Джиллиан
Дс-14. Возвращение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 9.12*40  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Селена попадает в странные обстоятельства, которые обернулись для неё и Стена перемещением. Вот только братство не согласно с этими обстоятельствами и готово немедленно последовать за пропавшими.

   Первая глава
  
   Что будни с нередкими мелкими ЧП, которые можно решать не только самой, но и привлекать к их решению всех взрослых деревни; что такие будни с постоянной заботой о насущном - это один бесконечный праздник, Селена однажды поняла в полной мере. Когда праздник, которым она жила и дышала, закончился резко - и только для неё. Лично.
   ...Сегодня начальные классы из пригородной школы забирала Селена. Джарри с Вилмором - утепляли отстроенную недавно оранжерею Бернара, благо стояли последние тёплые деньки первого осеннего месяца, и старый эльф-целитель поторапливал строителей, боясь за посадки лекарственных трав.
   Всех, кого надо, Селена предупредила, что едет на машине в пригородную школу, и, взяв с собой Стена, привычно посадила его рядом с собой. Не впервой малышу кататься вместе с мамой, чтобы забирать из школы младшеклассников. Пусть Стен и был энергичным и деятельным, он всё же полюбил глазеть в ветровое стекло, не отвлекая маму от вождения своими комментариями о проезжающих пейзажах.
   Поездка хоть и успокаивала хозяйку места, но от мыслей о делах Тёплой Норы и деревни не уводила. Так что Селена спокойно перебирала предстоящие дела и присматривалась к каждому из них: нужны ли в них какие-то изменения, уточнения, или стоит оставить как прежде то, что уже работает... В первую очередь сосредоточилась на делах вечерней школы для оборотней. Хоть та действовала уже три недели с постоянно растущим количеством пришлых ребят - из пригорода (Сири помог, распространив весть о необычной школе), но тревога не отпускала: всё ли сделано идеально?
   Луговина. Мост через речку. Кукурузные поля, убранные до последнего зёрнышка и соломы, которая пойдёт на многое в их разросшемся хозяйстве. Шоссе до пригородной реки... Все картины знакомы, но не приедаются. Осень же. Каждый день места меняют краски и выглядят иначе.
   Перед пригородным мостом Селена машину остановила и вышла посмотреть на речные волны, что расплёскивали в осколки серое осеннее небо...
   - Мама! Я тоже хочу! - положил ладошки на боковое стекло Стен.
   Она улыбнулась и открыла ему дверь. Помогла выйти и взяла за руку, чтобы подвести к перилам... В очередной раз вспомнилось, как дружно, всей деревней освобождали мост от мусорных завалов, оставшихся с войны; освобождали от погибших машин, от бумбумов, изломанных крокарей. Как тоскливо тогда смотрел на кучи металлолома рачительный Мика: такое богатство - и зря пропадёт!..
   - Мама! - удивлённо позвал малыш Селену.
   - Что? - обернулась она к нему.
   - Там что-то блестит!
   Женщина присмотрелась. И правда, на противоположном берегу переливалось что-то неожиданное, издалека похожее на призрачную радугу. Такая в солнечный день возникает, например, в брызгах фонтана. Только здесь это нечто было поярче, да и собрано в маленький салют из крупных овальных капель мягких, акварельных цветов.
   Стало интересно и Селене. Быстро сели в машину, проехали мост, после чего свернули на пологий берег и снова вышли. Причём Селена прихватила свою старенькую сумку: если времени бывало достаточно, она и Стен часто останавливались побродить по берегу и поискать мелкие речные ракушки: старшие девочки, по совету Александрита, лакировали их добычу и клеили потом на свои шкатулки.
   Так что посмотрят с сынишкой то блестящее, и есть время побродить по берегу...
   Первым к переливчатому сиянию, которое никуда не пропало с их приближением, помчался Стен. Селена - следом, на бегу смеясь прыткости своего малыша, пока не вспомнила, что она всё-таки в магическом мире, а потому осторожнее надо быть со всякими странностями... Догнала Стена, уже с опаской глядя на переливчатую радугу, словно и впрямь застрявшую в воздухе сочными брызгами невидимого фонтана.
   - Стен, подожди!
   Добегая до сынишки, услышала, что разноцветный салютик ко всему прочему ещё и звенит - радостно и притягательно.
   Мальчик стоял перед разноцветными поющими блёстками, оживлённо хлопая на них глазами. А потом нерешительно поднял руку. Селена опустила ладонь на его плечо, сама неудержимо улыбаясь какому-то счастливому переливу прозрачных блёсток. Мельком подумалось: жаль, что покинутые ею родные не видят чудес этого мира...
   Очнулась от воспоминания вроде вовремя, но, даже резко вскинув руку, остановить ручонку сына не успела - только и коснулась его запястья в тот момент, когда Стен попытался схватить блистающее капельное облачко.
  
   ...Начальная школа Тёплой Норы обычно возвращалась домой не в деревенской машине, а лишь под присмотром дежурного водителя. Ведь с лёгкой руки Ирмы младшеклассники, пока погода позволяла, ездили на скейтах. Причём скейты были, естественно, не у всех, но это никого не смущало: лучшие "наездники"-скейтисты ставили младших позади себя, командовали им крепко держаться за плечи или за пояс, и мчались вперёд... Учебные сумки-котомки тем временем валялись в салоне машины, реже - болтались за спинами младшеклассников.
   Сегодня толпа скейтистов ворвалась на территорию деревни с воинственными воплями. Ирма - впереди всех. Побросали скейты возле сарая Мики, и волчишка грозно завопила при виде Джарри, проверявшего состояние оранжереи:
   - Забыли про нас, да?! Не приехали за нами, да?! А если бы мы потерялись?!
   Джарри по столбу съехал с крыши оранжереи и быстро подошёл к волчишке.
   - Ирма, я не понимаю.
   - За нами не приехали!
   - Ага-а! - закричали подпрыгивающие младшие, подтверждая.
   "Как не приехали?.. Селена не была в школе?.." - хотел выпалить мгновенно испугавшийся Джарри, но вовремя закрыл рот и даже сумел улыбнуться младшим и пожать плечами. И те, чувствуя себя чуть ли не победителями в неизвестной игре и радостно вопя, ворвались в Тёплую Нору, где их ждал немного припоздавший обед.
   Первым прибежал на подворье Тёплой Норы Колр. Именно ему Джарри сразу позвонил по Микиному переговорнику.
   Трисмегист увидел не торопливо идущего, а встревоженно бегущего к Тёплой Норе чёрного дракона и решил, что и его присутствие там же не повредит.
   К ним вскоре присоединились Ривер и Бернар.
   Пока ребята на уроках, братство решили не беспокоить.
   Пустую, с открытыми дверями машину нашли почти под мостом, слишком близко к воде - настолько, что о передние колёса плескалась вода. Неудивительно, что стремительный отряд скейтистов машины не заметил: чтобы её увидеть, надо было подойти к перилам. А дети спешили домой.
  
   На школьных уроках Коннор всегда сидел сосредоточенный и внимательный. Особенно на уроках математики. Если в предыдущие годы он легко решал примеры и задачи, то сейчас, учась в старших классах, всё чаще замечал, что предмет не просто усложняется. Он становится похожим на ту формулу, которую однажды выписывали на стене разрушенного здания Трисмегист и Перт. Эти два сильных мага видели, как упростить её - огромную, во всю стену и от потолка до пола. И, вспоминая о той жуткой ночи при взгляде на примеры в учебнике по математике, Коннор с завистью вздыхал: ему бы так научиться - почти сразу видеть в многослойных математических формулах их краткую суть.
   А иной раз он посмеивался над собой.
   Это когда ностальгически вспоминал свою машинную начинку.
   Легко решать любую задачу, будучи вооружённым деталями, которые делали из него киборга. А без них приходилось поломать голову, как говаривала Селена.
   Он наконец закончил прописывать решение задачи своего варианта (шла контрольная на несколько вариантов) и взглянул на Хельми.
   Юный дракон так глубокомысленно насупился на задачу в тетради, что Коннор понял: лучше пока не отвлекать старшего брата.
   Интересно, что там сегодня на пейнтбольном поле?.. Завтра состоится встреча курсантов городской военной школы с командой старшекурсников-Белостенных, уже достаточно поднаторевших в тонкостях игры и уверенно участвовавших в соревнованиях. Он представил, как, скептически поджав рот, будет наблюдать за игрой Ирма; как взволнованно будет следить за пейнтбольным полем Селена.
   Странно... При имени волчишки Коннор мгновенно вызвал её образ перед собой и улыбнулся...
   Но в следующую секунду мягкое движение его рта внезапно будто обвеяло холодком. До сих пор сидевший - свободно прислонившись к спинке учебного стула, Коннор выпрямился жёстко напряжённым. Когда он машинально хотел мысленно увидеть Селену... просто не получилось. Не только изумлённый, но пока только испуганный до зачастившего дыхания, чего не замечал, он так же машинально расстегнул браслет, блокирующий старшую сестру на время уроков. И... ничего не услышал. Как будто Селены никогда и не существовало в их мире.
   ...В братстве Хельми считался самым сильным магически. Но статус сильнейшего мага признавал только за Коннором. Разница простая. Хельми буквально источал магию (драконы - сама магия!). Зато мальчишка-некромант умел манипулировать ею так, как никто другой.
   Но именно потому, что он сильный магически, что он сидел сейчас за одним учебным столом с Коннором - то есть очень близко к нему, Хельми был ошеломлён: вокруг мальчишки-некроманта с треском, который слышал только юный дракон, крошилась его личная защита. Та самая, которую даже Колр считал непревзойдённой!.. А Коннор, явно не видя, что происходит вокруг него, застыл едва ли не помертвевшим взглядом на блок-браслете Селены. Все силы, скопленные в личной защите, мальчишка-некромант яростно направлял в браслет, словно добиваясь... но чего?!
   Ничего не понимая, Хельми, пока ещё только обеспокоенный мыслью, что в Тёплой Норе случилось нечто опасное, тоже быстро расстегнул уже свой блок-браслет от Селены, готовый тут же услышать её взволнованный голос. И - окаменел...
   Нет, Селена не заблокировала их. Иначе её образ они бы видели.
   ...Обоим повезло.
   Из ступора их вывел конец урока. Молча собрали котомки, сдали тетради с контрольной работой учителю; быстрым шагом, чтобы не беспокоить своих младших, бегавших по школьному вестибюлю, дошли до школьного крыльца, где к ним присоединился побледневший Мирт. И рванули в деревню.
   Ещё издали заметили у пригородного моста необычное оживление и прибавили скорости, хотя, казалось, бежали и так на пределе сил.
   Добежав, увидели: на мосту, на пороге открытой машины, сидел Джарри, ссутулившись, закрыв лицо ладонями. Рядом с ним стояли растерянные, явно только что прибежавшие (о нет - приехавшие на скейтах) сюда Мика и Колин. В руках последнего был явно альбомный лист, который он бережно прижимал к себе.
   Внизу, на берегу реки, у сиротливо замершей машины, в которой Селена обычно ездила за начальными классами, бродили Ривер и Бернар, то и дело наклоняясь к земле.
   И только Колр и Трисмегист находились далековато друг от друга и выглядели так, будто прислушивались к тому, что слышали лишь они.
   - Где Селена?! - охрипло выкрикнул Коннор, подбегая к Джарри и тряся его за плечо. - Где мама Селена?!
   Но, когда бледный и осунувшийся Джарри поднялся ему навстречу, Коннор будто услышал странную эмоцию из прошлого. Он не стал разбираться, что это. Однако, очутившись рядом с отцом, сжал все чувства в кулак и сухо спросил, когда подбежавшие братья окружили их обоих:
   - Что произошло?
   Джарри положил ладони ему на плечи, вздрагивая и с трудом держа личные чувства на замке.
   - Начальная школа вернулась домой самостоятельно. Ирма сказала - Селена не приехала за ними. Мы поехали по её следам и нашли... - Его голос дрогнул. - Нашли нашу машину под мостом. А в ней ни Селены, ни Стена. Они будто... исчезли из неё.
   Коннор не стал спрашивать, искали ли следы Селены и его младшего брата. Всё и так видно как на ладони, благодаря присутствию здесь таких личностей, как...
   - Я ш-што-то наш-шёл! - прокричал чёрный дракон, подобравшись ближе к воде. К самой реке его не пускали прибрежные кустарники.
   И все опрометью кинулись на его зов.
   Огромные, прозрачные, разноцветные бусины словно застряли в ветвях кустарника и вразнобой звенели - очень похоже на далёкие звуки лииры.
   Пока все с недоумением разглядывали странные, безмятежно переливавшиеся капли-блёстки, Коннор быстро связал это неизвестное ему явление с пропажей Селены и Стена. А как по-другому, если...
   Его мысли прервал Трисмегист. Он резко отбил в сторону руку Мики. Тот, зачарованный разноцветным переливом и мягким перезвоном, хотел дотронуться до необычного нечто.
   Мика не обиделся, сообразив, что повёл себя легкомысленно, пытаясь коснуться незнакомого... предмета. И продолжал заворожённо созерцать странную штуковину, которая для него была похожа на кучу крупных овальных бусин, лежавших в шкатулке, но приподнявшихся благодаря... возможно, необычной магии?..
   Зато эльф-бродяга, тоже не сводя глаз с переливов цвета и перезвона, задумчиво и даже чуть ли не восхищённо покачал головой:
   - Я читал об Ожерелье встречи, но не мог даже и мечтать, что однажды воочию увижу его.
   - Что оно такое? - резко спросил Коннор, и его братья в секунды подобрались так жёстко, что в секунды вышли из колдовского наваждения.
   - Ожерелье встречи - это бродячий артефакт. Он состоит из концентрата забытой магии, - объяснил Трисмегист. - Когда маг творит магически нечто, он порой забывает убрать из пространства остатки использованной магии. Потом они растворяются, переходя в иное состояние, а иногда, если встретили неподалёку такие же остатки, тоже ставшие лишними, соединяются с ними. Такие соединения плохо видны даже опытному магу средней руки. Проходят десятки, а порой и сотни лет, прежде чем ожерелье встречи становится видимым даже для глаз обычного человека.
   Он замолчал, забывшись и любуясь переливами мягких и даже сочных красок ожерелья. Коннор терпеливо ждал, когда старый эльф-бродяга договорит главное... Лишь раз отвлёкся от объяснений, мельком увидев и сообразив, что за альбомный лист держит в руках Колин. Один из портретов Селены, взятый из гостиной. Мальчишка-оборотень испугался, поняв, что не может вызвать образ Селены перед внутренним взглядом.
   - Вы уже поняли, что наша леди Селена столкнулась с этим Ожерельем. Принцип его действия таков: если до его "бусин" дотронется существо, которое в этот момент думает о ком-то, а тот некто одновременно думает об этом существе, Ожерелье перебрасывает одного из них в то место, где живёт слабейший.
   - Не понял, - прошептал Мика, и Мирт быстро объяснил ему:
   - Двое думают друг о друге. Один дотрагивается до Ожерелья и попадает в то место, где живёт второй. Или второй попадает к первому.
   - Понял, - кивнул мальчишка-вампир.
   Трисмегист помолчал немного, глядя на "ожерелье", а потом вздохнул:
   - Глядя на этот артефакт, леди Селена вспомнила о ком-то из своего мира, а потом коснулась бусин Ожерелья. Этому артефакту несколько сотен лет, судя по его сиянию и звучанию. Он обладает такой силой, что легко может послать нашу леди к тем, кто синхронно с ней же вспоминает о ней. Даже в такое место, как её... бывший мир.
   Без малейшего промедления Коннор спросил:
   - Что мне взять в дорогу?
   И шагнул к Ожерелью.
   Вот теперь была минута потрясения для всех.
   А потом Мирт и Хельми резко шагнули ближе к мальчишке-некроманту, положив руки ему на плечи. Растерянно и даже непонимающе уставились на них младшие братства - Колин и Мика, а потом спохватились и чуть ли не в прыжке присоединились к старшим братьям, умоляюще глядя теперь только на взрослых.
   А взрослые... всполошённо переглянулись.
   Пришлось потратить время на совещание с уточнениями и частыми вопросами к Трисмегисту. В итоге, братству на всякий случай отдали котомку с полным запасом продуктов, которые Селена всегда брала с собой в дорогу, когда ехала в школу за начальными классами...
   Выяснили, что Ожерелье встречи никуда не пропадает, если чувствует, что рядом с ним живые. Словно ждёт, когда появится кто-то ещё, кто может одновременно с кем-то вдалеке вспоминать друг о друге. Поэтому договорились, что Джарри и Колр будут постоянно дежурить у бродячего артефакта, держа в воображении образ Селены, как главной в братстве. Когда договор был скреплён расписанием, мужчины мельком, но насторожённо взглянули друг на друга...
   Братство же собиралось уходить прямо сейчас и почти без оружия, но не беспокоились из-за этой мелочи: помнили - в стране Селены войны нет.
   Впрочем, без оружия...
   Коннор коротко хмыкнул, не забыв о тонком и узком стилете, который прятался в живых ножнах его руки. А потом взглянул на Хельми, вспомнил его крылья с боевыми когтями. У остальных на поясах - ножны с привычными ножами.
   Они окружили Ожерелье встречи, терпеливо дожидаясь, когда Селена вспомнит о них. А что она непременно и скоро вспомнит о братстве - никто из братьев не сомневался. Хотя бы потому, что знали: слишком неожиданно она ушла, не зная, что дотрагиваться до Ожерелья встречи нельзя... Коннор уже сунул руку в самую середину бродячего артефакта, остальные снова положили ему руки на плечи...
   Внезапно оглянулись Мирт и Колин. Просительно. И Джарри кивнул:
   - Мы позаботимся о ваших младших... и передадим весточку Ивару. Я предупрежу Кадма, чтобы завтра он не ждал тебя, - добавил он в ответ на взгляд обернувшегося Коннора. И вдруг сам шагнул к братству: - Может, и я тоже...
   Но пятеро мальчишек исчезли так неожиданно, что Джарри просто не поверил глазам. Как и остальные старшие, невольно качнувшиеся к Ожерелью... Семейный хозяйки места замер, вновь следя за движением разноцветных бусин и не замечая, как и остальные буквально оцепенели взглядами на Ожерелье встречи... Река непрестанно плескала мелкими волнами о берег, шуршал в кустах небольшой ветер, и где-то далеко прокричала речная чайка. А братство пропало.
   Первым ожидаемо очнулся Трисмегист. Он с какой-то досадой осмотрелся, а потом глубоко вздохнул.
   - И что дальше?
   - Вы можете идти, - медленно сказал Джарри, заступая место Коннора. - А я буду дежурить и... встречать.
   - Не вс-сё с-сразу, - недовольно сказал чёрный дракон. - Вы забыли о проблеме, которая нас-с ждёт в Тёплой Норе.
   Уточнять, что он имеет в виду, никто не стал.
   Бернар первым объявил:
   - Ничего страшного. Думаю, для всех будет привычно, если бразды правления в Тёплой Норе на время отсутствия леди Селены возьмут на себя старшие девочки. Например, Анитра и Вильма.
   - А что скажем Тёплой Норе об отсутствии Селены и братства? - впервые вконец растерявшись, беспомощно спросил Джарри. - Почему они так внезапно?..
   Трисмегист и Ривер переглянулись.
   Чёрный же дракон бросил на Джарри короткий взгляд и задумался, а потом кивнул - кажется, собственным мыслям:
   - Джарри, твои родители вс-сё ещё живут в рабочем районе города?
   - Да. Думаешь... Думаешь... Селена с братьями поехала решать там какую-то проблему?..
   Ожил Трисмегист. Пожал плечами и сказал:
   - Почему бы и нет? Летом Селена уже гостила там со Стеном три дня. Поверят.
   Но Джарри всё ещё в чём-то сильно сомневался. Пока Колр не спросил:
   - Что ещё тебя бес-спокоит?
   - А если мальчики... ушли не туда, где... Селена?! - чуть не с болью выпалил он. - А если и они?..
   - Они пропали вмес-сте. Ты с-сам это с-сказал. А это значит - они именно там, где она, - твёрдо сказал Колр. - Только С-селена могла подумать о мальчиках - о братс-стве.
   - Согласен, - кивнул Бернар, с сочувствием глядя на Джарри. - Будь иначе, они бы исчезли не сразу и по одному.
   - Завтрашние соревнования, - напомнил Ривер. - Проводим их мы с Лотером, но кто-то из хозяев деревни тоже должен быть на месте.
   - Необязательно, - рассудительно сказал Трисмегист. - Пусть Джарри появится в начале матча, а потом придёт Колр и сменит его. Незаметно. Никто не увидит маленькой паузы между уходом Джарри и появлением дракона. Всё внимание будет на поле.
   Когда были распределены все роли в завтрашнем дне без участия в нём хозяйки места и братства, Колр кивнул Джарри и уехал в деревню. У него через полчаса начинался урок на школьном спортивном поле. С ним уехали остальные... И Джарри выдохнул с облегчением, что больше не надо скрывать то отчаяние, которое он ощущал. Он стоял у облетевшего прибрежного кустарника, держась за жёсткую ветку так, чтобы ладонь оказалась внутри ожерелья встречи. В пальцах второй он держал лист с портретом Селены и чуть не со слезами вспоминал, что ученики и ученицы Космеи любили рисовать малыша Стена. И мысленно благодарил Кама за его статуэтки...
   И ждал.
  
   Глава вторая
  
   ...В полном ошеломлении Селена неверяще смотрела на витрину магазина, перед которой стояла.
   Сердце внезапно рвануло скачущей болью.
   Стен! Где Стен?!
   И чуть не задохнулась от счастья: она так оцепенела от ужаса, что не заметила, как продолжает стискивать ручонку малыша, который с наивным любопытством оглядывался вокруг на спешащих прохожих, на дорогу, по которой неровными потоками движется транспорт.
   "Я... дома?" - уже спокойно, хоть и неуверенно подумала она.
   И тут же сморщилась от подступивших слёз. Дома?!
   Несколько минут простояв у витрины, в которую её несколько лет тому назад втянула жуткая лапа Вальгарда, Селена и впрямь успокоилась. Из-за безвыходного положения. Ничего не поделаешь, придётся заново вписываться в мир, не по своей воле ею когда-то покинутый. Счастье, что она не одна. Что рядом сын...
   Но пустота внутри начинала расширяться. Нет рядом Джарри. Нет старшего сына - Коннора. Нет дома, который звенит детскими голосами... И ей надо возвращаться в квартиру, в которой её наверняка никто не ждёт. И встретят её там недоверчиво и со злостью: ушла одна, вернулась - с ещё одним жильцом.
   Тряхнула головой. Она не Лена. Она Селена, которая не привыкла сдаваться... Для начала - щёлкнула пальцами и нервно засмеялась - чуть ли не до слёз: на кончиках пальцев вспыхнул огонёк! Магия - с ней!
   Затем вспомнила, что она хозяйка места, и раскинула мозгами, что бы надо сделать, прежде чем и в самом деле пойти домой. Огляделась и подошла к банкомату. Вынула из заветного, потайного кармашка в сумке карту, вложила в прорезь - и затаила дыхание. Ликвидирована? Или её родные не подавали заявления, что пятый член семьи пропал? А на работе? В последний раз деньги ей положили на карту в день аванса...
   - Фу-у... - шёпотом выдохнула она, когда автомат предложил наличку.
   Вот теперь пора домой. Хлеба и кефира, с которыми попала в Город Утренней Зари, решила не покупать. Сначала узнает, как и что в квартире.
   Да, на этот раз Селена не собиралась мириться с той участью, которая была ей в прошлом приуготовлена. Ради Стена. Надо будет - отправится жить на дачу. Если та всё ещё существует. Судя по яркой, только-только пробивавшейся зелени, вернулась Селена в здешний апрель. Впереди лето. Да, прожить его можно на даче: знакомых дачников много - поделятся всем, что ей необходимо - и не только семенами, как бывало ранее. И там же придумать, как быть дальше - успеет. Главное - будет крыша над головой.
   И тут же снова кольнула тревога: а если семья брата переехала?
   Нет, вряд ли за три года могли произойти такие изменения. Во всяком случае, скрепив своё сердце этой призрачной надеждой, так решила думать Селена. Всё-таки школа для двух племянников чуть ли не во дворе. Да и магазинов полно, и парочка торговых центров рядом - счастье для братовой жены-транжиры.
   - Ну что, Стен. Идём... домой.
   И пошли. Сначала держала Стена за руку, а сама безудержно вертела головой по сторонам. За свой внешний вид не боялась. Пусть возраст уже не тот, что у попадавшихся навстречу девчонок, порой одетых вычурно - не по погоде, а некоторые - почти как монахини, предпочитая чёрный цвет, но её прикид был... приличный: тонкая куртка с подкладом и штаны, которые сойдут за выбеленные до сероватых джинсов. И причёска... Короткая коса с вкраплёнными в неё и вообще в волосы артефактами тоже вряд ли привлекут чьё-то пристальное внимание. Так что...
   - Мама!..
   Она вздрогнула и взглянула на Стена. И остановилась, ругая себя: увлечённая разглядыванием когда-то знакомой местности, не заметила, что заспешила, а сынишка за ней не успевает. Из-за чего она, не глядя на него, начала грубо дёргать его за руку, забывшись и подгоняя, а Стен-то устал бежать за нею.
   - Миленький... Малыш мой, - прошептала Селена, подхватывая сына на руки.
   Пешеходная дорожка протянулась в кленовой аллейке между школой и бывшим техникумом - нынешним колледжем. Насколько Селена помнила, дорожка вела к довольно крутой лестнице, которая спускала пешехода к домам спального района. А справа от дорожки тянулась череда самовольно выстроенных гаражей. Эти гаражи находились близко к забору школы, и тогдашней девочке Лене, школьнице, и её старшему брату приходилось бегать между домом и школой по тропе среди гаражей. Страшновато было: вечерами там собирались алкаши. Хоть утром их не было, но родители предупреждали быть осторожными у гаражей, а ещё лучше - обходить их.
   Гаражей при школе не осталось. Зато, кажется, кое-кто из автовладельцев решил устроить здесь же, на полосе лужайки между жилым домом и школой, автокладбище. Внимательный взгляд сумел оценить две разбитые легковушки, микроавтобус с проржавевшими боками и даже два стареньких грузовика.
   Селена хмыкнула. В свой, когда-то покинутый мир она "вывалилась", кажется, в обеденное время, как и сейчас... Тот же зоркий взгляд зацепил между микроавтобусом и одной из легковушек компанию, которая как-то слишком активно общалась меж собой.
   Кое-что со временем не меняется.
   Сколько лет прошло именно здесь? Те же три года, что и в том мире, в котором она прижилась? И алкаши продолжают обживать бывший гаражный посёлок?
   Она начала осторожно спускаться по лестнице, перила которой отстояли от ступеней слишком далеко - не схватишься, если что. Поэтому приходилось быть внимательной и смотреть только под ноги.
   Но, несмотря на желание спокойно пройти лестницу - с малышом на руках, взгляд Селены постоянно устремлялся к полосе бывших гаражей. А она помнила, что невольный и упорный взгляд куда-либо означает, что надо бы присмотреться, куда её тянет.
   Оказавшись на асфальтовой дорожке, она снова остановилась, задаваясь вопросами: "Интересно, а в этом, моём мире все мои магические силы сохранились? Или остались только бытовые? Типа - огонь разжечь? Или надо слушать только интуицию, которую во мне старательно взращивали Джарри и все остальные в Тёплой Норе?"
   Едва в мыслях промелькнуло имя Джарри, глаза потеплели от подступивших слёз... Однако единственное движение Стена, когда он повернул голову посмотреть ей в глаза - и Селена торопливо скомандовала себе: "Не реветь! Стен очень чувствителен к моему настроению! Не реветь!"
   Но интуиции послушалась.
   - Стен, мы сейчас погуляем немного, а потом пойдём домой.
   Стен посмотрел на неё серьёзно, причём так, что она вдруг испугалась: а если в этом мире сынишка её не понимает?! Если она говорит на чужом ему языке?! Они ведь ещё не говорили меж собой!
   Но малыш кивнул и повторил за нею:
   - Пойдём домой.
   Она сначала обрадовалась, а потом ей снова стало страшно. Домой? А если сын вкладывает в это слово иное значение? Как поведёт себя Стен, поняв, что они совсем не в том доме, о котором он думает?
   Но активная компания тянула её посмотреть, что там происходит. И Селена, оглянувшись на прохожих, которые спускались по той же лестнице, решительно свернула направо. Ещё более узкая асфальтовая дорожка (на её месте Селена помнила ранее лишь утоптанную тропинку) находилась от бывшей гаражной линии метрах в десяти. Так что, добравшись до места, которое потребовало её внимания, Селена обнаружила: трое рослых ребят, прижав парнишку лет пятнадцати, наверное недавно пошедшего в рост, а потому худого и даже костлявого, к кабине микроавтобуса, лупили его, используя вместо боксёрской груши.
   По инерции вспомнив Мику, Селена встала на месте и, подпустив в голос презрительных интонаций, принялась громко восхищаться:
   - Ах, какие смелые ребята! Как они не боятся бить втроём одного!
   Трое оглянулись и медленно опустили руки. Впрочем, не все. Один продолжал держать костлявого парнишку притиснутым к машине. Только смотрел сейчас не на него.
   - Тебе, тётка, чё надо? - с угрозой спросил один - коренастый парнишка, не толстый, но настолько плотный, что походил на отъевшегося кабанчика.
   Селена сознавала: будь она той Леной, которая когда-то бегала здесь, не вмешалась бы. Ни за что. Да и сейчас... просто-напросто сбежала бы - от одного голоса наглеца.
   Вмешалась именно Селена со всеми её навыками и знанием. То есть женщина, уверенная в себе.
   Скользнув пристальным взглядом по местечку в паре метров от компании, она разглядела рассыпанные возле канализационного люка карты и поблёскивающие на солнце монеты разной величины. Поняла.
   Глянув на парнишку, который смотрел на неё всполошёнными глазами (одним глазом - второй заплывал в будущем синяке), она насмешливо предложила кабанчику:
   - А давай - я за него отыграюсь!
   В ответ услышала мат-перемат, где единственно понятным был вопрос:
   - А у тебя самой монеты есть?
   - Показать? - в свою очередь спросила она и вынула из кармана часть переложенной туда из сумки налички.
   Костлявый парней больше не интересовал.
   Его, тут же скорчившегося от боли в животе, отпустили, не глядя, сосредоточившись только на Селене. Правда, и парнишка (кажется, ему лет пятнадцать?) никуда не ушёл, а только следил за Селеной и её сыном испуганными глазами.
   Остальные из компании уселись вокруг канализационного колодца и с ухмылками наблюдали, как Селена подводит сына к этому испуганному костлявому и в приказном тоне говорит тому:
   - Раз не ушёл - посторожи моего младшего.
   А потом села напротив кабанчика и внаглую сказала:
   - Я свои маньки показала. На что играешь ты?
   Кабанчик (ему где-то около семнадцати) фыркнул и показал вынутую из кармана штанов пачку вконец взлохмаченных и засаленных купюр. Она кивнула, и один из дружков кабанчика собрал раскиданные карты и отдал ему колоду. Карты тоже оказались заляпанные - по-другому Селена не могла бы сказать. Она представила, что возьмёт их в руки, и поморщилась от брезгливости.
   Между тем кабанчик смешал их и принялся за расклад... Игра предполагалась лишь между ними двумя, насколько поняла Селена.
   Но игра не состоялась.
   Кабанчик, забрав свои карты, выжидательно посмотрел на неё.
   Селена, внешне следившая за его руками с ленивым любопытством, а на деле - перейдя на магическое зрение, подняла брови и спокойно сказала, глядя на него в упор:
   - В колоде, вообще-то, обычно тридцать шесть карт. Почему в твоей - сорок?
   Через минуту ей пришлось учинить скоростную расправу над всеми тремя, которые без предупреждения, пусть и с секундной задержкой от неожиданности бросились на неё - в основном, как она догадалась, втащить её между машинами, чтобы никто не заметил, и отнять показанные ею деньги. Драки не получилось, благодаря Джарри и Колру. С этими тремя "картёжниками", которые драться не умели, а умели только бить слабых, Селена долго не мешкала... Хм... Избиение младенцев получилось быстрым и результативным... Оставив их, стонущих, валяться на земле и, заикаясь и охая, материться, она подошла к костлявому, взяла снова Стена на руки и кивнула парнишке:
   - Ну что... Идём домой?
   - Тётя Лена... - шёпотом проговорил тот, таращась на неё одним глазом изо всех сил. - Это... ты?
   - Я, я, - пробормотала она, поворачиваясь от него. - А это мой сынишка - Стен. Давай шагай быстрее, Ромка. Что-то мне не очень нравится, какие тучи идут с запада. А по дороге расскажи, каким образом ты сумел вляпаться в карточные игры.
   Ромка поморщился и, кажется, стал соображать, как ответить тёте: наврать - или частично рассказать правду... А она, взяв на руки уставшего, засыпавшего от впечатлений в незнакомом месте Стена, зашагала, поглядывая то на дорожку, то на племянника.
   Пока племянник прикидывал, что и как рассказывать, она оценила его грязную, если не засаленную одежду: ну, джинсы - ладно, мало ли где бегал и что делал; может, и били его уже не впервые - так по земле успели повалять, наверное; но футболка на нём - Селену чуть не передёрнуло: мало того что с пятнами, так ещё и откровенно давно не стиранная. На кроссовки вообще смотреть жалко: выбросить бы - затасканные до потрёпанного рванья. И ладно - лицо только что побитого, но ведь и волосы такие, что явно давно не мытые.
   Да что у них тут происходило, пока её не было?!
   А Ромка всё помалкивал, причём время от времени поглядывая на Стена.
   - Тётя Лена... - не выдержал он. - А ты сказала, что... его зовут Стен. Ты замуж вышла в куда? За границу?
   - Ой, да, за границу, - задумчиво ответила она, осматриваясь, многое ли изменилось на когда-то привычных улицах. - За такую границу, что страшно сказать.
   - А зачем тогда вернулась? И почему ты сказала, что Стен младший?
   - Знаешь, Роман... Пока я тебе о той загранице говорить не буду, ладно? Сначала разберёмся с тем, что происходит у нас дома.
   Они прошли ещё один дом, прежде чем племянник решился. Он подёргал Селену за рукав куртки и смущённо сказал:
   - Тётя Лена... Если ты с ночёвкой, дома... - он покраснел. - Дома есть нечего.
   Она молча прошла торец следующего дома, прежде чем спросить:
   - Тот магазин на углу ещё существует? Напротив нашего дома?
   - Ага...
   - Сворачиваем! - скомандовала она, направляясь в нужную сторону.
   В "том" магазине она оставила его вместе со Стеном возле сумочной - дожидаться её похода по залу, а потом она, повесив на плечо свою сумку, подхватила сына на руки, а Роман, с тяжеленными фирменными продуктовыми пакетами в руках, но тем не менее почти счастливый (что Селену ещё больше обеспокоило), чуть не побежал впереди.
   При подъезде было пусто, так что Роман поставил пакеты на скамью и принялся рыться в карманах - в поисках ключей. Стоя рядом и наблюдая за ним, Селена негромко предложила:
   - Может, хоть сейчас скажешь, что у вас?..
   Роман застыл, глядя на звякнувшие в ладони ключи, исподлобья посмотрел на неё.
   - От нас ушла мама.
   Она не стала бросаться сразу расспрашивать о деталях. А детали явно были... вопиющими. Насколько она помнила своего брата, Андрей всегда отличался чуть ли не болезненным стремлением к чистоте. Если что - не стеснялся брать в собственные руки тряпку или таскать по комнатам пылесос. И как-то она не представляла, что с уходом жены он изменил своим привычкам - судя по внешнему-то виду племянника. Хотя... Всё может быть.
   Уже у двери она задала единственный вопрос:
   - А почему мама ушла?
   Она намеренно опустила Ромкины слова "от нас".
   Мальчишка, опустивший толстые пакеты на плиту крыльца и только поднёсший домофонный ключ к замку, замер, а потом, не оглядываясь, буркнул:
   - Сама увидишь.
   Запел домофон, Роман поднял пакеты и перешагнул порог в подъезд. Внезапно он резко обернулся и с искажённым лицом, сквозь зубы взмолился:
   - Тётя Лена, ты только сразу не уезжай, ладно?!
   И быстро отвернулся, будто злясь на себя, что высказал эту странную просьбу.
   - А отец дома? - когда они подошли к лифту, догадалась спросить Селена.
   Вздрогнули костлявые плечи, а потом угрюмое:
   - Дома.
   Селена судила по движению на улице. Время - апрельский день в разгаре. Послеобеденное. Нет, здесь точно что-то не то. Роман явно прогуливает школу. Отец, то есть всегда педантичный и ревностно относившийся к своей работе Андрей, - и вдруг дома, когда должен был быть на работе? Да что тут у них?
   А ещё она начала подозревать, что нечто переливающееся и весело поющее не зря, не просто так перекинуло её в когда-то родной мир.
   Пока лифтовая кабина спускалась к ним, Селена обернулась к подъездной двери и прикусила губу. Со многим готова справиться. Но... Не отказалась бы от помощи в неведомой проблеме. Мгновенно перед глазами, как ни странно, в первую очередь не Джарри, а старший сын. Коннор. Нет. Коннор и его братья. Братство... Селена с трудом заставила себя вернуться к покою. Да, Мика сейчас приплясывал бы от нетерпения побыстрее очутиться в их квартире, чтобы изучить любой прибор, неведомый пока ему. Она увидела Колина, который заворожённо приблизился бы к старенькому книжному шкафу, если тот, конечно, ещё существует. Мирт бы первым делом подошёл к Роману, чтобы посмотреть, как исцелить ему синяки, наставленные "картёжниками", а Хельми встал бы посередине квартиры, чтобы проверить чистоту пространства. А Коннор... Он бы сжал ей руку, чтобы она успокоилась...
   И она... успокоилась.
   Братья, оставленные... где-то там, помогли, даже появившись в её воображении.
   Перед дверью в квартиру Роман опять исподлобья оглянулся на неё и грохнул в дверь ногой. Открыл младший (три года разницы с братом) - Антон. Тоже открыл рот на Селену, которая кивнула ему:
   - Привет, Тошик.
   - Здрасьте... тётя Лена... - обомлело ответил тот и посторонился, впившись таким же обалделым взглядом в пакеты, которые внёс в дом Роман.
   В зале трёхкомнатной квартиры она сгрузила на диван заснувшего на руках Стена. Осмотрелась, качая головой. Мамай прошёл? Или что похлеще? Такой грязи она давно не видела - тем более в квартире брата, который, в отличие от своей безалаберной жены, всегда был чистюлей... Прислушавшись к торопливому и негромкому разговору племянников на кухне, она сразу пошла к комнате, которую обычно занимали их родители. "Мама ушла". Значит, можно войти и поздороваться с братом без церемоний?.. Но на всякий случай стукнула в дверь - и, помедлив, открыла её. И чуть не отшатнулась от ужасающего запаха, хлынувшего из комнаты.
   Брат лежал в постели, глядя в потолок, как будто не слышал ни стука в дверь, ни тихого Селены: "Здравствуй, Андрей". Когда она подошла к постели, то замерла над ним, чувствуя, как перехватывает дыхание при виде худого, в странных пятнах лица, при виде головы, кое-где, отдельными участками выбритой. Но сумела снова выговорить:
   - Ну... Здравствуй, Андрей.
   Он не откликнулся, всё так же немигающе глядя в потолок.
   А Селена выпрямилась и осмотрелась.
   В комнате, выходившей на северо-запад, было темновато. Не оттого, что солнце ещё не появлялось на этой стороне дома, а потому, что окно было небрежно прикрыто шторой, а именно: эта штора была почти сорвана с карниза.
   Селена не стала разбираться, можно ли вновь повесить штору нормально, а просто дёрнула её в сторону. Не успела опустить руку, как за спиной услышала слабое:
   - Лена... приехала...
   Она быстро вернулась к кровати с братом.
   Андрей безмолвно плакал. Так беззвучно, что... если бы не слёзы, плача бы не было заметно. Селена обернулась к столу у окна и поднесла к кровати стул.
   Она уселась на него основательно, совершенно уверенная, что поговорит с братом и узнает всё, что нужно, чтобы помочь ему: как так получилось, что в таком состоянии он оказался... брошенным? Кто ухаживает за ним? Селена видела на столе шприцы, какие-то упаковки для инъекций и вообще таблетки. И что говорят врачи?
   Но обнаружила лишь, что брат вообще не реагирует на её вопросы, вновь бессмысленно глядя в потолок. Кажется, его два слова: "Лена приехала" были единственными осознанными... Приходит в себя только временами?
   Недоумевающая, она встала и пошла к кухне, чтобы задать те же вопросы племянникам и добиться хотя бы каких-то чётких ответов.
   Но у двери в кухню застыла, забыв обо всём.
   Племянники вынули закупленные ею продукты на захламленный бог знает чем и грязный обеденный стол и... Они нарезали колбасу крупными кусками, обкладывали их с обеих сторон ломтями нарезанного в магазине хлеба и... не ели, а жрали, захлёбываясь молоком, которым запивали свои бутерброды прямо из пластиковых бутылок.
   Огорошенная этой странной картиной (на языке вертелся лишь один вопрос: "Вам - что? Трудно было разлить молоко по чашкам?"), Селена вернулась в гостиную проверить Стена. Именно здесь она сама и ответила на собственный вопрос: "Трудно. Чашки-то грязные. Их надо вымыть, прежде чем наливать молоко!"
   Малыш спал. Она присела рядом, порядком растерянная: с чего начинать возвращение захламленной вдрызг квартиры и её - скажем прямо, опустившихся обитателей к нормальной жизни?
   Привычка планировать день, выработанная в Тёплой Норе, наконец подействовала. Но ненадолго. В голове только начало укладываться всё, что надо успеть сделать до вечера в доме, а что оставить на завтра, как Селена нечаянно услышала шумок из прихожей.
   Быстро вышла из гостиной - и снова застыла: племянники торопливо обувались.
   - Вы... куда?
   - А мы это... погулять. Тётя Лена, дай нам немного денег, а? Вдруг мороженого, там, захочется? Или что-нибудь ещё? - заискивающе и одновременно со странной уверенностью, что своего добьётся, попросил Роман.
   Селена смотрела на их лица, радостные в ожидании следующего продуктового чуда после колбасного удовольствия... Медленно сказала:
   - Я думала - вы поможете мне с уборкой...
   - Ну ты же теперь приехала! - удивлённо и в то же время убеждённо в своей правоте откликнулся Антон.
   Когда до Селены дошло, каким видят племянники её пребывание в квартире, она зарычала и ткнула указательным пальцем в дверной замок, рявкнув:
   - Запрись!
   В последовавшей тишине племянники, уставившиеся с изумлением на неё, резко обернулись к двери, заслышав отчётливый щелчок. После недолгого молчания и неподвижности Роман дёрнул дверную ручку вниз. Но та застыла на месте так, как будто её, как минимум, заварили или залили бетоном.
   А младший открыл рот, посмотрев сначала на старшего брата, а потом - на тётю.
   - Тётя Лена, а ты волшебница, что ли?
   - Нет! Я злая колдунья! - всё ещё кипя, снова рявкнула Селена. - Быстро вошли в зал! Оба!
   И в зале она уточнила собственные наблюдения.
   Рассказ племянников был короток: родители попали в аварию. Из-за отца. Как потом врачи объяснили, во время поездки отец потерял сознание. Сначала думали - может, давление. Оказалось, не всё так просто. У него был инсульт, который потом и врачи не сразу распознали. Мать, сидевшая на заднем сиденье с покупками, быстро пришла в себя и решила, что отец притворяется. Они же въехали всего лишь в кустарник на обочине, проскочив высокий бордюр и коротко задели фонарный столб. Сначала она ругалась, что он испортил машину, а затем старалась поднять голову Андрею, чтобы заставить его выйти из машины, тащила его за плечи. Лишь чуть позже заметила на его руках, на которых он лежал головой, кровь и вызвала скорую. Врачи сказали главное: если бы мать сразу вызвала скорую, инсульт у Андрея по большей части можно было бы сразу купировать. Но... время протянули. Его поместили в больницу на полторы недели, а потом отправили домой, объяснив, что теперь всё зависит от домашнего ухода за ним. Сначала мать усердно заботилась за отцом, выполняя все инструкции по уходу за неожиданным больным... Но спустя две недели золовка Селены не выдержала. Ухаживать за мужем оказалось для неё слишком сложным и трудным.
   - Когда это было? В смысле - мать ушла?
   - Уже месяц, наверное, - переглянувшись, ответили племянники.
   - Кто ходит к отцу? Кто ему делает инъекции?
   - Мамина мама. Бабушка, - вздохнул Роман. - Баба Поля. Она старенькая, и мама переводит ей деньги платить за квартиру и покупать нам еду. Ну и за всё остальное - в школе, например. А ещё бабушка приходит, чтобы помогать папе и варить нам суп и картошку.
   - Помогать... - Селена задумчиво обвела взглядом большую комнату и покачала головой. Затем решительно объявила: - Я здесь ненадолго. К концу моего пребывания здесь квартира будет сиять. Меня поняли? Так что, начиная с этой минуты, устраиваем в квартире аврал и привыкаем к чистоплотности.
   - Я маленький! - заныл Антон. - Я не хочу убираться...
   - Я тоже не буду! - заявил Роман. - Я не уборщик, ясно?
   Селена помолчала, внимательно глядя на обоих, а потом спокойно сказала:
   - Так. Начнём вот с чего. Сначала Роман получит синяк под второй глаз. В том случае, если упрётся наводить чистоту дома. Потом Тошик получит синяк под первым глазом, а там посмотрим - стоит ему ставить второй или нет.
   - Ты драться не умеешь! - рассмеялся младший. Но взглянул на помрачневшего Романа и уже неуверенно спросил: - Не умеешь же, да?
   - Всё, - вставая с дивана, сказала Селена. - Шагаем в ванную и изучаем стиральную машину. Судя по тем грязным тряпкам, которые надеты на вас, умение управляться со стиральной машиной в вашей жизни весьма важно. - Оглянулась у двери в коридор и невозмутимо спросила: - Мне вас обоих за шкиряк, поросятки мои? Или сами пойдёте? Своими ножками?
   Со слезливыми воплями и криками протеста мальчишки принялись собирать со всей квартиры использованные вещи на стирку. Ванна, куда всё это побросали, с трудом вместила тряпки. А затем племянники стояли у стиральной машины и слушали маленькую лекцию: какие вещи одновременно можно в ней стирать, а какие нельзя; какой стиральный порошок и кондиционер-ополаскиватель из имеющихся дома можно использовать и для каких вещей; рассказала она и о том, как машину пускать в ход. Вместе с указанием нужных кнопок Селена велела Роману уже практически повторить ход включения. А когда Тошик, глядя на старшего брата, ехидно заухмылялся, она вкрадчиво сказала:
   - А Тошик сдаст мне экзамен по стиралке в следующее включение. Сегодня машина будет работать долго и упорно - насвинячено в квартире жутко. Поехали, Роман.
   Машина была включена. И два племянника застыли перед ней, недоверчиво глядя - типа: это правда, что мы её запустили?
   - У нас час свободного времени, пока машина работает. Идём дальше, - скомандовала Селена. - На кухню. Один моет посуду - другой протирает её чистым сухим полотенцем. Если, конечно, такое в этом доме найдётся, - пробормотала уже она, осматриваясь на кухне.
   Ожидаемо чистого полотенца не нашлось. Пришлось очистить один стол от посуды и остатков еды (впрочем, её было мало) и насухо протереть его, чтобы вымытую посуду ставить на столешницу. Пока племянники ныли, но работали, Селена поставила на газовую плиту кастрюлю для супа. Хоть они и сказали ей, что баба Поля варит для них, что-то она в пустовавшем холодильнике не нашла ничего варёного. Как не нашла среди грязной посуды и кастрюли нужного размера - на неделю-то.
   Пока мальчишки бегали по кухне, она накормила проснувшегося Стена странной для него пищей и отпустила малыша погулять, изучая незнакомое жилище. Чтобы не испортить электроприборы, слегка блокировала ему магию... И вот тут, гуляя, малыш слегка напугал племянников. Агрессивно вопящие или просто ноющие мальчишки ему не понравились, и малыш сначала подошёл к одному, стукнул по ноге, обращая внимание на себя, а когда тот нагнулся к нему, думая, что малыш хочет ему что-то сказать, ткнул ему пальцем в лоб, а потом и другому, который тоже склонился над ним из вежливого любопытства. Изумлённые племянники снова открыли рты, явно прочувствовав странное успокоение.
   А Селена объяснила:
   - Будете ещё орать - Стен магически закроет вам рты. Он не любит, когда кричат.
   И озадаченно посмотрела на кастрюлю, которую поставила на огонь и вода в которой начинала закипать. Только сейчас она заметила, что кастрюлю выбрала самую солидную из всех найденных. Мало того - в магазине она купила три лотка с куриным филе. Эти три лотка терпеливо сейчас дожидались, когда их опустошат... Селена почувствовала, как беспокойно забилось сердце: Ромку она спасла от избиения, интуитивно свернув с асфальтовой дорожки на импровизированное автокладбище! Не значит ли большущая кастрюля, что скоро здесь появится... Она зажмурилась: "Лишь бы не сглазить! Только бы не сглазить! Ничего не скажу даже мысленно!"
   Оставив нарезанное кусками куриное филе в кипящей воде доходить до нужной кондиции, она огляделась: племянники, закончив с кухней, вломились в ванную комнату, и некоторое время она наблюдала из коридора, как они обговаривают включение стиральной машины по второму разу... После недовольного фырканья оба взялись за пылесос: старший старательно возил агрегат по залу, младший убирал с его дороги всё, что мешало уборке, а Селена на первых порах отгоняла от них Стена.
   Роман не выдержал:
   - Ему же интересно. Пусть ходит.
   - Пылесос сломается, - объяснила Селена. - От Стена так фонит магией, что он может в минуту всё переломать здесь.
   Племянники, забыв о гудящем пылесосе, растерянно уставились на Стена. А тот, воспользовавшись рассеянностью матери, зацикленной на обдумывании, что делать далее, рванул к пылесосу. Селена успела поймать его в два шага, но машина чихнула и затихла.
   Теперь уже ошеломлённые, мальчишки переглянулись и уставились на тётю. Та, поколдовав вокруг сынишки - укрепляя защиту ОТ его же магии, пожала плечами и высказала:
   - Делать нечего. Придётся ручками. Роман начинает щёткой чистить паласы, а Антоша - мыть полы. Или кто-то из вас умеет справляться с техникой? Ремонтировать её?
   - Мы ещё маленькие! - обиделся Антон. - Нам ещё рано с техникой!
   Селена снова вспомнила Мику и вздохнула.
   - Между прочим, технические кружки для школьников работают и сейчас, - хмыкнула она. - В любом доме культуры. И ходят в них, насколько я помню, с пятого-шестого класса. Но, если вы маленькие... - усмехнулась она.
   Братья ещё что-то пробурчали, но покорно поплелись за щёткой для паласа и за тряпкой с тазиком с водой - после подсказки Селены. Когда они снова появились на пороге зала, она быстро распределила их обязанности. Так что племянники принялись не только за уборку пола, но одновременно разбирали валявшиеся повсюду вещи, разнося их по местам: что-то в ванную комнату - на стирку, что-то - по шкафам.
   Причём мальчишки теперь убирались безропотно, но не потому, что на них воздействовал Стен. Нет. Они увидели: оглядывая зал, Селена словно в задумчивости щёлкнула пальцами, на которых немедленно вспыхнул огонёк.
   Ещё одно конкретное подтверждение, что вернувшаяся тётя - колдунья, и вдохновило племянников на усердную работу.
   А Селена пошла разбираться с комнатой брата, злясь на себя, что не посещала уроки исцеления от старого Бернара. И лишь стороной промелькнула странная мысль о том, что здешние ребята в основном сидят, уткнувшись в мобильники. Но почему-то в руках племянников она телефонов ни разу не видела.
   А ещё она думала о том, что слишком оптимистична, пообещав племянникам, что появилась в их жизни ненадолго.
  
   Глава третья
  
   Пятеро стояли перед витриной магазина. Прохожие порой удивлённо поднимали на них брови: что такую разнокалиберную компанию мальчишек и довольно взрослых (имелся в виду Хельми) парней могло заинтересовать именно в этой витрине? Было бы понятно, если б они внимательно изучали витрину для автовладельцев, а не полочки с товарами для шитья и вязания.
   Коннор исподтишка осмотрел братьев. Нет, никто из местных не догадается, что они, все пятеро, из других... мест. Их лёгкие школьные куртки похожи на куртки здешних, многие из которых непривычны разве что из-за надписей на них. Внимание привлекает только Хельми - из-за роста и широких плеч. Но, если приглядеться, здесь и такие люди есть. Мирт слегка приспустил свои белые волосы, забранные в хвост, спрятав таким образом длинноватые уши. Оба: и Хельми, и Мирт - убрали слишком длинные волосы на спину, под куртку. Опять-таки здешние, редко-редко, но тоже ходят с такими причёсками. Мика и Колин ничем не отличаются от своих сверстников в этом мире. Разве возбуждённый Мика пару раз сверкнул алым всплеском по глазам, да у Колина глаза мягко блеснули насторожённой зеленью. Он сам, Коннор, вообще ничем не примечателен.
   Хельми наконец фыркнул.
   - Да, с-след от лапы Вальгарда виден отчётливо.
   - Он магический - этот след? - встревоженно уточнил Мирт. - Значит, и в этом мире может существовать такое явление, как ожерелье встречи?
   - Не уверен. Ес-сть магия, вложенная в какой-то приём. А ес-сть магичес-ский с-след с-существа, побывавшего здес-сь. Это разные вещи.
   - Может, и разные, - заметил Коннор, который успокоился до прорывавшейся время от времени улыбки: он здесь же, где и Селена! И с той же улыбкой объявил то, о чём остальные пока не додумались: - Но обратите внимание: по следу Вальгарда можно легко перейти пространство в его замок. Что же ты, Хельми? Мы же смотрели, как строить пентаграммы на такие следы!
   Пока юный дракон хлопал глазами на когда-то разбитую магазинную витрину, убеждаясь в словах Коннора, Мика сообразил высказать это вслух:
   - То есть у нас есть запасной выход из этого мира?! - И с нетерпением сказал: - У Селены здесь столько интересного! Идём к ней быстрее! Узнаем, почему она вернулась, а потом осмотримся!
   - А мне интересно, почему мы понимаем здешних, - вполголоса высказался Колин. - Ведь для нас их язык чужой ...
   - Ты забыл, что кровь Селены насыщена магией? - напомнил Мирт. - А значит, на уровне крови мы знаем почти всё, что знает она. Разве что слышим и видим впервые.
   - Ну, что? - спросил Коннор. - Запоминаем это место на всякий случай и идём дальше? По следам Селены?
   - А зачем запоминать? - полюбопытствовал Мика. - Селена-то наверняка очень хорошо знает это место.
   - Ты прав. Тогда идём.
   Минут семь ушло на достаточно быстрый шаг, причём порой Мику пришлось тащить чуть не волоком - так он стремился разглядеть проносящиеся мимо машины. А затем Коннор и Хельми, тоньше чувствующие пространство, перестали торопиться. Произошло это на самом верху очень неудобной лестницы. Мирт, сбежавший вниз следом за младшими братства, оглянулся на них и спросил:
   - Вы что?
   Те неспешно спустились, переглянулись, и Коннор объяснил:
   - Точно так же медлила и Селена, когда спускалась по лестнице.
   Мирт присмотрелся к магическим следам, оставленным старшей сестрой, а потом обернулся взглянуть направо. И засомневался:
   - Думаете, стоит узнать, зачем она туда ходила?
   - Ух ты! - обрадовался Мика, держась за конец перил, чтобы не свалиться - так далеко прогнулся, чтобы разглядеть, куда свернула Селена. - Там брошенные машины!
   - Этот ещё... со своими машинами... - проворчал Мирт. - Как ты догадался, что они брошены?
   - Хочешь сказать - выбитых стёкол отсюда не видишь? Да и колёса спущены.
   - А, понял. Думаешь, тебе разрешат их... демонтировать?
   - А вон там - видишь? - три человека сидят. У них и спросим, можно ли, - страстно сказал Мика и умоляюще взглянул на Коннора.
   И все вопросительно тоже посмотрели на Коннора.
   Мальчишка-некромант братьев понимал: хочется быстрее добежать до цели и увидеть, наконец, Селену, узнать, что или кто её заставили вернуться в некогда родной мир. Примерно кто - Коннор подозревал. Её старший брат. Однажды, когда мальчишка-некромант признался старшей сестре, что боится её желания вернуться, она объяснила: со старшим братом у неё отношения прохладные. Так, если честно, даже и желания нет вернуться. Но братья-то о том не знали. Поэтому тревога не оставляла их даже здесь, в месте, в которое попасть они даже не мечтали. А говорить о брате Коннор не хотел, боясь ошибиться. Лучше уж выяснить всё твёрдо.
   С другой стороны, им всем хочется узнать побольше о мире Селены...
   Он насторожился: да, следы Селены свернули к брошенным машинам. Но чуть далее от лестницы они возвращались на ту же дорожку, с которой свернули. И уже не одни. И эти следы точно не принадлежали Стену. Мика снова прав. Надо проверить, почему Селену заинтересовало то, что было рядом с машинами.
   Коннор высказал свои наблюдения насчёт следов Селены и Стена, к которым присоединились следы неизвестного.
   - Так. Мы быстро дойдём до того же места, - предложил он. - А потом по её же следам вернёмся к настоящей её дороге.
   - Ага!
   Счастливый Мика стремительно вынул из одного кармана любимую отвёртку, а из другого - небольшой мешочек, в котором пряталась насадка, удлиняющая отвёртку - рукоятка красного цвета. Мальчишка-вампир торопливо надел насадку на любимое орудие труда, кажется намереваясь раскурочить пару-тройку машин, пока братья разбираются со следами Селены. Так что, когда ребята двинулись вперёд, Мика победно вскинул отвёртку над головой и с кровожадным воплем обогнал братьев.
   Не успели братья снисходительно похмыкать ему вслед, как сидевшие возле одной из машин трое парней резко вскочили, замерли при взгляде на идущих к ним, а потом сломя голову дали стрекача за угол ближайшего жилого дома...
   Мика остолбенел на месте, а потом оглянулся и жалобно спросил:
   - Чего это они?
   Мирт и Коннор от хохота чуть не рухнули на траву, благо сухая. Колин возмущённо посмотрел на тот самый угол дома, а Хельми солидно предположил:
   - Кажется, они реш-шили, что ты на них с ножом брос-сился.
   Мальчишка-вампир оглядел свою отвёртку и растерянно сказал:
   - Ну... Да, она похожа, но ведь...
   Отсмеявшись, Мирт его утешил:
   - Раз они сбежали, значит - машины не их, и они их не охраняли. Можешь что хочешь с ними делать!
   Но озадаченный Мика на этот раз впереди братьев не побежал. Шёл, как миленький, рядышком, всё ещё хлопая глазами на дом, за которым скрылись трое. Правда, тот, кто его не знал, решил бы, что мальчишка-вампир на этом успокоился. Только не братья, которые посматривали на него и видели, что мальчишка-вампир явно о чём-то задумался в связи с происшествием. И тоже оказались правы: через несколько шагов Мика обернулся к ним и горделиво сказал:
   - Меня впервые испугались!
   - Тебе понравилось?
   На этот раз Мика вздохнул и снова загляделся на угол дома.
   - Ну, не сказал бы, что очень... О, они сидели здесь?
   - Здесь, - приглядываясь к люку канализационного колодца, ответил Коннор - и вдруг засвистел. А следом и Хельми покачал головой.
   - Вы что? Что увидели? - затеребил их Мика, который было бросился к одной из машин, но догадался, что старшие братья увидели нечто любопытное.
   Ответил Колин, который тоже видел тонкие линии:
   - Селена их побила! А тут ещё один побитый был! Но его не она била, а эти трое! Наверное, поэтому они и сбежали от тебя, что решили - ты их тоже собираешься побить!
   Коннор увидел обескураженное при этом сообщении лицо Мики и снова расхохотался:
   - Да, в мире Селены тоже весело бывает! В общем и целом, Селена, наверное, спасла этого побитого от тех, которых потом побила, и забрала его с собой, чтобы его потом не побили снова. Всё. Идём дальше.
   - Ну-у... - заныл мальчишка-вампир. - Зря я, что ли, отвёртку брал?
   - Эти машины здесь стоят пять-шесть лет, - спокойно заметил Коннор. - Подождут твоей отвёртки ещё немного.
   - И всё-таки интересно... - пробормотал Мирт, цепко всматриваясь в магические следы, оставленные Селеной, по которым они все и шли. - Получается, Селена вернулась в свой мир только из-за этого побитого? Чтобы выручить его? Слишком мелко для серьёзной причины.
   - А мне кажется, она сделала это... ну, по пути, - предположил Колин.
   - Болтают, болтают! Идите быстрее!.. Как будто трудно дождаться объяснения самой Селены, - проворчал Мика, раздосадованный, что не удалось посмотреть внутренности ближайшей машины.
   Они прошли ещё два дома, и Коннор снова замедлил шаг.
   - Она снова уходила - к торцу этого дома, а потом вернулась и пошла к этому дому.
   - А третий с ней? - не сдержал любопытства Мика.
   - С ней. Мне кажется, они ходили в магазин.
   - Зачем? - удивился Мирт. - За гостинцами для тех, к кому она вернулась?
   - А если просто за продуктами? - задумчиво сказал Мика, уже успокоенный и тут же важно заявил: - Значит, третий! Становится подозрительным!
   - С чего бы это?
   - А вдруг когда-то давно Селена знала бедную, несчастную девочку или мальчика? Теперь несчастный ребёнок стал ещё несчастнее. Селена пожалеет его или её и привезёт к нам, в Тёплую Нору!
   - Мика, ты же только что говорил: встретимся с Селеной - сама всё расскажет, - напомнил Колин. - А сам начинаешь придумывать сказки похлеще, чем Моно!
   - Тебе жалко, что ли?! - возмутился мальчишка-вампир.
   Договорить ему не дал Коннор. Он слушал болтовню братьев, изредка вступая в беседу, и понимал: болтали они все, потому что тревожились от неизвестности. Но сейчас он был короток и деловит:
   - Предпоследний подъезд наш.
   И за подтверждением вопросительно взглянул на Хельми. Тот кивнул.
   - Здесь чисто, - заметил Мирт. - За газонами ухаживают. И... кажется, здесь весна?
   - Вс-споминаеш-шь здания пригорода? - улыбнулся юный дракон.
   Ребята остановились перед дверью предпоследнего подъезда.
   - Сейчас увидим Селену! - тихонько порадовался Колин.
   - Смотрите-ка! - изумился Мика. - Вот про эту штуку Селена нам говорила, да? Она говорила - она называется домофон! И мечтала установить такое на калитке изгороди! А ведь и правда интересно такую штуку устроить и у нас! Посмотрим, что там, внутри? Время у нас есть?
   - Ох ты! Чуть не забыл! - спохватился Коннор и оглядел братьев. - Не забудьте закрыться! Мы магически сильные - переломаем здесь всё, что на электричестве.
   - Я уже, - ответил Колин, пожимая плечами.
   - Но как мы войдём? - встревожился Мирт. - Номера квартиры не знаем, а дверь... Домофон сломаем же...
   Им повезло. Домофон запел - и выпустил из подъезда двух женщин. Они насторожённо было взглянули на странную компанию, но Мика и Мирт обаятельно улыбнулись им, и женщины ушли спокойно, оставив дверь придержанной вежливым Колином. Дальше было легко - по следам-то Селены, которая, кажется, взяла Стена на руки, а третий, её спутник, всё ещё шёл рядом.
   Наконец нужная дверь предстала перед братьями.
   - Что делаем? - почему-то шёпотом спросил Колин. - Звоним?
   Коннор усмехнулся его страху, но, чувствуя, что и его сердце колотится беспокойно, ткнул в кнопку звонка.
   Пока ждали, затаившись, Хельми заметил:
   - А что с-с дверью? Такое впечатление, что на ней тоже магичес-ские с-следы.
   - Спросим у Селены, если не забудем, - откликнулся Мирт, который нервно покусывал губы.
   - Идут, - прислушавшись, сказал мальчишка-оборотень. - Только это не Селена.
   Дверь с той стороны подёргали, но почему-то не открыли. Потом все пятеро услышали, что к двери подошёл кто-то ещё, и она открылась.
   - Мальчики!.. - ахнула Селена, за спиной которой маячил неизвестный худенький подросток, и Коннор подумал: неужели Мика прав и мама Селена вернулась в свой мир из-за этого подростка?
   Но сам уже сметал собственные мысли о ненужном. Стоял он впереди братьев, так что, сильно вздрогнув, быстро шагнул к Селене. А она к нему - навстречу, с руками, в которые его поймала, чтобы обнять.
   - Коннор... Коннор... Мальчики!
   Он вдруг почувствовал себя тем тринадцатилетним и старше мальчишкой, который в дороге между деревней и пригородом спал, прислонившись к её плечу, сквозь сон ощущая, как её руки поддерживают его, чтобы ему было удобно, и тогда он чувствовал себя защищённым. И киборгом, как Селена это называла, и обычным магом-человеком он никогда больше не ощущал такой защиты, как в тех поездках. И сейчас с него будто сошла тяжёлая волна: всё, он снова нашёл её, и на душе стало легче.
   - Хельми! - пискляво завопил Стен, пробравшись меж ногами неожиданных гостей.
   - С-стен, малыш-ш!
   Юный дракон перешагнул порог квартиры, чуть склонившись, чтобы не треснуться головой о притолоку, и сразу подхватил младшего брата Коннора на руки.
   Потом была радостная суматоха, в которой уже два незнакомых подростка, с квадратными глазами, постепенно и испуганно отступали всё глубже в квартиру, пока, оглянувшись на них, не спохватилась Селена. Она резко ткнула пальцем во входную дверь, благо появился просвет, и жёстко сказала:
   - Запрись! - А потом взглянула на братьев и кивнула: - Идите в зал. Поговорим.
   Теперь без вопросов стало ясно, почему дверь слегка сияет магически. Но зачем? Почему, перед тем как запереть дверь магически, она посмотрела на своих племянников? Среди которых, кстати, оказался тот третий, побитый теми, сбежавшими?
   Коннор проследил, как все уходили в комнату, которую мама Селена назвала важным словом "зал". Проследил, не отпуская её руки. А когда она собралась идти за всеми, спокойно и вполголоса сказал:
   - Мама, странно, да? Расстались несколько часов назад, а как будто...
   - Как будто... годы, - прошептала она и взъерошила ему волосы. - Идём.
   А в зале все уже расположились, где и как кто сумел.
   Двое мальчишек, пока что неизвестных братству, например, скромно сидели в уголке, на двух стульях напротив дивана, на котором расположились братья. Селена вошла и сразу представила их:
   - Это мои племянники - Роман и Антон.
   Они опасливо покивали в ответ.
   - А это мой старший сын - Коннор. - За руку она провела мальчишку-некроманта к дивану, на который они вместе и уселись. - И наши братья. Хельми. - Юный дракон, на чьих коленях сидел Стен, едва заметно склонил голову. - Мирт. - Тот помахал рукой. - Это Мика.
   - Привет! - задорно сказал тот, подпрыгивая и пробуя мягкость диванного сиденья.
   - И Колин.
   - Здравствуйте, - негромко сказал мальчишка-оборотень, который с трудом отводил взгляд от высокого книжного шкафа.
   - Что ж, - вздохнула Селена. - Давайте быстро побеседуем о насущном, а потом будем ужинать.
   - Ужинать? - удивился Мика. - Уже?
   - Время везде течёт разно, - напомнил ему Мирт, и Коннор заметил, что глаза старшего племянника Селены чуть не впялились в мальчишку-эльфа.
   Не сразу, но Коннор сообразил: тот увидел необычные для этого мира уши Мирта. Войдя, тот вернул свою обыденную причёску, и теперь уши оказались снаружи, не спрятанными волосами. Поэтому мальчишка-некромант поднял руку, заставив Романа взглянуть на себя, и спокойно объяснил:
   - Мирт - эльф. Поэтому он так выглядит. А теперь начнём с главного, которого так ждёт Селена. Сначала я, - сказал Коннор, вместе со старшей сестрой севший за стол. И улыбнулся ей. - Ты знаешь, как ты сюда попала?
   - Стен увидел на берегу реки блестяшку. И потянулся её схватить. Я испугалась, хотела его оттащить, и мы очутились здесь.
   - Трисмегист назвал эту штуку бродячим артефактом. Его имя - Ожерелье встречи.
   И мальчишка-некромант рассказал всё, что они узнали от эльфа-философа.
   - Вот как... - задумчиво, но нисколько не удивившись, протянула старшая сестра.
   - А что у тебя? Кто о тебе здесь подумал?
   - Мой старший брат. Он попал в беду.
   И теперь она коротко рассказала о том, что услышала от племянников.
   - То есть, если вспомнить, как мы однажды обсуждали первопричину... - задумался Мика. - Чтобы тебе вернуться к нам, надо, чтобы выздоровел твой брат?
   Едва отзвучали его последние слова, первым встал Мирт.
   - Где он? В какой комнате? Я осмотрю его и подумаю, что можно сделать, пока вы накрываете на стол.
   - А я помогу Мирту, - следом поднялся Хельми, усадив Стена на диван рядом с Микой.
   Малыш обрадовался, присмотревшись к тому, что делал втихаря Мика, и принялся тоже подпрыгивать на сиденье, подражая мальчишке-вампиру.
   Коннор не стал сопровождать Мирта и Хельми в другую комнату. Знал: если там пригодится его присутствие - позовут. Как не встала и Селена...
   Зато Роман вдруг вскочил и зашипел на неё, с опаской скашиваясь на гостей, сидевших на диване и уже свободно болтавших о своём - в основном обмениваясь впечатлениями о том, что успели заметить интересного в этом мире:
   - Зачем ты разрешила им пойти к папе?! Кто они такие, чтобы входить в его комнату?!
   - Мирт - целитель, - спокойно ответила она. - И очень сильный. Хельми - дракон. Если будет нужно, он подпитает силой твоего отца. В общем, они будут делать всё, чтобы твой папа и мой старший брат встал на ноги. Кстати, Мирт уже заметил твои синяки. Так что после ужина он тебе их уберёт. А потому мы сейчас идём на кухню и готовимся к ужину, который накроем здесь, потому что на кухне всем не уместиться.
   - Драк... - Роман поперхнулся и снова воровато скосился на Коннора, а потом, видимо набравшись смелости, и вовсе перевёл взгляд на мальчишку-некроманта: - Тётя Лена... Хоть что-то вы расскажете о том, где вы были всё это время?!
   Селена взглянула на Коннора. Тот пожал плечами.
   - Даже если они и попытаются кому-то рассказать о нас, им же просто не поверят. Так что, думаю, можно кое-что и рассказать!
   - Селена! - между тем позвал Мика.
   Роман оглянулся на него и попятился: даже Коннор успел заметить, как блеснули алым азартные глаза младшего брата. И покачал головой.
   - Да, мы расскажем. Не бойся, Роман. Мика хоть и вампир, но он полукровка. Да и другие наши вампиры давно перешли на цивилизованную пищу.
   Племянники Селены оцепенели - кажется, на слово "вампир".
   - Селена! - настаивал Мика, чуть не приплясывая. - Ты говорила, у вас в квартирах всякие приборы есть! А в этой? Есть такие?
   - Если ты про телевизор, то есть, - осмелел Антон. - Хочешь - покажу?
   - Сначала у него отвёртку отнять надо! - засмеялся Коннор. - Иначе он разберёт любой прибор до мелких деталей! Он мастер по технике.
   Пока суд да дело, Колин уже очутился возле книжного шкафа. В руках он держал толстенную книжищу. Коннор сначала удивился, но Селена поймала его взгляд и кивнула:
   - Это энциклопедия - книга обо всём понемногу, поэтому книга большая. Господа, займётесь изучением мира после ужина! Всё, шагаем в кухню.
   Подходя к кухне, Коннор услышал, как добежавший до Селены её старший племянник Роман тихо спросил:
   - Тётя Лена, а можно посмотреть, что там у папы?
   - Если посмотреть, ты ничего не увидишь, да и не поймёшь. И я-то впервые только глаза на всё таращила, а уж тебе... - так же тихо объяснила она. - Подожди. Сядем за стол - они сами всё обскажут.
   Когда ужин был готов, стол в зале пришлось разложить, чтобы места хватило на всех едоков. Только начали садиться, как вышли из комнаты Хельми и Мирт. Подсели к столу и с удовольствием оглядели блюда. Селена на пару с Микой в последний момент успели приготовить капустный салат с мясом, пока Коннор под контролем Селены переворачивал на горячей сковороде оладушки, к которым на стол поставили чашку со сметаной. Насколько Коннор успел убедиться, племянники старшей сестры оказались беспомощны на кухне. И взял себе на заметку: спросить Селену, надо ли помогать ей приучать мальчиков к приготовлению еды.
   - Мирт, Хельми, - тем временем встревоженно обратилась к ним Селена. - Что?
   - Поместили его в пентаграмму стоячего времени, - отчитался мальчишка-эльф. - Хельми считает, что время исцеления может затянуться, если добавлять только силы. Но у него есть пентаграмма преобразования - надеюсь, она поможет.
   - Не помогали даже уколы, - тихонько вставил Роман. - А вы... пентаграммы...
   - Помогали, - покачал головой Мирт. - Помогали уколы. Иначе бы тёмное пятно в голове твоего отца было бы гораздо шире.
   - А что такое... пентаграмма стоячего времени?
   - Ого, - взглянул на него Коннор. - С такой любознательностью ты, наверное, в своей школе учишься превосходно!
   И не удержался - поднял брови при виде того, как оба племянника Селены медленно и густо покраснели, пряча глаза. Это что - они такие скромные? Или?.. И с недоумением размышлял о том, пока Мирт объяснял Роману суть этой пентаграммы.
   - То есть мы вернулись к главному, - заявил тем временем Мика. - Чтобы попасть домой, надо быстрее вылечить их отца. А ведь завтра дома матч! Жаль, если пропустим.
   - Завтраш-шний пропус-стим, возможно, - хмыкнул Хельми. - А всё ос-стальное завис-сит от хозяина этого дома. И потом, Мика... Разве тебе неинтерес-сно познакомиться с-с этим миром поближе?
   Мика задумчиво уставился в свою тарелку, а потом поднял глаза на Коннора и тоже хмыкнул:
   - А ещё я не сумел посмотреть те машины...
   - А у нас есть гараж, - осторожно сказал Антон, как более общительный - тем более с такими необыкновенными гостями. - Машины там нет - мама отремонтировала и забрала. Зато там старый радиоприёмник и старый телевизор. Ну и всякое другое барахло.
   - Барахло - это здорово! - расцвёл Мика и тут же вцепился в младшего племянника Селены. - Вы ведь в школу ходите, да? Во сколько ты завтра освободишься? Сводишь меня в ваш гараж? Честно: то, что вам там нужно, я трогать не буду! Только бы посмотреть то, что ты сказал - барахло!
   - Тётя Лена! - вдруг отчаянно воззвал Роман. - Вы же обещали рассказать! Я ничего не понимаю! Они все похожи на обычных людей, разве только... Но ведь... Так не бывает! Вампир, эльф, дракон!
   - И я - оборотень, - мягко улыбнулся Колин, и Роман поперхнулся.
   Селена оглядела братьев, прижала к себе наевшегося и засыпающего от обилия впечатлений Стена, и улыбнулась.
   - Я расскажу. Но вы мне поможете - если вдруг моим племянникам что-то покажется неясным. Итак. Есть в другом мире такой... город-государство. Его охраняют драконы во главе с самым сильным драконом - Вальгардом. Однажды в этом государстве началась война: на его территорию ворвались оживлённые магией машины из соседнего государства...
   Настроившись рассказывать коротко, Селена и в самом деле будто прочитала вслух небольшую статью из учебника истории, пропустив многие имена. Начала-то рассказывать, не спросив позволения у ребят из братства. А они... почти взрослые. Не хотелось бы, чтобы чувствовали себя неловко. Правда, был момент, когда ей показалось, что лучше бы всё же назвать имена братьев в ходе повествования о той войне. Но... браслет-то открыт. Она слышала не только их редкие реплики внутреннего разговора, но и чувства. Последним впечатлением было - они выдохнули от облегчения, что старшая сестра их не упомянула в контексте той войны.
   После ужина Мирт и Хельми снова зашли к отцу мальчишек, которых Селена немедленно отправила на кухню - мыть посуду, пока остальные собирают со стола. Причём - снова заметил Коннор - её племянники не стали возражать, а бросились на кухню так, словно она была их спасением. От чего только...
   Пока Колин изучал ту толстенную книжищу, пока Мика, открыв рот, смотрел на экран включенного Селеной телевизора, Коннор старался втихомолку пропитаться жизнью этого мира. И приходил к выводу, что все миры похожи, несмотря на некоторые отличия. Ведь в них всегда всё зависело от тех существ, что их обживали.
   Когда в зале разложили диван и два кресла-кровати, которые должны были занять Селена со Стеном и братья - кроме Мирта и Хельми, которые оставались при человеке с разлившейся кровью внутри головы, Коннор зашёл в кухню. Старший из племянников задумчиво оглядывал полки настенных шкафов и на звук шагов обернулся к нему.
   - Роман, у вас поблизости где-нибудь есть место, где утром можно... - Коннор прикусил губу, не зная, как назвать свои тренировки. И нашёлся: - Сделать зарядку?
   Тот заморгал, озадаченный, а потом его взгляд прояснился, и Роман кивнул.
   - Через дом у нас есть огромная детская площадка. Она окружена кустами. Зелени пока нет, но, если тебе не нравится, что тебя могут разглядывать во время зарядки, то скажу точно: тебя там не увидят. Ты во сколько хочешь туда?
   Коннор посмотрел на кухонные часы, прикинул время.
   - В половине шестого.
   Роман удивился, но пожал плечами.
   - Тогда тебя точно не увидят.
   "Мне, вообще-то, всё равно, - про себя улыбнулся мальчишка-некромант. - Лишь бы тренировки не пропускать".
  
   Глава четвёртая
  
   До конца первого осеннего месяца оставалось три дня. Темнело быстро, но в саду при Тёплой Норе, под фонарями, развешенными на деревьях, малолетний народ после ужина вовсю наслаждался постепенно наступающим вечером, проводя его в бесконечных играх и гуляниях.
   Ирма собрала своих в отдалённой беседке сада. Свои - это шустрые двойняшки-оборотни Вилл и Тармо, "семейный" волчишки Вади, мальчик-вампир Берилл и недавно примкнувший к малолетним бандитам мальчик-эльф Гарден. Таллии - подружки Берилла - пока не было: она дежурила в столовой после ужина. Отдалённая беседка была хороша тем, что вход в неё был узким, так что любого, кто мог бы в неё заскочить, можно сразу увидеть - и прервать тайный разговор. Но вокруг бегали, прыгали, кричали и хихикали. А в саму беседку не забегали.
   Волчишка сидела не на скамейке, а на бортике беседки, едва касаясь ногами скамьи. Держалась за те же бортики и время от времени мотала головой, чтобы убрать с лица взъерошенные косматые волосы. Ну и, сосредоточенно покусывая губы, несфокусированно смотрела в ничто. Бандитам весь внешний вид волчишки говорил об одном: в её голове проснулась шальная - то есть совершенно замечательная идея! Но в то же время идея такая, на воплощение которой была способна Ирма дошкольного периода. Сейчас же не осмеливалась даже произнести её вслух другая волчишка - та, которая вознамерилась стать идеальной ученицей. Нет, Ирма сознавала, что идеальной она пока только хочет быть. Что внутри всё ещё кипит та непоседа, которая ранее без раздумий мчалась воплощать всё, что придумалось...
   - Говори давай! - потребовал Вилл. - Чё придумала?
   - А то скоро спать позовут, - добавил прагматичный Берилл.
   - Да не придумала я ничего, - хмуро огрызнулась Ирма. - Просто странно всё это.
   - Что именно?! - хором гаркнули бандиты.
   Только Гарден не успел вместе с ними прикрикнуть на волчишку. Не привык ещё. Но тоже с интересом воззрился на Ирму, ожидая от неё очень-очень увлекательного.
   - Селена и Стен. Братство... Почему они поехали к родителям Джарри без Джарри?
   - Джарри некогда - он достраивает новую теплицу, - разочарованно ответил Тармо.
   - Не теплицу, а оранжерею, - возразил Гарден. - И не достраивает, а утепляет.
   Но его уточнений никто не услышал.
   - Селена никогда не уезжала в день соревнований, - уже задумчиво сказала волчишка и взглянула на Берилла. - Мой браслет их не берёт. Ты пробовал свой?
   - Зачем? - удивился мальчишка-вампир. - Зачем мне проверять браслет, если Джарри предупредил, что они уехали? А вдруг они там каким-нибудь серьёзным магическим делом занимаются? А вдруг я им помешаю?
   Ирма рыкнула на себя, что не сумела одним разом объяснить, чего она хочет от Берилла. И, накручивая на палец прядку волос, высказалась проще:
   - Берилл, не надо никого из братьев вызывать! Только открой блок любого браслета и послушай. Я не кровная братству, как и Гарден. Поэтому не слышу их. Но ты-то кровный - услышь их присутствие! Больше мне ничего не надо, Берилл! Открой блок ненадолго - и всё!
   - Так бы и сказала, - проворчал мальчишка-вампир и вытянул перед собой руку с тонкими браслетами. Открыл сразу два.
   Прислушался, удивлённо поднял брови, но ничего не сказал - послушал ещё.
   - Что? - нетерпеливо спросил Тармо, уже и сам заинтересовавшийся.
   Теперь Берилл застыл так, словно прислушивался к самому себе.
   - Ну... Их как будто... нет. Но такого быть не может!
   - Это как в Мёртвом лесу? - допытывалась теперь уже на законных основаниях Ирма. - Ты тогда тоже говорил - не слышал братьев!
   - Нет. Сейчас по-другому, - ответил вконец обескураженный Берилл. - Там как будто пустая комната. Или... А тут... - И он беспомощно пожал плечами, не зная, как выразить свои впечатления. И выпалил: - Как будто браслет не работает! Как будто он обычный! Не магический! А просто так!
   Сначала волчишка насупилась. Поскольку все смотрели на неё, то заметили сразу: её лицо расслабляется, одновременно начиная искажаться в первых гримасах плача.
   - Колин... - вырвался шёпот Ирмы, прошпаривший мурашками спины всех её друзей. Потом волчишка часто задышала и спрыгнула с бортика на скамью, а с неё...
   Вади сразу догадался, что она собирается сбежать и вволю нареветься. Поэтому сумел схватить её за руку у самого выхода из беседки, пока остальные хлопали глазами.
   - Взрослые спокойны! - крикнул он ей в лицо. - Значит - с Колином всё хорошо!
   Пауза звенела недолго. Бандиты, наконец, поняли, в чём дело, и стремительно окружили волчишку.
   - Ты что?! Там же все: и Селена со Стеном, и Коннор, и... все! Твой Колин в хорошей компании!
   От такой поддержки Ирма, как ни крепилась - не выдержала. Задрожавшие губы скривились, и волчишка ткнулась в ладони, загудев от воющих рыданий.
   А тут ещё Гарден внезапно занюнился и шёпотом сказал:
   - Ми-ирт...
   - Ирма! - рыкнул Вади. - Гарден сейчас опять!..
   Со страху за мальчика-эльфа, который может впасть в ступор - а на деле уйти в неведомый им всем эльфийский лес, чтобы бежать там по его опушке, волчишка разрыдалась ещё громче.
   И тогда именно Бериллу пришла в голову великолепная мысль, как успокоить командиршу. Он выкрикнул:
   - А давай завтра, после уроков, сгоняем туда!
   Поскольку Ирме рыдания сразу остановить не удалось, все снова обернулись к Гардену, потому что тот горестно прошептал:
   - Правда? Мы правда поедем туда?
   И этот горестный шёпот подтвердил, а потом и убедил всех, что ехать надо.
   Ирму и Гардена усадили на скамью, с которой волчишка хотела удрать. Берилл сел рядом с Ирмой, а рядом с Гарденом - Вади. Двойняшки устроились на корточках перед ними. Поскольку Берилл придумал свою идею, то он и начал рассуждения о том, как её воплотить - так, чтобы никто не помешал им.
   - Послезавтра у нас выходной, поэтому завтра у нас три урока, - деловито напомнил он. - Потом нам надо будет доехать сюда, до деревни. А потом всё время до ужина - наше, потому что все будут на соревнованиях, а на полдник идти необязательно, и все про это знают. Значит, сразу после обеда едем в город, к родителям Джарри.
   - Адреса не знаем, - напомнил Тармо.
   И все замолчали, огорошенные новой проблемой, поневоле прислушиваясь к саду, даже в вечернем сумраке оживлённому беготнёй и перекличками.
   - Адрес знает Ивар, - задумчиво сказал Вилл. - Он тоже там бывал. Только как у него этот адрес выспросить, чтобы он... ну, это...
   Поняли с полуслова и стали думать, как уговорить Коннорова кузена добровольно рассказать, где живут родители Джарри. Ничего не придумывалось, кроме как: надеть на лица маски, налететь на Ивара, победить его в бою и связать, а потом выбить из него адрес родителей Джарри.
   - Не получится, - разочарованно вздыхая, ответил Берилл. - Подраться с ним и победить... Его же Трисмегист тренирует. До Коннора Ивару далеко, но с нами-то...
   Согласились, что и этот вариант не пройдёт.
   - Может, у самого Джарри спросить? - с безнадёгой предложил Тармо.
   Помолчали, подумали и покачали головой. Джарри не расскажет, пока не узнает, зачем им этот адрес. А если узнает... посмеётся только... Ирма вздохнула про себя: это ещё хорошо, если посмеётся.
   Помалкивавшая, пока не справилась с плачем, волчишка снова глубоко вздохнула.
   - Или Берилл, или Гарден... - вполголоса сказала она, упрямо выпятив губы, и двое вышеназванных устремили на неё вопрошающие глаза. Волчишка помолчала ещё немного, обдумывая следующую идею, и кивнула: - В город, к родителям Джарри, ездил сам Джарри, Селена со Стеном и братство. Все сильные маги. Согласны?
   - Ага, - подтвердили малолетние бандиты, с новым интересом глядя на неё.
   - Ну и вот... А у нас самые сильные маги - Гарден и Берилл. Вопрос: вы сумеете найти их следы в городе? - А поскольку все недоумённо уставились на неё, Ирма, всё ещё шмыгая носом, объяснила: - Не помню, от кого, но я слышала, что можно увидеть следы магов в пространстве, если они ходили или ездили одной и той же дорогой. Гарден? Берилл? Вы про это знаете?
   - Следы-то остаются, - с сомнением сказал Берилл, - но вот...
   Гарден смотрел на него с удивлением. Он ещё не привык, как малолетние бандиты решают свои проблемы или планируют будущие приключения, но постепенно проникался их умением обговаривать нужные вопросы.
   - Но вот Джарри-то и остальные куда только не ездили в городе! - закончил свою мысль мальчишка-вампир. - Мы можем поехать по одному следу, а попасть в другое место. Ирма, может, дождаться, когда Селена и братья приедут сами?
   Губы волчишки немедленно и плаксиво разъехались, а глаза увеличились из-за подступивших слёз. И Берилл заторопился:
   - Да не плачь ты! Мне тоже интересно добраться до дома, где родители Джарри живут! Придумаем что-нибудь!
   - Ирма... А ты, вообще, чё? - тихонько спросил Тармо. - Какая-то другая стала... Никогда так... ну, не ревела сразу.
   Волчишка мгновенно собралась и даже в вечерней темноте жёстко сверкнула на него суженными глазищами.
   - А ты представь, что Вилл пропал! Без предупреждения! Посмотрю я на тебя, каким ты тогда будешь!
   Двойняшки переглянулись, дружно придвинулись друг к другу ближе, и Тармо сурово спросил:
   - Будем у Кадма спрашивать, как в прошлый раз? Или как?
   Успокоившаяся после их перегляда волчишка вздохнула, чтобы быстрее восстановить дыхание, и задумчиво сказала:
   - Сначала надо придумать вопрос.
   - Это как? - снова тихонько спросил Гарден, тоже успокоившись и глядя на всех уже с настоящим восхищением: такое сложное дело - и как они его обсуждают!..
   - Чтобы узнать, как определить... - важно начал Берилл - и махнул рукой. - У меня слишком длинно получается. Кто объяснит?
   - Просто так вопрос задавать никому нельзя, - объяснила Ирма мальчику-эльфу. - Все сразу всё поймут и заставят сидеть дома. Надо придумать такой вопрос, чтобы нас ни в чём не заподозрили, но ответили понятно. Мы чего хотим? Узнать, как дойти до родителей Джарри по его же следам. Значит, надо кого-то спросить об этом, но так, чтобы никто не догадался, что мы говорим именно об этом.
   - А если... как в Старом городе? - медленно, раздумывая над поставленной задачей, спросил Гарден. - Помнишь? У Кадма был оберег, сделанный твоими руками. И мы сразу нашли его по следам этого оберега.
   Волчишка напряжённо уставилась на него.
   - Ты... хочешь сказать, что у родителей Джарри есть... какой-нибудь артефакт, который сделан его руками? И можно пойти к ним на его, Джарри, личную магию?
   Малолетние бандиты ахнули: оказывается, есть совершенно примитивный выход из заданной ситуации! Не ахала только Ирма. Она, склонив голову, внимательно посмотрела на сидевшего рядом мальчика-эльфа и строго переспросила:
   - А ты? Сумеешь на таком расстоянии узнать работу Джарри? В Старом городе Кадм был близко от нас. Но родители-то Джарри живут далеко.
   - Ирма, отстань от него! - с досадой сказал Вилл. - Сначала узнаем, есть ли такой артефакт у его родителей, а потом Гарден попробует услышать его!
   - Кто пойдёт узнавать у Джарри, оставлял ли он что-нибудь своим родителям?
   - Мы! - вскочил с пола беседки Вилл. - Мы с Тармо!
   Вопрос к Джарри был лёгким, так что волчишка не стала инструктировать их, как и что говорить. А когда отстучали их ноги по полу беседки и стихли в саду, Ирма спросила:
   - Что берём в дорогу?
   - Ирма, а может, подождать? - неловко спросил Вади. - Вдруг мы за ними поедем, а они - наоборот, как раз вернутся?.. И мы знать про это не будем.
   Волчишка уже высокомерно хмыкнула.
   - Ты что - забыл? Берилл постоянно будет слушать браслеты братства! И мы сразу узнаем, что они приехали. Или - нет. А пока Тармо и Вилла нет, надо подумать, что взять с собой в завтрашнюю поездку.
   Думали недолго. Едва успели обговорить продукты, чтобы не голодать, как вернулись двойняшки-оборотни - оба с вытаращенными глазами.
   - Джарри в деревне нет! - выпалил взбудораженный Вилл.
   - И машины его в деревне нет!
   После недолгого молчания Берилл с недоумением осмотрел всех так, словно хотел о чём-то спросить, но сомневался, что ему ответят. Поэтому спросил чуть ли не в воздух:
   - Он тоже к родителям уехал?
   - Селены нет, братства нет, - шёпотом принялась перечислять волчишка, округляя глаза. - Кого ещё нет?
   Ирму поняли: нет главных в дерене. Снова переглянулись и ринулись из беседки проверять всех главных, кто ещё остался. Только и успели договориться встретиться здесь... Вернулись почти сразу.
   - Трисмегист здесь, - доложил Тармо. - Понцерус тоже. Ривера видели.
   - Храмовник тоже здесь, - с трудом отдышался Гарден. - Ну, этот... Ильм.
   И только абсолютно изумлённый Вади высказал странное:
   - Колра нет!
   - Чё-о?!
   И вся компания без вопросов бросилась к дому чёрного дракона - проверить немыслимые слова мальчишки-оборотня. Добежали, немного постояли, чтобы отдышаться, а потом вытолкнули вперёд Берилла и Гардена. Лучшие маги банды малолетних вперились в дом Колра, а потом шёпотом подтвердили слова Вади.
   - Что... что делается? Они... ищут братство? - беспомощно задавалась вопросами волчишка. - Из-за этого все...
   - Не все же, - сам ошалевший от происходящего, всё же возразил Берилл. - Трисмегист здесь. Может, у него спро...
   Гарден прервал его на полуслове, кинувшись к Тёплой Норе с затихшим на ветру испуганным воплем:
   - Оливия!..
   Растерянные малолетние бандиты бросились было за ним вдогонку, сообразив, что он испугался из-за сестрёнки, потому что главных защитников Тёплой Норы в деревне нет. Но бежать долго не пришлось: мальчик-эльф внезапно остановился, так и не дойдя до дома. А когда они окружили его, тоже застыли на месте: от Пригородной изгороди по улице не спеша шёл чёрный дракон. Причём шёл не просто не спеша, а настолько спокойно, что... ребята торопливо удалились во двор, из которого пронаблюдали, как он дошёл до своего дома и скрылся во дворе... И тут Берилл высказал одну очень привлекательную идею:
   - А если по его следам пойти и посмотреть, куда он ходил? Вдруг там Джарри...
   И тут все подпрыгнули от неожиданности.
   - Ирма! - строго сказала Вильма, подошедшая со спины. - Собирай своих бандитов - и быстро спать! Вы что - не заметили, что в саду уже никого, кроме вас, нет? Быстро!
   - Уже? - искренне удивились и мальчишки, и девочка, таращась в садовую темноту.
   Но там и в самом деле было не только темно, но и тихо. Да и Тёплая Нора на первом этаже тускло светилась только рабочими светильниками.
   Пришлось, недовольно поныв - на всякий случай, чтобы нянька не заподозрила чего преступного, пусть и только задуманного, малолетние бандиты, специально волоча ноги, поплелись в дом. А в свои комнаты-то надо идти мимо детской гостиной! И от уныния бандиты немедленно перешли к насторожённости! Там, в детской гостиной, в своём любимом кресле сидел Бернар! А сидел он обычно здесь, если ждали кого-нибудь поздним вечером, ночью или рано утром! Про это все знали!
   Банда хулиганов буквально взлетела на второй этаж, а потом мальчики воспитанно пошли провожать девочку Ирму - уважительная причина, чтобы сговориться встать пораньше и обсудить кое-что до отъезда в пригородную школу. Вильма в коридоре, у двери в свой ясли-сад, вполголоса негодовала, чуть не подпрыгивая от нетерпения, но мальчишки важно распрощались с Ирмой возле её комнаты, затем долго прощались с Гарденом у его комнаты, и лишь потом четверо вернулись в комнату Ригана, где маленький дракон давно уже крепко и сладко спал.
   Ирма, у порога сбросив привычный балахон и штанишки, мягко в носочках дошла до своей кровати и нырнула под прохладное пока одеяло. Под веками поползла сонная темнота, но волчишка с минуту удерживалась в бодрствовании, чтобы ещё раз попробовать увидеть старшего брата. Разок ей показалось - увидела! И встрепенулась, чтобы повторить пойманное. Но в сонный мир хлынули совсем иные лица и фигуры. Их было слишком много, чтобы сопротивляться, и Ирма уснула...
   ...Утро оказалось таким деятельным, что волчишка впервые слегка запуталась в том, что необходимо сделать в первую очередь. Ладно - советчиков-подсказчиков полно.
   Спать в Тёплой Норе ложились в определённое время. Но вставать разрешалось раньше обычной, всеобщей побудки, да и побегать вне дома позволялось, пока остальные спят. Лишь бы не мешали, не будили остальных. Поэтому никто из старших, уже проснувшихся, не удивился, когда ещё до восхода осеннего солнца с лестницы второго этажа слетела банда волчишки и тут же ринулась на улицу.
   Жаль, никто не присмотрелся, что случилось с этой бандой потом, когда она выскочила на улицу, а потом - вдруг, словно напуганная чем-то, смылась снова во двор Тёплой Норы. Здесь, спрятавшись за сараем Мики, давным-давно превращённым в мастерскую, малолетние бандиты, забыв закрыть рты, квадратными глазами проследили, как чёрный дракон снова уходит куда-то за Пригородную изгородь, где оборачивается и улетает куда-то... куда-то ближе к мосту через пригородную реку!
   Пока бандиты шёпотом обсуждали происходящее, на машине к изгороди подъехал Джарри. Уже молча малолетние бандиты вылупились на въехавшую во двор Тёплой Норы машину и, хлопая глазами, проследили, как Джарри, явно весьма уставший, бредёт к двери в дом. Шевельнувшаяся занавеска на окне веранды подсказала, что семейный хозяйки места сразу пошёл в свой так называемый кабинет.
   Общее впечатление выразил Тармо:
   - Он, наверное, спать?..
   - Приехал после Колра, - шёпотом высказался Вади.
   - Жаль, в школу надо, - впервые задумалась Ирма, вообще-то обожавшая школьные уроки. - Надо бы посмотреть, уедет ли Джарри потом, чтобы вернулся Колр.
   - Ты думаешь - они сменяют друг друга? - поразился Гарден.
   - Поэтому и жаль, - логично, но не совсем связно ответила волчишка. - Гарден, ты маг, - обернулась она к мальчику-эльфу. - Сумеешь вместе с Бериллом определить, где сел Колр и где останавливался Джарри, если это будет нам по дороге?
   - Наверное, - не вполне уверенно сказал Гарден. Задачи, ставившие перед ним малолетние бандиты, порой просто потрясали его. Но... решать их было интересно.
   - Ладно, - махнула рукой Ирма. - Идём к себе. Интересно, кто сегодня нас повезёт в школу, - добавила она задумчиво.
   И необычно притихшая компания малолетних бандитов вернулась в гостиную.
   Повёз их в школу Александрит, которому затем надо было доехать до известной лавки, продававшей бижутерию ребят из Тёплой Норы, и получить выручку, а затем забрать младших из школы домой. Время поездок ему это как раз позволяло.
   Когда Гарден объявил, что не сумел найти места, куда торопился Колр и откуда приехал Джарри, потому что это место явно было укрыто защитными заклинаниями; когда закончились уроки; когда вся Тёплая Нора принялась готовиться к приёму двух городских команд пейнтболистов на своём поле; когда выяснилось, что Колр и Джарри и в самом деле сменяют друг друга на время, Ирма и её друзья (без Таллии, которую предупредили помалкивать о них) смылись из деревни. Одеты были по-домашнему, не в школьной форме, а любимые всеми в Тёплой Норе медальоны на всякий случай спрятали под куртки...
   Чтобы сбежать втихаря, выбрали временной промежуток между приездом домой старших школьников и приездом пейнтболистов из городской военной школы и из Старого города, а также потока зрителей из города и пригорода.
   Сначала ехали на личных скейтах. Но. Уговор таков: Гарден, с личной доской на спине, едет потом на скейте Берилла и держит в руках любимый молоток Джарри, стащенный волчатами-двойняшками из утепляемой оранжереи.
   Гарден сказал, что ему этого молотка, возможно, хватит, чтобы определить, который путь Джарри с моста окажется нужным для поиска его родителей. Ведь именно с пригородного моста начинались все пути в город. А о Джарри все в Тёплой Норе знали, что он часто помогает родителям. И бандиты решили, что помогает не только магически. Естественно же! Так что молоток, побывавший в руках мага, - это... вещь! Не хуже оберега, сработанного его руками!
   Они проехали пригородный мост и встали на том месте, где он соединялся с обычными дорогами. Гарден спрыгнул со скейта Берилла и встал впереди всех с молотком в руках. Направо-налево крутить его он не стал. И так ясно, что по бокам от моста - части пригорода. А вот вперёд... Малолетние бандиты смотрели на мальчика-эльфа, затаив дыхание, стараясь ни звуком, ни движением не мешать ему.
   - Кажется, нам в ту сторону, - не вполне уверенно сказал Гарден, показывая ручкой молотка чуть налево.
   - Ещё раз, Гарден, - велела ему Ирма и снова перестала дышать.
   А когда мальчик-эльф подтвердил направление почти без сомнений, она скомандовала:
   - Гарден, сделай то же, что ты сделал в Старом городе, чтобы тебя с Бериллом не оставили в храме некромагов!
   - Зачем? - удивился мальчишка-вампир. - Мы же в храм не собираемся.
   - Затем, что мы не догадались посмотреть сегодня на Люцию! - раздражённо от собственной недогадливости ответила волчишка. - А если она сегодня пророчила? А мы-то не знаем? Нет уж. Пусть Гарден сделает так, будто мы все оборотни. Спокойнее будет!
   Беседа на повышенных тонах прервалась с решимостью Гардена: он взялся за плечо Берилла. И вот уже вместо мальчиков эльфа и вампира перед волчатами стояли подростки-оборотни, похожие на Сильвестра и Герда. И вскоре шестеро волчат на своих скейтах стремительно помчались по первой пригородной дороге, быстро приближаясь к невидимой границе между пригородом и городом... Ирма летела на своём скейте и всё пыталась унять бешено бившееся сердце: ведь совсем скоро она будет знать, где Колин.
  
   Глава пятая
  
   Взбудораженный Роман не мог заснуть. Судя по бесшумному дыханию младшего брата, который, заснув, обычно сопел, тот тоже не спал.
   ...Перед сном им удалось заманить к себе в комнату самого общительного из своих странных гостей... Роман осёкся даже в мыслях. Он отнюдь не был глупцом, хотя и понимал, что до звания самого умного ему далековато. И теперь с недоумением размышлял над необычным вопросом. А можно ли назвать всех пришельцев в их дом людьми, если среди них есть такие личности, как дракон? Как оборотень? А вампир или эльф - люди?.. Роман отмахнулся от навязчивых и где-то даже легкомысленных мыслей и вернулся к одной: Мика. Тот самый - самый общительный.
   Заманить в свою комнату вампира-полукровку, как он сам весело себя назвал, оказалось легко. Уже по первым его словам и действиям оба брата сообразили, что пацан (ух, как странно звучит по отношению к вампиру!!) повёрнут на технике. Причём настолько, что готов разбирать любые приборы, которые его только заинтересовали. Итак, Мика легко вошёл в их с братом комнату, когда Роман попросил его посмотреть, что с мобильником Тошки.
   - О, мобильники я не разбирал, но как они работают - знаю, - заявил Мика.
   - Откуда? - удивился Тошка. - У вас тоже есть такие?
   - Нет, - ответил мальчишка-вампир. - Просто, когда пришлось придумывать связь между нашими, Селена отдала мне свой, чтобы я посмотреть, какие структурные линии вокруг него дают возможность создать собственную версию.
   И замолчал, углубившись в изучение Тошкиного мобильника, давно заброшенного, потому что старенький, а потому сейчас пригодившийся в качестве... заманухи.
   Роман взглянул на брата - и чуть истерически не рассмеялся: тот отчаянно таращил глаза на мальчишку-вампира. Ясно: как и старший брат, ничего не понял из объяснения Мики! А ведь Тошка и Мика - ровесники!.. Роман посидел, посидел, а потом спохватился:
   - Твоя отвёртка слишком большая. Хочешь - принесу набор? Там есть поменьше.
   - Тащи, - кивнул мальчишка-вампир.
   Как азартно вспыхнули его глаза (полыхнули - в очередной раз замерли братья), когда Мика взглянул на коробку с набором! И, наконец, мастер (а это звание - или кличку? - Роман ему присвоил сразу) углубился в работу настолько, что братья, переглянувшись, приступили к допросу. Ведь скупая лекция тёти совершенно не давала представления о том... государстве, куда она попала.
   - А почему ты тётю Лену называешь Селеной?
   - Мы шли с ней опасной дорогой, когда решили познакомиться, - сказал Мика, сосредоточенно расковыривая корпус мобильника. - Приходилось прислушиваться ко всем звукам вокруг дороги, а потому я был немного рассеянным. Она сказала, что её зовут Елена, а я услышал - Селена. Начал так её звать. А Селене понравилось, и она оставила себе новое имя. Хотя потом сказала ещё раз, как именно её зовут.
   Затаив дыхание, братья переглянулись снова. Кажется, оба подумали об одном и том же: сам того не подозревая, Мика давал в своём рассказе подсказки, о чём его ещё спрашивать. Много подсказок... Мобильник-то Антошкин давно "помер", так что не жаль, если мальчишка-вампир его прикончит окончательно, а вот узнать побольше о том мире, где жила три года тётя Лена, очень хотелось.
   - А почему та дорога была опасной?
   Сначала Мика рассказал о мотоциклистах, на которых упал и которых сожрал Ночной Убийца, потом о демонах, которые подрались при реке. Братья слушали его повествование, словно страшную сказку. Потом рассказал о том, как он и Селена нашли Колина и его сестрёнку, отбив их у жуткого одичавшего оборотня. Когда он перешёл к рассказу о муже тёти Лены, прервался лишь на секунды, чтобы протянуть мобильник Антошке и вскользь сказать:
   - Помнится, Селена говорила - чтобы он заработал, нужен зарядник.
   А Тошка машинально вынул тот самый зарядник и присоединил починенный телефон, чтобы тот... И оквадратил глаза на замигавший сигнал мобильника. И Роман тоже уставился на телефон. Заметив их взгляды на оживший мобильник, Мика рассеянно и с явной ностальгией улыбнулся:
   - Эх, какие у меня были машинки, сторожившие мою трубу! Только им постоянно приходилось напоминать, что без меня они пропадут.
   - Пропали? - растерянно спросил Роман.
   - Ага... Когда наши маги сумели найти заклинание, которое... снимало с них души.
   Об этом, слишком сложном для них - как они поняли, братья спрашивать не стали, время от времени поглядывая на отремонтированный мобильник. Но спросили о том, почему странные гости называют тётю Лену сестрой и просто по имени. И Мика оправдал их ожидания, коротко рассказав о каждом из своих братьев по крови и о той причине в виде самого себя, по которой их тётя стала им сестрой.
   А потом Мика ушёл, и братья, выключив свет, улеглись на свежее постельное бельё своих кроватей, которое (сами до сих пор не верили!) стирали сами. И не сумели заснуть. Кажется, надо бы поговорить немного, поразмышлять над тем, что узнали.
   - Тошк... Спишь?
   - Неа... Думаю...
   - Ты веришь этому Мике?
   Младший брат молчал некоторое время, а потом сел, сунув подушку к стене, под спину, и вздохнул.
   - Верю. Здорово он... мобильник, да? Мы-то думали - уже только на выброс. А он... так быстро.
   - А я не верю, что он вампир, - тихо, но категорично сказал Роман.
   - А глаза?
   - Если только глаза... А вот было бы здорово, если бы тот Колин превратился в волка! Посмотреть бы, как он...
   - А почему не этот - Хельми?
   - Ну, и Хельми тоже.
   - Ромк...
   - Мм?
   - А вдруг их нет, а нас загипнотизировали, чтобы мы их увидели?.. - Не дождавшись ответа от старшего брата, Антон задумчиво сказал: - Мика и Колин - мои ровесники. А выглядят почему-то гораздо старше.
   - Почему выглядят? Колин даже ниже тебя!
   - Зато знает несколько языков, - невпопад ответил младший брат.
   - В смысле?
   - У них там есть новые и старинные языки - мне тётя Лена сказала. И ещё какие-то. И он знает даже те, которые вышли... не помню, как называется. Ну, не говорят на них.
   - И... чё?
   - Ты в девятом классе, Ромк. Сколько языков знаешь?
   - Сам-то... - пробурчал старший брат. Но привычная отмазка не спасала: он понял, о чём говорит младший. - Тошка, ты завтра точно хочешь с Микой в наш гараж? Там ведь ничего интересного.
   - Это для нас. А для Мики, чую, много чего найдётся. Спим?
   - Спим... Тошка...
   - Мм...
   - Как ты думаешь, папа снова станет таким же, как был всегда?
   - Если тётя Лена так говорит... Ей я верю.
   - Спок ночи...
   - Ага...
   - Тошк...
   - Ромка, иди ты нафиг!.. Я спать хочу!
   - Тошк, а ты бы хотел в тот мир попасть?
   - Нет!
   Роман приподнялся на локте, похлопал глазами на младшего брата.
   - Почему?! Там так интересно!
   - Кто из нас старше, блин?! Ты правда ничего не понимаешь?! Мы ничего не умеем, чтобы там выжить! Да и здесь-то вообще ничего не знаем и не умеем!.. Это тётя Лена много чего умела и умеет, а не мы!.. Всё. Я сплю...
   Он, может, и заснул, а вот Роман смотрел в потолок, по которому время от времени проезжали кривые полосы от машинных фар. А потом к белым полосам прибавился синий, больно бьющий по глазам свет, который простынёй спускался с крыши дома, перед которым он вдруг очутился. Мимо пробежал Мика, цапнул его за руку и спрятал в подъезде дома напротив... И в этом подъезде Роман шёпотом спросил у него: а что собой представляет пятый член их братства - Коннор? Тихий какой-то, незаметный... И уснул.
  
   Коннор думал, что встанет тихо и выскользнет из квартиры, чтобы самому найти ту самую детскую площадку, где можно поразмяться. Недаром вечером заранее присмотрелся ко всем "путям" выхода из квартиры. Но чуть он поднял голову с подушки, как дверь из комнаты отца здешних мальчишек открылась, и тенью из неё просочился Мирт. И тоже - сразу к прихожей. Мальчишка-некромант фыркнул - и Мирт оглянулся, прыснул в ладонь. Оба поспешно вышли и подняли брови на Романа. Тот включил свет в прихожей и, кажется, довольно долго стоял здесь, прислонившись к стене. Долго, потому что порой он вздрагивал, чуть не падая, и вытягивался чуть ли не по стойке "смирно", тараща глаза на вешалку с одеждой, чтобы снова не уснуть.
   Оба встали перед ним, насмешливо и даже с жалостью глядя на него, так что он вскоре сумел поднять голову и хрипловато сказать:
   - А-а... Доброе утро. Я... проводить вас до площадки.
   - Доброе, - согласился Коннор, косясь на настенные часы: они показывали половину шестого. - Может, дашь нам ключи, а сам спать пойдёшь?
   - Не... Спать - потом, - пробормотал Роман. - Вы же здесь ничего не знаете... А ты быстрее, если я... - И почти проснулся, встревожившись: - А почему вы... ты, Мирт, тоже идёшь на зарядку? А папа?
   - Там дежурит Хельми, - спокойно ответил мальчишка-эльф, и Роман успокоился.
   Но ключи у него всё-таки пришлось отобрать, поскольку он и в самом деле ещё не проснулся. Чудо, что вообще встал. И в его руках главный ключ слишком громко скрежетал по замку. Побоялись - разбудит всех...
   Думали - будет сопротивляться, удерживать ключи изо всех сил, но мальчишка послушно отдал их и стоял, ждал вместе с Миртом, пока Коннор закроет дверь.
   И повёл их дорогой перед своим домом к дому следующему.
   Завидя обещанную детскую площадку, Коннор и Мирт переглянулись: роскошная! Надо бы запомнить кое-что, что можно будет повторить дома, у Тёплой Норы. А пока...
   И, как и обещал Роман, на них тут никто не обращал внимания. Но не потому, что их не видели. А потому, что не до них было. Время-то - рабочее. Люди вокруг двигались - в сторону остановки, насколько поняли Коннор и Мирт. И не до того было, чтобы глазеть на тех, кто решил на детской площадке заняться... зарядкой.
   Выбрали место для тренировки довольно странное: свободное, но покрытое большими и странными, из мягкого пластика чёрными плитами. Все остальные уголки детской площадки оказались неудобными. А здесь только две необычные качельки, горка и турник... Роман сел, ссутулившись, на одну из скамеек - и, кажется, снова задремал, выполнив долг гостеприимства, как он его понимал.
   Братья переглянулись и принялись за разминку. Подальше друг от друга.
   Через десять минут Роман выпрямился на скамейке и больше не выглядел засыпающим. Ещё через десять его руки и ноги начали подрагивать. А оторопелый взгляд, приклеившийся к действиям Коннора, больше не отвлекался на разминку Мирта, хотя и у того было на что посмотреть...
   Коннор усмехнулся. Он успевал и разминаться, и на всякий случай поглядывать вокруг, хотя сомневался, что здесь появятся горожане, которые могут за что-то обозлиться на них. Наконец разминка подошла к концу, и мальчишка-некромант спокойно пошёл к Мирту. Тот закончил с небольшим опозданием и тоже пошёл ему навстречу.
   Ни слова с обеих сторон - мгновенная стычка двух сильных бойцов.
   Роман теперь, насколько успевал приметить Коннор, превратился в напряжённый комок нервов, не умея расслабиться. Он сжимал кулаки, то и дело кратким движением рвался вперёд - соскочить со скамьи. И с трудом оставался на месте, забывая моргать.
   Сошлись в плотном бою, и Мирт использовал внутреннюю связь, которая работала и в этом мире: "Обрати внимание на старый дом-пятиэтажку. Верхний балкон слева".
   Отпрянули друг от друга на секунды. Мальчишка-некромант мельком взглянул на предложенное место и усмехнулся. Здесь в большинстве своём все балконы застеклённые. Этот - из редких - открыт всем ветрам и дождям. И даже издали Коннор узнал в парне, оцепеневшем - вцепившись в балконные перила, "кабанчика", о котором коротко рассказала братьям Селена. Том самом, который руководил шайкой картёжников-мошенников и под горячую (точнее - бандитскую) руку которого попал Роман. Синяки-то ему Мирт подлечил. Но ребята побаивались, что назавтра в школе (а Роман и "кабанчик" ходили в одну школу) старшему племяннику Селены снова не повезёт.
   А тут...
   Хм. Любопытная ситуация.
   Коннор и Мирт закончили тренировочный поединок и обернулись к Роману.
   - Хочешь попробовать пару движений? - легко предложил мальчишке Мирт.
   От ответа старшего из братьев-племянников зависело его будущее в школе.
   Хорошо бы он это понял.
   Тот встал, с трудом разжимаясь от напряжения, с которым он следил за их тренировочным боем. Что скажет? Напомнит, что времени маловато, а ему в школу? Или откажется, потому что не тренирован?
   - Я не смогу так, как вы... - покачал он головой.
   - А зачем как мы? - удивился Коннор. - Просто запомнишь несколько движений - этого хватит на всю жизнь.
   Он не стал договаривать, что хватит движений на всю жизнь, потому что эти движения могут привести мальчишку к людям, умеющим тренировать.
   Главное, чтобы "кабанчик" со своего балкона увидел: его недавнюю жертву учат отбиваться от таких, как он.
   - Ну, давайте, - неуверенно сказал Роман, который внезапно сощурился, словно о чём-то вспомнил. - И с чего начнём?
   Коннор вспомнил о Кадме и улыбнулся. Трисмегист небось сейчас заменяет мальчишке-друиду его настоящего учителя. Любопытно, понравится ли Кадму тренировка со старым философом? Не захочет ли он перейти к нему полностью?
   При Романе был мобильник, а по нему, естественно, легко наблюдать время. Так что полчаса на тренировки (щадящие тренировки - для неопытного-то) с Романом хватило. Причём Мирт отошёл чуть в сторону и продолжил заниматься сам. Одновременно он держал под контролем "кабанчика", который насторожённо следил и за Романом. И не ушёл с балкона даже тогда, когда они, все трое, дружески переговариваясь, выходили с территории детской площадки.
   Вывод сложился элементарный: больше эти трое не будут трогать старшего из племянников Селены. Одна проблема из тех, что позвала Селену в её бывший мир, решена, насколько поняли Мирт и Коннор.
   ...А когда вернулись в квартиру, Роману пришлось испытать настоящий шок: в зале, в одном из кресел, сидел его отец. Не лежал, а именно что сидел. И смотрел вокруг себя недоверчивым и где-то даже боязливым взглядом. Будто телохранитель, рядом, на диване, расположился Хельми, на которого отец бросал вообще едва ли не испуганные взгляды... Романа он сразу не заметил, поэтому, заслышав странные звуки из кухни, старший из братьев бросился туда. И замер при виде навзрыд плачущего Антона. Здесь же, на кухне, хозяйствовала тётя Лена, которая даже не старалась утешить младшего племянника, а лишь поглядывала на него совершенно спокойно.
   Роман медленно приблизился к младшему брату.
   - Ты... что случилось?
   - Я думал - он больше никогда-а!.. - с новой силой разревелся Антон. - Я думал - уже всё, и он никогда-а не встане-ет!.. А о-он... Тётя Лена-а...
   Постояв немного рядом и не придумав, как успокоить Антона, Роман вышел в зал и, сам едва удерживая слёзы, подошёл к отцу. Тот с трудом поднял глаза на него.
   - Рома... - тихо, как будто ему сложно разговаривать, произнёс он. - Рома...
   Тётя Лена покачала головой и быстро организовала племянников на помощь с завтраком. В конце концов, им уже пора бежать в школу.
   ...Втихаря братьям носить на стол завтрак помогали Мика с Колином. Старшие из братьев не вмешивались. Пока отец мальчиков с трудом, короткими репликами говорил с сыновьями, с посудой влетающими в зал и спешно вылетающими в кухню, старшие внимательно присматривались к нему.
   Наконец Мирт кивнул:
   - Наше лечение подействовало. Теперь осталось лишь добавить сил и настроить его на самостоятельное исцеление. Тёмное пятно почти пропало. Так что надо бы спросить у Селены, сумеет ли он сам придерживаться этапов излечения. Без помощи со стороны.
   - И тогда мы увезём С-селену домой, - ненужно, но мечтательно добавил Хельми.
   Коннор хотел было понасмешничать над ним: мол, тут новый мир, который можно изучать и изучать, а ты так мечтаешь о возвращении домой? Но догадался: здесь юному дракону трудно расправить крылья. Разве что глубокой ночью, чтобы никого не напугать. Да и Мирта понять легко: он беспокоится о своих младших. Потому и взгляд Колина порой становится тревожным...
   Старшему брату Селена приготовила завтрак полегче и ухаживала его, хотя тот страшно стеснялся из-за необычных гостей. Так что Коннор тихонько предложил сестре обед для больного устроить в его комнате, в которой с вечера были наведены чистота и едва ли не идеальный порядок.
   Затем отправили её племянников в школу - с невидимым сопровождением: отпустив их двоих чуть дальше от себя, Мирт и Коннор спокойно шагали следом. Вошли в школу тоже следом, проговорив для себя заклинание на отвод глаз. Впрочем, внутри школа с огромным количеством учеников обоих так потрясла, что невидимость слетала, пусть и не сразу. Зато слетевшая невидимость оказалась весьма полезной: их заметил "кабанчик" сотоварищи. Эти трое стояли возле одной из колонн вестибюля, явно болтая обо всём подряд, пока "кабанчик" не наткнулся рассеянно скользящим по вестибюлю взглядом на двоих, которые не вписывались в число здешних школьников. Первым отреагировал на его замерший взгляд Коннор. Он оглянулся и усмешливо кивнул "кабанчику". Когда к троим не спеша повернулся и Мирт, "кабанчик", сопровождаемый изумлёнными, ничего не понимающими дружками, суматошно помчался по широкой лестнице то ли на второй, то ли на третий этаж.
   - Не тронет ведь наших? - пожелал убедиться мальчишка-эльф. - Дополнительной защиты делать на них не будем?
   - Думаю - необязательно, - хмыкнул Коннор, с интересом оглядывая спешащих и болтающих школьников. - Столько детей...
   - Не то что в пригородной школе? - подколол его Мирт, а потом стал серьёзным. - Ничего... Придёт в себя пригород после войны, тогда и наша школа будет заполненной.
   - Всё. Здесь нам делать нечего, - решил Коннор, уловив, как племянники Селены по звонку тоже побежали по лестнице. - Идём к Селене? Надо бы проследить за Микой, чтобы не отвинтил там, в квартире, чего нужного.
   Дома застали довольно мирную картинку: Селена сидела рядом с братом, укачивая на коленях сонного Стена, и что-то негромко рассказывала. Под вуалью невидимости неподалёку сидел Хельми, рассматривая какую-то книгу... На кухне младшие закончили вытирать руки после мытья посуды. При виде старших бросились к ним.
   - Ну что? - взволнованно спросил Мика. - К нашим там не приставали?
   - Бить наших там не собираются? - вторил ему Колин.
   - Уже - "наши", - улыбчиво покачал головой Мирт. - Не бойтесь за них. Враг предупреждён, так что братьев никто не тронет.
   - Пусть только попробуют тронуть, - пробурчал Мика, вешая на место полотенце. - Поубиваю всех подряд.
   - Это ещё почему так сильно? - удивился Коннор.
   - Антон обещал меня сводить в гараж - и я там побываю! - грозно сказал мальчишка-вампир, а потом тоном спокойнее объяснил: - Антон сказал, что у них там машины нет, но много старья всякого. А вдруг найдём что-нибудь, что пригодится и нам?
   - Ты имеешь в виду - пригодится дома? - уточнил Мирт, присаживаясь у окна.
   Идти в комнату, где Селена разговаривала с братом, пока не хотелось.
   - Помните? - тихонько сказал Колин. - Ирма очень любила красивые слова, которые ей читала Селена? Я нашёл здесь столько книг со стихами!.. Как вы думаете, можно будет попросить Селену купить такие книги?
   Колина поняли. В Городе Утренней Зари авторами основных стихотворных сборников являлись эльфы, которые, ко всему прочему, писали их не просто на эльфийском, а на высоком эльфийском, причём так, что некоторые образы получались настолько необычными и сложными, что даже в переводе звучали странно. Даже для самих читателей-эльфов. Что уж тут говорить о читателях попроще и помладше?.. У оборотней были свои поэтические сборники, однако Ирма все их уже прочитала, но всё равно иногда буквально требовала от Селены прочитать "красивые слова". А здесь - такие книжищи с "красивыми словами", которые не только красивы, но и понятны...
   На молчание братьев, которые задумались о возможности покупки здешних книг, Колин откликнулся тревожным:
   - Или начать переписывать те, которые больше всего понравились? Я видел - здесь у Антона и Романа есть много чистых тетрадей.
   - Чем думать - легче спросить Селену, - напомнил Мика. И тут же спросил: - А что ещё бы перетащить к нам можно, как вы думаете?
   Его похлопали по плечам и посоветовали пока приглядываться. И подождать Антона, пообещавшего ему прогулку до гаража и экскурсию по нему.
   Тем временем негромкий разговор в зале затих. Селена заглянула на кухню и тихонько попросила:
   - Помогите мне довести Андрея до его комнаты. Устал.
   Теперь у кровати её заснувшего старшего брата сел дежурить Мирт.
   А Коннор решил помочь Колину, который слишком уж стеснялся.
   - Селена, Колину понравились стихи поэтов этого мира. Мы можем как-нибудь купить такие книги, которые он нашёл здесь? Для Ирмы, конечно же.
   - Подождите - вернутся Роман с Антоном, - ответила Селена. - Я знаю, что у них были детские сборники. Наверное, отдадут, если попросим. Ирме они больше понравятся, чем серьёзные издания для взрослых.
   Так и сидели в квартире, обсуждая увиденные по телевизору передачи и вообще возможность придумать собственный телевизор - не на электричестве, естественно, в своём-то мире, насыщенном магией; сидели, читая стихи и, впрочем, всё, что попадалось под руку, - Колин и Мирт, конечно же...
   А потом устали ждать и собрались в кружок возле Селены. Заговорили о насущном.
   - Селена, завтра, да? - просительно заглянул ей в лицо освободившийся Мирт: на дежурство отправился Хельми.
   - Думаю - да. Завтра, - решительно ответила она. - Здесь, конечно, хорошо. Но... Дома лучше.
   И засмеялась сама, засмеялись братья...
  
   Глава шестая
  
   Вади не помнил не только семьи, в которой родился, но и своего дома и раннего детства. Твёрдо знал: причина - в начальном этапе одичания. А когда его вернули к нормальному, естественному состоянию цивилизованного оборотня, интереснее оказалась жизнь в Тёплой Норе, чем собственное прошлое.
   Когда война с живыми машинами закончилась, Селена, которую он втайне обожал, попыталась отыскать его родных. Не вышло. Ни сам Вади их не помнил, ни в пригороде никто из семейных кланов не искал мальчишку-оборотня, хотя в семьях оборотней мальчики всегда востребованы... Потом Селена придумала искать детям родных через городскую газету. Но опять-таки на имя Вади никто не откликнулся. В глубине души мальчишка-оборотень даже радовался, что его не нашли и, кажется, не ищут.
   Ведь родным домом стала Тёплая Нора. В компании волчат и вампира, под предводительством отчаянной выдумщицы Ирмы Вади чувствовал себя чуть ли не старшим братом - и в то же время защищённым.
   А уж когда следом за волчатами и мальчишкой-вампиром он переехал в комнату Ригана и вдруг увидел, что ему доступна примитивная магия, он понял, что прикипел к Тёплой Норе. Настолько, что, предложи ему кто найти его настоящую семью, он отказался бы сразу. Ведь для него родная по крови семья стала... не чужой, а тем нечто, о котором смутно вспоминается, что оно должно бы быть, как в жизни любого живого существа. Но на деле его нет. Не существует.
   А Тёплая Нора... Она спасла его от одичания, излечила все его раны и шрамы, к которым он привык, скатываясь в одичание - и лишь время от времени болезненно морщась, когда нечаянно задевал их или делал не то движение.
   И ещё... В Тёплой Норе над ним добродушно посмеивались: слишком очевидно он не любил выходить за пределы изгороди вокруг деревни. Некоторые даже считали его трусом... Да, Вади неясно для самого себя боялся открытого пространства. И только Ирма и её компания могли заставить его последовать за ними, чтобы проследить за ними, порой слишком безрассудными - по мнению Вади. Заставляло его следовать за ними звание старшего, который может и должен уберечь их от чего-то, что пострашнее открытого пространства.
   Сейчас они мчались на скейтах по улицам города: час назад пересекли границу между ним и пригородом. Конец первого осеннего месяца - на Город Утренней Зари начали опускаться первые вечерние сумерки. И, как самый старший, Вади усиленно и хмуро думал о том, что, планируя побег (а как по-другому назвать?) из деревни, Ирма и ребята предусмотрели многое, кроме одного: что делать, если они не успеют доехать до родителей Джарри - и вернуться в Тёплую Нору до наступления ночи? Где им тогда провести эту ночь?
   Пусть Гарден, стоя за спиной Берилла, уверенно направлял мальчишку-вампира туда, куда его тянул (а он сказал именно так - его тянет) молоток, который стал магнитом между малолетними бандитами и родительским домом Джарри, но ведь...
   И он же первым понял, что спланированный путь начинает сбоить, когда на большой скорости они влетели в странный район, где домишки, словно приземистые грибы, росли слишком тесно - так, что порой приходилось замедлять скорость, а иной раз и вообще спрыгивать со скейтов и брать их на руки, чтобы протиснуться между домами.
   Истоки проблемы просты: молоток Джарри указывал нужную дорогу напрямую, не собираясь искать обходные пути.
   Тупик. Они встали перед домами, которые сомкнулись меж собой, не собираясь пускать их дальше. Возвращаться? Вади почуял, как по спине ползёт холодок.
   - Гарден... - тихонько позвал он. - А ты сумеешь нас провести обратной дорогой?
   - Сумею, - тоже вполголоса, не оглядываясь, ответил мальчик-эльф. - У нас у всех обереги, сделанные в Тёплой Норе. Мы будто нарисовали путь к ней, назад.
   - А что делаем сейчас? - насторожённо спросила Ирма.
   - Завтра - выходной, - напомнил Вади. - Может, вернуться, пока не поздно? А завтра с утра...
   Волчата-двойняшки пофыркали на его предложение, хотя Вади видел, что и они не только насторожённо оглядываются, но и довольно часто дотрагиваются до карманов своих курток. То есть для постороннего взгляда - дотрагиваются, а на деле проверяют спрятанные под куртками поясные ножны с небольшими ножами.
   - Ну нет, - решительно сказала волчишка. - Мы уже столько проехали, что возвращаться просто...
   - Смешно, - подсказал Берилл на её запинку и осмотрелся. - Ну что? Выйдем из этого переулка и поищем другую дорогу? Направление-то знаем, так что...
   Что ж... Берилл тоже настроен по-боевому.
   По Гардену не скажешь, что он опасался тупиковой во всех смыслах ситуации. Он только чаще оглядывался на пройденный путь среди домишек и, кажется, высчитывал, как выйти из этого скопления зданий, а потом проложить новый путь.
   Семейная же скептически смотрела как на дома, которые преградили им дорогу, так и на обратный путь. И, наконец, волчишка обратилась персонально к Вади, объяснив ему чуточку даже свысока:
   - Когда мы доберёмся до родителей Джарри, там будут Селена и братство. Может, они нас немного и поругают, но Селена сумеет связаться с Джарри или с Колром, чтобы рассказать о нас, чтобы в Тёплой Норе за нас не беспокоились.
   Вади промолчал, хотя с языка рвались логичные вопросы: "А если мы не найдём этот дом? Тем более Селена и братья до сих пор блокируют Берилла! А если придётся ночевать прямо в городе? И ладно, если можно спрятаться от чужих глаз, обернувшись... А если не получится так же спрятать Гардена и Берилла? Что тогда?"
   Ирма в последний раз с сожалением взглянула на домишки тупика, а потом отвернулась от них, глядя на Берилла и Гардена, которые обсуждали обратную дорогу. И что-то Вади показалось: его "семейная" всё-таки сомневается, права ли она в этом случае.
   Он тоже оглянулся на домишки и понял, что ему страшно не нравится, как с наступлением вечера включается в них свет: ни одного яркого окна, как в Тёплой Норе или в домах их деревни! Здесь повсюду домашний свет, чудилось, опасливо прятался за плотными занавесками. Как будто люди, населяющие здешние квартиры или комнаты, боялись кого-то с улицы.
   А Берилл вдруг хлопнул себя по лбу. Хлопок оказался настолько звонким, что ребята вздрогнули и в ожидании уставились на мальчишку-вампира: чего, мол?.. Тот виновато сопнул носом и объяснил:
   - Я вспомнил карту города. Не всю, а ту часть, которую показали мне братья, когда рассказывали, как они ехали за родителями Эдена. Мы находимся в Сером Лабиринте!
   Секунды молчания, прежде чем Гарден неуверенно спросил:
   - И что нам это даёт?
   Берилл вздохнул и строго сказал:
   - Здесь надо быть очень осторожными.
   Как ни странно, двойняшки промолчали, хотя именно от них Вади ожидал пренебрежительного: "А то мы и сами не поняли!"
   Тени от зданий сгущались, и волчишка опомнилась первой.
   - Идём, - коротко сказала она и первой направилась к углам двух домов, от которых они и вошли в тупик.
   И остановилась прямо между этими двумя домишками. Не то чтобы остановилась, а как-то вроде замерла, а потом, благо пошла первой и достаточно оторвалась от своей банды, ещё и попятилась.
   Остаточное солнце, которое ползло по низам стен, заволновалось и, вместо тёмно-солнечного пятачка, по которому пятилась Ирма, на дорожке возникли громадные чёрные тени... У Вади сердце дрогнуло. Такое он помнил. Тени, уродливые и громоздкие, принадлежали одичавшим. Нет, он помнил, что одичавших больше нет. Но вытянутые тени говорили об обратном... Даже Берилл, в банде Ирмы лучший ученик Колра, не успел что-то предпринять, а уже все трое волчат немедленно сунули руки под куртки. За ножами. Да так там руки и остались, потому что смысла нет вытаскивать им, маленьким, оружие, когда на них надвигаются огромные и опасные.
   Фигуры, создающие страшные тени, тоже остановились.
   - Ты об этих говорил? - лениво пробасила одна фигура, слегка повернув голову к стоящей рядом.
   - Об этих, - прохрипели в ответ.
   Ни самих фигур, ни лиц - не разглядеть: солнце-то за их спинами. А потом и солнце пропало. Не потому, что зашло, а потому, что к двоим присоединились ещё несколько и заслонили собой по-вечернему тяжёлые, почти оранжевые солнечные лучи.
   Ещё шаг - и волчишка оказалась между Вади и Бериллом. Двойняшки-оборотни встали чуть позади Гардена, несмотря ни на что готовые защищать мальчика-эльфа, который, как и Берилл, для непонятно опасных фигур выглядел пока что волчонком.
   - Кто такие? - грозно спросила тень, стоявшая в самой серединке группы.
   Ирма вздрогнула, но опустила голову - не ответила, как это бывало ранее.
   Вади всполошённо вздохнул. Ирме говорить нельзя. Девочки-волчишки голоса не имеют даже среди оборотней, если те не свои - клановые, а чужаки. Берилл, если заговорит, сразу себя обнаружит как не оборотня. То же и Гарден. А Тармо и Вилл слишком малы по росту, чтобы иметь право на беседу со взрослыми... Пришлось на подрагивающих ногах выступить вперёд и жалобно сказать:
   - Дяденьки, пожалуйста... Мы из приюта. Заблудились. Помогите выбраться отсюда, а?
   Сначала помолчали. Вади понимал: разглядывают.
   - Вроде не врут, - заметил тот, который сказал: "Об этих". - Одежда на них одинаковая. А как же вы забрели сюда?
   Вади, успевший придумать свою историю, объяснил:
   - Нас повезли посмотреть какую-то... какой-то... не помню, что. А мы отстали. Хотели побежать за своими, а тут вот что... Заблудились.
   Заговорил первый:
   - Отведите их пока к Абакару. Он разберётся с приютскими и сам решит, что с ними дальше делать.
   Вади не оглядывался и не смотрел на своих: лишь бы они не начали пререкаться! А потому, боясь, что кто-то из них начнёт возражать, первым заторопился за тем, кто указал рукой идти следом. Поглядывая исподтишка по сторонам, мальчишка-оборотень успокоился: все шли вместе с ним. А там он надеялся разжалобить какого-то Абакара, чтобы тот не только отпустил их, но и показал, как выйти из Серого Лабиринта.
   Из опустившейся уличной темноты за ведущим они вошли в дом, причём Вади снова исподтишка зыркнул по сторонам: их сопровождали (или конвоировали?) трое взрослых оборотней. Потом по плохо освещённому коридору детей провели куда-то в более густую темноту. Счастье, что все шестеро хорошо видели во мраке...
   Потом открылась дверь в настолько ярко освещённое помещение, что в первые секунды пришлось жмуриться. Сгрудились там, где им приказали остановиться - у порога, и стали ждать, какое решение примет Абакар. Им оказался старый, но матёрый волчище, сидевший за столом - единственным предметом мебели в этой комнате.
   Для начала он велел снова ответить на тот же вопрос: кто они и как заблудились? Вади повторил и снова умоляюще попросил помочь приютским.
   - Приютские... - проворчал седовласый оборотень и сумрачно бросил взгляд на мальчишку-оборотня. - Ну да... одежонка у них. Эй, щенок, как звать?
   - Вади, - тихо ответил мальчишка-оборотень, начиная дрожать от странного предчувствия.
   Абакар начал что-то говорить вполголоса, всё такой же ворчливый.
   И вдруг осёкся так, как будто только что понял, что ему ответили.
   Молчание затягивалось, и Вади постепенно приходил в ужас от предполагаемого будущего для всей их слишком самоуверенной компании.
   Старый оборотень встал за своим столом, а потом вышел к приютским и навис именно над Вади, перепуганным уже до последней степени. Снова молчание. А потом кто-то из сопровождавших оборотней не выдержал:
   - Что-то не так, Абакар?
   Не обращая на него внимания, старый оборотень склонился к мальчишке-оборотню так, как будто собирался клюнуть его.
   - Повтори, как тебя зовут.
   - Вади, - шёпотом проговорил мальчишка-оборотень.
   Не двигаясь и продолжая нависать над ним, Абакар выждал какое-то время, чтобы снова спросить:
   - Как ты оказался в приюте... Вади?
   Он сглотнул, но ответил:
   - Я начал превращаться в одичавшего. Потом меня подстрелили Чистильщики и привезли в приют. Там вылечили и вернули в...
   Голос дрогнул. Вади не понимал, почему старый оборотень с жуткими глазищами прилип к нему, вместо того чтобы опросить других ребят, чтобы они подтвердили: они приютские! Их пожалеть надо, а не пугать!..
   Будто окаменевший, Абакар, не поднимая головы, неожиданно хрипло прокаркал:
   - Остальных в подвал. Этого - оставить здесь.
   Вади рванул было вслед за ребятами, которых буквально выталкивали из помещения, но Абакар успел ухватить его за рукав куртки так мощно, что ткань одёжки затрещала.
   Хлопнула дверь, и в комнате остались только Абакар, Вади и ещё один из здоровенных оборотней, приведших приютских сюда. Старый оборотень отпустил Вади, который теперь всё равно не сумел бы сбежать из помещения, и вернулся к своему столу.
   - Вади, значит, - задумчиво сказал он. - Ну-ка, Вади, покажи-ка мне свой локоть. Левую руку. Иди сюда и покажи.
   - А потом вы нас выпустите? - с надеждой спросил мальчишка-оборотень, поспешно подходя к нему и снимая куртку, после чего задрал рукав рубашки и повернулся к старому оборотню боком, показывая локоть. Зачем тому смотреть на локоть - он не знал. Но, если этот странный приказ может выручить и его, и ребят...
   А старик, благо находился близко, больно дёрнул его за этот локоть жёстко впившимися в него пальцами, чуть не вывернув, и всмотрелся в него.
   - В чём дело, Абакар? - тихо спросил тот здоровенный.
   Пока Вади быстро надевал куртку, старый оборотень опустился на стул, бесстрастно глядя на мальчишку-оборотня.
   - Помнишь старого Димира?
   - Ещё бы не помнить, - пробурчал тот.
   - Мы-то думали - всё его племя повывели, - уже сквозь зубы процедил Абакар. - А тут - вон как... Мальчишку - в ту комнату, без окон, чтобы не сбежал...
   - Понял, - отозвался здоровенный, хватая оторопевшего и ничего не понявшего Вади и чуть не волоком таща его к двери. - Абакар, там, среди приютских, девчонка была. Можно, что ли?..
   - Не трогай её! - вскрикнул Вади, пытаясь выкрутиться. - Её нельзя трогать!
   Здоровенный силы не рассчитал: от его удара по лицу Вади потерял сознание и уже не видел, как его не отвели, а с порога бросили в комнату, в которой и в самом деле не было окон... Ржаво проскрипел засов на двери...
  
   ...Пятеро спустились в подвал, едва не свалившись кучей малой: вниз подгоняли их на крутой и длинной лестнице без перил так, что почти не давали удерживать равновесие. А когда над головами грохнула квадратная металлическая крышка и в подвале наступила глухая тьма, они нашли друг друга, перейдя на магическое зрение и быстро приспособившись к отсутствию света. И взялись за руки, сели на пол, потому что здесь не было никакой мебели - только стены и пол, на котором везде сухая грязь: какие-то истлевшие тряпки, мелкий мусор... Ирма еле удерживалась от слёз, кляня себя за глупый (она только сейчас поняла это!) поход в город, всех опасностей которого они не знали. Остальные помалкивали, растерявшись.
   - Нас никто не догадался обыскать... - тихо-тихо сказал Вилл.
   Сообразили: ножи остались при них. Как и обережные артефакты. Вот только как с их помощью справиться с огромными оборотнями?..
   - Почему Вади оставили наверху? - прошептал Гарден.
   Сначала никто не отозвался. Потом Вилл попытался догадаться:
   - А вдруг этот старик из прошлой жизни Вади? Может, он поговорит с Вади - и поможет нам добраться до Тёплой Норы?
   - Лучше не думать об этом, - мрачно сказал Берилл. - Мне кажется, надо думать о том, что с Вади всё будет... плохо. Прости, Ирма. Сейчас нам надо бы осмотреться здесь и подумать над тем, что делать, если Вади... - На последних словах он затих.
   Зато взяла себя в руки волчишка.
   - Берилл и Гарден, - прошептала она, побаиваясь, что их могут подслушивать. - Среди нас вы самые сильные маги. Просмотрите на этот подвал внимательно. Есть ли здесь что-то, что нам... поможет?
   Мальчики встали с пола и медленно обошли пустое помещение. Берилл даже залез на лестницу, чтобы осмотреться сверху, но вернулся, качая головой.
   А вот Гарден внезапно застыл рядом с дальним углом. Он так долго молчал, не оглядываясь, что четверо встали и приблизились к нему. Приглядевшись, куда он смотрит, Берилл тоже попытался увидеть то, на что уставился мальчик-эльф. Он даже шагнул ближе и провёл рукой по стене. Сплошной кирпич с облупившейся штукатуркой.
   - Не увидишь, - спокойно сказал Гарден. - Это эльфийская магия - и очень сильная. Но она спрятана защитой.
   - Это как? - удивился Берилл, а Ирма тоже шагнула к стене и потрогала её.
   - За этой стеной - ещё одна лестница. Ход к ней видеть могут только эльфы.
   - А можно сбежать с её помощью? - немедленно обрадовалась Ирма.
   А Тармо деловито попробовал отколупать от стены хоть какую-то частичку.
   - Мне надо посидеть здесь, - уже медленно сказал Гарден. - Заклинание защиты устаревшее, и его можно считать и посмотреть, что оно собой представляет. Подождите немного, ладно?
   Ребята отошли от Гардена, который присел у стены на корточки, водя ладонями по камню... Ирма нечаянно шмыгнула носом. Чтобы заглушить впечатление, что она обревелась, строго сказала:
   - Мы же не бросим Вади, да? Он должен знать, что мы собираемся отсюда бежать.
   Двойняшки и Берилл одновременно подняли головы кверху - к лестнице.
   - Подвальная крышка очень тяжёлая, - с сомнением оценил мальчик-вампир. - И я слышал щелчок. Крышку не только закрыли, но и заперли.
   - Крышку я отопру и подниму, - отстранённо сказал Гарден.
   Ребята обернулись к нему, удивлённые его голосом, а затем и вовсе замерли, приглядываясь к тому, что он делает. А мальчик-эльф, сидевший на корточках перед пустой стеной, постепенно вставал, одновременно ведя ладонью по стене - причём очень ровно, словно видел начерченную кем-то линию.
   - Только я не представляю, как вы собираетесь добираться до Вади, - продолжил он монотонно, слишком сосредоточенный на изучении того, что видел только он. - Там же коридор, а по нему ходят оборотни. Мы с Бериллом для них тоже оборотни, но что - если они спросят нас о чём-нибудь таком, чего мы не знаем? Среди одичавших мне с Орваром было удобно: они не спрашивали ни о чём.
   - Мы подумаем, - нерешительно сказала волчишка. - Подумаем, как найти Вади и узнать, что с ним.
   Именно так, потому что все знали главное: Вади в опасности. А знали потому, что помнили, как мальчишка-оборотень бросился следом за ними, а тот старик схватил его не просто резко, но настолько грубо, что всем стало ясно: с Вади церемониться не будут.
   - Хорошо, - всё так же бесстрастно сказал Гарден. - Вилл, я помню - ты любишь жевать кукурузные зёрна. У тебя с собой есть несколько штук?
   - У нас есть молоко и лепёшки, - напомнил удивлённый Тармо. - Зачем тебе зёрна?
   - Мне нужны семена - для ритуала, чтобы открыть этот ход.
   Вилл немедленно вывернул карман и всыпал в подставленные ладони брата целую горсть кукурузных зёрен, и оба подошли к Гардену, с надеждой глядя на него.
   - Сюда, - показал мальчик-эльф на местечко между собой и стеной. - Потом мне придётся вылить сюда молоко. - И со вздохом присмотрелся к зёрнам. - Маловато, хоть и крупные... Но нам повезло, что мы маленькие. Ход получится как раз на наш рост. А сейчас не мешайте мне...
   Четвёрка малолетних бандитов сгрудилась возле последней лестничной ступени и зашепталась, совещаясь, как спасти Вади... Тармо внезапно поднял руку - и все затихли.
   - Кто-то подошёл к крышке, - прошептал мальчишка-оборотень, задрав голову. - Но не Вади. Шаги очень тяжёлые.
   Словам Тармо поверили: знали, какой у него замечательный слух. Быстро прыснули от лестницы к Гардену - закрыть его и его действия от враждебных глаз, и тот поневоле встал от зёрен, с которыми что-то делал, готовя их к ритуалу. Над подвальной крышкой что-то пронзительно скрипнуло - отодвинулся засов, а затем в подвал сунулся тусклый свет, осветивший лишь саму лестницу.
   По голосу узнали здоровенного оборотня, который выгонял их из комнаты с тем стариком-оборотнем. Спускаться он не стал, только требовательно сказал:
   - Эй, живы вы тут ещё? - и охрипло засмеялся, а потом приказал: - Эй, волчишка... Поднимайся сюда! Быстро!
   - Зачем? - осмелился спросить Берилл, сообразив, что в этой темноте оборотень не видит их. - Зачем она вам?
   Тусклый свет задвинула настоящая туша: оборотень сел на краю лаза в подвал, свесив ноги на лестницу. Потом спокойно спросил, рявкнув напоследок:
   - Мне самому спуститься? В догонялки поиграть? Волчишка, сюда!
   Ирма, ощущая, как больно бьётся сердце: одной к этому страшно! - беспомощно взглянула на своих друзей и шагнула к лестнице. И чуть не подпрыгнула, когда на её плечо, удерживая на месте, упала чья-то почти изящная ладошка.
   - Он нас не видит, - прошептал Гарден, на которого Ирма просто вылупила глаза, как и остальные бандиты: он превратился в неё, в волчишку! - Пойду к нему я.
   - Нет... - зашипел Вилл, лихорадочно роясь в карманах своей куртки. - Ты пойдёшь к нему, но на середине лестницы остановишься.
   - Точно... - вторя ему, зашипел и Тармо, тоже с выдохом вытаскивая свою верёвку из кармана. - Берилл, ты лучше используешь магию - поймай его за ноги!.. Держи...
   Берилл блеснул глазами и зачастил дыханием, когда сообразил, что имеют в виду двойняшки-оборотни; выхватил из их рук обе верёвки. Эти верёвки использовались в Тёплой Норе, чтобы сушить бельё в саду. А не слишком длинные остатки носили с собой волчата и Берилл, когда бегали с ясельниками, гоняя по небу воздушных змеев. Довольно часто бывало, что верёвки змеев спутывались, и все, кто знал магию, прямо в игре старались распутать их.
   Манипулировать спутанными верёвками Берилл умел здоровски! Например, что-то обвивать и завязывать узлы!
   Прикрытый спиной не спеша поднимавшегося по лестнице Гардена, Берилл подошёл ближе к ней. Мальчик-эльф добрался до середины лестницы, когда Берилл обеими руками вскинул вверх обе верёвки.
   - Что за... - послышался обескураженный голос взрослого оборотня.
   Тармо и Вилл вцепились в концы верёвок, которые держал Берилл.
   - Гарден, в сторону! - звонко прозвучал голос Ирмы.
   Мальчик-эльф шатнулся к стене - в следующее мгновение мимо него с коротким воплем пролетела туша здоровенного оборотня. Тело с треском хрястнулось на каменный пол и замерло... Секунды тишины, в которой часто дышали напряжённые бандиты.
   Гарден неожиданно бросился по ступеням вниз так стремительно, что все разом очнулись от страха за него:
   - С ума сошёл - свалишься!
   - Он живой? Он живой?!
   Ирма с опаской присела возле головы упавшего здоровяка и потрогала его шею.
   - Пульс слабый, - ответила ученица Бернара. - Но... пока есть.
   Однако Гарден уже подбежал и схватился за плечо взрослого оборотня. В одно мгновение от лежавшего встал его двойник, который, выдохнув: "Успел!", довольно безразлично затем отметил:
   - Скоро умрёт... Ну, я побежал за Вади. Берилл, перемешай зёрна с накрошенной лепёшкой, а потом полей их молоком. Я всё оставил рядом с зёрнами.
   - Почему Берилл? - возмутился Тармо. - А мы что?
   - Вы не настоящие магические существа. Ваша магия приобретённая, - откликнулся Гарден. - А Берилл - настоящий маг, хоть и неопытный. Только его рукам зёрна подчинятся так, как надо в этом ритуале.
   - Иди, - велела пришедшая в себя Ирма. - А мы немного подтащим подвальную крышку к лазу так, чтобы никто не понял, что она отодвинута. - И добавила уже со слезами в голосе: - Пожалуйста, Гарден, будь осторожен!
   - Ага... - ответил тот, пропадая за пределами подвального лаза.
   Двойняшки бросились к лестнице тащить крышку на проём, а Берилл - к стене, возле которой высилась горсточка кукурузных зёрен. Волчишка вздохнула, глядя на него, и тоже побежала е лестнице - помочь, если что, двойняшкам.
  
   ...В Тёплой Норе хватились малолетних бандитов во время ужина.
   Сначала послали самых быстроногих на пейнтбольное поле, чтобы напомнить Ирминой компашке, что они заигрались и забыли, что надо бы поесть.
   А когда быстроногие вернулись и доложили, что на пейнтбольном поле никого, Анитра и Вильма, оставленные в Тёплой Норе на время отсутствия Селены в качестве старших, быстро переговорили и бросились к Джарри. Нашли того на пороге оранжереи, где он в очередной раз с недоумением перебирал инструменты в своих ящиках - в поисках своего любимого молотка. Выслушав девушек, он немедленно обошёл усадьбу Тёплой Норы, затем - проверил деревенскую изгородь. И лишь затем, уже в наступивших вечерних сумерках, заторопился к Риверу и к Трисмегисту.
   Его, как дежурного при Ожерелье встречи, который вот-вот, ближе к ночи, должен был сменить Колра на речном берегу, оставили в деревне, а в пригород отправился довольно внушительный отряд из лучших магов и бойцов деревни. Благо выходной, кроме взрослых (узнав о пропаже, присоединились Ильм и Корунд), включили в его состав и ребят-подростков, например: Эрно, Космею с братом и с её другом Мускари, Сильвестра с Гердом и двух друидов - Ивара и Кадма. Так что отряд получился и впрямь внушающим почтение. Сели в две машины и ринулись на поиски Ирминой компашки.
  
   Глава седьмая
  
   Первым из школы прибежал Антон. Неудивительно. Младший - уроков меньше. Он успел схватить со стола кусок нарезанного пирога, приготовленного в качестве десерта к обеду, и ключ от гаража. Подпрыгивающего возле него Мику осудил даже Колин:
   - Дай ты ему поесть спокойно!
   - Ой, подумаешь - голодный! - съёрничал мальчишка-вампир. - Селена-а! Мы там, наверное, надолго. Дай нам с собой что-нибудь пожевать! На полдник!
   Селена только фыркнула и велела ему отвести Стена в зал и сидеть там, пока не позовут. Антона, который порывался запихать всё сразу в рот и попробовать проглотить, чтобы потом быстро смотаться в гараж с таким интересным гостем, она утихомирила:
   - Сиди и ешь суп. Не торопясь. Мика у нас азартный - скажу сразу. Запоминай: если он вдруг затеет какое-нибудь дело и не сумеет остановиться, пригрози ему мной. Вроде как: Селена будет сердиться!
   - Я с ними, - вошёл на кухню Коннор.
   - Зачем? - прошамкал Антон, набивший рот пирогом и с ложки торопливо запивавший его бульоном из тарелки.
   - Мне тоже интересно, - улыбнулся ему мальчишка-некромант. А Селене объяснил: "Провожу до гаража и проверю, всё ли там безопасно".
   "Спасибо. Ты меня успокоил. Я хоть и знаю, что там тихо и спокойно, но ты рядом с ними - это великолепно!"
   Коннор только хмыкнул.
   А Селена нашла термос-"ссобойку", который постоянно брала с собой на дачу, пока жила здесь, и наполнила его горячей картошкой с мясом. Сунула в пакет нарезанный хлеб и три бутылочки с молоком и ложки. Всё. Полдник для мальчишек готов.
   Антон, чуть не давясь, съел всё, что ему положили. Селена подозревала, что виной тому Коннор, севший рядом и с аппетитом уплетавший свою порцию. Впрочем, младший племянник давно не ел горячего. Разве что в школе. Но ведь там и в самом деле редко можно поесть по-настоящему горячий суп.
   Потом Антон, на скорую руку собрав посуду и даже оставив её в раковине умоляюще взглянул на тётю и убежал в зал, к Мике, который пообедал там в компании не только старших братьев и Колина, но и здешнего хозяина, которого бережно усадили за обеденный стол и предложили на первый раз щадящую во всех значениях порцию. Селена несколько раз осторожно выглядывала из кухни, наблюдая исподтишка, как ест Андрей, и усмехалась: старший брат ел с удовольствием. Ещё бы... Рядом почти незнакомые ребята, но с каким аппетитом они ели! Вполне заразительно для истощённого от болезни.
   Пока Мика приплясывал в прихожей и дожидался, когда Антон завяжет шнурки на кроссовках (тот не торопился, пряча от него, что кроссовки страшного вида от старости), Селена вызвала Коннора на кухню и вручила ему немного наличных. Их она сняла почти до копейки, едва только с лёгкой руки Мики идеально заработал её мобильный телефон.
   - На проезд.
   - Почему мне? - удивился мальчишка-некромант.
   - Ты же видел, что собой представляют мои племянники, - вздохнула она. - Не поддавайся просьбам Антона купить что-то из еды. Племянники не верят, что я здесь ненадолго. А я не хочу оставлять брата без денег в этой ситуации. Поэтому... скуплюсь. Запомни: деньги только на проезд и на что-то очень необходимое. Еда у вас есть.
   - Хорошо, - кивнул Коннор и спрятал деньги так, чтобы и Мика не обнаружил их присутствие. Младший брат тоже может быть настойчивым, если вдруг перед его расчётливыми глазами появляется что-то, по его мнению, нужное.
   Только успели отправить троих мальчишек в гараж, как где-то через пятнадцать минут входная дверь защёлкала замком - и в прихожую ворвался старший племянник. Он-то, как выяснилось, помнил о словах тёти Лены об их недолгом пребывании в этом мире.
   - Вы ещё здесь! - выдохнул он.
   Встречать его вместе с Селеной вышел и Мирт. Он-то спокойно и ответил:
   - Мало того - здесь. Ты мне нужен, как только пообедаешь.
   - Зачем? - встревожился Роман.
   - Пока поешь. Потом объясню.
   Селена даже рассердилась на мальчишку-эльфа. Из-за его реплики старший племянник, как и младший, накинулся на обед так, словно всерьёз вознамерился подавиться до смерти! Сдерживало его только присутствие отца, на которого он поглядывал с недоверчивой, но искренней, хоть и боязливо радостной улыбкой.
   А тот, сидя в любимом кресле, всё ещё осматривался вокруг с сомнением. И Селена знала - почему. Выздоровление ещё не значит полноценная жизнь. Андрею придётся разбираться с тем, что в его жизни разрушено и что ему, несмотря на слабость, твёрдой рукой придётся восстанавливать. А вот скоро ли у него появится эта твёрдая рука...
   Она придержала вздох. Брат вызвал её. Она вернулась и выполнила всё, чтобы он стал жить полноценно. И это - его шанс, с которого он должен начать жить сам и вырастить своих сыновей. Сам.
   Она тяжело задумалась, подойдя к кухонному окну. Всего сутки. Ну, может, больше. А она тоскует по Джарри так, словно не видела его... год. Навернувшиеся слёзы она сильно проморгала, чтобы не пролились, и снова вздохнула глубоко, чтобы не зареветь... "Хочу к семейному".
   Стукнув по косяку, вошёл Мирт.
   - Селена, извини. Пока Роман ест, я хочу объяснить и... - Мальчишка-эльф виновато вздохнул. - Мне понадобятся деньги.
   Спросить - на что, не успела: на кухню влетел Роман и сразу спросил у Мирта:
   - Зачем я тебе нужен?
   Не глядя на него, Мирт сел за стол.
   - Ты говорила - в ваших аптеках есть уже готовые травяные сборы. Я бы хотел посмотреть те из них, что пригодятся отцу Романа.
   - А почему нельзя собрать травы прямо... с земли? - удивился Роман, присевший рядом с ним. - Апрель же. Вон их сколько выросло!
   - Городские травы не чистые, - ответил мальчишка-эльф. - А нам важно, чтобы они давали свою силу чистой.
   - Тогда я тебе зачем? - озадаченно повторил тот.
   Мирт не спеша повернулся к нему и ответил:
   - Я вижу в тебе слабое стремление к систематичности. Этого слабого хватает, чтобы довериться тебе. Ты мне нужен, чтобы обеспечить своему отцу следующий этап восстановления.
   - Это как? - оробело от сухости в голосе мальчишки-эльфа уточнил Роман.
   - Мы здесь долго не задержимся, - начал объяснение Мирт. - Во всяком случае, спешит не только Селена, ответственная за жизнь более девяноста существ в нашей деревне. Спешу и я. У меня нет родителей, но есть брат и сестрёнка. Я старший в своей семье, и на мне ответственность за моих младших. Я должен обеспечить своим брату и сестрёнке подобающее эльфам воспитание и образование. Моё отсутствие плохо сказывается на их... жизни.
   Лицо Романа вытянулось. В глазах промелькнуло что-то странное при словах Мирта о его младших. А мальчишка-эльф продолжил:
   - Сейчас мы с тобой пойдём в аптеку и посмотрим на сборы трав, которые нам нужны. Я выберу их сам, а здесь, дома, объясню, как твой отец должен их принимать, чтобы окончательно выздороветь. Почему я заговорил о систематичности? Всё просто. Теперь, после нашего исчезновения, жизнь и здоровье твоего отца будут в твоих руках.
   - Но я не маг! - заволновался (Селена видела - испугался) Роман. - А вдруг я сделаю что-то не так? Тогда что?
   - Если ты хочешь, чтобы твой отец жил обычной жизнью здорового человека, ты должен будешь позаботиться о нём. Тебе просто придётся быть магом-травником.
   - Но я заклинаний не знаю!
   - Ты пишешь заклинания словами. То есть заклинания выражены записанными, - терпеливо сказал Мирт. - Я тебе оставлю схему лечения твоего отца травами. И эта схема будет выражена травами. А значит, травы станут твоим заклинанием.
   С минуту, наверное, Роман смотрел на мальчишку-эльфа ощутимо тупо. И Мирт, догадавшись, что плохо объяснил, добавил:
   - Представь, что ты хочешь меня подозвать. Ты можешь назвать моё имя. И это будет зов. Ты можешь кивнуть. Или можешь махнуть мне рукой. И это тоже будет зов. Так и заклинания. Ты можешь сказать какие-то слова - это заклинание. Но ты можешь и записать эти слова - в написанном виде заклинание тоже будет действовать, если положить его запись в определённое место. Но заклинание может быть выражено и травами. И это будет твоя магия. Теперь понял?
   Откинувшись на спинку стула, Роман с облегчением кивнул.
   - А как ты... Ну, если ты не знаешь наших трав, как ты разберёшься, какие нужны?
   - По цвету и структуре силы вокруг них. - А когда мальчишка, подумав, снова кивнул, Мирт закончил: - Иди в свою комнату и возьми какую-нибудь сумку для аптеки.
   Вместе с Селеной он проследил, как Роман бегом умчался из кухни.
   Селена поспешно вынула деньги и, пересчитав, с сомнением уставилась на Мирта.
   - На сколько пачек ты рассчитываешь? Примерно?
   - Мы убрали почти все последствия той травмы. Так что... - Мирт задумался - и поднял голову. - Не знаю, что мы встретим в той аптеке, но, думаю, не больше шести.
   - А, тогда ладно, - с облегчением сказала она. - Примерные цены, думаю, за три года не изменились. Дам на десять. Осмотритесь в аптеке - может, понадобится что-то ещё, что вы можете купить на остатки. Не хватит - сбегаете ещё раз.
   - Ты здесь тоже пользовалась травами? - удивился мальчишка-эльф.
   - Да, есть у нас такая трава - точнее, липовый цвет. Я даже не то чтобы лечилась - чай с ним нравился, - улыбнулась Селена. И без паузы спросила: - Почему Роман? Он ведь шалопай тот ещё. Неужели ты говорил искренне, что он склонен к систематичности?
   - За сутки, что мы здесь, структура его пространства упорядочилось, - пожал плечами Мирт. - Стала не такой хаотичной, как была. Так что исхожу из того, что вижу.
   Что-то новое Селена увидела и в самом мальчишке-эльфе. Не сразу дошло, что он напряжён. И не сразу дошло, что напряжён он именно потому, что слишком далеко от своих младших. И учуяла, как в себе же снова заныла тончайшая струна: хочу к Джарри...
   Заставила себя успокоиться. Здесь у братьев всегда открыты браслеты, чтобы чувствовать друг друга и чтобы переговорить, если что... Помог Колин. Он вбежал на кухню и взволнованно спросил:
   - Мирт и Роман идут за травами? Можно и мне посмотреть, что у вас есть? Селена, отпусти меня с ними! Я тихонько! Мешать не буду!
   - Они идут в аптеку, - предупредила она. - А там только сушёные.
   - Ничего! - горячо заверил её Колин. - Я же знаю, что здесь весна. Ну что?
   - Идите! - засмеялась Селена, и вопросительно оглянулась на Мирта. - Колин ведь вам не помешает?
   Мирт только покачал головой, и вскоре трое мальчишек убежали на улицу.
   А Селена вошла в зал. Здесь сидел только Хельми.
   - А-а...
   - Я отвёл его в комнату, - кивнул юный дракон.
   Он сидел на диване, необычно расслабленный, словно медитировал. Стен спал рядом с ним, головой на его коленях. Селена поспешила к брату, только раз искоса бросив взгляд на Хельми. Несмотря на его расслабленную позу, лицо у него было напряжённым. Странно... Впрочем, ничего странного. Он не летал уже сутки. Кажется, если это и не раздражало его, но заставляло нервничать...
   Войти к брату она не успела, услышав неожиданный щелчок замка. И побежала к входной двери, недоумевая: вернулись мальчики? Кто из них? Для Мики точно рано. Что-то забыл Мирт? Пока дверь открывалась, она включила в прихожей свет.
   - Полина Петровна? Здравствуйте, - выговорила Селена при виде юркой старой женщины, одетой ярко, с претензией на моложавость. Мда... Всё те же румяноватые круглые щёчки и всё те же стреляющие глазки успевающие увидеть порой слишком много лишнего... Она задом вошла в помещение, таща за собой тяжёлые сумки.
   Та резко повернулась.
   - А ты кто такая здесь? - агрессивно крикнула тёща Андрея, ставя сумки на пол и упирая руки в бока.
   - Младшая сестра Андрея, - насмешливо напомнила Селена. - Лену не забыли?
   - Явилась, не запылилась - пропащая, - сердито проговорила баба Поля, снова склоняясь за сумками.
   - Давайте помогу, - предложила Селена, шагнув к ней.
   Баба Поля немедленно повернулась к ней боком, защищая сумки.
   - Нечего! Нечего мне тут! - уже злобно сказала она. - Сама справлюсь!
   - Так я только помочь. Вам же ещё ботинки снимать.
   - Ещё чего! - огрызнулась та. - Тут такая конюшня - ещё и ботинки снимать?!
   - Полы мытые, вообще-то, - уже насторожённо ответила Селена.
   Не удостоив её взглядом, баба Поля прошла в кухню. Встав перед столом с водруженными на него сумками - заслонив последние так, чтобы Селена не видела, начала разгружать их. Селена обошла и от окна спокойно наблюдала за тем, что появляется на столе. Подняла брови. Некоторые продукты ей очень даже известны. Судя по всему, баба Поля покупала либо дешёвые, либо акцию. Завидя колбасу, в которых от мяса только название, Селена вспомнила, как племянники, задыхаясь от спешки, пожирали колбасу, купленную ею. Теперь она их поняла. Неужели Татьяна, жена брата, настолько скупа по отношению к собственным детям? Или эти продукты - идея бабы Поли? Кормить ими собственных внуков - единственных, между прочим... Ну-ну.
   Между тем движения рук бабы Поли замедлялись.
   Селена взглянула ей в лицо.
   Женщина, наконец, увидела, в каком состоянии кухня. Не вынув из пакета последних продуктов, она внимательно осмотрелась, цепляясь взглядом за сияющую раковину, за пустой и чистый кухонный стол, даже за подоконник единственного окна, поверхность которого не захламляла грязная посуда. А потом обернулась к Селене и ехидно спросила:
   - И что теперь? Нянькой для них будешь? Прислугой? На меня не надейся - платить не буду.
   - Тёщенька, а с чего на тебя вообще надеяться? - спросили от входной двери на кухню. - С того, что твоя Танька тебе отдала мою карту, на которую пересылает деньги для твоих внуков? Так ты не забудь мне её вернуть. Как и ключ от квартиры, кстати.
   Резко развернувшись, баба Поля учащённо задышала открытым ртом.
   Старший брат успел не только переодеться во всё чистое, но и побриться, и даже... Селена усмехнулась: он всегда любил парфюм, который из-за сквозняка она учуяла сразу. И выглядел... ммм... почти франтом, вид которого слегка портили лишь пока ещё впалые щёки и мешки под глазами. И стоял он в дверях, держа за руку подпрыгивающего Стена.
   - Стен, малыш, иди ко мне, - позвала она.
   - Когда-а-а ты-и... - заикалась баба Поля, вылупив квадратные глаза на зятя. - Это что ж такое, а-а?
   - Да ничего особенного, - хмыкнул тот и подошёл к столу, чтобы сесть.
   Это тёща не замечала, ошарашенная внезапным преображением зятя, а Селена видела: брат ещё настолько слаб, что ноги у него при ходьбе подрагивают. Но промолчала. Если Андрей почувствовал себя здоровым, чтобы привести себя в порядок и начать интересоваться тем, что вокруг него происходит, мешать этому восстановлению или тормозить его она точно не станет...
   А брат ласково проследил за топотанием Стена к матери, которое закончилось бегом и утыканием в ноги Селены, и снова обратился к бабе Поле.
   - Ну? Карту на стол! - И сам засмеялся от неожиданной двусмысленности.
   Кругленькие мягкие щёчки бабы Поли даже пообвисли, пока женщина приходила в себя. Невероятно высоким, на грани визга голосом она завопила:
   - Татьяна приедет - с ней разбирайся! А со мной нечего... нечего тут!
   И, прихватив с собой все сумки, кинулась из кухни - явно в прихожую.
   Селена, пока брат поспешно вставал, вполголоса буркнула:
   - Запрись!
   Оставлять брата без финансов она не собиралась. А пока Андрей разбирался с тёщей, она взялась готовить чаепитие для тех, кто вернётся первым к полднику. Имела в виду Мирта с Колином и Романом. Зная Мику, давно махнула рукой на время.
  
   Ржавая, но всё ещё прилично висевшая на петлях гаражная дверь, открываясь, важно проскрежетала. Мика первым перепрыгнул высокий, узкий порог и со вздохом предвкушения огляделся.
   - Я предупреждал, что, кроме машины, тут ничего интересного, - заметил Антон, перешагивая порог следом. - А машину мама забрала.
   Он оглянулся на Коннора и удивился: тот бесшумно рассмеялся и приложил ко рту палец. Заинтригованный Антон обернулся к Мике. Тот уже стоял возле одной из полок. Самодельные стеллажи, словно странные обои, обрамляли всё помещение гаража.
   - Мике и не нужны машины, - тихо сказал на ухо Антону Коннор. - Дома он уже три машины отремонтировал. Его интересует всё, чего нет у нас. Даже сломанное.
   - Отремонтировал? - прошептал Антон, охрипнув от внезапной информации. Отдышавшись, он повторил: - Сломанное... Тогда... Мика, а у вас есть утюги?
   И началось.
   Коннор уселся на прочный (он проверил) ящик у входной двери в гараж и с улыбкой наблюдал за тем, как Мика с горячим научно-исследовательским интересом анализирует всё, что ему показывает Антон. А младший племянник Селены всё доставал и доставал с полок запылённые коробки с какими-нибудь приборами, которые давно сломались, а выбросить которые у хозяев не поднималась рука...Вскоре мальчишка-некромант настолько привык к ровному бубнёжу Антона, показывающему Мике очередной прибор, и всплеску: "Ого!" от мальчишки-вампира, что глубоко задумался... Странно. Мир абсолютно новый для него. А он всё беспрестанно думает о доме... Братья рядом, Селена со Стеном - тоже. Кажется, только и занимайся изучением необычного мира, где, кроме людей, нет и не было никаких других разумных существ... А его беспокоят дела в Тёплой Норе. Беспокоит, как там, в школе...
   Странный писк заставил вырваться из размышлений. Поднял голову, взглянул.
   Антон стоял у одного из стеллажей, удивлённый. Мика - в паре шагов от него - прижимал к себе небольшую коробочку, которую чуть ли не нежно баюкал своим сладчайшим писком.
   - Что у вас там?
   - Фотик, - пожал плечами Антон. - Фотоаппарат. Только он тоже сломанный. Да и у нас сейчас им никто не пользуется. Все привыкли фотать на мобильники.
   - Коннор! - завопил Мика, победно вскидывая коробочку. - Здесь даже инструкция есть! Селена мне прочитает! Антон, тебе точно этот... фотик не нужен?!
   - Да никому он не нужен!
   - То есть ты возражать не будешь, если я его тоже заберу?!
   И мальчишка-вампир бросился к углу, где стояли один маленький, два громадных и прочных пакета, раздутых от положенных в них предметов. Остановился на полдороге, покачал головой.
   - Не! Это я туда не положу! - провозгласил он, ласково гладя коробочку.
   - Фотоаппарат - Микина давняя мечта, - объяснил огорошенному Антону Коннор. - У нас, как ты говоришь, фотики есть, но они очень громоздкие. А этот...
   Глядя на Коннора, и Антон начал посмеиваться над азартной жадностью Мики. Правда, посмеиваться осторожно, поскольку Коннор успел рассказать ему не только об отремонтированных мальчишкой-вампиром машинах, но и о дельтапланах и прочей технике, возрождённой Микой к жизни в своём мире.
   Пока Коннор и Антон уминали в пакетах Микину добычу, чтобы нести груз нераздутым, мальчишка-вампир куда-то делся. Осмотрев гараж, ребята пришли к выводу, что мальчишка-вампир вышел. Антон этим воспользовался, чтобы быстро спросить:
   - Коннор, не обижайся... Мика - вампир. А... ты?
   - Я человек, - улыбнулся тот.
   - Я, вообще-то, другое хотел спросить... - признался Антон. - Вот Мика... Он, как я понял, технику обожает...
   - Не только. Он мастер всего, за что ни возьмётся, - покачал головой Коннор. - Видел бы ты, какие он ковал артефакты. Хотя... Могу показать. Видишь этот медальон? Как его сделать - придумал именно Мика.
   - Ну, ладно... - опешил Антон, хлопая глаза на незнакомые буквы изысканной формы. - Но Мирт, например. Он травник. Колин любит читать и языки. А ты?
   Слабо улыбаясь, Коннор смотрел на младшего племянника Селены и прикидывал, ответить ему полно или умолчать. Хмыкнул.
   - Хорошо. Я. Когда я был маленьким, у меня была способность к некромантии. Впрочем, она есть и сейчас. - Он поднял руку, и Антон, открывший было рот, послушно замолчал. - Некромантия - это магия, основанная на взаимодействии с мёртвыми и силой мёртвых. Потом, во время войны, о которой вам рассказывала Селена, из меня сделали библиотеку, вместив в мою память примерно шесть тысяч книг эльфийской библиотеки. Я маг-библиотека и маг-универсал. Правда, я пока учусь. - А помолчав, добавил: - Знаю, что некоторые... факты нашей жизни в вашем мире звучат довольно... непривычно. Если ты чего-то не понял, спрашивай.
   Антон смотрел, смотрел на него, а потом покачал головой и высказал:
   - Если начну спрашивать, ты за несколько дней не ответишь мне на все вопросы. Но один я задам. Маг-универсал - значит, ты знаешь, как Мирт, о травах? Как Колин - несколько языков? Как Мика - умеешь делать что-то с техникой?
   - Примерно так, - подтвердил Коннор.
   - И прочитал все те шесть тысяч книг?
   - Нет. Я могу взять любую, вложенную в мою память книгу, и прочитать. Вот что значит - маг-библиотека.
   Антон вздохнул и кивнул:
   - Выносим сумки?
   Коннор взял те, что побольше, и пошёл к выходу из гаража. По пути обдумывал странную мысль, что младший племянник Селены почему-то кажется ему и умнее, и собраннее старшего... Потом все мысли о двух братьях пропали.
   Как и Антон, который собирался закрывать гаражную дверь на висячий замок, Коннор оторопел, глядя: у соседнего, через гараж, стояла машина, возле капота которой толпились трое мужчин. Все трое деловито бормотали о чём-то, изумлённо поглядывая на повисшего животом на краю открытой кабины Мику, влезшего вовнутрь, а тот время от времени командовал подать ему то отвёртку, то плоскогубцы. И мужчины послушно кидались выполнять его требования.
   Коннор остановил Антона, который нерешительно двинулся к соседям.
   - Подожди немного.
   Оба опустили сумки и пакеты на асфальт.
   Коннор оказался прав. Несколько минут выжидания - машина с Микой закряхтела-закашляла, а потом загудела, и мальчишка-вампир выпрямился и что-то принялся объяснять мужчинам. Те одобрительно кивали, а потом Мика помахал им рукой и подошёл к своим.
   - Которую взять? - спросил он и, не дожидаясь ответа, схватил тот пакет, что побольше.
   Коннор усмехнулся и отобрал его, подсунув пакет поменьше. И трое ребят направились к остановке.
  
   Глава восьмая
  
   Вспомнив, как ходил тот здоровенный оборотень, который сейчас валялся на подвальном полу почти бездыханным, Гарден тоже попробовал вальяжную походку самоуверенного существа. Вроде получилась, но ему самому эта походка не понравилась. Привык он шагать спокойно, но с ощутимым со стороны, как говаривал Мирт, сдержанным достоинством. А сейчас приходилось идти, качаясь из стороны в стороны. Утешало одно: дойти до той комнаты, в которой оставался Вади, недалеко. Правда, сосредоточившись на всякий случай на следах здоровенного оборотня, Гарден уловил странность: кажется, Вади отвели в другую комнату?.. Невидимые для оборотней, но их же пространственные следы тянули именно туда - в комнату, соседнюю с той, откуда их отправили в подвал.
   В коридоре пусто. Встретиться с другими оборотнями Гарден не боялся. Это в паре с кем-то сложно, а когда один, легко внушить любому встречному всё, что захочешь.
   Одновременно Гарден размышлял, зачем понадобилась Ирма тому здоровяку. Мальчик-эльф честно признавался самому себе, что волчьих законов он не знает. Особенно клановых. Что, если эти страшноватые оборотни поняли: Ирма называет Вади своим семейным да ещё командует им - а в их кланах это непозволительно даже в шутку?
   Дверь в комнату, где они все были, не поддалась. Зато следующая - полуоткрыта. Именно она заставила мальчика-эльфа приутишить шаг. Подкравшись к ней, Гарден застыл, медленно, постепенно выглядывая из-за неё.
   Близкое знакомство с компашкой Ирмы кое-чему научило мальчика-эльфа. Лезть напролом и вежливо спрашивать, что происходит, Гарден не стал. Это спасло ему если не жизнь, то... Увиденное его потрясло: тот старый оборотень, со злыми глазами, бил Вади!
   Гарден задохнулся от ужаса и той боли мальчишки-оборотня, которую ощутил, сопереживая ему. Нет, ещё будучи в стае одичавших, он многое повидал такого, чего не видят мальчики-эльфы в его возрасте. Но там была война. Да и от малолетних бандитов он слышал, что злой оборотень Сири раньше нередко поднимал руку на своих сыновей, пока мужчины деревни однажды не заставили его забыть о желании телесно наказывать детей. Но увидеть своими глазами...
   Забыв, что в коридоре в любую секунду может появиться кто-то из других оборотней, Гарден, сжав зубы, прислушался:
   - Как?! Как ты сумел сбежать?! С кем ты прятался?! Кто тебе помог сбежать?!
   И после каждого вопроса Вади корчился на полу от удара ногами. И от каждого удара злого оборотня вздрагивал мальчик-эльф. Пока не опомнился.
   Вади уже и говорить не мог, потому что старик-оборотень давно разбил ему рот. Бросив последний взгляд на мальчишку-оборотня и судорожно оглядевшись, Гарден бросился назад - в другой, противоположный этому коридор. Убегая, он вспоминал лицо старого оборотня и понимал: тот уже не ждёт от мальчишки ответов. Нет, ему просто нравится убивать Вади ногами... У двери в комнату с подвалом мальчик-эльф снова оглянулся и подбежал к подвальной крышке, мгновенно придумав, что делать дальше. Встал на колени и позвал в зазор между крышкой и полом:
   - Берилл! Сюда, быстрее!
   Пока Берилл стремительно поднимался по лестнице, едва не плачущий Гарден стиснул челюсти и заставил себя успокоиться. Подал руку протиснувшемуся из-под подвальной крышки мальчику-вампиру и помог выбраться из подвала.
   - Что? - встревоженно спросил Берилл.
   Из промежутка под крышкой высунулись головы волчат.
   - Тот старик бьёт Вади, - быстро ответил мальчик-эльф и велел Ирме: - Сидите здесь. Я поведу Берилла, будто хотел его вызвать, как тебя, Ирма.
   Побледневшая волчишка кивнула и скрылась в темноте. За ней "утонули" головы двойняшек, тихонько переговариваясь о чём-то.
   Пока бежали по коридору, Берилл обеспокоенно спросил:
   - Что ты придумал?
   - Среди нас ты лучший боец Колра, - кратко отозвался Гарден. - Поэтому...
   Потом мальчик-эльф долго поражался, что возникший у него план сработал идеально... Он, в образе здоровенного оборотня, резко появился на пороге комнаты со стариком и Вади. И специально грохнул ботинками, чтобы на него обернулись.
   Старик и оглянулся, тяжело дыша от яростного желания убить мальчишку-оборотня, который давно валялся на полу без чувств. И не успел даже понять, что происходит и кто перед ним. И не потому, что старик, а потому, что сразу не сумел перестроиться с одного дела на другое, как и с одного чувства на другое; не сумел отреагировать, когда из-за мощной, широкоплечей фигуры отлично известного ему оборотня вдруг выскочила маленькая фигурка существа, от ненависти сверкающего кроваво-алыми глазами, - существа, которого просто не могло быть в этом доме.
   Может, мальчикам помогло и это - что старик не поверил.
   Берилл, ужаснувшийся при виде Вади, на бегу подпрыгнул - и его нога в ботинке жёстко врезалась в скулу старого оборотня. Тот от неожиданности не удержался на ногах и головой ударился о стену за спиной. Стена помогла ему устоять-таки, и старик, опомнившись, зарычал, сдирая с себя одежду, чтобы обратиться.
   Странный тонкий звук заставил его застыть на месте буквально на мгновение. Но за это мгновение Ирма, почти летевшая впереди двойняшек и в первую очередь увидевшая Вади, бросилась с тем же писком на оборотня, вбивая твёрдую подошву своей обуви в грудь старика. Коснуться вновь стены оборотень не успел - на него кинулись и двойняшки, и Берилл, повалив его на пол.
   Гарден между тем чуть не упал на колени перед Вади, не замечая, что плачет. Он лихорадочно проверял его состояние - и отчаянно старался не смотреть мальчишке-оборотню в его разбитое в кровь лицо. Затем, оглянувшись на ребят, которые не давали старику встать или хоть как-то защититься, опрометью подбежал к открытой двери, чтобы посмотреть, нет ли кого в коридоре.
   Мимоходом поймал выпялившиеся на него, еле видные в кровоподтёках глаза старика-оборотня. Не сразу мальчик-эльф вспомнил, что на нём личина здоровенного оборотня. Кажется, старик не понимал, почему этот здоровяк не помогает ему...
   - На выход! - скомандовал Гарден, трясясь от возбуждения и поднимая мальчишку-оборотня за подмышки. - Пока там никого! Этого старика закроем здесь же! Берилл, тащим Вади!
   - Щас!
   Вместе с ответом мальчика-вампира старик, на локтях приподнявшийся было с пола, в очередной раз рухнул, но на этот раз встать не мог. Ирма ударила ногой по точке на плече оборотня, чтобы обездвижить его, и мигом развернулась от него бежать. Двойняшки - за ней.
   Малолетние бандиты промчались по коридору и на скорости заскочили в комнату с подвалом, благо двойняшки помогали тащить Вади волоком - так легче.
   Лестницу преодолели с трудом, потому что Гарден уже сорвался и плакал, требуя, чтобы с Вади, стаскивая его вниз, обращались бережно. А когда все шестеро очутились внизу, именно мальчик-эльф со злостью взглянул на подвальную крышку - и та грохнула, упав на место. Щелчки щеколды, пока крышка закрывалась намертво, услышали даже в тяжёлом дыхании всех.
   - Берилл, отойди! - сухо велела волчишка, и Гарден даже, пытаясь справиться со слезами, удивился, почему она вдруг так жёстко накинулась на мальчика-вампира.
   Но Берилл кивнул и не только отошёл от тела Вади, но даже отвернулся. И Гарден всхлипнул, вспомнив: кровь Вади, голодный вампир... Ведь после съеденных пары лепёшек в самом начале пути они не притрагивались к съестным запасам. "Счастье, что у нас не отобрали котомок!" - вспомнил мальчик-эльф, подбегая к нужному месту у стены. Теперь появилась ещё одна причина, чтобы быстрее открыть ход в подземные коридоры, пустоты которых Гарден ощущал пока интуитивно.
   - Тебе помочь? - глухо спросил Берилл, подойдя к нему.
   - Нет, спасибо, - устало, заикаясь после плача, отозвался Гарден. - Теперь никому нельзя дотрагиваться до материалов ритуала. Только руки эльфа могут...
   Да, Берилл выполнил пожелание Гардена, пока тот ходил на разведку: раскрошил лепёшку и аккуратно полил её остатками молока из бутылочки, оставленной ему Гарденом. Поэтому мальчик-эльф, помня о следующем этапе ритуала, увиденного в стене, и в душе благодаря Ирму за подсказку, попросил:
   - Берилл, посиди на лестнице, посторожи на всякий случай. И предупреди, если услышишь, что кто-то идёт в нашу сторону.
   В их ситуации это серьёзное задание. Построжевший мальчик-вампир кивнул и метнулся к лестнице.
   На самом деле Гардену нужно было удалить Берилла подальше от себя, потому что вскоре мальчик-эльф собирался резать себе кожу до крови. Или... для крови? А Берилл голоден - и Гарден не хотел рисковать, хоть и слышал, что современные вампиры слабо реагируют на запах свежей крови разумного существа.
   Убедившись, что Берилл засел на верхних ступенях лестницы, задрав голову к полу-потолку, Гарден немедленно смешал противную холодную кашу из раскрошенной лепёшки и молока - с кукурузными зёрнами, а затем принялся торопливо обшлёпывать полученной массой стену, создавая на ней странный прямоугольник. Крупные зёрна постоянно выпадали из общей массы, и мальчик-эльф пытался вставить их в наиболее большие сгустки этой каши, собирая их с пола. Поскольку времени было слишком мало, Гарден создавал ход маленьким и внутренне радовался, что его друзья ещё не выросли, а Вади легко будет втащить в будущую дыру, пока он без сознания.
   Пару раз отвлёкшись и оглянувшись на волчат-оборотней, он заметил странный взгляд Ирмы на умирающего оборотня-здоровяка с разбитой головой. Даже продолжая готовить ритуальный ход в стене, мальчик-эльф попытался понять, о чём думает Ирма, глядя на того, кто пришёл забрать её куда-то и... зачем-то. Он-то теперь знал - зачем. Считал с его личного пространства. Ирма не знала - и уж от него, от Гардена, точно не узнает. Но что-то её в здоровяке заинтересовало.
   Ещё раз попытавшись налепить густую массу на стену, мальчик-эльф спохватился и, наконец, порезал себе ладонь. Стиснул зубы, сжимая и разжимая кулак, чтобы хорошенько окропить мутно-серую массу своей кровью, а когда предположил, что крови хватит, снова смешал всё в ужасающе бурую массу. Зато теперь эта смесь и зёрна в ней легко стали приставать к стене... Сначала это были бурые потёки, а потом они будто стали сползать не по стене, а по стеклу: чудилось, что за ними нечто прозрачное. Мальчик-эльф зашептал с трудом видимое на замаскированном ходу в стене заклинание.
   - Гарден! - встревоженно окликнул его Берилл с лестницы. - Не знаю, сюда ли, но к нам приближаются! И быстро! Чуть ли не бегут!
   - У меня всё готово! Мы успеем спрятаться, потому что крышка закрыта! Спускайся! - скомандовал мальчик-эльф. - Несите сюда Вади!
   Пока двойняшки подтащили мальчишку-оборотня к постепенно темнеющему прямоугольнику, Ирма очутилась возле Гардена и вполголоса спросила:
   - Гарден, а этот... может выжить, если ты поможешь ему?
   - Может, - безразлично ответил мальчик-эльф.
   - Но ты... - споткнулась волчишка. - Ты эльф... ты мог бы...
   - Я даже добивать его не буду, потому что хочу, чтобы он подольше помучился, умирая, - сквозь зубы проговорил Гарден, всё ещё сохраняя видимое спокойствие. - Жаль, что в таком состоянии он не чувствует боли.
   Двойняшки обернулись на его какой-то сдавленный и насморочный голос, а Берилл вообще застыл, с недоумением глядя на него с лестницы.
   - Быстро! - уже раздражённо напомнил мальчик-эльф. - Входите в эту дыру! У меня мало сил - так что закроется она вот-вот!
   А шаги в коридоре грохотали всё быстрее и ближе!
   Первыми прыгнули в темноту, появившуюся в стене волчата, таща за собой Вади, которого за подмышки держал Берилл. Но Ирма завизжала, а двойняшки закричали, когда во мрак подвала резко упал тусклый свет - подвальную крышку сорвали с места мощные руки оборотней!
   Волчишка была ближе к квадратной дыре и схватилась за плечи Гардена, суматошно пятясь вместе с ним туда, куда успела выпрыгнуть, но вернулась. Двойняшки почему-то закричали на Берилла, и тот метнулся к волчишке. Оба они вцепились в ослабевшего от потери крови мальчика-эльфа и рывком втянули его в темноту - в тот момент, когда свет за его спиной начал колебаться, а потом и вовсе почти исчез: к стене добежали оравшие что-то злобное взрослые оборотни!
   Стена быстро заткала временную прореху всё тем же камнем и, будто помогая Ирме и Бериллу, втолкнула Гардена, слегка опаздывающего перелезть, из подвала в новую темь. Он не удержался на ногах на маленькой лестнице, плохо видной во тьме, и плашмя выпал в неизвестное помещение. Тусклый просвет в стене ещё почти две секунды был виден, а затем наступила кромешная тьма. Гарден слышал только дыхание и сопение своих друзей. Первым же он начал видеть.
   - Что с Вади? - деловито спросил он, вздыхая от слабости. - Пришёл в себя?
   - Нет, - грустно отозвался Тармо.
   - Вам придётся тащить его дальше, - сказал мальчик-эльф. - Берилл будет помогать вам, а Ирма - мне.
   - Я - тебе? - изумилась волчишка. - И как я должна помогать?
   - Возьми меня за руку, - велел Гарден. - Я потерял слишком много крови, чтобы пробить эту стену. Идти трудно.
   - А куда мы пойдём? - подал голос Вилл. - И где мы сейчас?
   - Не знаю, - признался Гарден. - Знаю только, что нам надо идти по этому коридору. Он уведёт нас дальше от дома с этими оборотнями.
   - Зёрна... Твои руки - руки эльфа... и твоя кровь - кровь эльфа, ход в стене... - меланхолично повторила Ирма, которая уже встала рядом с мальчиком-эльфом, приблизившись к нему по голосу. - Мы в эльфийских подземных коридорах. Они старинные. В них прятались и эльфы, и люди, когда на город нападали враги... Не буду брать тебя за руку, Гарден. Обопрись лучше ты на мою руку.
   После потрясённого молчания всех Берилл спросил:
   - Ирма... Откуда ты знаешь?
   - Колин любит читать не только про языки, но и про историю. Однажды я его искала и прибежала в мастерскую Мики. А там лежала книга по истории нашего государства, которую он читал. И она как раз была открыта на странице про подземные коридоры. Мы не знаем, где мы, даже примерно. Но я помню, что каждый коридор делится надвое через небольшой порожек, а в конце второго коридора есть маленький зал. В нём должна быть питьевая вода.
   - Это как?
   - Маленький бассейн с водой, - уточнила Ирма. - Он наполняется очень медленно, так что вода успевает испаряться, чтобы не переполнить бассейн. Так его замагичили эльфы. Мы можем не спешить и спокойно искать выход. Ведь лепёшки у нас ещё есть, а если будет и вода, мы не пропадём.
   - Но в подземелье для меня мало сил, чтобы восполнить кровь, - буркнул Гарден. - Там, в той книге, не было чего-нибудь о том, как ориентироваться в этих коридорах?
   - Было, - неожиданно для всех ответила волчишка. - Но у нас не получится. Один эльф из знатных тоже попал в неизвестный для него коридор, но он сумел сотворить магическую птицу, которая вывела его к людям.
   - Да, такого я не умею, - пробормотал мальчик-эльф.
   Ирма-то рассказать рассказала о строении этих коридоров, но именно она же и споткнулась о тот низкий порожек, что делил один длинный коридор надвое.
   - Ой...
   Гарден её не удержал бы - упади волчишка, но, видевшая в темноте, она сориентировалась и сама, так что быстро оперлась (или навалилась?) на близкую к ней стену и потрясла ушибленной ногой.
   Вся компания остановилась, огляделась - и через пять минут они сидели возле небольшого фонтанчика, обещанного Ирмой, ели лепёшки и жадно пили холодную, но такую вкусную воду. Мальчик-эльф мысленно признался себе, что эта вода оказалась слаще любого компота или молока. А когда успокоили жажду, огляделись - нашли на цоколе стены подсвечники для грубых свеч и даже факелы. Решили зажечь одну свечу - устали без света. Потом уселись у подножия низкого столба, на самом верху которого покоилась махонькая чаша бассейна с фонтанчиком и первым делом принялись обследовать раны Вади, который так и не пришёл в себя.
   - Гарден, ты сильнее нас, как маг, - напомнила Ирма. - Ты нам только подскажи, с чего начинать его исцеление, а потом уж мы дальше сами... Накопители у нас у всех есть.
   Мальчик-эльф, чувствуя себя утомлённым и ослабевшим, только пожал плечами, но всё-таки присел ближе к мальчишке-оборотню. Сначала он оглядел его, стараясь быть беспристрастным, как учил на своих занятиях старый Бернар, а потом слабо, немного задыхаясь, начал объяснять, какие именно травмы для Вади самые тяжёлые.
   Во время обследования он сначала мельком отметил, что Ирма встала и отошла куда-то. Потом слабо удивился, когда понял, что волчишка ушла в тот же коридор, откуда они только что пришли.
   Снова сосредоточился на страшных ушибах мальчишки-оборотня и не сразу понял, что встал и Берилл, пошёл следом за Ирмой. Но тот вернулся быстро.
   Потом Гарден расслышал шёпот одного из двойняшек, среди которых сел мальчик-вампир, кажется - Тармо:
   - Ирма где?
   - За стеной спряталась, - отшептался Берилл. - Ревёт...
   - Почему? - сипло спросил Гарден. Ему показалось важным узнать, почему плачет волчишка. Он же всё сделал, чтобы спасти их. Он ослабел, чтобы удрать от страшных оборотней-убийц. А она... плачет.
   - Не знаю, - чуть громче ответил Берилл. - Она не любит, чтобы видели её слёзы.
   - Помоги, - велел ему Гарден. - Помоги встать.
   Он не стал признаваться, что плач Ирмы напугал его. Он привык, что волчишка всегда умная и сообразительная даже в самых отчаянных ситуациях. Это он может быть слабым, но Ирма!.. Услышанное от Берилла даже возмутило его! Только не Ирма! Нет, он на своём опыте знал, что предаваться рёву волчишка умеет от души, но не сейчас же! Не сейчас, когда она нужна им!
   Опираясь на Берилла, слабо злясь, что ноги в ходьбе подрагивают, Гарден дошёл до Ирмы. Постоял немного, глядя, как она хлюпает носом, и грубовато спросил:
   - Ну? Чего?
   - Ва-ади... - всхлипнула волчишка. - Если бы не я... мы не пошли бы в город и-и...
   - Сказала бы сразу, - сурово вмешался Берилл. - С чего бы это: "если бы не ты"? Это я предложил идти в город - искать братство и Селену! И Гарден тоже хотел! Хватит реветь, Ирма. Идём к воде! Надо думать, как отсюда выбираться, а не о том, кто пошёл, кто не пошёл!
   Но у воды некоторое время молчали, слушая, как мягко звенит вода тоненького фонтанчика в чашу бассейна. И не спеша понадевали на руки и ноги Вади накопители магической силы: пока нет возможности помочь ему прийти в себя, хотя бы напитать мальчишку-оборотня силой можно, чтобы ушибы хоть чуть-чуть, но опали. Притихшая Ирма сидела рядом с мальчишкой-оборотнем и держала его за руку...
   А потом первым заговорил Тармо - и тоже не о том, как искать выход на поверхность. Нет, волчонок-оборотень с искренним любопытством спросил у притихшего мальчика-эльфа:
   - Гарден, а почему ты такой?
   Мальчик-эльф даже улыбнулся от удивления:
   - Какой - я?
   И все с интересом уставились на Тармо. Но, кажется, он успел поделиться своими мыслями с братишкой, потому что Вилл объяснил:
   - Мы в Тёплой Норе всегда боялись, как бы тебя не напугать или что ещё. Селена говорила: чтобы ты не нервничал. Ведь ты сразу уходил на край эльфийского леса. Замирал на месте. А потом вдруг... и Кадма нам помогал выручать в Старом городе. И сейчас с нами - и смотрим: а ты вроде как ничего и не боишься?
   Прежде чем ответить на интересующий всех малолетних бандитов вопрос, Гарден немного покусал губы, кажется прикидывая, как ответить, и вздохнул:
   - До того как меня привезли в Тёплую Нору, я крепко свыкся с Орваром. Привык, что он рядом. Всё-таки прошло почти два года, как я отразил его. Мы всегда были вместе. Никогда не расставались. Для меня он был как... ещё одна рука.
   Сравнение оказалось странным, но никто не рассмеялся.
   - Когда меня заставили отпустить Орвара, руку отрубили. Я знал, что в деревне безопасно, что рядом не только брат, но и сестрёнка. И всё равно чувствовал пустоту там, где всегда был Орвар. Это... страшно так чувствовать. Мне всё время хотелось его вернуть. Первое время я даже не знал, как жить без его поддержки. Потом... привык потихоньку... А почему не испугался поехать с вами в Старый город, к некромантам... - Он снова улыбнулся. - Я ведь не был слепым всё то время, которое был с Орваром. Видел всё, пока жил в стаях одичавших оборотней. Видел такие жуткие смерти, которые не должен был видеть. Видел внутри стай такое, чего не должен был знать... в своём возрасте. А ещё... Вы ведь понимаете, что жизнь внутри стаи оборотней не может быть без... - он замялся, подбирая слово. - Ну, в общем, мы с Орваром делали почти всё, что делали в стае одичавшие. Старались, конечно, не вмешиваться во многие дела. Но так, чтобы было незаметно. Везло: выглядели как волчата... Бывало, что кто-то из одичавших начинал к нам присматриваться... Приходилось отражать кого-то ещё (и не одного), чтобы натравить на заподозрившего... Ну, вы понимаете...
   В тишине звон воды в воду становился громче...
   Передохнув, Гарден закончил:
   - Поэтому я не слабак. В деревне я привыкал к мирной жизни. Слишком резко она появилась для меня. Я просто не поверил. Прятался в эльфийском лесу. Никому не доверял. Но в той жизни, в пригороде, я был порой... жестоким.
   - Поэтому ты оставил того оборотня без помощи, хотя мог? - взволнованно спросила Ирма, с сочувствием глядя на него.
   Гарден бросил на неё краткий взгляд и отвернулся.
   Кажется, его молчание она восприняла, как подтверждение. И он порадовался этому - что она не уточняет, не заставляет его признаваться: если бы тот здоровяк не свалился с лестницы, благодаря Бериллу и волчатам-двойняшкам, он бы сам его убил.
   Потом они сидели и смотрели на догорающую свечу.
   - Пора приводить в себя Вади, - наконец сказала Ирма и скривилась от боли, которую она, видимо, представила. - У меня есть ещё один накопитель. Отдам, чтобы пошёл на заклинание от боли. Тогда будет легче выбираться. Тармо и Вилл, сбегайте к концу этого коридора, что ведёт из зала с водой. Там должна быть развилка.
   Двойняшки пропали в темноте, а Берилл занялся отданным ему накопителем сил, проговаривая самое примитивное заклинание от боли над Вади. Пока Тармо и Вилл отсутствовали, оставшиеся трое сумели привести мальчишку-оборотня в себя и напоить его. Есть он отказался, слабо объявив, что его тошнит. Но с благодарностью пил воду из "ковшика" ладошек Ирмы.
   Двойняшки вернулись как раз к вопросу Гардена к мальчишке-оборотню:
   - А за что они тебя били?
   - Я не совсем понял, что говорил старик, - медленно и неуверенно сказал Вади: говорить привычно он не мог: губы распухли от кровоподтёков. - Он говорил что-то вроде: его семья и моя когда-то враждовали, и он хочет знать, как я остался в живых. Я объяснял, что был в начальной стадии одичавшего, а потому ничего не помню, а он... не верил и бил... Я теперь вам обузой...
   - Знаешь, Вади... - поднялся на ноги Берилл, сидевший рядом с ним. - Был бы обузой, мы б тебе сказали, понял? И ещё. Не хочешь быть обузой - не ной. Мы знаем, что тебе больно, хоть постарались сделать всё, чтоб тебе лучше стало. Мы тебя сюда втащили. Мы тебя потащим дальше. Но теперь нам будет легче. Ведь ты пойдёшь сам, хоть и с нашей опорой. Понял?
   - Понял...
   Глядя на бесстрастно-напряжённое от боли лицо мальчишки-оборотня, Гарден только утверждался в мысли, что всё сделал правильно, когда мог, но не захотел сохранить жизнь тому здоровенному оборотню.
   - Тармо? - обратилась Ирма к прибежавшему малолетнему бандиту.
   - В конце того коридора развилки нет, - доложил оборотень-двойняшка. - И мы побежали в другой коридор, который шёл напрямую. Вот там развилка есть. Идём к ней? А как будем выбирать нужный коридор от прямого?
   - На месте посмотрим, - сказала Ирма. - Гарден, я помогаю тебе. Берилл помогает Вади. Тармо и Вилл будут сменять кого-то из нас, кто устанет. Идём!
   Они дошли до развилки, где волчишка огляделась и спросила:
   - Только я поняла, что мы шли, спускаясь?
   - Я тоже заметил, - поддержал её Вилл.
   - Тогда выбираем тот из двух коридоров, который поднимается.
   Снова послали двойняшек сначала в один коридор развилки, затем - во второй. И вскоре шагали по второму коридору. Разгадка, куда идти, оказалась довольно лёгкой: там, где не было зала с водой, коридор поднимался, а значит - где-то недалеко был выход.
  
   Глава девятая
  
   Первыми, как и ожидала Селена, вернулись путешественники в аптеку под командованием Мирта. Правда, вернулись они не так скоро, как их ждали.
   Кхм. Если у Колина глаза были просто радостными, то у Мирта - хулигански шалыми, а у Романа - ошалелыми.
   Причина выяснилась не сразу. Аптечные путешественники с момента возвращения смотрелись весьма таинственными.
   В дом они не вошли сами, а позвонили по домофону, хотя у Романа свои ключи имелись. В квартиру тоже сразу не зашли. Объяснил всё тот же Роман. Он первым и появился в прихожей, заговорщицки поинтересовавшись у тёти, открывшей ему:
   - Баб Поля ушла?
   - Ушла, - подтвердила удивлённая Селена: откуда он знает о бабушке? Вспомнила: Роман перезванивал - и она сказала ему, что та приходила.
   - Заходим! - скомандовал племянник, оглядываясь и распахивая входную дверь квартиры до упора.
   Вообще-то Селена ожидала увидеть в руках Мирта обычный магазинный пакет, слегка раздутый из-за сложенных в него аптечных пачек с сушёной травой.
   Но, недолго прятавшиеся в подъезде, мальчишки вскоре втащили в прихожую чуть ли не мешки с какими-то корягами. Только внимательно рассмотрев эти мешки, Селена поняла: коряги завёрнуты в большие магазинные пакеты, а затем закрыты-укутаны сверху такими же пакетными громадинами.
   - Что тут у вас? - даже растерялась она.
   Роман взглянул на неё жалобно.
   А Мирт с торжеством поднял одну упакованную корягу.
   - Это - липа. А это (Колин поднял второй свёрток) - шиповник. Не бойся. Травы, нужные для полного выздоровления твоего брата, мы тоже взяли. Но взяли ещё пачку того самого липового цвета, о котором ты говорила. Селена, ты же понимаешь? Одно - говорить о растении. Другое - увидеть его силу собственными глазами. Когда Роман показал мне в этой аптеке пакетик с липовым цветом, я понял, чем можно осчастливить нашего Бернара!
   - Они запомнили по-своему... - Роман запнулся, не зная, как сказать. - Ну, эту липу - по пакетику. И увидели уже на улице. Там же вдоль дороги целая липовая аллейка. Ну и... - Он смущённо улыбнулся. - Выдрали два отростка. А там рядом магазин - и я сбегал за пакетами.
   - А потом... - продолжил сияющий Мирт. - Аптека-то находится через дом отсюда. Шли мы к ней рядом с дорогой. А там шумно. У вас здесь слишком много транспорта. Мы с Колином попросили Романа, чтобы он домой провёл нас дворами. И мы... - У Мирта перехватило дыхание, когда он взглянул на шиповник. - Это чудо мы тоже решили прихватить с собой для Бернара. Селена, они здесь растут почти в диком виде, но представь, как будет рад наш Бернар!
   Она помолчала, не зная, как реагировать на этот поступок. С одной стороны - здесь, в этом микрорайоне, и деревья, и кусты и впрямь растут неухоженными. Особенно липы, которые когда-то давно были посажены параллельно дороге, а потом кто-то вдруг решил, что пора им крону обрезать, из-за чего половина бедных деревьев просто тихо угасла, засохнув (ветви резали не жалея), а вторая половина отчаянно пыталась выжить, но... А в последнее время у стволов появилась поросль молодых прутьев, которые ребята и выдрали. Или не выдрали?
   Пока хлопала глазами, глядя на Мирта, всё же сообразила, о чём ещё спросить в первую очередь.
   - А как вы их... ну... выдирали?
   - Селена, ножи у нас всегда с собой, - напомнил счастливый Колин.
   - Хотите сказать!.. - ахнула она. - Вы их на глазах у всех?!
   - Заклинание отвода глаз легко сработало даже в твоём немагическом мире, - улыбнулся Мирт.
   Выдохнула. Только сейчас поняла, чего испугалась. А если бы прохожие полицию вызвали при виде тех страшных ножей, которые привычно носят с собой братья?
   - Ну и мальчики у тебя, - негромко проговорил брат, вышедший на шумок в прихожую и вставший ближе к ней.
   - Увлечённые? - усмехнулась теперь она.
   - Деловые, - хмыкнул он.
   Мирт тем временем, оставив будущие "саженцы" в просторной кухне, велел Роману шагать в комнату, принадлежавшую обоим братьям.
   - Найди толстую тетрадь. Будем составлять расписание травяного заклинания, - спокойно сказал мальчишка-эльф. - С сегодняшнего дня ты становишься главным целителем в вашей квартире. Идём. Будешь записывать то, что я буду диктовать.
   У двери в комнату племянников Селены Мирт замедлил шаг и оглянулся. С его лица мгновенно слетело деловое выражение, сменившись встревоженным: "Селена, мы ведь уже завтра?.." Селена еле заметно кивнула: "Да, мы уж завтра..."
   Следом за ними пошёл и Колин. Мальчишка-оборотень не собирался сидеть сложа руки. Для него случай с братом Селены становился практикой, как выразился бы старый Бернар, и Колин не собирался пропустить что-то новое в целительской практике травника. Правда, на зал с книжным шкафом он оглянулся с сожалением.
   Увы. На начало Миртова занятия попасть ему не удалось.
   Только Селена потянула брата в его комнату, чтобы посидеть с ним и поговорить спокойно о прошлом и будущем, как вновь засигналил домофон. А когда трубку сняли спросить: "Кто?", Мика безапелляционно перебил все попытки заговорить:
   - Где там Колин?! Пусть спускается и поможет нам донести ценный груз!
   - Лифт вам на что? - удивилась Селена.
   - Ага, лифт! - возмущённо завопил мальчишка-вампир. - До него ещё дотащить надо! А Коннор смылся с полдороги!
   После этих слов в подъезд Селена выбежала вместе с Колином.
   С трудом выдержала лифтовый спуск и, едва распахнув дверь на улицу, испуганно спросила:
   - Куда ушёл Коннор?!
   Одну руку Мика прижимал к груди, другой пытался волочить громадный пакет по бетонному полу подъезда - и она снова испугалась:
   - Что у тебя с рукой?!
   - Ничего! - буркнул тот и попытался встать к ней боком, но Селена отогнула-таки ему согнутую руку и с недоумением уставилась на небольшую коробку, которую он пытался спрятать от неё.
   - Что это?
   - Моё! - напористо ответил Мика. - Мне сказали, что эту штуку хотят выбросить на мусорную свалку, так что я точно могу её забрать!
   - Антон, что это?! - обратилась к племяннику всполошённая Селена.
   - Тётя Лена, не беспокойтесь, - засмеялся тот. - Это старенький фотоаппарат! Ещё дедушкин - "Смена"! Помните такой? Нам-то он сейчас и правда не нужен - фоткать мы можем и с мобильников! Пусть забирает!
   Мика проворчал себе под нос что-то угрожающее и поволок пакет дальше. Глядя ему вслед, Селена спохватилась и нервно скомандовала:
   - Стоять! Где Коннор?! Он же с вами пошёл!
   - Он сказал, что Хельми вышел из дома и что хочет посмотреть, куда он вышел, - объяснил Антон, тоже подтаскивая свой пакет к лифту и с облегчением сваливая со спины грузный рюкзак. - Дотащил нам до крыльца все самые тяжёлые сумки и ушёл. Да!.. Сказал, что слышит Хельми близко, а значит - они вернутся быстро.
   Селена и Колин подхватили те сумки, которые оказались для Мики и Антона слишком тяжёлыми, и заторопились к лифту.
   Селена очень не хотела, чтобы братья выходили на улицу без неё. Да и с нею тоже. Насмотрелась в своё время всяких фильмов о смешных приключениях инопланетян на Земле или иностранцев в России и боялась неловкости, в которую братья могут попасть. Пока ехали с сумками и пакетами в лифте, слушая восторженную болтовню Мики и объяснения к ней Антона, она составила план: сначала она прислушается к Хельми (вмешиваться не хотелось - что у него там) и, если всё спокойно, "стучаться" к нему не будет, но спросит у Коннора. А уж потом - разговор со старшим братом. Разговор этот очень нужен. Без него она буквально боялась оставлять Андрея в родном когда-то мире.
   Груз из гаража перетащили опять-таки в кухню, но оставили не в самой кухне, а на балконе, на который можно легко перейти из неё. Как только Мика, Колин и Антон засели на балконе, разбирая сокровища из гаража, Селена спряталась в ванной комнате - и, затаив дыхание, положила пальцы на браслет Хельми. Даже рот открыла - так напряжённо вслушивалась. Обычно - "постучись" к братьям, и в те секунды до их ответа, слышно было странное впечатление, что кто-то из них... идёт или бежит на звонок стационарного телефона. В общем, спешит, приближается... Но сейчас этого впечатления не было. Едва Селена коснулась пальцами браслета, она не услышала, но ощутила тяжёлое дыхание... В первые мгновения испугалась, а потом сама себе с досадой напомнила: пока юный дракон не взялся за браслет и не откликнулся, она ничего и не должна слышать.
   Вот только Хельми не откликался, хотя по тишине ясно, что он... как ни странно, на связи. Только отвечать не хочет. Или не может. Главным оставалось одно: в "эфире" тишина, а не пустота, что очень важно...
   Вызывать старшего сына Селена не стала. А вдруг Коннор ещё не нашёл Хельми? Что у него спрашивать? Смысла нет.
   И вышла из ванной комнаты, чтобы решительно зашагать в комнату брата. И чуть не запнулась при виде того, что предстало её глазам. На небольшом диване сидели Андрей и Стен, а между ними высился огромный плюшевый медведь. Селена помнила эту игрушку. Медведя подарили Антону на первое сентября. А сейчас её сынишка осторожно гладил медведя по большущей лапе, и Андрей подбадривал его поиграть с игрушкой... А ещё Андрей озадаченно поглядывал на руку Стена, на несколько круглых металлических браслетов, обхвативших тонкие запястья малыша.
   Брат поднял глаза, заметив Селену.
   - Почему ты так смотришь на браслеты Стена? - улыбнулась она, подойдя к дивану и приглядываясь, куда бы сесть.
   - Я попробовал их на вес, - отозвался удивлённый Андрей. - Для такого ребёнка, как твой сынишка, они не слишком тяжелы? Может, снять на время?
   - Ну, во-первых, они тяжелы только для обычного человека, - объяснила Селена. - Но Стен - маг. Он не чувствует их веса. Во-вторых, если он снимет браслеты - боюсь, пострадает не только твоя квартира, но и часть нашего дома. Стен не всегда умеет держать магию под контролем. Поэтому его отец, Джарри, создал эти браслеты, которые не дают малышу пускать неконтролируемую магию в ход.
   Брат недоверчиво уставился на мальчика. Селена хмыкнула и, развернув к себе лицом сына, ласково сказала:
   - Стен, маленький мой. Там Мика пришёл с целым мешком игрушек. Помнишь, где находится балкон?
   Стен молча съехал с дивана и помчался из комнаты на кухню.
   Помнит. Сказала брату, взяв его за руку:
   - Ты потом тоже сходи на балкон, посмотри, не взял ли Мика то, что и тебе пригодится в этом мире.
   - Лена, ты постоянно говоришь о мирах... - задумчиво сказал брат. - Мои мальчики, как-то быстро привыкли к этому - к упоминанию магии, к тому, что один из твоих мальчиков - оборотень, а другой - дракон. Уши третьего... - он помялся и вздохнул. - Мда... Приходится верить и мне, хоть это слишком сложно. Ты хотела знать, как я жил эти три года? Да вот так и жил, пока не попал в аварию... Ничего особенного.
   - Прости, Андрей, - резковато сказала Селена, сама прочувствовав эту резкость, но нисколько не раскаиваясь в ней. - Я привыкла говорить напрямую. Поэтому я спрошу о том, как же ты жил, что за короткое время твоей нетрудоспособности ты превратил своих мальчиков в бомжей? Почему они ходят в рванье и в грязи - причём так, что их вот-вот отправят в детдом, если поймают на чём-нибудь вроде тех же карт, за игру в которые трое парней-старшеклассников избивали твоего старшего? Понимаю, что тебе было не до того, пока ты лежал, постепенно уходя даже из этого мира. Но почему ранее ты не приучил сыновей к самостоятельной жизни? Хоть что-то же, да должны они уметь делать! Элементарно: стирка, чтобы ходили чистые; кулинария, чтобы не голодали!
   Андрей сразу насупился и исподлобья взглянул на сестру так, как смотрел тогда, когда младшая смела делать ему замечания - ему, старшему. Но сейчас, сегодня он не мог ей предъявить ничего в ответ.
   - Не злись, - велела Селена. - Под моим началом около сотни жителей моей деревни. Я привыкла решать дела, не сюсюкая. Поэтому скажу сразу: возьми пацанов в железные рукавицы. Не давай им спуска - пусть работают.
   - Но они ещё маленькие! - вспыхнул старший брат.
   - Антон чуть старше Мики, - спокойно сказала Селена. - Знаешь, что сейчас видел Антон? Он видел, как Мика отремонтировал старый утюг. Видел, как Мика, не зная здешних реалий, помог починить машину твоим соседям по гаражному городку. Ты знаешь, что старенькие мобильники твоих сыновей, как они выразились, не фурычили, пока к ним не приложил руку Мика? Ответь, Андрей: что умеют твои мальчики?
   - Ты наезжаешь броневиком, - мрачно сказал брат.
   - Мне деваться некуда, - пожала она плечами. - Ещё несколько часов - и мы исчезнем из этого мира в свой. Поэтому, мой старший брат, выслушай младшую сестру, которая многое повидала за эти три года и испытала: если Антон займётся техникой, не ругай его за то, что балкон захламлен деталями и инструментами! Пусть даже со свалки тащит сломанные телевизоры - или что он там найдёт. Лишь иногда напоминай, что он должен за собой прибирать. Но помалкивай из-за той грязи, не давай Антону опустить руки - кто знает, что даст ему это увлечение в будущем. Мика начал для тебя благое дело - открыл Антону прелесть работы с техникой, так поддержи сына... Что будет с Романом - не знаю. Кажется, Мирт старается приучить его к организованности. В чём она потом выразится - не знаю. Но проследи за тем, чтобы твой старший сын не шлялся просто так по улицам. Он будет поить тебя лечебными отварами - не ворчи: пусть Роман почувствует ответственность за твоё здоровье. Пусть почувствует важность своего дела. Вот и всё, что я хотела сказать тебе.
   - Так быстро... - несколько раздражённо обобщил Андрей, откидываясь на спинку дивана и глядя в полуоткрытую дверь.
   Неизвестно, к чему это он, но Селена решила не спускать ему:
   - Я оставляю вас - трёх мужиков сознательного возраста. Неужели же вы не сумеете обеспечить в доме чистоту и порядок? Я помню - ты умел варить супы и каши...
   Брат слабо ухмыльнулся.
   - Нашла, что вспомнить. Это мы на военных сборах были - там меня поставили кашеварить. Куда деваться? Освоил.
   - Вот и научи мальчиков - пусть дежурят на кухне по определённым дням. Всё, Андрей, больше ничего не скажу. Тебе здесь дальше жить, да ещё с женой разбираться. А я... - Селена вздохнула, наблюдая, как Колин за руку со Стеном выходят в зал. - Не знаю... Скорее всего, это наша последняя с тобой встреча. Мои братья сказали, что Ожерелье встречи, которое нас сюда забросило, может пропасть в любой момент, а найти его... Говорят - можно искать годами, но так и не найти...
   И они замолчали, сидя на диване и не расцепляя пальцев. Как когда-то в детстве.
   Коннор и Хельми вошли в квартиру без звонков, и домофонного, и дверного. Селена видела, что они сразу прошли в зал, но не встала. Надо будет - позовут. И брат с сестрой просто сидели и вспоминали прошлое на двоих...
   Потом Селена спохватилась, что надо бы подогреть всё, что она приготовила к ужину. И встала с дивана, оставив брата, который задумался...
   "Селена..."
   Узнала Хельми.
   Оглянулась на дверь в зал. Мирт тоже пришёл. Старшие братства сидели за столом, уже точно не расслабленные, как недавно.
   Посмотрела на часы. Время до ужина терпит.
   - Что у вас? - вполголоса спросила она.
   - У Хельми синдром Люции, - отозвался Коннор.
   Селена немедленно села с ними за стол.
   - И в чём он выражается?
   Братья переглянулись. Хельми вздохнул.
   - Меня потянуло к тому магазину, откуда мы с-сюда... Я с-стоял перед с-стеклом, но ничего не видел. А потом... Потом мне вдруг захотелос-сь взять в руки две отдельные верёвки. Потом я ощутил, что у меня в ладони горс-сточка кукурузных зёрен. С-сначала они были с-сухими, потом я понял, что они в какой-то вязкой каш-ше.
   - Мы успели поговорить, - тихо сказал взволнованный Мирт. - Не знаю, что за верёвки, но зёрна в каше... Осталось только смешать их с эльфийской кровью, чтобы открыть старинные подземные коридоры.
   - Похожих ритуалов с зёрнами бывает много, и не все они связаны с коридорами, - испытующе глядя на мальчишку-эльфа, отметила Селена, хотя сердце уже не только дрогнуло, но и мелко-мелко зачастило. - Что ещё, Хельми?
   Юный дракон опустил глаза, но голова чуть заметно дёрнулась так, будто Хельми хотел взглянуть на Мирта, но не осмелился.
   - Я с-стоял перед с-стеклом. Вс-сё пропало - вс-се ощущения. Но я с-стоял и был твёрдо уверен, что у меня за с-спиной, на газоне, лежат ровно ш-шес-сть с-скейтов.
   Мирт ещё пытался держать лицо бесстрастным, но оно окаменело так, что он даже выговорить ничего не мог, хотя пытался...
   Коннор первым сказал то, что вопросительно повисло в воздухе:
   - Селена, нам придётся уходить раньше задуманного. Колин ещё не знает, но...
   - Я обещала брату завтра с утра, - тихо сказала Селена и после недолгой паузы добавила: - Наверное, они не поверили, что мы у родителей Джарри. И решили проверить.
   - Селена... - начал Мирт, но, взглянув на свои трясущиеся руки, которые быстро спрятал под столешницу, перешёл на внутреннюю речь: "Если они сумели проникнуть в подземные коридоры - заблудиться там можно легко. Лабиринт огромен - в половину нынешнего города, если не больше. Прости, Селена, я всё понимаю... Я бы хотел один вернуться. Но без тебя?.. Джарри просто не подумает о нас, чтобы вернуть только нас..."
   - Всё! - оборвала его Селена вслух. - Мы ужинаем и собираемся. За столом я объясню брату и племянникам, почему мы торопимся. Они поймут.
   Через пять минут вытащили с балкона Антона и Мику и тут же отправили их, возмущённых, отмываться в ванную комнату. Роман помог войти в зал отцу и посадил его рядом с Селеной. Когда братство в полном составе уселось за стол, а Селена принялась кормить Стена, сидевшего у неё на коленях, Колин внезапно вздрогнул так, что выронил ложку. С ужасом в глазах он взглянул на старшую сестру:
   - Селена?!
   - Колин, успокойся. Сейчас поужинаем, и Роман с Антоном проводят нас к тому месту. Коннор сказал, что там, у реки, постоянно дежурят Джарри или Колр. Помнишь? Так что не тревожься раньше времени. Через полчаса мы будем знать всё.
   А Мика только насторожился - и взглянул на безразлично спокойного Коннора.
   И прикусил губу, бледнея.
   - А что случилось? - наконец осознал происходящее за столом Андрей.
   - Драконы - прорицатели, - посмотрев на Хельми, ответила Селена. - Дома - ЧП. Поэтому мы уходим не завтра, а сейчас. Мальчики, проводите нас?
   - Конечно! - горячо ответили оба в один голос.
   Ели быстро, но не обжираясь. Заранее обсудили, что и как пройдёт в своём мире. Решили - братство в первую очередь: после перемещения Селена со Стеном уходит в Тёплую Нору, а братья и, возможно, Колр или Джарри догоняют спасательную экспедицию и по следам малолетних бандитов ищут их.
   Когда встали от стола, Мирт первым делом подошёл к Роману и снял со своей шеи цепочку с медальоном.
   - Это драконьи буквы. Они обозначают Тёплая Нора. Это название нашего дома. Но, кроме этих двух букв, чуть ниже Мика выбил на медальоне моё главное призвание - Целитель. Не знаю, кем ты станешь в будущем. Но этот медальон - напоминание обо мне. Не будь тем, кого лупят за то, что тебе в жизни не нужно.
   И повесил свой медальон на шею чуть склонившегося Романа.
   - Эй, Антон! - позвал и Мика, но и сам пошёл младшему племяннику Селены навстречу. - Это мой медальон. И на нём тоже драконьи буквы ТН, а ниже выбито моё призвание - Мастер. Не забывай обо мне, а я... - Он засиял такой счастливой улыбкой, что младший племянник Селены невольно откликнулся ему такой же. - Я буду вспоминать о том, как ты разрешил мне покопаться в своём гараже и оставил мне самую ценную для меня вещь в мире - фотик! Всё, что мы принесли из гаража, я брать не буду. Мне хватит... фотика. В общем, меняю медальон на фотик.
   И он протянул руку, которую Антон поспешно пожал, еле удерживая слёзы.
   Колин кивнул обоим братьям и пошёл в их комнату. Те не сразу сообразили, чего он хочет от них, но поспешили следом, где, вытаращив глаза и ахнув, обнаружили волка. А Колин был доволен: он нечаянно подслушал разговор братьев, которые хотели увидеть настоящего оборотня.
   Потом их подозвал к себе Хельми.
   - Я оборачиватьс-ся не буду, - спокойно сказал он. - Вы прос-сто закройте глаза.
   И положил им на головы ладони, так что целую минуту братья боялись дышать, паря на огромном драконе под небесами.
   Коннор ничего не сказал, но только Селена заметила, что он окружил братьев магической защитой, которой хватит на несколько месяцев. И была ему благодарна.
   Она обнялась со старшим братом, который улыбался ей сквозь слёзы: всё-таки был ещё очень слаб... А потому не встал с дивана, а только трогал медальон сестры, который она оставила для него, чтобы он напоминал о недолгой встрече.
   Племянники закрыли дверь, и довольно многочисленная компания не забыла захватить с собой черенки шиповника и липы - саженцы для старого целителя Бернара. Кроме всего прочего, Селена то и дело проверяла карман своей куртки, который раздулся от засунутых в него стареньких пакетиков с семенами для дачного огорода и для клумб. Оказывается, дачу продали в прошлом году, но мелкие вещи, в кладовой оставшиеся от младшей сестры, пока никто не разбирал, так что Селена прихватила с собой и купленные когда-то пакетики- в надежде, что уж маг-то Бернар и его ученики и ученицы сумеют оживить семена - старенькие, но всё ещё не труху...
   Они столпились возле той витрины, улыбаясь, кивали Роману и Антону.
   Шагали прохожие, не обращая внимания на посветлевшие к вечеру витрины. По дороге чуть ниже сплошным потоком торопились машины, на которые с сожалением поглядывал Мика... Как будто специально, ближе к пешеходному переходу заголосила машина скорой помощи. Два брата невольно оглянулись на тревожный звук. А когда снова взглянули на место у витрины, там было пусто...
  
   Глава десятая
  
   Старика Абакара бандитская охрана нашла не сразу. Когда закончилось дежурство одной смены по Серому Лабиринту, отвечающие за смены вошли в его "кабинет", как старый оборотень гордо называл почти пустое помещение, где стоял лишь стол да стул только для него самого. Абакар считал, что таким образом он подчёркивает: сидеть имеет право только он - все остальные в его присутствии должны почтительно стоять.
   "Кабинет" пустовал. Нисколько не удивлённые оборотни, главы смен, вышли из помещения и рядком устроились подпирать стену - ждать вожака, тихонько обсуждая, как прошло дежурство...
   Входная дверь в дом была плохо прикрыта, неудивительно, что по коридорам безвозбранно гулял сквозняк.
   Сначала главы дежурных групп (одна из которых как раз и поймала приютских), даже не заметили, что машинально принюхиваются к привычному для них в этом здании, но сейчас довольно свежему запаху крови. Затем насторожились, когда поняли: подозрительные запахи идут с обеих сторон коридора. И, если ясно, что из комнаты без окон, где был оставлен внук Димира, найденный совершенно неожиданно, запах и должен доноситься - дверь-то открыта и там, то почему тот же запах доносится из коридорного тупика напротив? Из подвала? Обычно там для дознания оставляют подозрительных пойманных, если нет времени до решения, что с ними делать далее.
   Один из оборотней не выдержал. Обоняние у него тоньше, чем у других. Он рванул с себя одежду - и обратился, чтобы тщательно обнюхать коридорный пол. Удивлённые остальные трое совершать оборот не стали, но быстро переместились на колени: хватало и обычного носа, чтобы проверить то, что постепенно вызывало тревогу... Обратившийся оторвал нос от пола и пока ещё только удивлённо рыкнул. Не-ет. Старик Абакар вряд ли мог потребовать, чтобы избитого внука Димира оттащили в тупик, а там и в подвал.
   Тем не менее все четверо уставились в тупик.
   Через секунды тот, что был ближе к комнате без окон, вздрогнул - и не потому, что учуял нечто новое. А потому, что наступила краткая пауза полной тишины, достаточная для существа с отличным слухом.
   Он услышал хрипящий стон - и сорвался с места в комнату без окон. Пока ещё ничего не понимающие, трое тем не менее бросились следом.
   Какие-то десяток-другой шагов оборотни преодолели в несколько крупных скачков и на скорости чуть не сшибли с ног первого побежавшего. Слишком внезапно для них он остановился на пороге "кабинета", схватившись за косяк, чтобы не влететь в помещение, а встать на месте. Но трое сумели застыть за его спиной. А уж когда обнаружили, что именно заставило его остановиться, так и вовсе чуть не обмерли: старый Абакар, скрючившись, лежал у стены, и брызги крови на полу, вокруг его тела, недвусмысленно объясняли, что с их несгибаемым, самым сильным и физически, и по злобе стариком кто-то обошёлся, как минимум, так, как он порой сам обходился с теми, кто слабее его.
   Пока первый вбежавший в комнату пялился на избитого Абакара, один из троих обошёл его и присел перед стариком, а потом и вовсе осторожно повернул его лицом кверху. Когда Абакар распахнул бешеные от ярости глаза, присевший перед ним оборотень отшатнулся, из-за чего чуть не свалился на спину.
   - Подва-ал!.. - завыл Абакар. - Подва-ал!.. Держите и-их...
   Пока ближайший, первым подошедший к нему оборотень прислонял старика к стене - сидеть, другие трое рванули в коридор, выполняя на словах невнятный, но для них ясный приказ. Четвёртый догнал их, в недоумении склонившихся над подвальной крышкой. Щеколда-то намертво окаменела в положении "закрыто". Недолго думая, подбежавший последним оборотень вцепился в края крышки и с силой дёрнул её к себе, выламывая с мясом щеколду.
   Из-за перехода с тусклого света зрение не сразу приспособилось к неясной темноте внизу, в которой мельтешили маленькие тени. Но, когда один из оборотней узнал безжизненно лежавшего сбоку от лестницы любимого правнука Абакара - Вейлина, все четверо разъярённо взревели и кинулись по опасным ступеням лестницы именно к мельтешившим в дальнем углу подвала маленьким теням. Оборотней не остановило даже довольно необычное поочерёдное исчезновение приютских в той самой стене. Один попытался ухватить за шкирку последнего приютского, который почему-то двигался медлительно.
   Однако руку оборотень отдёрнул очень даже вовремя: приютский влетел в стену так, будто его втащили туда. И резко восстановленная стена едва не раздавила оборотню кисть, так что он только и успел, что вскрикнуть от боли, когда ему камнем чуть не прижало кончики отдёрнутых пальцев. А потом ошеломлённо и чисто машинально, вспоминая промелькнувший силуэт сбежавшего из рук подростка, он выговорил:
   - Эльф?!
   За спиной с не меньшим изумлением откликнулись эхом:
   - Что?!
   Пока двое ринулись к правнуку Абакара - посмотреть, что с ним и чем помочь ему, другие двое замерли у стены. Посидели, постояли. Попытались подслушать, что за ней, плотно приложив к камню уши. Пытались даже впустую обхлопать стену ладонями: а вдруг это только иллюзия, что она каменная, а на деле?.. Помолчали. Переглянулись и подошли к тем двоим, что сидели перед Вейлином.
   - Что с ним?
   - Кажется, упал с лестницы... - с сомнением откликнулись двое. - Вроде жив, но...
   Главы смен быстро проанализировали состояние умирающего (в чём никто из них не усомнился) Вейлина и принялись бережно поднимать беспомощное тело, чтобы не причинить ему больших повреждений при переносе наверх. В основном говорили между собой кратко, но каждый из глав понимал: старик разбираться, кто виноват в состоянии правнука, не будет. Убить глав смен, принёсших ему и страшную весть, и умирающего Вейлина, не даст только плачевное состояние самого Абакара. Впрочем, в последнем уверенности у них тоже не было. Вполне возможно, вожак встретит печальных вестников, да ещё с телом Вейлина, уже будучи на ногах, а следовательно... О последствиях происшествия главы смен старались не думать. Абакар непредсказуем, когда дело касается его прямых родичей.
   И эта непредсказуемость подтвердилась, когда главы смен дошли до его кабинета. Оставили они помещение с закрытой дверью. Но уже на подходе насторожились: дверь была распахнута настежь. Затаили дыхание: взбесившийся Абакар - это жутко даже для них, видавших виды. Дверь слегка обошли и сразу потащили Вейлина в помещение, где старый оборотень с трудом, только вцепившись в края стола, сидел на стуле. Двое глав быстро опустили ноги Вейлина и сняли плащи, чтобы именно на них опустить тело Абакарова правнука. Выпрямились, переглянулись, и самый смелый (а может, отчаянно махнувший рукой на всё) быстро рассказал, что было в подвале, не забыв упомянуть, что последний сбежавший приютский - эльф.
   Старый оборотень помолчал, суженными глазищами впившись в недвижное тело правнука. Поднял голову и прохрипел:
   - Магов сюда. Обоих.
   ...Серый Лабиринт не назовёшь раковой опухолью на теле Города Утренней Зари. Скорее - кровоподтёком, который всё никак не проходит. Руководители городских районов, в чьей власти он находился, всё надеялись, что вскоре после войны сумеют разобраться с происходящим в этом странном и страшном месте. Архитекторы и строители обходили этот городской район, так что последние домишки, претендующие на звание городских, выживали сами по себе, потому что их ремонтировали руки самоучек. Новые дома-застройки появлялись здесь словно исподтишка, прорастая наподобие гниловатых грибов-поганок на свалке. И эти новые домишки, со вселением в них жильцов, странным образом мгновенно становились привычной частью пейзажа Серого Лабиринта, потому что разом старились. Никто не мог определить сути этого феномена, но в реалиях Лабиринта данное явление никого не удивляло.
   До недавнего времени правили в Сером Лабиринте три клана оборотней.
   Ближе к войне с машинами два клана, самых сильных, объединились и уничтожили тот, что послабее. Это оказалось легко. Достаточно было лишить оставшийся в одиночестве клан его верхушки, как его члены либо погибли в уличных и часто неравных схватках, да и просто в поножовщине; либо - просто разбежались по городу, прячась от агрессоров. Впрочем, тем было не до побеждённых. Тёрки начались и внутри временного союза. Два клановых правителя, Димир и Абакар, не желали смириться с властью, поделённой на двоих. Внутренняя война в Сером Лабиринте была беспощадной. Если первый, пропавший в тёмных углах города клан просто рассеялся, то эти два старались уничтожить противника до последнего. Победил Абакар, покончив с кланом Димира до третьего колена. Другие, более дальние ветви Димирова рода его не интересовали. Третий год войны с машинами и три послевоенных года Абакар полновластно руководил Серым Лабиринтом, благо городскому правительству было не до внутренних разборок с бандитами. Старый оборотень организовал дело так, что дежурство клановых представителей было всеохватным. Вроде. Недавнее лето показало, что можно кое-что важное и пропустить.
   Например, под властью Абакара были все жители Серого Лабиринта. Что значило, он мог повелевать не только оборотнями, но и людьми. Особенно ему нравилось, что в подчинении оказались и маги. Правда... Маги эти довольно стары и не столь уж сильны, но в одной человеческой семье подрастала девочка, учившаяся в Старом городе аж у самих Белостенных. И на неё у Абакара были огромные планы. Он собирался шантажировать её семьёй, как это делал со старыми магами. На то, что девочка училась под контролем магов Старого города, он не обращал внимания. Главное, что время от времени она приезжала к семье на каникулы, а там... У Абакара имелись свои методы воздействия, как он самоуверенно считал, чтобы оставить сильного (а в Старый город забирали сильных!) мага в Сером Лабиринте.
   Но однажды семья девочки пропала. А с её пропажей исчезла уверенность, что можно обновить место подневольного мага в Сером Лабиринте. Остались двое стариков, с которыми приходилось продолжать общение.
   ...Несмотря на позднее время, дежурные оборотни приволокли обоих стариков-магов к хозяину Серого Лабиринта.
   Тело Вейлина уже лежало на скамье, которую принесли в "кабинет" ранее.
   Всё так же сидевший за столом Абакар просипел:
   - Тобар, ты должен вылечить моего внука. Мирчу отведите в подвал - пусть посмотрит, как пленники сумели сбежать!
   Лысый Мирча с сочувствием взглянул на Тобара. Мимолётного взгляда на тело лежавшего тут же молодого оборотня хватило, чтобы понять: не жилец. Голова разбита так, что... Перехватив взгляд коллеги, Тобар ссутулился в безнадёге.
   Долго в "кабинете" Мирча не оставался: подтолкнули в спину и заставили идти привычным коридором до тупика с подвалом.
   Когда он вернулся, в "кабинете" валялся Тобар, настолько избитый, что даже встать не мог. Мирча поколебался, но, содрогаясь в душе, всё же постарался не обращать на подневольного коллегу внимания.
   Абакар привычно сидел за столом, позади - два телохранителя.
   - Ну? - прорычал старый оборотень. - Что скажешь?
   - Четыре ребёнка-оборотня, один вампир и один эльф, - спокойно, хоть и внутренне трепеща, перечислил Мирча. - Именно ребёнок-эльф совершил старинный ритуал и открыл ход в коридоры старинного эльфийского подземелья. Мне не суметь открыть этот ход, потому что на нём эльфийское заклинание.
   - Но откуда взялся эльф? - не выдержал Абакар. - Там было шесть оборотней! Хотя... - задумался он, глядя на правнука и не видя его. - Один из них и правда был вампир... Нет, сейчас не об этом. Мирча, куда выводят эти подземные коридоры?
   - Вроде... в замок первых правителей Города Утренней Зари.
   Старый оборотень тяжело вздохнул. Умный и предприимчивый, он быстро просчитал некоторые выгодные ему ходы и задал новый вопрос:
   - Где-нибудь эти коридоры выходят на поверхность - кроме замка?
   - Никогда в жизни не видел схемы этих подземелий, - покачал головой Мирча. -Знаю о них только из истории города.
   - А если... сломать стену в том месте?
   Мирча снова покачал головой.
   - Стены закреплены магией. В стародавние времена эльфы строили подземелья, чтобы уберечься от страшных врагов, и старались сделать их непробиваемыми. Только эльф может сделать ход сквозь стену. Руки эльфа.
   - Тупик... Везде...
   Старый оборотень бросил взгляд на умирающего правнука. Лежавшего на полу мага-целителя Тобара, стонущего от боли, взглядом он не удостоил.
  
   ...Коридор, в который они свернули и дошли до конца, оказался тупиком. Волчата обегали его и обнюхали, но не нашли даже намёка, что можно продолжить путь.
   Маги не поверили. Гарден и Берилл перейдя на глубокое магическое зрение, тоже обследовали тупик и с горечью пришли к тому же выводу.
   Что волчишка придумала глупый выход из положения, обвинять Ирму не стали, как она побаивалась. Каждый по-своему представлял, каким может быть выход в таком таинственном местечке, как это. Главное-то, что именно она что-то предложила. Так что, вернувшись из глубокого тупика, уставились на неё же вопросительно. Что дальше?
   - Возвращаемся, - скомандовала Ирма. - Проверим второй коридор. Там уж точно будет выход на поверхность, раз здесь не повезло.
   Она вела себя так, как будто на поверхности города успела всё увидеть и твёрдо знала, как надо действовать. Что держалась на грани - не показывала, хотя порой слёзы вдруг подступали к глазам (с трудом умаргивала их назад) и хотелось подойти к Вади, чтобы уткнуться ему в подмышку и поплакать. Он взрослее, и она частенько чувствовала его бессловесную поддержку... Даже сейчас.
   Её слова взбодрили компашку. Кроме одного его члена, а именно Вади. Когда он, поддерживаемый друзьями, доплёлся до коридорной развилки, он бы упал, не поддержи его Берилл. Тот бросился к нему, когда понял, что двойняшкам не удержать вконец ослабевшего мальчишку-оборотня.
   У развилки посидели, отдохнули, выпили взятую с собой воду, благо одна бутылочка из-под молока освободилась. Тармо и Вилл даже сбегали по собственным следам назад, к залу с фонтанчиком и заполнили бутылочку, опустевшую по второму разу.
   - Идём во второй коридор! - встала первой волчишка.
   Двойняшки вскочили и только было потянулись поднять Вади, как тот, полулежавший, привалившись к стене и держась за живот, осторожно помотал головой на протянутые к нему руки.
   - Нет, - прошептал он: говорить ему всё ещё было трудно. - Я... не пойду. Вы идите. А я отлежусь и потом... ладно? Догоню...
   - Давай я тебя ещё раз обезболю? - предложил встревоженный Гарден, присев перед ним на корточки. - Тебе сразу станет легче.
   - Нет!.. - шёпотом выдохнул Вади. - Не надо... Я ведь помню, что под землёй силы брать негде. А вы ещё тратитесь на магическое зрение в этой темноте... Идите и найдите, а я... Живот очень болит. Разогнуться трудно... А уж идти... Нет. Вы же потом вернётесь.
   - Скейты, - предложил Вилл. - Как с Лорой.
   - Точно! - обрадовался Тармо.
   Ирма подумала и покачала головой, не глядя на заинтригованного Гардена. Мальчик-эльф сообразил, что упоминают любопытную историю, связанную со скейтами.
   - Нет. Там Лора была просто слабая, а Вади побит. Не удержим его - если будет падать. Но Вади прав. Зачем ему мотаться туда, а снова потом сюда? Мы оставим его здесь, а когда найдём выход - вернёмся за ним.
   Но скейты они всё-таки использовали. Сложили так, чтобы они превратились в единое сиденье, и связали их верёвками двойняшек-оборотней, чтобы не расползались. И усадили на полученный сухопутный плот на колёсиках мальчишку-оборотня. Сначала он возражал, но ему напомнили, что в подземелье холоднее, чем даже в осеннем городе, а ему, побитому, никак нельзя сидеть на холодной земле. И он покорился им. Хотя переход с земли на скейты для него опять-таки оказался болезненным. Пару раз он даже зашипел от боли, пока его поднимали с земли и сажали на импровизированное средство передвижения.
   - Сиди здесь и жди нас, - велела Ирма, оглядываясь на него в начале следующего коридора. И шагнула в новую тьму, стараясь не думать о том, каково сейчас мальчишке-оборотню, оставленному в одиночестве и в темноте... Хотя... свечу ему тоже оставили.
   Вернулись к Вади быстро. Новый тупик обследовали на огромной скорости и выяснили, что он тоже безнадёжный. Ни малейшей зацепки, чтобы выбраться наружу.
   - И что теперь делать? - спросил Берилл. - Ждать, когда нас найдут братство и Селена? До-олго...
   - Они нас здесь не найдут, - безучастно сказал Гарден.
   - Почему?
   - Всё то же самое, что с силой. Мы в подземелье. А магия крови и браслетов работает только на поверхности.
   Ирма пригляделась к мальчику-эльфу. Кажется, Гарден начинал сникать и всё больше впадал в уныние. Несмотря на его рассказ о себе, волчишка побоялась, что он вот-вот впадёт в свой ступор - и тогда их компашке мало не покажется. Вади... Потом Гарден. Потащи-ка обоих на себе...
   - Вади, тебе придётся потерпеть, - строго сказала она мальчишке-оборотню. - Немного - не бойся. Сейчас мы довезём тебя до зала с водой и там оставим.
   - Почему в тот зал? - удивился Тармо.
   - Потому что здесь уже всё. Ничего интересного для нас. А там - ещё коридоры и развилки. Да и в том зале мы дольше протянем, - спокойно сказала волчишка и даже независимо хмыкнула. - Там вода - напоминаю. И, в отличие от некоторых, я думаю, что братья нас найдут. Пусть и не по браслетам.
   - А как? - заинтересовался обнадёженный Берилл.
   - Едем в тот зал, - железным тоном скомандовала Ирма, про себя выдохнув: Гарден тоже немного успокоился, услышав, что их найдут-таки. - Там и поговорим.
   На "тот зал" Вади был согласен.
   Везти его пришлось не только осторожно, но и еле-еле: это тебе не ровный пол в школе-интернате. Дорога получилась очень неудобной: скейты то и дело подпрыгивали, пусть и мелко, да и пару раз пытались разъехаться в разные стороны. Приходилось останавливаться, чтобы связать их верёвками заново. Вади, подпрыгивая на всех мелких выбоинах и хватаясь за края скейтов, когда они начинали разъединяться, терпел только из-за того, что помнил: путь до зала короток. Но ехать ему, цепляясь за скейты, чтобы не упасть, было трудно: предпочёл бы не махать руками, а держаться за ноющий живот.
   Подвезли его к самому фонтанчику и тут же сами накинулись на воду - почему-то в подземных переходах очень хотелось пить. Здесь же и поговорили.
   - Мы попадали в самые разные дела, - начала волчишка. - Мы больше всех играли в пейнтбол. Мы опытные и умные. Поэтому сейчас будем вспоминать всё, что нам может пригодиться. Гарден, ты можешь здесь отразить пространство, чтобы знать, куда идти и сразу найти выход?
   - Для этого нужны силы. А в подземные коридоры, насколько я проверил, силы не попадают. Мы можем использовать только накопители. Но их, полных, у нас осталось мало. И... - Гарден запнулся, виновато опустив глаза. - Мы их даже не используем, а они всё равно постепенно пропадают - такое здесь пространство.
   Наступила пауза, в течение которой компашка подозрительно стала выглядеть отчаявшейся. Зато Ирма поднялась, чтобы снова зачерпнуть ладошкой воды из махонького бассейна и выпить, а потом кивнула и сказала:
   - Минус этот способ! Всё. Отдохнули? Идём в следующий коридор от этого зала, пока не найдём новую развилку! Потом возвращаемся сюда и говорим дальше.
   - А почему не сразу? - удивился Берилл. - Ну, про всё поговорить?
   - Помните, как говорила Асдис? Надо чередовать действие и думание головой.
   Воспряли даже волчата, даже Гарден с Бериллом. Асдис для них оставалась влиятельной учительницей, хотя они уже ходили в пригородную школу. Так что идея Ирмы чередовать действие и размышления показалась всем удачной.
   Оставив все вещи, кроме холодного оружия, при Вади, они решительно пошли вперёд. И, только оказавшись в новом коридоре, который нужно пройти до развилки, Тармо зевнул и виновато сказал:
   - Почему-то спать хочется очень сильно.
   - Найдём развилку - вернёмся и поспим, - пообещала Ирма. - Спать тебе хочется, потому что на улице ночь.
   - У-у... А я и забыл... - пробормотал Вилл, тоже уже не моргавший, а таращившийся, с трудом держа глаза открытыми.
   Обследовали новую развилку недолго. Она тоже оказалась безвыходной, хотя разок Тармо признался, что вроде чувствует откуда-то свежий ветерок. Ирма скептически посмотрела на него: почти спит - и ему верить? И пожала плечами.
   - Сейчас поспим, а потом вернёмся сюда со свечами. Будем искать выход по огню.
   - А зачем нам свечи? - не понял Вилл. - Мы можем и магическими огоньками обойтись. Щёлкни только пальцами...
   - Я тебе щёлкну! - грозно сказала волчишка. - Забыл? Мы не должны тратить здесь понапрасну личные магические силы! А свечей там в ящичке было много!
   Вместо того чтобы обидеться, Вилл с восхищением посмотрел на Ирму.
   - Вот! Недаром ты у нас командир! Про всё помнишь!
   Когда вернулись к Вади, который тоже клевал носом, снова попили воды, а потом обсели связанные между собой скейты так, чтобы греть друг друга во время сна. Ирма очутилась между Вади, который обнял её одной рукой, и Гарденом.
   Первым начал Берилл. Он поёжился и прошептал:
   - Александрит меня, наверное, совсем потерял.
   Минута тишины. Откликнулся Тармо:
   - Риган, наверное, думает, что мы убежали в город просто так. Интересно, он спит сейчас - или нет? Жаль, мы не умеем кричать, как драконы. Помните, как кричал Риган, когда братство попало в Мёртвый лес? И драконы прилетели!
   - Вы мне лучше расскажите про Лору и скейты, а то я что-то не понял, что там было, - попросил мальчик-эльф.
   Все так обрадовались его просьбе, что, поняв эту радость, даже засмеялись и принялись с восторгом рассказывать Гардену о страшных днях для школы-интерната некромагов, но сначала о прогулке в лес, к Ивару.
   Ирма жалась к Вади, чувствуя стыд: ему больно, а она... ищет у него утешения. В темноте, слушая двойняшек, которые, рассказывая Гардену, забывали о своём нынешнем положении и даже начинали хихикать в самых весёлых моментах, волчишка уговаривала себя не плакать. Ведь и она давно потеряла надежду и натужно старалась выглядеть оптимистичной для остальных... Тёплая рука мальчишки-оборотня погладила её плечо, а потом приклонила её лохматую голову к своему плечу, и Вади прошептал:
   - Не плачь, семейная... Мы выберемся.
  
   Глава одиннадцатая
  
   Коннор даже представить не мог, как им может повезти!..
   Очутились они там же, откуда Ожерелье встречи перенаправило их в мир Селены - на берегу пригородной реки.
   Неизвестно, как братья и Селена, которые не так быстро осваивались со здешней темнотой, но Коннор в первые секунды пребывания в родном мире решил, что видит перед собой человека с необычной свечой. А это оказался стоявший к ним спиной Джарри, не спускавший глаз с сияющего разноцветьем Ожерелья встречи.
   - Джарри... - негромко позвала Селена.
   Вздрогнув, он резко обернулся к ним и побежал, ведь стоял он в кустах - на береговой линии воды и земли.
   Чисто машинально Коннор задержал взгляд на сияющем в ветвях прибрежного кустарника Ожерелье - и вздрогнул: мягкие разноцветные огоньки, по впечатлениям, несмело потянулись за Джарри, будто... он успел приручить их, пока сторожил мгновение с возвращением Селены. И вдруг погасли... Оглянулся на братьев. Никто не заметил. Но осталось странное, печальное ощущение потери...
   А повезло, потому что не успели перездороваться и на бегу обменяться новостями, счастливые, что снова вместе, как на дорогу у пригородного моста опустился дракон. Они перешли в свой мир во время "пересменки" дежуривших возле Ожерелья встречи!
   Приветственные вопли и объятия с Джарри, будто не виделись с ним чуть не год, как раз подходили к концу, когда Колр сбежал с насыпи и первым делом обнял Селену. Ладно хоть - она успела передать задремавшего в вечерних сумерках Стена отцу!.. Радостно загомонившие при виде чёрного дракона, братья даже засмеялись, а Джарри только улыбнулся, крепко прижимая к себе младшего сына.
   - Вс-се? - выпрямившись и неохотно отпустив хозяйку места из своих объятий, спросил Колр, и Селена снова шагнула к семейному.
   - Все, - ответил Коннор. - С чего начнём? Со связи? Начинаем!
   И все пятеро уткнулись в открытые блок-браслеты Берилла.
   - Тихо, - покачал головой Мирт. - Но тихо так, будто связь должна быть, хотя Берилл находится в неудобном для неё месте. Они всё ещё в подземелье?
   - Значит, живы, - заметил Коннор. - Если там... Я уже попробовал достучаться до переговорника Ирмы. Увы... Мирт, Гарден отвечает?
   - Нет. Но впечатление то же самое: он находится слишком... - мальчишка-эльф поморщился, пытаясь определиться, как описать свои впечатления.
   - Коннор сказал - в неудобном месте, и я согласен с ним, - дополнил угрюмый Колин, который только что пытался связаться по Микиному переговорнику с сестрёнкой.
   - Тогда делаем так. Джарри пус-сть отвезёт С-селену с ребёнком в деревню, - предложил чёрный дракон. - Младш-шие, вы тоже в Тёплую Нору?
   - Нет! - испугался Колин. - Мы с вами! Хотя... - Он вопросительно взглянул на Мику. - Я-то должен быть рядом, чтобы Ирма... Но ты...
   - Я с вами, - заявил мальчишка-вампир. - Как знать, может, и понадоблюсь. А что, вообще, произошло? Что бандиты наши пропали - я понял. А как? И почему?
   - Во время ужина выяснили, что исчезла Ирма со своей компанией, - с досадой объяснил Джарри. - Пропали вместе с Гарденом - в последнее время, как сами помните, он постоянно с ними. Обыскали все окрестности - не нашли. Следы привели на дорогу к пригороду. Нашли следы и на мосту. А вот дальше... Дальше пришлось собрать целый отряд, который отправился искать детей уже в пригород - но с дальней мыслью о городе.
   - Отряд... - пробормотал Коннор. - Когда ушли?
   - Несколько часов назад. После ужина где-то часа два прошло.
   Скосившись на Селену, которая слишком явно растерялась, мальчишка-некромант опустил глаза, а потом, словно рядом не было Колра, чётко определился:
   - Селена и Джарри едут в деревню. Кому-то же надо там оставаться, чтобы не всполошить всех. Колр и мы - в город.
   - Трисмегист и Ривер взяли две машины, - напомнил Джарри, растерянно оглядываясь на мост с одинокой машиной на нём. Судя по всему, он начал волноваться, не пешком ли придётся идти в деревню. Путь, конечно, недолгий, но груз, который всё ещё стоял у ног братьев Селены!..
   - Дойдём до штаба Чистильщиков - попросим машину у Рамона, - вступил в разговор Мирт, который вроде и проговорил спокойно, но - чувствовалось, что тревога проскальзывает в его словах.
   Колин стоял возле мальчишки-эльфа и встревоженно кивал каждому его слову.
   - Всё, идём на мост. Оставляем в машине всё, что привезли (Или принесли? - улыбнулся Коннор) с собой, и шагаем к Чистильщикам.
   Наскоро распрощались с Джарри и Селеной - Мика успел даже шутливо ткнуть в носишко задрёмывающего Стена, и заспешили пройти мост. Все сильные маги - будто споткнулись на начале дороги от моста, сразу уловив: если по мосту малолетние бандиты пролетели на скорости, то именно здесь они остановились - наверное, на беседу.
   - Неужели они поехали к родителям Джарри? - негромко спросил, словно про себя, Мирт, всматриваясь в тёмную даль.
   - Адреса они не знают, - напомнил Колин.
   - Подожди-ка... - сказал Коннор и перешёл на внутреннюю связь: "Селена, спроси у Джарри, не пропадало ли у него что-нибудь из вещей".
   Несколько минут на вопрос-ответ, и Селена ответила: "После сегодняшних соревнований Джарри продолжал работать в оранжерее. Пропал его любимый молоток".
   Коннор передал её слова всем, и даже Колр покачал головой:
   - Интерес-сно, кто из них-х додумался... С-с чего начнём?
   - С того же, что и Ирма, - решил Коннор. - Я помню, в каком районе живут родители Джарри. Но молоток... Придётся забыть об отряде Трисмегиста. Они не спрашивали Джарри, что у него пропало, а поехали по следам компашки. А следы, когда ребята мчатся на скейтах и на такой скорости, как Ирма, наверняка бледные. Трисмегист их, может, и заметит, но...
   - Ты хочеш-шь с-сказать - с-следы не отс-слеживаем, а едем с-сразу к родителям Джарри, - сообразил Хельми.
   - Именно.
   - Могу переговорить с-с Эрно, чтобы группа Трис-смегиста и Ильма нас выждала, - предложил чёрный дракон.
   - У Ивара тоже есть переговорник, - напомнил Коннор. - Но сейчас, думаю, с ними лучше не связываться. Остановят машины, будут дожидаться нас - нам это невыгодно по времени. Они всё равно не слишком быстро едут - с поиском-то следов. А нам уже известно, какой дорогой ехала компашка. Без остановок догоним быстро.
   Колр кивнул на эти рассуждения.
   Через десять минут они очутились в машине, выданной им Рамоном, и Коннор, севший за руль, старался двигаться напрямую к дому родителей Джарри. Мика, оставшийся в салоне машины и подсказывавший маршрут по карте города, взятой у Чистильщиков, посомневался, но спросил:
   - Коннор, а зачем нам столько оружия накидали? Я думал - ты попросишь у Рамона только машину. А тут - столько всего... Он даже арбалет нам дал. Думаешь, ситуация там такая, что нам придётся подраться?
   - Нет. О ситуации я пока не думал. Просто мне так спокойнее.
   Хмыканье чёрного дракона услышали все, хоть издал Колр этот звук почти бесшумно... По дороге, благо Коннор открыл верх машины, все, кто мог, пытались заметить следы не только компашки Ирмы, но и других двух машин. Да, командовавший там Трисмегист (а может - и Ильм) тоже гнал напрямую в известную точку города.
   - Любопытно, догадались ли они, что Ирма повела своих к родителям Джарри? - вполголоса вздохнул Мирт.
   Помалкивавший до сих пор Мика вдруг высказал:
   - А с чего ты решил, что это была Ирма? По мне, так это Гарден предложил.
   - Берилл, - спокойно отозвался Коннор.
   - Почему?! - удивились все.
   - Он наш младший брат по крови. Скорее всего, он открыл блок-браслет кого-то из нас, не услышал никого - и рассказал об этом своим. Помните, как у нас было? Мы не могли мысленно увидеть Селену, когда пытались это сделать по внутренней связи. Вот и Берилл так же. Секретов от своих друзей он не умеет прятать. Рассказал. А дальше... Не знаю. Может, Гарден впал в ступор или был на грани того. Они за него испугались. Вот тогда Берилл, возможно, и предложил поискать нас у родителей Джарри, как им сказали.
   - Логично, - тоже вздохнул Колин, опустив напряжённые плечи и перестав виновато посматривать на Мирта.
   Удобно искать следы, зная, что они должны быть именно здесь, а не в каком-то другом месте. Машина летела по почти безлюдным улицам засыпающего пригорода, и, пока Хельми и Мирт присматривались как к следам скейтов, так и - своих, деревенских машин, чёрный дракон коротко рассказал о пейнтбольном матче, прошедшем днём, а потом Мика и Колин стали взахлёб рассказывать Колру о кусочке родного мира Селены, который успели узнать и которым даже успели впечатлиться. Старшие братья время от времени дополняли их рассказ. Молчал только Хельми. Кажется удивлённый, чёрный дракон обратился к нему:
   - Тебе там не понравилос-сь, Х-хельми?
   Старший из братьев подумал и суховато ответил:
   - Для драконов там нет полётного неба. Без него тяжело.
   - Или мы просто не успели такое поискать, - спокойно дополнил Коннор.
   Хельми едва слышно фыркнул, но мальчишка-некромант, пару раз прислушавшись к юному дракону, улыбнулся: судя по изменению напряжённого пространства вокруг Хельми, он начал успокаиваться.
   В тишине слышны были только шелест карты на коленях Мики и гудение мотора. Но Коннор почему-то подумал вроде как о ненужном и даже постороннем: "Что с Микой? Почему он шуршит картой города?" Не выдержал и спросил. Мика ответил не сразу, а когда заговорил, интонации у него были недоуменными:
   - Мне непонятно, как ехали малолетние бандиты. На их пути - Серый Лабиринт. Он, конечно, далековато отсюда, но им точно по пути.
   Сам Коннор остался неподвижен, но сердце болезненно вздрогнуло: неужели переговорники Гардена и Ирмы, а заодно и браслет Берилла не отвечают, потому что ребята Ирмы в Сером Лабиринте? Неужели их там ограбили, отняв все предметы связи?.. Ничем себя не выдал, хотя глубоко внутри пришёл в смятение, вспомнив, что именно Ванда, маг Чистильщиков, однажды рассказала-таки ему о порядках в том районе города Утренней Зари... Втихаря выдохнул: оружие рядом!
   Он даже сумел с усмешкой предположить:
   - А может, они не успели до него доехать? Или успели, но увидели, что он собой представляет, и объезжают его? Хотя они-то на скейтах. Там ведь, помнится, только на машинах сложно доехать до нужного места...
   - Помню, какое там нагромождение домишек, - вздохнул Мирт. - Им этот район придётся объезжать о-очень долго. Даже если не объезжать - тоже долго...
   Ни слова больше не говоря, Коннор осторожно, чтобы не было заметно, прибавил скорости, хотя и так машина стремительно мчалась по ночным городским дорогам.
   Впрочем, если пассажиры заметят, решат, что он волнуется: им же придётся искать заблудившихся в Сером Лабиринте детишек.
   Но через десять минут его сменил Мирт. И машина помчалась ещё стремительнее. За рулём мальчишка-эльф, если нужно, был отчаянным лихачом... Все промолчали.
   Своих чуть не проскочили. Две машины были остановлены на обочине, близко к Серому Лабиринту. Хорошо - об их появлении предупредил Хельми. Мирт снизил скорость - и вскоре братство и Колра радостно приветствовали первые две группы поисковиков. Присоединившись к ним, Коннор и его пассажиры узнали, что следы Ирминой компашки и в самом деле пропадают в этом странном и опасном микрорайоне.
   Первой группе объяснили, куда ехали малолетние бандиты. Объяснили, что собой представляет Серый Лабиринт. Объяснили, что туда лучше ехать вооружёнными. И выяснили, что Трисмегист и Ильм вооружились ещё в деревне. На обоих укоризненно посмотрели те, кто ехал с ними: "Могли бы и нас предупредить!"
   Пока первые две группы досадовали из-за отсутствия оружия, Коннор и Мирт велели всем подойти к их открытой машине и принялись выдавать оружие Чистильщиков. Оружие из машины Рамона разобрали с благодарностью. Два тёмных друида хотели было отказаться, показав посохи, но им сунули ружья в руки и велели быть настороже.
   Три машины подъехали к границе Серого Лабиринта, где пассажиры вышли и удостоверились, что скейты компашки оставили здесь свои следы, въезжая. Обратных следов нет. Проехали Лабиринт? Были задержаны? Вопросы копились.
   Коннор первым обернулся к своей, позаимствованной у Чистильщиков машине и приказал:
   - Защита и недоступность!
   За спиной хмыкнул Трисмегист и произнёс ту же формулу заклинания.
   Две машины исчезли, словно растаяв в воздухе.
   Третья машина, стоявшая бок о бок рядом с ними, тоже пропала в поздневечерних сумерках, когда её заклинанием закрыл Белостенный Ильм. Во все три машины уселись Космея, Вереск и Мускари. Они должны были на всякий случай сторожить средства передвижения и быть готовыми принять своих и немедленно гнать машины туда, куда скажут. Ильм присоединился к Коннору и Трисмегисту - Колр привычно оставался в тени. К нему негласно (просто встал рядом) присоединился Хельми - оба не просто в куртках, а закрытые капюшонами до поры до времени.
   - С чего начнём? - спросил Ильм, насторожённо держа в руках храмовое оружие.
   - Летом мы вывозили родителей Эдена отсюда в деревню, - сказал Коннор. - Нас сопровождала Ванда. Она предупредила, что с вечера до утра Серый Лабиринт почасно патрулируется группами оборотней. Бандитами. Может, начать со знакомства с ними и обойтись без ненужных стычек?.. - И усмехнулся, услышав недовольное бормотание Колра и разочарованный вздох Ильма.
   - Думаю, для начала знакомство с ними будет полезным, - доброжелательно откликнулся Трисмегист. - Мы попросим их, чтобы нам рассказали, не натыкались ли их патрули на шестерых приютских детей. А если они задержаны, попросим передать их нам. Далее - в зависимости от ситуации.
   - Мирт, - не оглядываясь и насторожённо глядя на темневший в сумерках Лабиринт, позвал Коннор, - Колин. Идите сюда.
   Мальчишки перешепнулись между собой и замерли, глядя на двух-трёхэтажные домишки, между которыми будто притаились одноэтажки. Остальные сгрудились за ними, внимательно наблюдая за дорогой, которая слишком быстро исчезала среди домов. Для магов эта часть дороги лишь раз полыхнула после короткого заклинания зова и снова потемнела. Ждали, когда откликнется ближайший патруль оборотней.
   Откликнулся. Точнее - откликнулись.
   Со всех сторон на эту часть дороги принялись выходить высокие и широкоплечие фигуры... Коннор лишь раз оглянулся - Сильвестр и Герд кивнули.
   - Кто такие? - развязно спросил близко подошедший оборотень.
   - Мы из приюта, - спокойно сказал Коннор. - У нас пропали шестеро детишек. Их следы привели сюда. Как бы нам их увидеть? Надеюсь, они ничего не нарушили, зайдя на эту территорию.
   - А с чего вы решили, что они зашли на нашу территорию? - всё так же самоуверенно спросил пока плохо видный оборотень.
   Коннор шагнул в сторону, открывая патрульным "вид" на Сильвестра и Герда.
   - Понял, - фыркнул тот. - А дело не могло подождать до завтра?
   - Среди шестерых мой брат, - жёстко сказал Мирт.
   - И моя сестрёнка, - стараясь подражать старшему брату, добавил Колин.
   Патрульный оборотень постоял, подумал, а потом кивнул:
   - Нам не нужны проблемы с городскими властями. А вы ведь наверняка сообщите им про ваших детишек.
   - Сообщим, - согласился Коннор. - Если только... Ну, вы поняли. Итак?
   - Если кого-то поймали, - проговорил оборотень, - всех ведут к Абакару - это наш старший. - Он оглядел целую группу "посетителей" и пожал плечами. - Пойдут только трое! - заявил он. - Мне не хотелось бы получить нагоняй от Абакара, из-за того что я приведу к нему целую кучу существ.
   - Колин, остаёшься, - не глядя на мальчишку-оборотня, велел Коннор. - Хельми.
   Юный дракон, неразличимый под капюшоном, приблизился к нему и Мирту.
   Патрульный оборотень оглядел троих и снова пожал плечами. Ласково, но сверху вниз спросил:
   - Не боитесь?
   - А вы? - усмехнулся Коннор. - Мы-то знаем, с кем будем... взаимодействовать.
   Пока патрульный раздумывал, что бы ответить на это странное предположение, в тишине раздался негромкий голос Трисмегиста:
   - Это местечко... Серый Лабиринт - я имею в виду, не настолько уж большое. Коннор, не забывай, что здесь, кроме оборотней, есть и люди. Если что - оставь их в живых. Пожалуйста.
   Насмешливую издёвку в голосе эльфа патрульный расслышал.
   - И что вы хотите сказать... - сквозь зубы начал было он, то и дело вздрагивая обернуться за поддержкой к своим, толпой вставшим за ним.
   Но Коннору надоело препираться, и он бросил в сторону:
   - Уважаемый Трисмегист, давайте не будем задерживать ни патрульного, ни самих себя. - И добавил с интонациями же эльфа: - Пожалуйста. Уважаемый патрульный, идём?
   И первым шагнул к оборотню.
   Патрульный постоял-постоял и развернулся идти во тьму. За ним - трое. За их спинами постепенно смыкалась вся толпа оборотней, вышедших на магический зов.
   Как только отошли от начала пути, Коннор немедленно спросил:
   - Простите, уважаемый. А что знаете о шестерых детишках вы?
   - Ничего, - не оглядываясь, ответил тот. - Я недавно вышел на смену. Через пять минут она должна закончиться. О происшествии с детишками я не слышал.
   Больше вопросов Коннор не задавал. Он только подивился легкомыслию патрульного, который даже не подумал о том, чтобы обыскать их. Или эти оборотни здесь настолько уверены в своей силе, что не принимают в расчёт: среди следующих за ними "гостей" могут оказаться отличные бойцы?
   Их вели такими закоулками и переулками, что, будь на месте мальчишек кто другой, он давно бы запутался, а потом и заблудился в этом настоящем лабиринте. Но братья использовали такой магически сильный взгляд, что остававшийся после них след в пространстве разглядели бы легко, несмотря на то что следом, затаптывая, шла всё та же толпа патрульных оборотней.
   Коннор насторожился, когда оборотни свернули в сторону дома с настежь раскрытыми дверями, откуда лился яркий свет. Дверь, открытая в темноте позднего вечера? Не характерно даже для считающих себя сильными... Насторожился и патрульный, который их вёл. Прошептал себе под нос:
   - Что там у них?
   И, не обращая внимания на троих ведомых или, возможно, и забыв о них, заторопился к раскрытым дверям. Обтекая мальчишек, за ним ринулась толпа остальных. Ребятам пришлось пробиваться между оборотнями, чтобы войти в дом и узнать, что случилось.
   При виде крови на коридорном полу Мирт зарычал так, что в освещённом коридоре на него не только оглянулись, но и изумились: хоть им и сказали, что среди детишек был мальчик-эльф, оборотни просто не поверили, что эльф-подросток не побоится войти в дом - штаб патрульных. Коннор сквозь зубы сказал:
   - Успокойся, Мирт. Сейчас всё узнаем.
   А Хельми на пару мгновений приложил ладонь к спине мальчишки-эльфа.
   Оборотни прошли по коридору и столпились перед дверью в открытое помещение.
   Твёрдой рукой и приговариванием:
   - Дайте пройти, пожалуйста, - Коннор заставил-таки оборотней расступиться и вошёл в комнату.
   И чуть не присвистнул: за столом сидел окровавленный старик-оборотень. Оборотень моложе, судя по линиям вокруг него, умирал, лёжа на скамье у стены. У той же стены, на полу, постанывал избитый старый маг. Ещё двое оборотней, стоявших в растерянности возле его стола, с изумлением смотрели на столпившихся в дверях патрульных.
   Отыскав "своего" оборотня-ведущего, Коннор хмыкнул: тот настолько был ошеломлён, что не мог выговорить ни слова. Пора приниматься за командование всеми, если только этот старик - кажется, он и есть Абакар - не придёт в себя для беседы.
   - Хельми, посмотри этого оборотня, как он. Мирт, помоги старику, пока я говорю с уважаемым Абакаром.
   В комнате стало так тихо, словно в ней не осталось ни одного живого существа.
   Хельми от порога сбросил капюшон, оглянулся - и толпа оборотней отшатнулась из комнаты пока ещё только с ошеломлённым гомоном: "Дракон!"
   - Моего правнука можно спасти? - жадно спросил старый оборотень и попытался встать, едва Хельми склонился над умирающим. - Что вы хотите за это? Кто вы? Что вам здесь нужно?
   Коннор подошёл к столу.
   - Шестеро детишек из нашего приюта заблудились и попали к вам. Где они?
   Старик оборотень внезапно превратился в одичавшего: он пытался что-то сказать, идиотски выпялившись на мальчишку-некроманта, но разинутый рот только судорожно вздрагивал, ляская челюстью, а выговорить ничего не мог.
   Хельми тоже вдруг поступил странно: он резко схватил умирающего оборотня за грудки, а потом разжал пальцы - и тот стукнулся головой о скамью:
   - Этому я помогать не буду! Он х-хотел надругатьс-ся над Ирмой!
   Рассусоливать и расшаркиваться после этих слов времени не осталось.
   - Где дети?! - рявкнул ужаснувшийся Коннор и тоже схватил старика оборотня за грудки. - Где они?!
   - Эй, полегче! - попробовал вмешаться приведший их сюда патрульный, совершенно растерявшийся. - Нас здесь много! Даже дракон не поможет, если что...
   - Где дети?!
   - Сбежали! - завопил один из двух оборотней, что были в комнате со стариком и остальными. - Они были в подвале - и сбежали! И убили Вейлина!
   - Покажи подвал! Иначе я призову смерть на все ваши головы!
   Разъярённый Коннор чуть не выплюнул заклинание крадущейся смерти - и через секунды патрульные, толпясь и едва ли не давя друг друга, с воплями: "Некромант!" бросились из дома, в который неожиданно начала вползать прохлада, ощутимо промораживающая не только стены этой комнаты. Мирт еле успел за шкирку перехватить бросившегося было за ними того оборотня, что сказал о подвале.
   - Только клятва некроманта и мирное время мешают устроить тебе насильственную смерть из личных помышлений... - прошипел мальчишка-некромант в лицо побелевшего от страха старика оборотня и отбросил его снова на стул. Затем убрал эманации от заклинания потенциальной смерти и открыл браслет мальчишки-вампира, чтобы, с трудом сдерживаясь, спокойно сказать: - Мика, скажи, чтобы все пришли сюда. Нам сообщили, что детей бросили в подвал, из которого они затем исчезли.
   - Кто бы там ни был, они сюда не дойдут - наши патрульные не дадут, - негромко попробовал вставить замечание оборотень, готовый вести их в подвал.
   - Там нас ждёт взрослый дракон, готовый спалить весь ваш Серый Лабиринт, если только мы не найдём детей! - отчеканил Коннор, подтолкнув его к двери. - Веди в подвал!
   Они быстро прошли в коридор - впереди оборотень, покорно спешивший к нужному месту. Мирт и Хельми - следом. Пока шли, Мирт, внимательно присматривавшийся к полу, сообщил Коннору: "В коридоре кровь Вади, но мальчик жив". Мальчишка-некромант сжал зубы, стараясь не сорваться.
   Подвальная крышка валялась неподалёку, так что трое сразу увидели квадратный провал вниз. Юный дракон буркнул:
   - Я первым...
   Его пропустили к лестнице, и Хельми пробежал ступени, скрываясь для обычных глаз во тьме. Снизу он громко сказал:
   - Они уш-шли через с-стену! Здес-сь ход в эльфийс-ские подземные коридоры! Мирт! Взгляни!
   Мальчишка-эльф побежал следующим и уже внизу спросил:
   - Кто-нибудь ранен, кроме Вади?
   - Не знаю, можно ли называть это раной, но, кажетс-ся, Гарден порезал с-себе ладонь для ритуала, открывающего х-ход.
   - Живой!.. - выдохнул мальчишка-эльф. И оглянулся на Коннора. - Кто будет встречать наших, чтобы проводить их сюда?
   - Я встречу.
   Мальчишка-эльф был оставлен рядом с юным драконом - за них можно не волноваться... Постепенно успокаиваясь, Коннор повернулся и вместе с послушно рысившим рядом оборотнем-проводником последовал к входной двери из дома. Мальчишка-некромант шёл и раздумывал над странными вопросами: может, ему не учителем быть? А стать Чистильщиком или полицейским? Надо бы серьёзно обдумать этот вопрос.
  
   Глава двенадцатая
  
   Когда машина свернула и остановилась возле крыльца Тёплой Норы, Селена не выдержала и расплакалась. Плакала безмолвно, прижимая к себе спящего ребёнка и пытаясь глушить рыдания, чтобы не разбудить Стена.
   Джарри сначала не заметил, притормозив и сразу выпрыгнув из кабины, чтобы освободить машину от вещей. Но почувствовал.
   - Семейная моя!.. - зашептал он испуганно, забирая из её рук Стена и обнимая сына. - Что случилось? Ты здесь! Всё позади! Почему ты так...
   Она помотала головой, шмыгая носом и шепча:
   - Отнеси его в кабинет... Отнеси...
   Снова и снова поднимала глаза на единственное окно, мягко светлевшее, и опять сжимала зубы, чтобы не разрыдаться в голос. Пришлось отвернуться, едва только стало понятно, что новый всплеск плача вызывает именно Тёплая Нора.
   Семейный вернулся буквально через минуту и обнял её.
   - Ну? Что ты? Что?
   - Я думала - уже никогда не вернусь сюда-а...
   Он прижал её голову к своему плечу и просто сказал:
   - Ты уже здесь. Успокойся. Иначе вся Тёплая Нора сбежится во двор - и не утешать тебя, а реветь вместе с тобой.
   И, будто подтверждая его слова, открылась входная дверь - и голос встревоженного Бернара глухо прозвучал в ночной темноте:
   - Джарри? Что-то случилось? Колр сменил вас?
   - Колр забрал братство и уехал в город искать Ирму с компашкой, - привычно первой откликнулась Селена, обернувшись к старому эльфу. И быстро вытерла слёзы, которые чуть не брызнули, едва она услышала Бернара.
   - Леди Селена! - ахнул старый эльф-целитель. - Вы вернулись!
   Она ещё сумела расслышать невольный смешок Джарри, отодвинувшегося куда-то в темноту двора, когда старый эльф потянулся к его семейной, чтобы обнять недолгую пропажу... "Сутки с небольшим, а как будто вечность!" - слабо подумала она, тычась носом в сюртучок старого целителя, пропахший травами и чем-то уже не столько знакомым, сколько родным. А услышав Бернара, едва не рассмеялась со слезами пополам:
   - Может, вам успокоительного, леди Селена?
   - Это подождёт! - отмахнулась она, вцепившись в его рукав и таща старого эльфа к салону машины. "Я как Ирма! Всех хочется удивить и обрадовать!" - внезапно подумалось, когда вместе с Джарри она начала выволакивать из машины черенки шиповника и липы.
   - Что это? - поразился Бернар, торопливо помогая семейным разворачивать плёнку на саженцах.
   - Мальчики решили, что вам понравятся некоторые растения из моего мира, - нервно смеясь, отозвалась Селена.
   Джарри отодвинул её и Бернара от машины и взвалил оба свёртка себе на плечо.
   - Куда? В оранжерею сразу?
   Селена знала: несмотря на недостроенную и недоутеплённую оранжерею, Бернар умудрился занять в ней уголок для небольшого раскладного стола (сделано руками Александрита и Джарри, конечно) и скамьи. Получился своеобразный кабинетик. Сюда и отправились черенки на плече Джарри, а взволнованный Бернар, уже разглядевший пространство вокруг них, неотступно последовал за семейным хозяйки места.
   А Селена постояла перед небольшим крыльцом Тёплой Норы, отдышалась и протянула руку к дверной ручке. Вошла в тихий, дышавший снами дом, дошла до детской гостиной и села в кресло Бернара, ещё тёплое от его недавнего присутствия.
   "Дома? - спросила себя и закрыла глаза. - Дома".
   На неровный бег с лестницы она вскочила.
   По ступеням, хромая от напряжения, бежал Риган.
   - С-селена! С-селена!
   Она поймала его на последних ступенях лестницы. Мальчик-дракон висел на ней, забывшись, что уже далеко не малыш, но ни она, ни он не обращали на это внимания.
   - Ты напугала меня, С-селена! Отпус-сти!
   Но она не отпустила маленького дракона, а вместе с ним дошла до кресла и опустилась в него так, чтобы Риган сел рядом. Схватившись за её ладонь, он смотрел на неё отчаянными глазами и качал головой от... негодования!
   - Ты пропала! - обвинил он её. - Вс-се думали, что ты уех-хала к родителям Джарри, а я с-смотрел, как Люция прячется и не х-хочет зах-ходить в Тёплую Нору, и знал, что ты с-совсем не там!
   - Риган, - остановила она его горестные вопли и прерывисто вздохнула. - Забудь о том, что было. Я вернулась. Я здесь. Я с тобой, Риган. И Тёплая Нора со мной.
   Маленький дракон сердито посмотрел на неё и со вздохом прильнул к её плечу.
  
   ...Иногда Ирма умела думать не практически, а отвлечённо. Правда, слова она такого не знала - "отвлечённо" в сочетании с "думать", а потому легко заменяла его более простеньким и понятным сочетанием слов - думать о пустяках.
   И в этих пустяковых размышлениях её интересовал вопрос, ответ на который, как волчишка полагала, в практической жизни ни на что не годен. Как так получается: если думать только об одном, появляется сразу несколько интересных идей?
   Этот ни к чему не пригодный вопрос промелькнул и сейчас.
   Страшно избитый, Вади сумел-таки успокоить её. И волчишка быстро вернулась к состоянию командирши, которая должна позаботиться о подчинённых, чтобы прорваться вперёд в любой сложной игре... Итак, успокоившись, Ирма цепко оглядела друзей, сидевших на сдвинутых друг к другу скейтах. Несмотря на слабость, усталость и - чего уж таить! - на страх, спать уже почему-то никто не хотел. Все взбудоражены побегом от страшных оборотней. Это первое. Второе: пока сидели на одном месте, что значит - перестали двигаться, начали чувствовать холод, который здесь, в подземелье, ощутимо был гораздо отчётливее. Ирма шмыгнула носом, вспомнив уроки старого эльфа-целителя. Бернар обычно много чего рассказывал, да только шустрая волчишка мало что запоминала. А если что-то и запоминала, чаще эти знания были практически связаны с каким-либо её личным воспоминанием. Что ж. Теперь пригодилась и эта малость.
   Двойняшки и Берилл как раз закончили рассказывать Гардену про школу-интернат для некромагов, и стало видно: ещё немного - и мальчика-эльфа начнёт трясти от холода. Всё - так, как говорил Бернар: существо, потерявшее много крови, мёрзнет. А Гарден, устраивая ход в стене, резал для ритуала себе ладонь. Как мёрз и избитый Вади.
   - Тармо и Вилл, - скомандовала она. - Перекидываемся и греем Гардена!
   Да, хоть и сидели, тесно прижавшись друг к дружке, но этого тепла для мальчика-эльфа оказалось мало. Волчонку Вади Ирма запретила оборачиваться: слишком сильно избит - а вдруг потом в человеческую ипостась вернуться не сумеет? Старинные-то слова принудительного оборота в обе стороны они все теперь знали. Но мало ли, что может случиться в его состоянии...
   Смущённый, что его "вычислили", Гарден лёг на скейты, поджав ноги, чтобы не касались земли, и три косматых волчонка устроились за его спиной, прошептав заклинание тепла, на воспроизведение которого у мальчика-эльфа уже не хватало сил. Головой он лежал на коленях сидевшего тут же Берилла, шепчущего то же заклинание. Вади лёг с другой стороны от обернувшихся волчат и тоже спиной к ним.
   А Ирма лежала и продолжала думать о Гардене. С Вади-то понятно, почему ему тяжело идти. Но сейчас она вспоминала, что на последней дороге сюда и мальчик-эльф начал спотыкаться. А ещё он старался идти между Тармо и Виллом... Ирма начала задрёмывать, когда внезапное открытие едва не заставило её подпрыгнуть: Гарден постоянно говорил о том, что здесь, в подземелье, неоткуда брать силы! Он экономил!.. И тут волчишка задумалась: на чём?.. Спотыкался и шёл между волчатами... На зрении! Пока рядом друзья, которые постоянно болтают, Гарден не использовал магического зрения, чтобы видеть, как и куда идти! Надо Бериллу тоже подсказать, чтобы он тоже не слишком часто переходил на магическое. У них-то, у волчат, сил маловато, но ведь они и магию реже используют. Так что будут вести эльфа и вампира туда, куда скажут...
   А потом и вовсе вытаращила в темноту глаза: а почему они свечи не брали?! Их там столько!.. Во дураки-то! И она... придумала взять их только для того, чтобы проследить сквозняк...
   Сил мало...
   Вот сейчас волчишка мысленно подошла к главному вопросу, который чуть раньше не связала со словами Гардена... В подземелье негде взять силы. А Тармо сказал, что ему почудился сквозняк. Если сквозняк, то значит... Аж по спине мурашки пошли, когда Ирма поняла, что значит сквозняк для их компашки! Вскидываться сразу не стала, а затаила дыхание и послушала своих. Ха, никто не спит!
   Протянула лапу - взять рубаху и штанишки. И, скользнув со скейтов, перекинулась... Все сразу зашевелились, заоглядывались на неё.
   - Подъём! - скомандовала Ирма, с пальцев перенеся огонь на две свечи. - Гарден, ты согрелся? Берилл, ты попробовал снова браслет братьев?
   Оба упомянутых покивали, разве что мальчик-вампир вздохнул: браслет молчал.
   Волчата между тем тоже перекинулись и быстро, чтобы не растерять тепла, оделись. Все с надеждой смотрели на Ирму. Что придумала командирша?
   - Гарден, я знаю, что ты маг, но приёмов знаешь пока что мало. Поэтому мне надо знать: если сюда, в подземные коридоры, будет попадать свежий воздух с улицы, ты сумеешь взять из него силы?
   Мальчик-эльф честно задумался, а потом просветлел лицом.
   - Сумею!
   - Берилл, тебе придётся тащить Вади. Остальные! Забираем свечи, наполняем бутылочки водой, и Тармо ведёт нас туда, где он почуял свежий воздух.
   - Но мне только показалось! - испугался волчонок.
   - Вот и проверим, как тебе показалось! - мрачно ответила волчишка. - Тем более, ты почуял его недалеко, насколько помню. А если будем здесь сидеть, много не насидим - замёрзнем только. Всё. Идём.
   Несмотря на собственный приказ, Ирма сунулась под бок Вади, которого почти тащил на себе самый сильный в группе - Берилл. Бок волчонка - по ощущениям Ирмы - горел, а сам он шёл так: то и дело наваливался на своих помощников - и тут же вздрагивал, старался встать на ноги твёрже, чтобы облегчить им живой груз, так что Ирма частенько в испуге задерживала дыхание и напрягалась, ожидая, что Вади вот-вот всё-таки свалится...
   Через десять минут, как почудилось ей, привыкшей определять время во время игр, они оказались на том самом месте. Причём на этот раз почуял свежий воздух Вилл. А потом и до Тармо и даже Гардена дошло, и они немедленно подняли горящие свечи к подозрительному месту. Сначала свечные огни трепыхались, взбудораженные резкими движениями ребят, но, когда успокоились, все увидели: пламя клонилось в одну сторону. Из другой стороны!
   - Гарден, сумеешь набрать силы? - заволновалась волчишка, страшась, что зря всех всполошила.
   Гарден передал свою свечу Тармо и медленно, будто ловя нечто невидимое, поднял руки - туда, где продолжала трепетать свеча Вилла.
   - Есть... - прошептал он, начиная улыбаться.
   Ирма чуть не заревела от облегчения, но - командирша! - взяла себя в руки и снова скомандовала:
   - Тармо и Вилл, попробуйте пройти по потоку воздуха до конца! Если есть сквозняк, значит, где-то вход или выход!
   Двойняшки бы рванули со всех ног по указаниям свечных огней, да только пламя свеч капризничало и хотело, чтобы те, в чьих руках оно оказалось, вели себя сдержаннее.
   Присмотревшись, Ирма отметила: не только Гарден тянет руки к невидимому, потому что слишком слабый, потоку силы в свежем воздухе, но и Берилл. А двойняшки идут со своими свечами-подсказчиками медленно: боятся сбиться с дороги сквозняка, дав и пламя тревожить не решались. Оценив обстановку, волчишка спросила:
   - Гарден, а вы с Бериллом сможете идти так, как Тармо с Виллом? Одновременно со сквозняком?
   - Могу! - отозвался мальчик-эльф. - Если что, покажу и Бериллу, как надо. А что?
   - Мы с Вади потихоньку, очень медленно пойдём за двойняшками, - объяснила Ирма. - А значит, Берилл может больше и не помогать Вади. Пусть тоже собирает силы.
   - Спасибо! - обрадовался мальчик-вампир, которого и так нагрузили ещё и скейтом Вади, так что сейчас он выдохнул, понимая: сбор силы важнее.
   Волчишка и Вади отошли достаточно от мальчиков-магов, собиравших силы, прежде чем Ирма проворчала:
   - Спасибо... Для нас же старается. При чём тут спасибо?
   - Если бы не ты... - с одышкой заговорил Вади. - Мы бы тут так и сидели, мёрзли бы. Поэтому - спасибо, что заставила двигаться.
   - Ага, - снова заворчала она. - Если б ещё тебе это движение помогло, а то ведь... - Шмыгнула носом и вздохнула. - Давай поболтаем, а то и правда трудно идти за ними. Или думаешь - тебе болтать нельзя? Ты и так устал?
   - Не знаю... - вполголоса сказал Вади, стараясь не опираться на упрямую волчишку, которая снова сунулась ему под мышку. - Гарден мне помог, и я могу разговаривать. Вот только разговор у меня...
   - И чё? - сердито осведомилась Ирма. - Какой ни есть - идти поможет. А то я всё время думаю, как бы тебя не свалить.
   Вади хмыкнул сверху, а потом глубоко вздохнул.
   - Ирма, ты же знаешь, я ничего не помню. А тот старик, которого зовут Абакар, он, получается, убил всю мою семью?
   - Какое - семью, - пробормотала волчишка. - Он сказал - весь твой клан.
   - Но он удивился, что я выжил. Ирма, ты умная. Как ты думаешь, кто-нибудь ещё из моей семьи в живых остался?
   - Выберемся - всё расскажем Селене. Она точно сразу кинется искать твоих, - пыхтя, хоть и стараясь не дышать, чтобы "семейный" не услышал этого пыхтения, пообещала Ирма. - Тебе везёт - вдруг найдутся? И теперь ты знаешь, из какой ты семьи. А мне с Колином искать никого не надо: наши родители погибли, когда строили пригородный мост.
   - Откуда ты знаешь? - изумился Вади.
   - Когда Селена разыскала документы по нашему приюту, она прочитала там нашу историю. И Колину, и мне рассказала.
   - А как...
   - А нас не сразу в приют, - объяснила волчишка. - У нас прадед был. К нему сначала отвезли. А он сразу сказал, что долго не проживёт. И на всякий случай соседям велел: если помрёт - нас в приют. Ну и передали.
   - А почему... в приют? А другие родичи?
   - Нас разделить хотели - Колина в одну семью клана, а меня - в приют, - фыркнула Ирма, которая про себя продумывала новый опыт: если болтать, идти и в самом деле легче - даже с раненым. Пусть Вади и не раненый. Или раненый? Надо у Селены спросить. Она смеяться не будет.
   - И... что?
   - Ну, видишь же - вместе мы. Колин сразу сказал - делиться не будем. - Ирма сморщилась от грустного смешка. И продолжила: - Его, конечно, не послушали. Вроде как маленький - что-то обсуждать. Меня сдали в приют, а потом он сбежал из той семьи, а в приюте сказал, что умрёт под стеной дома, но не уйдёт. И его тоже взяли. А я уже тогда... это... Селена говорит - активная. Ну и была. Тоже сбежать хотела, чтобы Колина найти. Глупая, да? Это ещё хуже, чем искать родителей Джарри. Тут хоть молоток есть, а я тогда... Мне казалось - мир такой маленький, и я быстро Колина найду. Ну и не успела сбежать... Сижу в тамошней столовке, ем. И вдруг - бац! Смотрю - Колин к моему столу подходит. Ух, как я его потом побила, что сразу не пришёл! Мне так плохо было без него... Эх... Так что не боись! Селена тебе точно родных найдёт...
   Вади, тихонько ковыляя, промолчал на этот странный вывод из личного рассказа волчишки. Ирма ждала-ждала, а потом тихонько двинула его локтем в бок. Осторожно - только чтобы на себя внимание обратить.
   - Чё молчишь? Думаешь - у Селены не получится разыскать их?
   И еле расслышала в ответ его шёпот:
   - Не хочу... Не хочу, чтобы она нашла кого-то из... моих.
   - Почему? - тоже перешла на шёпот Ирма, выглядывая из-под его подмышки и пытаясь увидеть его лицо.
   - Ты сама подумай... - продолжал шептать Вади. - Тот страшный старик сказал, что мой клан и его - дрались. Ирма, ты понимаешь... И его клан, и мой... бандиты.
   - И что? - уже скептически спросила волчишка. - Ты же не думаешь - найдут тебе родичей, а они бандиты? Мне кажется, ты не дослушал этого страшного Абакара.
   - Что слышал, то и говорю, - хмуро огрызнулся Вади - и охнул: волчишка у него под мышкой чуть не упала, когда он в очередной раз споткнулся и навалился на неё. Только и успел сам вцепиться в неё, опираясь другой рукой о стену, благо близкая.
   - Пусти, - тоже хмуро велела Ирма.
   Он опустил руки, и волчишка вышла вперёд, встала перед ним. Передёрнула плечами и выпрямилась. Посмотрела в глаза Вади - примерно представляя, где они находятся, в темноте-то. И сказала:
   - Вади, ты как маленький. Помнишь - мы сказки читали? Если две армии дерутся между собой, погибают солдаты. А их семьи? Этот Абакар здорово удивился, когда узнал, что из того клана... как его - Димира... остался ещё один. Ты. Почему он удивился? Ты ведь маленький тогда был. Значит, тебя спрятали. А кто спрятал? - Волчишка постучала кулачком по голове. - Думай башкой, Вади. Тебя прятали свои же. Не солдаты, которые дрались с Абакаром, а как сказала бы Селена - гражданские! Неужели тебе не хочется знать, кто у тебя остался? А вдруг - мама? Бабушка? Идём дальше, - скомандовала она и угрожающе показала ему кулачок. - Идём - и ты думаешь о том, что очень хочешь узнать, кто из родных тебя прятал!
   И снова сунулась ему подмышку. Да ещё сердито дёрнулась под его рукой.
   - Шагай! Гарден и Берилл нас догоняют!
   Как выяснилось, мальчики - эльф и вампир - не просто так спешили за ним.
   - Ирма, стой! - запыхавшись, попросил Берилл. - Мы набрали достаточно сил, чтобы помочь Вади. Исцелить его не сумеем. Но сумеем сделать так, чтобы он шёл быстрее и не чувствовал большой боли. Хотя бы какое-то время.
   - Двойняшек звать? - деловито спросила Ирма. - Нет, - решила сама же. - Лучше к ним сбегаю. Они недалеко.
   Мальчики одобрили её предложение и велели Вади, который явно давно выбился из сил, сесть на ближайший цоколь в стене. Дальше Ирма не смотрела, что они там собирались делать, со всех ног помчавшись к двойняшкам-оборотням.
   Она злилась. С одной стороны, получилось поболтать с Вади и заставить его, несмотря на боль, шагать дальше. С другой... она сама сомневалась, стоит ли искать его родных, если он из клана бандитов. О том, что её компашку обзывают малолетними бандитами, она знала. Но разницу понимала. А что, если Вади прятали какие-нибудь приспешники того Димира? Что значит - они тоже бандиты. Отдавать Вади настоящим бандитам? Ни за что! И не только потому, что она выбрала его своим семейным.
   Вади хороший. Он не совсем умный, но Селена обещала, что это пройдёт, потому что пройдёт его начальная стадия одичания. И волчишка не то чтобы верила хозяйке места. Она знала, что так будет. Ведь старший брат, Колин, тоже прошёл эту стадию одичания - и стал умным-умным!
   И встала на месте, похолодела. В воображении увидела страшных оборотней-бандитов, окруживших деревню и требующих выдачи Вади. Потом, сама на себя сердитая, хлопнула по лбу. Какие бандиты?.. Она уже снисходительно улыбнулась, вспомнив ух каких бойцов, тренировавшихся у Колра, у Трисмегиста и... у Коннора! "Отобьёмся, - пренебрежительно решила она. - И Вади им не отдадим!"
   По следам двойняшек добежала до них и уже медленнее подошла к обоим.
   Тармо ползал на коленях перед стеной, которую ощупывал, а Вилл подпрыгивал, стараясь дотронуться до верха этой стены.
   - Что тут? - насторожилась Ирма.
   От неожиданности двойняшки подпрыгнули, оглядываясь. Кажется, она напугала их своим слишком тихим приближением.
   - Эта стена не похожа на те, что в коридоре, - успокоившись, объяснил Тармо. - Мы уже смотрели со свечой - дует сверху. Мне кажется, это дверь. Или ворота. Если раскопать дверь от нанесённой земли - можно её открыть.
   - А как раскопать? - заинтересовалась волчишка, кидаясь рядом с Тармо тоже на колени и принюхиваясь к его раскопкам.
   - Ты лучше сюда посмотри, - сказал Вилл - и поднял свечу.
   Задрав голову, волчишка затаила дыхание: двойняшки правы - пламя свечи склонило!
   Через пять минут вся компания малолетних бандитов отчаянно раскапывала дверь в кажущейся стене. Вскоре Ирму отстранили от работы. Она выдохлась, что было очень даже заметно. Но и без дела сидеть волчишка не могла. Собрав котомки и обыскав их, она быстро вынула съестное - остатки лепёшек и бутылочки с водой из махонького бассейна... Они ели, запивая водой, и, усталые, еле улыбаясь, смотрели на уже отчётливую дверь в стене, из которой неплохо так дуло.
   Первыми встали Гарден и Берилл и велели остальным не подходить к двери. Они о чём-то там посовещались, а потом принялись за работу, кусками камня с трудом чертя на этой двери какое-то заклинание. У Ирмы закрывались глаза, но она честно таращилась на то, что происходило у двери...
   Ослабевшего после новой дороги и работы у двери Вади (сил и на него, и на дверь не хватило) вынесли за пределы открывшейся двери в новый подземный коридор. Он оказался очень коротким. Когда ребята повернули от него по единственному повороту, пришлось остановиться: перед ними раскрылся огромный зал с громадной каменной лестницей, поднимавшейся к таким же громадным колоннам.
   - Это мы куда?.. - медленно спросил Берилл. - Ирма, ты дочитала страничку в книжке Колина?
   - Нет, - утомлённо ответила волчишка. - Не дочитала. Я тогда искала Колина, а не читать пришла. Только думаю, что здесь мы бандитов не встретим. Такое на них... не похоже. И... здесь тепло, - с изумлением отметила она.
   - Поднимемся? - с тревогой спросил Гарден. - Мне кажется, это эльфийское здание. Ирма?
   Безразлично от усталости волчишка посмотрела на бесконечную лестницу и кивнула:
   - Поднимемся.
   Она ухватила своего семейного за руку, дождалась, пока то же сделает Берилл, и пошла к лестнице. Остальные поплелись за ними. На лестнице пару раз сидели, отдыхали. Очень уж длинная. Раз было - чуть не полетели назад: Вади не удержался на ногах, стал падать вместе со своими помощниками. Но удержались и добрались доверху. Здесь оказался ещё один зал. Пустой. Со скамьями, разрисованными красивыми веточками. Ирма ещё мельком подумала: жаль - Космеи здесь нет. Она бы оценила эту красоту... Потом её взгляд притянули две широкие и длинные скамьи, на которых лежали... кажется, ковры. И она, ничего не сказав, потащила всех к скамьям.
   - Отдыхаем, - велела она и первой, успев уложить Вади, чуть не упала на пол, руками на скамью, чтобы положить головушку на ладони.
   ...То ли спали, то ли нет. Но подошёл кто-то высокий и голосом, полным удивления, сказал кому-то себе за спину:
   - Да здесь все представители нашего государства! И эльф, и вампир, и оборотни!
   - Не все, - упрямо ответила волчишка, не открывая глаз с тяжеленными веками. - Здесь нет Ригана!
   - А кто это - Риган? - спросили сверху, над головой.
   - Дракон... - прошептала Ирма и уплыла в сны, в которых и договорила: - А ещё нет... Коннора и Селены...
  
   Глава тринадцатая
  
   Трисмегист спустился в подвал, оставив в коридоре здания внушительную охрану.
   Старшие братства объяснили ему, что малолетние бандиты, упрятанные здешними оборотнями в закрытый подвал, тем не менее сумели сбежать из него. Причём братья уже выяснили, что Гарден каким-то образом изловчился создать ход в стене.
   Эльф-бродяга исследовал стену, а затем высказался:
   - Нет. Гарден не создавал ход. За этой стеной прячутся старинные эльфийские подземелья, когда-то давно устроенные для убежища от слишком сильного врага. Кажется, Гарден сумел прочитать ритуальную формулу, как открыть ход в подземелья. Ход, который скрывался в этом подвале.
   - Почему же вы медлите? - резко спросил Мирт. - Если вы знаете о ходе, наверняка, как и Гарден, знаете, как открыть его!
   - К сожалению, Гарден, открывая тайный ход, не знал одного нюанса, - вздохнул Трисмегист. - Чтобы скрытый ход оставался на месте, мальчик должен был оставить в найденной формуле один знак, но уже собственными руками. Гарден не оставил. Хода теперь в этом месте нет и никогда уже не будет.
   - А кто вообще знает об этом ходе?
   - Только высокопоставленные эльфы. Даже в Старом городе не все помнят о нём. Даже любопытно было бы спросить у Ильма, знает ли он о подземном убежище.
   - О нём знают все взрослые Белостенные, - сверху откликнулся Ильм. - Так что выбираемся из этого клоповника и едем к следующему замаскированному ходу.
   Коннор, чуть отошедший в сторону, затаил дыхание, уловив резкий жест сбоку и незаметно готовясь к драке. Но, присмотревшись, усмехнулся и успокоился: казалось, оборотень-провожатый непроизвольно и возмущённо качнулся вперёд, к Трисмегисту, готовый протестовать. И застыл на месте, угрюмо опустив голову. Что это он? Коннор воспроизвёл про себя последние слова храмовника и снова усмехнулся: судя по всему, их провожатому не понравилось, что эльф обозвал их дом клоповником? Но оборотень прекрасно понимал, что в таком "обществе" его возражения ничего не стоят. Поэтому остановился... Мальчишка-некромант пригляделся к нему: внешностью он не очень похож на те бандитские рожи, что уже примелькались здесь. Лицо у их провожатого какое-то более тонкое, что ли. И глаза внимательные. И в разговоре остановиться вовремя умеет... Ладно. Не до оборотня пока... Коннор отвернулся от провожатого - снова взглянуть на стену.
   - Я уже несколько минут пытаюсь докричаться до Берилла, - быстро сказал Коннор, оглянувшись на Трисмегиста. - Почему же он не откликается? Ведь теперь мы внизу - на его уровне, и он должен нас, братьев, услышать!
   - Стены подземных коридоров закрыты отзеркаливающей магией, чтобы враг, если он маг, не мог влиять на тех, кто прячется там, - объяснил эльф. - Отзеркаливающая магия начисто блокирует вашу связь.
   - Что там у вас-с? - недовольно спросил Колр, вставший на краю квадратного подвального проёма. - Наш-шли хоть ш-што-то?
   - Нашли! - откликнулся Трисмегист. - Дети ушли в эльфийские подземные коридоры. Уважаемый Ильм готов проводить нас до одного такого хода.
   - Ждём у вых-хода, - кратко напомнил чёрный дракон, исчезая из проёма.
   - Эльфы вечно создавали всё только для себя, - не выдержав, сквозь зубы проговорил оборотень-провожатый. - Ишь, подземелья для укрытия... Лишь бы свои нежные задницы уберечь, - ещё тише, почти шёпотом добавил он.
   Трисмегист обернулся к нему не спеша - так, что, когда заглянул в глаза оборотня, тот попятился и спиной наткнулся на стену.
   - Мой сварливый недруг, - нараспев произнёс эльф-бродяга. - Если ты имеешь в виду недавнюю войну с машинами, то эльфийские подземелья для горожан просто не успели открыть, так как те же не уважаемые тобой эльфы успели отогнать врага от границ города. В предпоследней же войне - с дикими вампирами - подземелья были открыты для всех горожан. Уж историю своего родного города ты мог выучить хотя бы в школе, мой сварливый недруг...
   - Оборотень эльфу... - мрачно начал оборотень-провожатый и поперхнулся, глядя на лестницу, по которой чуть не скатилась невысокая фигурка.
   - Коннор! Хельми! Мирт! - звонко закричал Колин, встав на верхних ступенях и склонившись книзу, чтобы разглядеть братьев. - Мика говорит - там, у машин, Космея с братом и с Мускари с оборотнями дерутся!
   - Откуда там Мика? - поразился Хельми, немедленно подбегая к лестнице.
   - А его для связи туда послали! Вместе с Эрно! Эрно тоже дерётся с ними!
   Старшие братья ломанулись наверх по лестнице в коридор - следом за встревожившимися взрослыми.
   - Колин, не отставай! - рявкнул Мирт на мальчишку-оборотня и бросил подозрительный взгляд на оборотня-провожатого: не обидел бы!..
   - Видишь?! - в свою очередь огрызнулся тот, кивая Коннору. - Этот эльф даже сейчас командует парнишкой, как своим рабом!
   Коннор рассмеялся, а вежливый Колин, оглянувшись на ходу, объяснил:
   - Не злитесь! Мирт командует мной не потому, что он эльф, а потому, что он мой старший брат!
   Как отреагировал оборотень-провожатый на объяснение Колина, Коннор уже не смотрел. Только расслышал в переклике мужских голосов и в грохоте ботинок и сапог по деревянному коридору краткий сдавленный звук... Часть поисково-спасательной команды, оставленной в коридоре, при виде своих, бегущих на помощь ребятам-эльфам, тоже выдвинулась к выходу из дома.
   Почему-то глаза Коннора наособицу выделили в этой толпе мальчишку-оборотня Сильвестра, хотя тот только раз и мельком глянул в его сторону - и даже, возможно, не увидел мальчишку-некроманта: в коридоре слишком тусклый свет, да и группа торопилась - отдельных лиц в толпе не сразу разглядишь.
   Но почему именно Сильвестр? Когда этот вопрос повторился, даже в суматохе и неразберихе Коннор понял: рассуждает и мысленно спрашивает уже не он сам, а братья, услышавшие его внутренний вопрос о Сильвестре. Но попытался ответить сам:
   "Наверное, Сильвестр стал подсказкой, что я, повзрослевший, стал слишком рассудочным!"
   "Ничего не понимаю! - пожаловался Хельми. - Как связаны Сильвестр и твоя рассудочность?"
   Бежавший рядом Мирт отозвался не сразу, но сумел ответить вместо Коннора, который замешкался с ответом:
   "Помнишь историю Сильвестра и его сестрёнок? Три года назад Коннор, не разбираясь, убил несостоявшихся насильников! А сегодня он просто соглашается с тобой, что нельзя целить всякую мразь!"
   "Ну, я не вполне согласен с Хельми!" - понимая, что братья могут возмутиться, тем не менее признался мальчишка-некромант.
   "Уточни!" - потребовал Мирт.
   "Легко! Сейчас бы я этого оборотня исцелил, но навсегда лишил бы его возможности даже думать о... Ну, вы меня поняли!"
   "А что... - задумался и Хельми и кровожадно ухмыльнулся. - Мне нравится! Пожалуй, я исцелю-таки его, пропустив одну мелочь!"
   За короткой внутренней беседой они выскочили из дома и уже с трудом принялись продираться сквозь толпу оборотней.
   "Простите, я немного поотстал, - внезапно услышали они голос Колина, который тоже тяжело пропихивался немного в стороне. - О чём вы говорили и при чём тут тот умирающий оборотень, что был в той комнате? Что он такого сделал, что вы не хотите ему помочь? Как-то даже неудобно, особенно при этом мужчине-оборотне, который и так не переносит эльфов! Ведь среди нас есть те, кто легко может исцелить его!"
   Братья оторопело замолчали. Как объяснить мальчишке-оборотню, что Хельми только что отказался исцелять взрослого оборотня, который собирался... Легко говорить отстранённо от главной ситуации; да и обсуждать её в отрыве от реальности - одно. Но... как сказать Колину - младшему брату, что они обсуждают судьбу несостоявшегося насильника Ирмы? Сейчас, когда положение его сестрёнки неизвестно? Что почувствует мальчишка-оборотень, когда узнает, что грозило Ирме?
   Молчание затягивалось, и даже в общем пространстве братства чувствовалось недоумение Колина, удивлённого внезапным молчанием братьев.
   Первым догадался, как ответить, Мирт. Он неловко кашлянул в эфире и сказал:
   "Мы только что узнали, что этот оборотень - один из самых жестоких здесь. Не беспокойся за его судьбу, Колин. Пусть хоть сдохнет. Наш провожатый вряд ли пожалеет именно о нём! Вспомни взгляды других оборотней на умирающего. Они боялись его!"
   "Да? - с лёгким удивлением отозвался мальчишка-оборотень. - Тогда ладно".
   К счастью для ребят братства, и они, и Коннор совсем рядом услышали Трисмегиста, который негромко, но отчётливо проговорил явное заклинание - и отнюдь не на современном языке эльфов.
   "Коннор! - окликнул мальчишку-некроманта Мирт. - Что он сказал? А... понял!"
   Понять, что за слова произнёс эльф-бродяга, секундой позже стало и впрямь легко: оборотни резко отодвинулись от своих странных гостей.
   - Кто мог напасть на наших? - уже вслух удивился мальчишка-эльф.
   - Скорее всего - дежурные группы, которые возвращались со смены, - хмуро откликнулся оборотень-провожатый, который, как выяснилось, всё ещё неотвязно спешил за ними и, кажется, взял на себя бремя либо, грубо говоря, дипломата при них - либо несколько неожиданного переводчика, который должен был объяснить другим сменам, что происходит в главном дворе Серого Лабиринта.
   Зарычав, в драку, по первым впечатлениям похожую в темноте, слегка подсвеченной дальними фонарями, на бешеное мелькание рук и ног, кинулся Колр. Вторым - не приглядываясь и не рассуждая, Ильм. Трисмегист только хмыкнул и пошёл медленнее, присматриваясь и время от времени резко отшвыривая подбегающих к нему оборотней. Корунда, азартного, но всё ещё не умеющего драться по-настоящему и на уровне, как это понимали в деревне, схватили за руки братья, не пуская туда, где шла настоящая бойня.
   А затем братья замерли на месте, пытаясь разобраться, что именно делать им, потому что в общую драку сейчас было довольно опасно влезать: лучшие бойцы деревни не просто дрались, но на такой скорости ещё и атаковали оборотней, что те после первого же удара взрослых бойцов или больше не вставали, или не пытались подходить к ним. Даже в темноте местные разглядели, что в бой вступили опытные воители - не то что... впрочем, и на подростков, к которым на полном ходу присоединились мальчишки-друиды и мальчишки-оборотни, которые давали отпор, не подпуская здешних оборотней к машинам, бросались только поначалу. Позже, когда самые сильные и рослые оборотни на практике узнавали, что и неизвестные подростки могут отбиваться так, что не сразу встанешь с земли, в большинстве своём они начали уже не лезть к ним, а ошеломлённо, не веря, приглядываться...
   - Трисмегист! - раздражённо окликнул Коннор эльфа, благо тот появился стоявшим в куче рухнувших вокруг него оборотней. - Вы ещё долго собираетесь развлекаться?! У нас другая цель! Или вас оставить здесь? Братство уходит! Мика! Ты где?!
   - Я на машине! - завопил мальчишка-вампир. - Меня наши ребята не пускают к вам! Боятся, что меня стукнут!
   - Колр! - уже рявкнул Коннор. - Мы уходим!
   - Без Ильма?! - удивился откуда-то из стремительно двигавшейся толпы чёрный дракон. - Только он знает о х-ходах!
   - Я сейчас! - раздался откуда-то сбоку голос Ильма. - Ещё немного!
   - Ну и бойня! - то ли испуганно, то ли восхищённо проговорил оборотень-провожатый. - А ведь к нашим группам присоединяются следующие, пришедшие со смены! Вы думаете - сумеете справиться со всеми нашими?..
   - То есть, пока мы не остановим Ильма... - Коннор не договорил и буквально прыгнул в ближайшую кипящую дракой группу. Не оглядываясь, крикнул: - Пока не очистим их пространство, они отсюда не уйдут!
   - Поняли! - откликнулись братья.
   Хельми и Мирт бросились за мальчишкой-некромантом.
   Что-то невнятное закричал им вслед оборотень-провожатый, кажется испуганный.
   Ближайшим оказался Трисмегист. Коннор налетел на его противников и быстро, кулаками и ногами, расчистил площадку вокруг эльфа-бродяги - причём как-то умудрился врезать Трисмегисту по плечу так, что тот пошатнулся.
   - Коннор! - предостерегающе крикнул эльф, вероятно решивший, что мальчишка-некромант врезал ему нечаянно, не разглядев в ночных сумерках, с кем дерётся.
   - Это за Гардена! - злобно отозвался мальчишка-некромант. - Который, возможно, именно сейчас нуждается в нашей помощи! Попробуйте только ещё раз полезть в драку - получите ещё и за Ирму!
   Хмыкнув и погладив плечо, заговаривая боль и будущий кровоподтёк, Трисмегист присоединился к старшим братства, чтобы заставить выйти из боя уже Ильма. Тот сначала яростно сопротивлялся самой идее - перестать драться, но на этот раз отрезвляющий удар храмовник получил именно от эльфа-бродяги - и вместе с новой ударной группой бросился приводить в себя увлёкшегося дракона.
   Тем более оборотни-бойцы всё большим числом отступали от самого опасного противника: после удара каменного кулачища чёрного дракона с земли никто не вставал.
   Когда вокруг Колра пространство опустело, он огляделся и бодро пошёл к машинам, к которым оборотни уже боялись подходить: здесь командовал Эрно, хотя командовать, по сути, было некем. Все подростки Тёплой Норы и так знали, что делать в этой ситуации. Космея, её брат и Мускари стояли на границах одной-единственной машины, на крыше которой подпрыгивал Мика, потрясавший кулаками и что-то кричавший невпопад. Счастье, что мальчишка-вампир выглядел чуть ли не малышом, и в него не додумались стрелять
   Когда Мирт подошёл к машине и протянул мальчишке-вампиру руку, тот уцепился за неё и съехал, а потом и спрыгнул, чтобы тут же пожаловаться:
   - А мне не дали помахать кулаками!
   - Ильм! - жёстко позвал Коннор. - Где ваш ход в подземелья?!
   - Покажу, - ответил храмовник Белостенный, шмыгая носом, по которому ему врезал Трисмегист, и вытирая кровь.
   - Я с вами, - внезапно высунулся вперёд оборотень-провожатый. - Иначе с меня Абакар шкуру сдерёт или башку оторвёт, если я не расскажу ему, что тут...
   Коннор не совсем понял логику провожатого, но Ильм уже спокойно сказал тому:
   - Если ты, оборотень, думаешь, что позже сумеешь проникнуть в эльфийские подземелья, зная, где находится ход, то думаешь так зря. Ход будет открыт и снова закрыт для всех, кроме эльфов.
   - Я не про ход... - сумрачно огрызнулся тот.
   Коннор вдруг склонил голову, будто прислушиваясь, а на деле всматриваясь в личное пространство оборотня. Провожатый его чем-то заинтересовал, но судьбы Ирминой компашки беспокоили больше, так что он снова обратил взгляд на Ильма.
   - Это близко к Серому Лабиринту?
   - Нет, немного дальше.
   - Как звать? - взглянув на оборотня-провожатого, спросил Трисмегист.
   - Тапани.
   Коннор заметил, что эльф-бродяга на этот ответ замер на пару секунд, словно его что-то удивило. Тем не менее, Трисмегист кивнул оборотню-провожатому:
   - Сядешь в машину с братством.
   - Братство?..
   - Иди за мной, - потянул этого Тапани за рукав Коннор. - Вот наша машина.
   Несмотря на то что Коннор не вполне понимал, зачем именно Тапани нужно следовать за ними и далее, мальчишка-некромант на всякий случай решил проследить за ним, о чём он и "сказал" братьям. Те по той же внутренней связи поинтересовались, каким образом он собирается это проделать. Коннор пожал плечами:
   "Я накинул на него отслеживающую нить. Это достаточно".
   В машину с братством и Колром, а теперь и с Тапани заглянул Трисмегист. Встретившись глазами с Коннором, эльф спокойно сказал:
   - Он и правда будет только наблюдателем.
   Поскольку в этот момент Тапани вполголоса беседовал с Колином, выясняя, что значит: эльф для него - старший брат, Трисмегиста услышали только старшие братья.
   Пока ехали к месту, Коннор всё ещё удивлялся оборотню-провожатому. Оказался весьма любопытным. Его заинтересовало не только местожительство странной компании, но и состав Тёплой Норы. Особенно любопытствовал, насколько там дружны оборотни и другие представители Города Утренней Зари. Мальчишке-некроманту даже почудилось, что он хочет отдать в деревню кого-то из своих малолетних родственников, чтобы держать его подальше от Серого Лабиринта. А потом Мика мимоходом заметил, что этим летом из Серого Лабиринта они вывезли в свою деревню семейство Дэйти и Зиллы. И вот уж когда любопытство Тапани переросло в глубокое изумление.
   - Так это вы забрали ту семью?!
   - Мы. И что?
   - Старик Абакар хотел, чтобы девочка из этой семьи навсегда осталась после учёбы в Сером Лабиринте, - признался Тапани. - Он хочет, чтобы у него были обученные молодые маги, а не те два старика, которые уже слишком немощны для его поручений.
   - Он собирался оставить в Сером Лабиринте Белостенную?! - в свою очередь поразился Мирт. - Он настолько... самоуверенный?! Да задержи он её только на один день дольше обычного, Белостенные разгромили бы ваш Лабиринт до состояния пустыни!
   - Ну уж... - неуверенно сказал Тапани.
   - Вы же видели Белостенного в деле, - усмехнулся Коннор. - И не верите? Или не поняли, что эльф в белом одеянии - это и есть Белостенный?
   Оборотень замер. Глаза его слегка опустели: он явно вспоминал, как дрался Ильм. Вспомнил, и его передёрнуло. Вздохнул и спросил:
   - Все Белостенные так дерутся?
   - А куда им деваться? - философски ответствовал Мика. - Они ж защитники города. Значит - должны уметь драться... - Он покосился на Колра, тихо сидевшего в своём самом незаметном и тёмном углу. - Хотя бы на уровне.
   Из Серого Лабиринта выехали без приключений, зато с отрадным воспоминанием о драчливой разминке - взрослые, конечно. Братья сидели, сплотившись над браслетами и стараясь пробиться-таки к Бериллу. И поглядывали на Колина, который как-то сник и сгорбился на своём сиденье.
   "Коннор, вы не хотели меня пугать, да? - неожиданно обратился к мальчишке-некроманту мальчишка-оборотень. - Вы что-то узнали об Ирме, но не хотите мне рассказывать?"
   "Не хотим", - подтвердил мальчишка-некромант.
   А остальные застыли, тревожно вслушиваясь в их разговор.
   "А потом? - уточнил Колин. - Потом, когда Ирма будет со мной, вы расскажете?"
   "Не уверен. Но Ирма в порядке. Во всяком случае - была, когда сбежала из подвала и покинула Серый Лабиринт".
   Мальчишка-оборотень посидел, помолчал, потом кивнул.
   "Я подожду. Может, вы потом передумаете".
   Братья выдохнули, и только Мика обвёл всех изучающим взглядом, а потом, благо сидел на одной скамье с Колином и тот не видел его рук, заблокировал браслет мальчишки-оборотня, чтобы осторожно спросить у всех:
   "С Ирмой что-то случилось?"
   "Нет", - ответил Хельми.
   Больше Мика ничего не спрашивал, разблокировал браслет Колина и, успокоившись, даже попытался вздремнуть. Колин же посидел немного, отстранённо глядя вперёд и ничего не видя, а потом спохватился и вынул из лежавшей за спиной котомки книгу, чтобы тут же погрузиться в её содержимое.
   Сидевший рядом Тапани не преминул заглянуть на открытые страницы книги и озадаченно поднял глаза на мальчишку-оборотня.
   На незаданный вопрос провожатому ответил Мирт:
   - Колин серьёзно занимается изучением языков нашего государства. Это драконий.
   Глаза взрослого оборотня вновь стали пустыми - на этот раз он как будто что-то прикидывал, а потом он снова вздохнул и надолго замолчал.
   Из первой машины, в которой сидел Эрно, передали, что подъезжают к месту.
   Вскоре все три машины остановились, и храмовник Белостенный немедленно заторопился вниз - к набережной городской реки. Здесь, у опоры моста, он потребовал найти ему хоть каких-нибудь семян. Поколебавшись, Мирт и Колин быстро разбежались чуть выше берега и нашли несколько прибрежных трав, метёлки которых ещё не потеряли своего содержимого. Пока храмовник проводил ритуал, открывающий ход, остальные охраняли его молча: не все ещё пришли в себя после грандиозной битвы во дворе Серого Лабиринта.
   А Тапани снова заговорил с братством, уверившись, что ребята могут ответить на все его вопросы, не отнекиваясь нежеланием общаться с презренным оборотнем.
   Так он поинтересовался, кого именно ищут странные путники из пригородной деревни. Ему объяснили всё про компашку во главе с девочкой-волчишкой. Уже привычный к странностям своих новых знакомцев, Тапани тем не менее снова округлил глаза: волчишка - глава команды, в которой есть эльф и вампир?.. Сначала Коннор решил, что Тапани и в самом деле хочет отдать в их деревню кого-то из своих детей. Но, даже уставший, Коннор приметил: когда любопытному оборотню перечисляли имена ребятишек из компании, он пусть не вздрогнул на одном из них (Коннор не успел уловить, на каком именно), но явно среагировал. Пусть всего лишь странным движением, словно прислушивался к чему-то знакомому.
   Тем временем Ильм вовсю использовал тех, кто мог ему помочь с открытием хода в подземелья. Мальчишек-друидов он заставил принести ему ещё немного семян, а ребят-эльфов гонял к реке приносить ему в пригоршнях воду. Скоро на серой стене опоры моста красовался довольно большой прямоугольник. Трисмегист терпеливо стоял рядом, изучающе глядя, как Ильм создаёт ход.
   Все три машины, оставленные на обочине, замаскировали магией, и группы искателей вошли в подземные коридоры. Ильм закрыл за собой ход так, чтобы никто посторонний не вошёл, - и так, чтобы затем можно было бы выйти им самим...
   Братья немедленно вцепились снова в браслет Берилла. Отклика не было.
   - Что теперь? - сухо спросил Коннор у Трисмегиста. - Мы уже там, куда, по вашим словам, вошли детишки. Но они не откликаются на наш зов. Не верю, что они уснули и не слышат нас!
   - Не спеши, Коннор, - бесстрастно сказал эльф-бродяга. - Я тоже стараюсь понять, что происходит.
   Как старался и храмовник. И даже Колр.
   Но, несмотря на все их старания, вывод всех троих был один: шестеро пропали из подземных коридоров. Коннор не выдержал:
   - Вы уверены, что проверили все закоулки подземелья? Насколько я понимаю, коридоры похожи на настоящий лабиринт. А если они спрятались в каком-нибудь уголке? И просто-напросто спят? А наша связь блокируется магической защитой коридоров?
   - Я просмотрел все уголки подземелья по всему городу, - покачал головой сам встревоженный Трисмегист. - Детей в подземелье нет. Пока могу предложить только одно: найти настоящие следы их пребывания здесь - и от них уже отталкиваться в последующем поиске.
   - Идея здравая, - согласился Колр. - Пус-скаем поис-сковую магию по коридорам?
   - А почему ранее не пустили? - вклинился в разговор Мирт.
   - Пускали, - ответил Трисмегист. - Но поисковую магию пустили на живых существ, а сейчас - на их следы. Это разные вещи, как вы помните.
   Через полчаса терпеливого поиска следы Ирминой компашки нашли. До них шли долго, но, тем не менее, обнаружили место, где малолетние бандиты устроили себе место отдыха. По пространству прочитали, что Вади очень ослабел, что Гарден почти лишился магических сил, но потом каким-то образом нашёл их. Вот только через несколько коридоров следы малолетних бандитов исчезли так, словно детей никогда в подземелье и не было. Да и двигались эти следы к сплошной стене - к непроходимому тупику.
   - И что дальше? - беспомощно спросил Мирт, когда перекинувшиеся мальчишки-оборотни (Колин, естественно, с ними) вернулись и доложили, что следы оборвались так, будто дети взлетели и растворились в воздухе.
   - Посидим немного, отдохнём и попробуем настроиться на идеи, которые наверняка предложила Ирма своим друзьям, чтобы выбраться отсюда, - спокойно сказал Трисмегист. - Больше нам ничего не остаётся. Или у вас есть свои идеи?
   - С-соглас-сен с-с отдыхом, - кивнул чёрный дракон.
   А Белостенный стоял посреди коридора и только качал головой, восторгаясь подземными коридорами, устроенными практично и неожиданно.
  
   Глава четырнадцатая
  
   Первое, о чём подумалось: хорошо, что перед подъёмом на лестницу они, волчата, спрятали свои способности к магии. Берилл возражал, пожимая плечами: "Да кто на это смотреть будет? Да и увидят - удивятся и всё!"
   Но Ирма напомнила ему, как после первого дня в пригородной школе вся их компания присоединилась к братству, которое топало домой пешком. И, когда на дороге появились чужие машины, Коннор велел малолетним бандитам "прятаться". Происшествие, отдавшееся будущей, пусть и несостоявшейся войной, случилось совсем недавно. Но Ирма с того раза твёрдо усвоила: в любой неизвестности надо иметь козырь, о котором не будет подозревать возможный противник.
   ...И вот сейчас, ещё не открыв глаза, Ирма вспомнила: никто из чужих не знает, что она маг. Пусть слабенький. Но эта спрятанная способность - уже фора!..
   Но мгновением позже поняла, что никого рядом - даже своих не чувствуется. Почему она... одна? Где двойняшки и Вади? Берилл и Гарден?
   Пришлось полежать, успокоиться...
   Всё так же, не открывая глаз, прислушалась: рядом, в пространстве вокруг неё, очень тихо. А судя по тому, что она видела сквозь закрытые веки - в том помещении, где она находилась, было отнюдь не темно.
   Но главное - напомнила она себе: рядом - никого и чужих.
   Уверившись в том, волчишка быстро распахнула глаза и покрутила головой по подушке. Небольшое помещение - как у мальчишки-друида Кадма, потому что он всё ещё живёт в своей комнате один, хоть у него там две кровати. Она сама лежит не на кровати, а на лежанке - с обеих сторон нет стенок, на которые так удобно бросать одежду, когда надо быстро переодеться из привычного одеяния в одежду для игры. Эта лежанка не то чтобы жёсткая, однако и мягкой не назовёшь - Ирма стукнула кулачком по матрасу. Есть плоская подушка, есть тонкое - наверное, летнее - одеяло.
   В комнате достаточно прохладно.
   Осторожно, открыв от напряжения рот, боясь, что лежанка заскрипит от её движения, привлекая ненужное внимание, волчишка села. Лежанка "промолчала". Ирма села, а потом, всё ещё опасаясь предательского скрипа, медленно опустила ноги на пол.
   И удивлённо уставилась сначала именно на ноги. Кто-то надел ей тонкие шерстяные носки. Поразмыслив, Ирма решила: заботливые хозяева знали, что тонкое одеяло не спасёт от лёгкого холода... Прижав подбородок книзу, уже оквадратила глаза на серую тунику, в которую её одели, вроде как из той же ткани, что и носки. Всё это значит, что бояться не стоит?
   Насторожённая, она встала с лежанки и снова огляделась. Кроме лежанки, в комнате нашёлся тяжеленный стул с красивой деревянной отделкой спинки. На его сиденье высилась одежда. Неуверенно подняла свитерок и выдохнула: "Мой!" Любимая одёжка была связана Ладой. Ирме сразу стало как-то легче, что никто не покусился, никто не захотел выбросить старенький, но всё ещё пригодный к носке свитерок. Тут же обнаружила и свои штанишки, и ботинки, и курточку. Только медальона с буквами ТН не нашла. Микин-то браслет, связывавший её с Колином, нашёлся в кармане курточки. Наверное, его сочли простеньким украшением, поскольку он так и не отзывался, когда Ирма попыталась услышать Колина. А вот медальон... Ирма переворошила всю кучку одежды, одновременно одеваясь на скорости. Заглянула даже под стул и под лежанку. Медальона нигде не нашла. Зато переоделась так быстро, что запыхалась, потому что боялась: кто-то войдёт сюда в самый уязвимый для неё момент. Туничку-то сбросила, а вот носки, поколебавшись, оставила себе: сами отдали! Э-э - подарили!
   Уже одетая, спохватилась, подняла руки к косматым волосам. Фу-у... Никто из тех, кто побеспокоился о ней на свой манер, не сообразил причесать её: немногочисленные артефакты оставались на месте.
   А потом Ирма поняла, что проголодалась.
   Снова осмотрелась - уже в поисках котомки и любимого скейта. Но в комнате с единственным окном, жёстко закрытым какой-то толстой и твёрдой тканью, больше ничего не нашлось. А ведь там, в котомке, оставались кусочки лепёшки и бутылочка с водой из эльфийских подземелий...
   Зато Ирма только сейчас сообразила, что в комнате нет двери. А дверной проём закрыт тёмной шторой, что ли, но закрыт не до пола - виден небольшой горизонтальный зазор... Ирма даже свои, помытые кем-то ботинки не надела, чтобы не стучать ими по каменным плитам пола. Крадучись, подошла к шторе. И опустилась на колени, чтобы снизу посмотреть, что там. Очень-очень хотелось перекинуться, чтобы стремительно пробежать все помещения, сколько ни попадутся, и отыскать следы своей компании. Но оборот грозил всяческими сложностями. Неизвестно, кто ещё попадётся на пути...
   Ухом к холодному полу - пространства в зазоре хватило для глаз. Полежав немного, Ирма пожала плечами и встала. С пола она разглядела лишь, что за шторой - совсем уж маленькое помещение, в котором обнаружились ещё две такие же шторы-занавески. Долго думать не пришлось, чтобы прийти к выводу: кажется, ребята за этими шторами. А небольшое помещение, которое она разглядела, - наверняка коридор между тремя комнатами, куда расположили своих гостей неизвестные пока хозяева.
   Она вышла, собралась с духом и тихонько сказала:
   - Здесь Ирма. К кому из вас можно?
   Вякнуть не успела, как из-за шторы слева высунулись руки, схватили её за руки и втянули к себе, в такую же комнатушку, как у неё, только уже с тремя лежанками. Двойняшки и Вади. Впрочем - нет, на одной из лежанок прятался за подушками Берилл. Волчишка вытаращила на него глаза и шёпотом спросила:
   - Ты чё?
   - Он к нам перебрался несколько минут назад, - тем же шёпотом объяснил Тармо. - И мы боимся, что узнают - так опять его куда-то от нас отделят.
   - А где Гарден?
   - Не знаем. Здесь только три комнаты, - объяснил Вади и встревоженно спросил: - Ирма, ты как?
   - Спала, - лаконично ответила волчишка и тут же спросила: - Ты выглядишь здоровым. Тебе помогли?
   Вади только вздохнул и показал голову и плечи - перевязанные чистыми тряпками.
   - Это что - пока ты спал? - изумилась Ирма, сев на лежанку рядом с Бериллом.
   Вади покачал головой, а двойняшки закивали, подтверждая его ответ.
   - Мы уже засыпали, когда сюда вошёл такой... ну, дядечка-эльф. Старенький, - прошептал Тармо. - Он как начал Вади крутить-вертеть во все стороны, а потом велел раздеться и всего его смазал мазями и замотал в тряпки.
   - Нет, - встрял Вилл. - Он сначала спросил, кто его избил. А потом - вертел.
   - Берилл!.. - с надеждой обратилась Ирма к мальчику-вампиру.
   Тот вздохнул и покачал головой. Значит, с братством как связи не было, так и нет.
   Выглядывая из-за подушек, Берилл тихо спросил:
   - Ирма, есть хочешь?
   - А вас кормили? - удивилась волчишка.
   - Нет, - вздохнул Тармо. - Они, кажется, думают, что мы ещё спим. Зато нам оставили наши котомки - вместе с твоей. А там по чуть-чуть лепёшек осталось. Мы тебе несколько кусочков оставили.
   - Тогда я сейчас пару кусочков в рот - и идём искать Гардена, - решила Ирма. - Вы пробовали выходить из этого коридора?
   - Пробовали, - отозвался Вилл. - Я перекинулся и сбегал посмотреть. Они думали - мы ничего не поймём, а по следам-то всё ясно. Когда дядечка целитель вышел, он в стену ушёл. Берилл посмотрел и говорит, что знает, где там замок.
   - А Гарден? - нетерпеливо спросила она. - Этот дядечка про Гардена ничего не говорил?
   - Нет.
   Жуя кусочек лепёшки и поспешно запивая его остатками воды из бутылочки, волчишка размышляла. Эти эльфы, наверное, из старинных семей. Поэтому Берилла поселили отдельно от мальчиков-оборотней, которых всех вместе расположили в одном помещении, а её, девочку, тоже отделили от мальчиков-оборотней. Гардена небось отвели в какую-нибудь роскошную комнату - и (захихикала она про себя) вовсю прислуживают ему там. Впрочем, мальчик-эльф, может, ещё и не проснулся и не знает, что он отделён от своих.
   - Я всё, - доложила она. - Поела. Берилл?
   Мальчик-вампир снова опасливо выглянул из-за подушек.
   - Пусть Вилл с Тармо сначала посмотрят, нет ли кого в коридоре, а потом уж я открою потайную дверь. А то меня увидят - опять куда-нибудь отведут подальше от вас.
   Двойняшки переглянулись и сгинули под шторой-занавеской.
   Берилл снова откинулся к стене, и его рот вдруг разъехался в плаксивой гримасе, а глаза наполнились слезами.
   - Ты чего, Берилл? - осторожно спросила Ирма.
   - Брата вспоминает, - вздохнул Вади.
   Спрашивать, почему мальчик-вампир вспоминает о старшем брате, Ирма не стала. И так всё ясно. Но отвернулась от Берилла, потому что сама чуть не разревелась, подумав о Колине. Справилась с личным рёвом, только сообразив, что хуже всех сейчас Гардену: его никто не может поддержать, если он вспомнит о Мирте...
   Счастье, что не прошло и минуты, как вернулись двойняшки.
   - Никого.
   Берилл спрыгнул с лежанки, по дороге схватил свою котомку и бросился к шторе. Остальные, тоже с котомками, - за ним. Последней из комнаты волчат выскочила Ирма. Перед выходом она внимательно осмотрела помещение, не забыли ли чего. А вдруг они сюда больше не вернутся? А когда вышла, потайная дверь уже была открыта
   Заметив поднятые на эту дверь брови командирши, мальчик-вампир объяснил:
   - Они же думают - вы, оборотни, не маги. А я, если и маг, то слабый. На запоре оказалось всего лишь заклинание отвода глаз. - И, отвернувшись от Ирмы, вполголоса спросил у двойняшек, которые уже выскользнули за дверь: - Ну? Нашли следы Гардена?
   - Нашли, - отозвался Вилл. - Сначала он сам шёл, а с ним кто-то другой. Потом его следы пропали, и мы думаем, что его на руки взял этот другой.
   Высунувшись из-за открытой двери коридорчика с тремя шторами-занавесками, Ирма увидела лестничную площадку. Лестниц в гулком и просторном коридоре оказалось две: одна, как водится, наверх; вторая - вниз. На самой лестничной площадке, где они находились, две двери.
   - Значит, наверх? - уточнила волчишка, вздохнув про себя: магические накопители почти пусты, а ведь можно было бы стать невидимками и так, втихаря, обследовать чуть не всё здание.
   - Наверх, - подтвердил Берилл, а потом неуверенно спросил: - Ирма, что будем делать, если встретим кого-то - и нас спросят, куда мы идём?
   - Скажем правду, - насупилась она. - Наши одинаковые куртки они видели - поверят, что мы все из одного дома. А если будут ругаться, что мы без разрешения по их дому бегаем, скажем, что волновались за Гардена, искали его. Мы ведь и в самом деле за него волнуемся.
   Все согласились, что доводы хороши, а теперь пора искать Гардена.
   - Маленькое уточнение, - строго сказала Ирма, вспомнив выражение Селены. - Сначала спустимся и посмотрим, где у них тут выход на улицу.
   - Думаешь - выход есть? - удивился Тармо. - А вдруг - опять в подземелье?
   - Вряд ли, - пренебрежительно ответила волчишка. - Сами подумайте: кушать им надо? Где взять продукты? Не в подземелье же, а в лавках. Одежду покупать надо? Где взять? Там же, в лавках-магазинах. Бежим!
   И, прихватив с собой Берилла, который всё ещё сомневался, они побежали по лестнице к самому низу. Здесь присмотрелись, куда ведёт вторая лестница вниз. Оказалось, что все они спали на втором этаже. Вернулись на второй этаж, где маленькие оборотни во главе с Ирмой отдали свою одежду Бериллу и велели охранять бедолагу Вади. Волчата оставили своих товарищей, спрятав их за какой-то толстой тумбой со статуэткой маленького, с куклу, эльфа, который то ли пил из узкого, с расширением изогнутого бокала, то ли дудел на каком-то древнем музыкальном инструменте.
   Прячась за всеми украшениями и шторами в огромном зале, который, кажется, являлся вестибюлем, волчата по стеночке, по стеночке, но добрались-таки до громадных дверей. При них стоял обычный человек в какой-то богатой одежде. Несмотря на то что этот человек выглядел роскошно, при волчатах он дважды собственноручно открывал дверь и с поклоном впускал, а потом выпускал сначала одного эльфа, а потом - сразу двоих. Пришлось поверить, что он служит в этом доме, но не живёт.
   Ирма, прятавшаяся за толстой и крепкой шторой вместе с Виллом (он успел перебежать е ней, пока никого не было), переглянулась с Тармо: тот стоял ближе е входным дверям. Видел ли мальчик-оборотень, как именно открываются эти двери?
   Ирма подумала, подумала, а потом вкрутила взгляд в висок Тармо, который снова в это мгновение смотрел на двери. Когда волчонок почувствовал её взгляд и кивнул вопросительно: "Чего, мол?", Ирма изобразила движение, что она открывает дверь ключом. Тармо склонил голову, кажется не понимая. А потом разулыбался и закивал ещё сильнее. Понял.
   Пока он смотрел на командиршу, она кивнула ему назад - к лестнице. Он покачал головой и скрылся за громадным каменным эльфом, который играл на каменной лиире.
   - Вилл, бежим назад... - прошептала она и крадучись зашелестела лапами в тех же носках по каменному полу...
   Выждали, пока служащий, человек в богатой одежде, обратит свой взгляд на входные двери - и буквально взлетели по лестнице. Хватило одной, чтобы в начале второй их от вестибюля не стало видно. Перед тем как подняться до конца второй, волчата перекинулись и оделись, и волчишка потребовала ответа у Тармо:
   - Входная дверь на тебе, если придётся убегать! Ты же сумеешь открыть? Ты видел, как её открывают?
   - Сумею, - заверил волчонок и взглянул наверх. - Что? Идём искать Гардена?
   - Идём, - глубоко вздохнула волчишка.
   Следы того эльфа, который почему-то взял Гардена на руки и унёс в другую комнату, нашлись сразу. Компания, крадучись и еле дыша, сначала прошла огромную комнату, почти пустую, затем дошла до двери, перед которой обрывались следы неизвестного эльфа с мальчиком-эльфом, и замерла, прислушиваясь. А через секунды чуть ли не порскнула в стороны - прятаться в здешних шторах, потому как открылась та дверь в этот зал, который они прошли, и раздался лёгонький стукоток - кто-то шёл на маленьких каблучках. А рядом со стукотком раздавались грузные шаги существа в ботинках. Чуточку высовываясь из-за шторы, Ирма узнала идущего в ботинках - того старичка, который целил Вади, по рассказам волчат. Как узнала? Просто - по котомке, похожей на ту, что постоянно носил с собой Бернар. У этого старичка котомка тоже раздувалась от явных бутылочек с зельями, а ещё из неё высовывались сухие стебли. Немного впереди старичка-целителя шла высокая женщина-эльф - почти такая же красивая, как Хоста. Шла она хоть и уверенно, но отчётливо спеша, а старичок тянулся за ней, стараясь не отстать.
   Когда дверь открылась и закрылась, скрывая пришедших, Ирма удивлённо оглянулась на своих.
   - Разве с Гарденом было что-то, из-за чего к нему могли вызвать целителя?
   Волчата быстро замотали головами, а Берилл пожал плечами. Зато он же сказал:
   - Замочная скважина в этой двери большая.
   И замолчал. А больше ничего и не надо. Все поняли - не дураки. И рванули бегом к закрытой двери, благо двое туда вошли только что и явно не сразу будут выходить.
   Приник к скважине замка Берилл. Он умел не только разглядывать, но и без запинки рассказывать главное из увиденного.
   Как и сейчас. С большими глазами оглянулся на ребят и выпалил шёпотом:
   - Гарден впал в ступор!
   Волчата переглянулись. Поэтому привели к нему целителя! Надеются, что старичок сумеет вывести мальчика-эльфа из странного для всех состояния.
   - Штора слева! - скомандовала волчишка, и команда юркнула под найденное прикрытие. Здесь-то Ирма и спросила: - Что делаем?
   Ребята растерянно переглядывались и пожимали плечами.
   Ирма хмыкнула и напомнила:
   - Или мы разговариваем и объясняем - или хватаем Гардена и удираем.
   - Не унесу, - вздохнул Вади, как самый сильный и как самый привычный таскать кого-нибудь из ребят, если что-то случилось с ними. Но ведь избит...
   - А для Берилла Гарден слишком большой, - заключила Ирма. - Значит, хватать не получится. Объясняем?
   - Выгонят, - засомневался Тармо. - И слушать не будут. Ишь, они как - нас всех в одну комнату, а Берилла и Гардена - отдельно.
   - Слушать не будут, - повторила Ирма, догадавшись, о чём он. И кивнула. - Вот только Гардена надо спасать, а то сделают что-нибудь такое, что ему ещё хуже станет... С каких слов начать, чтобы нас выслушали?
   Склонив головы друг к другу, обговорили первые слова - и взглянули на дверь.
   - Идём? - мрачно спросила волчишка. Со взрослыми - не то чтобы только с эльфами, но с любыми взрослыми существами говорить не хотелось. Но... надо.
   Все вздохнули и медленно выбрели из шторной засады.
   Ирма встала ближе к двери, за ней столпились малолетние бандиты.
   Волчишка снова глубоко вздохнула и вежливо постучала в дверь, после чего открыла её и перешагнула порог.
   Гарден и впрямь стоял, как и ожидалось, посреди богато обставленной комнаты. Стоял, вытянувшись - руки по швам. Глаза полуприкрыты, а лицо бледное и вроде как безразличное. Рядом с ним, негромко обсуждая что-то, стояли трое: только что прошедшие мимо Ирминой компании старичок и женщина-эльф, а также высокий худощавый мужчина-эльф, который чуть ли не ругался с ними обоими. Впрочем, если и ругался, то очень воспитанно и культурно.
   - Здрасьте, - вежливо сказала Ирма, и все трое взрослых замолчали, взглянув на дверь. А волчишка прошла ещё немного, чтобы и вся компашка очутилась в этой комнате.
   Когда взрослые пришли в себя от внезапного появления внезапных... гостей, мужчина-эльф, годами, кажется, близко к возрасту храмовника Ильма, подошёл к малолетним бандитам. Поблизости он оказался старше тех лет, которые в нём угадывала волчишка. Не по лицу - по седым волосам.
   - Здравствуйте, дети, - напряжённо сказал он. - Почему вы пришли сюда?
   - Отдайте нам Гардена, пожалуйста, - попросила Ирма, чуть склоняясь в сторону от эльфа, чтобы держать в поле зрения мальчика-эльфа.
   Мужчина-эльф тоже оглянулся на Гардена.
   - Этого мальчика зовут Гарден?
   - Да. Отдайте нам Гардена - и мы уйдём.
   - Вы... дети из приюта?
   - Ага.
   - А как вы собираетесь уходить с Гарденом, если он в таком состоянии? Или вы знаете, что с ним?
   - Знаем, - отозвался Берилл, на которого обернулась Ирма. - Он снова бежит по краю эльфийского леса. Гарден не любит, когда ему грозит опасность. Сразу уходит туда.
   Ошарашенные взрослые застыли так надолго, что Ирме надоело ждать, и она уже сердито спросила:
   - Так вы отдадите нам Гардена?
   - Так, дети, - задумчиво глядя на них всех, сказал этот седой, но моложавый эльф. - Нам бы немного с вами поговорить, чтобы я понял, как действовать дальше.
   - А ещё нас можно немного накормить, - осмелел и Берилл, сглотнув: лепёшки - это хорошо, но ведь мало!..
   Ирма насупилась: чего вылез? И пнула его тихонько по ноге:
   - Иди к Гардену! Он, наверное, тоже голодный.
   Взрослые так удивились, что не сумели остановить Берилла, который уверенно дошагал до мальчика-эльфа. Ирма-то побаивалась, что неправильно придумала, а потому смотрела на Берилла с опаской: получится? Нет? Зато Берилл встал близко к Гардену и... положил его безвольную руку себе на плечо.
   - Гарден, мы рядом, - только и сказал мальчик-вампир.
   И тоже замер в ожидании. В большой комнате возникла такая тишина, что стало слышно, как шелестят шторы, слегка колыхаясь и подметая пол: кажется, где-то были открыты окна... Мужчина-эльф вздрогнул, когда Гарден то ли застонал, то ли охнул, а его глаза оживились.
   И тут ребята всей гурьбой бросились к мальчику-эльфу - так шустро, что женщина-эльф отшатнулась.
   - Гарден, мы тут! Не уходи, Гарден! Мы с тобой!
   Длинные пальцы мальчика-эльфа стиснули плечо Берилла, который довольно расплылся в победной улыбке: получилось! Но Гардену держаться за него оказалось слишком мало - и он вцепился в плечо волчишки, которая сразу погладила его пальцы и чуть не разревелась от счастья.
   Через десять минут суматохи компания Ирмы сидела за столом, накрытым к завтраку. Женщина-эльф не пожелала сидеть вместе с ними, зато остался седоголовый мужчина. А сбоку, стараясь быть незаметным за столом, присел эльф-целитель. Правда, его желание быть незаметным не оправдалось. Вилл радостно сказал ему:
   - У вас такая же котомка, как у нашего Бернара!
   И восклицание мальчика-оборотня стало ключом к хорошей, без унижения беседе.
   Сначала было тяжеловато разговаривать. Очень хотелось есть, а мужчина-эльф, назвавшийся Амондом, посматривал на них насторожённо, уже зная, что все они из приюта. И тем более - в большинстве своём оборотни. Но ребята даже голодными в своём доме привыкли есть хоть и основательно, но спокойно, без спешки. Вскоре Амонд убедился, что эти дети, как ни странно, умеют прилично вести себя за столом, и начал задавать вопросы. Начал же он, конечно, с Бернара. И ребята спокойно рассказали ему о своём учителе-травнике. Так, постепенно, Амонд вытянул из них всю историю их появления в рукотворных подземельях. А заодно о том, что его особенно интересовало: почему Гарден - член их команды? Он же эльф, а они...
   - Он так учится жить без поводыря, - объяснил Берилл.
   - С нами ему интересно, - добавила Ирма.
   Сначала принесли плотный завтрак, а вот чаепитие растянулось. И не потому, что ребята набросились на изысканные сладости, а потому, что Амонд задавал и задавал вопросы, которые они сами спровоцировали, упомянув странное слово - поводырь. Ирме надоело его любопытство, надоело говорить одно и то же, давно известное ей, так что она сама быстро, пока он не задал следующий вопрос, спросила его:
   - Ваш дом... Почему подземелья привели нас к вам?
   - У нашего городского подземелья шесть выходов по всему городу, - объяснил эльф. - И все выходы, кроме того, что ведёт к старинному дворцу, объединены в старые эльфийские дома, которые следят за состоянием подземных коридоров. Я поражён, что мальчик Гарден сумел прочитать формулу, как открывать ход в эти коридоры.
   В голосе Амонда слышались вопросительные интонации, так что волчишка, взглянув на всё ещё хмурого Гардена, недоверчиво поглядывавшего на взрослых, ответила вместо него:
   - Прошлой весной у нас в Тёплой Норе было поветрие, как говорит наша Селена. Мы все пытались считывать формулы любых заклинаний. Ну и чертить их тоже. У Гардена хорошо получалось. Ну и сейчас получилось. Вот он и увидел формулу на стене.
   - Поветрие? - повторил Амонд, хлопая глазами.
   - Это когда все вместе увлекаются чем-то одним, - удивлённо объяснила Ирма. Она-то думала, что её поняли с первого слова. - Однажды все увлеклись полётами на дельтапланах, потом начали ездить на скейтах. И все гоняли воздушных змеев - даже взрослые, потому что это здорово! Даже Колру понравилось!
   - Колр - это...
   - Чёрный дракон. Но он больше следит за пейнтбольными играми. Вот это поветрие, с пейнтболом, у нас никогда не закончится!
   - Что-то такое я слышал или читал в газетах... - медленно проговорил мужчина.
   - Да! - обрадовался Вилл. - Про наш пейнтбол Каркси писал в своей газете!
   И почему-то на этом разговор затих. И потому Ирма тихонько, но очень серьёзно спросила:
   - Уважаемый Амонд, а вы нас отпустите? А то нас в Тёплой Норе совсем потеряли! У Берилла, вон, старший брат волнуется наверняка!
   Мужчина ещё немного подумал, а потом покачал головой:
   - Отпустить я вас не отпущу, но отвезу в приют на машине. Согласны? А то что-то мне чудится, умеете вы попадать в... неловкие ситуации.
   Сердечко Ирмы вздрогнуло, но больше всего она побоялась, что ребята компашки заорут от радости. Но все они выглядели страшно уставшими, а потому просто радостно переглянулись... Им отдали медальоны - причём Амонд не удержался узнать, что за буквы на них, и компашка гордо поделилась с ним, что буквы не простые, а драконьи.
   Их вывели на улицу, где их ждала машина.
   Но шаг за порог здания - и Гарден, вскинув к небу руку с Микиным браслетом, закричал:
   - Ми-ирт! Я здесь!
   - Колин! Я здесь! - завизжала волчишка.
   - Конно-ор! - торжествующе завопил Берилл. - Селена! Мы здесь!
   А двойняшки только прыгали вокруг Вади, прижимавшего руки к груди, глядя на браслеты друзей, и вопили от счастья... Браслеты ожили! Заработали!
  
   Глава пятнадцатая
  
   Тихая, благообразная улица, на которой искони стояли лучшие дома почтенных эльфийских семейств, в это утро огласилось не только эмоциями странных детей.
   Впрочем, эльф, их гостеприимный хозяин, не стал увещевать потеряшек, а потихоньку расспросил одного, другого и тем самым узнал о таких поразительных вещах, как братство и сделанные им браслеты связи для своих младших.
   Ждать появления своих пришлось примерно с полчаса, и вскоре Амонд получил такое же примерное представление о тех, кто должен приехать за его неожиданными гостями. Эльф скрывал свои чувства, но с внутренним нетерпением ожидал увидеть тех, о ком дети говорили с восторгом и любовью.
   Ирма тоже времени зря не теряла: сначала от нетерпения покаталась немного на скейте (их отдали после выхода компашки на улицу) возле крыльца, а потом спросила о таком, что её компания от выжидания рот открыла, желая услышать ответ:
   - А почему наши браслеты не сработали в вашем доме, уважаемый Амонд?
   - Магическая защита в стенах моего дома такая же, как в стенах подземных коридоров, - объяснил тот, а потом несколько удивлённо добавил: - Вам эта подробность в самом деле интересна?
   - Как говорит Коннор, это чисто академический интерес, - задумчиво сказала волчишка.
   И компашка с восхищением уставилась на нескрываемо ошарашенного Амонда.
   Беседа постепенно перешла на деревенскую школу. Теперь Ирма не боялась признаться, что волчата перед глазами почтенного эльфа тоже могут управляться с магией... Амонд не сразу заметил, что беседует со странными приютскими детьми спокойно, хотя пару раз замирал, кажется побаиваясь их возможной грубости, а то и панибратства. Но дети продолжали разговаривать с ним на довольно приличном уровне воспитания, не забывая добавлять вежливое "уважаемый" к его имени. Да и у самого эльфа находились всё новые и новые вопросы...
   Незадолго до приезда родных и воспитателей детей он стоял, как он уже понимал, возле напрасно ему поданной машины, с интересом (неужели напишут?!) следя, как волчата пальцами рисуют на капоте машины пентаграмму стоячего времени, и слушая, как двойняшки-оборотни взахлёб повествуют, как спасали из школы-интерната последних оставшихся в живых тамошних учеников.
   Вади к машине не подходил. Он задремал на солнышке, сидя на ступенях каменного крыльца. Сначала сбоку от него пристроился Берилл, затем - Гарден.
   Ирма же постоянно вертела головой, следя то за лестницей, то за машиной Амонда, где двойняшки активно объясняли эльфу последние поветрия Тёплой Норы.
   Первым на полуслове споткнулся и замер Тармо. Независимо от него замолк и стал прислушиваться Вилл.
   Оба резко повернули головы к дальнему углу металлической изгороди, окружавшей старинный дом Амонда.
   Удивлённый эльф тоже взглянул в ту сторону, куда смотрели двойняшки.
   Даже Ирма вскоре услышала стремительно нарастающий гул машинных моторов.
   Машины вылетали из-за угла и резко снижали скорость. Одна. Две. Три... Четыре!
   Изумлённый Амонд - видела волчишка, пару раз оглянувшись на него, - тоже считал эти машины и, кажется, не верил своим глазам. Или не верил, что за этими мелкими приютскими могут приехать на стольких машинах.
   А первая машина уже тормозила на другой обочине, напротив. А едва застыла, как защёлкали двери - и волчишка с криком бросилась навстречу бегущему к ней брату.
   Машины останавливались, из них выскакивали такие личности, что... Ирма забыла о своём изумлении: она уже прыгнула на брата, обняла его, сцепив ноги вокруг его пояса. Визжать не хотелось. Хотелось висеть на Колине и мокрыми от слёз глазами следить, как добежал до крыльца Мирт и подхватил вставшего на ноги Гардена - как пушинку! Как Берилл вставал со ступеней лестницы, открыв рот на старшего брата, Александрита, бегущего к нему от четвёртой машины; как сворачивал к машине Амонда Хельми, и к нему изо всех сил мчались оборотни-двойняшки, которых он немедленно подхватил на руки и о чём-то стал расспрашивать, а они ему эмоционально о чём-то рассказывать.
   В следующий момент слёзы Ирмы высохли враз: от той же, четвёртой машины к крыльцу спешили Селена и Бернар! Эльф-целитель обежал Колина с волчишкой, мельком улыбнувшись Ирме и кивнув, и буквально шлёпнулся на ту же ступеньку, на которой, прислонившись к кладке перил, сидел Вади. Бернар даже не спросил ничего у мальчишки-оборотня, обернувшегося к нему со слабой улыбкой, но сразу принялся вытаскивать всё, что необходимо, из своей котомки. Селена же, завидя, что Вади уже оказывают первую помощь, успокоенно подошла к уважаемому Амонду, потрясённо следившему за столь яркими событиями, которые разворачивались возле его дома.
   За это время Джарри подогнал ближе к дому машину и на руках перенёс в её салон Вади, за которым последовал и обеспокоенный Бернар, будто охраняемый тёмными друидами Иваром и Кадмом, которые насторожённо оглядывались вокруг.
   А Ирма, с высохшими слезами, которые ощутимо стягивали кожу лица, радостно здоровалась с Гердом и Сильвестром, окружившими Колина и её, стараясь если не дотронуться до неё, то хотя бы окликнуть.
   Сколько знакомых лиц! Как много оказалось тех, кто переживал за них!
   Затем волчишка заметила, что к Мирту и Гардену подбежали Космея с Вереском и Мускари, а к Амонду следом за Селеной подошли храмовник Ильм (странно: почему-то его всегда ярко-белое одеяние сейчас настолько грязно, словно он вывалялся в пыли!), Колр, который привычно выглядит абсолютно бесстрастным, и Трисмегист, а чуть позже - Джарри и Ривер... Промелькнул ещё какой-то незнакомец - кажется, оборотень...
   А потом Ирма поняла, что веки тяжелеют так, что их трудно открыть. Последнее, что она услышала, был голос Коннора:
   - Передай мне Ирму. Всё-таки она выросла, а мне её вес...
   И она почувствовала, как Колин бережно передал её мальчишке-некроманту, но уже не могла ничего сказать. Да и что говорить? На руках Коннора тоже было тепло и... уверенно. А потом голоса вокруг затихли, и опять она услышала только мальчишку-некроманта:
   - Тихо, тихо... Она устала и сейчас расслабилась. Пусть спит. Смотрите - Берилл тоже засыпает... И двойняшки у Хельми... Идём в машину.
   Пару раз приходя в себя от густого тумана, давившего на плечи и не дававшего полностью прийти в себя, волчишка видела, что её и впрямь принесли в машину - причём в деревенскую машину, потому что здесь были все свои. Бернар, обследовавший Вади, склонялся и к ней, спрашивая, как она себя чувствует и не болит ли что-нибудь у неё. Кажется, сквозь странное наваждение она что-то отвечала ему и удивлялась, слыша свой необычный голосок - тоненький и жалобный. Однажды расслышала негромкий голос Коннора, после которого её больше ни о чём не спрашивали, а время от времени просыпаясь, она воспринимала невнятные голоса больше похожими на шум дождя по крыше, видела лицо Колина, который с беспокойством склонялся к ней, и снова засыпала, порой равнодушно вспоминая, что она, вообще-то, сегодняшней ночью спала. Кажется, разок она озвучила своё удивление и услышала ответ Коннора:
   - Нам сказали - вы спали не всю ночь, а всего где-то около двух часов. Спи, Ирма. Вам надо выспаться.
   Почему-то она поверила Коннору больше, чем брату, если бы он это сказал... И больше не просыпалась.
   Так глубоко заснула, что не слышала, как доехали до деревни, как перед въездом в неё поднялась небольшая суматоха. Взрослый оборотень, для многих незнакомый, то ли пытался проехать в деревню втихомолку, то ли думал: раз его взяли в машину раньше, он и сейчас легко проедет в деревню без спроса. А драконы изгороди его не впустили. Возвращались-то все свои. Был бы, например, здесь Рамон, защиту подняли бы, но почти неизвестный, да ещё из дома того старика - Абакара...
   ...Коннор оставил волчишку на коленях её старшего брата и вышел к небольшой толпе, стоявшей перед Тапани, который пожимал плечами, с любопытством глядя, как к изгороди бегут детишки от одного дома.
   - Зачем тебе сюда? - жёстко спросил Коннор.
   - Ну, я думал... - И взрослый оборотень вдруг расстроился. - Ну, раз нельзя, так... - И он оглянулся на дорогу, по которой его привезли сюда.
   Все замолчали - по одной причине. Нет, правда. Странно, что этот оборотень решился поехать со всеми в неизвестное ему место, и вроде прогнать бы надо его, однако... Неловкость получилось из-за того, что Тапани теперь придётся шагать в Серый Лабиринт пешим ходом, а ведь это - почти полгорода.
   Неожиданно за взрослого оборотня вступился Трисмегист.
   - Раз уж привезли его... - развёл эльф-бродяга руками. - Давайте уж покажем ему то, что ему хочется увидеть, и накормим, благо приехали к обеду. А уж потом я сам отвезу его назад.
   - Я с вами, - хладнокровно сказал мальчишка-некромант.
   Если на Трисмегиста Тапани поднял брови, то заявлению Коннора он улыбнулся.
   - И я, - бесстрастно добавил Хельми, на которого взрослый оборотень открыл рот.
   Так у Тапани появилась странная охрана. Причём Коннор внутренне удивлялся, хотя терпел, не спрашивая ни о чём: оборотень дошёл до Тёплой Норы и тут же обратился к Трисмегисту с вопросом, откуда появилось такое название. Братья переглянулись. Тапани, кажется, воспринял уважаемого эльфа в качестве своего законного, чуть ли не официального проводника. И пусть обращался к нему уважительно, но тем не менее старался узнавать от него малейшие подробности о новом для себя месте. Трисмегисту пришлось рассказать Тапани сказку про тёплую нору, в которой уютно всем разным существам. Стоило эльфу договорить сказку, как оборотень буквально засыпал его вопросами и не только о том, как здесь живут детишки. Его больше всего интересовала защищённость места, где расположилась Тёплая Нора, и как она вообще появилась. Тут уж пришлось вступить в беседу и братьям...
   Оборотня и правда накормили в столовой Тёплой Норы. Ел он с откровенным удовольствием, а после обеда вышел в сад, откуда Хельми проводил его сначала в теплицу, а потом и в оранжерею. И вот тогда Трисмегист, пользуясь кратковременным отсутствием Тапани, объяснил Коннору:
   - Не знаю, создалось ли у тебя такое же впечатление, но мне кажется, он хочет отдать сюда какого-то осиротевшего малыша-оборотня, чтобы уберечь его от влияния Серого Лабиринта и его криминальной атмосферы.
   - Думал об этом, - насторожённо признался мальчишка-некромант. - Но...
   Трисмегист выждал, но Коннор кивнул.
   - Ладно, не буду ничего говорить.
   - И зря, - усмехнулся эльф. - Запомни и по своей внутренней связи предупреди Хельми, чтобы не встревал в мой допрос этого оборотня.
   - Не понял, - удивился мальчишка-некромант. - Когда вы собираетесь его допрашивать? После его прогулки по деревне?
   - Нет. Когда повезу его назад, в Серый Лабиринт.
   Трисмегист успел ответить на последний вопрос Коннора - и вернулись Хельми с Тапани. Несмотря на то что оборотень, как и они все, не спал ночи, выглядел он довольно бодрым. При виде эльфа он крупным шагом приблизился к нему и горячо поблагодарил его за знакомство с Тёплой Норой и настолько сильно защищённой деревней.
   Он ни о чём не просил, но Трисмегист кивнул:
   - Идёмте, я отвезу вас в Серый Лабиринт.
   Помявшись, Тапани попросил:
   - Лучше не в сам Лабиринт. Оставьте меня где-то за две улицы до него.
   - Хорошо, но с вас ответы на мои вопросы, - спокойно сказал эльф. - Коннор, Хельми, идём. - И усмехнулся. - Будете нашими телохранителями.
   Предупреждённый юный дракон кивнул.
   За руль сел Коннор. Но окошечко в салон было открыто, а слышимость хорошая.
   Когда выехали с кукурузного поля на ровную дорогу, Трисмегист и начал допрос.
   - Тапани, вы знаете, что значит ваше имя?
   Была бы возможность, ребята переглянулись бы. А это-то зачем?
   Но оборотень после небольшой паузы чуть приподнял уголок губ в намёке на усмешку и ответил:
   - Знаю.
   - Кем вы были в личном клане до войны?
   - Хозяином места.
   У Коннора едва не вырвалось: "Что-о?!"
   Судя по Хельми, который заёрзал на сиденье, вроде как пытаясь сесть более удобно, юный дракон тоже испытал огромное изумление.
   - Абакар взял с вас клятву на верность ему?
   - Он берёт такие клятвы со всех. - Поскольку Трисмегист замешкался с новым вопросом, Тапани уточнил: - Личные клятвы.
   Мало зная о порядках в местечковых кланах города, Коннор с трудом удержался от вопроса: почему Тапани уточнил, что клятвы личные?
   - То есть ваша клятва касается только вас?
   - Да, - безразлично подтвердил тот.
   - И что вы теперь будете делать в Сером Лабиринте? - настойчиво спросил эльф. - Если Абакар ослабеет? Если умрёт его правнук... как его... Вейлин? А он умрёт безо всяких "если бы да кабы". Займёте его место?
   - Что вы... - грустно усмехнулся оборотень. - Его клан громаден. Даже если он и его правнук умрут, мне не быть на вершине власти, хотя это моя земля, которая питает мои силы. Но я одиночка. Семьи у меня нет... Абакар пощадил меня, зная, кто я. Клятвы достаточно, чтобы меня не трогать и не видеть во мне... конкурента. В семьях второго и третьего круга его клана найдутся другие сильные оборотни, которые сумеют продолжить... его следование к поставленной цели. Я же останусь рядовым в его клане. Мне так легче хоть что-то исправлять на своей бывшей земле.
   "Если у него нет семьи, то кого же он пытается пристроить к нам?" - поразился мальчишка-некромант.
   "А ты уверен, что он пытается именно пристроить?" - откликнулся Хельми.
   "Да... Для уверенности слишком мало информации", - вздохнул Коннор.
   Далее они помалкивали, вслушиваясь уже не в допрос, а просто беседу двух взрослых существ, один из которых, ведомый вопросами другого, рассказывал о своей одинокой жизни в Сером Лабиринте.
   А под конец странной поездки, когда пассажиры вышли из машины, Коннор, тоже вставший рядом с ними, не удержался и спросил:
   - Тапани, как вам понравилось в нашей деревне?
   Неожиданностью было увидеть на жёстких губах оборотня мягкую улыбку.
   - Я как будто окунулся в настоящее детство...
   Оставив оборотня там, где он пожелал, молчали - ехали по городу, молчали - проезжая пригород. А потом Коннор полюбопытствовал:
   - А что значит имя Тапани, уважаемый Трисмегист? Почему вас заинтересовал этот оборотень, причём, насколько я понял, вы заинтересовались им из-за его имени?
   - Вряд ли другие оборотни Серого Лабиринта знают значение этого имени - на радость самому Тапани, - тяжело произнёс эльф, глядя в окно на проносящиеся пейзажи, знакомые до последнего деревца. - Знали бы, может, не оставили его при Абакаре, даже взяв с него клятву верности. Значение его имени - Корона. Такие имена редко дают оборотням. Чаще - только тем, кто родился не только в сильном, но и в древнем клане. Если бы Абакар знал, смотреть на Тапани ему было бы... как минимум, страшновато. А так... Для Абакара он всего лишь наёмник, давший клятву верности.
   Он снова замолчал, выглядя так, будто похудел за пару минут. И только через несколько минут братья поняли его, когда он негромко сказал:
   - Не хотел бы я так жить. Побеждённым среди победителей. Смирившимся. Быть тем, взгляд на которого заставляет Абакара торжествующе ухмыляться...
   Кажется, Трисмегист слишком ярко представил себе судьбу Тапани. А может, даже проникся ею.
   Они вернулись в Тёплую Нору к полднику. Трисмегист сразу же скрылся в своём доме, благо там его поджидал приехавший после занятий Понцерус. Братья же сразу прошли в столовую, где первым делом отыскали стол компашки Ирмы. Все пятеро - то есть без Вади, которого сразу увезли к учебку, к Бернару, сидели за столом и вяло жевали ватрушки, запивая их тёплым молоком. Колин и Мирт сидели за столом братства и озадаченно смотрели на них, а Мика, не обращая ни на кого внимания, увлечённо читал учебник по математике. Завтра - прима. Надо успеть выполнить домашнее задание.
   Присев к столу и подвинув тарелку с ватрушками к себе, Коннор спросил:
   - Что ещё случилось? Почему вы так смотрите на них?
   - Мирт считает, что надо предупредить учителей, чтобы завтра их не спрашивали. Ну, домашнее задание, - сказал Колин. - А мне кажется, надо помочь им его выполнить - и тогда никого ни о чём не надо будет предупреждать.
   - Если честно, - вздохнул мальчишка-эльф, - я бы вообще не пускал малолетних бандитов в школу. Хотя бы завтра. Хотя бы один день. Чтобы они пришли в себя. А то - сами видите, какие они.
   - Так ты не пусти одного Гардена, - предложил Коннор. - Ему ведь слишком многое пришлось испытать из того, что уже раньше было испытанием для компашки Ирмы. Они-то не то чтобы привыкли, но...
   - Сказал я ему, - мрачно сказал Мирт, а Мика исподтишка взглянул на него и плутовато захихикал. Мальчишка-эльф стукнул его по затылку, но мальчишка-вампир не унимался, и тогда Мирт махнул на него рукой.
   - И что? - поторопил его Коннор, да и Хельми замер с ватрушкой в руках, ожидая.
   - Слышал бы, как Гарден рычал на меня!
   За столом братьев воцарилось недоуменное молчание, нарушаемое только хихиканьем Мики. Когда мальчишка-вампир понял, что братья смотрят на него укоризненно, он обернулся к Коннору и радостно сказал:
   - Когда Мирт сказал Гардену, что ему надо отдохнуть, я был там и всё слышал. Коннор, Гарден и в самом деле рычал на него! Аж мурашки по телу!
   - Если рычал, значит, может и в школу пойти. Нашли проблему! Тем более впереди - ночь. Выспятся, - пожал плечами мальчишка-некромант. - Меня больше интересует, почему так страшно избит Вади. Он что-нибудь сказал?
   - Ирма и её бандиты ничего не знают, - сказал Колин. - Они спрашивали Вади, он им так и сказал: старик бил его, ничего не говоря.
   - Я тоже там был, когда Колин спрашивал, - заявил Мика. - И мне кажется, они все здорово таятся и не говорят правду. Так что... Вади знает, за что его били.
   - Спросим? - с недоумением спросил Мирт.
   - Он с-спит, - покачал головой юный дракон. - Бернар так напичкал его обезболивающим, что Вади будет с-спать до завтраш-шнего утра. Бернар сказал - он так быс-стрее придёт в с-себя.
   - Кто самый слабый в компашке? - деловито спросил Мика и сам же ответил: - Берилл! Устроим ему допрос?
   - Не с-стоит, - ответил Хельми. - Они с-сейчас-с напряжены. Пройдёт нес-сколько дней, они расслабятся - вот тогда можно будет задавать вопрос-сы по второму разу.
   Посидели, подумали и согласились с юным драконом. А потом, доев ватрушки, побежали смотреть свои сокровища, вывезенные из мира Селены. Сначала сбегали к Бернару в оранжерею, пока эльфа-целителя нет. Полюбовались на саженцы липы и шиповника, любовно вкопанные в землю, политые водой и окружённые заклинаниями приспособления. Нашли среди мелких сучков даже артефакт на выживание.
   - Ничё так - добро выглядят! - оценил Мика.
   А Мирт с Колином только переглянулись. Счастливые.
   Микины сокровища уже видели. Всё, что он ни набрал, пока лежало в мансарде, мешалось под ногами, и братья уже не раз намекали мальчишке-вампиру, что пора бы перетащить иномирное богатство в его мастерскую.
   Колин уже начал переводить на общий язык Города Утренней Зари стихотворения первой книги из тех, что нашла для него Селена. А нашла она для него, побегав по соседям подъезда, двенадцать книг со стихами, и мальчишка-оборотень наслаждался их содержанием и звучанием, то и дело читая переводы для братьев. Мика единственный закатывал глаза, едва Колин начинал читать стихи. Зато мальчишка-вампир не один раз перечитывал инструкцию к старому фотоаппарату, который то и дело нежно прижимал к себе. Селена и к "фотику" успела найти материалы: несколько плёнок и бумагу для проявки со всеми ингредиентами к ней. Остальное Мика пообещал, разобравшись с химией, найти и в своём мире. А когда Селена напомнила, что он не только учится сам, но и учит других - а это время, возразил:
   - Много времени изучение этого фотика не займёт. Всё успею!
   А когда братья вышли из дома и взглянули на низкое от туч небо, именно Коннор предложил:
   - Что-то у нас бандиты квёлые. Может, попробовать позвать их на пейнтбольное поле? Глядишь - в себя придут.
   - Мне кажется, они из-за Вади такие, - пробормотал Мирт. - Они в учебку сунулись, чтобы с ним поболтать, а Бернар их прогнал. Да ещё сказал, что он будет спать до утра. Вот и квёлые - переживают.
   - Тем более - надо настроить поэнергичнее!
   Братья вошли в детскую гостиную, и Хельми, не глядя на хмурую компашку, обратился ко всем:
   - Кто с-с нами до ужина пройти одну дорожку на поле? - И сразу повернулся спиной к гостиной, чтобы выйти из Тёплой Норы.
   Сначала загомонили старшие ребята: летать в тучах не хотелось, а вот поле манило всегда. Следом помчались маленькие зрители, и уже потом на пороге встала удивлённая волчишка, выговорив возмущённое:
   - Без нас?!
   Игра прошла на ура. Тянули сначала жребий, делясь на импровизированные команды, а не на те, что и ранее были. Потом бросились на поле, с опаской поглядывая на небо. Но, едва игра началась, никто на небо и не взглянул. Некогда было.
   И никто не видел, как Люция, за которой ещё не пришёл Эрно, последней побежала через сад на поле, вытянув перед собой ручонки со сжатыми кулачками и то ли завывая, то ли рыча... Когда драконишка добежала до поля, мгновение спонтанного прорицания закончилось, а Люция забыла о нём напрочь. Как всегда.
  
   Глава шестнадцатая
  
   Раннее утро в Тёплой Норе началось с того, что поредевшая на двух своих членов компания малолетних бандитов на цыпочках спустилась по лестнице в детскую гостиную. Пока здесь обувались, Ирма оглядела своих и вздохнула: Вади под присмотром Бернара, а Гардену ребята, оборотни и мальчик-вампир, ещё вчера вечером строго-настрого велели:
   - Ты потерял много крови. Спи до побудки. Понял?
   - Понял, - проворчал мальчишка-эльф и с трудом удержался от зевка.
   Итак, Вади в учебке - то бишь в деревенской школе, где ещё живёт и сам Бернар. Но по утрам, о чём все знали, старый эльф-целитель, пока ещё травы и прочая растительность зеленели, обычно уходил за Лесную изгородь. А тут ещё старшие братья младшим рассказали о том, какой любопытный подарок они привезли Бернару и куда он этот подарок на радостях поместил. А если Бернар сегодня пойдёт не в лесочек, а в оранжерею? Вместе с Бериллом двойняшки вычислили, что в любом случае у них, у малолетних бандитов, будет в запасе полчаса на посещение Вади. Только надо бы сразу проследить, куда пойдёт старый эльф-целитель. Если в лесок, тогда и целый час набежит.
   Волчата и мальчик-вампир наконец обулись и оделись. Глянули на часы над дверью в тамбур. До побудки - ещё сорок минут. Но помнили, что Селена встаёт тоже раньше всех. Поэтому в тамбур вышли, открыв рты от старания дышать тише, и сразу прислушались, прилипнув ушами к двери на Кабанью веранду. Ни звука. Значит - можно бежать дальше. И как здорово, что не перед окнами жилья Селены и Джарри!
   Выскочили на крыльцо, недавно обустроенное Джарри и Вилмором довольно широкой крышей и парой ступеней с перилами. Снова прислушались: а вдруг семейный Селены где-то здесь? Порой Джарри просыпается раньше хозяйки места... Тихо. Нигде никто не стучит. Ребята переглянулись: молоток вчера отдали, и Джарри не ругался, а только покачал головой, приговаривая, что таких сообразительных бандитов в жизни он ещё в жизни не встречал! То ли чувствовать себя виноватыми при том, то ли гордиться...
   Да, тихо. И побежали к деревенской школе. Ночью прошёл достаточно сильный дождь, но утром разыгрался ветер - траву высушил. Ноги малолетних бандитов не промочит, а значит - никто не узнает, куда они спозаранку помчались. Добежали до школы и засели в засаде - в раздевалке для учеников Колра.
   Вовремя. Через минуту с неба принялся сеять противный дождик. Был он редким, но упрямым, и оттого Берилл встревожился:
   - В лес не пойдёт.
   - Зато оранжерея рядом, - напомнил Тармо.
   - Надо бы и туда сбегать, - прошептала Ирма. - Посмотреть, что привезли Бернару.
   - После уроков? - спросил Берилл, не отрывая взгляда от школьного крыльца.
   - Идёт!..
   В рассеянном шёпоте мелкого дождя по травам стука двери не услышали, но, как открывалась - увидели. Закрыв за собой, Бернар взглянул на небо, потом - в сторону лесочка. Шагнул было с крыльца в сторону Лесной изгороди. Покачал головой, глядя, как, подставленная дождю, его ладонь постепенно наполняется водой, вскоре уже переливавшейся через край. А потом вдруг просветлел лицом (вспомнил!) и торопливо зашагал в сторону Тёплой Норы.
   - В оранжерею! - радостно определил Берилл, и вся компания, едва фигура Бернара исчезла за садовыми деревьями, бросилась к школе.
   Пока в школьном тамбуре отряхивали курточки от воды, пока постукивали ботинками, избавляясь от травинок, налипших на обувь, Вилл неожиданно испугался:
   - А если он спит? Ему вчера столько обезболивающих надавали!
   - Ничего! - ободрила его волчишка, вытирая дождь с носа. - Если спит - глянем на него и уйдём.
   Согласились сразу...
   Как оказалось, они не учли, что Бернар только что вышел, а осматривал Вади как раз перед выходом.
   Только встали перед дверью в "палату", как услышали за ней тихий стук. Даже затревожились, запереглядывались. А стук из комнаты - взял и повторился. Тут уж медлить не стали: дверь распахнули - стук ещё звучал.
   А Вади помахал им рукой с кровати, на которой сидел, подперевшись подушкой, приставленной к кроватной спинке. Компашка обрадовалась, бросилась к нему - кто на единственный стул, вероятно придвинутый к кровати Бернаром, кто - на краешек кровати, а кто и на корточках на полу устроился.
   Ирма как глянула на "семейного", так, ойкнув, и отвернулась. Нет, она помнила лицо Вади со вчерашнего дня, но честно надеялась, что страшноватые черты его лица - от размазанной и плохо стёртой с кожи крови. Вообще-то, она ещё очень надеялась на старого Бернара, что он как посмотрит, как начнёт лечить мальчишку-оборотня - и как вылечит "семейного"! И даже не ожидала, а просто думала, что встретит она сегодня обычного Вади, только слабого от тогдашних побоев. А ту-ут... Он даже улыбаться не может: только начнёт говорить с улыбкой - и тут же, охая, хватается за рот.
   - Мы ненадолго, - тоже встревоженно глядя на него, предупредил Берилл.
   - Скучно - весь день один, - пожаловался Вади.
   Собравшись с силами, чтобы голос не дрожал, Ирма ответила с самыми вредными, а внешне ласковыми нотками:
   - А ты отдыхай, отдыхай! А то ведь из школы придём - будем тебе и новые темы рассказывать, и домашку с тобой делать. Так что как скучать начнёшь, сразу вспоминай об этом, ладно?
   Вади на уроках сидел - темы слушал внимательно, всем видом показывая, что всё понимает и запоминает, а дома в него малолетняя банда с трудом впихивала всё, что необходимо знать. Поэтому сейчас, наверное представив себе, что будет ближе к обеду, Вади жалобно проныл лишь одно:
   - У-уу...
   Первыми не выдержали - рассмеялись двойняшки. За ними - захохотал Берилл. Одна Ирма промолчала: знала, что будет секунды спустя. И точно. Порой смешливый, Вади понял, что рассмешило друзей. И тоже рассмеялся, тут же схватившись за рот. Опоздал. Плохо зажившие, губы закровоточили, так что Ирма шуганула своих:
   - Быстро из комнаты!
   Выскочили все, как ошпаренные, кроме командирши. Она-то пошла спокойно, у двери намереваясь оглянуться и попрощаться с "семейным", но услышала тихое:
   - Ирма, подожди.
   Шаг к двери - и высунулась в коридор:
   - Я щас!
   Ей покивали, и она плотно закрыла дверь и вернулась к стулу, на котором и сидела.
   - Что?
   - Ирма, а вдруг Селена меня из деревни выгонит? - прошептал Вади, умоляюще глядя на неё. - Она тебя любит... Попроси за меня, ладно, если что?
   А Ирма так удивилась, что простецки спросила:
   - А ты что-то ещё успел натворить?
   Забывшись, мальчишка-оборотень снова хотел улыбнуться этому "что-то ещё", но вовремя прижал палец к своим губам, чтобы сторожиться и не двигать ими. Из-за этого жеста ответил почти равнодушно:
   - Нет, я о другом. Если Селена узнает, что я из клана... настоящих бандитов, то...
   - Откуда она узнает? - скептически спросила волчишка. - Мы ей ничего не сказали.
   - А если?.. - начиная крупно дрожать, спросил Вади.
   Ирма пересела к нему на краешек кровати и положила ладошку на его кисть - сразу отдёрнув пальцы, потому что обнаружила, что рука Вади в этом месте распухла чёрным кровоподтёком, ощутимо смазанным одним из зелий Бернара. Сначала-то не посмотрела.
   - Вади, ты забыл? - спокойно спросила она. - Колин рассказывал мне, что Колр предложил тебя выбросить, потому что решил - ты уже одичал. Помнишь, что сделала Селена? Помнишь. Поэтому я думаю, она не просто тебя не прогонит, а - наоборот, спрячет от настоящих бандитов.
   - Зачем? - прошептал мальчишка-оборотень.
   - Ну... - волчишка задумалась, а потом пожала плечами. - Я не знаю, как подумает Селена. Но, если думать, как она... Затем, чтобы ты сам бандитом не стал.
   Теперь Вади накрыл ладонью пальцы Ирмы. Ирме было тяжело чувствовать его истерзанные пальцы: сразу вспомнилось как Абакар избивал его. Но Вади расслабился, и она не показывала, как ей страшно смотреть на его синяки и рассечения с твёрдыми, сухими краями ранок.
   - Ладно, побежала я, - беспечно сказала волчишка, не двигаясь, и мальчишка-оборотень спохватился и сам убрал свои пальцы. - Не думай о глупостях. Думай о том, что тебе придётся математику грызть, как Селена говорит.
   Она хихикнула и заторопилась к двери. Обернулась и помахала рукой:
   - Пока, "семейный"!
   Он не улыбнулся, но Ирма ощутила волну тихой радости от мальчишки-оборотня.
   Правда, закрыв дверь за собой, она замерла, слыша неподалёку, у лестницы на первый этаж, негромкие голоса друзей. "Может, всё-таки сказать Селене? Нет. Если Вади не хочет, чтобы она знала, говорить нельзя".
  
   ...Второе утро после возвращения в Тёплую Нору...
   И первое, когда Селена открыла глаза и окончательно поняла, что она дома. Даже серый дождик за окном не смирял того блаженства, которое вздымалось откуда-то изнутри. Она дома. Рядом семейный. На втором этаже, в ясли-саде у Вильмы - Стен. Первую-то ночь он спал в кабинете, рядом с родителями, слегка дезориентированный слишком скорыми перемещениями из одного мира в другой. Но сегодня после отбоя сам попросился к Вильме - в уютный мирок сопящих малышей и покоя...
   Где-то за дверями пока что, возможно, ещё спит старший сын, тоже вернувшийся, как и она. А может, побежал на тренировку. Спят её братья. Спят дети, дыхание каждого из которых она слышит и знает наизусть.
   Впрочем, спят по раннему времени наверняка не все. Ирму любым приключением не прошибёшь. Небось уже собрала своих дружков, чтобы спозаранку сбегать в деревенскую школу и навестить бедолагу - своего "семейного" Вади.
   Впереди первый будний день. Пора вставать и включаться в водоворот многих событий в расписании Тёплой Норы. Затаив дыхание, она начала поднимать свой край одеяла, чтобы выскользнуть из-под него, как бывало раньше. Только очень осторожно, чтобы не разбудить семейного, который тепло дышал ей в макушку.
   И услышала привычно недовольное:
   - Куда? Рано ещё!
   И тяжёлая рука семейного, расслабленно перекинутая через её тело, неожиданно отвердела.
   Оправдания она придумать не успела. Как не успела рассмеяться от его бормотания:
   - Я тут лежу... Жду... А она...
   Он бережно подтащил её ближе к себе, чуть не впечатывая её в собственное тело, чтобы тесно-тесно... А мгновением позже приподнялся над нею, с нетерпением всматриваясь в её глаза... И вдруг вспомнилось, как они в первый раз остались наедине в садовом сарае. Как жадно, но не торопя событий, Джарри приник тогда к её рту, и она забыла обо всём, подчиняясь его страстному и тёплому желанию... А потом он спросил, не пожалела ли она... А она увидела изгородь, на которой сияли словно развешенные на ней и над ней призрачно-жёлтые шарики, и Джарри ответил ей, что изгородь восстановлена, наполненная их силой... Она ещё тогда с восторгом подумала: "Мы были в сарае - и этого хватило, чтобы защита стала настолько сильной?.." И лишь позже Джарри объяснил, что личная магическая мощь возрастает от обоюдного чувства...
   А она ещё тогда сомневалась, не слишком ли рано они... Не потому ли он, что полгода в этой деревне, не от одиночества ли...
   ...Сегодняшнее восхищение в его глазах: "Ты вернулась!"
   Она смотрела на него с упоением: "Ты ждал!"
   Любимая их прелюдия с поцелуями медленно переросла в жажду, которую трудно насытить за один раз... А потом лежали, утомлённые, и Джарри крепко сцепил пальцы в замок, обнимая её, прижимая к себе...
   И больше ни слова. Только опёрся на локоть, со слабой улыбкой наблюдая, как она одевается, чтобы начать новый день.
   Не выдержала, подбежала к кровати, к семейному - и снова нацеловались, как будто не только что... Но ведь вновь вместе!..
   И вышла из кабинета, твёрдо ставя ноги и собранно думая о том, как пройдёт день.
   А день начался. В столовой завтрак прошёл так, словно ребята только сегодня увидели вернувшееся братство, увидели всех тех, кто ездил в город искать Ирму и её компашку. Возбуждённые голоса то и дело раздавались в деловом пространстве столовой, впрочем - были и обиженные, что их не взяли, а потому не удалось испробовать свои настоящие силы в хорошей драке...
   А за столом взрослых никто не покрикивал на слишком громко говоривших. Знали, что успокоятся все, как только событие станет лишь воспоминанием.
   Сегодня Люцию в Тёплую Нору привёл сам Колр: тоже желал хотя бы коротко обсудить вчерашнее происшествие.
   - Довольны своими учениками? - поинтересовалась Селена, коротко переглядываясь с Джарри и так же коротко бросая взгляды на едоков за столами.
   - Не вполне, - привычно недовольно ответил чёрный дракон. Но, нехотя улыбнувшись, покачал головой. - Зато вчераш-шние с-стычки показали мне, как учителю, над чем, над какими навыками ребят с-стоит поработать побольш-ше.
   - Вы правы, Колр, - задумчиво глядя на подростков, о чём-то заспоривших, сказал Трисмегист, который и вчера сидел в Тёплой Норе за ужином, и сегодня пришёл строго вовремя. Одному переживать такие события сложно, пусть он трижды Трисмегист. - Именно такие импровизированные стычки показывают нам гораздо отчётливее не то чтобы наши промахи на тренировках, а именно - то, на что стоит обратить внимание.
   Селена улыбку зажевала, вспомнив, что ей рассказал Ривер: и как Трисмегист получил от Коннора, и как Белостенный Ильм получил от Трисмегиста - лишь бы вывести обоих из ненужной бойни. Колра никто не осмелился отвлекать от кхм... разминки. Попробовал бы кто... А сегодня эти двое так серьёзно говорят о тренировках...
   Опоздал на завтрак лишь сияющий от удовольствия Бернар. Он поздоровался со всеми и пододвинул к себе тарелку, которую ему только что, чтобы не остыло, наполнила Селена, благо кастрюля всегда ставилась на стол именно для таких случаев.
   - Как там ваши подопечные? - ласково спросила она, имея в виду саженцы.
   - Замечательно, - счастливо вздохнул старый эльф-целитель. - Говорите, эти кусты растут у вас и в дикой природе?
   - Липа - дерево, - напомнила хозяйка места. - Да, они растут и чувствуют себя прекрасно и в лесах, но шиповник всё же любит, когда за ним ухаживают. Плоды будут слаще и крупнее, а запах цветов у него будет просто потрясающий. В общем, лучше их по весне высадить вне оранжереи - и пусть себе растут, чуть приправленные вашей заботой.
   Разговор затянулся бы, если б не время. Пришёл час, когда детей отправляли в школу. Джарри уже пригнал машины к Тёплой Норе. У калитки Пригородной изгороди его ждали машины с детьми деревенских магов.
   Селена встала перед Ирмой и сказала:
   - Спрашиваю ещё раз, Ирма. Вы подумали, стоит ли вам сегодня ехать в школу? Может, отдохнёте два дня?
   Волчишка оглянулась на свою банду, поредевшую на одного - Гарден же упрямо стоял рядом с волчатами и Бериллом.
   - Селена, как ты не понимаешь, - страстно сказала Ирма. - Подумай хорошенько! Мы здесь будем всё думать и думать о том, что было. А в школе нам некогда будет думать про своё! Мы в школе про математику будем думать! Поэтому мы едем!
   Волчата подтвердили мнение своей командирши.
   - Отстанем от своих - стыдно будет! - настаивал Тармо. - И мы обещали Вади рассказать ему про уроки. Вот!
   Остальные так утвердительно качали головами словам волчишки, что страшно стало, как бы те не отвалились. И Селена со вздохом отпустила их.
   - Мы присмотрим за ними, - сказал Коннор, оглядывая всю толпу школьников, быстро вваливавшихся в машины. - Не бойся, Селена. - И улыбнулся. - Хотя сегодня будет сложно это делать. Главная головная боль на сегодня не Ирма, а Мика.
   - Почему? - удивилась Селена.
   - У него сегодня вторым уроком химия, - объяснил Мирт. - И он собирается выпытывать у учителя обо всех ингредиентах для фотографий по тем материалам, которые ему отдал Антон. Нам - задача: уберечь учителя от его... э-э... настойчивости.
   - Ой, подумаешь - уберечь его! - хмыкнул Мика, который, оказывается, стоял, нечаянно прячась за широкой спиной Хельми. - Если он всё знает - чего его беречь. Да и... - хитровато посмотрел он на всех. - А если ему понравится идея фотика? Если ему такой же аппарат захочется? Вот и обмозгуем с ним, как да что!
   На него пофыркали, но больше ничего не стали говорить.
   А Селена подошла к маленькому отряду юных бойцов, что выезжали вчера вместе со взрослыми. Сидели здесь, в гостиной для старших, все, кроме тёмных друидов, которые учились в деревенской школе.
   Собиралась им тоже предложить остаться в деревне хотя бы на денёк, отдохнуть. Но увидела, как хохочет Космея, машинально трогая вспухший от синяка висок и вспоминая, как братья оттаскивали от взрослых бойцов оборотней - или, наоборот, взрослых от оборотней. Увидела, как азартно спорят Мускари и Вереск, обсуждая удар Коннора, вернувший Трисмегиста на грешную землю, и Мускари при этом трёт своё плечо, едва не выбитое одним из противников. Как смеются Герд и Сильвестр, с восторгом перечисляя все удары Колра, от которых огромные оборотни отлетали в стороны. А главное, что всем бойцам "спецназа" понравилось, так это то, какими обалдевшими глазами смотрели на них, подростков, оборотни Серого Лабиринта. Ну и без хвастовства не обошлось: показывали друг другу процарапанную и сбитую кожу на кулаках, сравнивали, у кого сильнее она травмирована. Селена ещё с содроганием подумала: "Нашли, чем хвалиться! Мальчишки!" Снова посмотрела на хохочущую Космею и вздохнула.
   Наконец машины тронулись в привычный путь. Селена, вместе с Бернаром и Колром дошла до изгороди и смотрела им вслед.
   - Колр, - негромко сказала она, не глядя на чёрного дракона. - Уверьте меня в том, что история с Серым Лабиринтом закончилась.
   - С-селена, - тоже наблюдая, как машины поднимаются по кукурузному полю, отозвался чёрный дракон. - Вы же понимаете, что никаких гарантий нет. Будем предельно ос-сторожны. Ребята предупреждены. С-случись что-нибудь в школе, они с-сумеют защититься и защитить младш-ших.
   - Если смотреть трезво на случившееся, боюсь, мы слишком хорошо думаем о наших ребятах. А ведь если их застигнут врасплох...
   Селена не договорила, вздохнув, и Колр не стал её впустую подбадривать, зная, что жизнь порой может преподнести такие сюрпризы, каких точно не ожидаешь.
   - Джарри и Ривер сегодня остаются при школе? - тихо спросил Бернар. - Я слышал разговор. Не слишком ли мало охраны, Селена? Или вы надеетесь на старших?
   - И надеюсь, и не надеюсь, - хмуро ответила она, глядя на пустое кукурузное поле.
   Они проводили её до Тёплой Норы, а потом разошлись по своим делам.
   Селена с Веткиным потратили немного времени на составление столовского меню на неделю, а потом хозяйка места взяла поднос для Вади (Бернар предупредил, когда к мальчику можно) и вышла.
   В комнатушку, где лежал мальчишка-оборотень, она стукнула пару раз, и открыла дверь. Заглянула и спросила:
   - К тебе можно, Вади?
   - Можно, - стесняясь и закрываясь одеялом, ответил мальчишка-оборотень.
   Первое, что она заметила, пока накрывала для него "стол" на сиденье табурета, это был страх в глазах Вади. Сначала она решила, что он боится, как бы она его не начала ругать за то, что он подчинился Ирме и пошёл с нею в город. Потом посомневалась и подумала, что он боится - она будет ругаться: он взрослее всех в банде малолетних бандитов, но не сумел убедить их остаться в Тёплой Норе.
   Когда он с её помощью сел на кровати, кутаясь в одеяло, а потом вытянул руку - взять ложку, она чуть не отвернулась со стоном ужаса: подростки-бойцы тоже хвастались своими боевыми ранами, но то, что увидела она на его руке...
   Ел он тоже с трудом, хоть ему пищу принесли жидкую.
   - Тебе больно? - спросила она, дождавшись окончания трапезы.
   - Нет, - помотав головой, ответил Вади и вдруг сгорбился, исподлобья глядя на Селену. - Ну, почти не больно. Селена... а ты меня не выгонишь? - вдруг выдавил он, глядя на неё какими-то... затравленными глазами.
   - Из-за твоего деда? - спокойно спросила она, складывая посуду на поднос.
   Мальчишка-оборотень аж задохнулся.
   - Ты... знаешь?!
   - Да, знаю. Если ты боишься этого, забудь. - Она осторожно положила ладонь на его плечо. - Если ты хочешь здесь остаться - никому тебя не отдам, Вади. Обещаю. Так что лежи спокойно и выздоравливай. Чего я тебе точно не прощу - так это отставания в учёбе. - Она помогла ему лечь так, чтобы не на самые болезненные места. И склонилась к нему. - Вади, ты меня понял? Никто о тебе не будет знать. Если ты боишься, что тебя выдали Ирма и твои товарищи, знай: они про тебя промолчали. Мы узнали о тебе от другого... существа. Не бойся, Вади. Ничего не бойся...
   Ей трудно было открыть дверь из-за подноса. Поэтому, открыв-таки, она оглянулась на мальчишку-оборотня - и усмехнулась: Вади уснул. Она видела это по опущенным плечам, по тому, как обмякла на подушке его голова, по свесившейся с кровати руки...
  
   ...Кулаки оборотня крепко вцепились в руль грозно рокочущего мотоцикла.
   Дорогу Тапани запомнил легко. Да и чего не запомнить, если вчера удалось проехать от пригорода до деревни, а потом и обратно. Сначала дорога была достаточно ровной. А вот по полю пришлось протрястись: был бы на машине - легче бы прошло. Но на мотоцикле - по дёрну, по старой пахоте...
   Ничего. Единственный пассажир, худенький мальчик-оборотень лет пяти-шести, сидевший перед ним вполоборота, вцепившись в края кожаной куртки, перетерпит тряску. Время от времени одетый в серый казённый костюм одного из городских приютов маленький оборотень, когда дорога становилась хоть немного спокойнее, испуганно взглядывал на мотоциклиста, и Тапани морщил рот в улыбке, стараясь ободрить его. Понимал, что трудно таким образом ободрить существо, внаглую похищенное им из городского приюта. Но другого утешения, кроме невольной ухмылки, придумать не мог.
   Мчась по городу, Тапани частенько поглядывал в зеркала заднего вида. Сейчас - перестал. Дорога пустынна - и любого путника на ней видно сразу. И на сердце становилось легче, когда Тапани думал о том, что успеет доехать до той крепчайшей изгороди, что не пускает чужаков в деревню ... Лишь бы хозяйка места успела добежать до калитки и впустить его - или только малыша, пока их не нагнали преследователи. Если они были. Тапани очень надеялся, что никто из Серого Лабиринта не заметил его странного отъезда и не передал о том старику Абакару.
  
   Глава семнадцатая
  
   Тапани, с его едва уловимой горечью одиночества, заинтересовал Коннора. Вот только оставалась странная тревога за этого оборотня. Может, из-за его вскользь сказанных слов о том, что, будучи последним хозяином места, он пытается хоть что-то и хоть как-то исправить на когда-то полновластно своей земле.
   Заканчивался третий урок, когда затрепетала нить отслеживания. Втихаря мальчишка-некромант следил за перемещениями Тапани и не понимал его логики.
   На перемене Хельми не выдержал.
   - Что за нить ты проверяеш-шь?
   Коннор кивнул.
   - Забыл? Я подсоединил её к Тапани.
   - И... ш-што?
   - Он как-то странно мечется по городу. Сначала был в Сером Лабиринте. Потом уехал куда-то, далековато в сторону - параллельно линии Старого города. Вернулся. Нет, вру. В Серый Лабиринт он не возвращался. Стоит на месте...
   - Перемена заканчивается, - намекнул юный дракон.
   Коннор усмехнулся. Хельми нетерпелив. Но и мальчишка-некромант ничем не мог помочь: Тапани и в самом деле застыл на месте.
   - Почему ты думаеш-шь, ш-што он ездит? - чуть разочарованно спросил Хельми.
   - Слишком быстро пропадает на далёкие расстояния.
   - Урок!
   Одновременно с предупреждением юного дракона Тапани двинулся с места. Пока учитель проверял знание материала на том уроке, который братство пропустило, но успело выучить дома, Коннор просто-напросто с изумлением следил за траекторией поездки подневольного бандитам хозяина места.
   А затем решительно раскрыл блок-браслет Селены: "Селена, к нам, в деревню, едет наш вчерашний знакомец - Тапани! Он скоро будет у Пригородной изгороди!"
   "Поняла", - отозвалась старшая сестра.
  
   ...До сообщения старшего сына Селена успела побегать по хозяйству. В сущности, бегать и что-то высматривать особых причин нет. Но два неполных дня, что она провела в своём мире, как-то выбили её из состояния привычного покоя. А такая беготня, несмотря на суматошность, помогала входить не только в ритм Тёплой Норы, но и в привычный ритм собственной личности. "Именно так - высокопарно!" - усмехалась она про себя.
   Сообщение Коннора, что вскоре надо бы встретить одного из тех, кто в курсе недавней страшной истории, появилось вовремя. Селена быстро прикинула, кто поможет ей принять неожиданного гостя. Джарри - в первую очередь. Затем - Трисмегист. Звать ли Колра? Наверное, нет. Хватит одного эльфа-бродяги. Да и Джарри - маг сильнейший, несмотря на его в основном практическую занятость по делам Тёплой Норы. Потом с досадой скривилась, вспомнив: Джарри в деревне нет. Он охраняет ребят в школе.
   Сначала пошла искать Трисмегиста - в домик Понцеруса. Здесь же обнаружился Колин, который под заботливой рукой эльфа переводил стихи из сборников, прихваченных из мира Селены. "Красивые" слова готовились для Ирмы.
   - Уважаемый Трисмегист, будет ли у вас свободная минута помочь мне?
   Витиеватый вопрос Селены относился к Колину. Она не хотела, чтобы мальчишка-оборотень бросил переводы, и Трисмегист понял её.
   - Колин продолжаешь переводить, - наказал он мальчишке-оборотню. - Я ненадолго отлучусь с леди Селеной.
   Колин просиял, глядя на старшую сестру, и кивнул, а потом снова склонился над тетрадями, порой обращаясь к раскрытой книге со стихами Фета: прочитать строку, перевести, продумать, как лучше она зазвучит, записать в тетрадь.
   - Коннор передал, что к нам едет Тапани, - быстро сказала Селена, стоя уже на крылечке дома. - Вы можете сопровождать меня на время беседы с ним?
   - Иду к изгороди, - сразу сказал эльф, машинально взглядывая в нужную сторону. - Вы хотите пригласить на встречу кого-то ещё?
   - Думаю, надо сказать Лотеру.
   - Согласен.
   И эльф быстро зашагал к изгороди, а Селена поспешила на поиски деревенского мага, размышляя, почему Трисмегист сказал: "Согласен", а не просто, например: "Хорошо". Он не желал, чтобы она пригласила Колра? Или она накручивает тревогу от неясности ситуации, а потому придумывает невесть что? Поморщилась от глупых, как посчитала, мыслей и поспешила на деревенскую улицу напротив.
   Лотер оказался дома и согласился на всякий случай сопровождать хозяйку к изгороди, тем более - узнав о присутствии там Трисмегисте.
   На месте они поспешно переговорили о том, с чем может явиться этот странный оборотень. Странный - по определению Трисмегиста. Расспросить его, почему он считает Тапани странным, Селена не успела. Некто на мотоцикле на всех парах мчался, спускаясь по пологому кукурузному полю к речке, а потом уже по ровной луговине.
   - Он не слишком быстро едет? - встревожилась Селена. - Вроде за ним никакой погони не видно! Или он хочет нам сообщить что-то срочное?
   Трисмегист недолго вглядывался в мотоциклиста, чтобы потом разочарованно и с усмешкой сказать:
   - Леди Селена, это дело по вашей части. Но я останусь хотя бы для того, чтобы поздороваться с ним.
   - А что там? - с недоумением спросила она, прищурившись.
   Лотер тем временем поднял завесу магической защиты и открыл калитку в изгороди. Словам Трисмегиста и его знанию он доверял.
   Притормозив, мотоциклист въехал на территорию деревни.
   Селена ахнула про себя: маленького мальчика, сидевшего перед Тапани, она разглядела не сразу, потому что мотоциклист ехал в полурасстёгнутой куртке, в полах которой маленький пассажир и прятался.
   Лотер, как и Трисмегист, мог бы откланяться, но, поскольку ему идти некоторое расстояние по улице до своего дома, то он его и прошёл, усмехаясь попыткам Тапани чуть ли не светски поговорить о... погоде. Мальчик-оборотень, как поняла Селена, всё это время диковато поглядывал на неё, иногда открывая рот на деревенские дома... Наконец, напротив Тёплой Норы, Селена и мотоциклист остались один на один. Не считая мальчика. Хозяйка места встревоженно взглянула на него и подняла глаза на Тапани:
   - Войдёте в дом?
   - Нет, - жёстко сказал мужчина-оборотень и ссадил мальчика с мотоцикла, хотя тот испуганно цеплялся за его куртку, явно не желая оказаться на земле. - Леди Селена, этого мальчика нужно приютить в вашем... - он замялся и с быстрой улыбкой поправился: - В вашей Тёплой Норе. И... спрятать от всего мира. - Он заглянул в её глаза так, словно старался увидеть в них нечто так ему необходимое. - Хотя бы на полгода мир не должен о нём узнать.
   - И вы даже не объясните причины?
   Селена чувствовала себя героиней какого-то триллера, глядя на мальчика-оборотня, который на этот раз вцепился в штаны Тапани и пугливо, короткими взглядами окидывал всё вокруг - в том числе и хозяйку места. И Селена сильно пожалела, что не позвала Ринд встречать странных гостей. Девушка-оборотень следила за малышнёй, пока Вильма не приехала из школы. Впрочем... Присмотревшись к мальчику-оборотню и не дождавшись ответа от Тапани, Селена попросила:
   - Тапани, передайте мне его на руки. Вы же видите - сам он ко мне на руки не пойдёт.
   Мужчина-оборотень удивился, но выполнил пожелание хозяйки места. С трудом отодрав ручонки мальчика-оборотня от себя, он поднял его за подмышки, и Селена осторожно взяла новичка - как понимала.
   - Как тебя зовут? - негромко, чтобы не пугать мальчика ещё больше, спросила она. Он и так отклонялся от неё так, что вот-вот упадёт.
   - Он привык к имени Ашнир - охотник ночи, - усмехнулся Тапани. И тут же стал серьёзным, оглядываясь: - Леди Селена, есть ли из деревни более... закрытый выход к пригороду? Не хотелось бы, чтобы... - он снова замялся.
   И снова оглянулся.
   - Не хотите, чтобы вас кто-то видел едущим сюда и отсюда? - уточнила она, покачав головой на его намекающее: "привык к имени Ашнир". Значит - настоящее имя мальчика-оборотня иное? - Пойдёмте, я вас провожу.
   Пока шли, а Тапани ещё и катил свой мотоцикл к Лесной изгороди, мальчик-оборотень исподтишка пытался дёргаться в руках Селены, кажется надеясь, что сумеет спрыгнуть или выскользнуть из рук на землю. Но у изгороди он замер, глядя, как она поднимает магическую защитную завесу и выпускает Тапани к лесу. Прежде чем сесть на мотоцикл, Тапани тихо сказал:
   - Простите меня, леди Селена... Учтите - я выкрал его из другого приюта. Вам покажется кое-что невообразимым в моих словах, но я скажу: в списках этого другого приюта его не было и нет - даже под именем Ашнира. И это только одна из причин, почему его надо прятать. И ещё... Если узнают, где он, его убьют.
   И он сел на мотоцикл и оттолкнулся от земли, не дав хозяйке места и рта открыть на это поразительное сообщение.
   "Я не успела даже спросить у него, сколько Ашниру лет!.. Тапани вроде говорил, что он единственный из своего клана. Кто же тогда ему этот мальчик? И... Это не противоречие? Он украл ребёнка из приюта, но в списках приюта Ашнира не было?!"
   Странно, но мальчик совсем перестал дёргаться в руках Селены, когда мотоцикл Тапани пропал среди деревьев и его гул начал затихать. Но в то же время продолжал держаться на расстоянии, стараясь всё-таки не прислоняться к ней... Она постояла немного у изгороди, а потом опустила защиту и повернулась идти к Тёплой Норе. Спрашивать Ашнира ни о чём не стала. Лишь изредка приглядывалась к худенькому лицу, с перепуганными тёмно-серыми глазами, и сердце сжималось: ну нельзя, чтобы дети выглядели именно так!..
   Насторожённый и сжавшийся в жёсткий комок, он молчал, пока она шла к дому. Но в саму Тёплую Нору Селена не собиралась заходить. Помнила, что все её помощники в этом деле сейчас играют в саду. Да, там мокро и влажно, хоть трава и прибита ночным дождём, но в Цветочную беседку даже сильный дождь не попадал, если только ветер не становился ураганным. А главное - Цветочная беседка располагала огромным количеством игрушек... Мокрый сад под солнцем сиял, и Селена хмыкнула про себя: мальчик наконец начал оглядываться вокруг, а не просто смотреть в одну точку, стараясь отстраниться от хозяйки места.
   Заслышав ликующие детские голоса (кажется, Ринд предложила ясельникам какую-то азартную игру), разносившиеся по облетевшим деревьям и по мокрому саду вообще, Ашнир замер на руках Селены.
   Ринд всегда умела организовать малышню так, чтобы дать себе время на любимое плетение из лозы. Сейчас ясельники с удовольствием и радостным писком играли в жмурки, благо беседка просторная для беготни, а девушка-оборотень сидела на скамье у выхода и, почти не глядя на подопечных, выплетала на небольшой раме изысканный узор. В раме Селена узнала будущую спинку для стула из мастерской Александрита.
   Дойдя до беседки и собираясь испытать сопротивление маленького оборотня, Селена напряглась, чтобы поставить Ашнира на пол. Но тот, заворожённый суматошной беготнёй, и радостно испуганным писком еле удравших от преследователей, и хихиканьем множества детей, как будто даже не понял, что он уже не сидит на руках женщины, а стоит на пороге беседки.
   Селена осторожно отвела руки от его подмышек - и встала рядом, отпуская его руку, которой всё время пути сюда мальчик-оборотень вынужденно держался за её плечо.
   Зато мальчик будто спохватился и, не глядя, сжал свои пальцы, теперь уже сам держась за её руку. Округлённые странным чувством глаза, казалось, отслеживали стремительные движения всех: и двух преследователей с повязками на глазах, и целую толпу бегавших от них и шарахавшихся от протянутой к ним руки. В этой весёлой сумятице Ринд лишь едва-едва взглядывала на подопечных, продолжая работу.
   Заметив Селену с незнакомым мальчиком, в котором она сразу узнала своего, оборотня, Ринд улыбнулась и опустила руки.
   - Селена пришла! - оповестила разыгравшихся ясельников девушка-оборотень.
   Возглас Ринд стал сигналом к временному окончанию игры. Тем более рядом с Селеной стоял маленький незнакомец, смущённый настолько, что теперь он жался к ногам хозяйки места и насторожённо следил за детьми, которые с непосредственностью рванули к нему узнать главное - и для себя, и для него.
   - Меня зовут Торсти. Ты кто? Ты к нам? Ты теперь будешь вместе с нами? - встав близко перед Ашниром, спросил мальчик-оборотень, когда-то с сестрёнкой-двойняшкой бывший в команде беженца Сири, а сейчас постепенно сколачивающий собственную "банду", довольно многочисленную, потому что та состояла не только из детишек-оборотней.
   Ашнир вопросительно посмотрел на Селену, которая сама слегка оторопела, глядя за спину Торсти: его сестрёнка, Шамси, захлопала глазами на маленького незнакомца и торопливо сдёрнула резинку со своих косичек, чтобы пальчиками тут же их "разбабахать", как говорила малышня, в красиво распущенные. Ну и... кокетка!
   - Мальчика зовут Ашнир, - представила новичка Селена. Сердце снова мягко, но больно сжалось. Хрупкий Ашнир не выглядел голодавшим, но Торсти смотрелся рядом с ним крепким и гораздо более здоровым. Хотя, кажется, они ровесники. - Да, теперь он будет вместе с нами.
   Торсти весело кивнул ей, снова посмотрел на новичка и вдруг оглянулся.
   Она склонилась к Ашниру, чтобы разглядеть выражение его лица и увидеть, куда он смотрел, если оглянулся Торсти. Сначала она решила, что он смотрел на манеж, в котором сидел малыш-тролль Моно, разбирая игрушки и, судя по задумчивости, сочиняя новую историю. Потом - на двойняшек-людей Брина и Илмари, которые сидели на скамье, над манежем, болтая ногами. Или Ашнир смотрел на её сына Стена и его дружка Петара, глядевших на манеж с игрушками явно с хулиганскими помыслами?
   Но нет. Ашнир смотрел на тех малышей-оборотней, которые в волчьей ипостаси играли в ближнем углу, терзая кабанью шкуру, когда-то давно выделанную Джарри именно для самых маленьких. Семейный просто сложил её вдвое и крепко сшил суровыми нитками вдвое. А малыши-оборотни с удовольствием (когда появлялись-резались зубы и пока ещё крохотные клыки) грызли её, тряся головами, изображая охотников, поймавших отменную добычу. Селена порой втихомолку хваталась за сердце: сплошная же инфекция! - и украдкой достаточно часто и собственноручно стирала эту "игрушку"... Сейчас Фаркас, как самый старший среди шестерых, рыча и вцепившись в край шкуры, упрямо пытался тащить её под скамью, а волчата Тибра и малыш Каисы тащили её назад. В чём им неплохо помогали две сестрички Минны и Вик. Кажется, это соревнование Фаркасу обещало под конец разочарование: пятеро мелких даже для него, сильного и энергичного, - это слишком много.
   - А мне... - так тихо, что Селена едва расслышала, сказал мальчик-оборотень. - Можно? Ну, как они?
   Как ни странно, именно Ринд сразу поняла новичка. Пока все удивлённо глазели на Ашнира, не понимая, чего же он хочет, она позвала его:
   - Иди сюда, Ашнир! Можешь оставить здесь свою одежду - и перекидывайся.
   Мальчик-оборотень осторожно обошёл удивлённого Торсти. Остановился.
   И тут Селена испугалась: в беседке была слишком отчётливая тишина. А если Ашнир постесняется перекидываться при всех, кто смотрит на него? Но, когда дети поняли, что новый мальчик всего лишь хочет поиграть с Фаркасом и другими малышами, они загомонили между собой, зашевелились и начали привычно кричать - вспоминая, во что они ещё не поиграли, и перебирая, с чего начать.
   Ашнир оглянулся на Селену и, завидя её подбадривающую улыбку, заторопился к девушке-оборотню.
   Прислушавшись, Селена услышала:
   - Привет, Ашнир. Меня зовут Ринд. Положи свою одёжку здесь. Я посторожу её.
   Малыши-оборотни, слышавшие краткий диалог, с любопытством уставились на Ашнира, на некоторое время забросив кабанью шкуру, чтобы посмотреть, к кому новенький примкнёт в их личной игре...
   Когда Ашнир перекинулся, Селена вздохнула: Фаркас, в сравнении с ним, тоже казался гораздо старше. А когда не волчонок, а волчок - по впечатлениям Селены - робко двинулся к малышам, даже Торсти смотрел на его перемещения то ли с недоумением, то ли с жалостью. Ашнир, стараясь держаться стены беседки, добрался до шкуры, постоял немного, разглядывая шкуру и замерших в ожидании малышей, понюхал её и одним прыжком присоединился к Фаркасу! Два волчонка вместе впились в край кабаньей шкуры и дружно потащили её под скамью. Теперь даже пятеро мелких не стали силой против этих упорных двоих.
   - Ты проследишь? - прошептала Селена Ринд.
   - Конечно.
   И хозяйка места ушла, слегка ошарашенная: мальчику в приюте не разрешали перекидываться? Или не разрешали перекидываться тогда, когда ему захочется?
   По дороге встретила девочку-дракончика и Ригана. Он уговаривал Люцию не шлёпать по лужам, которых накопилось довольно много сбоку от каменной дорожки.
   - Почему вы двое здесь? - удивилась Селена. - То-то я, смотрю, не видела вас в беседке. Куда бегали?
   - Люция с-собиралас-сь взять куклу в с-сад, - объяснил мальчик-дракон. - А с-сама в гос-стиной заигралас-сь, и Ринд пос-слала меня за нею. А теперь - вот!
   И развёл руками, возмущённо глядя на хулиганку, которая с блаженством на лице топала по луже босыми ножками, созерцая летящие брызги. За босые ноги Люции Селена не переживала - уже знала, что драконам холодная вода нипочём.
   - Люция, а давай - мы тебя за руки возьмём и поведём в беседку знакомиться с новым мальчиком? - предложила она, протягивая драконишке руку.
   Услышав про новенького, Люция мешкать не стала, и Селена с Риганом отвели её в беседку. Оставив среди малышни двух драконов, Селена вернулась в Тёплую Нору успокоенной. Два дракона, даже маленьких, - это сила. Случись в беседке какой негатив - они утихомирят всех. Впрочем, чего их утихомиривать. Пора в столовую - посмотреть готовность к обеду. Ясельников обычно кормили чуть раньше начальной школы, которая тоже должна вот-вот появиться в деревне.
   Задержавшись в гостиной для старших, хозяйка места открыла браслет Коннора и прислушалась. Не подслушивала, а хотела знать, можно ли поговорить с сыном. Судя по шумноватому пространству, у Коннора перемена.
   "Коннор, всё в порядке. Тапани приезжал, привёз нам новенького - мальчика-оборотня. И уехал".
   "Да? - удивился мальчишка-некромант. - Всего лишь? Хотя..."
   Чувствовалось, что там, в пригородной школе, Коннор пожимает плечами.
   "Да. Сначала я думала, что Тапани привёз нам мальчика из Серого Лабиринта. Но Тапани сказал, что Ашнир - из приюта. Подробности расскажу позже, когда приедете".
   "А почему не сейчас?" - полюбопытствовал Мирт. Кажется, он подключился к беседе, когда понял, что речь идёт о событиях в Тёплой Норе.
   "Ну-у... Подробности эти настолько необычные, что вам захочется их обсудить, а мне захочется подумать над ними вместе с вами. Мальчики! - спохватилась она. - Вы не забываете приглядывать за нашими бандитами и за Гарденом с Бериллом? Как они там?"
   "Каждую перемену к ним бегаем! - фыркнул Мика. - Не беспокойся, Селена. Следующий урок у них последний, так что вскоре сможешь лицезреть их воочию!"
   "Ого, как заговорил! - хмыкнул Хельми. - Ш-што? Предыдущий урок был по литературе? Изучали древние легенды и с-сказки?"
   Поругаться или поссориться в шутку не успели.
   "Звонок!" - напомнил Коннор, и в личном пространстве братьев и сестры наступила ощутимая тишина.
   Селена прикинула, что сейчас из срочных дел на очереди, и только было развернулась идти в столовую, как за спиной хлопнула входная дверь.
   - Селена, чем тебе помочь? - спросил запыхавшийся Колин. И объяснил: - Мне сказали - у нас новенький!
   Она растерялась так очевидно, что мальчишка-оборотень засмеялся и снова объяснил:
   - Стул в столовой к столу ясельников Вильмы и рассказать Веткину, что у нас новенький? Добавить кровать в спальню ясельников? Ведь после обеда они идут спать!
   Хм... А Селена-то думала, что успела прийти в себя после перехода из своего мира в ставший родным! А тут... Самое логичное - и не сделала! Хозяйка места - называется!
   - Сейчас из нашей школы придут ребята, - сообразив всё, сказала она. - Сходишь с кем-нибудь из них за кроватью в мастерскую Александрита, а я пока сбегаю в столовую, предупрежу Веткина и найду стул для мальчика.
   Ясельники обедали вместе со школьниками из деревенской школы, так что Селена решила, что познакомит детей с Ашниром сразу перед обедом.
   А когда детей из сада позвали, она обнаружила, что садятся за стол Вильмы не все ясельники. Не было троих - считая новенького. Ашнира. Пока пересчитывала их по головам, сообразила, что нет двойняшек Торсти и Шамси.
   Мика из пригородной школы должен был вернуться раньше всех, но сейчас Колин за столом братства сидел один. Селена быстро подошла к нему и встревоженно сказала:
   - Колин, ты не мог бы поискать троих - Торсти, Шамси и Ашнира?
   - Этих, что ли? - удивился Колин, кивая на раскрытую дверь столовой.
   Она подняла глаза. И открыла рот. Невообразимо грязный и мокрый Ашнир застыл на пороге столовой, окидывая её хмурым взглядом. Он крепко держал за руку косматую до ужаса и взъерошенную Шамси - слегка испуганную, но тем не менее сияющую, хоть и боязливо поглядывающую назад, за спину. Причина столь противоречивого взгляда выяснилась секунды спустя, когда Шамси решилась шагнуть вперёд и коротко что-то сказать Ашниру. После чего он буркнул ей что-то в ответ, и девочка-волчишка повела его к столу ясельников, вытаращивших на них глаза. Следом вошёл Торсти, посматривавший на всех исподлобья. Он тоже оказался довольно грязным и мокрым. Но, кроме всего прочего, нижняя челюсть у него оказалась вспухшей то ли от царапины, то ли от укуса - причём ошеломлённая Селена склонялась к последнему.
   - Ого... - тихонько сказали от стола, за которым сидели тёмные друиды.
   А их девочки, Синара и Айна, откликнулись смешком.
   Селена постояла немного, наблюдая, как Ашнир садится за стол, не выпуская руки Шамси и мрачно зыркая по сторонам. Пока не наткнулся взглядом на хозяйку места. Руку Шамси он отпустил и покосился на Торсти, который молча сел рядом с сестрёнкой.
   - Ашнир, встань, пожалуйста, - спокойно предложила Селена, а когда мальчик-оборотень нехотя выполнил её пожелание, сказала, обращаясь к едокам: - У нас новенький. Его зовут Ашнир. Прошу любить и жаловать.
   Покрасневший Ашнир быстро уселся на место, когда ему зааплодировали и засмеялись:
   - Привет, Ашнир! Привет! Надеемся, что тебе у нас понравится!
   Когда обед, который прошёл безо всякой спешки и тревоги, закончился, Селена снова подошла к столу ясельников. Их опять сторожила Ринд, которая уже напомнила, что пора идти на "тихий час".
   - Ринд, я заберу у тебя этих двоих ненадолго, - предупредила Селена, и девушка-оборотень покивала ей.
   - Торсти и Ашнир, идите за мной, - велела хозяйка места.
   И быстро отвернулась: Ашнир уже не выглядел несчастным и хрупким. На её приказ он насупился, однако промолчал. И первое, что пришло в голову: может, он только на вид такой... нежный? И его могли "попросить" из приюта из-за его драчливости? Ишь как вцепился в Шамси, едва понял, что она ему симпатизирует!
   Какое счастье, что Колр тренирует только тех, кому больше семи лет!
   Сначала она ввела их в ванную комнату и, разделив ванну пластиковой шторкой, велела драчунам раздеться и вымыться. За это время посланный за одеждой для двоих прибежал Герд и оставил в комнате два комплекта.
   Одетые мальчики вышли из ванной комнаты пред въедливые глаза хозяйки места.
   - У Торсти есть медальон, - сказал она, глядя на Ашнира. - Этот медальон - символ нашей Тёплой Норы. Тебе пока его рано надевать. Мы ещё не знаем, останешься ли ты с нами, поэтому...
   - Останусь, - бесстрастно сказал мальчик-оборотень. - Я хочу такой медальон!
   - Получишь его после "тихого часа". Это дневной сон для всех, - объяснила Селена. - А сейчас вы идёте к Бернару - он посмотрит ваши... боевые раны.
   Насмешку в голосе хозяйки места Ашнир услышал, но услышал и глубокий вздох Торсти. Кажется, насмешка и вздох заставили заинтригованного новичка промолчать.
   - Идём! - скомандовала Селена, и мальчики побрели следом за ней.
   Бернар не стал фыркать, хмыкать, а осмотрел каждого, смазал ранки, укусы и глубокие царапины лёгкими, но жгучими (чтоб на будущее помнили!) мазями. Селена стояла рядом, следила, чтобы никто из провинившихся не возражал против целительской помощи... Краткий эпизод заставил её насторожиться: когда старый эльф-целитель развернул к себе спиной Ашнира и потянулся к его спине с ваткой в пальцах, он замер - буквально на пару мгновений. Как будто что-то заметил, чего не должно быть на теле мальчика-оборотня. Но затем ватка прошлась по всем порезам Ашнира, а Бернар ничего не сказал. А когда мальчики-оборотни уходили, а Селена всё ещё была в кабинете, чтобы уйти последней и закрыть за собой дверь, она обратила внимание: Бернар сидел, уставившись в одну точку на полу, - и, сдвинув брови, вероятно, о чём-то вспоминал. Но о чём?
  
   Глава восемнадцатая
  
   Поначалу-то Ирма так удивилась, что и сказать-то ничего не могла. Только, по собственным впечатлениям, и пялилась на Коннора и Хельми, которые дожидались её и двойняшек Тармо и Вилла с последнего урока. Дожидались мальчишка-некромант и юный дракон в коридоре, рядом с дверью в их кабинет! На глазах компании Икаца, которого волчишка с таким трудом за этот месяц убедила, что равных малолетним бандитам в школе нет! Что они самостоятельные и взрослые - в отличие от некоторых!
   А когда вышли из своего коридора, уже возмутилась. Растерянные Берилл и Гарден стояли под охраной абсолютно серьёзного Мирта; вроде как расслабленного, но на деле насторожённого Эрно и радостной Космеи, с её братом Вереском и её же дружком Мускари. Причём старшие стояли так, что сразу видно: охраняют своих! И это на самой большой перемене, когда в школьном вестибюле народу столько, что не протолкнёшься!
   Дёрнув Коннора за рукав куртки, Ирма сквозь зубы процедила, опасливо поглядывая в коридор с классами оборотней:
   - Вы чё? Вообще? Нам всего лишь спуститься по лестнице, а там - Джарри!
   - Терпи, Ирма. Ситуация непредсказуемая. Поэтому мы вас передаём из рук в руки. Тем более Джарри не всё время ждёт вас у лестницы. Его машина за школьной оградой. Да и приезжает он только к концу вашего последнего урока.
   - Да? - удивилась Ирма. - Только к концу? Ну, ладно тогда.
   - Обиделас-сь? - шутливо подмигнул ей юный дракон. - С-сейчас-с вс-се твои обиды пропадут напрочь! Вы знаете, ш-што в Тёплой Норе появилс-ся новичок? Мальчик - оборотень!
   - Новичок? - ахнул Тармо. - Откуда?
   - Из другого приюта, - спокойно отозвался Коннор. - Ну что? Успокоились? Идём к машине. Джарри вас ждёт.
   Какое там - успокоились! Ведь по дороге к машине Мика, радостно скалясь, пересказал малолетним бандитам сообщение Селены, что новичок успел подраться с Торсти из-за Шамси, потому что Шамси положила глаз на Ашнира - так зовут новичка, и Ашниру это понравилось, зато Торсти эти обоюдные симпатии не понравились. Но в драке победил...
   - Угадайте - кто? - Мика, счастливый от новостей из Тёплой Норы, чуть не приплясывал.
   - Да поняли мы! - отмахнулась Ирма и пожала плечами. - Жаль, что он такой маленький. В банду не возьмёшь.
   - Зато можно взять в команду, - напомнил Мирт, с интересом слушавший всех.
   - Мы посмотрим, - высокомерно сказала волчишка, хотя искорки любопытства в глазах спрятать не сумела, да и двойняшки переглянулись.
   Джарри распахнул перед малолетними бандитами двери, а потом выждали, когда к ним подбегут ещё и остальные, у кого уроки кончились: сестрёнка Гардена - Оливия, первоклассник Корилус, малолетний некромаг Эден и трое детишек деревенских магов, чем был очень доволен приехавший с Джарри Ривер. Он же оглядел всех, а потом сказал:
   - После всех уроков заберём и старшеклассников.
   - Чего это! - возмутилась Космея.
   - Не капризничай, - велел ей Вереск, и даже Мускари взглянул на него с удивлением. - Мы не знаем, что происходит, а значит - должны быть готовым ко всему.
   - Хм... - задумчиво сказал Мика, и старшие братья вздохнули, глядя на него: сейчас ляпнет. И ляпнул: - Впервые вижу, чтобы Вереск вёл себя настолько благоразумно.
   - То есть ты меня всегда считал... - угрожающе и медленно произнёс мальчишка-эльф. - Ты считал меня...
   - Весьма непредсказуемым, - легко и даже светски закончил за ним Мирт - и уже тяжело взглянул на своего инициированного. - Успокойся. Сейчас не до разборок.
   - Ребятки, вы меня задерживаете, - напомнил Джарри, разрешив таким образом гнетущую атмосферу между насмешливым Микой и набычившимся на него Вереском. Атмосферу, которая накалялась буквально посекундно.
   Старшеклассники дождались, когда машины тихонько тронутся с места, и заторопились к школе. Им сидеть ещё несколько уроков.
   - Вы прямо как маленькие, - рассудительно сказала Ирма, удобнее усаживаясь в салоне машины, напротив мальчишки-вампира. - Зачем ты его дразнишь?
   - А интересно, - серьёзно объяснил Мика. - Вереск - он как пересохшая ветка. Тронешь чуть огнём - вспыхивает сразу и быстро сгорает.
   - А это что у тебя за книжечка? - присев рядом с волчишкой, спросил у Мики Гарден. - Схемы какие-то. На пентаграммы не похоже.
   - А чего им похожими быть? - рассмеялся Мика. - Это схематичные картинки, как пользоваться фотиком. Колин пообещал мне инструкцию перевести, а я пока по картинкам хочу понять, как и что.
   - Мика, а зачем тебе этот фотик? - спросил Берилл, с недоумением пытаясь понять, как объяснить графические картинки. - У того фотографа, который с Каркси работает, тоже есть фотоаппарат. Спросил у него, как это делается, а потом узнал, где такую штуку купить можно. А ты... разбираешься сам.
   - Ты забыл, какая там колымага? - отозвался Мика. - Пока установишь, пока к съёмке приготовишь... А тут - красота! Поднял, щёлкнул - и у тебя картинка на плёнке! И маленький - сунул хоть в карман и шагай налегке дальше. Или вот спецремешок у него - на шею вешать.
   На дороге притихли. Ирма поёрзала на сиденье, но так и не удержалась от вопроса. Спросила шёпотом, благо сидела близко к мальчишке-вампиру:
   - Мика.
   - Мм?
   - Ты постоянно надо всеми смеёшься. Но я о другом. Вот мы, например. Мы, по-твоему, самостоятельные? Ну... умные?
   - Оба раза - ага. - Мика поднял голову, не спеша сложил листы. - Не были бы умными и самостоятельными, не сумели бы пройти полгорода, да ещё сбежать из Серого Лабиринта.
   Мика говорил серьёзно. Ирму это здорово удивило. Значит, мальчишка-вампир не считает глупостью их пробег по Городу Утренней Зари?
   Переспрашивать Мику волчишка побоялась. Вдруг на него опять найдёт пофигистское, как говорит Селена, настроение, и он снова начнёт высмеивать всех подряд? Лучше промолчать.
   И подумать о том, что ждёт дома. Приедут - сначала умыться, переодеться, пообедать, а потом - спа-ать... После приключений в Сером Лабиринте почему-то постоянно хотелось спать. Спать придётся недолго, потому на "тихий час" опоздают немного. Потом - к Вади, узнать, долго он ещё будет валяться и болеть. Потом надо будет посмотреть на новичка. А вдруг он хороший игрок в пейнтбол? Сегодня, кстати, Веткин вроде обещал, что дождя не будет. Надо бы немного по полю побегать с кем-нибудь из своих команд. Или... пораньше лечь? Не-ет. Если сегодня на обеде будет Селена, надо спросить у неё, почему спать хочется.
   Ирма подняла голову и чуть склонила её набок: Гарден, сидевший рядом, еле удерживался на месте, с закрытыми глазами клюя носом. Его поддерживала Оливия, которая с изумлением посматривала на старшего брата. Напротив спал Вилл, которого с трудом держал Тармо. А с трудом - потому как и сам то и дело вздрагивал и резко открывал глаза, засыпая... Берилл давно приткнулся к стенке кабины, благо сидел в конце, и откровенно дрых. Уже исподлобья волчишка осмотрела остальных. Народ помалкивал, поглядывая на спящих, но поглядывал удивлённо.
   - Ирма... - прошептали слева. - Ложись.
   И Мика похлопал по своему плечу. "И чё?" - сердито подумала волчишка, прислонившись к мальчишке-вампиру, который ещё и за талию её обнял, чтобы во время поездки не свалилась. И уснула.
   ...Спящих малолетних бандитов Селена предложила отнести в бывшую бельевую, недавно переделанную во временную спальню для неожиданных гостей. Пока детишек укладывали на кровати - хорошо, что в бельевую вместились аж четыре штуки, так что только братишки-оборотни спали вдвоём на одной, - для них оставили мягкое освещение на стенах и столик с обедом. Даже кастрюлю с супом не забыли водрузить в центре.
   - Почему они спят? - прошептала Оливия Селене уже за дверью бельевой.
   - Они думали - сумели отдохнуть вчера, - объяснила хозяйка места. - Но на самом деле этого оказалось мало. Пусть спят, Оливия.
   ...И проснулись они только тогда, когда вернулись последние ученики пригородной школы! То есть через три часа! Когда уже и обед, и "тихий час", и время прогулок к полднику подбирались!!
   Наоравшись, Ирма подошла к столику и потрогала бок кастрюли. Оглянулась на обескураженных своих и пожала плечами:
   - Суп-то горячий ещё!
   Горячим оказались и пюре из картошей, и кабаньи стейки.
   Съели всё. Казалось, для компота места не осталось, но выпили и его, да ещё с печеньями по одному из рецептов, что привезла Селена, возвратившись из своего мира. Вкусно так, что, глядя на пустые тарелки и кастрюли, малолетние бандиты, не сговариваясь, взяли всё подряд и, открыв дверь, отнесли в кухню столовой.
   Дежурные посмотрели на посуду, одобрительно покивали. Но, когда двойняшки Тармо и Вилл попытались встать к раковине, их деликатно выперли со словами:
   - Вы дежурите не сегодня!
   Не сегодня - так не сегодня. Горестно повздыхав, двойняшки стащили ещё немного вкусного печенья и улепетнули к своим. Как и договорились, встретились в беседке.
   - Ну, с чего начнём? - жуя печенье, которое Селена обзывала смешным словом "пряник", спросила Ирма.
   - Разделимся? - предложил Берилл, переглядываясь со своей подружкой Таллией. - Мы на поле - посмотрим, можно ли поиграть после ночного дождя. А ты - к Вади. Посмотри, как он там.
   Уловив, что "мы" - это Берилл и его подружка, Гарден и двойняшки согласились, что с этого начать можно, и Ирма повела основную группу в учебный дом, на второй этаж. Выдохнули с облегчением: Вади выглядел гораздо лучше, чем тогда, когда они видели его в последний раз. Он так обрадовался им, что тут же нажаловался:
   - Я просить не умею! Попросил Бернара меня отпустить - и так бы выздоровел. А он ни в какую! Ирма, попроси! Ты умеешь.
   - Я-то умею, - задумчиво сказала волчишка, глядя на его пустые тарелки, но ещё с порога учуяв запах картошей, перетёртых с молоком в жижу. И внутренне содрогнулась, понимая, что значит этот жидкий обед. - Но, если Бернар говорит, я ему верю. Полежи ещё немного, ладно? А мы к тебе придём после ужина и расскажем, что было в школе и что нам задали по математике.
   - Скучно... - тихонько вздохнул мальчишка-оборотень.
   Двойняшки переглянулись, и Вилл протянул Вади учебник по чтению.
   - Мы с тобой будем заниматься только языком и математикой, - объявила Ирма. - Чтение ты осваивай сам! Нам сказку задали прочитать. Вот тебе и нескучно будет.
   Вади снова вздохнул, но улыбнулся.
   - Вы на поле, да?
   - Да, - твёрдо сказала волчишка. - И нам не стыдно, понял? Потому что может дождь пойти. А вот когда будет без дождя, мы приведём к тебе Хельми - он тебя на поле и вынесет. Так что... Лежи и выздоравливай! Я потом ещё прибегу.
   И они вышли - и оказалось, вышли на небольшой дождь. Сначала шли солидно, а потом рванули в сад, в одну из беседок помельче - в ту знакомую, в которой сидели, договариваясь, как дойти до родителей Джарри. Когда все в ней устроились и выяснили, что дождь сюда не доберётся, Ирма спохватилась:
   - Никому не сказали! Сбегаю к Селене, предупрежу, что мы здесь. А то потом ругаться будет. Сами понимаете...
   Бандиты подтвердили, что хорошо понимают, и волчишка помчалась по полёглым мокрым травам к Тёплой Норе. В тамбуре, влетев, чуть не стукнула Маев, которая разувалась возле шкафчика. Крикнула ей, на ходу сбрасывая ботики:
   - Не знаешь, где Селена?
   - Она с Бернаром, в детской гостиной! - отозвалась хохочущая Маев, держась за шкафчик и ничуть не обидевшись на то, что её толкнули и не извинились.
   Когда Ирма в мыслях дошла до невысказанных извинений, она заставила себя у входной двери в гостиную оглянуться и выпалить:
   - Маев, прости, ладно?
   - Ага... - еле выговорила, всё ещё смеясь, девочка-маг.
   И Ирма кинулась бежать дальше.
   Дальше бежать не получилось. Из-за дождя детская гостиная превратилась в муравейник, в котором все играли, прыгали, читали и звали друг друга - то на игру в куклы, то на спектакль Моно. А кое-кто сообразил поиграть в догонялки - и ведь умудрялся это делать даже в такой тесноте!
   Поприглядывавшись, Ирма отыскала Селену и осторожно пошла к ней. Из-за бегавших в догонялки пришлось немного обогнуть гостиную и подойти к хозяйке места не напрямик, а почти вкруговую. Разок она даже шарахнулась к шкафам с игрушками - и здесь чуть не упала на тех, кто сидел прямо на коврике, на полу, и играл в машинки.
   Стараясь покрепче встать на ноги, она взглянула на одного из тех, кто копошился на полу. И окаменела. Почти одновременно на неё с пола взглянул неизвестный мальчик-оборотень. Где-то далеко отдалось мыслью, что это тот самый новичок, но... Голова внезапно закружилась на те секунды, пока они смотрели друг на друга.
   Мальчик-оборотень (она даже не понимал его имени, хоть ей и сказали) первым опустил голову: вместе с ним сидели Стен и Петар, которые нетерпеливо затормошили его в известной только им игре.
   А Ирма перестала дышать, глупо думая о том, как бы позвать этого мальчика ещё раз, чтобы он снова поднял голову и посмотрел на неё.
   Она его... знала!
   Этот диковатый и сердитый взгляд снизу вверх - она его уже где-то видела!
   Но где?!
   - Ирма! - позвала её Селена, выводя из странного состояния существа, остановленного неожиданной преградой на всём бегу. - Ирма, ты меня ищешь? Иди сюда!
   Она бросила ещё один взгляд на тёмную макушку мальчика-оборотня, с которым как-то неудобно знакомиться вот так, по пути, и быстро выбралась из толпы к Селене. Только открыла рот сказать ей, что новенький ей знаком, как вдруг промелькнувшая мысль о Колине заставила проговорить лишь одно:
   - Селена, мы в садовой беседке посидим немного. Тут всё равно... - Она озадаченно взглянула на волнующуюся толпу в детской гостиной. - Ну, шумно.
   - Ирма - и говорит о шуме? Удивительно, - улыбнулся Бернар.
   - Посидите, - разрешила Селена, и волчишка неуверенно пошла от неё, время от времени оглядываясь на толпу возле шкафа с машинками в надежде ещё раз увидеть того мальчика-оборотня. Чуть не споткнулась на пороге между гостиной и выходом к тамбуру.
   В тамбуре она так поспешно бросилась обуваться, что чуть не схватила чужую обувь. Пришлось поискать собственные ботики, которые в предыдущей спешке закинула в кучу чужой обуви.
   И выпрямилась, чтобы покрутить пальцем у виска.
   Вместо того чтобы мотаться по всей усадьбе Тёплой Норы в поисках старшего брата, можно побеспокоить его Микиным браслетом для связи.
   Браслет был разблокирован.
   "Колин ты где?!"
   "Не кричи, я в мансарде!"
   "Спускайся! Быстро!!"
   "Да что с тобой..." - проворчал брат, а волчишка босой вернулась в гостиную и принялась ждать, когда Колин спустится, а потом снова спохватилась и вызвала Берилла.
   "Берилл, я немного задержусь. Селене передала, что мы в беседке!"
   "Объяснишь потом, почему задержалась?"
   "Объясню!"
   С последним словом связи с лестницы скатился Колин. Немного сердитый, а потому Ирма сразу поняла, что оторвала его от переводов.
   Она молча вцепилась в его руку и оттащила в темноватый коридор с бельевой. Шёл послушно: знал, что будет, если начнёт сопротивляться.
   - Ты видел новенького?! - чуть не рявкнула она на него.
   - Видел, - удивился Колин. Судя по ошарашенному взгляду, уж такого-то вопроса он не ожидал от неё.
   - Хорошенько разглядел его?!
   - Ну... да.
   - Колин, я его знаю! Откуда?! Может, ты плохо разглядел его - и он из нашего приюта? Ну, из бывшего?! Из которого мы в войну сбежали!
   - Что-о... - Колин уставился в начало коридора, будто надеясь, что новенький вот-вот появится - и можно будет снова внимательно его рассмотреть. - Ирма, где он сейчас? Точнее... Ирма, как ты могла его запомнить, если дело было почти шесть лет назад?!
   - А сколько ему?
   - Около шести!
   - Не может быть! Я его знаю!
   - Ничего не понимаю, - прошептал мальчишка-оборотень, растерявшись.
   - Иди и посмотри на него ещё раз! - чуть не со слезами велела Ирма. - Почему я его помню, а ты нет?!
   Колин вдруг бесстрастно взглянул на запястье, к которому съехали все его блок-браслеты братства. И уже мягче сказал:
   - Успокойся, Ирма. Я схожу, посмотрю на него. А если не узнаю, попросим Коннора посмотреть твои сны.
   - Зачем?! - поразилась она.
   - Коннор как-то сказал, что всё, что человек ни видел в своей жизни, отражается в его снах. Просто мы не всегда видим это. Если я не узнаю этого мальчика, значит - зовём Коннора и просим его погулять в твоих снах. Как с Айной - помнишь? Когда он узнал из её снов её же имя. Согласна?
   - Согласна. - Голос волчишки ещё дрожал от напряжения и даже потрясения, но она сама почувствовала, что постепенно и впрямь успокаивается. - Иди. Он играет с машинками. А я подожду тебя здесь.
   "Он играет с машинками" - это адрес, и старший брат это прекрасно понял.
   Ирма следила за его тёмной фигуркой, исчезающей за поворотом, и лихорадочно вызывала перед внутренним взглядом снова и снова лицо новенького: а вдруг сама вспомнит? Но ничего не вспоминалось, и волчишка начинала дрожать от нетерпения.
   Негромкий топоток подсказал, что брат возвращается бегом. А когда остановился перед ней, встревоженно и с ожиданием смотревшей на него, отрицательно покачал головой. Отдышавшись, подтвердил:
   - Я его не знаю. Ирма, а ты? Уверена?
   - Уверена. Я... как будто видела его чуть ли не... вчера! - упрямо сказала волчишка и с подозрением взглянула на брата: - Колин, а ты точно скажешь Коннору?
   - Прямо сейчас, - сказал Колин, и она поверила ему.
   - Мы немного посидим в беседке, а потом придём на ужин, - на всякий случай предупредила его Ирма. - Потом сбегаем к Вади - и всё.
   Они вместе, взявшись за руки, вышли из коридора, и здесь разделились: Колин побежал по лестнице в мансарду, а Ирма поспешила к своим, заждавшимся её. В темноте, легко проницаемой при помощи магического взгляда, она бежала и упорно думала о главном: рассказывать своим или не надо? Ну, не надо, пока Коннор не посмотрел её сны. А вот интересно, как он входит в эти сны? Спросить, что ли у него? А если он ответит, что такие приёмчики для неё изучать слишком рано? Что они из тех, которые опасны для жизни? Ну, если просто спросить - ответит, и тогда надо будет решать, стоит ли этим проникновением в сны заниматься.
   - Ты где так долго?! - накинулись на неё друзья. - Мы тут ждём, ждём, а тебя всё нет. Что случилось-то?
   Она шагнула было к скамье - устроиться и поболтать, но неожиданная мысль опять заставила оцепенеть: а если спросить у друзей? Вдруг кто-то из них знает?.. И тут же отказалась от этой мысли. Они все мельком, но видели новичка, но никто не сказал, что он им знаком. Наверное, будет лучше, если сначала узнать самой, а уж потом подумать, стоит ли им об этом рассказывать.
   - Ничего, ответила она. - Брата встретила, и он велел не задерживаться в саду.
   Враньё прошло легко. Колина знали.
   Но и сумели поговорить о том, за чем пришли сюда. Вспоминали страшные эпизоды из недавнего путешествия, пытались даже анализировать собственное поведение с точки зрения: вот сделали так, а ведь надо было по-другому!
   Три браслета завибрировали одновременно - у Гардена, у Берилла и у Ирмы.
   Посмотрели, вздохнули и помчались в Тёплую Нору - делать до ужина домашнее задание. Хоть и мало пока задавали (Мика всё завидовал!), но задание надо сделать.
   Потом был ужин, на котором новичка Ашнира снова представили уже всем.
   Ирма смотрела на него, вставшего, пока с ним знакомились, и поражалась: он стоит - она его не знает! Но, когда он посмотрел на неё снизу... Она видела его, этот взгляд, и в самом деле чуть ли не вчера! Да что такое...
   Домашку сделали быстро: в конце концов, они трое из одного класса! Потом прибежал Гарден и тоже сказал, что у него всё. Осталось дожидаться Берилла, который застрял на чтении: надо было не только прочитать рассказ, но и ответить на вопросы по нему. А у мальчишки-вампира была особенность: он не умел отвечать, да ещё и ответы в тетрадь записывать. Что ж, не впервые волчата помогали бедняге. Пришлось посидеть, послушать, как читал этот рассказ Гарден, а читал он быстрее всех. Быстро ответили на вопросы, а Берилл их тщательно записал.
   - Бежим к Вади? - спросил Тармо.
   - Бежим! - твёрдо ответила волчишка.
   Мальчишке-оборотню обычно объясняли материал двойняшки, так что Ирма сидела вместе со всеми в его временной комнате, но мысли об Ашнире не оставляли, хотя Ирма и старалась сосредоточиться на повторении математики.
   Вернулись в Тёплую Нору под проливным дождём. Уже в тамбуре пожалели, что Вади остался лежать в одиночестве и так, что к нему не прибежишь посидеть, хотя у него комната здоровская для "посидеть". Берилл предложил поговорить с Селеной, чтобы в следующий раз оставлять болезных в одной из пустующих комнат пристроя.
   - Но тогда плохо будет Бернару, - напомнил Гарден. - Ему придётся идти через дождь в учебку.
   - Надо сказать и о том, и о другом Селене - пусть думает! - сообразила Ирма.
   Идею признали стоящей выполнения.
   ...Когда Тёплая Нора крепко уснула, в комнату для младших девочек, ушедших из ясли-сада Вильмы, бесшумно вошёл Коннор. Мягко прошёл к кровати Ирмы и присел на краешек. Пара слов заклинания - и волчишка погрузилась в самые глубокие пропасти сна. Коннор сидел спокойно, положив ей на голову ладонь.
   Затем встал и вышел.
   С нетерпением ждавшие его братья вопросительно взглянули на него.
   - Нет в её снах никакого Ашнира - даже под другим именем, - пожал он плечами.
   - А Ирма сказала, что видела его чуть ли не вчера, - проронил Колин. - И её это беспокоит. Что мне сказать ей завтра, чтобы она не тревожилась? Даже не представляю.
   - Совещание? - предложил посерьёзневший Мика. - Думаем, как ей сказать, что она его с кем-то спутала!
  
   Глава девятнадцатая
  
   Коннор тоже умел припрятывать секретики - как называла это дело Ирма. Кое-что во сне волчишки он всё-таки увидел. Кое-что понял, с небольшой натяжкой объединив два факта. Но непроверенной мыслью поделиться с братьями не решился. Просто подумал, что неплохо бы некоторое время понаблюдать за происходящим вокруг некоторых личностей и постараться обнаружить все ниточки, пока что ненадёжно, почти призрачно связывающие разрозненные факты.
   От братьев своё беспокойство скрыл. Замеченное в сновидениях Ирмы спрятал за блоком. Не сумел скрыть свою тревогу только от личного ученика.
   Привычно ранним утром они вышли на тренировку в сад при Тёплой Норе. Сад седел от опускавшегося в нём тумана и молчал так, что, казалось, все звуки в нём просто глохли... Небольшая разминка, чтобы проснуться. Следующая - чуть жёстче, чтобы приготовиться к переходу к основным движениям.
   Одновременно Коннор размышлял о том, что узнал.
   И будто резко проснулся от слишком крепкого сна, когда Кадм едва не врезал ему в челюсть. Мальчишка-друид даже испугался своего почти удачного удара. Коннор увернулся, но так грубо и даже неуклюже, что Кадм остановился.
   - Что-то не так?
   - Да, - не стал отрицать мальчишка-некромант. - Прости - задумался. Продолжаем.
   Больше он не отвлекался и провёл тренировку на привычной для себя высоте. Но с её окончанием вернулся к мысли о проблеме Ирмы. Поэтому вошёл он в Тёплую Нору вместе с Кадмом, сделал вид, что сразу идёт в ванную комнату. Мальчишка-друид кивнул и побежал по лестнице в свою комнату. Коротко проводив его внимательным взглядом, Коннор хмыкнул: ещё одна небольшая проблема. Его кузен, Ивар, уже привык к комнате на двоих. Почему же Кадм до сих пор не подпускает к себе никого? Его сестра прожила в его комнате всего несколько дней, а потом легко влилась в девичьи компании Тёплой Норы. А Кадм всё ещё дичится всех. Ладно, хоть его сны о смерти пропали.
   Как только шаги Кадма затихли наверху, Коннор быстро вышел из дома.
   Ещё до исчезновения Селены со Стеном мальчишка-некромант нашёл идеальный выход из положения, в котором перенервничал. Он шёл на пруд и, держась недалеко от берега, плавал там пару кругов. Очень бодряще для конца первого осеннего месяца! Ничем не хуже абсолютно личных тренировок, которых так боялась Селена.
   Сегодня понадобилось три круга. Он плыл изо всех сил и чувствовал ледяные потоки, которые поднимались со дна и от притопленных береговых скатов. Ключи, питавшие чашу пруда, привычно оказались холоднее воды на поверхности.
   Вышел на берег, сходил в купальню, где Селена оставляла полотенце и прочее на всякий случай. Обтираясь личным полотенцем, на котором Лада вышила его имя, мальчишка-некромант почувствовал, что его уже не только пробирает дрожь. Его тошнит. Заплыв не помог. Сначала слегка удивлённый, он задался вопросом: "Я и правда так нервничаю? Или меня дёргают своими эмоциями все те, к кому я прицепил нити слежения? Но ведь это необходимо!"
   Ближе к деревенской школе напрягать глаза не пришлось, чтобы понять: старый Бернар уже ушёл в полюбившуюся ему оранжерею. Постояв перед зданием школы, Коннор спокойно (старик Рун, дедушка Шиа, тоже спал на втором этаже, но в конце коридора) проник в неё, после чего поднялся на второй этаж. Он знал, где обычно располагаются комнаты, в которые селили тех ребят и взрослых, кому была необходима усиленная целительско-медицинская помощь.
   Затаив дыхание под дверью к Вади, Коннор вскоре "получил сообщение", что мальчишка-оборотень спит. Дверь, осторожно подтолкнутая, открылась без скрипа. Застыв у порога, Коннор убедился, что Вади спит крепко после ухода старого эльфа-целителя, который поменял ему повязки и заново обработал раны, да ещё явно велел выпить обезболивающего... В комнате - две кровати. Коннор, всё так же крадучись, присел на пустовавшей кровати напротив.
   Этим утром Вади выглядел гораздо лучше. Все его кровоподтёки и рассечения хоть и пугали желтоватой зеленью, но кожа на лице и на руках, выпростанных из-под одеяла, восстанавливается. А вот что внутри... Даже Коннор, заглянув по внутренним структурам его пространства, содрогнулся. Бернар прав. Вади лучше пока не вставать, да и двигаться ему лучше только с предельной осторожностью.
   Коннор сидел напротив мальчишки-оборотня и думал.
   Снова вспомнился Сильвестр.
   Сильвестр в то время был ровесником сегодняшнего Вади. Тогда мальчишка-некромант, устав от постоянного напряжения и страха за группу перед внезапным вторжением в комнату машин, чему виной - слишком долгое выздоровление нового члена его команды; устав от постоянного отклика на чужую боль (а как иначе проверить Сильвестра? Только уподоблением ему самому!), не выдержал и обрушил на мальчишку-оборотня огромные силы. Сильвестр теперь кричал не от физической боли, а от сжигающей его некромантической магии; от боли, в которой его избитое тело восстанавливалось невероятно быстро...
   Но тогда была война. Боль приходилось терпеть, потому что в занятую ими квартиру машины могли с треском выбить дверь и сразу обстрелять видимое им пространство.
   Даже если бы Коннор постоянно обезболивал Сильвестра, опасность машинного вторжения в их тогдашнее убежище оставалась. Мальчишка-оборотень с трудом двигался. Поэтому Сильвестра надо было исцелить быстро.
   У Вади иначе.
   Время мирное. Деревня защищённая, о чём мальчишка-оборотень знает. И он может лежать сколько угодно под обезболивающими заклинаниями и артефактами Бернара до полного выздоровления.
   Хотя... Коннор усмехнулся. Вади, наверное, предпочёл бы жёсткое выздоровление, чтобы снова свободно бегать здоровым вместе с компашкой Ирмы.
   Бернар, пусть и сам старый ворчун, не позволит... карательного выздоровления.
   ...Он вздохнул, глядя на спящего.
   Входя в пространство уснувшей Айны, он представлял картинку: девочка занята своими игрушками, а две неясные, но высокие фигуры - родители, - стоя у входной двери на улицу и улыбаясь, зовут её: "Нам пора! Хватит играть!"
   Он буквально сунул эту живую картинку в сон когда-то безымянной малышки и получил отклик, когда её имя прозвучало примерно в такой же фразе: "Айна, милая, нам пора идти!" Расчёт с поиском имени был на характер новенькой малышки: Айна всегда, с первого дня в Тёплой Норе, была очень спокойной и дружелюбной. Не очень боялась опасностей, если сумела в одиночку спуститься в подвалы дома и найти там Фаркаса - единственно выжившего волчонка из всего помёта погибшей от бумбумов волчицы. Значит, в семье девочки всегда была доброжелательная атмосфера, а потому он и использовал сценку из мирной жизни, когда девочку не ругают копушей за опоздание, а по-доброму напоминают - о задуманной прогулке, например.
   Чтобы поискать в сновидениях Ирмы встревожившего её Ашнира, Коннор запустил в её личное пространство образ новичка - маленького оборотня. И ничего не нашёл. Попытался запустить снова, но уже сидевшим на полу и взглядывавшим наверх. Тоже пусто.
   Правда, когда мальчишка-некромант попробовал варьировать этот образ, представляя Ашнира в разных положениях, мелькнуло что-то неясное в памяти волчишки. Что-то вроде даже подобное. Но настолько тот образ оказался туманным (мало того - зыбким!), что он будто в самом деле стремительно мелькнул и пропал. Так что Коннор, как ни пытался сосредоточить усиленный магический взгляд на нём, тот образ, слишком смутный, прояснить не сумел.
   Может, надо было добавить сил? Или привлечь к загадке Хельми? Его силы, чтобы не обращать внимания на расход своих... Но Ирма утверждала, что видела Ашнира чуть ли не вчера - значит, тот, памятный ей образ был свеж. А этот неясный явно был замечен волчишкой чуть ли не пару лет назад.
   Впрочем, не до новой загадки. Она может подождать.
   Пока Коннор размышлял, время катилось к встрече с Ладой, а потом и к завтраку. Да и братья могли окликнуть его не вовремя, сбивая с мыслей. Пора приниматься за дело, за которым он и пришёл к мальчишке-оборотню.
   Цель простейшая. Надо узнать, не соприкасались ли когда-то дороги Тапани и Вади. Неудивительно, что Тапани не узнал Вади в избитом Абакаром мальчишке-оборотне. Вади-то вырос за пять-шесть лет, которые отсутствовал в Сером Лабиринте. Но ушедший в тень хозяин Серого Лабиринта уже не раз подтвердил, что он пытается исправить хоть что-то в местечке, где-то когда-то властвовал.
   Зачем узнавать об этой связи между хозяином места и внуком Димира - Коннор пока не знал. Но решился восстановить хотя бы какие-то факты, чтобы знать о локальной войне в Сером Лабиринте. Возможно, это знание поможет в будущем, если Серый Лабиринт внезапно захочет показать городу зубы. Если не клыки...
   Сосредоточился на том, чтобы отразить увиденное после внедрения образа Тапани в личное сонное пространство Вади, и словно нырнул в нечто, что сначала даже его, всегда готового к войне, заставило замереть.
   Блок начального одичания Вади здорово мешал разглядеть, что именно происходило в Сером Лабиринте в те времена. Но Коннор не обращал внимания на обрывки воспоминаний, а опускал образ Тапани всё глубже в память волчонка. И будто сам погружался в события, в которых бушевали пожары (он ужаснулся, вспомнив кучно стоявшие домишки Серого Лабиринта); раздавались болезненно громыхавшие по ушам выстрелы - и непрерывно звучал отчаянный крик существ, которые не знали, от кого или от чего надо прятаться в первую очередь. И в этой какофонии дыма и огня, в мельтешении перепуганных фигур, в надрывном крике изредка рявкали злобные голоса...
   Вот он - Тапани!
   Вади сначала смотрел на него снизу вверх. Кажется, ему велели обратиться, потому что вскоре Тапани резко нагнулся и поднял маленького оборотня, прижав его к себе. Оглянулся куда-то и негромко, но нажимая на горло, чтобы слышали ближайшие окружающие его существа, скомандовал:
   - Идите за мной! Быстро и тихо!
   Кто-то явно из женщин-волчиц ему ответил слезливым, даже плачущим голосом... Коннор ещё удивился. Волчицы могут и огрызнуться в ответ, будучи настороже в чрезвычайной ситуации. Или сейчас ситуация, в которой они тоже растерялись?.. Вспомнив, что именно происходит, он кивнул. Да, если это семья из клана Димира, то Тапани её выводит в безопасное место, где боевики Абакара не могут их найти. А боевики Димира наверняка либо убиты, либо воюют слишком далеко от своих семей. В то время как боевики Абакара рыскают по домам Димирова клана и уничтожают всех, кого ни найдут...
   Он вынырнул из вопившей, умолявшей, стрелявшей, вспыхивавшей огнём темноты в тишину серого пасмурного утра в комнате Вади... Последние картинки показали - объяснили, почему Вади боялся выходить "в свет": его, и так зашуганного той ночью, долго не выпускали на улицу из какого-то дома, постоянно запугивая неминуемой смертью, которая ждёт его сразу за порогом. Поэтому Вади, едва его выгнали из группы Стефана, немедленно примкнул к стае одичавших оборотней.
   Кстати, а как он оказался на улице? Почему оказался на ней один?
   Простейший вопрос, а от предположительного ответа Коннор аж похолодел.
   Легко и просто. Потому что квартиру (или что там было из жилья) разыскали боевики Абакара. Маленькому щенку легче спрятаться, чем взрослым. Вади пришлось выйти на ту самую улицу, которой его пугали. И, наверное, бежать изо всех силёнок - куда глаза глядят.
   Коннор осторожно, чтобы не скрипнуть, встал с кровати напротив Вади. Постоял ещё немного над спящим мальчишкой-оборотнем и вышел.
   Пока дошёл до Тёпой Норы, мысли сместились до изумлённого: "Неужели я так слаб магически? Если пришлось с трудом искать всё, что мне надо, и додумывать то, что увидел?.. Что теперь делать? Усилить работу с магией, как я это делаю с тренировками?"
   "Глупо! - внезапно отозвался Хельми. - Глупо быть нашим братом и не разделить с нами тяжесть взятого на себя. Ишь - придумал! Усилить тренировки! А если надорвёшься?"
   Не успел Коннор опомниться, как в пространстве прозвучал голос Мирта:
   "Почему ты таишься от нас? Набрался скрытности и хмурости от своего ученика, Кадма, и теперь прячешься даже от нас? Не забудь, Коннор. Вместе мы быстрее разгадаем всё, что тебя тревожит!"
   "Но как вы..." - растерялся мальчишка-некромант.
   "Ты слишком много набрал на себя нитей слежения, - виновато откликнулся Колин. - Они рвут твою защиту, а ты этого не замечаешь. Ну, я и увидел".
   Всё ясно. Заметив, что Коннора в мансарде нет, Колин из простого любопытства попытался его найти - и легко нашёл из-за его порванного личного пространства. А Коннор-то горевал, что мало занимается магией... А тут... так легко всё объясняется.
   "Сейчас буду", - сразу всем ответил мальчишка-некромант.
   И всё же расставаться с личными тайнами было сложно.
   Он даже усмехнулся себе: может, и в самом деле научился от Кадма помалкивать?
   Но, когда вошёл к братьям, Мика сразу сказал:
   - Колин говорит, что это из-за нитей слежения. Почему ты не хочешь разделить их на нас на всех? Мы же братья. У нас есть связь стремительнее приборов из мира Селены! Распределим эти нити и, если что, оповестим друг друга!
   - Думал - сам справлюсь, - признался Коннор.
   - Садись, - велел Мирт. - И быстрее рассказывай, кого отслеживаешь и кого передашь нам, чтобы не рвать собственное пространство.
   - У нас-с полчас-са до завтрака, - напомнил Хельми.
   Коннор с сожалением вспомнил о Ладе, но решил и в самом деле рассказывать быстро и кратко - о самом главном. Тогда он успеет посидеть с подругой в гостиной.
   Братья уселись вокруг стола, который чаще использовали для выполнения уроков или чтения - Колин, конечно, чаще. Мальчишке-некроманту даже немного неуютно стало под внимательными взглядами ребят. И что-то внутри всё ещё сопротивлялось рассказать им всё до последней детали.
   - Ну ладно... - медленно сказал он. - Я отслеживаю Тапани. Держу в центре внимания компашку Ирмы и Вади.
   - Почему ты выделил Вади? - немедленно прицепился Мика.
   - Ирминых бандитов я воспринимаю как единое целое, - объяснил Коннор. - Вади сейчас отдельно от них - поэтому выделяю. И - того старика, Абакара, отдельно.
   Кажется, соврал хорошо. Братья поверили и тут же начали обсуждать, нить кого они могут взять, чтобы помочь в слежении.
   - С Абакаром я не совсем понял, - нетерпеливо сказал Мика. - Но почему Вади?
   - Он для меня самый непредсказуемый, - опять-таки неторопливо, сам критически примеряясь к личным оценкам, отозвался мальчишка-некромант. - Вот вы. Кто-то из вас может предсказать, как он себя поведёт, когда укрепится во мнении, что у него иные права из-за принадлежности к когда-то мощному клану Димира?
   - Я могу, - неожиданно сказал Мирт.
   - И?
   - Пока Вади не преодолеет своего страха перед новыми местами, он не сумеет укрепиться в любом своём мнении, которое касается... например, Серого Лабиринта. Я имею в виду мнение, которое он примет в одиночку. Самостоятельно. С бандой Ирмы он готов, хоть и нехотя, но побывать в новых местах. Но не в одиночку. И этот страх перед новыми местами мешает ему в любом деле. Да и... Та самая начальная стадия одичания мешает ему адекватно воспринимать происходящее.
   - Эк, завернул! - привычно проворчал Мика. - Идите-ка вы со своими стадиями куда подальше! Вади надо всего лишь воспитать под нас! Ещё нам бандитов под боком не хватало!
   - А что так агрессивно? - насмешливо поинтересовался Мирт.
   - Ты же только рассказывал нам, почему он сразу не может стать самостоятельным, - фыркнул мальчишка-вампир. - Но не додумался, что Вади может стать бандитом, какого в Сером Лабиринте не видели!
   - Болтаеш-шь только... - пробурчал и Хельми. - Болтай быс-стрее! Выкладывай, о чём думаеш-шь!
   - Обычных оборотней мы знаем, да? - ехидно спросил Мика. - На Колина не смотрите - он уже необычный! Но вы только подумайте, каким в Серый Лабиринт может вернуться Вади! Он уже второй год занимается у Колра! И у него постепенно развиваются магические способности! Кого из оборотней, кроме Колина, вы знаете как мага? А тут... Думаю, будет новая война в Лабиринте!
   Ну уж совершенно неожиданно для всех захихикал Мирт. Да так, что на него уставились с огромнейшим изумлением: Мирт?! Хихикает?!
   В полной тишине мальчишка-эльф пришёл в себя и, не в силах перестать улыбаться, сказал:
   - Мика, ты так важно это произнёс! Я прямо сразу представил, как Вади, маг и боец, воспитанный Колром, входит в Серый Лабиринт, желая взять реванш в той войне, - и всё воинство Абакара удирает от него со всех лап!
   Когда все отхохотались, Хельми предложил:
   - Почему бы нам не определитьс-ся с-с целью наш-шего расследования? В с-смыс-сле - зачем нам надо вс-сё это узнавать?
   - Чтобы детки, то есть наши самые младшие, были счастливы, - наивно ответил Колин. - Ну, сейчас я имею в виду именно Вади. И чтобы в будущем к нему не приставали бандиты Абакара.
   - Последнее мне кажется более конкретным, - заметил Мирт.
   - Согласен, - присоединился к ним Мика. - Ну что? Принимаем нити Коннора и выходим вниз? Мне бы хотелось ещё немного покопаться в структуре фотика.
   Коннор взглянул на него с благодарностью. Время посидеть с Ладой будет.
   И посидели. Не в гостиной для старших, а в детской. Здесь гомон проснувшихся младших таков, что никто не услышит слов, которыми обменивалась парочка. Хотя криминального в тех словах ничего не было (Коннор продолжал рассказывать подруге о пребывании в мире Селены), но как-то не хотелось, чтобы их слышали все.
   Одновременно, с облегчением освободившись от нескольких нитей слежения, Коннор следил за малышнёй, которая всё прибывала и прибывала в любимый уголок Тёплой Норы. Сначала следил бездумно, потом нахмурился так отчётливо, что Лада с интересом спросила:
   - Что случилось?
   - Новичка не вижу.
   - А Шамси видишь? - насмешливо спросила Лада, сама с любопытством отслеживая то и дело смешивавшиеся группки малышни. И стала серьёзной, некоторое время молча, внимательным взглядом обследуя гостиную, после чего сказала: - Странно. Я тоже не вижу ни Ашнира, ни Шамси. Сбежали гулять?
   - В дождь-то? - без скептицизма, серьёзно встревожился Коннор, вставая, чтобы с высоты своего роста рассмотреть копошившуюся ребятню. - Может, они просто ещё не вышли от Вильмы?
   Но испугаться за двоих малышей-ясельников не успели.
   С лестницы начала спускаться Селена, ведя за руки и Шамси, и Ашнира. Оба о чём-то спрашивали её с обеих сторон - больше волчишка, зато Ашнир внимательно слушал ответы хозяйки места и задал разве что парочку коротких вопросов. Следом шла чем-то удивлённая Вильма, в комнатах которой размещался ясли-сад, где сегодняшней ночью и спал новичок... Лада покосилась на Коннора.
   - Пойду-ка я к Вильме, спрошу, в чём дело.
   Мальчишка-некромант улыбнулся ей, тоже заинтригованный. И снова сел.
   В это время в гостиную из тамбура ввалились малолетние бандиты во главе с Ирмой. Кажется, бегали к Вади - проведать его. Быстро, на ходу поснимали свои куртки, и Коннор, наблюдавший за ними, заметил краткий взгляд волчишки на только что спустившихся с Селеной Шамси и Ашнира. Селена как раз заворачивала к шкафам с игрушками, ведя чуть отстававших за нею волчат. "Тоже смотришь? - раздался голос Мирта. - Наша Ирма не любит неразгаданных тайн".
   "Ты о чём?"
   Оглянувшись, Коннор нашёл мальчишку-эльфа сидящим на кушетке возле окна. А он-то думал, что в детской гостиной они с Ладой единственные взрослые, то бишь старшие. А Мирт сидел спокойно, почти не двигаясь, с Оливией, которая держала перед ним учебник и, кажется, показывала брату что-то, чего не поняла в школе.
   "По мне, так Ирма готова вцепиться в грудки этого Ашнира и допытываться, почему она его знает!"
   Коннор снова посмотрел на двух волчат, которые уселись перед манежем с машинками. Ашнир исподлобья посматривал вокруг, но Шамси легко отвлекала его теми же машинками. Неподалёку стоял Торсти, который с некоторым недоумением смотрел на нового дружка своей сестрёнки.
   Ирма увела свою банду наверх - кажется, к Ригану, который в детскую гостиную ещё не спускался. Опять на совещание? Интересно, что будут обсуждать малолетние бандиты с мальчиком-драконом...
   "Думаешь, Ирма устроит драчку?" - усмехаясь, спросил мальчишка-некромант.
   "А что? С неё станется..."
   И Мирт углубился в домашнюю работу Оливии и в статьи учебника.
   Лада всё ещё разговаривала с Вильмой, которая озадаченно пожимала плечами, что-то ей объясняя. Зато Селена ещё раз оглядела малышей, особо остановив взгляд на Ашнире и Шамси, и вышла из детской гостиной, наверное отправившись в столовую. Коннор осторожно пробрался среди малышни к коридору и догнал старшую сестру.
   - Селена, а что случилось? Вмешиваться нужно?
   - Нет. Ничего особенного! - засмеялась хозяйка места. - Я привыкла к детям со сложной судьбой из-за войны. Но встретить волчонка, закомплексованного из-за семьи не того уровня, точно не ожидала.
   - Что ты имеешь в виду?! - поразился Коннор - и учуял во внутреннем эфире выжидательную тишину: братья услышали его вопрос и замерли.
   - Я же говорю - ничего особенного, - легко сказала Селена. - Малыши Вильмы выходили в гостиную, как привыкли. А Ашнир вдруг на что-то обиделся. И не говорил, и не выходил из комнат. А когда Вильма попыталась его взять за руку и вывести, он вцепился в кровать... Чуть не до истерики, в общем... Вильма послала ко мне Шамси - позвать меня к себе, в ясли-сад. Пришлось посидеть с ним. Оказывается, его мать была кем-то вроде прачки в том приюте. И он, кажется, по инерции боялся, что над ним будут насмехаться и здесь... - Помолчав, уже серьёзная Селена добавила: - Думаю, мать-прачка - это легенда для тамошних в том приюте, если вспомнить слова Тапани.
   - Почему ты так думаешь?
   - Я спросила у Ашнира, жива ли его мама. Он ответил, что да, что она осталась в том приюте, потому что там есть работа. Не захотела уезжать с ним. Судя по его интонациям, когда он говорил о матери, женщина относилась к нему... мягко говоря, с прохладцей. Во всяком случае, он не жалеет о том, что расстался с ней.
   Заблокировав связь, мальчишка-некромант тяжело подумал: "И привёз его сюда Тапани. Загадка посильнее того же Вади..."
   На завтраке Ашнир вёл себя более свободно, вероятно убедившись, что здесь никто его не будет дразнить сыном прачки. А после, насколько отследили братья, вообще радостно играл в детской гостиной, благо на улице сейчас грохотал проливной дождь. Они ещё переглянулись: "Привыкнет!"
   Школьники (девочки всех возрастов с радостным визгом) под тем же ливнем помчались садиться в поданные к Тёплой Норе машины, хоть многие и бежали, пригнувшись под выданными Селеной плащами, которые надевать не стали, а просто накинули на головы...
   Тормозить машины перед Пригородной изгородью не стали - калитка была распахнута заранее. Поэтому проезжали изгородь лишь слегка замедленно. Школьники в салонах были заняты болтовнёй и тревогой по поводу заданий и сегодняшних уроков.
   ...Поэтому никто не обратил внимания, что по улице за машинами мчится, распахнув всё ещё слабые крылья и временами ненадолго подлётывая, Люция и что-то пронзительно кричит. Что-то вроде: "И-и!" А за ней бежит, скользя по мокрой дороге, сама уже до нитки промокшая под ливнем и испуганная Аманда, а Ривер, открывавший и закрывавший калитку перед машинами, ободряюще махал ей рукой: мол, не бойся - не выскочит наша драконишка за пределы деревни...
  
   Глава двадцатая
  
   Когда в Тёплой Норе не только братство, но и все старшие, осведомлённые о происходящем в Сером Лабиринте, либо обсуждали узнанное, либо уже пытались обозначить главную проблему, но вытаскивали на свет лишь частные вопросы, взрослые серьёзно обдумывали, чем грозит деревне и её обитателям тот самый Серый Лабиринт - и, в частности, бешеный старик Абакар со своим воинством. Пока что приходили к выводу, что и для Города Утренней Зари назревает слишком крупная проблема.
   Вечером Джарри обсудил эту проблему не только с Колром и Трисмегистом, но и с Ривером. Порешили, что пора бы озадачить их беспокойством храмовника Ильма и его начальство. Правда, чёрный дракон, как и эльф-бродяга, немного посомневался, что Старый город захочет принять участие в деле, которое поможет обуздать излишне самоуверенных, а то и вовсе распоясавшихся оборотней Серого Лабиринта. Но Джарри сказал, что можно хотя бы попытаться объяснить Белостенному, что встреча с Абакаром уже не приключение, а проблема для всего города. Тем более есть солиднейшее доказательство, что Серый Лабиринт - это и впрямь проблема, а не мелкий укус городского криминала.
   Неожиданное, даже спонтанное для его участников совещание проходило в гостевом кабинете Тёплой Норы. Слишком поздно вечером. Поэтому решили: Ильм обычно выезжает из деревни в Старый город на сорок минут позже, чем машины, в которых везут детей в пригородную школу; следовательно, с утра надо будет послать кого-то из ребят-эльфов к его семейной, Хосте (она встаёт раньше), чтобы передать просьбу выехать на полчаса раньше обычного.
   Утром, ещё до завтрака в Тёплой Норе, от Ильма прибежал посланный к нему Мускари с запиской: "Буду ждать в штабе Чистильщиков".
   Всё правильно.
   Штаб Чистильщиков оставался объединяющей точкой всех дорог из пригорода в город. Да и Рамон успел завести своё подобие гостевого кабинета для деловых встреч, о чём хорошо знали в деревне.
   Так что, отвезя детей в школе, Джарри и Лотер (сегодня он отвозил деревенских школьников) поспешили к Чистильщикам, у которых и нашли Ильма.
   Храмовник уже сидел в комнате, которую ему предложил Рамон.
   - Доброе утро! - приветствовал он входящих. - Надеюсь, ваше запоздалое приглашение встретиться важно, если меня пригласили настолько внезапно?
   - Доброе, - отозвался Джарри, усаживаясь за стол - напротив Белостенного. Лотер последовал его примеру. - Боюсь, наше дело не столько важное, сколько архиважное. Вчера мы с Колром и Трисмегистом поняли, что в проблему с Серым Лабиринтом должен серьёзно вмешаться Старый город. Что вы думаете об этом, уважаемый Ильм?
   Храмовник поджал губы, размышляя над предложением Джарри. Взглянул на собеседников, терпеливо ожидающих его отклика.
   - Но почему не Город Утренней Зари? Почему не должны вмешаться в это дело глава города и полиция?
   - Абакар зарвался, - отозвался Лотер. - Мы сначала тоже думали, что его клан - один из многих в городе. Стандарт. Но вчера вам, уважаемый Ильм, забыли пересказать слова сопровождавшего нас оборотня по имени Тапани. Помните его?
   - Помню. Что же он такого важного, - снисходительно усмехнулся Белостенный, - сказал, если вы забеспокоились?
   - Помните мальчика-некромага из интерната Перта? Его зовут Эден. Того мальчика, чью семью мы вывезли из Серого Лабиринта?
   - Его старшая сестра, Дэлма, перешла на второй курс обучения в нашем храме - в храме Белой Стены, - кивнул храмовник.
   - Речь именно о ней. От Тапани мы узнали поразительную вещь. Старик Абакар хотел дождаться, когда девочка закончит учёбу у Белостенных, и оставить её при себе в качестве личного мага.
   Джарри спокойно договорил потрясающие сами по себе и для Ильма слова и замолчал, вопросительно, как и Лотер, глядя на храмовника.
   Тот просто задохнулся от ярости. Но, тем не менее, сумел взять себя в руки.
   Джарри бесстрастно наблюдал, как Белостенный постепенно краснеет от прихлынувшей к лицу крови. Гнев высокопоставленного эльфа-храмовника выразился пока лишь в этом его проявлении.
   Но Джарри прекрасно знал, что происходит в душе и сознании Ильма: какой-то ничтожный оборотень посмел покуситься на достояние Старого города?! На ученицу не просто эльфов (хотя и этого бы хватило для гнева), а эльфов - преподавателей самого Старого города?!
   - Это... это... непостижимо! - прошипел он сквозь зубы. - Что происходит? Этот оборотень возомнил о себе... что?!
   - Ну, с армией почти в пятьсот голов своего клана Абакар может и воспарить в мечтах о себе, как о местном царьке, - серьёзно сказал Лотер. - Ведь во время войны Серому Лабиринту здорово повезло: с машинами им повоевать почти не удалось - за них это сделали Белостенные и некромаги Старого города, которым-то пришлось ощутимо пережить горечь многих потерь... Ваше слово, уважаемый Ильм.
   - Вы правы, - сухо сказал храмовник, нервно поднимаясь из-за стола и сжимая дрожащие от злости пальцы в кулаки. - Уважаемый Дрок уже перед утренними занятиями будет знать о том, что могло бы произойти с ученицей храма Белостенных, не вывези мы её семью из Серого Лабиринта!
   Улыбку Джарри замял, хоть та и рвалась наружу при словах храмовника: "...не вывези мы..." Что эта нечаянная и мелкая ошибка в речи оскорблённого до глубины души Ильма, если Старый город поднимется на защиту Города Утренней Зари?
   Храмовник коротко и жёстко поклонился обоим мужчинам, напомнив этим движением, что и он стоял на границах города, защищая его жителей от вторжения на городские улицы живых машин. Затем стремительно прошагал к входной двери и пропал за нею.
   Джарри и Лотер переглянулись и поспешили выйти из штаба Чистильщиков, по дороге поблагодарив Рамона за комнату, предоставленную для переговоров с эльфом. Наверное, тот придержал при себе личное удивление: ведь эти двое могли и в своей деревне переговорить с храмовником. Но почему-то договорились встретиться здесь.
   Лотер должен был вернуться в деревню, до того как снова выехать в школу после всех занятий в начальных классах. Здесь, у школы, он опять встретится с Джарри, который теперь уедет в город, чтобы закупиться в продуктовых магазинах той мелочью, что прописана в бумаге, данной ему Селеной и Веткиным.
   Это ребята из Тёплой Норы думали, что он приезжает, как Лотер или Ривер, к концу занятий в начальной школе. Джарри же, пока всех беспокоила ситуация с оборотнями Абакара, старался не уезжать от школы надолго. Сейчас он предполагал вернуться в середине второго урока или в его конце.
  
   ...Икац, вместе со своей примолкшей и притихшей за прошедший месяц компанией, недоверчиво поглядывал на троицу волчат из Тёплой Норы. Ирма знала, чему удивляется мальчишка-оборотень из пригорода - отсутствию Вади. Вслух о плачевном состоянии её "семейного" никто не объявлял. Джарри всего лишь дождался появления учителя Ланти и вполголоса объяснил ему, что одного ученика из Тёплой Норы сегодня-завтра не будет. Учитель в подробности вдаваться не стал. Хватило, что об отсутствии Вади сказал семейный хозяйки места и приюта, известный ему и давно примелькавшийся среди родителей.
   Тем не менее двойняшки подавленно молчали, хмуро глядя по сторонам, а волчишка уже на первом уроке сидела мрачнее самой тёмной тучи. Не помогло даже, что после первого урока к ним заглянули старшие братья - проверить, всё ли у малолетних бандитов хорошо. Их с чувством заверили, что так и есть. Хорошо. Но и во время второго урока Ирма не могла сосредоточиться и на письменных заданиях, и на словах учителя, который привык, что детишки-оборотни из приюта слушают его внимательнее всех.
   Одно дело - без Вади болтать с друзьями, пока носишься по усадьбе Тёплой Норы. Что прочувствовали и двойняшки. Другое... Она сидела на уроке так, как будто сидела на скате крыши высокого дома, с которого вот-во поедет - и свалится, и больно грохнется о землю. И всё потому, что привычного Вади нет рядом. Пусто там - где он просто должен быть! У-у... Нет рядом...
   "Не-ет! - обозлилась волчишка. - Это всё потому, что он оказался из клана настоящих бандитов!"
   И, когда она дошла до этой мысли, тяжёлое настроение, наконец, сдвинулось с места. Ведь Ирма жёстко решила: попробует Вади только вякнуть, что хочет быть похожим на оборотней своего когда-то клана, она его сразу убьёт! Нет, не сразу. Сначала объявит ему, что больше он ей не семейный! Так легче отказаться от него! Ведь бандит Вади ей не нужен! Ей нужен защитник Вади! И её друг!
   И сразу успокоилась, решив на перемене хорошенько подумать, как она будет его убивать и стоит ли к этому действу подсоединить двойняшек. И Берилла. И Гардена... Когда Ирма в мыслях дошла до группового убийства Вади, которое надо обсудить на перемене с двойняшками, она сумела сосредоточиться на объяснениях учителя.
   Счастье, что успела успокоиться в самом начале урока. Новая тема, которую после проверки домашнего задания начал рассказывать учитель, оказалась сложноватой, чтобы сразу понять её. Эту тему Ирма помнила. Её разбирали в классе эльфов и вампиров ещё в начале месяца. Волчата-то пристально следили за тем, что учит Берилл. Но и тогда Ирма и двойняшки не сразу поняли её, хотя Берилл и Гарден очень старались объяснять.
   Может, учитель Ланти объяснил её по-своему; может, примерное представление у волчат о теме уже было, а потому им легче было воспринимать её, но, когда Ирма оглянулась, Тармо сдержанно сиял ("Понял!"), а Вилл торопливо дописывал пример с доски.
   Две входные двери в учебный кабинет никогда не открывались вместе. Одна всегда была на двух щеколдах - сверху и снизу.
   Но сейчас двери с грохотом разлетелись в стороны, ударились о стены и, придержанные, застыли на месте распахнутыми. Класс ахнул вместе с побледневшим учителем. Тот только что подошёл к окну, возле которого выложил на подставку тряпку и мел. Выложил - и обернулся, пока ещё только изумлённый.
   По деревянному полу перед учебной доской в полной тишине сиротливо прокатилась какая-то металлическая деталька - то ли от щеколд, то ли от дверных петель: левая, никогда не открывавшаяся дверь слегка скособочилась. А в кабинет вошли четверо рослых оборотней. Трое остались у дверей. Один шагнул вперёд.
   Оглядев пока только остолбеневший класс, не обратив внимания на оторопевшего учителя, оборотень, не оглядываясь на своих, рыкнул в воздух:
   - Который?
   - Его здесь нет, - отозвался тот, который стоял ближе всех к дверному проёму. - А волчишка та - вон, одна у окна сидит.
   Оборотень неторопливо подошёл ко второй парте у окна, где сидела Ирма.
   - Где? Тот волчонок?
   Внутренне Ирму даже трясло - поняла-то сразу, по чью душу явились. Но напряглась так, чтобы не было видно, как ей страшно. Решала сразу две задачи: отвечать про Вади - и как взять артефакты из туго заплетённых косичек, чтобы хоть взрыв устроить - напугать этих. Хотя как их напугать - тем более, всего лишь салютиком...
   Может, использовать артефакты для невидимости? Поздновато...
   Она даже встала, как примерная ученица - отвечая и робко радуясь, что всегда сидела у окна.
   - Вади дома, - негромко ответила она.
   Широкий шаг к её парте - даже отпрянуть не успела, и оборотень упёр ладонища в стол, нависая над Ирмой, даже вставшей.
   - Дома - это где? - ухмыльнулся он.
   - В деревне! - пискнул от волнения Вилл.
   Мгновение злости на волчонка: зачем он сразу сказал?! Мгновение облегчения: молодец - Вилл! В деревню эти попасть не смогут!
   - Наш приют там, - сипло добавил Тармо.
   - А что же подружка ваша замолчала? - продолжил ухмыляться рослый. И рявкнул: - А ну-ка подтверди!
   В следующий миг он за грудки выдернул Ирму из-за стола и, перехватив её за шкирку (ворот врезался ей в горло!), вернулся к доске:
   - Подтверди перед всеми!
   Волчишка не то чтобы говорить - вдохнуть не могла, только коротко и хрипя разевая рот: чем дальше - тем сильнее воротник, застёгнутый до конца, давил в её горло. Попытки держаться за руку взрослого оборотня, чтобы подтянуться и вдохнуть, ни к чему не привели: силёнок не хватало...
   Неожиданно закричал учитель Ланти, бросаясь к бандиту:
   - Оставьте девочку в покое! Я сейчас охрану вызову! Выйдите отсюда, хулиганы!
   Бандиты загоготали.
   Перед глазами Ирмы темнело, хотя она всё ещё слышала голоса. Она дрыгалась в лапище рослого оборотня, но та даже не вздрагивала. Кровь в висках и в ушах застучала вместе с единственным именем в такт: "КоннорКоннорКоннор..."
   ...Двойняшки, как только внимание взрослых оборотней сосредоточилось на Ирме, приготовились, не сговариваясь. Только переглянулись. Когда волчишку схватили, они, пригнувшись, немедленно пересели за её стол. А когда бандит пошёл к доске, они торопливо постучали в спины испуганных детей, сидевших за первым столом, и показали им на стол Ирмы. После быстрой пересадки двойняшки снова пригнулись - на этот раз, чтобы рвануть вперёд по знаку одного из них. Быстро и деловито превратились в привычных телохранителей при своей снайперше. Боялись, но эта боязнь приутихла, когда они рассчитывали, каким образом помочь Ирме.
   Когда учитель Ланти закричал, пытаясь слишком мирно спасти волчишку; когда в классе заплакали от ужаса другие волчишки; когда к учителю подскочил один из троих остававшихся у дверей, не очень высокий, но широкоплечий, и, легко взяв его за воротник сюртучка, буквально швырнул его на учительский стул возле стола, Тармо и Вилл бросились вперёд и повисли на руке, которой рослый держал Ирму. От неожиданности рука того качнулась, ослабляя нажим на горло волчишки, и она успела вдохнуть. Спустя секунду Тармо отлетел к учительскому столу, а Вилл - ближе к окну.
   Бандит с презрением оглядел их и велел широкоплечему:
   - Беги к нашим! Знаем мы эту деревню!
   Не успел широкоплечий выскочить за дверь, как в тишине кабинета, прерываемой только скулящим плачем маленьких волчишек, раздался дрожащий от волнения голос, как ни странно, Икаца:
   - Ну ты, паря, попал! Отпусти её, пока не поздно!
   - Чё-о? - сузил на него бандит глаза.
   - А то! - закричал внезапно осмелевший Икац. - Ты, дурак, не представляешь, какие силы за этой волчишкой стоят! Отпусти её, пока тебя всмятку не раска...
   Мальчишка-оборотень не договорил, расширив от ужаса глаза.
   Может, знал бы, что раздразнит бандита и будет хуже, молчал бы, но...
   Сначала бандит, осклабившись, швырнул Ирму назад, за свою спину, - так получилось, в сторону доски. Продолжавшие следить за ним двойняшки прыгнули к ней. Тармо упал на полдороге, обидно врезавшись в подставленную ногу загоготавшего бандита, зато Вилл сумел рыбкой допрыгнуть до безвольно падавшей полузадохнувшейся Ирмы и шлёпнуть ладонью по её голове, смягчив удар о стену. Вот только бросили волчишку так, что голове бы и так досталось меньше. И волчишка всем телом - спиной ударившись в твёрдое, рухнула на пол. Вилл, поскуливая от боли в своей, треснувшейся о стену ладони, быстро подполз к Ирме. Та скорчилась под учебной доской, а когда Вилл попытался поднять её, чтобы усадить, она вздрогнула и обмякла. Только из полураскрытого рта начала выплёскиваться кровь.
   Класс закричал, заплакал на все голоса...
   Злобно оскалившись, бандит было шагнул к Икацу.
   Класс внезапно замолчал, да так, что наступила не просто тишина. Все: и дети, и рослый оборотень следом - обернулись к дверному проёму.
   Как в дурном сне, двое оборотней, стоявших там, резко и боком качнулись друг к другу головами. Краткий треск ознаменовал собой полное выпадение из сознания сразу двоих бандитов. Рухнули они в разные стороны.
   Их неподвижные тела переступил Коннор, который медленно опускал руки.
   - Что происходит? - сухо спросил он в потрясённую тишину. - Тармо, почему ты на полу?
   - Коннор, я уберу этих-х двоих-х на двор, а там пос-смотрим, что делать дальш-ше, - заглянул в кабинет Хельми, и два амбала, подхваченные им за шкиряк, рывком вылетели из помещения, в котором тут же появился Мирт.
   - Тармо, ты не ответил мне!
   Ирмы, потерявшей сознание от боли, от входа Коннор не видел по одной причине: её и Вилла поневоле закрывал учительский стол, возле которого всё ещё стоял остолбеневший рослый бандит, не давая встать учителю.
   - Ирма здесь, - пальцем указал Тармо и снова вытер кровоточащий нос.
   - Что с тобой? - испугался Мирт, бросившись к нему, а потом втянул сквозь зубы воздух - при виде лежавших у доски волчат.
   Коннор, словно не видя на своём пути никакого препятствия в виде огромного бандита, который внимательно следил за ним, сначала подошёл к Тармо.
   - Коннор, у неё сломано ребро!
   После недолгой паузы мальчишка-некромант выпрямился от Тармо, которому помог встать на ноги, и всмотрелся в бандита.
   - Одно? Одно ребро сломано? - спокойно глядя в глаза насторожённому оборотню, спросил он.
   - Кажется, да.
   Не глядя на учителя, Коннор вежливо извинился:
   - Простите, уважаемый Ланти. Мою сестрёнку обидели.
   И ударил бандита настолько неуловимо стремительным ударом, что тот даже отшатнуться не сумел. Зато, падая, пытался кричать от боли, и никто не сомневался, что взрослый оборотень сломал себе (или Коннор ему...) ребро. Но вскрик быстро перешёл в тихий вой: со сломанным ребром много не покричишь, что и узнал на практике сейчас слишком самонадеянный рослый.
   Притихший класс, замерев, глазел на тело стонущего бандита и следил за новыми событиями, потихоньку приходя в себя и понимая, что опасность вроде как уходит.
   - Вернётся Хельми - пусть вытащит и его, - бесстрастно сказал Мирт, разок мельком оглянувшись от Ирмы. - Не при детях же... Ты понял, да? - И тут же обратился к учителю: - Уважаемый Ланти, нет ли у вас чистой тряпки, или чего-то наподобие пояса? Мне надо зафиксировать Ирме перелом, чтобы она не чувствовала сломанного ребра.
   Класс зашевелился, и к Мирту осторожно подошли волчата, предлагая свои широкие ремни или в самом деле матерчатые пояса.
   Вскоре удалось поднять Ирму на руки - Хельми сначала выволок воющего бандита из кабинета на двор, а потом осторожно взял волчишку, сразу перепосылая ей силы. Перевязали вспухающую ладонь Виллу, остановили кровотечение Тармо, который тут же сообщил, что основная банда оборотней поехала в деревню.
   Мирт обернулся к учителю.
   - Уважаемый Ланти, вам лично помощь нужна?
   - Нет, благодарю вас, - растерянно отозвался учитель, всё ещё сидя на своём стуле.
   Мирт прошёл мимо него, словно случайно проехавшись ладонью по его плечу, и Ланти едва заметно выдохнул, почуяв, как пропадает боль в ушибленном бедре.
   В полной тишине дети и подростки из Тёплой Норы покинули кабинет.
   - Где ты их оставил? - спросил Коннор, бережно держа Тармо на руках и не сводя взгляда с Ирмы. Вилл плёлся позади него, бережно прижимая к себе ладонь.
   - Внизу лес-стницы на двор, - мрачно ответил юный дракон. - Вс-сех-х троих-х. При них ос-ставалс-ся с-сторож, а Чис-стильщик, который с-сегодня дежурит, приш-шёл в с-себя и побежал в Ш-штаб - вызывать ос-стальных на помощь.
   Выяснилось, что сторож сумел избежать нападения оборотней Абакара, а вот Чистильщик бросился на них, чтобы не пустить в коридор с младшими классами. И досталось ему о-ой, как здорово. Вышедший из школы выбросить оборотней, которых стукнул головами Коннор, Хельми тут же поспешил ему на помощь. Влитые силы позволили избитому Чистильщику нормально двигаться, и Хельми напомнил ему сходить в Штаб. Юный дракон предполагал, что Рамон, завидя, что случилось с его подчинённым, даже думать не будет, мчаться в школу на помощь или нет.
   Сейчас у тел двоих оборотней, поверженных Коннором, сидел только школьный сторож - человек, старик. Он оказался весьма предприимчивым: чтобы пришедшие в себя оборотни не напали на него, он успел сбегать к школьному кладовщику, и они, уже вдвоём, связали бандитов. Кладовщик оставил верёвки сторожу, так что при виде ещё одного бандита сторож немедленно принялся связывать и этого.
   - Тармо, сколько их было?
   - В кабинет зашли четыре. Но этот сказал, что другие должны поехать к нам, в деревню. Наверное, во дворе ждали...
   Сторож поднял голову от бандита и вздохнул.
   - Нет, они у ограды ждали. - И покачал головой, а потом по его телу пробежала дрожь. - За один раз не сосчитать - вот сколько их было.
   Оборотень, которого старый сторож связал, мстительно оскалился, глядя на них снизу вверх. Но Мирт спокойно спросил мальчишку-некроманта:
   - Как думаешь, до нашего приезда Колр сожжёт их всех - или мы успеем полюбоваться на то, как они удирают от нашей деревни?
   - Попробуют только с-сбежать, - хмуро буркнул Хельми. - Я помогу Колру жечь ос-ставш-шихся. Они ведь так и так на меня побегут.
   Бандит на их глазах сбледнул с лица так, что позеленел.
   А Коннор обратился к старому сторожу:
   - Где их мотоциклы - этих троих?
   Через пять минут, определившись, как перевозить Ирму, лежавшую на руках Хельми без сознания (специально не приводили в себя, чтобы не чувствовала боли), они уселись на мотоциклы оборотней Абакара и направились к пригородному мосту. До его начала встретились с машинами Чистильщиков, готовыми к выезду. Рамон помахал им, притормозившим.
   - Вы куда?!
   - Основная группа оборотней поехала к нашей деревне! - откликнулся Мирт. - Селену мы уже предупредили! Трое бандитов остались возле школы!
   Рамон тут же распорядился одному из водителей вместе с экипажем повернуть к школе. Детишек-оборотней бережно разместили в салонах машин, где Ирма снова оказалась на заботливых руках, и внушительная машинная колонна вооружённых до зубов Чистильщиков проследовала за братьями, ехавшими на трофейных мотоциклах.
   Когда переехали мост, их догнала ещё одна машина: Мика, оставшийся в школе, встретил Джарри и передал ему новости "с фронта". Джарри пообещал ему приехать за остальными воспитанниками Тёплой Норы чуть позже и бросился догонять Чистильщиков.
  
   Глава двадцать первая
  
   Селена выскочила из Тёплой Норы, таща за собой - ухватив за шиворот, Колина. Следом спешила испуганная Вик, его подружка. Тащить Колина пришлось, потому что кто-то из братьев в суматохе забыл его заблокировать, и мальчишка-оборотень услышал то, о чём ему не хотели говорить до поры до времени. И потому он сейчас брыкался и вывёртывался из рук Селены, чтобы безрассудно рваться туда, откуда навстречу ему неслась бы лавина боевиков Абакара, пока ещё невидимая. Счастье, что он при том не додумался обернуться в волчью форму или даже цапнуть старшую сестру за пальцы.
   Порой спотыкаясь от неловкого, даже неуклюжего движения, хозяйка места тащила мальчишку-оборотня к домику Трисмегиста и Понцеруса, чтобы предупредить эльфов о новой угрозе. Одновременно по дороге к ним она расслабила Микин браслет, блокирующий чёрного дракона, и почти вопила над ним, забыв, что достаточно позвать мысленно:
   - Колр! Колр! Чёрт бы тебя побрал!..
   Но у чёрного дракона, кажется, был урок на спортивном поле, и он не откликался.
   Селена добралась до домика двух преподавателей-эльфов, едва не сорвав голос и не сломав пальцы: Колин, увидев изгородь, принялся рваться из её захвата изо всех сил.
   Трисмегист выбежал из домика, кажется, именно на её крик. За ним следом с крыльца скатились мальчишки - два тёмных друида, и тут же вытаращили глаза на брыкавшегося в её руках Колина, который чуть не плакал от отчаяния... Селена совсем забыла, что они должны быть в доме, на занятиях эльфа.
   "Я не знаю, что это за существо из твоего мира, которое меня может забрать неизвестно куда, Селена, но я тебя слушаю!" - толкнулся в уши холодный голос Колра - одновременно или самую чуточку припозднившись с вопросом Трисмегиста:
   - Что случилось, Селена?
   - К деревне едут оборотни Абакара! - выпалила она ему. - Ищут Вади!
   Пока эльф-бродяга собирался с ответом, обернувшись к Пригородной изгороди, мальчишки: и Ивар, и Кадм - дружно бросились к входной двери в домик двух философов. Ивар захлопнул дверь, и два тёмных друида, нисколько не сомневаясь, вооружились личными посохами, спрятанными за приоткрытой до сих пор дверью.
   При виде их решительных действий Колин замер, а голос чёрного дракона, уже более спокойный, вновь толкнулся в уши Селены: "Сейчас буду".
   И секундой позже ей кивнул Трисмегист, пожав плечами с выражением: "Ну что поделаешь? Пойдёмте".
   Куда пойдёмте?!
   Где собирается быть Колр со своим: "Сейчас буду"?!
   Снова, сейчас нерешительно дёрнулся воротник Колиновой курточки. Мальчишка-оборотень взглянул на старшую сестру уже без мольбы, растерянно.
   Зато два тёмных друида твёрдо шагали за Трисмегистом, уверенно устремившимся к изгороди.
   Призналась себе: всякое в её жизни здесь бывало, но чтобы мелкие, хоть и значительные события неслись одно за другим... Только подумала, как неясное чувство заставило её оглянуться.
   По деревенской улице шёл чёрный дракон. И внезапно свернул во двор Тёплой Норы. От изумления она аж остановилась.
   - Он же нас видел... - пробормотал мальчишка-оборотень, проследив оглядку старшей сестры. - Почему он не пошёл к нам?
   Селена снова посмотрела вперёд: хм, Трисмегист, словно под охраной двух подростков-друидов, всё ещё твёрдо шагал к изгороди.
   Внутреннее пространство братьев открылось внезапно, и Селена с надеждой выдохнула: хоть что-то узнать!
   "Селена! Мы сейчас приедем! - предупредил Коннор. - Привезём Ирму и двойняшек. С нами Чистильщики и Джарри!"
   Воротник Колиновой курточки, до сих пор натянутый в сторону, ослабел. Значит, мальчишка-оборотень тоже слышал сообщение Коннора и потому успокоился.
   А вот Селена успокоиться не сумела, продолжая судорожно сжимать воротник его курточки. В голове лихорадочно стучало: "Как?! Как они собираются пробиваться в деревню, если впереди них..."
   И затаила дыхание, вглядываясь в далёкую отсюда дорогу перед распаханным к осени кукурузным полям. Эта привычно пустая дорога превратилась то ли в дрожащую чёрную ленту, то ли в медленно ползущую змею. Движение, несмотря на даль, виднелось отчётливо.
   - А что он несёт? - наивно удивилась Вик.
   Селена поняла, что Колина за шиворот можно и не держать больше - после сообщения-то Коннора. И отпустила ворот его куртки, тоже оглянулась на деревню.
   Колр, которому она хотела снова "звякнуть" по Микиному браслету, чтобы поторопить, если он вдруг заблудился (типа, сарказм высказать ему!), спокойно шёл от Тёплой Норы, слегка скособочившись, потому что нёс на плече нечто огромное, пока что бесформенное и явно очень тяжёлое.
   Когда он прошёл дом оборотней Каисы и Тибра, который выскочил из дома, явно разглядев неожиданное, очертания предмета стали узнаваемыми.
   Теперь и обомлевшей Селене захотелось повторить вопрос девочки-оборотня, разве что заменив пару слов: "Зачем он несёт кресло?!"
   Но положилась на то, что это чёрный дракон и что он-то знает, зачем ему этот предмет... роскоши. Правда, промелькнули-таки мысли-сумасшедшинки: Колр начинит это солидное кресло какими-нибудь артефактами, и, когда байкеры-боевики Абакара сгрудятся перед деревенской изгородью, он забросит кресло в кучу малу - и тем самым... нет, не додуматься, что будет тем самым... Или просто-напросто безо всякой магии кинет предмет мебельной обстановки в кучу бандитов, показывая... нет, вызывая их на бой, потому что хочет снова подраться. Рассказали ей уже, что с ним происходило на подворье Абакарова дома. Жаль, Ильма нет: тот, наверное, тоже обрадовался бы возможности поразмяться.
   Колр прошёл мимо хозяйки места, не замедлив шага ни на мгновение. Лишь когда подошёл к калитке, встал на месте и что-то сказал мальчишкам-друидам. Те быстро открыли ему калитку.
   Селена, словно последний ясельник на кукольном спектакле у Моно, открыла рот.
   Колр поставил предмет мебели сбоку от калитки, отряхнулся, поправляя слегка вздёрнутую из-за груза одежду... и сел в кресло.
   Сел основательно, вальяжно, расслабленно разбросав руки по широким подлокотникам... Пока Селена всматривалась в него самого, не сразу дошло, что кресло он прихватил из гостевого кабинета Тёплой Норы.
   Краем глаза уловила движение со стороны.
   Как уж узнали деревенские жители об угрозе своему благополучию, неясно. Но к изгороди поспешно направлялись маги Ривер и Лотер, оборотни Вилмор и Тибр - все вооружённые ружьями, отданными им со времён весенних событий, когда псих Тёрн едва не убил эльфа-целителя Бернара.
   Сердце вдруг зачастило. А где отец Эдена - Дэйти? Если он в городе, не захотят ли боевики Абакара, столкнувшись с ним там, расправиться с ним, припомнив ему побег из Серого Лабиринта? Хотя сам Дэйти отъезд свой не расценивает как побег, тем более не зная о помыслах старого Абакара сделать личным магом его старшую дочь... Вроде Дэйти должен был уехать сегодня с Александритом - развозить сделанную на заказ мебель?.. На сердце отлегло, когда Селена увидела его, быстро идущего к изгороди и о чём-то спрашивающего у Вука - оборотень тоже шёл к изгороди с ружьём в руках.
   Пока Дэйти под защитой деревенской изгороди - вздохнула она. А значит, об этой проблеме сейчас можно и не думать.
   Селена нетерпеливо обернулась к изгороди - и сердце снова застучало в тревоге. Зачем Трисмегист вышел за пределы деревни? И даже встал перед сидящим в кресле Колром? Так, будто он художник, который придирчиво рассматривает, правильно ли позирующая модель поняла его указания.
   Но никаких практических замечаний Трисмегист делать не стал. Он словно вспомнил, что оборотни Абакара начали спуск с дороги на кукурузное поле, а потом эльф-бродяга жестом подозвал к себе мальчишек-друидов.
   Что он сказал им и дракону - неизвестно, Селена не расслышала, но Ивар и Кадм тоже вышли за пределы деревенской территории. А дракон встал, поднял кресло и перенёс его так, чтобы оно очутилось перед калиткой - в пяти-шести шагах от неё. И снова мягко сел в него - ни дать ни взять Тиграша, которую только что покормили. А тёмные друиды встали по обеим сторонам от чёрного дракона. Не то стражей, не то... Трисмегист вновь удалился к калитке, но заходить на территорию деревни не стал: прислонился к столбу с дверными петлями и скрестил руки на груди. Вроде как гуляющий стоит, отдыхает после дальней прогулки, любуясь осенними пейзажами.
   Между тем за изгородью все уже были в курсе, что именно произошло.
   Время от времени поглядывая туда, особенно после возгласа Дэйти: "Кто?! Абакар?!", Селена видела, как негромко переговариваются мужчины, терпеливо ждущие увидеть, что именно затеяли дракон и Трисмегист со своими учениками, а затем, если затея эта не оправдается, договаривались, кто и как будет защищаться, если оборотни слишком близко будут к калитке, а в это время будут спускаться к деревне "свои".
   Тёмные друиды на Колра и не глядели, будто и не подозревая о его присутствии здесь. Зато чёрный дракон с интересом следил, как по обе стороны его кресла появились ветра друидов, пока ещё невысокие, деликатно тонкие и даже не из осеннего сора, а из порыжевших листьев, поднятых с земли. Поднимаемых. Только присмотревшись, Селена поняла, что чуть ли не профессионально бесстрастные, мальчишки с посохами постепенно наращивали ширину своих лиственных вихрей. И невольно восхищалась самими мальчишками, которые стояли, горделиво выпрямившись и держа перед собой каждый свой посох - будто меч. И сами - рыцари.
   Трисмегист изредка поглядывал назад, за изгородь, словно исподтишка наблюдая, какое впечатление на всех производит эта странная картинка с мальчишками-друидами и драконом между ними.
   А боевики Абакара уже неслись (правда, на кукурузном поле они сбавили скорость) к мосту через речку.
   Им осталось пересечь луговину, по которой приходилось тоже ехать не слишком быстро: по просьбе Селены, Сири на деньги Тёплой Норы уже не раз заказывал машины с песком и щебнем, так что постепенно и в слякоть можно было проехать до речки от деревни, не застревая в грязи. А ещё Селена мечтала продолжить здешний асфальт. На деле, как она уже выяснила, это дорожное покрытие не являлось тем асфальтом, что в её мире, но название оставалось тем же...
   И чёрный дракон, и мальчишки-друиды на приближавшихся боевиков Абакара внимания не обращали. Колр в своём кресле совсем уже скучающе расслабился, лениво любуясь то одним растущим ветром друидов, то другим, словно сравнивая, какой из них привлекательнее. Трисмегист, безоружный, вообще облокотился на верхнюю жердь изгороди и с видом праздношатающегося скептически смотрел, как несутся к деревне оборотни на мотоциклах... Селена, глядя на эльфа-бродягу, даже машинально подумала: "Как хорошо, что на улице пасмурно и нет дождя..."
   Последний взгляд назад показал, что к изгороди собираются не только взрослые, но и те ребята, которые отучились в деревенской школе и которых не задействовали в заботе о ясельниках. Вспомнив о них, Селена с содроганием поёжилась: не прибежали бы сюда!
   Но главное - Колин стоит не один. Рядом Вик, которая держит его за руку.
   И всё-таки... что предложил Трисмегист Колру, на что чёрный дракон согласился немедленно? Да ещё эта его фирменная ухмылка - в предвкушении... Что они задумали?
   Ветры друидов под властью двух мальчишек постепенно изменяли свои очертания. Причём Селена, затаив дыхание, обнаружила следующее: когда Коннор и другие ребята, кто научился создавать такой ветер, контролировали его, их руки на посохах слегка, едва заметно шевелились.
   Ладони Кадма и Ивара будто окаменели на посохах. А ведь и Ивар ранее манипулировал посохом, чуть-чуть двигая пальцами. А сейчас - даже не дрогнет. Кадм научил? Он же дольше жил у тёмных друидов...
   Ещё минута - и стало видно, как именно изменяются лиственные вихри: они всё больше походили, как ни странно, на миниатюрные, в сравнении с машинными демонами, торнадо! Каждый из вихрей вытянулся в высоту такую, что приходилось задирать голову, чтобы разглядеть их увесистые вершины, и всё больше, пока ещё медленно эти их вершины мотались в воздухе, грузнея не только от листьев, подобранных ими, но и веток. Вскоре головы вихрей вкрадчиво колыхались в воздухе, грозя рухнуть вниз с обманчиво невиданной тяжестью.
   Моторы мотоциклистов уже заглушали голоса за изгородью, а чёрный дракон всё так же лениво любовался вихрями тёмных друидов.
   Боевики Абакара подъезжали к калитке в три ряда, постепенно тормозя - в диком недоумении - перед фигурой в кресле (не узнали? Наверное, потому что Колр дрался вчера в темноте?) и двумя мальчишками по бокам от него. Взгляды на Трисмегиста, с ленцой глядевшего на них, тоже были обалдевшими: не боится?..
   Последнее доказывало, что старик Абакар приучил своих боевиков к мысли: им никто не указ! Даже эльфы!
   Наконец остановились все.
   Частя дыханием, Селена сосчитала оборотней и передёрнула плечами: двадцать семь! И у бедра каждого - то ли охотничье ружьё, то ли дробовик. Моторы гудели, а оборотни, словно заворожённые странной картиной, глазели то на лиственные вихри, то на неожиданных для них здесь существ.
   Колр не шевелился.
   Знак к действию подал Кадм. Он, наконец, ожил и чуть приспустил посох вперёд, просто наклонил его от себя. Лиственный вихрь качнулся мощной головой к мотоциклистам. Те невольно втянули головы в плечи, мгновенно испугавшись, что "голова" рухнет им на головы. А потом один рассмеялся, сообразив, что пробежавшие между их рядами вихри состоят из безобидного материала. Тёмных друидов либо не узнали, либо о них, как всегда, в городе мало что известно... Но наклонил к рядам мотоциклистов свой вихрь и Ивар.
   Грохочущий хохот боевиков Абакара прокатился по луговине, когда оба вихря, склонённые, мягко пробежали между их рядами.
   А потом Колр встал с кресла.
   Гогот стих.
   Дракона узнали - не того, что был в драке на подворье старика Абакара, просто дракона - и запереглядывались пока что в удивлении и в опаске.
   А упавшие наземь лиственные вихри резко вспыхнули яростным огнём! Между теми самыми рядами боевиков!
   Ровные ряды мотоциклистов мгновенно смешались в безалаберную кучу, вспыхивавшую огненными ошмётками, кричавшую от боли и суматошно рвавшуюся покинуть смертельно опасное место с бешеным огнём, который с рёвом вздымался всё выше и выше! Налетая в гудящем пламени друг на друга, сталкиваясь друг с другом, боевики разворачивались, даже не попытавшись воспользоваться оружием... А оказавшись чуть дальше от места, где они только что стояли, бросались на влажную после дождей землю, сбивая с себя огонь... И тут же вновь вскакивали, с ужасом оглядываясь на изгородь и немедленно удирая подальше от деревни.
   А дорога наверху снова зашевелилась, и с неё начинали спускаться другие мотоциклы (к изумлению заметивших) и машины.
   Когда место перед калиткой очистилось от боевиков Абакара, дракон легко взял кресло и пронёс за изгородь, а мальчишки-друиды (Ивар старательно - глядя на Кадма) "отозвали" драконий огонь со своих упавших вихрей и потушили его.
   - Э-э... - насторожился Трисмегист, отталкиваясь от столба калитки. - Как по мне, так на кукурузном поле сейчас начнётся война? Или?..
   Мотоциклисты поначалу остановились - наверное, выжидая посмотреть, кто им целой "толпой" едет навстречу... И внезапно рванули в разные стороны от встречных!
   Ах, как хотелось быть в курсе того, что там происходило!!
   Потому как за удиравшими боевиками Абакара помчались две машины и пятеро мотоциклистов из "своих", то есть тех самых встречных!
   Мальчишки-друиды даже дёрнулись побежать к речке, но к ним уже спокойно приближались машины: одна со знаками Чистильщиков, другая - деревенская, на которой уезжал Джарри.
   - Что?! - бросились к притормозившим машинам все невольно встречающие. - Что там случилось?!
   Рамон вышел из машины и сам, пока его люди выходили из машины с детьми на руках, с огромным изумлением посмотрел назад.
   И только Джарри - со странным выражением лица между гневом и насмешкой - сумел объяснить:
   - У нас же прима! Уроки второй смены для старших оборотней! На мосту нас догнали Теренс (Кадм улыбнулся знакомому имени) и его сыновья. Когда они узнали, что происходит, почему-то обозлились и поехали так же быстро, как и мы. Нам они ничего не объяснили. Но, кажется, у них свой зуб на старика Абакара. Не знаю, что там происходит теперь, но Теренс и сыновья, а ещё наши старшие братства ринулись в погоню за боевиками Абакара! А мы с Рамоном просто растерялись, но сообразили, что есть важная причина быстро доехать до деревни.
   И кивнул на Чистильщиков, которые бережно вносили на территорию деревни малолетних бандитов. Тармо и Вилл уже пинались, чтобы их опустили на землю. Но Ирма, которая лежала на руках одного из Чистильщиков и над которой со страхом склонились Колин и Селена, всё ещё находилась без сознания. От школы уже бежал предупреждённый Бернар, и Колин с отчаянной надеждой посматривал то на сестрёнку, то на старого эльфа-целителя. Впрочем, вскоре, узнав, что с волчишкой, подбежал и Колр, чтобы немедленно укутать её в мощный кокон силы.
   Через минуту Бернар и Чистильщик, несущий Ирму, заторопились к деревенской школе в сопровождении Колина и Вик, а Селена осталась у изгороди, обнадёженная, что к вечеру Ирма будет чувствовать себя хотя бы без боли.
   - Что-то всё как-то неуверенно, - высказалась хозяйка места. - Ждать ли теперь братство? Я побаиваюсь спрашивать и отвлекать Коннора в такой ситуации. Или не стоит и лучше уйти пока в Тёплую Нору?
   - Наверное, стоит так сделать, - вздохнул Джарри. - Думаю, братья, закончив там, расскажут нам обо всё по дороге сюда.
   Трисмегист только завистливо вздохнул а Колр усмехнулся, глядя на него.
   Мужчины, сошедшиеся со всей деревни на защиту, постепенно разошлись, обсуждая происшествие. Немного помялся Дэйти, но всё же подошёл к Селене, которая заметила его сомнения и остановилась, дожидаясь его.
   - Это правда, что старый Абакар разозлился на детей?
   Хозяйка места коротко пересказала ему основные события, приведшие чуть ли не к войне с оборотнями Серого Лабиринта, а потом осторожно поинтересовалась:
   - А вы как с ним... соседствовали? Не было какого-нибудь внимания к вашей семье? Или жили мирно?
   - Ну, свою дань он собирал со всех жителей Серого Лабиринта, если знал, что они работают, - вздохнул Дэйти. - Не брезговал и копеечкой. Но так, чтобы внимание к нам было... скажем так, пристальным - нет, такого не было.
   Сама помявшись немного и переглянувшись с Джарри - тот еле заметно покачал головой, Селена решила не рассказывать отцу Эдена, какие планы строил старый оборотень на его старшую дочь. В конце концов, девочка сейчас под защитой храма Белой Стены. Тем более - храмовник Ильм уже знает, что оборотни Серого Лабиринта слишком задрали свои носы, по которым маги Старого города, кажется, собираются внушительно стукнуть.
   Перед тем как уйти, снова засомневавшись, Дэйти спросил:
   - А где можно достать оружие, с которым мужчины вышли к изгороди?
   - Выдам, - пообещал Джарри, и мужчины вместе заторопились к Тёплой Норе.
   Селена, глядя им вслед, постояла на месте, благо одна и можно хоть чуть-чуть прийти в себя перед следующими событиями... Пора посмотреть, как себя чувствуют малолетние бандиты, а пока братьев нет - узнать хотя от двойняшек, что же произошло в школе с приездом в неё оборотней Абакара.
   Чистильщиков она оставила на попечение Трисмегиста, который с интересом о чём-то их расспрашивал - как и они его, выговорившись о своём.
   Двойняшек Селена нашла в гостиной для старших. Сидели на старом диване, в его уголке, вдвоём, кажется даже прячась ото всех, потому что искать их пришлось некоторое время. Селена присела рядом.
   - Что с носом, Тармо? Что с рукой, Вилл?
   Рассказ волчат был сумбурным, говорили, перебивая друг друга, вспоминая всё до мелочей, но общую картину Селена поняла. И вывела главное:
   - То есть они продолжают охотиться на Вади?
   Двойняшки вздохнули.
   - Бегите к Бернару. Он, наверное, уже помог Ирме, пусть посмотрит ваши травмы.
   - Да мы... - нерешительно сказал Тармо, глядя на братишку.
   Вилл посмотрел на него и взглянул на Селену:
   - А если мы к Вади? Он ведь не знает про Ирму.
   - Думаете - ему будет легче, если узнает? - теперь вздохнула хозяйка дома.
   - Конечно, будет! - возмутился Тармо. - Он захочет отомстить и поэтому будет стараться вылечиться побыстрее!
   - А если наоборот? - спросила Селена. - Если Ирмина история так его заденет, что ему станет плохо?
   - Тогда мы пойдём к нему и про Ирму говорить не будем, - решительно сказал Вилл. - А если он спросит, почему мы без неё, скажем, что ты её задержала.
   - Обманщики... - покачала головой хозяйка места.
   - А что поделать? - спросил Тармо, хитровато поглядывая на неё - и тут же распустил губы: - Селена-а... А Ирма скоро встанет? Она так стукнулась о стену... прям самому больно было-о...
   - Договорились, - решила Селена. - Вы идёте к Вади, а я - узнавать, что с Ирмой.
  
   ...А Вади решил сбежать от Бернара и успел пробраться из своей "палаты" в коридор. Далеко уйти не сумел - и не потому, что двигаться ему было всё ещё сложно: артефакты, убиравшие его боль, закончили своё действие, а нового обезболивающего питья старый эльф-целитель ещё не приносил. Нет. Ещё в начале коридора, пока Вади осторожно шагал к лестнице вниз, тонким слухом оборотня он расслышал появление в гостиной деревенской школы нескольких существ и спрятался в одной из пустующих комнат, предназначенных для потенциальных пациентов Бернара. Приоткрыв дверь, он внимательно прислушивался к разговору Чистильщика и старого эльфа-целителя. Поначалу-то Вади не собирался вслушиваться. Он слушал, лишь ожидая, когда они пройдут мимо "его" комнаты, но промелькнувшее в беседе имя волчишки заставило мальчишку-оборотня затаить дыхание.
   И забыл о том, что хотел сбежать. Сколько он стоял у двери в ожидании, когда Бернар и Чистильщик выйдут - не знал. Равнодушно отследил, как пробежал к выходу незнакомый Чистильщик, который принёс волчишку. Потом из той комнаты, где оставили Ирму, вышел Бернар и медленно последовал тоже к лестнице, ворча себе под нос, что, возможно, ему опять сегодня придётся кого-то целить...
   Мальчишка-оборотень отмер и медленно открыл дверь. Добрался до комнаты с Ирмой и проскользнул к ней. Здесь, как и во всех комнатах, в наличии оказалось две кровати. Близко друг к другу. Вади посидел на одной, не понимая собственных чувств, но трясясь от странной лихорадки, пока смотрел на бледную Ирму, лежавшую на спине и укрытую по подбородок. А потом лёг на "свою" кровать - набок, чтобы видеть волчишку. В голове - глупые мысли о том, что, не будь он внуком какого-то неизвестного Димира, которого он начинал страшно ненавидеть, с Ирмой ничего бы не случилось...
   ...Сосредоточившись на этих мыслях, он не заметил, как дверь в эту комнату открылась и секундой спустя осторожно закрылась, а двойняшки на цыпочках сбежали по коридору вниз, а потом и вовсе из комнаты. Уже покинув школу, они почему-то шёпотом переговорили, стоит ли рассказывать Селене о том, что в комнате Ирмы почему-то лежит и Вади. Но решили лишь предупредить Бернара, чтобы тот не ругался из-за "семейных".
  
   Глава двадцать вторая
  
   Колина Бернар даже на порог школы не пустил.
   - Беги к Веткину, - велел он. - Пусть на кухне сварят костный бульон для Ирмы.
   Мальчишка-оборотень хотел было всё же прошмыгнуть мимо эльфа-целителя, но тот задержал его.
   - Ирме сейчас больше нужен бульон, а не старший брат, который собирается распустить нюни над нею, - жёстко сказал Бернар.
   Большеглазая Вик, продолжавшая бегать вместе с Колином в течение всего тревожного часа, до сих пор побаивалась эльфов - особенно взрослых. Поэтому девочка-оборотень ухватила Колина за руку и быстро закивала Бернару:
   - Да! Колин сейчас попросит на кухне Веткина! Идём, Колин!
   И мальчишка-оборотень, с досадой опустив глаза, поплёлся за Вик. Едва они вышли за пределы деревенской школы, как девочка серьёзно сказала:
   - Колин, не бойся. Она же здесь, рядом. И Бернар тоже рядом.
   Мальчишка-оборотень отмолчался, но про себя вздохнул. В Тёплой Норе негласно Вик считалась не глупой, но простодушной и порой не понимала многого, почти как ясельники. Но иногда она настолько попадала в точку со своим мнением, что, как и сейчас, ему становилось стыдно перед ней.
   Через полчаса Колин понёс первую кастрюльку с бульоном (Веткин сразу сказал, что знает, какой именно бульон нужен для Ирмы), а Вик снова шла вместе с ним - к Аманде, на урок шитья. На входе в школу они разделились: она - в классный кабинет Аманды, он - по лестницам на второй этаж, во владения Бернара.
   Кастрюльку, как и было велено, он оставил в кабинете старого эльфа. Веткин сказал, что Бернар сам добавит в бульон нужные для исцеления травы. Так что Колин немедленно побежал в "палату" Ирмы, надеясь, что уж сейчас его не успеют выгнать от сестрёнки. Осторожно начал открывать дверь - и резко распахнул её. Совершенно неожиданным для него в комнате нашёлся Вади, сидевший на кровати напротив Ирмы.
   Мгновенно обозлившись, Колин шагнул к нему и злым шёпотом скомандовал:
   - Иди отсюда! Это из-за тебя её так!..
   Мальчишка-оборотень покорно встал и, прикусив губу, пошёл к двери.
   - Вади!
   Шёпот с кровати волчишки заставил вздрогнуть обоих.
   - Ирма! Ты очнулась! - обрадовался Колин, садясь перед кроватью на корточки.
   - Не прогоняй Вади! - зашипела на него сестрёнка. И часто задышала, выговорив.
   - Но он...
   - Это мой Вади! Нечего тебе им командовать! Иди - гавкай на Вик, ею командуй. А Вади - мой!
   Последнее слово Ирма выговорила вслух и шёпотом заойкала, схватившись за живот. Колин бросился к ней, Вади - тоже было, но застыл на полушаге.
   - Тихо, тихо, Ирма, - попросил испуганный Колин. - Не буду я его выгонять.
   - Что здесь происходит? - удивилась Селена, тихо вошедшая во время разговора.
   Брат с сестрой оглянулись, а Вади резко отшатнулся от двери, нечаянно стукнувшись боком о высокую спинку соседней кровати. И застонал, тут же оборвав стон - снова прикусив губу.
   - Вади! - укоризненно воскликнула хозяйка дома, обнимая его за плечи. - Что ж ты как неуклюже! И вошла-то я не слишком неожиданно!
   - Это всё из-за Колина! - мстительно прошептала Ирма.
   - Почему?! - удивилась Селена, бережно ведя мальчишку-оборотня, согнувшегося от боли, посадить на кровать. И села вместе с ним, чуть прислонив его к себе.
   А Колин насупился. Он уже разглядел стоявшую на пороге Вик, которая с любопытством заглядывала в комнату.
   - Пришёл, набросился на Вади... - проворчала волчишка. И шёпотом же принялась объяснять: - Упала-то я, потому что не хотела говорить, где Вади. И я же дурой оказалась. Надо было наоборот - сказать! Вот Вилл сразу сказал, а я не догадалась.
   - Молодец - Вилл, - кивнула Селена. - Да, надо было сразу сказать. Мы их здесь о-очень гостеприимно встретили.
   А Ирма продолжала возмущаться.
   - Селена, ты посмотри на него! - Её рука с трудом поднялась, чтобы наставить на Колина указательный палец. - Я тут своего семейного спасаю, а он хочет выгнать его!.. Я зачем Вади спасала?! Чтобы он рядом был! А этот... Иди, вон, к... к... - Когда взгляд волчишки обнаружил Вик возле двери, Ирма почему-то начала не то кашлять, не то заикаться. - К своей библиотеке!
   Мальчишка-оборотень, снова взглянув на девочку-оборотня, внезапно улыбнулся и погладил сестрёнку по лохматой голове. И со вздохом, всё ещё улыбаясь, сказал:
   - Ирма, я тебя так люблю! Выздоравливай!
   - Колин, спустишься - позови сюда Бернара, - усмехнулась Селена. - Вади надо новую нашлёпку на новый синяк ставить!
   Шаги Колина и Вик дробно простучали по коридору и затихли.
   Селена помогла Вади осторожно прилечь на кровати и предупредила:
   - Бернару сама скажу, что вы хотите в одной комнате быть. Только не вставайте без причины, ладно?
   Ирма снова что-то проворчала, и Селена подтянула одеяло ей на плечи. Постояла, задумчиво глядя на обоих, и вышла, тихо затворив дверь. Волчишка искоса посмотрела на Вади, который съёжился напротив и виновато посматривал на неё.
   - А если Бернар скажет, что тебе в моей комнате нельзя?
   - Буду в гости ходить, - буркнул мальчишка-оборотень. - Как Берилл однажды сказал... Ирма... Ты правда защищала меня?
   - Угу...
   - Не разговаривай, тебе нельзя. Полежим немного...
   Но пришёл Бернар. Старый эльф-целитель только пренебрежительно оглядел обоих, упрямо смотревших на него. Затем напоил Ирму остывшим бульоном, в котором плавали мелко нарезанные травы. Мальчишку-оборотня перевернул проверить, что у него с боком, и смазал место нового ушиба. Без ворчания, без нареканий. Волчишка ещё удивилась: Селена его так строго предупредила, чтобы не ругался?
   А под конец напоил обоих настоем, как объяснил - для скорого выздоровления.
   И "семейные", ничего не подозревая, выпили обычное снотворное.
  
   ...Коннор едва не хохотал, хотя надо было следить за дорогой и за движением на городских улицах. Кажется, Абакар не ожидал, что его решение доискаться внука его заклятого врага, чтобы убить мальчишку - последнего из клана Димира, окажется настолько фатальным! Мотоциклисты Абакара гнали по городу так прытко, что вскоре за ними следом неслись уже не только старшие братства, Теренс с сыновьями, но и все полицейские, которых возмутило появление на городских дорогах неконтролируемых психов на мотоциклах.
   И полицейских с каждым поворотом центральной городской дороги, а затем уходящих в переулки боковых дорог, по которым боевики Абакара пытались оторваться от неожиданных преследователей, становилось всё больше!.. Вскоре две машины: одна - Чистильщиков, другая - Теренса, и пять мотоциклов: два - с парнями-оборотнями и три - со старшими братства, - мчались в конце огромной, вытянувшейся колонны!
   Под конец неожиданной погони боевики Абакара занервничали и принялись искать на улицах, ближних к району Серого Лабиринта, где можно рассеяться, чтобы смутить погоню. Не повезло: полицейских за время их пробега по городу уже было столько, что на каждого психа-мотоциклиста их, решительно настроенных, приходилось по двое или по трое.
   Ещё ближе к Серому Лабиринту старшие братства начали замечать неожиданное: здесь-то они уже побывали и не раз, и слишком активное движение в обеденное время для них тоже оказалось странным. Джарри, конечно, предупредил их, что поговорил с Белостенным Ильмом о проблеме с Абакаром. Но никто не ожидал, что Белостенные среагируют так стремительно. Но у каждого домишки, будто в карауле, стояли трое в белом одеянии. Коннор понимал, что не у каждого. Что все дома под личным контролем храмовников - это иллюзия, потому как после войны взрослых Белостенных, а тем более - воинов, осталось маловато, но тем не менее - впечатление складывалось именно такое.
   Наконец, наступил момент, когда Коннор, ехавший впереди "своих", поднял руку - остановиться. Первым выскочил из своей машины Теренс и тут же кинулся к нему. Мальчишка-некромант в первые секунды решил, что взрослый оборотень попытается схватить его за грудки, чтобы потрясти. Но то ли Теренс был наслышан о Конноре, то ли всё-таки держал себя в руках, но он близко подбежал к нему и чуть не свирепо спросил:
   - Почему мы остановились?!
   - Надо найти Ильма, - спокойно сказал мальчишка-некромант, к которому немедленно присоединились Хельми и Мирт, а за ними - сыновья Теренса.
   - Зачем?!
   - Личной мести не получится, - предупредил Коннор. - Не знаю, что у вас было с Абакаром, но сейчас дело приобретает общественный оттенок, если вы этого ещё не заметили, Теренс.
   Взрослый оборотень будто осел на месте, успокаиваясь. Он отдышался. Осмотрелся. И кивнул Коннору.
   - С чего начнём? Кто этот ваш Ильм?
   - Преподаватель Белостенный. Храмовник, - ответил он и тоже огляделся. - Надо подойти к любому храмовнику и попросить проводить нас к нему. Надеюсь, Ильм сумеет найти и нам применение в этой суматохе.
   - Коннор, вон там мелькают белые одежды, - показал в сторону Мирт. - Едем?
   Подъехали к тройке храмовников не спеша. Коннор сразу отметил, что среди троих Белостенных - двое взрослых и один студент-старшекурсник. Во всяком случае, мальчишка-некромант узнал одного из тех, кто играл с ними летом в пейнтбол. А когда подошли ближе - Коннор сообразил, что и студент узнал его. Догадался по еле заметной усмешке, скользнувшей по губам молодого Белостенного.
   Коннор ответил понимающей ухмылкой.
   - Кто такие? - сухо спросил один из незнакомых взрослых Белостенных, насторожившись при виде оборотней. Но, уловив, что среди незнакомцев есть эльф-подросток, перестал смотреть на них слишком подозрительно.
   - Мы ищем уважаемого Ильма, - спокойно сказал Коннор. - Где нам его найти?
   - И кто его ищет? - снова насупился Белостенный.
   - Воспитанники приюта Тёплая Нора, - улыбнулся мальчишка-некромант.
   - Откуда вы знаете, что он здесь?
   - Уважаемый Ильм живёт рядом с нашим приютом, - терпеливо объяснил Коннор. - Иногда он предупреждает нас о своих перемещениях. Сейчас мы знаем, что он здесь, в Сером Лабиринте.
   Белостенные переглянулись. Двое не сдвинулись с места, а третий кивнул:
   - Идите за мной. Машины оставьте здесь.
   Теренс хотел было запротестовать, но Коннор обернулся к "своим" мотоциклистам и попросил:
   - Мотоциклы ближе к машинам. Хельми, закрой их защитой.
   Юный дракон быстро накинул защиту на машины и мотоциклы, чтобы никто не сумел их тронуть. Удивлённые двое храмовников подошли к ним и потрогали магический барьер, после чего с новым подозрением (кажется, не совсем поняли, почему в защите чувствуется драконий привкус) уставились на Хельми, который только пожал плечами и заторопился за всеми.
   - Долго идти? - спросил Коннор нового провожатого.
   - Минут десять, - ответил тот, разворачиваясь шагать к нужному месту
   И тогда Коннор, снедаемый любопытством, обратился к Теренсу:
   - А у вас-то зуб на Абакара откуда? Вы - в пригороде, он - в центре города.
   - Мы были соседями, правда, далековатыми - в часе езды от него, - хмуро сказал Теренс. - До того как в Сером Лабиринте начал властвовать только Абакар, о нас тамошние, из Лабиринта, возможно, даже и не знали. Но, как только клан Абакара остался в одиночестве, он решил, что должен контролировать и наши территории - мелких владетелей. За неделю до войны нам пришлось бежать из города. Старик решил, что лучший способ доказать своё всесилие - уничтожить половину моего клана. Его боевики пришли однажды ночью и вырезали большую часть моего клана... Как мы выживали в военном пригороде - тебе объяснять не надо. Не найди однажды моя сестра выгнанного из Мёртвого леса Кадма, мы были бы все мертвы. Только благодаря маленькому тёмному друиду, остатки моего клана нашли местечко, и чтобы затаиться от машин, и чтобы обрасти оборотнями-одиночками, которые мечтали хотя бы о клане, лишившись своих семей.
   - У Абакара почти пятьсот боевиков, - заметил Мирт. - Вы можете конкурировать с ним в количестве своих воинов?
   - Вряд ли, - признался взрослый оборотень. - Единственное пока, что можем сделать - гонять их, когда они в меньшем числе попадаются нам на пути. Как сегодня.
   Храмовник, слушавший их, благо шёл на два шага впереди, покачал головой.
   - Вряд ли вам сегодня удастся столкнуться с ним. Храм Белой стены объявил им настоящую войну, узнав, что они допустили возможность помериться с нами силой.
   - Если уважаемый Ильм допустит нас в ряды храмовников, мы будем ему благодарны, - проворчал Теренс, оглядываясь на сыновей.
   Сначала, приглядываясь, Коннор не мог определиться, куда их ведут. Затем Хельми, заметив, что мальчишка-некромант тайком оглядывается, объяснил:
   "Мы идём переулками к дому Абакара".
   "Думаешь, стоит узнать, взяли ли Абакара храмовники?"
   "Тебе отвечают - попробуй узнать".
   - Уважаемый Белостенный, - окликнул Коннор провожатого. - Мы идём к дому Абакара?
   - Да. Старик заперся в доме, и его охраняет почти весь его клан.
   - И, как вы думаете, каковы его шансы?
   - Ничтожны! - отрезал Белостенный-провожатый.
   "Коннор, как думаешь, стоит поинтересоваться, нет ли среди них Тапани? - с тревогой спросил Мирт. - Мне симпатичен этот оборотень, и не хотелось бы столкнуться с ним в бою!"
   "Ты что? Спрашивать у Белостенных об оборотне? - хмыкнул Коннор. - Посмотрим в процессе, где он. Если будет фора с боевиками Абакара, попробуем вытащить его из этой бойни!"
   О бойне он сказал не зря. Пока шли - представлял, что сейчас творится вокруг дома старика Абакара. Но даже самое богатое воображение, приправленное уверенностью Белостенного храмовника, не помогло, когда они вывернули из-за последнего дома к дому, в котором жили главные родичи Абакара.
   Тот самый памятный дом был окружён такой защитой, что вдоль неё бегали бойцы-храмовники, пока что вообще отказавшиеся от атаки.
   Да и Коннор со своими сопровождающими просто застыл на месте.
   Неизвестно, кто придумал эту защиту. Наверное, отчаявшийся Абакар, когда понял, кто против него начинает серьёзную войну. А может, он и ранее придумал такое. Но его дом тесно - плечом к плечу - окружали мирные жители Серого Лабиринта со связанными за спиной руками, а позади каждого из них стояли боевики Абакара. С ножами, приставленными к горлу связанных не только оборотней, но и людей. И это окружение было двойным - в два ряда. Первый ряд жителей и боевиков, кажется, уже начинал входить во второй - впереди лежали мёртвые люди. Судя по ним, Белостенные пытались вломиться в эту защиту, но не учли, что боевики Абакара настроены не то чтобы серьёзно - лишь пугать, а будут и в самом деле убивать.
   Белостенный-провожатый, остолбеневший при виде этой защиты, очнулся и, кажется забыв о своих подопечных, ринулся к ближайшему храмовнику, чтобы узнать всё. Поспешившие за ним оборотни Теренса и братья успели приблизиться достаточно, чтобы убедиться: да, боевики Абакара убивали. Белостенные растерялись. Пусть каждый из них воин, но они не рассчитывали, что придётся погубить множество мирных жителей в этой страшной и странной бойне.
   Оглядевшись, Коннор нашёл Ильма. Тот пытался что-то доказать самому Дроку! Ого, как Белостенные настроены. Но Дрок только морщился и отрицательно качал головой на все доводы своего бойца-преподавателя.
   Вероятно, у главы Старого города оказалась хорошая восприимчивость к взглядам.
   На взгляд Коннора в упор он обернулся и что-то коротко сказал Ильму. Тот тоже взглянул на подошедших. А потом заторопился к ним - после краткой реплики Дрока.
   - Как вы здесь очутились? - жёстко спросил Ильм, чуть не подбежав.
   Ему коротко объяснили. Пока объясняли, Коннор постоянно ощущал на себе упорный взгляд Дрока. А потом глава Старого города и сам приблизился к ним. Его испытующий взгляд на мальчишку-некроманта заметили все. Даже Ильм прекратил злиться, что посторонние оказались здесь. Так что глава Старого города шагнул к Коннору и тяжело сказал:
   - Помнится, в вашей Тёплой Норе есть мальчик-эльф, умеющий отражать.
   Мирта передёрнуло от беспокойства, пока он выжидательно всматривался в Дрока.
   - Теперь в Тёплой Норе есть и два друида, умеющие отражать, - бесстрастно ответил Коннор, сам же лихорадочно гадая, что задумал главный храмовник.
   - Насколько я знаю, мальчик Коннор и посейчас любит обретать различные умения, - загадочно проронил Дрок. - Следует ли мне знать, что ты, Коннор, тоже приобщился к этому умению?
   - Это так, - согласился Коннор. - Что вы хотите?
   - Я изучил дело с кланами Серого Лабиринта, прежде чем ехать сюда с нашими воинами-Белостенными. Судя по последним записям, пятьсот воинов Абакара - это объединённые оборотни двух кланов, а значит, среди оборотней есть и боевики клана довольно известного Димира.
   - Возможно, - снова осторожно согласился Коннор.
   - Я знаю твои таланты, Коннор. Юный дракон, думаю, сумеет тебе помочь, Коннор, если ты попробуешь найти среди боевиков тех, кто помнит Димира. Если ты получишь изображение старого оборотня, сумеешь ли ты отразить его на кого-то другого?
   От неожиданного предложения мальчишка-некромант аж выдохнул, а Мирт и Хельми за его спиной в восторге и ужасе переглянулись. Ничего себе - задумал задачку хитроумный старый лис Дрок!
   - Разве среди Белостенных нет своих отражателей?
   - Мы взяли с собой лишь воинов-храмовников, - объяснил Дрок. - Они хороши в обороне и в атаке, но не в таких любопытных магических хитросплетениях и приёмах.
   - Но... - осторожно начал Хельми. - Как зас-ставить боевиков Димира вс-спомнить о нём?
   Теперь хмыкнул Дрок, не глядя на ошеломлённого Ильма.
   - Это сделать легко. Итак, я заставляю бывших боевиков Димира вспомнить о нём. Коннор отражает образ старого оборотня, увиденный в воображении Хельми. Кого назначим Димиром? Нам не нужно долгое его "присутствие". Нам нужен оборотень, в котором боевики увидят его ненадолго.
   - Я, - решительно выдвинулся вперёд Теренс. - Я готов стать Димиром.
   Белостенный скептически осмотрел оборотня, но кивнул.
   - Хорошо. У Димира был сын - молодой оборотень, недавно обзаведшийся семьёй.
   - Об этом мы знаем, - сухо отозвался Коннор. - Вы хотите, чтобы боевики увидели не только Димира, но и сына?
   - Сына - нет. Но если Димир выйдет с молодым оборотнем...
   - И к чему всё это приведёт? - не выдержал Ильм. - Не слишком ли опасно для двоих выходить близко к их защите?
   - Нам нужны секунды растерянности среди оборотней, - объявил Дрок.
   Ещё немного совещания с уточнениями нелепого, на первый взгляд, плана, а потом по Белостенным прошла волна сообщений о том, что будет разыграно перед боевиками Абакара. И велено приготовиться к неожиданностям.
   И - началось.
   Хельми и Коннор подобрались ближе к защите.
   За их спинами внезапно для боевиков из-за угла ближайшего дома раздался вопль нескольких глоток:
   - Димир! Димир! Здесь Димир!
   Сыновья Теренса орать умели.
   Оборотни Абакара вздрогнули, а некоторые начали аж тянуться рассмотреть, что происходит там, где только что прозвучало - как боевой клич! - неожиданное имя известного старика-оборотня.
   "Хельми!"
   "Готово! Смотри!"
   Коннор взглянул в глаза Хельми. Мрачный старик-оборотень будто всмотрелся в его глаза в ответ. Запечатлев этот образ, Коннор кивнул и вместе с Хельми вернулся к Белостенным. Здесь к нему чуть не подбежал Теренс, и Коннор взялся за его плечо, на что Мирт только вздохнул. Зато Дрок восхитился преображением оборотня и велел шагать к рядам безжалостной Абакаровой защиты. Пока шли, Коннор, державшийся чуть за плечом Теренса, решился на импровизацию. За плечо оборотня надо было держаться, потому что Коннор не умел отражать так, как Гарден или мальчишки-друиды, зато... За те несколько шагов к защите Коннор наложил на образ старика Димира лицо Вади - и отразил его на себя... Шёпотом предупредил Теренса, чтобы тот не испугался незнакомца рядом с собой.
   Белостенные расступились - и двое "оборотней" вышли вперёд. Остановились.
   Боевики Абакара в большинстве продолжали держать лезвия ножей у горла мирных жителей, но некоторые из них растерянно, недоверчиво опускали оружие, порой спохватываясь и снова поднимая его...
   А старик-оборотень стоял перед ними - со злыми слезами на глазах, пока за его плечо держался молодой оборотень, с тревогой осматривавшийся вокруг...
   - Волки мои... - внезапно выдохнул Теренс, впиваясь взглядом в тех оборотней, которых ему шёпотом подсказывал отстоявший за ним Коннор.
   Вздрагивали через одного-двоих... Командиры десяток забегали, закричали, одёргивая тех, кто снова опустил ножи при виде своего погибшего, как им когда-то сказали, предводителя клана. "Волки мои". Эту фразу, которую любил повторять Димир, Коннор тоже выудил из памяти когда-то его оборотней...
   Секунда, другая... Оттолкнув в сторону человека, стоявшего перед ним, вперёд вышел один оборотень... Поколебавшись, за ним последовал другой... Раздался выстрел из ружья. Первый упал, второй бросился на землю, чтобы ползком двигаться к Димиру. Клятва Абакару была дана. Но при условии, что Димир мёртв. Теперь, когда оборотни уверились, что Димир жив, клятва Абакару не имела силы... Пока второй оборотень полз, испугавшийся за него Коннор накинул на него достаточную защиту... То, что сначала для него выглядело хитроумной инсценировкой, теперь заставило мальчишку-некроманта посочувствовать оборотням, поневоле перешедшим в клан Абакара...
   А потом началась такая неразбериха, что Коннору пришлось оттаскивать Теренса к защите Белостенных. Мальчишке-некроманту помогли подбежавшие Мирт и Хельми. Их защиту пули боевиков Абакара не прорывали. А там в бой вступили и Белостенные, успев за время растерянности пройти ряды подневольных жертв, из которых сделали живую защиту, и теперь в основном студенты-старшекурсники помогали вытаскивать из стреляющего ада мирных жителей. Нашлось несколько раненых, но в основном идея Дрока оказалась весьма удачной... Белостенные же ворвались в сам дом, откуда доносились лишь командные выкрики и редкие выстрелы.
   Коннор между тем, поспешно уговорившись с Теренсом, помог встать одному из оборотней, которые пошли на "вернувшегося Димира", и велели ему втихаря удирать из Серого Лабиринта, надев ему защиту-невидимку. Поникший от разочарования (не Димир!) оборотень всё же не отказался от возможности сбежать.
   Вскоре перед домом с парадным входом не осталось ни одного мирного жителя. Только Белостенные выводили из здания скрученных и связанных оборотней. Братья и Теренс с сыновьями сидели на ближайшей скамье, переживая краткий, но значимый момент диверсии - а как ещё назвать то, что придумал Дрок?
   А когда ближе к вечеру на подворье дома Абакара воцарилась наконец более или менее мирная тишина, из дома выглянул озадаченный Ильм и крикнул:
   - Коннор, ты где?!
   - Здесь! - откликнулся мальчишка-некромант, вставая и вместе с братьями подходя к Белостенному. Оборотни остались сидеть, дожидаясь их: не звали, и неясно ещё, что будет, если подойдут вместе с ребятами к храмовникам.
   - Что? - несколько удивлённо спросил мальчишка-некромант у Ильма.
   - Идём в кабинет... - он поморщился при этом слове, но продолжил: - В кабинет Абакара. Там немного неожиданная ситуация.
   - А то сегодня все ситуации ожидаемые, - позволил себе поддеть его Мирт.
   Белостенный только вздохнул и единственно сказал:
   - Там не только Абакар. Там Тапани. И мы не знаем, что с ним делать.
   - Это как? - поразился Хельми.
   - Увидите.
   Заинтригованные братья заторопились следом за Белостенным.
  
   Глава двадцать третья
  
   В сопровождении Мирта и Хельми, как под охраной, Коннор шёл со двора в дом Абакара. Шёл не спеша, потому что не торопился и Ильм, который словно и забыл, что позвал кого-то за собой.
   Минута на размышления, пока никто не мешает думать именно о своём, а не перебирать детали того, что обсуждают другие...
   Вчера... Драка на подворье Абакарова дома была короткой, но впечатляющей. Хотя подрались только потому, что возвращавшиеся после смены патрули оборотней наткнулись на незнакомцев у порога, что называется, своего дома. Ну, ладно. Оторвались на всю катушку Ильм, Трисмегист и Колр. Закончили без жертв - усмехнулся мальчишка-некромант, как и бывает, когда драка начинается без повода. Узнали, как искать Ирму с компашкой. Узнали о том, что могло бы произойти с волчатами и Гарденом с Бериллом. Взяли на заметку, что надо бы сообщить городским властям о Сером Лабиринте, который постепенно превращается в анклав Города Утренней Зари. Жёсткий и беспощадный анклав. Лично здесь ничего не сделаешь. Это дело города... Заодно сообщили о том, каким мнит себя старик Абакар, Белостенному Ильму. К разборкам с Серым Лабиринтом подключился храм Белой Стены. У них-то в Старом городе свои законы. Вспомнить только, как некромаги пытались убить группу из Тёплой Норы, даже не зная, кто они. Но там - опять-таки вековечные законы. Из глубины тёмных веков...
   Он поднялся по небольшой лестничке к крыльцу.
   Усмехнулся. Только сейчас понял, почему Дрок предложил странный способ убрать Абакарову защиту - не вмешивая самих храмовников. Именно из-за тех же вековечных законов Старого города. По сути, Дрок подставил Тёплую Нору перед полицейскими. Хорошо - те были где-то на задворках Серого Лабиринта. Подстава Дрока заключалась в том, что приём отражения был лишь поводом накинуться на защиту оборотней с полным правом. Дроку надо было при полицейских свалить на Коннора со спутниками... обвинение: "Не мы первые начали! Мы только избавили мирных жителей от грозившей им смерти!" Мда... Извечные законы законами, но мараться и сталкиваться с полицией не хочется...
   И что сейчас ожидает их? Снова из них делают вскинутый над оборотнями меч?
   Улыбаться Коннор, шагая уже по знакомому коридору, перестал. Если Дрок снова решил, что может использовать старинные законы, но свалить на старших братства вину за смерти других... Надо как-то выкарабкиваться из этой ситуации... Братья не каратели и не полицейские. И не настолько наивные, чтобы их использовали в очередной раз.
   Что там ещё придумали храмовники?
   "Ну и анализ у тебя... - ощутимо поёжился Мирт. - Ты и впрямь считаешь, что храмовники продолжают использовать нас?"
   "Да. Думаю так. Белостенные - мастера своего дела. Да, они придумали интересно с защитой Абакара, но..."
   "Если Белостенные снова возьмутся за подставу, что делаем мы?" - деловито прервал его Хельми.
   "Ну, я пока не придумал. Но цель появилась".
   "И?"
   "Что бы они там ни придумали, я собираюсь взять дело в свои руки".
   "Поможем", - спокойно откликнулся Хельми.
   Мирт только улыбнулся. И был прав. Соревноваться в интригах с самим Дроком... по крайней мере - смешно.
   По коридору шли - с трудом пробивались сквозь толпу Белостенных и полицейских. Возле двери в "кабинет" Абакара было просторнее - может, потому что здесь в основном и действовали представители Старого города.
   - Сюда! - раздался суховатый голос Дрока, и трое старших братства прошли на зов.
   Несмотря на столпотворение у двери в "кабинет", Коннор мимолётно заметил, что за дверью, в самом помещении, почему-то, кажется, пусто.
   Наконец все трое оказались рядом с Дроком, за спиной которого уже возвышался Ильм. Последний встал рядом со своим руководителем то ли для его защиты, то ли выжидая чего-то. Во всяком случае Дрок выглядел весьма спокойным. Хотя маленькая морщинка между слегка приподнятыми бровями всё же показывала его озадаченность.
   Зато Коннор озадаченности не чувствовал. Он всем нутром чуял тревогу: здесь, у порога в комнату с Абакаром, полицейских было совсем мало! Причём... Присмотревшись, мальчишка-некромант облизал губы: Белостенные втихаря делали как-то так, чтобы вытеснить их на улицу! Зачем?!
   Снова присмотрелся к руководителю Белостенному - впервые видимому им с какой-то эмоцией в лице... Значит, Дрок не собирается снова подставлять их?
   - На этот раз я не ожидаю от вас какого-то... активного действия, - медленно произнёс Дрок, вроде подтверждая его предположение. - Ситуация неоднозначная. От вас требуется совет, как её разрешить.
   Коннору вдруг вспомнилась Ирма, и захотелось захлопать глазами: "Чё-о?"
   "Согласен, - прошептал в мысленном пространстве братьев Мирт. - Чё-о?!"
   Сначала Коннор решил, что научный руководитель Старого города льстит им, исподтишка добиваясь чего-то своего, а потому надо быть настороже. Тем более Ильм бесстрастно кивнул братьям на вход, и мальчишка-некромант, не спеша, приглядываясь сразу ко всему, перешагнул порог комнаты и сразу встал в сторону, давая войти братьям.
   Все трое застыли, едва переступив порог.
   Первая мысль: странно, что и Белостенные, и полиция бездействуют.
   В дальнем углу "кабинета" стояли двое. Впрочем, не совсем так - стояли. Вжался в угол злой от бессилия старик Абакар. Он уже, кажется, не стоял на ногах, причём пока неясно - почему. Но всем телом старый оборотень навалился на спину Тапани, который той же спиной втискивал его в угол, защищая от трёх взрослых оборотней, вставших перед ними с ружьями, - и эти оборотни, ощутимо мощные и тоже злые до предела, то и дело вскидывались на Тапани, почти не целясь. Да и чего им целиться, если жертва стояла перед ними - только стреляй, не глядя?!
   Вот только, чуть они вскидывались, Тапани, согнутый в три погибели под тяжестью цеплявшегося за него старого оборотня, резко выпрямлялся, тем самым заслоняя Абакара, который что-то плачуще говорил ему сквозь зубы...
   И, насколько Коннор видел происходящее, Тапани страшно устал - и физически (Абакар-то вон какой мускулистый, даром что старый! А повис всем телом), и морально, как сказала бы Селена.
   "Хельми, ты выше. Что говорит Абакар?"
   "Он напоминает Тапани, что тот давал ему клятву верности!"
   "Кто-нибудь из вас понимает, что происходит между ними?!"
   "Коннор, а ты спроси у Дрока. Мне кажется, он знает, в чём дело. Просто решить не может! Хотя... давай-ка спрошу я".
   И Мирт откашлялся - ни один из противостоявших оборотней даже не вздрогнул на звук небольшого кашля. И спросил, обернувшись к главному Белостенному:
   - Почему вы нас позвали...
   "Мирт, не так! - резко вмешался Коннор. - Спроси, чего именно они не знают сделать с Тапани!"
   - Простите, - хладнокровно сказал мальчишка-эльф. - Изменю свой вопрос: почему вы не знаете, что сделать именно с Тапани?
   "Кажется, я что-то вижу..." - неуверенно сказал Хельми, пока Дрок собирался с мыслями, что ответить Мирту.
   Коннор привычно кивнул юному дракону: "Посмотрим", забыв, что разговор идёт неслышно для остальных присутствующих.
   Подсказка старшего брата заставила Коннора и смолкшего Мирта приглядеться к подводным течениям ситуации. То есть - к личным пространствам всех странных участников странного действа.
   Эти невидимые течения поразили: Абакар, как оказалось, насел на Тапани не только всем своим мосластым телом, но и накинул на него собственное пространство, которое громоздилось на бедолаге оборотне, словно тяжёлое облачное... одеяло. А трое оборотней - неожиданно даже для братьев, многое повидавших, - словно бы швыряли под это одеяло маленькие жёсткие молнии и раздирали пространство Тапани, вытаскивая его клочки и таща их к себе.
   - Я вижу, что они делают, - медленно сказал Коннор, встав вполоборота к Дроку, так и промолчавшему в ответ на вопрос Мирта. - Но не понимаю значения.
   И кратко описал действия всех оборотней.
   - Тапани - бывший хозяин места, - негромко сказал Дрок. - У него ещё есть силы - как хозяина. Абакар пытается защититься им. А эти, помоложе, хотят, чтобы хозяин места, пусть и бывший, стал помощником для них, желающих сместить старого оборотня и стать хозяевами Серого Лабиринта. Поэтому Тапани - проблема для всех. Клятва Абакару не даёт ему возможности уйти. А эти трое не собираются его выпускать.
   - Но вы-то Белостенные, - уже угрюмо напомнил о ненужном Коннор. - И вы взрослые. Почему сами не вмешаетесь в это дело? Мы ещё слишком неопытны для этого... - Он вспомнил Джарри и добавил: - Неопытны в делах политики.
   - Мы не полиция, - тоже ненужно напомнил Дрок. - Мы застряли на этом эпизоде Серого Лабиринта и не понимаем, что нужно сделать. Обратились к вам, потому что свежий взгляд - это нетривиальные решения. Что делать? Ослабить Абакара до такой степени, чтобы он сам уступил этим оборотням, желающим занять его место? Ослабить Тапани, чтобы эти трое решили свою проблему с оставшимся без поддержки Абакаром?
   - А кто они? - спросил Мирт, почему-то раздражённый до такой степени, что кривился и старался не смотреть на оборотней в целом. - Кто они такие?
   - Это те, кто не принадлежит центральной семье, которая со смертью молодого Вейлина ослабела и осталась в лице лишь Абакара. Они - дальняя ветвь.
   - Так сделайте то, что выгоднее вам! - не выдержал Коннор. - Абакар доигрался до того, что решил противопоставить вам личную власть. Значит, вы должны сыграть против него! Почему же вы медлите? Ждёте, когда они растерзают Тапани?!
   - Тапани сейчас похож на артефакт, который нужен обеим сторонам, - всё так же медлительно определил Дрок.
   - И что? - не понял Коннор.
   И лишь после этих слов руководителя из Старого города начал догадываться, чего, какого решения от братства ждут здесь.
   Дёрнулась рука - врезать Дроку под челюсть. Белостенный отшатнулся, хотя Коннор даже не поднял кулака.
   - Ты что? - поразился Мирт, тоже шарахнувшись от мальчишки-некроманта.
   - Белые одежды, а благородства - ни на грош! - рыкнул Коннор, с ненавистью глядя на Дрока, и, оттолкнув изумлённого Ильма, выбежал в коридор, а потом и на улицу - к скамье, где терпеливо дожидались их выхода Теренс и его сыновья.
   - Что там? - беспокойно спросил Теренс, отодвигаясь так, чтобы подбежавший Коннор мог сесть.
   Мальчишка-некромант рухнул на скамью. Отдышался.
   От крыльца подошли к нему братья. Присели перед скамьёй на корточки, несмотря на то что смущённые парни Теренса встали, уступая места эльфу и дракону.
   - Я ничего не понял, - признался Мирт, глядя на Коннора. - Может, объяснишь, зачем они нас... заставили войти в ту комнату?
   - И почему ты х-хотел ударить Дрока? - добавил вопрос Хельми.
   - Всё то же, что и с защитой Абакара, - хмуро сказал Коннор. - Я всю дорогу думал, откуда Абакар узнал, что Белостенные приедут к нему в дом. То, что он послал своих боевиков в деревню, было естественным ходом его мысли. Он обуян гордыней и думает... думал, что может силой заставить нас отдать ему Вади. Он думал об этом уверенно. Он просто не мог думать иначе. Значит... Значит эта странная защита была организована не им, не Абакаром.
   - Понял, - тихо сказал Мирт, оглядываясь. - Эту защиту организовали те, кто решил, что может занять его место. Они привели тех, кто был им подвластен. Те трое... Думали застать Абакара врасплох... Только Тапани всегда был рядом с ним. Помните? Мы ведь и вчера его видели вместе с Абакаром.
   Он замолчал - и Коннора снова затрясло от замысла Белостенных. Хельми прищурился на него и, не впервые сообразив, почему он злится, чуть ли не велел:
   - Говори, ш-што они придумали!
   - А что говорить? - Коннор хмуро ссутулился, свесив руки на колени. - Ты сам что хотел сделать, когда увидел ту картинку? С Тапани, когда он закрывал Абакара? Ну, вспомни первое своё движение!
   - Я х-хотел... - юный дракон осёкся.
   Мирт помолчал, а потом кивнул.
   - Я тоже. Как увидел его, сразу хотел помочь ему - дать силы.
   - И они рвали бы его снова на части, - закончил Коннор. - Нет. Пусть всё идёт естественным порядком. Клятвы Абакару он не будет предавать. Но скоро у него не будет сил - и тогда... А растягивать его агонию, как хотели эти, потому что хотели его предательства, потому что не верят в благородство оборотней... Они думают, что благородны только они, а ведь...
   Он не договорил: оборотни с крыльца закричали торжествующе, поднимая руки...
   - Вот и всё, - тихо сказал Коннор, поднимаясь. - Давайте уходить отсюда. Сейчас здесь будут разбираться полиция и новые хозяева Серого Лабиринта. Думаю, Абакар... умер.
   Выходя за пределы подворья бывшего владетеля Серого Лабиринта, мальчишка-некромант не удержался и оглянулся. И прикусил губу. Братья, почувствовавшие всплеск его горечи, тоже обернулись. И ускорили шаг, чтобы быть подальше от этого места. Те трое оборотней, держа под руки, с триумфом вели с крыльца еле ступавшего по ступеням Тапани. Как свою личную добычу.
   А за ними шли, спокойно обсуждая происшествие, шагали Белостенные.
   Когда братья и Теренс с сыновьями сели в машину, Мирт безразлично спросил:
   - И что теперь будет?
   - Ну, со стороны Белостенных - они теперь снова поверили в собственное могущество, - с усмешкой ответил Коннор. - Их больше не будет преследовать мысль о том, что их ученика могут использовать презренные оборотни - простите, Теренс.
   - Нет, не надо извиняться, - задумчиво отозвался тот. - Я понимаю...
   - За Ирму и Вади мы сумели отомстить, да ещё персонально. Серый Лабиринт обрёл новых хозяев - и полиция города вряд ли сумеет предъявить им претензии из-за всех преступлений Абакара, которого больше нет. Как вы думаете, Теренс, какими ещё будут последствия от сегодняшнего дня?
   - Жаль Тапани, - покачал головой взрослый оборотень. - Но... - Он снова ненадолго задумался. - Мне любопытно: принесёт ли Тапани клятву верности новым хозяевам? Вспомнят ли они, что он должен это сделать? Заставят ли его... И как скоро?
   - Почему он не уйдёт, пока с-свободен от клятв? - с недоумением спросил Хельми.
   Севший за руль, Теренс выглянул из кабины.
   - Разве вы не знаете? Кланы Димира и Абакара - это ветви его собственного клана. Просто так судьба распорядилась, что его собственный клан постепенно редел и уходил в небытие, а второстепенные ветви постепенно наливались силами, в то время как его личная семья... В общем, он остался один.
   - А что будет, если он всё-таки уйдёт? - настаивал Хельми.
   - Будет решена судьба Серого Лабиринта, - усмехнулся Теренс. - Его не станет.
   - Судьба... - повторил Коннор, кивая Теренсу и его сыновьям и с братьями уходя к трофейным мотоциклам.
   В пригороде они разъехались. Теренс - в свою часть пригорода, братья поехали к деревне. Не сговариваясь, они встали на дороге, перед спуском на кукурузное поле.
   - А каков результат того, что было сегодня в доме Абакара, для нас? - не глядя на всех, спросил Мирт.
   - Мне кажется, для нас результат тоже неплох, - задумался Коннор. - К Вади теперь никто не будет иметь претензий. Но мне всё равно не нравится, что Белостенные...
   - Забудь, - хмуро посоветовал Хельми. - Мы вс-сё равно с-смотрим на их белые одежды и думаем, что их помыс-слы чис-сты. Но внеш-шность - это одно. А мы уже не в первый раз видим, что они... обычные с-сущес-ства с-со с-своими взглядами на жизнь...
   - Селена всё ещё верит, что Белостенные лучше всех остальных в Старом городе, - заметил Мирт, глядя на поле и дальше.
   - С чего ты взял?
   - А помните, она мечтала, что Гарден однажды пойдёт учиться в храм Белой Стены?
   - Ты об этом... - отрешённо проговорил Коннор и вдруг ухмыльнулся. - А никто не пробовал узнать у самого Гардена, хочет ли он учиться в Старом городе?
   - Ты имеешь в виду - после вольницы в компании с Ирмой? - уточнил нисколько не обиженный мальчишка-эльф. И пожал плечами. - По мне, так рядом с нею он узнаёт о жизни больше, чем где-либо в другом месте... А уж учиться он может и в пригородной школе. Я не то чтобы смирился с этим... Практически он прав.
   - Поех-хали домой! - попросил юный дракон. - Ес-сть х-хочется! Мы не обедали, так х-хоть поужинаем вовремя!
   Три мотоциклиста быстро добрались до калитки в деревенской изгороди. Мотоциклы решили оставить в деревне до поры до времени, когда их потребуют. Если потребуют, конечно...
   Дальше ехать не стали. Довели машины до Тёплой Норы и оставили их пока под крышей Микиной мастерской. На ужин, конечно же, опоздали. Но сидели вместе, ели и размышляли каждый о своём. Или об одном и том же.
   - Странно... - высказался Мирт. - Мне сейчас очень хочется пойти в детскую гостиную и посидеть там среди нашей малышни... Очень хочется. Даже если там нет Гардена или Оливии.
   - С-считал с-с меня, - усмехнулся Хельми. - Допьём чаю и пойдём. Коннор, ты с-с нами? Или у тебя ещё дела?
   - Хочу сходить в учебку. Посмотреть, как там Ирма.
   - О! - обрадовался Хельми. - Я с-с тобой! Как-то не подумал, что она обрадуетс-ся пос-сетителям! Да и лежать там ей одной, когда вс-се здес-сь, наверное, обидно...
   - Фи! - высказал Мика, внезапно появившись в столовой и услышав их разговор. - Вот уж кто скучать не собирается! У Ирмы сейчас там вся компашка! Уроки делают!
   - Я допил чай, - встал Мирт. - Пойду-ка, посмотрю, как там, у Ирмы, Гарден.
   Мика остался в Тёплой Норе, в то время как старшие братства поспешили в учебку. По дороге, под мелким дождиком, который почти не ощущался, пока не облил братьев достаточно, Хельми задал неожиданный вопрос:
   - Хм, получаетс-ся, Вади - тоже из отдалённой с-семьи Тапани?
   - Всё ещё думаешь о нём? - откликнулся Коннор.
   - Думаю...
   - А вот что интересно... - начал Мирт и тут же заткнулся, заставив братьев шутливо обозлиться на него:
   - Договаривай!
   - Просто подумал, что там без Тапани не могут обойтись, а ведь Вади...
   На этот раз злиться не стали, догадавшись, о чём умолчал мальчишка-эльф.
   - Мне кажется, у нас-с он рас-стёт с-с с-собственной с-силой, - предположил Хельми. - Той с-самой, из-за которой в Тапани вцепилис-сь его дальние родс-ственнички.
   - А ещё... - задумавшись, Коннор не заметил, что мысль, которую он обдумывал, оказалась без магического прикрытия.
   - Что-о?! - ахнул Мирт, немедленно считав её.
   - И ты молчал?! - поразился Хельми.
   Мальчишка-некромант охнул, но поздно: птичка вылетела.
   - Как ты узнал?
   - Может, потом? - попросил Коннор. - Мы уже дошли до школы.
   - Нет уж, - покачал головой Хельми. - Да я лопну, ес-сли ты с-сейчас-с не расскажешь обо вс-сём!
   - Давайте зайдём в школьную гостиную или в библиотеку? - предложил мальчишка-некромант. - Не на улице же стоять!
   - В библиотеку, - решил Мирт.
   Уселись за первым же столом так, чтобы держать под контролем дверь в книжное царство. И нетерпеливо затормошили Коннора.
   - Ну?! Рассказывай!
   - Помните - Ирма сказала, что Ашнир ей очень даже знаком?
   - Помним. И?
   - Я посмотрел сны Ирмы. Ашнира не нашёл. Но нашёл кусочек сна, в котором... Помните, как мы привели Вади в Тёплую Нору? Точнее - привёл Колин?
   - Помним.
   - Было раннее утро, когда мы вернулись. Колин ждал, когда Бернар осмотрит Вади, раненного тобой, Хельми. А Бернар всё занимался наиболее тяжёлой пациенткой - твоей сестрёнкой, Оливией, Мирт. Помните, как тогда было?
   - Ещё бы не помнить, - вздохнул Мирт.
   - Колин сидел в одном из двух кресел, а Вади прятался между ними. В гостиную вбежала Ирма, сразу кинулась к брату. Почуяла, что кто-то прячется между креслами, и посмотрела вниз. Вот этот кусочек сна я и увидел у неё. Я видел, как Ирма склонилась над креслами, между подлокотниками, но не видел, как именно там прятался Вади. Зато видела Ирма. Он поднял голову посмотреть, кто ещё появился. А три года спустя Ирма увидела тот же взгляд, когда с пола на неё взглянул Ашнир. Он, кстати, очень похож на тогдашнего Вади. Только выглядит сейчас несколько иначе, потому что одичание его не коснулось. Да и внешность... Тогдашний Вади был длинноволос, довольно лохмат, и в его лице постепенно проявлялись признаки одичания... Думаю, через три года Ашнир всем напомнит сегодняшнего Вади.
   - Значит, Тапани прятал Ашнира всё это время, а потом решил спрятать у нас, - медленно, раздумывая, протянул Мирт и покачал головой.
   - Поэтому он так внимательно всё ос-сматривал у нас-с...
   - Да ещё зная, что у нас живёт Вади... - закончил Коннор. - Интересно, он собирался говорить о том, что они братья? Или удовольствовался тем, что спас Ашнира и промолчал о Вади при своих?
   - С-селене с-скажем?
   - Обязательно. Пусть она, как старшая, решит, говорить ли Вади и Ашниру, что они братья.
   - Скажет, - вздохнул Мирт. - Они оба какие-то потерянные. Вади-то уже легче - в компании Ирмы, да ещё будучи её семейным, - на последнем слове он улыбнулся. - А вот Ашниру, который, как мне кажется, всю жизнь провёл в разных приютах...
   - Подерутся! - затрясся от смеха Хельми.
   - Почему ты так думаешь?
   - С-селена же с-сказала, что младш-ший с-стес-сняется с-своего проис-схождения. А тут Вади... Недавно почти одичавш-ший...
   Теперь рассмеялся Мирт.
   - Попробует только младший хоть слово сказать об этом Вади!.. Да Ирма его убьёт за своего семейного!
   - Тогда остаётся ещё одна преграда в их отношениях. Точнее - нет, иначе как-то, - задумался и Коннор. - Как им сказать, что клан... Или сказать только Вади?
   - Понял, о чём ты, - отозвался Мирт. - Думаю, надо обязательно сказать Вади, что он теперь в безопасности и может спокойно ездить в школу. А до того, как он узнает об Ашнире, предупредить, чтобы младшему брату о том - молчок! Вот когда младший подрастёт и будет больше понимать в жизни, тогда можно будет рассказать ему историю Димирова клана.
   - И всё-таки жаль Тапани...
   Братья замолчали. Желание пойти к волчишке слегка притихло. Не хотелось навещать болезных в таком настроении - печали и даже горечи. Хотелось посидеть немного и успокоиться, приводя суматошные мысли в подобие упорядоченности.
  
   Глава двадцать четвёртая
  
   А потом они всё-таки поднялись на второй этаж. Шли-то спокойно, не спеша, а потому почти бесшумно. И остановились. У двери в "палату" Ирмы стояли два маленьких, неразличимых пока силуэта. И эти маленькие тёмные личности явно жали к этой двери свои уши!..
   Хельми солидно хмыкнул - и обе тёмные личности пискнули от неожиданности и, проскакав в обе стороны - к тупику коридора, а потом снова к двери "палаты", попытались скрыться, проскользнув между ногами трёх старших братства.
   Первая тёмная личность, несмотря на шмакодявистость и шустрость, была поймана юным драконом и в его руках вдруг радостно захихикала:
   - Хельми! Это Хельми!
   Вторую, пока что неопределённую личность поймал Мирт. Активно брыкавшегося типчика он немедленно поднял за подмышки к потолку, дабы утихомирить. Но эта личность перестала судорожно пинаться только тогда, когда Шамси с плеча юного дракона весело закричала:
   - Это Хельми и Мирт! Не бойся!
   "Ха, - удивился Коннор, - Мирт, ты поймал Ашнира! Что они тут делали? Хельми, спроси!"
   - Ш-шамс-си, а как вы с-сюда попали?
   Волчишка склонилась к лицу юного дракона с его же плеча.
   - Ашнир никогда не видел деревенской школы, и я хотела ему показать!
   - А как вы оказалис-сь на втором этаже?
   - Голоса услышали, - беспечно объяснила Шамси. - А потом послушали - так красивенько! Ну и дальше слушали.
   Братья переглянулись. "Красивенько"?
   Мирт догадался первым.
   - Красивенько - это Колин читал?
   - Ага! И мы слушали и слушали! Ах, как красивенько!
   Из дальнейшего допроса выяснилось, что Колин пришёл к сестрёнке не с пустыми руками, о чём эта парочка и подслушала под дверью к Ирме.
   - У них там какая-то книжка, - сообщила радостная Шамси, всё ещё сидевшая на плече у Хельми, обнимая его за шею.
   - Зайдём? - предложил ей юный дракон. - Пос-слуш-шаешь прямо в комнате.
   - А можно? - обрадовалась волчишка.
   Ашнир, которого за руку держал Мирт, чтобы не сбежал, глубоко вздохнул.
   И братья, предварительно постучав в комнату, ввели парочку в общество "любителей изящной словесности".
   Ух ты... Оказалось, что в палате Ирмы народу и так - яблоку негде упасть. Но ничего, устроились и вновь вошедшие.
   На краешке кровати своей сестрёнки сидел Колин, с толстой книгой, чьи страницы были заложены листочками с переводами, откуда он и читал "красивые слова". На кровати Вади сидели Берилл и Гарден, который при виде "гостей" внезапно обозлился невероятно! Чуть не до слёз! Кажется, он испугался, что Колин больше читать не будет. Или что старший брат уведёт его отсюда. Двойняшки-оборотни Тармо и Вилл сидели прямо на полу, опираясь спинами на край кровати Вади и обняв колени...
   Вскоре Гарден, сообразив, что никто не собирается никого выгонять, а Колин не собирается убегать из "палаты" - не дочитав, потеснился, чтобы Мирт сел рядом. Хельми, с Шамси на плече, пристроился на краю той же кровати. Сам Вади, глядя на Ашнира, улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой - старшие братья, затаив дыхание, только переглянулись, когда Ашнир, не сомневаясь, сразу подошёл к мальчишке-оборотню и подпрыгнул сесть на предложенное место. И нисколько не возражал, когда из-за невиданной тесноты на кровати получилось так, что Вади положил мальчику-оборотню ладонь на плечо, прислонив к себе - младшего брата, о чём пока что не знал.
   Коннор же подтащил к изголовью Ирмы единственный стул и сел, приложив руку к животу волчишки, к месту перелома, чтобы потихоньку вкачивать в него силы.
   И снова зазвучал голос Колина, нараспев читавшего стихи из неведомого мира, пусть без рифмы, но всё равно завораживавшие...
   ...Повезло, что ужин уже был пару часов назад.
   Колин остался в "палате", рядом с заснувшей сестрёнкой и дремлющим Вади, вооружившись ручкой и продолжая переводить все стихи подряд из книги. Старшие братья разобрали остальных спящих, чтобы отнести их в Тёплую Нору. Берилл и Гарден шли позади всех, негромко разговаривая, и Коннор надеялся, что говорят они о впечатлениях от Колинова чтения, а не о новой попытке сбежать в поисках приключений. Впрочем, поиски приключений - это от Ирмы. Хотя... На этот раз отправиться в город, к родителям Джарри, предложил Ирме и её компании Берилл. Так что надо бы держать нос по ветру и не допускать компашку до побегов.
   Он сам держал на руках спящую Шамси. Хельми нёс двойняшек, а Мирт, опять-таки держа за руку, вёл насупленного Ашнира. Мальчик-оборотень втихомолку сердился, что с ним, как с маленьким. И не хотел признавать, что уснул под чтение стихов, а проснулся, когда его, задремавшего, попытались взять на руки.
   На втором этаже его с благодарностью приняла Вильма и увела в комнатушку для мальчиков. С той же благодарностью она проследила, как Коннор осторожно укладывает Шамси на её кроватку. Двойняшки же, уложенные юным драконом на кровати под хихиканье Ригана, так и не проснулись. Берилл единственный дошёл до своей кровати самостоятельно и тут же свалился на неё. Гарден, наверное, хотевший попрощаться с друзьями перед сном, только удивлённо вздёрнул брови, но улыбнулся, и Мирт увёл его готовиться ко сну.
   Тёплая Нора уже не шумела на разные голоса. Младшие-то уже по спальням разбрелись, а кого-то успели и отнести. Так что, помешкав немного, старшие братства дошли до гостиной для старших и посидели немного за учебниками, делая домашние задания и помогая тем, кто на чём-то из предметов застрял. Коннор освободился быстрее и с Ладой ушёл в гостиную для младших - посидеть, поболтать, рассказать о том, что было в Сером Лабиринте.
   Оказалось - это здорово: рассказывать о том, что видел, о том, что пережил сам.
   Когда Лада, пожелав ему спокойной ночи, поднялась к себе, он некоторое время смотрел на пол, по которому сложно ходить из-за разбросанных повсюду игрушек. Потом встал и почти машинально прибрался - ну, то есть просто разнёс игрушки по коробкам и по полкам. Кому из малышни надо - завтра всё равно найдут... Мимо детской гостиной потихоньку проходили старшие ребята, поднимаясь по лестнице и обмениваясь пожеланием "спокойной ночи" и с сидевшим на диване Коннором, и друг с другом...
   Потом всё затихло на две-три минуты. Хлопнула дверь в тамбур - и в гостиную вошёл Колин. При виде старшего брата мальчишка-оборотень улыбнулся ему и подошёл, чтобы сесть на диван рядом. Последними присоединились Хельми и Мирт.
   - Почему не в мансарду? - спросил Мирт.
   - Там Мика с-спит, - отозвался Хельми. - Да?
   - Ну, близко к тому, что будить не хочется, - согласился Коннор.
   - О чём говорим? - поинтересовался Мирт.
   - Я тут с Ладой посидел немного. Рассказал ей о том, что было... Знаете, у меня впечатление... незавершённости этого дела.
   - И в чём же эта незавершённость? - уточнил мальчишка-эльф.
   - Тапани, - сразу ответил Коннор. - Я не вполне понимаю, какой теперь будет его жизнь. По сути, Тёплая Нора вмешалась в его судьбу, которой он... как минимум, был доволен. Или при которой он был спокоен, смирившись. И что с ним будет теперь...
   - С-с чего начинаем? - деловито спросил юный дракон.
   Коннор оглянулся на мальчишку-оборотня.
   - С Колина.
   Колин удивился так же, как и Мирт с Хельми.
   - Но я там сегодня даже не был!
   - А этого и не надо. Я знаю, что ты часто ходишь в нашу библиотеку не только для чтения, но и для собственной классификации книг, которые связаны с жизнью оборотней. У тебя ведь такое есть?
   - Есть. Что ты хочешь узнать?
   - Где расположены основные сведения об оборотнях?
   - Предпоследний стеллаж слева от двери.
   - Весь?
   - Весь.
   - А сведения об оборотнях и их традициях?
   - Последняя полка снизу, слева - книги впритык.
   - Ты все книги прочитал оттуда?
   - Ну, в основном искал те, что связаны с искусством, - спокойно ответил мальчишка-оборотень, зная, что на его ответные слова никто смеяться не будет.
   - Что ты знаешь об оборотнях - хозяевах места?
   - Мог бы и догадаться, о чём ты спросишь... - пробормотал Колин, закрывая глаза. - Что ты хочешь узнать? Права и обязанности?
   В последних словах мальчишки-оборотня насмешка прозвучала отчётливо. Братья переглянулись, пока он не видел их: Колин до сих пор чувствует комплекс существа приниженного, если даже на простую просьбу откликается заранее... агрессивно.
   Мальчишка-оборотень ждал ответа, "стоя" перед нужным стеллажом.
   А они, вынужденно блокировав его, пока он не видит, быстро переговорили между собой, и Мирт спокойно сказал:
   - Нам нужно знать, что делает оборотня хозяином места. И наоборот. Мы знаем, как деревня откликнулась на Селену: она начала наполняться существами, которые чувствуют себя здесь равноправными. В чём сила оборотня-хозяина места?
   Лёгкая усмешка Колина превратилась в нечто вроде: "Хм. Такого я не ожидал!"
   Пришлось выждать достаточно времени, пока мальчишка-оборотень "рылся" в книгах, ища ответа. За это время в гостиной появилась Селена. При виде Колина, с закрытыми глазами, по мысленной связи осведомилась, что происходит, - и мальчишкам пришлось потесниться, потому что и хозяйка места заинтересовалась проблемой Тапани.
   - Древняя магия самой земли, - наконец заговорил Колин. - Если оборотень интуитивно чует, что он стоит на Своей земле, значит - он хозяин этого места. Если он обоснуется на ней, ему и его соседям будет сопутствовать удача и благоденствие, несмотря на все невзгоды. Его потомки будут наследовать эту землю ему.
   - Тогда почему Тапани, прямой потомок первого хозяина Серого Лабиринта, потерял способность быть своим на своей земле? - быстро спросил Коннор. - Почему у него нет семьи, а ведь ему, по моим расчётам, около сорока лет?
   Колин бормотнул что-то невнятное и снова замолчал надолго. Судя по дёргающимся пальцам, там, в невидимой библиотеке, он перелистывал страницы.
   - Соперничество потомков делает хозяина земли уязвимее, - наконец явно прочитал он. - Чем больше они воюют между собой, тем слабее помогает им земля. Хуже всего... Земля начинает не только отказывать потомкам в помощи. Потомки забывают о главных законах этой земли и начинают надеяться только на хозяина. Вот оно... - тревожно проворчал мальчишка-оборотень. - Поэтому Тапани, как вы рассказывали, и раздирали между собой Абакар и те, новые хозяева Серого Лабиринта. Хозяева - в том смысле, что они ценят только власть. А благоденствие земли и соперничество за власть - это ослабляет хозяина земли. Две стороны раздирали его своими желаниями. Всё?
   - Нет, - быстро сказал Коннор. - Ещё вопрос: что надо сделать ослабевшему хозяину места, чтобы вернуть себе силы? Ну, ты понял - какие силы.
   - Так... Где-то промелькнуло... А, вот! Он должен со старого места взять семь семей - и заново начать на месте, где некогда было поселение, а теперь...
   Мальчишка-оборотень резко вдруг "вынырнул" из магической библиотеки и ужаснувшимися и восторженными глазами осмотрел сидевших на диване.
   - Но ведь это... Это!.. Ой, Селена! Ты здесь!
   - Не кричи... - засмеялся Мирт. - Мы поняли! Селена, отпустишь нас?
   - За Тапани? - задумчиво спросила она. - Вы уверены, что это не спонтанное решение? Что вы сумеете предусмотреть всё?
   - Нет, не уверены, - взглянув на притихших братьев, ответил Коннор. - С чего бы начала ты?
   - С Дэйти, - отозвалась Селена. - Он хорошо знает Серый Лабиринт, а Тапани знает его и его старшую дочь - Дэлму. Сначала надо поговорить с ним, чтобы он помог нам получить доверие Тапани.
   - Ты с-сказала - "мы", - заинтересованно заметил Хельми.
   - Мы с Джарри едем с вами обязательно, - хмыкнула она. - Ведь именно с нас обоих началась эта история.
   - Ты имеешь в виду - Ирма с компанией рванула в город к родителям Джарри? - уточнил Мирт. - Но ведь нам придётся искать Тапани в Лабиринте.
   - Нет, не придётся, - теперь хмыкнул Коннор. - Нить слежения я всё ещё держу. О, вот и Джарри!
   Удивлённый семейный Селены переступил порог и улыбнулся.
   - Я думал, что Селена задержалась наверху, а у вас тут... - он вопросительно кивнул.
   - У нас тут совещание! - засмеялась Селена. - Присоединяйся!
   Через десять минут план для ночной поездки был готов.
   - Итак, - обобщил Джарри. - Идём к Дэйти, упрашиваем его поехать на несколько часов с нами. Едем в город, в Серый Лабиринт, ищем Тапани, уговариваем его поехать с нами. Если сразу будет согласен...
   - Нет, не так, - покачал головой Коннор. - Если он ещё не дал клятву верности новым хозяевам Лабиринта...
   - А почему вообще клятва нужна?! - возмутился незаметно спустившийся к ним и привычно устроившийся на лестничных ступенях Мика.
   - Тапани даже без семьи всё равно считается отдельным кланом, - объяснил Колин. - Если остальные хотят того же благополучия, которое обычно ему даёт земля, они будут надеяться на его помощь.
   Вскоре три трофейных мотоцикла, на которых разместилось братство в полном составе (Мика заявил, что без него им не уехать!), и машина Джарри остановились у калитки Пригородной изгороди. Селена и Джарри торопливо покинули свою машину и поспешили к дому Дэйти. Слабо светившееся на первом этаже окно - там, где находилась кухня, давало надежду, что хозяин дома не спит.
   - Только бы Эден спал, - пробормотал Мирт. - Вцепится - не оторвёшь, заставит взять с собой...
   Братья только улыбнулись: упрямство мальчика-некромага известно всем.
   Так же, чуть ли не бегом, семейные вернулись к машине. Не успели завести - со стороны двора к ним подъехала ещё одна машина. Дэйти выглянул из неё и кивнул:
   - Думаю, ещё одна машина пригодится, если придётся везти сюда семь семей.
   Братья переглянулись: его фразу сочли за предзнаменование удачи.
   "Жаль, Люция спит, - вздохнул Колин. - Может, подсказала бы..."
   Остановились в городе на границе с Серым Лабиринтом. Когда на улице, где были заглушены моторы и выключен свет, стало тихо, все взглянули на Коннора.
   Он взялся за медальон с буквами Тёплой Норы и некоторое время посидел, опустив голову, явно настроившись на Тапани. Все с тревогой ожидали результата его зова.
   Наконец, мальчишка-некромант поднял голову.
   - Если он свободен, придёт.
   Ждать пришлось долго. Сидели и стояли в темноте, слушали окружающее пространство, пригибались, если патрули новых хозяев Серого Лабиринта проходили слишком близко к ним. Дэйти сначала вообще отказался выходить из машины. Но, завидев, что вышел Джарри, тут же подошёл к нему. Не впервые он с семейным хозяйки места выезжал по деревенским делам в город, познакомились близко. Так и стояли, негромко разговаривая о том о сём...
   - Пошёл... - вполголоса сказал Коннор, всматриваясь в темноту. - Пока неуверенно, но обходит патрули. Ждать придётся - он стоит на месте, когда они близко.
   - Значит, его не охраняют? - зябко поёжился Колин.
   - Не знаю. Слишком далеко был.
   - Надеюсь, сумеет дойти, - жалобно проворчала Селена.
   И тут братьев будто прорвало.
   - Селена, а его потом снова не поймают?
   - Все вопросы к Колину, - тихонько засмеялась она. - Колин больше знает.
   - Селена! - обиженно позвал мальчишка-оборотень. - Я же читал - только искал ответы на вопросы братьев!
   - Может, пойти ему навс-стречу? - заволновался Хельми. - Помочь с патрулями?
   - Их расписание он лучше знает, - засомневался Коннор. - Да и близко он уже.
   Снова замолчали, всматриваясь во тьму магическим взглядом.
   Неподалёку раздались голоса патрульных. Все в очередной раз пригнулись и выпрямились лишь тогда, когда исчезли последние звуки голосов и шагов. А Коннор вообще прошагал немного через границу Лабиринта.
   - Тапани, мы здесь, - негромко сказал он.
   Из мрака вынырнула плохо различимая фигура и, постоянно оглядываясь, направилась к небольшой группе существ. К Коннору присоединился взволнованный Дэйти. Едва оборотень подошёл ближе, Дэйти проговорил:
   - Тапани, здесь Дэйти!
   Тот аж застыл на месте. А потом уже медленнее, приглядываясь, подошёл к нему.
   - Надо же... Дэйти. В деревне мне не удалось встретиться с тобой. Как... у тебя дела?
   - Моя семья воссоединилась, - уже с облегчением сказал Дэйти. - Ты не знал, но у меня был младший сын - Эден. Он пропал в пригороде в самом начале войны с машинами. И оказался в том же приюте - в Тёплой Норе. Меня нашла хозяйка приюта.
   - И... зачем вы здесь?
   Коннор оглянулся на Селену, и она подошла.
   - Добрый вечер, леди Селена, - коротко поклонился Тапани, насторожившись ещё больше и переводя взгляд с неё на Дэйти.
   - Мы здесь затем, чтобы предложить вам переехать.
   - В вашу деревню? - грустно ухмыльнулся оборотень. - Будете держать меня за вашей чудесной изгородью? Всю мою жизнь?
   - Мы приглашаем вас в нашу деревню только на одну ночь, - твёрдо сказала Селена, всматриваясь в усталое лицо оборотня. - Неподалёку от нас есть разгромленная машинами деревня. В ней не осталось живых существ, но земля там... благодатная. И в ней три года назад мы проводили обряд исцеления одичавших оборотней. Мы бы хотели, чтобы эта деревня вновь ожила. Если вас заинтересует это предложение... Вас и семь семей из Серого Лабиринта...
   Тапани зачастил дыханием. Кажется, старинные законы оборотней он тоже знал.
   - Переночевать в вашей деревне и съездить в ту, что... погибла когда-то... - повторил он. - Вы... серьёзно?
   - Серьёзно. - Селена испытующе заглянула ему в лицо. - Вы будете на собственной земле, благо никто не претендует на неё. Вы будете жить рядом с деревней, где будет расти ваш мальчик, а вы всегда будете знать, что с ним.
   Близко стоявший Коннор вполголоса поправил:
   - Ваши мальчики... - И ответил на изумлённый взгляд старшей сестры: - Потом всё объясню, ладно?
   Но Тапани, замерший и явно размышляющий, возможно, не услышал его уточнения. Наконец он поднял глаза на Селену.
   - Вы приехали ради... меня?
   - И ради Лабиринта, - добавил Мирт. - Тапани, вы найдёте семь семей, готовых следовать за вами?
   - Да хоть двадцать, - сердито проворчал он, с беспокойством оглядываясь на Лабиринт. - Просто... очень уж неожиданно всё.
   - Если боитесь, что узнают, куда вы делись, бояться не стоит, - утешил его Коннор. - Мы сотрём все ваши следы, как и следы тех семей, которые вы возьмёте с собой. Вы просто растворитесь в воздухе.
   - Но вы говорите - там нет даже домов! - возразил Тапани, кажется найдя причину для сомнений.
   - Нет, - согласилась Селена. - Зато у нас есть возможность построить дома для всех, кто поедет с вами. Второй осенний месяц обещают довольно сухим. Больше того. Вам понравилась наша изгородь. Хотите такую же в своей будущей деревне?
   - Ещё бы не хотеть, - пробурчал Тапани, начиная улыбаться. - Вы заманиваете меня, словно опытные в своём деле продавцы.
   - Только в отличие от них, нам от вас ничего не нужно, - заметил Джарри. - Разве что дружелюбного соседства.
   - Тапани, соглашайтесь! - попросил Дэйти. - Буду рад быть вашим соседом.
   - Хорошо, - полной грудью вздохнул оборотень. - Вы понимаете, что мне нужно время собрать тех, кто поедет со мной?
   - Ну, мы не зря приехали на двух машинах, - улыбнулся ему Джарри.
   Сборы продолжались до появления раннего утреннего света. За это время в Сером Лабиринте сменились несколько патрулей, но Тапани и в самом деле знал их расписание, так что приводил известные ему семьи, обходя все возможные западни с их стороны.
   Когда он привёл первую, вдруг спохватился.
   - Леди Селена, а у вас будет возможность устроить нас на ночь в своей деревне? Я имею в виду дом, где бы мы переночевали.
   - Я сразу вам сказала, что вы ночуете в моей деревне, Тапани, - ответила Селена. - У нас есть школа, на втором этаже которой можно разместить две-три семьи. Есть отдельный дом у самой изгороди, в котором остаются те, кто приезжает к нам ненадолго.
   - А если что - могу принять несколько семей и я, - радостно сказал Дэйти. - У меня такой огромный дом, о котором мы и не мечтали, пока жили в Сером Лабиринте. Да и до войны такого не было. Зилла возражать не будет.
   Ближе к утру две машины и всё те же три мотоцикла крадучись двинулись подальше от Серого Лабиринта. А когда оказались от него на довольно-таки приличном расстоянии, все машины поддали скорости, выезжая из города в пригород.
   Ночь, конечно, переночевать в деревне Селены не получилось. Но семь семей удалось устроить в одном доме, чтобы привыкнуть к впечатлению... свободы. А когда беглецы из Серого Лабиринта позавтракали, их отвезли на место разрушенной машинами деревни. Они бродили между местами с фундаментами домов, разглядывали кусты, которыми поросли улицы... А братья всё смотрели на Тапани, который встал именно там, где когда-то был совершён ритуал для одичавших оборотней. Он встал на том месте, где когда-то высилась странная статуя из человека и волка, и закрыл глаза, не обращая внимания на тех, кто приехал вместе с ним. А потом резко закрыл лицо ладонями, а когда убрал руки, ладони оказались мокрыми, а лицо дёргалось от противоречивых эмоций. К нему никто не подходил, пока он не успокоился.
   Он сам приблизился позже, чтобы поклониться Селене.
   - Земля приняла меня, - тихо сказал он. - Спасибо, леди Селена.
   - Строительство начнём с послеобеденного времени, сегодня, - сказала она, как будто ждала его благодарности, но надо бы поговорить о деле. - Жить всё это время будете в моей деревне. Гостевой дом вам понравился. Надеюсь, в нём вы будете недолго.
   А когда вернулись в деревню, их встречали малыши, среди которых была Люция. Сначала она просто неслась в волне малышни - наверное, по инерции. А потом вдруг встала на месте, чуть не споткнувшись, и бросилась к девушке-оборотню из одной из семей, схватила её за руку. Девушка, довольно взрослая - лет двадцати с небольшим, не ожидавшая такого дружелюбия, да ещё узнавшая в малышке дракона, настолько опешила, что не заметила, как Люция, приплясывая, ведёт её к Тапани. Старшие братства, снисходительно следившие за общей малышовой суматохой, сами замерли - и переглянулись. Кажется, новое место и в самом деле неплохо приняло бывшего хозяина Серого Лабиринта в качестве своего нового хозяина. Если начинает с таких сюрпризов для него.
  
   Глава двадцать пятая. Последствия
  
   Утро началось привычно для малолетних бандитов - кроме Вади и Ирмы, естественно: встали, сбегали умыться. А вот позже побегали по деревне - и поразились, увидев множество незнакомцев в том доме, где обычно останавливались родители Розы, приезжая в деревню погостить. Среди незнакомцев были и люди, и оборотни.
   А потом узнали от взбудораженного Эдена, что все эти существа из Серого Лабиринта! Ахнули!
   А потом ещё узнали, что они будут жить в той деревне, в которой прошёл ритуал! Обалдели!
   Когда пришли в себя - переглянулись и хулигански улыбнулись: новая деревня-то ближе, чем домик Трисмегиста и Ивара в лесу! А у этих детишки есть! Они будут в пригородную школу ездить - подружиться можно, а потом ездить к ним в гости! Ага!!
   И Берилл хмыкнул:
   - Ирма ещё не знает! И Вади! Бежим к ним!
   - До уроков? - засомневался Вилл.
   - Узнают - быстрее вылечатся! - тоже сообразил Гарден.
   Больше даже не думали - мгновенно помчались объявить болезным великолепную новость. Услышав её, Вади только вздохнул, зато волчишка немедленно приподнялась и тут же со стоном рухнула на постель. Испугались все, а Ирма, жёстко держась за свой живот, захихикала, стараясь не очень-то вслух, чтобы боль не возвращалась.
   - И над чем? - полюбопытствовал внезапно вошедший старый Бернар.
   Волчишка успокоилась при виде эльфа-целителя, в то время как остальные пригнулись: а вдруг выгонит?
   - Над чем точно - сама не поняла, - непосредственно сообщила она старому эльфу. - Но теперь на ваших уроках я буду о-очень внимательной ученицей.
   Бернар хмыкнул не вполне уверенно, но покачал головой.
   - Ты так и не ответила мне, Ирма.
   - Мне сейчас рассказали про ту, дальнюю деревню, - объяснила она. - Ну, которая уже давно совсем не деревня, потому что там и домов нет. И я... - она замолчала, кажется подбирая слова, чтобы определить саму себя. - Я подумала: если бы я не ленилась, а сама целила бы себя, как все, кто мне помогает, я бы уже сегодня съездила туда на скейте и посмотрела, как там всё. Вот и стало смешно: сама себе обломала такое приключение - ленивая-то! Не-е... Пора перестать лениться!
   Старый эльф-целитель будто слегка замёрз. Иначе почему бы он передёрнул плечами, а потом вздохнул так глубоко, будто о чём-то сожалел?
   - Ну... - начал он и сбился. Выждал немного, глядя с каким-то недоумением на волчишку. - Если ты сейчас ленивая, то потом, когда перестанешь лениться... - Шёпотом он добавил: "Боги стихий, что же это будет..." Так и не договорив того, что начал говорить вслух, он покачал головой и взглянул на посетителей: - В школу не опоздаете?
   С топотом и встревоженными воплями четверо убежали из "палаты", успев пригрозить, что после школы приедут снова делать домашнее задание здесь, у Ирмы с Вади...
   ...Прежде чем повернуть в коридор, ведущий в школьное отделение для оборотней, Тармо и Вилл переглянулись и, не сговариваясь, поёжились. Одно дело - когда нет Ирмы, зато есть Вади. Другое - когда они остались в одиночестве среди учеников своего класса.
   Тармо шмыгнул носом.
   - И чё? - независимо сказал он. - И без них Икацу наваляем, если что.
   А Вилл вообще вдруг расхохотался, да так заливисто, что проходящие мимо ученики, улыбаясь, оглянулись на них.
   - Ты чё? - удивился Тармо.
   Вилл вытер было смешливые слёзы - и снова затрясся в настоящем приступе смеха. Тармо даже разозлился, что братишка без него переживает что-то весёлое. Схватил его за плечи, рыкнул на него. Быстро и шумно подышав, чтобы прийти в себя, всё ещё дрожа от остаточного смеха, Вилл объяснил:
   - А пусть! Пусть они нам наваляют! В одной комнате с Вади и Ирмой будем!
   И тут они начали ржать оба - до слёз, сползая по стене, возле которой стояли, до предвкушения немедленно навалять Икацу и его компании и получить отменную ответку за это и замечательную награду - лежать на втором этаже деревенской школы пациентами старого Бернара!
   Они так и вошли в кабинет, благо успели до появления учителя. Вошли, дошли до своей парты и свалились на стулья, упав затем руками на стол, головой - на них и трясясь от бесконечного хохота, потому что заливались вновь и вновь, стоило им только взглянуть друг на друга. И не замечая странной тишины, в которой Икац со своей компанией ошеломлённо смотрел на этих ненормальных. Впрочем, как и весь класс.
   Хорошо, что пришёл учитель. Поневоле пришлось успокоиться и очень серьёзно заняться уроками, ведь потом двойняшкам надо будет объяснить материал Ирме и Вади и показать, как делать математику в домашке.
   А после первого урока подошли Берилл и Гарден, сунулись в кабинет и втихаря помахали руками. Учителя хоть и не было, но входить в кабинет им явно не хотелось.
   Двойняшки подбежали к ним и вопросительно закивали:
   - Вы чё? Что-то случилось?
   - Помните? Вы сказали, что тот Икац защищал Ирму! Ну, перед бандитами!
   - Ага, защищал, - насупился Тармо. - Только что из этого было - сами помните?
   - Мне кажется, бандит всё равно что-нибудь с Ирмой сделал бы. И без Икаца, - строго сказал Гарден. - Мы хотим... - Он внезапно озорно улыбнулся и взглянул на Берилла. Тот тоже насмешливо хмыкнул. - Мы хотим продолжить то, что Ирма обозвала психической атакой на Икаца. Ну, как Селена это называет.
   - И как? - недоверчиво спросил Тармо.
   - Мы хотим... - Берилл склонился к двойняшкам и зашептал им что-то очень тихо, из-за чего одноклассники двойняшек, бегая из кабинета в кабинет, то и дело постреливали на них любопытными взглядами.
   - Идёт! - весело откликнулся Вилл. - Пошли, что ли?
   И они вчетвером вошли в класс, и двойняшки сразу повели друзей вдоль стены к парте Икаца. Сегодня слишком шумный (без Ирмы) класс был особенно говорлив - на том ряду, где сидели Икацовы "пацаны". Но с каждым шагом к ним странных визитёров мальчишки-оборотни замолкали. Когда двойняшки пропустили мальчика-эльфа и мальчика-вампира впереди себя, в углу Икаца дрожала тишина. А сам напряжённый Икац чуть не умоляюще взглянул на дружков, но собрался с силами и выбрался из-за учебного стола к "посетителям".
   - Чё вам? - нагло спросил он в звенящей тишине всего кабинета. Наглость, к сожалению прозвучала плохо из-за слегка дрожащих ноток в голосе.
   Вперёд выступил Гарден и учтиво сказал:
   - Икац, мы пришли выразить тебе огромную благодарность за то, что ты заступился за Ирму перед оборотнями-бандитами. Мы тебе признательны за нашу подругу. Спасибо.
   И спокойно протянул к мальчишке-оборотню руку. Зная, что растерянный Икац не сразу поймёт, что ладонь, протянутую к нему, надо пожать, мальчик-эльф сам взялся за его руку и пожал её, слегка даже потрясши. После чего уступил место Бериллу, и мальчик-вампир тоже важно потряс руку ошарашенному мальчишке-оборотню.
   - Мы весьма благодарны тебе, Икац, - вежливо повторил Берилл, затем кратко склонил голову и развернулся уходить.
   Двойняшки же только кивнули ему и ушли на свои места.
   - Эй, вы! Но я же не помог ей! - наверное собрав все свои силы, возопил о справедливости Икац, когда два неожиданных гостя подошли к выходу.
   Гарден остановился возле двери и жёстко сказал:
   - У тебя не хватило времени. Ты растерялся в этой ситуации. Так что мы благодарны тебе за то, что ты не промолчал!
   - А это очень важно для Ирмы, - закончил Берилл.
   И оба мальчика вышли в коридор, оставив Икаца и его компанию с открытыми ртами. Двойняшкам хотелось смеяться, глядя на них. Но даже они прочувствовали момент и уткнулись в учебники, стараясь понять, что в них написано. Ну, а потом прозвенел звонок, вошёл учитель, и в кабинете стало тихо.
  
   ...А в деревне в это время разгорались свои события и даже трагедии.
   Утром ясельники под руководством Асдис, у которой на эти часы не было уроков в начальной школе, посетили Цветочную беседку, а потом она разрешила малышам побегать по улице. Не просто так, естественно. Кто-то сразу побежал искать воздушных змеев. Кто-то ринулся за скейтами. Скейтистов оказалось маловато: двойняшки Торсти и Шамси показывали Ашниру, как именно надо ездить, а потом они вообще добежали до Лесной изгороди, чтобы просто прокатиться деревенской улицей до Пригородной. Их сопровождали двойняшки Брин и Илмари и две сестрёнки Минны, стоявшие за спинами скейтистов повзрослее - Мики и Таллии. Мика в школу не пошёл - Бернар велел оставить: вчера мальчишка-оборотень напился холодного козьего молока и сегодня немного сипел, но на скейтах поездить - почему бы и нет?.. Летели вниз с радостными воплями ужаса и азарта. И остановились не перед калиткой, а перед небольшой группой взрослых возле неё. Тапани собирался на будущую стройку, ожидая обещанных машин... Взволнованная толпа малышей долетела до собравшихся и с любопытством принялась перешёптываться меж собой, глазея на незнакомые лица.
   Ашнир замер, глядя на Тапани - настолько пронзительно, что Торсти склонился к нему спросить тихонько:
   - Эй, ты что?
   И не сразу расслышал почти шелест, а не шёпот:
   - Я не хочу... Не хочу...
   Разговаривая обо всём подряд, Тапани обернулся к деревне, чтобы указать на какой-то дом, и замер сам, глядя на Ашнира. Они будто загипнотизировали друг друга.
   Первым очнулся мальчик-оборотень.
   - Я не хочу! - пронзительно закричал он, плача и почти визжа на высоких нотах. - Я не хочу уезжать отсюда! Уходи-и! Не трогай меня-а! Я останусь здесь! Я не хочу к ней! Не хочу-у! Мне здесь хорошо-о!
   Мика, только что поставивший на землю маленькую волчишку, мгновенно сообразил, в чём дело. Он-то знал... Не дожидаясь реакции взрослых, которые ничего не поняли, он рванул к Ашниру, схватил его за подмышки и, забросив его на собственный скейт, на огромной скорости буквально похитил мальчика-оборотня с места.
   Очутившийся за его спиной, Ашнир инстинктивно вцепился в его куртку, чтобы не упасть. На ходу спрыгивать со скейта он не стал рисковать: неизвестный, почти взрослый для него мальчишка так гнал, что страшно было смотреть на дорогу под скейтом.
   Перед деревенской школой Мика останавливаться не стал, а таким виражом облетел её угол, что оба чуть не свалились.
   Мальчик-оборотень на подгибающихся ногах встал на каменных плитах двора.
   - Ты... кто? - с изумлением спросил он Мику.
   - Брат Колина, - мрачно ответил тот.
   - Но ты не оборотень, - слабо возразил Ашнир, всё ещё шмыгая и вздрагивая.
   - Иногда необязательно быть оборотнем, чтобы быть Колину братом, - философски ответил Мика и кивнул: - Зайдём в школу? Проведаем Ирму с Вади?
   - А если...
   Мальчик-оборотень побледнел даже больше того, что уже было.
   Мика снова мрачно вздохнул. "Везде глупые тайны! - рассердился он. - Сказали бы этой мелочи сразу! Так нет - расшаркиваться приходится!"
   - Тебя никто и никуда не увезёт отсюда.
   - Откуда ты знаешь? - боязливо поглядывая на угол школьного здания, спросил он. - Там Тапани. Он меня всегда увозит.
   "Всегда? Значит, внуков Димира всё-таки искали до недавнего времени?"
   И Мика объяснил Ашниру по-своему:
   - Тапани приехал, потому что решил сам поселиться неподалёку. Ты ему не нужен.
   Ашнир помолчал, а потом негромко спросил:
   - Правда?
   - Правда. Пойдём к Ирме и Вади. Они скучают без гостей.
   Только протянули руки к входной двери, как резко оглянулись: во двор школы въехали на скейтах двойняшки Торсти и Шамси. Причём Торсти - со скейтом Ашнира.
   - Эй, Ашнир, свой скейт не забудь!
   - Я возьму! - закричала Шамси. - Вы к Ирме? Я с вами!
   Мика проводил маленьких оборотней (кроме Торсти, сразу умчавшегося к своим друзьям) в "палату" Ирмы и, постучав, вошёл и объяснил ситуацию - с точки зрения Ашнира:
   - Привет, болезным! Ирма, тут Ашнир и Шамси. Им вчера понравилось у вас сидеть. А сегодня Ашнир испугался, что его увезут. Я решил его разубедить и привёл к вам. Примете поболтать?
   Ирма, кажется, сообразила, что Мика не зря привёл этих двоих - особенно новенького. И снисходительно пригласила гостей войти. Вади сразу похлопал ладонью по постели, приглашая Ашнира сесть рядом. А Ирма, уже довольно уверенно сидевшая, хоть иногда и прижимала ладонь к боку, кивнула Шамси... Мика хотел было уйти - готовиться к урокам автодела для вечерней школы, но, помедлив, присел на стул Бернара, сообразив, что есть отличный повод расспросить кое о чём Ашнира. Тот уже успокоился, так что говорил легко.
   - Ашнир, а в скольких приютах ты уже побывал?
   - Не знаю точно, - вздохнул мальчик-оборотень. - Если Тапани приезжал ко мне... Он в последнее время приезжает каждый год. У вас я, наверное, в пятом? Из тех, что помню. Мне здесь нравится-а... - губы его снова задрожали и разъехались. - А он опять приеха-ал...
   Ирма, которая уже была в курсе дела с Тапани (налёта на Колина не получилось - сам после поездки рассказал), свысока хмыкнула.
   - А ты знаешь, что Тапани сам сбежал?
   Лицо Ашнира вытянулось.
   - Это как?
   - Он раньше жил в Сером Лабиринте, - объяснил Вади, который логично был при рассказе Колина Ирме. - Это такой район в городе. А потом ему понравилось, как и тебе, у нас. А тут недалеко есть деревня. И он там собирается жить. Тебя больше он никуда увозить не будет.
   И мальчишка-оборотень с улыбкой прислонил успокоенного Ашнира к себе.
   При виде этой картинки Мика сжал челюсти. Хорошо его знавшие удивились бы, заметив, что он злится. Но мальчишка-вампир взял себя в руки и сказал:
   - Ладно, я побежал по делам. Выздоравливайте давайте по-шустрому!
   - Выздоровеем! - пообещала волчишка и даже сумела помахать ему рукой.
   Мика выскочил из палаты и побежал вниз. Про себя решил, что сегодня проведёт занятие со старшими оборотнями по давнему принципу: что спросят - то и объяснит. Этот принцип частенько выручал его, когда он не знал, что именно должен рассказывать на уроке. Но сейчас он мчался к Селене - высказать своё негодование! Так нельзя! Мальчишки-братишки должны знать друг о друге!
   Он подбежал к калитке Пригородной изгороди, когда Тапани оказался чуть в стороне от основной толпы будущих новосёлов. И рядом с ним как раз стояла Селена, которая внимательно слушала взрослого оборотня.
   Мика бесцеремонно вторгся в их беседу, буркнув:
   - Рассказывайте давайте всё! Потом ругаться буду!
   Тапани с изумлением посмотрел на него, но Селена подтянула Мику к себе.
   - Согласна со всем, что ни предложишь. Пока Сири готовит машину с материалами, Тапани рассказывает о том, как спасал семью Ашнира и Вади.
   Хмурый мальчишка-вампир прислонился к старшей сестре, внимательно глядя на взрослого оборотня.
   И легко погрузился в его повествование, в котором Абакар устроил ночную резню клану Димира. Пожары, крики о помощи отчаяния, суматошный бег... И Тапани, крадучись ведущий двух женщин и одного мальчика подальше от кромешного светопреставления, в котором умирали десятки живых существ - и не только оборотни, ведь в Сером Лабиринте жили и люди. Это место, как хозяин, Тапани знал до последнего уголка, а потому сумел вывести двух сестёр, одна из которых была семейной сына Димира и беременна вторым сынишкой, пока её младшая нянчилась с её же старшим. Потом сёстры долго жили, прячась в самой жалкой лачуге. Вади рос, запугиваемый каждый день и ночи, смертельно страшной улицей.
   Мика вздохнул. А они-то всё удивлялись, что он не любит открытых пространств!
   А потом бандиты - не Абакара, а с той же улицы - ворвались даже в эту бедную лачугу, которая уж точно не могла похвастать чем-то богатым. Мать Ашнира убили. Вади пропал... Как пропала и младшая сестра Ашнировой матери, правда - чуть позже. Может, молодой волчице надоела жизнь вечной беглянки, может - что ещё случилось... На руках Тапани остался Ашнир. И началась скитальческая жизнь маленького оборотня по приютам, в то время как Тапани вёл жизнь существа, которое изо всех сил старалось сохранить не потомка Димира, а ребёнка, волчонка...
   - Я считаю, надо сказать Вади и Ашниру, что они братья, - жёстко сказал Мика. - Я видел, как они сидят вместе - и им хорошо. Может, потом они будут и ругаться между собой, но так нельзя - чтобы братья не знали друг о друге! Нельзя! Если вы будете сомневаться, я сам это сделаю! Нельзя, чтобы Вади чувствовал себя одиноким, а Ашнир боялся, что однажды ему придётся покинуть нашу Тёплую Нору!
   - Откуда ты знаешь о Вади и Ашнире? - нерешительно спросил у Мики Тапани.
   Вместо младшего брата ответила Селена:
   - Братья узнали о том по их снам. У нас хорошие сновидцы, - добавила она со вздохом.
   Тапани помолчал немного, а потом махнул рукой и, обратившись к вывезенным семьям, попросил:
   - Как только машина подойдёт, поезжайте со всеми. Я приеду следом, но чуть позже.
   И пошёл следом за Селеной и Микой.
   Селена постучалась в палату и вошла первой. За нею - Мика и Тапани. Оказалось, что Бернар собирался снимать с Вади лишние перевязки под хихиканье и ехидные шуточки Ирмы. При виде странных гостей он вскинул брови. А вот Ашнир немедленно спрятался за спиной мальчишки-оборотня. Туда же, к нему, хихикая, забралась Шамси.
   - Уважаемый Бернар, мы ненадолго, - утешила его хозяйка места. - И постараемся побыстрее покинуть вас, чтобы не мешать.
   Старый эльф-целитель пожал плечами и сел на стул.
   Послушав тишину, Ашнир, всё ещё будучи на кровати Вади, осмелился-таки вылезти из-за его спины. Кажется, Шамси понравилось прятаться - она осталась там же. Ирма с любопытством следила за происходящим. Тем более Селена села на её кровать.
   - Вади, ты вообще ничего не помнишь о своём прошлом? - обратилась к мальчишке-оборотню она.
   - Нет. Когда хочу вспомнить - как... сон. А в нём ничего непонятно, - сказал мальчишка-оборотень с интересом глядя на Тапани, о котором ему, кажется, поведал Ашнир - нетрудно представить, в каких жутких красках.
   - Ты жил в стареньком домике, - негромко сказал Тапани. - Там были две женщины и один младенец. Это ты помнишь?
   В комнате стало тихо. На лице Ашнира уже не было страха - только странное выражение, словно мальчик-оборотень после слов Тапани прислушивался к чему-то знакомому, но далеко знакомому. Но Вади покачал головой.
   - Вы меня знаете? - улыбаясь, спросил он. - Как тот... Абакар? Но я в самом деле ничего не помню. Вам, наверное, уже рассказали, что я начал дичать...
   Старый Бернар вдруг встрепенулся и поднял глаза на Селену. Правда, хозяйка места не совсем поняла его... Мика внезапно спокойно сказал:
   - А ведь Ирма знает.
   - О чём? - не понял взрослый оборотень.
   - Она узнала Ашнира, но не поняла - кого именно в нём узнала. Она целый день никак не могла вспомнить. Поэтому Коннор и посмотрел её сны.
   - Мои? - удивилась волчишка. - И что там было?
   - Вспомни, Ирма, - настаивал Мика. - Помнишь, когда ты впервые увидела Вади и где?
   - Ну, тогда Колин держал его на поводке, потому что Вади... - безмятежно начала Ирма - и осеклась, вытаращившись на Ашнира. А потом беспомощно обвела всех вопрошающим взглядом и договорила: - Они что - братья?
   После смятенных мгновений тишины старый Бернар вдруг поднял руку.
   - Подтверждаю. У Вади на левой лопатке непонятный мне знак. Впервые я увидел его, когда снял с него рубаху, чтобы вылечить ему рану на животе. Вчера тот же знак я увидел на левой лопатке Ашнира. Что, кстати, он обозначает?
   - Клан - он и есть клан, - буркнул Тапани. - Я не знал, что Ловота всё-таки осмелилась на такое. У всех ближних родичей Димира на лопатке был знак клана - буква "д" в треугольнике. Вади родился в мирные времена и получил этот знак в три года. Но я не думал, что мать Ашнира захочет татуировку для младенца Ашнира...
   - Вот теперь уходим все! - скомандовал Мика. - Ой простите, уважаемый Бернар, вы-то, наверное, останетесь?
   - Да что мне тут делать... - проворчал старый целитель. - Можно и позже прийти.
   Селена за руку увела недоумевавшую, ничего не понявшую Шамси, а Мика прицепился к Тапани, пообещав проводить его донизу, до калитки в изгороди, а то и самолично отвезти его на место будущей стройки, благо у него, у мастера, есть личный транспорт.
  
   ...Оставили в комнате только братьев, которые в тревоге смотрели друг на друга, и волчишку, которая легла и горестно смотрела на обоих... Один - никогда не видевший родных, а только знавший о них по рассказам Тапани. Другой - вообще не подозревал о том, что у него есть младший брат.
   - А ты правда мой брат? - нерешительно спросил Ашнир.
   Плечи Вади дрогнули. Наверное, он хотел пожать ими. Но мальчишка-оборотень смотрел на младшего, и постепенно его глаза наполнялись слезами.
   - Иди сюда, - хрипловато велел он ему, в очередной раз постучав ладонью по постели. И взглянул на Ирму. - Значит, ты видела...
   - Он сидел на полу в детской гостиной, - повторила волчишка. - А я проходила мимо. И он посмотрел на меня снизу вверх. Так ты посмотрел на меня, когда сидел между креслами. Помнишь? Ты ещё хотел меня укусить! Ну и вот... Я его увидела... увидела, как он смотрел наверх... Прямо как ты.
   Вади растерянно посмотрел на Ашнира, который притаился возле двери, готовый сбежать в любой момент...
   - У меня есть брат, - медленно сказал он, глядя на волчонка. И ладонью провёл под носом, одновременно стирая с лица слёзы. - Иди сюда, Ашнир. Посидим, поболтаем.
  
   Глава двадцать шестая. Последствия-2
  
   Несмотря на открытие, что они оба братья, сближение Вади и Ашнира пошло не слишком гладко. Сначала Вади вроде обрадовался тому, что у него появился младший братишка... Но всё чаще мальчишка-оборотень смотрел на младшего со странным выражением. Будто не мог чему-то поверить.
   Настоящее имя мальчика-оборотня, как сказал Тапани, - Гери, но все привыкли его называть именно Ашниром - так, с каким именем узнали. Да и привыкли к нему...
   Ашнир несколько раз в день прибегал к старшему брату - то один, то с подружкой - с Шамси. Он оказался очень эмоциональным - и часто бросался обнимать Вади, ожидая от него того же.
   Когда Вади смог нормально передвигаться, он, естественно, начал столоваться уже не в "палатах" Бернара, а в Тёплой Норе. И часто столовая наблюдала, как младший, войдя в столовую, лихорадочно, чуть ли не испуганными глазами ищет старшего, находит, вспыхивает радостью и бежит к нему, чтобы коротко обнять, а потом бегом вернуться к столу Вильмы, за которым сидел с остальными ясельниками. И только присутствующие в столовой ребята видели, как Вади провожает младшего странным, несколько недоумевающим взглядом. Да и обнять себя только даёт, не отвечая даже движением...
   Однажды встревоженная Селена отвела Вади в гостевой кабинет и устроила небольшой допрос:
   - Вади, что происходит? Почему ты так странно относишься к Ашниру? Ты не веришь, что он твой брат?
   Сидели они через стол - не в креслах, на табуретах. Вади сложил на столе руки и, опустив глаза, упрямо пробормотал:
   - Я не... чувствую его. Как своего. Он такой же... как Торсти.
   - Хочешь сказать - как чужой? - уточнила Селена.
   - Нет, не чужой. - Вади честно задумался, стараясь описать свой впечатление, но покачал головой. - Селена, не ругайся... - Он сморщился. - Я не знаю, как сказать.
   Но Селена поняла. Вечером, после ужина, забралась к братьям в мансарду и, сидя на кровати Мики, вздохнула:
   - Между братьями стоит одичание Вади. Что делать? Вади старается проникнуться к Ашниру родственными чувствами, но не может принять его. Насколько понимаю, сны братьев не помогут.
   - Почему ты думаешь, что сны не помогут?
   - Одичание начисто стёрло память Вади о прошлом.
   Мирт первым высказал:
   - А может, не стоит торопить события? Вади привыкнет к мысли, что Ашнир - его братишка. Привыкнет, что он всегда рядом.
   - Проблема не в привыкании, - возразила Селена, обнимая Мику, который привалился к ней. - Проблема гораздо хуже, чем выглядит всё на первый взгляд. Вади не привык, что кто-то хочет быть ближе к нему, чем обычно. Ирма не в счёт. Она сама поставила себя с ним так, что он воспринимает её, почти как сестру. Но сестру... - она прикинула: - Как старшую. А с Ашниром... Я постоянно страшусь, что однажды Вади оттолкнёт мальчика, потому что Ашнир его раздражает.
   - Раздражает?! - поразился Хельми.
   - Именно, - кивнула она. - Вы присмотритесь внимательнее к нему, когда они в столовой. Он же с трудом выдерживает, что братишка его обнимает!
   Братья растерянно переглянулись. Они-то, как и почти все в Тёплой Норе, решили, что история Вади и Ашнира счастливо закончена. И вдруг...
   - Хорошо... - задумчиво сказал Коннор. - Сначала всё-таки попробуем сны... Вдруг повезёт - и в снах Вади найдём его прошлое? А потом будем искать, как убрать барьер одичания...
   - Начнём с-с кроватной пентаграммы? - задумался юный дракон.
   - Думаю - да.
   - Но с Вади надо всё-таки поговорить, - с беспокойством предложил Колин.
   - О чём? - хмуро спросил Мирт.
   - Чтобы он собрался с силами и не обидел волчонка. Надо сказать ему, чтобы... пусть Ашнир будет ему не как брат, а просто младший, который хочет дружить с ним. Он же дружит с Тармо и Виллом, хоть они немного младше, чем он.
   Селена послушала братьев и кивнула:
   - Сны и барьер - на вас. А вот поговорить с Вади ещё раз...
   Она улыбнулась и вышла из мансарды.
   Сначала она решила сходить к Ирме и поговорить с ней. Может, сообразительная волчишка придумает что-то, чтобы исправить эту ситуацию? Но в тамбуре, взявшись за дверную ручку, сама себе покачала головой. Нельзя. В последнее время волчишке и так нелегко приходится - столько проблем разруливать! Нет, с налёту решать такие дела нельзя. А что делать? Она задумчиво взглянула на дверь в гостевой кабинет. Посидеть, подумать? Взялась уже за другую дверную ручку, открыла дверь и усмехнулась: вот кто поможет! В кабинете сидели, негромко переговариваясь, Колр, Трисмегист, Ривер, Джарри и Бернар... Она переступила порог, поздоровавшись со всеми, и прочно уселась среди мужчин в кресле.
  
   ...А в это время Ирма сидела на своей кровати и внимательно слушала Шамси.
   Вади не было. Поскольку он пока учился опять в своей, деревенской школе, банда Ирмы только помогала ему со здешними домашними заданиями и потом добавляла те, что задали в пригородной школе. Так что мальчишка-оборотень должен появиться ближе ко времени сна.
   А вбежавшая к волчишке Шамси сразу сказала, что мальчики-малыши придумали какую-то свою игру, так что Ашнира пока тоже можно не ждать.
   Слушая маленькую волчишку, Ирма наливалась тёмной грозой.
   Это Вади думал, что он умеет прятать свои чувства ото всех, и не подозревал, что все-то как раз видят их очень даже отчётливо. Шамси, например, крепко подружившаяся с Ашниром и переживавшая за него, тоже боялась, что однажды Вади, как минимум, прикрикнет на младшего брата, чтобы тот не приставал.
   - И он как зыркнет на него! Хорошо, что Ашнир в это время отвернулся и к нам побежал! А у меня аж ручки ослабели, чуть ложку не выронила - такой взгляд был у Вади! - ахала Шамси и ёжилась, плечами передёргивала, объясняя, какой именно взгляд был у мальчишки-оборотня. - Наши все знают, но молчат - Ашнира так жалко, Ирма! Он ведь сначала появился - такой был! Ой, какой! На всё огрызался! А потом успокоился, как про брата узнал, а тут - Вади! Злой-презлой!
   Волчишки ещё немного посидели вместе на кровати - уже молча, переживая каждая своё впечатление. А потом Шамси соскользнула с высокой, взрослой кровати и встала. Вздохнула.
   - Ну, я побежала! Выздоравливай, Ирма! Без тебя ску-учно!
   Дверь за Шамси закрылась спокойно.
   Зато никакого покоя не осталось в душе Ирмы. Она тоже съехала с кровати, уже не по надобности, а по привычке держа ладошку на боку. Боль уже не дёргала, так что волчишка медленно опустила руку и посмотрела на кровать Вади.
   Первой в коридор - в открытую дверь - полетела учебная котомка Вади. Поскольку была не закрыта, то вещи из неё разлетелись во все стороны. Далее последовала куртка мальчишки-оборотня: учебка-то располагалась на первом этаже, тут же, и верхней одежды Вади для пробежек между зданиями не нужно было. Затем туда же были вышвырнуты его уличные боты. А затем... С трудом, но благодаря злости, Ирма принялась грохотать его кроватью, выдвигая её из "палаты" в коридор.
   Когда на жуткий скрежет, грохот и вой Ирмы - то ли злобный, то ли болезненный (сама не поняла!), прибежали все члены её банды, она дёргала застрявшую задними ножками кровать, поскольку обессилела, чтобы приподнять её заднюю часть.
   - Что ты делаешь?! - поразился Гарден, тем не менее бросаясь ей на помощь. Ведь уже не имело смысла, с какой целью волчишка тащила громоздкую мебель! Главное - не дать ей мучиться, вытаскивая такую тяжесть!
   Зато Ирма, обнаружив в коридоре всю компанию, с болезненным воплем нагнулась, чтобы поднять котомку Вади и изо всех сил, размахнувшись ею, врезать ему по голове.
   Отклониться успел. Даже успел перехватить котомку.
   - Что случилось, Ирма?!
   - Уходи-и!! - истошно завизжала волчишка, чуть не срываясь на сипение, но упорно держась за ручки котомки и выдирая их из рук Вади. - Уходи-и! Видеть тебя не могу-у!! Я! Тут! Радовалась!! А ты мне-е!! Устроил!! Всю радость мне уби-ил!! Отдавай сумку-у!! Убью его-о!!
   Бериллу пришлось втиснуться между ними, чтобы скрутить бешено вырывающуюся Ирму, мокрую от слёз и уже сопливую от рёва. А потом, растерянный было, Гарден пришёл в себя и поступил так, как видел - поступал старший брат: погладил волчишку по голове, успокаивая.
   Вскоре она снова сидела на кровати, а компания стояла перед ней, ошеломлённая, не понимающая, с чего начать расспрашивать.
   Гарден вновь осторожно спросил:
   - Ирма, что случилось?
   - Пу-усть э-этот уйдёт! - заикаясь, рявкнула волчишка, ткнув пальцем в Вади.
   - Иди отсюда! - велел Тармо, обернувшись к обалдевшему мальчишке-оборотню.
   - Иди-иди... - прошептал Вилл, отвернувшись от Ирмы. - Потом расскажем.
   - И дверь за собой пусть закроет!
   Увы. Дверь не закрыть из-за застрявшей кровати. Мальчишкам пришлось вернуть её в "палату", несмотря на разгневанное шипение Ирмы. Затихла она, лишь когда дверь была плотно закрыта.
   Четверо уселись перед волчишкой в рядок и вновь велели:
   - Ну? Чего ты?
   - Ашни-ир... - провыла Ирма, закрывая ладонями лицо.
   Четверо переглянулись. О проблеме Вади и Ашнира знали, как и все в Тёплой Норе. Только помалкивали. Но такого взрыва тоже не ожидали. Впрочем, и волчишка не закончила отвечать на их вопрос.
   - Я думала - у меня теперь целая семья-а!! У меня теперь - младший братишка е-есть!! Мне так нравится Ашни-ир!! А Вади-и... Всё разрушил!!
   Она внезапно замолчала, глядя на закрытую дверь. С заиканием втянула воздух, подышала немного, успокаиваясь. Отдышалась и уже хмуро сказала:
   - Видеть его не хочу. Берилл, скажи мне, что я дурочка... Намечтала себе, навыдумывала. Селена всегда говорила, что я эта... как её... релистка. Почему мне так хотелось младшего братишку? Глупости, да? Быстрее бы выздороветь...
   - Зачем - быстрее? - осторожно спросил Тармо.
   - Пойду к Колру, чтобы он меня на спортивном поле гонял, как Коннор Кадма. Чтобы уставала и не мечтала больше. Буду релисткой!.. Размечталась... - уже шёпотом добавила она. - А релистки не мечтают... Всё. Никаких семейных. Никаких младших братишек. Буду учиться в школе - и больше никуда.
   - Как это никуда? - удивился Вилл. - А пейнтбол? А скейты?
   Волчишка помолчала и легонько пожала плечами. Шмыгнула носом.
   - Это тоже мечты. Пейнтбол - мечты выиграть. Скейты - ездить быстрее всех. И зачем всё это? Значит... мечты. Глупости.
   Четверо мальчишек переглянулись. Такого вывода никто из них не ожидал.
   - Так, значит... - задумчиво сказал Берилл и расправил плечи. - Да-а... Жаль, что Вади уже побитый. Но сказать ему - я скажу.
   - Мы скажем, - сурово уточнил Тармо. - Ты ведь, Ирма, серьёзно, да? Насчёт - никаких семейных?
   - Серьёзно, - насупилась волчишка.
   И мальчишки вышли из комнаты Ирмы, чтобы вразумить Вади насчёт его брата, а волчишка выключила свет и уткнулась носом в подушку - тихонько поплакать о своих мечтах... В школьную библиотеку, где четверо мальчишек орали на ошалевшего Вади, Селена и братство подоспели вовремя. Мальчиков сумели помирить, после чего по-настоящему испуганного мальчишку-оборотня братья увели в мансарду, а Селена поспешила к Ирме, которой сегодня довелось слишком много поплакать.
   Ирма оказалась права. Как Колин, когда-то чуть ли не одичавший, сумел преодолеть свой барьер одичания, так и Вади в кроватной пентаграмме сумел поймать ниточку, ведущую к прошлому. Наутро проснувшись, мальчишка-оборотень, робея, сказал, что видел нечто такое, о чём не помнил ранее. Коннору и Хельми хватило этого кусочка сна, чтобы расширить его до воспоминаний о том прошлом, которое даже малыш Вади должен бы помнить. И он вспомнил. Возможно, барьер ещё оставался. Но в нём оказалось столько дыр, что каждую можно было расширить... Во всяком случае на следующий день мальчишка-оборотень не отстранился от Ашнира, но даже встал ему навстречу и стиснул братишку в объятиях сам...
   С семейной он тоже помирился. Сближение с братишкой для Вади было не слишком быстрым, но с каждым шагом к нему он больше чувствовал, что начинает ждать, когда малыш прибежит к нему. А то и сам искал Ашнира, если долго его не видел.
  
   ...Серый Лабиринт изумил всех, кто знал о переменах в нём. Наблюдатели ездили к границам Лабиринта каждый день и заметили: первые три дня патрули, подвластные новому клану-руководителю, дежурили в этом районе как обычно это делали при Абакаре. Но уже на четвёртый день обнаружили: патрули уже не соблюдали жёсткое расписание и появлялись на местах с опозданием. На пятый день - они поредели в своём составе. На шестой - поредели уже и сами патрули, которых становилось всё меньше.
   Стало ясно, что через некоторое время Серый Лабиринт станет обычным городским микрорайоном - не слишком богатым, но влияние на него кланов будет попустительским...
  
   ...Мика сумел увлечь преподавателя по химии своим фотиком, и они вдвоём добились нужной смеси для проявления фотографий, а также, досконально изучив старую плёнку, они же умудрились создать аппарат, который эту плёнку производит. Венцом их работы стал новый фотоаппарат - для преподавателя. Третий они презентовали фотографу журналиста Каркси. Затем Мике стало неинтересно: ему хотелось только фотографировать, так что преподаватель, с разрешения Селены, запатентовал создание маленького фотика и чуть не ушёл из школы. Не ушёл только потому, что Мика снисходительно улыбнулся ему на его слова об уходе, словно намекая, что есть кое-то полюбопытнее фотика. В общем, преподаватель тоже оказался азартным.
  
   ...Утро в квартире началось привычно: Андрей собирался на работу, одновременно поторапливая сыновей. Сегодня по кухне дежурил Роман. Именно поэтому он встал чуть раньше остальных, чтобы быстро и сноровисто приготовить завтрак. Впрочем, не только это его заставило вставать раньше. Ему надо было ещё заглянуть в свои книги, которые он упросил купить отца. Травознание увлекло его неожиданно, так что он не то чтобы усердно, но достаточно увлечённо изучал травы и их свойства.
   Как и Антон заинтересованно разбирал и собирал все те агрегаты, которые вместе с Микой принёс из гаража и к которым серьёзно приценивался, чтобы создать из них что-то своё. Ну, или хотя бы научиться чинить их. Хранил Антон разобранные агрегаты на балконе - целую кучу металлолома, как насмешливо обзывал все эти детали отец
   Не всё всегда получалось таким идеальным, как хотелось.
   Но вот что странно: когда хотелось привычно полениться, почему-то в своих снах мальчики видели летающего дракона, а потом - себя в его лапах. И дракон взлетал на такую высоту, что не только захватывало дух, но и не хотелось терять этой высоты...
   Во всех смыслах.
  
   ...Однажды утром в мансарде, одеваясь бежать в столовую, а потом к машинам, чтобы не опоздать в школу, Хельми вдруг замер и хитро улыбнулся.
   - Ты что-то вспомнил? - поинтересовался Коннор. - Или что-то придумал?
   - Помниш-шь, ты с-сказал, что мес-сто, где Вальгард ос-ставил с-свой магичес-ский с-след, может быть мес-стом входа?
   Братья оглянулись на предвкушающие интонации юного дракона.
   - Помню, - улыбнулся Коннор. - Хочешь опробовать?
   Хельми спокойно оглядел братьев.
   - А что? Кто-то из нас-с не хочет этого?
   Братья похмыкали, а потом мечтательно повздыхали.
   - Школа, - пожал плечами обязательный, потому что пример для младших, Мирт.
   - Учёба, - согласился с ним Колин, который в пригородную школу не ездил, но Понцерус вставал рано, чтобы успеть проверить его домашние переводы и задать новые.
   И только Мика улыбнулся так сладко, что братья расхохотались, немедленно представив, чему именно он улыбается.
   - Мы забыли стащить из того мира штучку, которая называется телик! - заявил мальчишка-вампир. - Так что я бы от новой прогулки туда не отказался.
   - Неужели это говорит Мика? - старательно удивился Коннор. - Тот самый Мика, для которого порой хватает примерного представления о том, как работает то или иное устройство? Кстати, ты обещал Селене придумать домофон!
   - Фи! - на полном серьёзе сказал тот. - Мы с Трисмегистом уже сделали пробный аппарат. Теперь осталось подвести сигнальные провода к каждому дому. Даже Сири им заинтересовался!
   - А вот интересно... - задумчиво сказал Колин. - Можно ли придумать связь с той деревней, где сейчас командует Тапани?
   - А ещё... - задумчиво же подхватил Мирт.
   - Всё! Всё! - замахал на них руками Мика. - Я уже понял, что наше путешествие откладывается ненадолго! Хотя у меня есть один вопрос к Хельми?
   - Да? - удивился юный дракон.
   - Колись, что ты сделал с племянниками Селены, когда заставил их полетать в воображении?
   Хельми помолчал, улыбаясь, а потом ответил:
   - Я ос-ставил им метку. Когда они начинают разочаровываться в с-себе и с-своих талантах, им с-снится дракон. Это не я. Прос-сто летящий с-среди туч и с-солнца дракон. Он им не дас-ст с-снова быть такими, какими они были, когда мы их впервые увидели.
   - О! - хмыкнул Коннор. - Покажешь разработку заклинания?
   - Покажу, - пообещал Хельми.
   И братство заторопилось выйти из мансарды.
Оценка: 9.12*40  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"