Кот так резко дёрнулся взглянуть вперёд, что Регина мгновенно встала на месте.
Вокруг всё та же синеват-серая ночь с чёрными, угрюмо насупившимися домами, которые будто ссутулились, чтобы их никто не замечал. Впереди дорога пропадала в темноте, близко к повороту.
Михина "приора" - она слышала это - словно мягко вздохнула, покачнувшись и застыв за её спиной. Как по команде, затих шёпот и шелест шагов тех, кто шёл следом за машиной. Хлопнула дверца. Быстрый шаг. Миха застыл за её левым плечом, в то время как приставленный к ней мужчина будто забыл дышать - справа.
- Регинка?
Парень выдохнул слово шёпотом, но девушка вздрогнула так, словно ей крикнули в ухо. Не оглянулась. Лишь чуть склонила голову, наметив движение к нему, и прошептала в ответ:
- Пока не вижу...
Говорить о том, что почуяла нечто одновременно с котом, не стала. Как не стала объяснять: если бы Леший не дёрнулся, она бы сама замерла мгновением позже.
По впечатлениям, их позвали. Кота и её.
Постояли на месте, мужчина-напарник шепнул:
- Что дальше?
Ответила не ему - Михе:
- Стойте на месте. Я пройду немного вперёд. Посмотрим.
- Подождём, - уже не шёпотом, но тихо, с угрозой тому, что остановило их, предупредил Миха. - Если свора - бегом назад.
Когда шагнула было вперёд, услышала новый шелест уверенных шагов. Мельком оглянулась: ещё пятеро мужчин вышли и встали в ряд с Михой и её напарником. В руках - прутья, которые пока что не зажигали, чтобы не привлекать внимания. И зажигалки - наготове. Как и дубинки.
Спохватилась и попыталась оставить Лешего на попечение Михи. Кот вцепился в куртку так, будто она собиралась оставить его на растерзание псам. Пришлось поддерживать его одной рукой, другую засунув в карман куртки и сжимая там круглый карманный фонарик мокрыми от напряжения пальцами.
Когда девушка отошла от мужчин на довольно порядочное расстояние, она наконец заметила: на дороге появилось что-то, что отличалось от неё по цвету. Если серая дорога в ночи тускло светилась больно для утомлённых от темноты глаз, то нечто выглядело не тёмным, как поначалу дрогнула Регина. А чуть темнее самой дороги. И у этого нечто были очертания человеческой фигуры.
"Деревня же... - уговаривала себя девушка, стараясь успокоить частящее дыхание. - Хоть и в черте города. Здесь давно никого - видно же. А значит - людей с жёлтыми глазами мы здесь не встретим".
Теперь она шла всё замедленнее, изо всех сил всматриваясь и пытаясь понять. Шла так - ещё и потому, что следила за реакцией Лешего. Тот, не отпуская когтями куртки, как обернулся в сторону фигуры, так и не шевелился.
Фигура не шелохнулась. А взмокшая от пота, готовая завизжать, Регина уже шла к ней только по шажочку. Останавливалась на каждом, чтобы определиться, произошли ли какие-то изменения в позе этой фигуры. Если ничего не замечала, продолжала шагать дальше с нарастающей надеждой, что фигура - один из людей, который тоже растерялся посреди происходящего. И тоже побаивается идти навстречу.
Когда между ними расстояния осталось всего ничего (шагов десять?), девушка окаменела на месте. Потому как и без оставленного в кармане фонарика наконец разглядела фигуру. Хоть и в общих чертах... Сердце проморозило, когда Регина пока что на интуитивном уровне поняла, кого видит перед собой.
Девушка напротив тоже держала в руках кота, который безучастно смотрел на приближавшихся к ним. Безучастно. В отличие от Лешего, который начал выть в полный голос. Так воют коты, которые защищают свою территорию от чужих котов, нечаянно забредших к ним. Только в утробном мяве больше было не агрессии, а ужаса. И машинальное поглаживание по взъерошенной шерсти не помогало. Леший не желал находиться напротив... отражения.
Отпустить его, чтобы побежал к мужчинам, Регина уже боялась. А если не побежит к ним, несмотря на то что там Миха, знакомый ему? Если метнётся к замершим домам? Уйти без кота отсюда она уже не сумеет. А все, кто за её спиной, вряд ли дадут время на... как обозвать-то? Пусть будет - на поиски того, чья жизнь в этих условиях не равноценна человеческой... Поэтому Регина лишь прошептала пересохшими губами:
- Тихо, Леший. Тихо...
Девушка впереди не двигалась. Как и кот на её руках. Видно лишь было, что неизвестная стоит, опустив голову.
Почему же Леший выл?
Именно - выл. В прошедшем времени.
Тугой комок напряжённых мышц в её руках замолк. Отвернулся и снова мордой - в её куртку. Регина ещё слегка укрыла его краями, а потом решилась.
Ещё шаг. Встала на месте, приглядываясь.
Снова шаг. Уже настолько близко, что осмелилась негромко, но так звучно, чтобы незнакомка услышала, спросить:
- Ты кто?
И чуть не рухнула на месте от ледяного страха, услышав за спиной:
- И не боится ведь...
Дождалась, когда ледяная корка на сердце подтаяла, и сумела обернуться. Миха. В одной руке - ломик, в другой - дубина.
Её оглядку он понял и вполголоса объяснил:
- Ещё бы я тебя одну к ней отпустил...
Сначала немного отдышалась, присмотрелась к неподвижной фигуре (к фигурам) и снова посмотрела на Миху:
- Дальше не ходи. Над же выяснить...
А когда снова повернулась в застывшей фигуре, испугавшись, что не видит её уже несколько секунд, с запоздалым сожалением подумала, что могла бы сразу передать кота Михе. Ладно, что уж теперь... Да и руки у Михи заняты. Куда он кота-то?
Фигура девушки с котом на руках высилась всё так же спокойно и неподвижно. Шальная и страшная мысль, что за это время неизвестная не только шевельнётся, а помчится к толпе замерших людей, не оправдалась... До неё осталось примерно, как видела это она, шесть шагов. Регина облизала губы и шагнула снова. Потихоньку она начала изучать неизвестную. Они обе одного роста. Кошак на руках той девушки похож на Лешего... И вкрадчиво ворочавшийся сторонний вопрос снова явился: а если это не просто ловушка? Если это что-то пострашнее ловушки? Если такое может быть - пострашнее. И вопрос-то не с дури, как выразился бы Миха. Всё то же самое: на появление неизвестной с котом Регина и Леший среагировали одновременно.
И Регина повторила:
- Ты кто?
И сделала следующий шаг.
А девушка подняла голову, и лицо её было не то чтобы безразличным. Пустым. Как те пустоты под домами и дорогами.
Странно, но едва только подумалось о том, захотелось рассмотреть "девушку" более тщательно. И разглядела. Да, похожа на неё саму. Если бы не одно "но"... Ещё шаг - и уже ночная темнота не скрыла, чем именно Та девушка отличается. Её лицо словно засохшая трясина - в кривых линиях, будто его сшили из кусочков кожи.
Регина опустила взгляд на единственную видную ладонь Той, которая, как и она, прижимала к себе кота. На видимом кусочке кожи те же кривые линии. Может, они бы испугали, но взгляд замер на чужом коте, который молчал. Слишком всклоченный. Сначала удивило, а потом, когда дошло, в чём дело, Регину затрясло от неясного, но глухого чувства: его тоже сшили из кусочков!
Леший зашипел ей в куртку. Как будто некий сигнал... Ветра нет, но Регина внезапно почувствовала смрад гниющего тела от Той и невольно попятилась, инстинктивно пытаясь освободить одну руку из кармана с фонариком, чтобы поднять ворот и хоть так прикрыть нос от жуткой вони.
Шаг за спиной она почуяла, хоть тот был почти бесшумным, а услышала его, потому что был не в такт с её собственным.
- Миха?
- Я... - пробурчал он. - Ну что?
- Она... ненастоящая, Миха, - обморочно прошептала она, вспоминая всех тех, кто, как она знала, пропал в городке за это время.
И отшатнулась, когда Та высоко подняла голову, словно собираясь надменно возразить на её слова. Отшатнулась, но упрямо осталась стоять на месте. Захотелось понять, для чего всё это. Хотя подспудно... впрочем - подспудно... Чисто физически начала понимать, что перед нею в виде её собственного отражения. Живот откликнулся первым. Он всегда глухо сворачивался тягучей болью, когда Регина переживала, порой сама того не понимая. И сейчас она почувствовала, как сжались мышцы, потому что умом пока не могла определить, но интуиция визжала...
- Что ты делаешь, Регинка...
Она смотрела в лоскутное лицо Той и медленно поднимала руку. Ведь её отражение свою руку протянуло - и нельзя было не откликнуться на этот приветственный жест. Ну... Неудобно.
А где-то там, почему-то очень далеко, орал Миха, требуя отойти от Той, которая протянула к ней руку. Но как отойти, если от неё ждут ответа?!
Кот, мордой под курткой, дышал так, будто только что взлетел на руки Регины после сумасшедшего бега. Она иногда слышала его. Иногда Леший словно пропадал в пространстве, и тогда девушка понимала, что стоит не одна - втроём (или вчетвером - с котом Той? Но ведь тот мёртв?) - внутри заколдованного круга, куда не попасть никому - в том числе и Михе. А Та ждала, когда рука Регины коснётся её руки.
И суховатые пальцы живой дотронулись до влажных Той, которую слепили из человеческих останков. Регина ещё почувствовала, как напряглись мёртвые пальцы, чтобы сжаться на её пальцах... Смрадная вонь вдруг стала настолько невыносимой, что Регина отчаянно скривилась и отвернулась в сторону. А потом наконец завизжала...
Цепко державшаяся за ладонь Регины, Та неожиданно начала падать, таща её за собой, а кривые швы на её лице взбухали - и лопались, из них вылезало, выливалось странное месиво - настолько вонючее, что бесновавшийся не в силах прорваться к живой девушке Миха отпрянул, а подбегавшие к нему мужчины немедленно шарахались в стороны, прикрывая носы хотя бы рукавом верхней одежды.
Регина покорно склонялась следом за "таявшей" Той, будто и не видя, что с нею происходит. До тех пор, пока не высунулся из куртки Леший. Кот не посмотрел на Ту. Он задрал ушастую голову так, словно собирался взвыть в небеса, но вместо этого резко ударил лапой по виску Регины.
Она захлебнулась от боли. Увидела, что творился перед нею и отдёрнула руку, чуть не свалившись задом на дорогу. Свалилась-таки - и тут же принялась изо всех сил отталкиваться, чтобы отодвинуться от... от того месива, в которое превратилось её отражение и которое постепенно разливалось по земле, грозя вот-вот добраться до оторопелой живой, догоняя её.
Её так жёстко и болезненно поставили на ноги, что Регина очнулась от странного наваждения в одно мгновение. Ещё не понимая, кто помог ей, кто вообще стоит за нею, она развернулась - сбежать от вонючей жижи. Ведь дышать тем, что вывалилось из человеческого подобия, было невозможно. Смрад вбивался в лёгкие, заставляя кашлять, разрывая их... Крики вокруг себя она слышала, как в тумане. И понимала, что ещё немного - и она просто-напросто свалится в обморок...
Кто-то подхватил её на руки - и Регина затряслась на твёрдых руках бегущего человека. А кто-то бежал за ними с криком:
- Уходим! Уходим отсюда!
Какое-то время выпало из памяти. Хотя... Не вполне выпало. Ощущая, как глаза слезятся от преследующего её смрада - в большей степени призрачного, потому что дышала уже холодным и свежим воздухом - и стороной это понимала, девушка видела происходящее сквозь краткие паузы осознания...
Кто-то поднёс к её губам что-то прохладное и, кажется, металлическое.
- Пей.
- Кота у неё забери, - шёпотом подсказали сбоку.
- Заберёшь его... Регинка, ты меня слышишь?
Говорить не хотелось. Губы казались избитыми и распухшими, и шевелить ими было сложно.
- Только воду разольёшь, - снова упрекнули сбоку.
Она ещё не поняла, почему она может разлить воду. Но главное уловила сразу. Вода. И раскашлялась от сухости в горле. Сумела связать воду и ту металлическую штуку, что приложили к её губам. Торкнулась к краю металлического - и вот она, вода... От первого глотка снова закашлялась - до слёз. Но уже сумела поднять руку, чтобы придержать ту металлическую и не дать отвести от себя, пока не напилась вволю.
Когда воды не осталось, она очень удивилась: ещё немного воды зачем-то плеснули ей на грудь - куртка-то расстёгнута. Что-то тяжёлое на груди тоже оказалось недовольным, потому что заворчало...
- Лучше бы ему с ладони дать, - тихо сказали сбоку.
- Фиг... Не хочет уходить с неё - пусть на ней же и пьёт... Регинка, пришла в себя? Живая?
- Живая... - прошептала она и попыталась открыть глаза. - А где?..
Миха таким чёрным матом выразил своё мнение по поводу того - где, что переспрашивать Регина не стала. Кто-то начал мягко промокать ей лицо от разлитой воды. И уже нормальным языком Миха спросил:
- Ты как? Сама подняться можешь?
- Сейчас...
Она упрямо повоевала со своими глазами - и всё ж таки открыла их. Кругом огня (словно бы факельного) было много, так что она обнаружила, что сидит прислонённая к колесу машины. Одной рукой она всё ещё - чисто машинально - прижимала к себе мокрого Лешего. А перед нею не только Миха, но и Света - и оба смотрят на неё с огромным сочувствием.
- Вы... что так?
- А ты помнишь, что было?
- Миха, может, не надо так сразу?
- Некогда. Пусть вспоминает и шагает с нами дальше.
- А куда... мы?
- Назад, к той остановке.
- А почему не...
- Та штука, которая похожа на человека, оборвалась и всю дорогу зас... .
От последнего слова Михи Регина рассмеялась в истерике, в воображении и полном объёме представив случившееся - так, как сказал парень.
Её снова заставили выпить воды, хоть ей уже и не хотелось. Но Миха был железно убеждён, что выпитая вода поможет, и пришлось пить. И лишь затем, успокоившуюся, подняли на ноги, и тут уже расхохотался Миха, а Света всплеснула руками: на этот раз прорвало Лешего - и половина куртки, а заодно и джемпер под нею неплохо так промокли. Кот жалобно завопил и замахал лапами, когда Регина, держа его за подмышки, отодвинула его от себя. Кажется, он собирался зацепиться за девушку, но... Миха вздохнул и сумел взять его, снова прижимая к себе.
- Ты уж не злись на него, Регинка, - серьёзно сказал парень. - Ну, обмочился. Бывает. Со страху-то. Но куда нам без него... Сейчас тебе Света поможет с... - Он поморщился и тут же виновато улыбнулся. Кот жался к нему, наверное понимая, что натворил, и боязливо осматривался.
Пока мужчины следили за страшным пятном впереди на дороге, женщины нашли для Регины среди своих покупок и пакетики с влажными салфетками, и пару джемперов, а вот куртка... Куртку засунули в огромный пакет и пообещали, когда будет возможность, отстирать от запаха кошачьей мочи. Одна из бабуль даже сняла с себя кофту, вытянувшуюся от древности и явно искусственного происхождения, но Регина приняла её с благодарностью и выдохнула: пока что можно будет обойтись и без верхней одежды, потому как кофта не пропускала воздух, а значит - держала тепло. Сойдёт на ночь.
Наконец девушка полностью пришла в себя.
- Миха, а почему возвращаемся? Обойти нельзя?
- Никак.
- Почему?
- От неё пустота лезет. Медленно, но под ногами дорога уже подламывается.
Света, стоявшая рядом, кивнула.
- Регина, обопрись на меня.
- Ты что... Я на ногах держусь.
- Тогда возьми меня под руку. Мне спокойнее будет.
Если бы не последние слова Светы, Регина бы ещё долго отнекивалась от помощи. Но сейчас молча просунула руку под её локоть и оглянулась на Миху.
- Давай кота. Леший, иди ко мне.
Она помнила, что от той остановки прошли не так уж много. И сейчас ей хотелось привычного. Под руку со Светой - непривычно. Кот, прижатый к груди, - привычно. Миха неохотно передал ей Лешего. Кот нюхнул её декольте, но ничего "не сказал", только вздохнул.
Теперь порядок обратного похода немного поменялся. Впереди шли трое мужчин - без огня. Как сказала Света - чтобы не привлекать внимания, но вооружённые топливом для него. Затем - Света и Регина с котом. И за ними машина и остальные. Договорились, что к самому навесу, возле которого недавно отдыхали, не подходить. Уговорились остановиться на месте, которое покажется (не без помощи Регины и кота) более или менее безопасным. Но остановку решили сделать краткой... Хотя девушка понадеялась подольше посидеть или даже полежать - будь на то возможность. Шла-то она уверенно, зная, что на неё смотрят. Но ноги подрагивали, и Регина старалась сделать всё, чтобы Света этой внезапной дрожи не замечала.
Место для передышки выбрали легко: устроились на том самом спуске в деревню. И здесь-то один из мужчин предложил:
- А что мы всё только по асфальту да по дорогам? Мож, попробовать обойти эту же Ивановку задами? Огородами?
- Это как? - заинтересовались в темноте. - Почему не дорогами?
- Дороги - они и есть дороги, - косноязычно объяснил невидимый в темноте мужчина. - Как знать... Мож, мы по ним идём - и нас сразу видно? Или... ну, это. Слышно? А если по земле? Там вроде как только тропки - межа? А мы же не по ним?
Идею признали интересной, но... Плохо было то, что в группе народ слишком разный. И, если придётся снова возвращаться, уставшие могут совсем отчаяться, от усталости обезножев. А идти отдельной группкой лишь для проверки хорошего пути рискованно тем, что могут в этой странной кутерьме и неразберихе не только разминуться по возвращении, но и наткнуться на... некоторые потери, как выразился один из мужчин. Тем более, как заметил Андрей, Регина с котом нужна в обеих группах. В первой, самой многочисленной, - чтобы люди не психовали. Во второй - понятно, зачем.
Регина, вместе со Светой, сидела на чьём-то подложенном плаще, гладила кота, который до сих пор пованивал, но терпимо. Или чувствовала запах с себя. И стыдилась этой вони, хоть и уговаривала себя, что ничего страшного и что из-за нескольких слоёв одолженного одеяния никто ничего не почует. Потом, положившись на людей, которые и без неё могут сообразить, как идти дальше, задремала...
...Кто-то над нею пробормотал матом непонятное, а потом она снова очутилась на руках Михи. Бережно. Но, кажется, не по отношению к ней, а чтобы Леший с неё не свалился. Она вздохнула и буркнула:
- Миха, верни на землю. Сама пойду.
Рядом тихонько, словно зашелестела - засмеялась Света. Повторила:
- Верни на землю...
Миха недовольно сказал:
- Немного пронесу - не бойся. Отдохни.
Не открывая глаз, она спросила:
- Что решили?
- Идём чуть ли не перебежками, - сообщила Света. - Но не бегом. Просто проходим определённое количество пути - сидим, отдыхаем. Наблюдаем, что будет. Потом снова вперёд. Всё.
Регина немного удивилась: по сути-то, так и ранее шли. Может, что-то в этом последнем решении было иным, чем поначалу. Может, увидит она это в дороге. Ладно, выждет время - потом посмотрит.
На огороды вышли двором одного из домов. Машину договорились брать только после того, как все выйдут... Страшновато было - открывать ворота и проходить небольшой, но аккуратный двор - к калитке в сад, а затем - и в огород. Под ногами разрытая по осени почва, которая слегка отвердела из-за первых осенних заморозков. Идти, естественно, тяжелее, чем по асфальту. Люди не жаловались. Разве только старушки-бабульки то и дело бормотали:
- Господи, спаси и сохрани...
Наверное, осеняли себя крестом. А Миха порой после этих едва слышных реплик смотрел на Регину, а потом отворачивался. Вероятно, вспоминал, как она молилась в машине за неизвестность тех, кто не нашли.
Остановились на том первом поле, притихли, прислушались. Регина с котом обошли всё поле по периметру, вернулась. Вроде всё тихо. Андрей и Миха ушли за машиной. Калитка в сад широкая. "Приора" должна пройти.
Ночное небо изменилось. Облака, размазанные по нему, ушли. Цвет чёрный сменился на неопределённый синевато-чёрный, без звёзд. Скоро рассвет?.. Погладив Лешего, Регина задумалась. А если не надо было идти ночью? Может, легче было бы справиться со всеми напастями в утреннем, а то и дневном свете? Но перебрав воспоминания, сама себе покачала головой. Нет. Пустотам появляться всё равно когда. Кажется. А то тёмное нечто с чёрной пустотой, желавшей сожрать машину Михи, могло появиться и при дневном свете. А додумавшись до чёрной пустоты, подумала: а если те болезненные уколы и позволяют ей и Лешему сейчас откликаться первыми на проявления пустот и иного необычного на дороге? Странная мысль. И пугающая. Хорошо, что она не сказала о тех уколах даже Михе. Он бы не только опасался бы тогда за её жизнь, но и следил за всем, что бы она ни делала...
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.