После обоюдно дружелюбного знакомства с Тёплой Норой, а особенно - со своими, с оборотнями, Кааш понял, что надо как-то сделать так, чтобы не остаться незаметным. Очень уж много в этом приюте малышей-оборотней, как бы не затеряться среди них такому, как он - многое повидавшему на своём маленьком веку, как на полном серьёзе считал он.
Для начала он отпросился у строгой женщины-человека Асдис, которая, как выяснилось, ко всему прочему была ещё и учителем в здешней деревенской школе. Асдис благосклонно отпустила его с братьями-двойняшками, Фенсилом и Мираашем, побегать по всему саду, а не только сидеть в громадной Цветочной беседке. Правда, в беседке тоже было здорово. Можно было погрызть и погонять по полу страшную шкуру неведомого страшного зверя - кабана. Можно было поиграть в догонялки или в жмурки.
Но дело с тем, как не стать незаметным, требовалось обдумать...
И обдумали, уединившись в одной из дальних беседок, которых здесь много.
Сначала, чтобы заявить о себе, что и они не хухры-мухры, решили отлупить Торсти. Но не дураки - пригляделись и выяснили, что Торсти слишком сильный и драться умеет. В последнем убедились, когда мальчик-оборотень влез в драку своей компашки и буквально разметал её зачинщиков.
Потом выяснили, что есть ещё одна компашка, которой управляет, как ни странно, девчонка-оборотень. Решили устроить той волчишке что-нибудь такое, чтобы высмеять её перед другими. Но после неудавшегося (в мыслях) нападения на Торсти решили опять-таки посидеть, посмотреть... И вздохнули. Волчишку разглядели, когда на следующее утро после переезда сюда проснулись рано-прерано и украдкой побежали за ней, посмотреть, куда это она со своими намылилась. И - мороз по коже, пока смотрели - открыв рты, как она дралась в парах со своими. Не-ет... К ней пока лучше даже не приближаться с боевыми целями.
Потом углядели Ашнира, слишком тощего для обычного мальчишки-оборотня. Обрадовались. Он больше походил на хрупкого эльфа, о которых когда-то рассказывала мать Кадра. Правда... Здешние эльфы выглядели хрупкими только тогда, когда мечтательно о чём-то размышляли. Как та девица - Космея. Правда, эта Космея, помечтав, глядя на небо и садовые деревья, тоже пошла драться, да ещё как! Но Ашнир и правда выглядел... малыши-оборотни слова "утончённый" не знали, зато знали, что таких побить легко. Помнили, как проходили обжитОй другими волчьими семьями и кланами микрорайон.
Но, наученный горьким... не опытом, а пока что наблюдением, Кааш опять-таки торопиться не стал с побитием малознакомого мальчика-оборотня. А решил на всякий случай приглядеться. И по-настоящему пригнулся, когда к Ашниру подошёл высокий мальчишка-оборотень - угрюмый, с длинными тёмными волосами, а ещё с таким разворотом плеч, что... Подошёл и обнял его!.. После обеда Кааш подбежал к Сильвестру, только что пришедшему в столовую, и, благо что он крепко знакомый им, новичкам-волчатам, спросил, кто этот оборотень из компашки волчишки по имени Ирма.
- А, это Вади. Ирма называет его своим семейным! - засмеялся Сильвестр. - Он замечательно дерётся.
- А почему Ирма называет его семейным?
- Ей нравится, что он сильный, а ещё у него самое сильное обоняние среди наших оборотней.
- А почему Ашнир бегает к нему?
- Так Ашнир - младший брат Вади.
Кааш медленно вернулся к своему столу.
- Ну, чё? - прошептали братишки. - Бьём?
Малыш-оборотень покачал головой и вздохнул.
- У этого Ашнира старший брат есть.
- Это кто?
- Вади из группы Ирмы.
Двойняшки похлопали глазами на угрюмого широкоплечего Вади: "Ух ты..." и перевели восхищённые взгляды на своего старшего брата.
- Ты умный, - прошептал Фенсил.
Званию умного пришлось соответствовать, и Кааш заявил:
- Будем бегать, как другие, на тренировки. А там посмотрим.
И вот сейчас они сидели в беседке и думали, чем заняться. Думал в основном Кааш, потому что братишки-оборотни тоскливо смотрели в сторону оставленной ими Цветочной беседки, где сейчас кричали, бегали, дрались, хватали игрушки и пытались с ними разговаривать - играли, в общем.
- Мы плохо знаем их Тёплую Нору и школу, - сказал Кааш после недолгого размышления. - Начнём со школы.
- Это как? - спросил Мирааш.
- На втором этаже там до сих пор лежат Иман и Дивона, - напомнил Кааш. - Сбегаем к ним. Давно не видели. И обед прошёл. Нас искать не будут. Побегаем по этой школе, обнюхаем там всё.
- А если поймают? - испугался Фенсил.
- Скажем, что потерялись. Что пришли к Иману и Дивоне - и тут... Раз - и потерялись!
Двойняшки промолчали, но в их глазах Кааш снова увидел признание: "Ты умный". Только Мирааш уточнил:
- А в Тёплой Норе? Поиграем в гостиной? Там машинки! И эти штуковины, в которых кататься можно! - Мирааш имел в виду манежи для самых маленьких. - Если найдут, что скажем?
- А у нас там тоже знакомые есть! Риган! И Кадм ещё! Вот и скажем - пошли к ним, а по дороге... - Кааш сам вздохнул от наплыва чувств. - А по дороге увидели игрушки!
- Бежим в школу быстрее! - заторопился Фенсил. - Потом можно будет долго сидеть с игрушками!
- А если дежурные? - засомневался Мирааш. - Помните - там на лестнице сидели?
- Нас пропустят - к Иману-то! - снисходительно отозвался Кааш. - Бежим!
В деревенской школе на первом этаже никого не было. Малыши-оборотни переглянулись и, почуяв свободу, промчались по всем кабинетам, обнюхав все уголки помещений. Мигом остановились в одном, почуяв неожиданный запах съестного.
- У них тут тоже еда!
Выяснилось - не мясо, но штуки, даже в тесте, не только пахли аппетитно - творожком, но и слопались чуть ли не в одно мгновение. В смысле - каждый из волчат похватал по одному сочню (названия пока не знали) и теперь сидел, давился, стараясь его прожевать и проглотить. Ладно хоть, пока жевали, осмотрелись и нашли ещё и кувшин с водой.
Посидели, отдохнули от еды: штуки вкусные, но очень уж большие...
- Идём к лестнице! - отдышавшись, скомандовал Кааш, предварительно, как и братишки, набив карманы последними сочнями. - Если что - Имана накормим.
Дежурных на лестнице как не было, так и нет. Ободрённые малыши-оборотни поскакали по ступеням на второй этаж. Имана в его комнате не оказалось, но волчата не расстроились, сразу побежав ко второй комнате, где и нашли не только Имана и Дивону, но и несколько их друзей. Слишком взрослых, чтобы малыши-оборотни могли поучаствовать в беседе... Дверь была полуоткрыта. Волчата посидели немного за нею, послушали разговоры и тихонько ушли. Старшим друзьям не до них пока, но малыши-оборотни не обиделись. И без Имана с Дивоной дел полно.
С трудом заставили себя пройти мимо детской гостиной в Тёплой Норе. Гордо, не оглядываясь на игрушки, забрались на второй этаж и побежали по коридору, вынюхивая следы сначала Ригана - его комнаты пустовала, потом - пробежались по следам Кадма. До его комнаты, в которой нашлись двое. И оба пахли гнилым деревом. Узнали не сразу, а когда поскреблись в дверь.
Им открыл второй - тот, что тоже пахнул деревом.
Глянул вниз и сипло спросил:
- Вы кто?
- Мы к Кадму, - важно сказал Кааш.
- А он пока... - начал второй, но волчата-двойняшки резко прошмыгнули между его ногами и дверью и по следам добрались до Кадмовой кровати. А пока второй, растерявшись, глазел им вслед, Кааш с достоинством прошагал мимо него.
- Чего это он разлёгся? - с претензией спросил Кааш, приближаясь к кровати Кадма. - Ужина ещё не было!
- Пришли... - прошелестел мальчишка-друид, даже не пытаясь улыбнуться.
- Пришли, - подтвердил Кааш, пока его братишки торопливо одевались, перекинувшись. - Ну? Чего лежишь? Вставай. Мы тебя проведать решили.
- Не может он встать, - недовольно сказал тот, второй.
- Я Кааш. Ты кто? - строго спросил мальчишку-друида малыш-оборотень.
- Иваром меня зовут, - хмуро отрекомендовался второй. И тяжело сел на свою (принюхался Кааш) кровать.
- От тебя Коннором пахнет.
- Он мой брат.
- Тогда почему от тебя и Кадмом пахнет? - не унимался Кааш, и двойняшки-оборотни сели за его спиной, внимательно слушая вопросы своего умного старшего брата и ответы этого странного человека, слабого, но почему-то страшного. Почти как тот же страшный Кадм, который пока выглядел слабым.
- Кадм - тоже мой брат. По крови.
- Тогда почему ты ходишь, а он лежит?
- Спроси его самого.
- Какой же ты брат, если не знаешь, что с ним! - важно оценил Кааш.
Странный Ивар отвернулся и почему-то мелко то ли задрожал, то ли затрясся.
- Кааш, отстань... от него, - прошелестел Кадм. - А то мне... смеяться хочется, а не могу. Идите сюда. Прыгайте на кровать... Что случилось у вас? Почему вы здесь?
- Мы знакомимся с домом, - заявил Кааш. - А заодно... это... вас изучаем.
- Зачем? - не оглядываясь, спросил Ивар.
- Нам с вами жить, - философски сказал Кааш, и впрямь подпрыгнув, чтобы сесть на краешек его кровати. А потом согнулся - подал руку братишкам. - Вдруг пригодитесь на что-то?
- Он разговаривает почти как Ирма, - безразлично заметил Ивар.
- Не знаю, как говорит ваша Ирма, а наша мама говорила так.
...Браслеты обоих были открыты: побратавшиеся мальчишки-друиды учились говорить друг с другом мысленно. И Кадм сразу сказал:
"Ивар... Не спрашивай их о матери. Она погибла".
"Спасибо, что предупредил".
...Наконец, мастера отошли к столу, из-за которого вставали, а ребята из Тёплой Норы вернулись к Колру и Джарри.
- Начнём, - сказал мастер Валентайн и оглянулся, чтобы кивнуть кому-то. - Начнём с самого простого. Вчера вы нам перечислили, на мастеров по каким дисциплинам вы собираетесь претендовать. Нам, конечно, несколько странно, что среди ваших ребят есть... эльфы и даже дракон. Но всё же... В общем, начнём с ребят, которые хотят стать мастерами по единоборству.
Из двери скромной, а потому - сразу не разглядишь, стали выходить ребята в одежде, свободной и удобной. Шестеро. И три девушки. Все они с интересом присматривались к ребятам из Тёплой Норы. Неизвестно, как остальные, но Коннор заметил, что все девять не только заинтересованы, но и презрительно снисходительны, глядя... на приютских - понял мальчишка-некромант.
- Это наши воспитанники, - сказал один из мастеров, шагнувший к ним. - Если кто-то из ваших приютских хочет получить мастера по единоборству, он должен проверить свои навыки, схватившись с кем-то из наших. Итак?
"Кто-то из ваших приютских"... Значит, городские гильдеры заранее настроили собственных учеников, что перед ними предстанут... кто? Возможно - слабаки?
Коннор взглянул на Колра и Джарри, которые прятали ухмылки, то отворачиваясь, то пряча улыбки в ладони, которые поднимали к лицу, словно в рассеянности.
- Простите, - сказал мальчишка-некромант. - Можно уточнить?
- Пожалуйста.
- Мы должны с ними драться, чтобы показать свои навыки в полной мере? Или хватит, если кто-то из них упадёт после наших... ударов? Или... до первой крови?
- Мальчик, ты можешь перечислять множество вариантов. Но в любом случае должен хотя бы попробовать подраться пусть с одним из них, - улыбнулся мастер по единоборствам - по шёпоткам среди других мастеров Коннор узнал, что его зовут Дигби.
А ещё узнал - или понял, что этот мастер не видит в нём достойного соперника своим воспитанникам. Приютский же... А те и впрямь выглядели довольно грозно.
В воцарившейся тишине ожидания Коннор услышал отчётливый шёпот возмущённой Космеи:
- Почему Коннор первый? Он нам никого не оставит подраться!
- Не бойся, - откликнулся Коннор, улыбаясь. - Я возьму только одного. Ничего, если вторым будет Эрно?
- Будешь тянуть - или как? - деловито поинтересовался Мика, который не собирался сдавать на мастера единоборств.
- Ну, я хотя бы посмотреть хочу, как у них тут, - бросив взгляд на Колра, пожелал мальчишка-некромант. - Уважаемый Дигби, кого вы мне предложите в партнёры для спарринга? - И заметил, как дёрнулся вперёд один из шестерых. - Ага, вон тот хочет?
И Коннор вышел на небольшую площадку, образованную перед столом, за которым сидели мастера-гильдеры.
- Коннор, - раздался негромкий голос Колра. - Я хочу пос-смотреть на их с-стиль.
- Я понял, - согласился мальчишка-некромант. И кивнул парнишке, который быстро подошёл к нему. - Меня зовут Коннор.
- Мурасиль, - высокомерно ответил тот.
- Начали! - резко рубанул воздух рукой Дигби.
Первые минуты поединка вызвали у пятерых ребят явное разочарование: Коннор дрался не то чтобы осторожно, но как-то так, что попеременно вызывал у Мурасиля желание то отбиваться, то атаковать. Когда в очередной раз бойцы отскочили друг от друга, Коннор вполголоса поинтересовался:
- Колр, всё понятно?
- Вс-сё, Коннор!
В следующий миг Мурасиль рухнул на пол.
Мастера ахнули и вскочили из-за стола. Дигби вообще подбежал к бойцам и, поднимая Мурасиля на ноги, которые у бойца подламывались, закричал на Коннора:
- Что ты сделал?!
- Ударил, - удивился Коннор. - Как вы и хотели.
Когда в помещении прекратили кричать, снова раздался ровный голос Колра:
- Чтобы по-нас-стоящему проверить Коннора, надо было выпус-стить на него вс-сех шес-стерых... ваш-ших мальчиков
В тишине после этого заявления обиженно сказала Космея:
- Ну вот... Всё как всегда! Коннору - самое лучшее! Шестеро... Э-эх... А нам?
- После меня! - азартно и поспешно сказал Эрно, выскакивая на импровизированную спортивную площадку.
- Может, пока мы проверим травников? - торопливо высказался один из мастеров.
- И некромагов? - поддержал его другой.
- И артефакторов? - добавил третий, заинтригованно глядя на Мику, который, сидя на полу, ближе к стене, уже успел разложить какие-то детали и старательно создавал что-то из них.
- А если мы и то, и другое? - спросил Колин. - В смысле, я травник. Я переписчик книг по магии. Я боец - пусть не такой сильный, как Коннор. И я некромаг.
- Всё то же самое и у меня, - пожала плечами Космея. - И у моего брата. Разве что он ещё владеет и дикой магией. Мой друг Мускари тоже претендует на несколько меток мастера, потому что он тоже сильный маг.
- А у нас слабые есть? - проворчала Анитра, вздыхая: она не хотела только метки по единоборству, хотя драться умела.
- Вы хотите сократить время для работы с остальными, - сказал Джарри мастеру Валентайну. - Так давайте быстро создадим пары для спарринга? Тогда тот, кто прошёл единоборство, подойдёт к другим мастерам.
С идеей согласились.
- Кто у вас работает с некромагами? - спросил Коннор. - Я некромант, но некромагию знаю. К кому мне подойти?
Вскоре работа с ребятами из Тёплой Норы была организована так, что они и в самом деле постепенно проходили каждого нужного им мастера.
С боем справились почти все. Эрно дрался вдумчиво, словно продолжая линию Коннора - изучая на ходу новые для себя приёмы.
Космея дралась - такая счастливая, что смутила свою соперницу.
Мускари бой продул, но противнику здорово помотал нервы, поскольку дрался после сильнейших бойцов из деревни, и тот опасался его, как настоящего противника, который хитрит в процессе.
Вереск дрался привычно эмоционально, но пару раз срывался и загонял противника в угол именно злостью. Приходилось останавливать бой и ставить партнёров снова друг против друга. Бой был признан не вполне удобным для оценивания, хотя приёмы, которые использовал Вереск, понравились мастеру Дигби.
Ринд свою противницу не жалела и быстро привела поединок к удачному для себя раскладу.
Мика драться не стал, хотя приёмы, благодаря Коннору, знал и умел применять практически. Мальчишка-вампир просто хотел набрать и меток гильдеров, и звание мастера - в основном артефактики.
От боя с Хельми отказались сами мастера. Они вздыхали, глядя на мощную фигуру юного дракона, и качали головами, опасаясь за своих бойцов. Хельми обиделся конкретно и даже предложил подраться не с их воспитанниками, а с кем-то из самих мастеров. Оглянулся Коннор, который только что прошёл "аттестацию" травника, и предложил:
- А давайте мы устроим показательный бой? Я, Эрно, Мирт и Хельми? Как было однажды? Неплохо же тогда получилось?
- Показательный против тебя одного? - заинтересовался Мирт, который только что присел в уголке, отдыхая от скоротечного боя со своим противником.
Мальчишка-некромант покосился на Колра.
- Ага. И без участия посторонних.
Чёрный дракон ухмыльнулся, сообразив, что имеет в виду Коннор.
- Я бы посмотрел, - торопливо сказал мастер Валентайн.
- Колр? - спросил мальчишка-некромант.
- Пожалуй, да.
Отложили все расспросы и мастера, и "аттестующиеся". Необычный бой стоил такого внимания. Мастера уже поняли, что перед ними не просто приютские.
Хельми на манер взрослых эльфов заколол палочкой фтори свои волосы, чтобы не мешали. Мирт встал с корточек и одёрнул на себе одеяние, стараясь сделать его удобнее и свободнее для движения. Эрно, невольно улыбаясь - тоже вспомнил, первым встал перед Коннором... Ребята, то есть ученики, приведённые мастерами, смотрели пока что скептически. Всё ещё плохо верили.
Но уже начало боя, когда мальчишка-некромант завертелся, закрутился на месте, жёстко отбиваясь сразу от четырёх противников, заворожило всех...
Когда бой закончился, тишина всё ещё охала эхом ударов и невольных вскриков тех, кто получил-таки удар в цель. Коннор поклонился каждому из спарринг-партнёров отдельно и отошёл к следующему мастеру. А ученики мастеров встревоженно переглянулись, услышав бормотание Мирта:
- Ладно хоть сейчас плечо мне не вывернул...
Пока воспитанники Тёплой Норы застревали - каждый у "своего" мастера, до крайности задумчивый мастер Валентайн всё-таки поинтересовался у Джарри:
- В конце концов, может, вы скажете, зачем вам метки наших мастеров? Если откровенно? Я же вижу на многих из ваших ребят метки, кажется, эльфов?
- Наших ребят постоянно хотят забрать в Старый город, - объяснил семейный хозяйки места. - Метки наших эльфийских учителей - этого мало в нашей ситуации. Метки ваших мастеров не дадут храмовникам это сделать. Тем более метки эльфов лишь указывают, что наши - их ученики. А нам нужны свои мастера. Среди старших воспитанников.
- Но ведь подростков-эльфов у вас не так много.
- Хм... Видите ли, здесь собрались не все наши эльфы. А Старый город... Сейчас, после войны, тамошние забирают в храмы и вампиров, и людей с даром, - вздохнул Джарри. - Вы сами видите, что наши очень сильны в магии - что люди, что эльфы. И мы не хотим, чтобы забирали наших детей против их воли.
- Понятно, - кивнул мастер Валентайн. - И много ещё у вас таких ребят?
- Достаточно, - усмехнулся Джарри. - Причём у многих из тех, кто приехал сюда, уже есть свои ученики. У того же Коннора и Эрно, например. У Мирта. У Анитры. У Колина и Мики.
Мастер Валентайн постоял немного, внимательно наблюдая за воспитанниками Тёплой Норы, деловито и уверенно отвечавших на вопросы мастеров-гильдеров, а потом задумчиво же сказал:
- От ваших мастеров по единоборству и мы бы не отказались...
- Приезжайте, - предложил Джарри. - Поговорим. Покажем уроки Коннора и Мирта, Эрно и Космеи. Покажем, как Мика учит своих учеников артефактике и автоделу, а Колин преподаёт общий язык в школе для старших оборотней... Заодно посмотрите и других ребят - уже на нашей территории.
Они приветливо перекивнулись, и Джарри отошёл к Колру в спокойной уверенности, что не только мастер Валентайн, но и другие мастера захотят посмотреть, как учат своих учеников приютские.
...До ужина оставался час, когда два тёмных друида вдруг осознали: трое волчат, перекинувшись, крепко спят на кровати Кадма. Причём Кааш устроился за спиной Кадма, один - кажется, Мирааш, дрых на руке мальчишки-друида. А третий - в ногах.
Будить их не стали, уговорившись поднять к ужину. Вот только...
"Ивар, я не слышу зова кладбищенского дерева".
Ивар в очередной раз почесал заживавшие рубцы на шее и переспросил:
"В каком смысле - не слышишь?"
"До этого времени я слышал его. Назойливый звук. Как будто натянутую струну дёргают, и потом она... нудит очень долго. А как эти на мне заснули - тишина..."
"Думаешь - они повлияли?" - усмехнулся Ивар.
"Может, и совпадение... Коннор вернётся - позовёшь его? Чтобы он проверил, есть ли связь..."
"Глупо - связь между маленькими оборотнями и древесным зовом", - с сомнением отозвался Ивар, тем не менее вглядываясь магически в пространство вокруг Кадма.
"Подождём Коннора", - устало повторил Кадм и сам закрыл глаза, ощущая тепло от трёх малышей-оборотней. Перед этим он тщательно проверил, не тащит ли с них силы. Про себя выдохнул: нет, они просто греются его теплом, как будто ещё не согрелись после того, как покинули свой подвал.
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.