Умение вовремя смыться с места, на котором подслушивала, прижавшись к стене, Ирма считала весьма полезным.
В мансарду она собиралась подняться до завтрака, чтобы узнать у братьев, будет ли сегодня игра - и между кем и кем. Но, когда дошла до двери, неплотно прикрытой, из-за чего защита, сигнализирующая братьям, что за дверью кто-то есть, промолчала; когда чуткого уха девочки-оборотня коснулось имя Орнеллы, волчишка немедленно шмыгнула за дверь и чуть не распласталась за нею, прижав к ней же ухо. Знала: если что - братья при всех могут пошутить, но не сказать того, о чём сейчас говорили свободно... И оказалась права. Глаза от услышанного выпучились так, что чуть не выдавились из глазниц - вот прямо настолько Ирма почуяла это давление. Рот сам по себе открывался так, что, только опомнившись, она резко захлопнула его и тут же чуть не раскашлялась, потому что надышалась досуха.
Когда братья заговорили о другом, неинтересном для неё, волчишка осторожно сняла с ног меховые тапочки, в которых дома бегала вся Тёплая Нора, и в одних носочках, на цыпочках бросилась вниз по лестнице - на второй этаж. А сообразив все обстоятельства: Роза пока что на пейнтбольном поле с отцом, а бандиты перед завтраком решили съездить на скейтах до пруда, - девочка-оборотень в коридор второго этажа не свернула, а продолжила бег до детской гостиной.
Здесь Ирма шлёпнулась на любимый диван и принялась яростно натягивать на ноги тапочки. В голове - только одна фраза: "Ну, ничего себе..."
Мельтешившие тут же ясельники не мешали думать. Посидев ссутулившись, Ирма спохватилась: "А где Орнелла-то?" И осмотрелась. В детской гостиной девочки-эльфа нет. На улицу она вроде не собиралась. В комнате?
Придётся всё-таки бежать наверх.
Но сначала обдумать.
Селена всегда говорила: прежде чем что-то сделать, подумай о последствиях. Прежде чем сказать что-то кому-то, подумай, правильно ли ты это что-то скажешь, не обидится ли этот кто-то от твоих слов, и сумеешь ли ты убедить его. И волчишка втихомолку удалилась в служебный коридор с бельевой, чтобы закрыться в ней и всё правильно в голове по полочкам разложить. Раскладывать пришлось долго. Ничего. Встали сегодня все очень рано, хоть в школу не надо. До завтрака время оставалось.
Ох, как это оказалось тяжело - строить целую речь!
Волчишка сидела насупленная. Чтобы не сбиться с порядка объяснений, загибала пальчики. Сначала надо сказать Орнелле это, потом это и не забыть про это... А потом спохватилась: а хватит ли времени на такую длинную речь, если вот-вот позовут завтракать?
Вздохнула и вышла из бельевой, продолжая ломать голову над такими важными проблемами, что от них самой хотелось хоть маленечко повыть...
Снова проверила нужные уголки Тёплой Норы и убедилась, что Орнелла в их комнате. Поднялась и запустила через дверь поисковую магию. Убедилась, что новенькая девочка в комнате. И лишь затем Ирма очутилась в пустом помещении. Для чужого глаза пустом. Знала, где искать. Первый раз, что ли? И обернулась к просторному и большому, чуть не до потолка шкафу, в котором девочки хранили свою одежду и обувь. Именно оттуда донёсся странный звук, подтвердивший её предположения. Звук утробный. Плач.
Ирма глубоко вдохнула и выдохнула, а потом решительно направилась к шкафу. Пальцы волчишки стукнули кончиками по дверце пару-тройку раз - и в шкафу затаились.
- Не бойся. Это Ирма, - оповестила о себе волчишка и открыла дверцу. Одного взгляда в темноту хватило. - Потеснись, я тоже сяду.
И закрыла за собой дверь шкафа.
Орнелла сидела напротив, обняв коленки и вздрагивая от долгого плача.
Ирма еле разглядела её в темноте, перейдя на магическое зрение. Потом от магического отказалась. Слишком много сил забирает...
А Орнелла продолжала сдавленно плакать.
- Если не доревела - реви дальше, - разрешила волчишка. - Потом поговорим. Но только побыстрее дорёвывай, потому что скоро прибегут звать в столовую.
- Я-а... больше не могу плакать, - заикаясь, выговорила Орнелла.
- Начнём тогда вот с чего, - хмуро сказала Ирма. - Чего тебе больше всего жаль?
- Что я не успела её уби-ить!!
И снова зарыдала. Громко и сильно.
Не знай Ирма, в чём дело, ужаснулась бы, - в этом она себе сразу призналась.
"А говорила, что больше реветь не может, - горестно размышляла волчишка. - Почему у всех так много сил на плохое, а на радость - всегда мало и коротко?"
Но вытерпела, хотя плач Орнеллы бил по ушам, и дождалась, когда девочка-эльф перестанет хлюпать носом и насморочно шмыгать. Когда из темноты теперь доносились только судорожные всхлипы, Ирма спокойно сказала:
- Ты о Нейше?
Темнота напротив замерла.
- Откуда ты... знаешь?
- Подслушала, - напрямую заявила волчишка. - От брата толку не добьёшься, когда что-то хочешь узнать, а подслушиванием иногда можно не только всё узнать, но и кое-что понять.
- И... что ты поняла?
- Орнелла, не ругайся и не злись, потому что я сейчас такое сказану!..
- Ну...
- Ладно, - снисходительно сказала Ирма. - В общем, слушай, а потом можешь сказать, всё ли я правильно сказала. Вот тебе то, что я поняла. Нейша - дура!
Темнота тихонько охнула. А волчишка спокойно продолжила:
- Причём она дура дважды. Но в первом случае она совсем не виновата.
- Это... как? - несмело, но насторожённо спросила темнота.
- Она не училась магии, - объяснила Ирма. - А не виновата в этом, как сама понимаешь, потому что в приюте она с детства, а в том приюте нет учителей по магии. Поэтому сама собирать магию не умеет и берёт у других. Это у тебя сначала была бабушка, которая тебя обучала. Так?
- Так...
- А вот во втором она виновата только наполовину - в том, что оставила тебя в коридоре, после того как забрала у тебя силы. Она магии не училась - напоминаю. И испугалась, как бы не потерять такое количество силы. Ну и драпанула к Крисанто.
- Драпанула - это...
- Побежала со всех ног.
- Ирма, а ты... знаешь, почему они для Крисанто эти силы искали? - робко спросила темнота.
- Знаю. У него в голове и в ногах железки были. Ему их в тело прям сунули, когда он маленьким был. Он начал расти, и железки врезались в мозги и в ноги. Ты его видела до нашего приюта?
- Видела...
- Видела, как он хромал?
- Да...
- Ну, вот это и было - железки в нём. Он сам про них не знал. А магические силы ему боль успокаивали. Так сказали братья. Поэтому Флери и Нейша искали эти силы.
- А зачем ему эти железки... сунули?
Судя по звуку голоса, Орнелла постепенно и сама успокаивалась. Кажется, любопытство победило отчаянную обиду, которую она испытывала.
- Из него хотели сделать живую машину. Орнелла, ты ведь видела эти магические машины, когда была маленькой? Когда они на нас напали? Говорили, что ты тоже из пригорода.
- Видела... - прошептала темнота, а потом послышалось странное движение, из чего Ирма заключила, что девочку-эльфа передёрнуло от воспоминаний.
- Вот такую машину из него и хотели сделать. Только с человеческими мозгами!
Про Коннора Ирма рассказывать не стала. Надо будет - старший брат Колина сам расскажет. В Тёплой Норе многие о нём знают. Но с Орнеллой - это другое.
- Страшно... - прошелестела темнота.
- Страшно, - согласилась Ирма. - У нас ему эти железки убрали. Помнишь - ты заглянула к нему в комнату, а он там весь перевязанный?
- Помню...
- Теперь тебе понятно, почему Нейша так?..
- Понятно, - вздохнула темнота. - Но всё равно обидно.
- Обидно, - опять-таки согласилась волчишка. - Но я перехожу к главному. Не злись, - предупредила она на всякий случай. - Но ты, Орнелла, тоже дура.
Из темноты раздалось такое яростное шипение, что волчишка отшатнулась и стукнулась спиной о стенку шкафа.
- Я предупредила, - обмерев от страха и стараясь не клацать зубами, напомнила Ирма. - Объясняю. Или не надо?
Темнота успокоилась. Только сопела враждебно.
- Ты умеешь прятать магию?
- Умею! - буркнула темнота.
- Ты дура, потому что не спрятала её, когда попала в новое место! - выдохнула Ирма. - Или тебя не учили, что всегда надо прятать то, что ты умеешь?
- Но ты тоже не прятала! - вскинулась темнота. - Я как тебя увидела, так...
Так и не дождавшись продолжения, но сообразив, о чём не договорила Орнелла, Ирма хмыкнула.
- Мы только в деревне не прячем свою магию. Но. Ты видела моего старшего брата? Колина? Помнишь, я тебе его показала?
- Помню... - пробурчала темнота. - Ты маг, а он обычный оборотень.
- Как говорит Селена, сначала надо узнать, а потом говорить то, что думаешь. Колин очень осторожный. Если хочешь, мы подойдём к нему сегодня, и я попрошу его снять медальон, который блокирует его магию. Говорю сразу: прежде чем он снимет медальон, тебе надо будет закрыть глаза.
- Зачем?!
- Вокруг него такое магическое пространство, что по глазам бьёт. О-очень яркое.
Темнота недоверчиво промолчала, и волчишка решила, что после завтрака же подведёт Орнеллу к своему брату, чтобы тот показал ей свои силы.
- Ладно... Вроде я тебе всё сказала, что хотела. Идём на завтрак.
- Но я...
- Нейшу тебе всё равно не убить.
- Почему? - возмутилась темнота.
Ирме стало страшновато от этого вопроса. Но собралась с силами и ответила:
- Чтобы новички к нам быстро привыкли, Селена сказала, чтобы к ним приставили этих... шефов. Чтобы они со всеми новичков в Тёплой Норе знакомили. У Нейши шеф - Кадм, а он тёмный друид.
- Это... как?
- Долгая история, - вздохнула Ирма - и тут же фыркнула: - Кстати, похожа на твою. Ивара запомнила?
- Ну да.
- Ивар и Кадм - два тёмных друида. Они однажды чуть не поубивали друг друга.
- За что?!
- Ивар спас Кадма, а Кадм всё равно потом чуть не убил его. И они друг друга ненавидели так, как ты сейчас ненавидишь Нейшу. Тоже долгая история. Потом расскажу, если ты захочешь узнать её.
- Но в столовой они сидят за одним столом!
- Если коротко, то они оба тоже были - дураки. Это сейчас они всё о себе знают, а потому - дружат и за одним столом сидят. То есть не знали... как это Селена называет? Не вспомню слова, которое она сказала. В общем, они не знали, почему Кадм хотел убить Ивара, хотя тот его спас. Но сейчас тебе о них обоих надо знать вот что. У тебя когти, так?
- ...Так.
- А у них корни! Внутри. Чёрные. И тоже ядовитые. Если ты разозлишь кого-то из них, они плюнут в тебя корнями - и ты умрёшь в мучениях! - смачно выговорила волчишка, прекрасно понимая, что Орнелла о подробностях не спросит, так что можно врать, что чёрными корнями владеет не только Ивар, но и Кадм, о корнях которого никто толком не знал, есть они - нет ли. Наверное, кроме Коннора.
Она вслушалась в молчание девочки-эльфа, и ей тут же почудилось, как потрясённая темнота, кажется, выдохнула: "Мамочки... куда я попала?!" Хм... Знай наших! Думала - только ты умеешь быть опасной?
- А почему... а как...
- У нас только Коннор умеет этим корням сопротивляться! - гордо сказала Ирма, чувствуя, что её рассказ произвёл на Орнеллу неизгладимое впечатление.
- Откуда ты знаешь...
- Колин рассказал. Ивар однажды хотел здесь убить одного. А Коннор встал перед ним и все его корни на себя принял. Эти чёрные как бросятся на него - они же живые! Как вопьются ему в лицо! А Коннор стоит перед Иваром, смотри на него и говорит ему: "Не бойся, плюй дальше - они меня не тронут!" И корни превратились в труху. Вот какой он сильный! Он даже не знал тогда, что Ивар - его брат!
Темнота молчала долго. А потом задумчиво повторила:
- И сидят за одним столом...
- Селена говорит - надо понять каждого и попробовать увидеть ситуацию с точки зрения каждого, - откликнулась волчишка. И добавила: - Хотя, если так про каждого... я бы так не сумела. Мне, вон, Пренита жалко. Ты его помнишь? Он ведь тоже из вашего приюта, а пришёл к нам весь избитый - тоже этими... Селена про него сказала, что сейчас он это... отстр... ну, в сторону встал. Типа, их не видит. Зато я в ту ночь, когда он к нам пришёл, его видела... Брр... Он даже шевелиться не мог. Губами не мог двигать - так его били. Правда, он уже взрослее, чем ты. Может, поэтому он в сторону встал от них.
Темнота глубоко вздохнула. Через минуту Орнелла тихо сказала:
- Пойдём на завтрак?
- Пойдём, - отозвалась Ирма и толкнула дверь шкафа, впуская в темноту утренний свет.
Перед лестницей вниз девочка-эльф нерешительно спросила:
- А тебя ко мне приставили... как шефа?
- Неа. Ты сама захотела со мной дружить.
В детской гостиной их радостно встретили малолетние бандиты. Разве что сидевшая среди них Роза казалась чем-то ошарашенной. Когда бандиты принялись забалтывать Орнеллу тем, что уже договорились с Миртом и он согласился покатать её на дельтаплане, Роза осторожно дёрнула Ирму за рукав.
- Ирма, ты знаешь, что эта девочка... опасная?
- Знаю.
Вот где белокурая подружка-эльф изумилась! Но, наверное, всё-таки решилась предупредить опасливым шепотком:
- Она отравительница! Ты не боишься? Папа сказал, что у неё дома ужас был! Она чуть не бросалась на всех с отравой!
- А он откуда знает? - удивилась волчишка.
- Про неё в газетах писали, и он долго вспоминал, где её видел. Но на снимках она была с волосами, а сейчас... Вот.
- Роза, ты ей ничего не говори, ладно? - попросила Ирма. - Ей здесь нравится, и она обещала ни на кого не бросаться, чтобы её обратно не отправили.
- Правда, что ли?
- Правда. Поможешь мне? Приучить её к Тёплой Норе?
- Помогу, - твёрдо сказала Роза. - Если ты её не боишься, то и я не буду.
Волчишка улыбчиво покивала ей и посмотрела на Орнеллу. Та раскраснелась от всеобщего внимания - и заботы малолетних бандитов, которые взахлёб и вразнобой рассказывали ей обо всех удовольствиях Тёплой Норы.
Когда в гостиную прибежали дежурные из столовой звать ясельников на завтрак, открылась входная дверь из тамбура - и на пороге появился Эден. Мальчик-некромаг рассмеялся от общего ора с приветствием, а потом присел к Ирме и вполголоса поинтересовался:
- Сегодня вечером Алистир будет проводить факультатив по некромагии? Я почему спрашиваю? Говорят, видели, что он опять уехал.
- Надо у Селены спросить, - машинально ответила волчишка и вдруг поняла кое-что. Быстро спросила сама: - Уехал? Эден, ты про наших новичков знаешь?
- Знаю.
- Хочешь - с Крисанто познакомлю?
Она видела, что мальчик-некромаг в первые секунды не то чтобы растерялся, но всё же сообразил, что Ирма просто так не спросит. Подумал и кивнул:
- Хочу.
- Договорились, - негромко, но напористо сказала волчишка и поднялась. - Пойдёшь с нами завтракать?
И вся толпа потихоньку потекла к дверям столовой. Причём волчишка шла, сопровождаемая двумя девочками-эльфами, но словно и не замечала их.
В столовой никаких инцидентов не было. Хотя, приглядевшись к столу братства, Ирма с трудом заметила-разглядела, что от Коннора и Мирта к Орнелле тянутся невидимые магические нити отслеживания. Но сами братья на стол малолетних бандитов внимания вроде и не обращали.
После завтрака, когда вся банда снова уселась на диван в детской гостиной, Ирма встала и попросила:
- Вы меня не ждите. Я в школьную библиотеку хочу сбегать с Эденом. Если что - прибегу сразу на поле, ладно?
Ей чуть не хором разрешили удалиться: она успела спровоцировать ребят на рассказ о том, как они бегали в Старый город на выручку сестрёнке Кадма - Килли. Так что она со спокойной душой, вместе с Эденом, помчалась к деревенской школе. По дороге мальчик-некромаг не выдержал:
- Ирма, а что именно ты хочешь?
- Мне нужно, чтобы ты посмотрел на этого Крисанто! - буркнула она чуть не со злостью. - Внимательно!
- Посмотрю, - после небольшой паузы уверил он её.
На пороге в школу они чуть не сбили с ног Нейшу, проскочив мимо Флери. Кажется, новички тоже собирались посетить своего старшего друга.
- Эй, не так быстро! - удивлённо окликнул их Флери.
- Это Флери! - крикнула волчишка Эдену, тыча в него пальцем. - А это Нейша! А это наш Эден!
И, вцепившись в руку слегка растерянного мальчика-некромага, бросилась к лестнице на второй этаж мимо ошарашенных новичков. Впрочем, этот пробег не помешал Ирме заметить в руках новичков судки для завтрака. Ага, вот в чём дело. Ничего страшного. Ирме нужно всего несколько секунд, чтобы Эден успел увидеть того Крисанто. Все в Тёплой Норе знали, что мальчик-некромаг, бывший маг-искатель по развалинам пригородных домов, отлично замечает мельчайшие детали увиденного - почти как сама Ирма. Только ещё лучше, что Ирма за ним всегда признавала.
Она протащила его по коридору второго этажа и отпустила руку только напротив двери в комнату Крисанто.
- Я на тебя надеюсь! Понял?
- Понял, - сурово ответил мальчик-некромаг, впечатлённый её серьёзным настроем.
- Тогда пошли!
Она стукнула в дверь пару раз и быстро открыла её. Снова глянула в сторону лестницы. Голов других двух новичков пока не видать. Значит...
- Привет, - грозно сказала волчишка, втаскивая в комнату всё-таки застеснявшегося Эдена. - Я привела Эдена. Познакомиться. Он некромаг. Раньше жил в Тёплой Норе, а потом нашли ему родителей. Теперь он живёт в нашей деревне. Эден. Это Крисанто. Знакомься! Эден, пожми ему руку!
Новичок снова сидел на кровати - кажется, дожидаясь завтрака. Сегодня ему намотали, как поняла Ирма, гораздо меньше бинтов на голову. Руки-ноги Крисанто её не интересовали. Она смотрела ему в лицо и поражалась: как он похож!
Она дотащила к нему мальчика-некромага, который был на полголовы ниже её и тоже мог посмотреть ему в лицо снизу вверх. И буквально заставила его встать перед обалдевшим новичком. Эден сначала посмотрел на неё, жутко взволнованную, смущённо улыбнулся Крисанто, который даже слова сказать не мог от неожиданности, таращась на незнакомого мальчика с необыкновенно длинными волосами, в которых сияли артефакты.
И - Эден попятился, забыв улыбнуться и не отрывая взгляда от мальчишки-эльфа.
Попятился, вместо того чтобы подать Крисанто руку для пожатия.
- Бежим! - нервно скомандовала волчишка и первой рванула к открытой двери, снова едва не сбив с ног других двоих.
Эден стремительно кинулся следом.
- Эй, вы куда? - донеслось до них в коридоре.
Опомнились, выскочив из школы. Огляделись и посмотрели друг на дружку.
- Ну что? - первой спросила волчишка. - Похож, да?
- Посидим на скамейке, - предложил ошеломлённый Эден. И покачал головой. - Какое там - похож. Копия!
Они уселись на заиндевевшую скамью под яблоней.
- Я Коннору сказала, что он похож, но не сказала - на кого, - негромко сказала Ирма. - Он сказал, что не надо бы говорить Крисанто, на кого он похож, потому что этот мальчик не хочет возвращаться домой. Можно будет сказать потом, если он захочет-таки домой. Ведь у него есть семья... Из наших пока никто не разглядел. Я даже удивилась.
- Дурак он, что ли... - проворчал мальчик-некромаг. - Домой не хочет. А чего он такой? Весь в бинтах?
- Вот из-за этого он и не хочет. Крисанто тоже из пригорода. И с ним было...
И волчишка быстро пересказала основные события из жизни странного новичка. Эден слушал, затаив дыхание - и не просто внимая её рассказу, но переживая каждый момент. А когда Ирма замолчала, вздохнул:
- Ну, в этом я его понимаю... Ладно, подождём.
- Никому не расскажешь? - строго спросила волчишка.
- Никому! А почему ты мне его показала?
- Наши тоже его скоро узнают, - медленно сказала она. - Когда ему все бинты с головы снимут. А ещё когда у него волосы отрастут. Да вот только... Эден, я сомневалась. Поэтому и сомневалась, что боялась - ошиблась. Но теперь успокоилась. Спасибо, что посмотрел.
- Спасибо, что показала, - проворчал Эден. - Если б я один его встретил, сразу бы сказал ему... А тут - ты, получается, меня предупредила.
Они поднялись со скамьи и побрели к Тёплой Норе. Ирма шла и думала: "Сколько дел! Сколько всего надо про-а-на-ли-зировать. Трудно быть Ирмой-командиршей... О, я забыла, что обещала Орнелле показать брата без блока на магии! Надо найти Колина и упросить его. Он не любит такого, но я скажу ему, что всё это на пользу Орнелле и Тёплой Норе... Сколько всего надо сделать и предусмотреть. Попросить, что ли, Коннора, чтобы он уговорил Колина..."
Но в детской гостиной малолетние бандиты, как выяснилось, успели убедить Орнеллу, что Колин и в самом деле потрясающе сильный маг. Мало того - они показали ей несколько детских книг по магии, которые мальчишка-оборотень переписал специально для детской гостиной.
В гостиную заглянула Селена.
- Ирма. Роза. Первый матч между вашими командами будет в десять часов. До этого у вас есть время погулять. Не забудете?
- Тоже сказала - забудете! - возмутилась волчишка и обернулась к своим: - На скейты? Эден, ты с нами?
- С вами!
Проходя мимо Коннора, который кого-то (наверное, Ладу?) ждал у входной двери, Ирма гордо сказала ему:
- Эден тоже узнал Крисанто!
- Да? - только и сумел ответить мальчишка-некромант, почему-то улыбаясь.
И вся компания малолетних бандитов вылилась из дома с победным криком и потрясая над головами скейтами...
...А через минуту к Коннору подошла Нейша и неуверенно спросила:
- Эта девочка, волчишка, она всегда так ведёт себя? - И объяснила своё недоумение рассказом о кратком знакомстве Крисанто с Эденом.
Собираясь с мыслями, Коннор, который уже и сам догадался, на кого похож Крисанто, ответил:
- Нет, не всегда. Только тогда, когда она видит в любом существе потенциал будущего пейнтболиста.
Кажется, Нейша хотела спросить, как можно такой потенциал увидеть в недавно прооперированном мальчишке, который пока только-только начинает нормально двигаться, но пожала плечами и отошла. Прежде чем выйти из дома, мальчишка-некромант оглянулся: Мика и Флери сидели на диване и вдумчиво рассматривали альбом с простейшими артефактами.
Немного подумав, Коннор решил, что неплохо бы сходить к Крисанто, временно оставленному в одиночестве, и поговорить с ним обо всём, о чём только мальчишке-эльфу захочется. Какое-никакое, а общение ему необходимо. Ну и заодно постепенно, как и хотела волчишка, познакомить его с самыми примечательными личностями Тёплой Норы.
Шагая садовой дорожкой, он усмехнулся своим мыслям: "А непримечательные у нас вообще есть?"
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.