Тени вздрогнули, зашевелились и поползли по углам, где и затаились, подобно демонам бездны. Человек, вошедший в комнату, огляделся и поставил подсвечник на низенький столик около двери. Сегодня была особенная ночь, к ней надо было подготовиться по-особенному.
Был он невысок, строен и мускулист. Темные, неровно обрезанные волосы топорщились непокорными прядями, словно оперенье нахохлившейся птицы. Серые до прозрачности глаза смотрели уверенно и спокойно, выбирая оружие на предстоящее дело.
Дело, которое он планировал последние двенадцать лет.
Его звали Альф. Он был Главой.
Его жизнь была войной.
Глава первая.
"Что-меняется..."
- Ты звал, Старший? - пророкотал могучий бас от двери.
Альф усмехнулся и отложил книгу.
- Интересное чтиво? - участливо поинтересовался мелодичный женский голос, подобный пению флейты.
- Спорное. Но, как ни странно, занимательное. Впрочем, я позвал вас не затем, чтобы обсуждать литературные изыски Дарна Витегольфа. Он был солдафоном - и книгу написал соответствующую...
Его собеседники уже расположились в креслах напротив.
- А для чего же? - спросил высокий, широкий в плечах Призрачный Дракон.
Призрачная, девушка сидящая в соседнем кресле, улыбнулась и многозначительно промолчала.
- Передайте остальным, что завтра клан уезжает из Ойдома... - произнес Альф, вглядываясь в лица своих соратников и самых близких друзей.
- Хм-м-м, - с сомнением протянул Дракон. В его исполнении получилось так, словно тигру наступили на лапу. - Может хоть объявим людям куда направляемся?
- Подожди! - Призрачная озадаченно глянула на Альфа. - Но почему? Зачем нам уезжать? Мы же только недавно стали кланом и еще даже не прошли посвящение в Храме Изначальных!
- Боюсь, посвящение нам придется проходить в другом городе... Скоро в этом городе нам станет неуютно, - произнес Альф. - К тому же, есть долги, по которым приходиться платить.
- Альф, ты не можешь так поступить с людьми, они же поверили тебе! Клан, не получивший благосклонность одной из Сил, - обречен... - шепотом закончила Призрачная.
- Я не глупец, - мягко возразил Глава. - И не сумасшедший. Но наш путь не прост. И Ойдом - город, где так силен Хаос, - не сможет стать нашим домом. Это отправная точка.
- Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? И нам это знать не стоит? - напрямую спросил Призрачный Дракон.
- Да. Пока - не стоит. Вы все узнаете в свое время...
- Хорошо, Старший, я верю в тебя. И тебе. Пойду скажу бойцам, чтоб собирали пожитки, - пророкотал Дракон и, поднявшись, пошел к дверям.
Призрачная посмотрела Альфу в глаза. Кивнула и пошла следом за Драконом.
И лишь когда за ними закрылась дверь, Глава Теневого Братства с усталым вздохом откинулся на спинку кресла.
Глава вторая.
"Странники в ночи..."
Ночь опустилась на город незаметно. Вроде еще мгновение назад на узких улочках властвовали тяжелые сумерки и глубокие тени, и вдруг - наступила тьма, едва-едва разбавленная светом молодой луны.
Единственный квартал, Храмовый, казалось что не заметил наступления темноты - повсюду загорелись фонари. Это было единственное место в городе, где стояло столько фонарных столбов с магическими шарами в навершии.
"Безумное расточительство", - в который раз подумалось Альфу. - "Ведь можно было потратить магию на что-нибудь действительно полезное. Но нет, самое важное для Халифата - Храмы".
Он отыскал взглядом затемненный участок и бесшумно скользнул вдоль стены туда. Потом к следующему. Серый, закрывающий все тело, костюм обтягивал гибкую фигуру, оставляя открытыми только глаза да кисти рук. Из оружия на виду был лишь слегка изогнутый клинок без гарды в ножнах за спиной.
Добравшись до стены храма Изначальных Сил, Альф легко перебрался во внутренний двор и растворился во тьме...
Бой с тремя личными стражниками магистра дался нелегко даже такому хорошему воину как Альф - три неглубоких пореза и достаточно серьезное ранение в плечо. Хорошо хоть осталось немного "шелестящего песка" - странного вещества, горящего при соприкосновении с кровью. Рану удалось прижечь, остановив кровотечение.
Но усталость никуда не делась.
- Ассасин, - удовлетворенно, словно пробуя слово на вкус, произнес высокий темноволосый мужчина. - А ты силен...
Этот человек был его целью. Магистр Оплота Тени, Верховный Жрец, по прозвищу "Жнец".
Человек, лишивший Альфа семьи.
- Ты силен, убийца, - вновь довольно произнес Жнец. - Наверное, мой жизненный путь подошел к концу...
Альф насторожился. Обреченный так говорить не станет, если он, конечно, не спятил. Значит либо что-то задумал, либо и вправду двинулся умом.
Зал, в котором они находились, был круглым, с четырьмя колоннами и двумя дверьми: одна вела в личные покои магистра, а вторая - в общий зал Храма. И они здесь были совершенно одни, в этом Альф удостоверился в первую очередь, едва закончив бой со стражей. Не единой живой души ни за колоннами, ни в покоях магистра...
- Ух ты, а он и вправду очень крут! - радостно возвестило наряженное в непомерно большой балахон нечто, выпрыгивая из-за колонны прямо за Верховным Жрецом.
- Заткнись, а?! - раздраженно бросила девушка в черном кольчужном доспехе, появляясь из-за колонны слева от Альфа.
"Как? Откуда? Но ведь это невозможно!" - всполошенными птицами заметались мысли. Чутье, никогда прежде не подводившее Альфа, отказалось ему в самый неподходящий момент. Раньше он всегда чувствовал присутствие как бы люди не прятались. Это спасало ему жизнь сотню раз, и надо же было этому дару отключиться в такой важный момент!
- Приветствую вас, Посланники, - без особого подобострастия, но уважительно поклонился Жнец.
- Тихо, - коротко бросила женщина. И ее взгляд уперся в Альфа.
Таких глаз не бывает вовсе. Вполне обычные, если бы ярко-красные зрачки, они обладали гипнотической силой. Не в силах даже шевельнуться, Альф почувствовал, как его разум вывернули наизнанку, выпотрошили, перетрясли, добрались до самых сокровенных углов...
Женщина закричала, хватаясь за лицо. Человек - если это все-таки был он, а не она, в чем Альф все еще сомневался, - с испуганной гримасой бросился помогать. А Верховный жрец наконец-то сменил довольное выражение лица на растерянное.
"Вот, и тебя проняло", - довольно подумал Альф и тут же себя одернул. - "Понять бы еще что тут произошло".
- Что случилось? Что с тобой, сестренка? А? - лепетало "чудо" в цветастом балахоне мало что не подпрыгивая вокруг своей подруги.
Крики уже перешли в стоны пополам со всхлипами, но ничего внятного женщина по-прежнему не произносила.
- Да что с тобой?! - закричал человек в балахоне. - Скажи хоть что-нибудь!
- Это Завеса Сумерек, заклинание ментального блока, - негромко произнесли из-за спины Альфа. - Сейчас пройдет.
По залу пронесся порыв ледяного ветра. На всхлипе замолчала женщина в черном доспехе, ровно задышала, засыпая прямо на полу. Замер, с перекошенным от страха ртом, Верховный Жрец Оплота Тени, словно замороженный в куске льда. И лишь человек в цветастом балахоне и Альф продолжали двигаться
Да еще невидимый до сих пор посетитель за спиной...
- Ну что, теневик, как будем разговаривать? - насмешливо произнес последний из визитеров. - Спокойно или сначала силами померяемся?
Альф скользнул вправо, прижимаясь спиной к последней "незанятой" колонне. Этот маневр не остался незамеченным.
- Смотри-ка, из светлых так никто и не появился... - задумчиво протянул невзрачный молодой человек, в очках и с русыми волосами до плеч. Был он в костюме студиозуса УОН, Университета Общих Наук, с тонким прямым клинком на поясе.
- Это не их земля, - с присвистом, звенящей ненавистью сквозь неплотно сжатые зубы. - И не твоя! Пошел вон, зануда!
- Земля-то, может и не моя, но человек - мой, - жестко, стальными кружевами в словах. - Ты пошел против правил, поэтому я тебя остановлю!
Что произошло дальше Альф еле успел рассмотреть.
Студиозус рванулся к сопернику, выхватывая клинок, а его противник выхватил из балахона два широких коротких ножа, собираясь отражать атаку. В следующий миг в центре зала полыхнул ослепляющий свет...
...- Ассасин, - удовлетворенно, словно пробуя слово на вкус, произнес высокий темноволосый мужчина. - А ты силен...
Альф тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Было или не было? Явь или причуды фантазии? Ответ ускользал, глумливо смеясь прямо в лицо развеселым оскалом сумасшествия.
- Ты силен, убийца, - вновь довольно произнес Жнец. - Наверное, мой жизненный путь подошел к концу...
И тут до Альфа дошло.
Повторение.
Возврат к моменту разговора.
И еще - Верховный жрец ждал ночных визитеров, был уверен что они появятся. Вот только теперь - уже не появятся.
- Ты принес в этот мир зло. Твоими стараниями в мирные земли пришла война. Романтичные глупцы и циничные дельцы, бесстрастные наемники и покорные ополченцы - они все умирали, повинуясь твоей прихоти. Ты посеял Хаос, но взрастил возмездие. Это не месть, а всего лишь расплата за то, что ты сделал. И последнее - тебе не помогут Посланники. Их больше здесь нет.
Короткая пробежка, искривленный в беззвучном вопле рот, глаза полные ужаса, молниеносный удар...
Глава третья.
"Начало пути..."
- Интересное что-то читаешь? - поинтересовалась Призрачная, поравнявшись с Альфом. Совсем недавно они одолели последние лиги Самум-Бейта и теперь двигались куда медленнее, давая отдых лошадям.
- Да все того же Дарна Витегольфа... Странные у него рассуждения, вроде и хаосникам больше пристало, однако достоверно известно, что он долгие годы руководил Орденом Сумерек в Форпосте.
- Странные? - нахмурилась девушка.
- Да. Насчет того, что храбрецами не рождаются, но становятся. Про то, что настоящий воин знает когда вступать в бой, а когда уйти от сражения. Про то, что нельзя прощать оскорблений...
- Ну, не знаю, по-моему, все очень правильно.
- Вот и я так думаю, - задумчиво кивнул Альф.
За ними раздался тяжеловесный стук копыт - лошадь у Призрачного Дракона была крупнее некоторых носорогов и отличалась феноменальной двужильностью.
- Альф, мы почти на границе Баалгора. Куда дальше-то?
- Хорошо, поворачиваем на запад, в сторону Форпоста. На первое время нашему Братству следует обосноваться там...
- И это, Старший... в общем, ребята за то, чтобы присягнуть на верность Хранителю. Говорят, мол, "мы же не душегубы с большой дороги или какие-нибудь хаосом ушибленные отморозки", - Дракон явно кого-то цитировал. - Так что братья хотят быть Сумеречными.
- Я не возражаю, - старательно пряча улыбку, ответил Альф. И не удержавшись радостно засмеялся ...