.
- Я согласна, - сказала она Стражу наконец. - Расскажи, что я должна сделать, чтобы посмотреть в Зеркало и не умереть?
- Ты должна отдать ему свои глаза. В тот миг, когда эти глаза будут одновременно и его, и твоими, ты сможешь увидеть, что ты есть, не через свои иллюзии, но через свои глаза. А потом Зеркало заберет их у тебя, и будет видеть. А ты будешь лишь знать. И станешь Стражем.
Тогда девушка подошла к нему и дотронулась до его лица; и она увидела, что вместо глаз у него бледно-бледно-бирюзовое что-то, почти белизна. Может быть, это был цвет его души.
- Я поняла, - сказала она.
И она прошла в пещеру, поднялась по звенящему мосту из камня, протянутому над широким озером с тяжелой подземной водой. Она подошла к Зеркалу, которое стояло над озером, и склонилась над ним, и взглянула в темную его гладь.
И только тихий стон, полный бессилия, оставшегося от ужаса и восторга, вырвался из ее груди. А она наклонилась еще ниже, и увидела за черным зеркальным стеклом такую же бессильную девушку, и, глядя на нее, заключенную там, и видя, какая она, девушка всхлипнула, и две слезы упали из ее глаз и понеслись к поверхности Зеркала. И в то же мгновение из глаз девушки-отражения тоже упали две слезы и помчались им навстречу.
И в миг, когда все эти капли коснулись друг друга сквозь поверхность, - Зеркало прозрело, а девушка увидела, что было в нем. И над озером в пещере разнесся эхом ее не вместившийся в горле крик.
А потом настала тишина. Девушка отвернулась от Черного Зеркала, медленно, на ощупь спустилась с моста и остановилась.
Тогда старый Страж легко подошел к ней, коснулся руки, и она кивнула.
Старый Страж привычно и быстро взошел по каменному мосту к Черному Зеркалу. Кончиками пальцев он дотронулся до его гладкой поверхности, вздрогнул. Потом повернулся к девушке, взмахнул рукой и улыбнулся. И без единого слова или жеста упал в темную воду озера, которая послушно поглотила его тело и вновь замерла.
А Черное Зеркало снова ослепло.