Элиан сидела на коленях у мужа и гладила его по голове. Тот жмурился от удовольствия и пребывал в крайне расслабленном состоянии. Сыновей дома не было, служанки дружно взяли выходной. Шуметь было абсолютно некому и незачем. Вальдр поймал себя на мысли, что мог бы просидеть так целый день. Что он, собственно, и собирался сделать.
- Сходить чтоли за вином? И ещё там пирог оставался. - Промурлыкал он, потёршись щекой о плечо жены.
- А в молодости ты не любил вино. - В комнату вошёл высокий мужчина с короткими, белыми как снег волосами. Скинув легкий серый плащ с серебряной вышивкой по краям, он остался в рубашке с расстёгнутым воротом. Его подбородок пересекал еле заметный шрам. При виде Эйнара, Элиан попыталась встать, но Вальдр удержал её у себя на коленях.
- Как ты вошёл? - Кисло спросил он. - Я же вчера поменял замки.
- Меня пустила ваша кухарка - она меня обожает. - Ухмыльнувшись, оборотень уселся в кресло напротив и закинул ногу на ногу.
- Когда ты собираешься на север?
- Эля, твой муж хочет от меня избавиться. - Пожаловался блондин.
Элиан рассмеялась.
- Не обращай внимания. На самом деле он почти всегда рад тебя видеть.
- Вы говорили, у вас есть пирог?
Внезапно за закрытой дверью спальни послышался грохот.
Элиан и Вальдр застыли.
- Там мальчики? - спросил Эйнар.
- Нет. - Хором ответили супруги.
- А что у вас с лицами? - Удивился блондин. - Вы меня заинтриговали
Он бесшумно поднялся с кресла и открыл дверь спальни. Внутри никого не было. Подозрительные звуки продолжали раздаваться из гардеробной.
- У Элиан любовник чтоли в шкафу? - Брови Эйнара поползли вверх.
Вальдр приподнял жену, усадил в кресло, вручил ей в руки тяжёлый канделябр и, крадучись, приблизился к брату.
- Если это опять та парочка...
Элиан следила за всем через открытые двери спальни.
Внезапно дверь гардеробной распахнулась и оттуда вышел молодой холёный мужчина в какой- то незнакомой, но похожей на военную, форме. Следом за ним вышло ещё четверо бравых парней в похожей одежде. У Эйнара отвисла челюсть. Он перевёл взгляд с незнакомцев на Элиан.
- Это не мои любовники! - Выпалила она.
Вальдр бросился обратно в гостиную и схватился за старинный меч, висящий над камином.
- Может на этот раз дадим им шанс объясниться? - Предложила Элиан громким шепотом.
Щеголеватый незнакомец зашел в гостиную и чинно поклонился хозяевам.
- Прошу прощения за беспокойство. Хочу заметить, что вторгнуться в частную собственность нас вынудила крайняя необходимость. Мы просим вас проявить понимание и оказать помощь в поимке опасного преступника.
- Это теперь так называется? - Из спальни высунулся Эйнар. - Они ловили преступников у вас в гардеробной?
- Эммм... Амм... Чем мы можем помочь? - Промямлила Эля, тиская в руках канделябр.
- Скажите, не было ли здесь недавно высокого крупного мужчины и красивой блондинки?
- Б-б-были...
- Леди, не соблаговолите ли вы указать, куда они направились?
Вежливость молодого офицера обезоруживала.
- В комнату... Прямо по коридору и направо...
- Благодарю. Вы не будете против, если мы немного осмотримся?
- Неееет... Не бу-будем... - Эля понаблюдала, как мимо неё проходят пятеро мужчин и скрываются за дверью, ведущую в коридор. В воцарившейся тишине она переглянулась с мужем, который так и стоял, замерев с мечом наперевес.
- И часто у вас такое бывает? - Нарушил тишину Эйнар.
- Я заколочу эту дверь. - Рыкнул Вальдр и со свирепым видом направился к гардеробной.
***
Разлепив глаза, девушка обнаружила на своей груди ящерицу.
- Доброе утро. - Хмуро произнесла она, не узнавая свой голос. Ящерица быстро соскочила на землю и юркнула прочь. Инанна была рада, что у неё нет зеркала. Судя по ощущениям, кожа была цвета помидора. Она натянула подаренное платье, подвывая от боли. Высунувшись из шатра, она обнаружила, что солнце ещё только выползало на небосвод и вокруг стояла приятная прохладная свежесть.
"Нужно умыться, пока никто не проснулся".
Инанна ненавидела заниматься чем- то личным на глазах у кого бы то ни было.
Попытавшись выйти, она едва не споткнулась о женщину, спящую прямо у выхода из шатра.
"Она же не караулит, чтобы я не сбежала"? - От этой мысли по спине побежали мурашки.
Инанна попыталась аккуратно её переступить, но та в этот же момент перевернулась во сне и от неожиданности девушка все -таки потеряла равновесие и рухнула на спящую. От такого пробуждения вполне можно было схлопотать сердечный приступ, однако женщина лишь ойкнула и растерянно захлопала сонными глазами. Она была невысокой и смуглой, как и все её сородичи. Однако казалась победнее. Платье было не из яркой ткани как у остальных, а из скромной коричневой. В волосы не были вплетены нитки бисера.
Ой, простите. Я нечаянно. Вам больно? - Заизвинялась Инанна, перескакивая с арвиумского На тукультский.
- Нет. Нет. Нет. Вы чего-то хотите? - Женщина заглянула ей в глаза. На её лице отразилось всепоглащающее желание сделать что-то для Инанны. У девушки вторично побежали мурашки по телу. Она чувствовала себя неуютно, когда с ней обращались слишком хорошо. Это её смущало. Возникало ощущение, что она в долгу.
- Я к реке... Ммм... Может у вас есть какое-нибудь средство... Моя кожа... Солнце...
- А... - Женщина засияла. - Да-да.
Она быстро спустилась к речке и нарвала каких-то листьев, похожих на листья подорожника. Она пополоскала их в воде и, после того как Инанна умылась, поднесла их ей. Девушка некоторое время раздумывала - стоит ли ей съесть листья или приготовить из них какой-то отвар и натереться им.
"Отлично, а как готовить отвар? Просто сварить в кастрюле? У них есть кастрюля? Если есть, то насколько она чистая и не будут ли сейчас в ней готовить завтрак?"
Женщина устала ждать и, взяв пару листков, смяла их пальцами, растёрла между ладонями и получившуюся зелёную массу стала втирать в лицо девушки.
- Ам... Эмм... - Инанна слегка опешила. Она не знала, насколько невежливо было бы отстраниться. Ей действительно не нравилось, когда к ней притрагивались незнакомцы.
- Спасибо. Это очень мило с вашей стороны. Дайте... Ммм... Позвольте... Давайте я сама... - Она мягко отобрала листья у женщины и продолжила процедуру самостоятельно.
- Как вас зовут? - Спросила она, пытаясь начать светскую беседу.
- Мака.
- Приятно познакомиться. Инанна.
Накануне девушка чувствовала себя слишком убитой и воспринимала всё происходящее как должное. Но сегодня, когда она была более-менее бодрая, её судьба заинтересовала её с новой силой.
- Так... В общем... Извините, если я спрашиваю слишком много. Но эта гора... Что там на ней?
Женщина всмотрелась в неё, будто пытаясь понять, серьёзно ли она спрашивает.
- Там живёт бог.
- Ммм... - Инанна понимающе закивала. - Ваши боги живут на таких горах?
- Да... Поближе к небу. И, чтобы можно было наблюдать за людьми... А вы... Вы откуда?
"Наконец кто-то задал этот вопрос, а то, честное слово, нашли в пустыне непонятную девицу и никто не интересуется".
- Я из очень-очень далёких мест.
Женщина закивала, кажется, удовлетворившись ответом.
- И... вы приходите к богу иногда?
- Да, к этому раз в три года.
- И... Что вы там делаете?
- Мы приветствуем его. Чтобы он не забыл о нас. И, чтобы он не заснул навсегда... Везём ему красивые подарки.
- Ммм... Как интересно.
Инанна заметила, что из палаток стали выползать остальные. Меш же лежал прямо на земле, укутанный сразу в несколько одеял. Он громко храпел, но выглядел умиротворённо. Инанна, которая не привыкла к подобной ночёвке и чувствовала себя помятой, испытала зависть.
- А кто у вас главный?
- Ярет и Турон. Они старшие.
" В их небольшом обществе с ограниченными человеческими ресурсами существует простейшая социальная структура. У них старейшины главные? Вроде как вожди?
Она высмотрела одного из старичков и подошла к нему, широко улыбаясь.
- Снова здравствуйте. Вы не представляете, как я благодарна вам за терпение и помощь. Я так понимаю, что сегодня вы будете подниматься на плато, чтобы поговорить с богами. Конечно, это очень личное и мы чужестранцы... Что бы вам не мешать, мы можем подождать вас здесь, а потом мы вместе отправимся в ваше поселение.
Мужчина, всё это время как-то странно косившийся на её лицо, встрепенулся.
- Нет-нет. Вы должны идти с нами. Вы должны быть там!
Инанна скисла, но не показала вида. Лезть на здоровенную гору ей не хотелось. Она уже предвидела, как она срывается с какого-нибудь уступа и её бездыханное переломанное тело живописно лежит на этих чужих, горячих от солнца камнях.
- Нам не хотелось бы навязываться. - Её улыбка расплылась почти до ушей и она наивно захлопала глазами.
- Если вы оказались здесь, то значит так нужно. Это воля богов. Вы должны поприветствовать этого бога. - Старичок нахмурился.
Инанна поняла, что не может больше упорствовать или в противном случае обидит этих людей.
"Ладно, во всём нужно искать что-то положительное... Это можно рассматривать как интересный опыт... Я никогда не лазала по подобным горам... Оттуда наверно чудный вид. Надеюсь, всё ограничится получением опыта, а не травм".
Она подошла к Мешу. Будить его казалось невежливым, но, с другой стороны, он был единственным, кого она знала... Относительно... И ей не хотелось отходить от него далеко. Однако мужчина сам открыл глаза. И тут же вздрогнул.
- Мааать... - Хрипло протянул он. - Вчера красная, сегодня зелёная. Принцесса, ты бы определилась.
Инанна удивлённо вздёрнула бровь.
- Что?
- Я говорю - ты чего такая красивая?
- А... - Девушка дотронулась до своего лица. - Это средство, помогающее обгоревшей коже.
Меш заржал самым наглым образом.
- Женщины...
- Нам придётся подняться на гору...
Меш прищурился.
- А ты сможешь?
- Придётся... Я предлагала подождать их здесь, но мне сказали, что-то вроде того, что раз уж мы здесь, то обязаны поздороваться с их богом.
- И как мы будем с ним здороваться?
- Не знаю... Я довольно много читала об архаичных верованиях. Мне нравятся мифологические эпосы различных народов. Но вот касательно ритуалов... О религиозных ритуалах Тукульти я мало, что знаю.
Меш зевнул.
- Как интересно.
- Я подумала... Что раз уж мы полезем на гору... Участие в ритуале будет интересным опытом...
- Только не говори, что ты будешь ходить за ними с тетрадью и всё записывать.
- У меня нет тетради. - Задумчиво протянула Инанна.
Меш фыркнул.
- Понятно, почему ты работала в архиве.
Сборы были быстрыми и слаженными - кажется, большинство проделывали этот путь уже не в первый раз.
К огромному удовольствию Инанны, им не пришлось карабкаться по отвесной скале, цепляясь за неё зубами. С другой стороны горы, было место с более- менее пологим спуском. Там могли пройти не только люди, но и ослы. А вот телеги пришлось оставить.
Поклажу распределили между ослами и людьми, большую часть оставив в тенечке под выступом. На двух ослов усадили старейшин и одного выделили Инанне. Та стала отнекиваться - во- первых, ей было жалко животное, а во- вторых, она сомневалась, что такой способ передвижения по крутой тропе являлся самым безопасным. И ей, опять- таки, было неудобно. Они с одним из местных долго пытались впихнуть друг другу осла, пока к ней не подошёл Меш.
- Чего ты выкобениваешься, Солнышко? Хочешь опять от усталости в обморок навернуться? Так у меня самогона больше нет - отпаивать тебя нечем.
- Мне неудобно. - Прошипела девушка.
- Неудобно на ёжике сидеть. - Заявил наёмник. - А на осле очень даже удобно.
- Мне неудобно, потому что они так добры ко мне... Почему они не посадят на осла того ребёнка?
- Вот дура. Радуйся. Мне вот осла не предлагают.
- Вы не понимаете... Мне нечего дать им взамен.
- А они просят что-ли?
- Нет, ну а вдруг попросят... И не в этом дело. А вдруг не попросят. Когда ко мне так бескорыстно добры, кажется, что я присваиваю себе чужое.
Меш закатил глаза. В исполнении такого крупного мужчины это выглядело довольно забавно.
- Ну какая же ты странная... А если к тебе мужик какой-то клеиться будет и начнёт на руках носить? Подарки дарить.
- Я также буду чувствовать себя крайне неудобно. - Подумав, холодно сообщила девушка.
- Видимо, до этого ты мужиков отшивала до того, как они начинали ухаживать. - Хохотнул наёмник.
- Давайте не будем обсуждать мою личную жизнь! При чём здесь она?
- Короче, давай не выпендривайся. - Меш легко приподнял её и посадил в седло.
Через пару часов девушка поняла, что она действительно выпендривалась. Она умудрилась устать даже сидя на осле.
"Вон об ту кочку я бы споткнулась, а там бы я непременно сломала шею".
Инанна развлекалась тем, что подсчитывала, сколько раз она бы себе что-нибудь сломала, если бы добиралась до вершины своим ходом. Осёл её просто восхищал - она подозревала, что в роду у него были горные козлы. Сама она ни его ловкостью, ни его выносливостью не обладала.
Пару раз, однако, на особо сложных участках ей приходилось спускаться и идти пешком. По мере того как они поднимались, открывался всё более красивый вид. Каменистая пустыня расстилалась внизу тускло-красным покрывалом.
Однообразность пейзажа разбавляли одинокие горы, подобные той, на которую они пытались залезть. Казалось, что это пни гигантских деревьев с ровным спилом.
К полудню Инанна поняла, что её кожа спасена - чудодейственная зелёная жижа действительно помогла. Притом помогла так, как ни одно известное ей средство. Кожа почти не болела, только лицо немного будто онемело и чувствовался холод.
- Дорогуша, что у тебя с мимикой? - Меш шёл рядом, бодрый и даже как будто весёлый.
- А что у меня с мимикой?
- Ты похожа на лупоглазую куклу на верёвочках из бродячего театра. Знаешь, с такой дурацкой нарисованной рожей.
- Благодарю за комплимент... А цвет лица у меня какой?
- Зелёный... Ты собираешься смывать эту фигню?
- У меня очень чувствительная кожа. Не хотелось бы потом снимать её, как змее. - Инанна смущённо поправила шаль.
- Ну, под зеленью виднеется лёгкий розоватый оттенок.
- Хорошо. - Девушка огляделась по сторонам и помохала своей знакомой.
Давешняя добрая женщина заверила её, что онемение скоро пройдёт.
Плато не было абсолютно ровным, как казалось издалека. Все оно было усеяно огромными чёрными валунами причудливых форм. Дождь и ветер за века придал камню невообразимый вид. Некоторые были похожи на столбы, другие на пугающих монстров. Растительность здесь была богаче, чем внизу в пустоши и не была похожа ни на что, виденное ранее Инанной.
"Это плато максимально изолировано от остального мира. Поэтому здесь всё развивалось по- своему".
Кроме того, здесь было много заболоченных участков. Но встречались и бассейны с кристально чистой водой. Инанна едва не уронила челюсть, увидев на дне одного из таких водоёмов пласты горного хрусталя. Она специально слезла с осла, чтобы проверить это, а потом едва не утонула в этом же водоёме. Ледяная вода стекала между пальцев, пробирая до костей и, казалось, замораживала кровь.
С наступлением сумерек между камней начинал клубиться туман, что смотрелось довольно жутко. Девушка начала испытывать иррациональный страх.
"Ну, приехали. Только паранойи мне не хватало".
Когда где-то совсем рядом в тумане кто-то захохотал, Инанна обнялась с ослом. С трудом местные обьяснили ей, что это какая-то лягушка - обитательница местных болот.
- Если тут лягушки такие, то что тут ещё водится? - Пробормотала девушка. Она стала размышлять о физических возможностях своего осла - в частности - способен ли он пойти вскачь, если неожиданно выпрыгнет что-то пострашнее лягушки.
Конечным пунктом их путешествия оказалась небольшая площадка перед чёрной скалой. В скале была неглубокая пещера - даже не пещера а небольшой грот - под его сенью был какой-то чёрный провал, напоминавший колодец, в который почему-то заглядывать совсем не хотелось. С одной стороны площадка была ограничена обрывом. Инанна подошла к краю и едва не задохнулась от восторга и порыва ветра, брошенного ей в лицо.
Местные первым делом бухнулись на колени перед пещерой в чёрной скале и провыли какую-то жизнеутверждающую песню. Затем, в приподнятом настроении они стали разбивать лагерь и организовывать пир. Инанна чувствовала себя нахлебницей и активно пыталась навязать свою помощь. Люди улыбались, отмахивались и в итоге вручили ей в одну руку лепёшку, в другую какой-то незнакомый фрукт и усадили на покрывало у костра.
"Они шли несколько дней по пустоши, чтобы устроить пикник? Ну, все по разному развлекаются... Они вроде собирались приветствовать бога... Или они это делают таким образом"? - Девушка сидела на покрывале и задумчиво рассматривала окружающих. Дети, успевшие отдохнуть после перехода, путались под ногами у взрослых и играли в догонялки. Взрослые общались и дегустировали вино. Они улыбались и предлагали Инанне всё новые блюда. Но все они были незнакомцами...
Она перебралась поближе к Мешу, который набрал себе целую гору еды - будто пытался наесться на год вперёд.
- Хорошо быть смазливой блондинкой. Но и мной быть тоже не плохо. - Хохотнул он. - Все просто боятся мне возразить и дают, что хочу.
Инанна запрокинула голову и уставилась в небо. Оно было чёрным, усыпанным звёздами. Инанна не помнила, видела ли она когда-нибудь такое количество звёзд. Затем она увидела знакомое созвездие и улыбнулась.
***
Меш проснулся на рассвете от того, что кто-то мягко тормошил его за плечо.
- Женщина, что тебе надо? Я же говорил, что ты не в моём вкусе. - Пробормотал он, переворачиваясь на другой бок.
- Извините. Простите пожалуйста. Очень извиняюсь. - Продолжали нудеть над ухом.
- Если такая вежливая, то не будила бы. Будить - это невежливо. - Он перевернулся на спину и разлепил веки. Над ним нависло обеспокоенное лицо Инанны.
- Извините. - В который раз повторила она.
- Что?
- Мне кажется, меня хотят убить? - Заявила бледная взволнованная девица. Мешу показалось, что после той волшебной мази, которая вчера едва не довела его до заикания, её кожа стала ещё белее, чем была.
- Тааак... Интересно. - Мужчина приподнялся на локте и испытующе посмотрел на девушку.
- Смотрите! - Она сунула ему под нос какую-то белую ткань.
- Ууу... Жуть... - Осторожно произнёс наёмник, хотя так и не понял, что именно его должно было впечатлить.
- Это платье. - Объяснила она, выпучив глазища.
- И?
- Вы страшных романов не читали? Всех девиц почему-то непременно убивают в белом! Я это нашла только что в своей палатке.
- Это прям... повод для обвинения.
- Они мне уже второе платье дарят.
- Вот мерзавцы-то.
- И та женщина... Она вторую ночь подряд спит на выходе из моего шатра... Так... Будто караулит, чтобы я не сбежала...
- Ну да, это немного жутковато. - Согласился Меш.
- Она мне больше всего рада. У неё есть дочь. И они вдвоём при первой встрече за что-то меня благодарили. Улавливаете?
- Что?
- Меня обряжают в белое красивое платье на халяву. Мать девчушки за что-то меня благодарит и караулит, чтобы я не сбежала? А вдруг это эту девчушку собирались принести в жертву местному богу. А тут я подвернулась! Я читала много материала по традициям разных народов. Всякое бывает!..
- И что ты предлагаешь? Спереть еду и сбежать?
- Можно оставить им немного денег... Мамочки!!!
Старик с чёрными маленькими глазами и серовато-коричневой кожей подкрался незаметно и что-то прокаркал Инанне. Девушка сперва схватилась за сердце, а затем натянуто улыбнулась и её куда-то уволокли.
- Не дури себе голову. А если что, просто шибани всех своими волшебными кастетами. Устрой им приход бога, так сказать. - Крикнул вслед Меш, пользуясь тем, что здесь никто не понимал, арвиумский.
Судя по тому, как стали суетится местные, действительно намечался какой-то грандиозный обряд. Все присутствующие нарядились так, будто выгребли из закормов все свои украшения и украшения всех своих родственников. Затем перед пещерой в скале полукругом разложили корзины с фруктами, тканями и какие-то музыкальные инструменты. Когда две женщины вывели под руки из шатра Инанну, наёмник присвистнул. Белоснежного платья с полупрозрачными рукавами им показалось мало. На её шею нацепили бусы из речного жемчуга, такие длинные, что она вполне могла на них наступить. В ушах были серьги, а лоб украшала фероньерка. Волосы были красиво уложены и украшены маленькими жемчужинками. На лице у неё было написано полнейшее непонимание.
"Хм... А вдруг её и правда сейчас в тот колодец скинут"?
Меш на всякий случай перебрался поближе.
Заиграла музыка. Женщины затянули очередную песню.
Инанне вручили огромную корзину с фруктами и подтолкнули к пещере. Она неуверенно оглянулась на наёмника.
- Всё в порядке, кажется, они просто хотят, чтобы я бросила это в колодец. - Крикнула она Мешу.
Мужчина расслабился.
Она приблизилась к краю провала, осторожно бросила свою ношу и, из любопытства заглянула туда.
- Всё... - Она показала пустые руки. Однако местные продолжали выжидательно на неё смотреть. Инанна сделала шаг в сторону от колодца, но один из старейшин замахал руками, призывая, чтобы она оставалась на месте.
- Я не знаю, что они хотят. Мне просто стоять пока они не допоют?
- Ты меня спрашиваешь? Кто из нас знает тукультский?! Ну, постой немного. Это не страшно. - Меш пожал плечами.
- Ну ладно, главное, что меня не собираются туда скидывать.
Инанна послушно стояла и с серьёзным выражением на лице слушала песню. Затем, видимо от скуки или смущения, просто чтобы чем-то себя занять, она снова заглянула в провал. И вот тут всё изменилось.
Глаза Инанны увеличились настолько, насколько это было возможно. Издав истошный вопль, она бросилась прочь. Но тут же повисла на руках у нескольких мужчин, преградивших ей путь. Они оттолкнули её назад и выставили перед собой короткие копья.
- Там... Там...
- Что там? - Меш пытался протолкнуться к ней.
- Там оно!!! - Инанна металась из стороны в сторону, а позади неё из тёмного провала поднималось нечто... Сгусток чистой тьмы, без глаз и клыков. Без когтей и лап. Чистая непрозрачная тьма, похожая на дым, облизывала камни, подбираясь всё ближе к девушке. Меш почему-то знал, что окунувшись в эту тьму уже невозможно выбраться наружу. Блеснула молния. Инанна использовала один из амулетов, однако тому, что вылазило из колодца, это не принесло никакого вреда.
- Людей бей! Людей! - Рявкнул Меш.
- Не могу! - Причитала Инанна.
- Умереть хочешь?
Внезапно глаза Инанны округлились ещё больше, хотя, казалось, что это просто невозможно. Она с невесть откуда взявшейся силой рванулась вперёд к Мешу, и, сбив с ног одного из местных, схватила наёмника за рукав.
- Сейчас...
Меш хотел было стряхнуть девицу, чтобы освободить кулаки, но не успел. Всё снова пропало...