Середина декабря почти бесснежная. Но домашние уверенно обещали сугробы в ближайшем будущем. Риган видел, как Селена втихаря хихикала, когда при ней говорили о здешних сугробах... Тайком спросил у неё. Она ответила: "Здесь говорят - сугробы, когда землю еле-еле покроет снегом. А у нас сугробы - когда снег тебе по колено".
Сегодня Риган с нетерпением ждал, когда из пригородной школы явятся первые три машины с учениками. Позвоночник и крылья теперь были в порядке, так что мальчик-дракон собирался напроситься в ученики к Коннору. Или к Хельми. Или к Мирту... В общем, Риган пока не был уверен, к кому именно хочется. Но эльф-целитель Бернар подтвердил, что можно начинать дополнительные тренировки - не только у чёрного дракона. Во всяком случае, именно Бернар предложил напроситься к кому-нибудь из братства. Когда Риган спросил - почему к ним, старый эльф легонько пожал плечами:
- Каждый из братьев никогда не увлечётся тренировками настолько, чтобы забыть о твоих, пока что не тренированных крыльях. Они все умеют вовремя остановиться.
Сначала Риган даже обиделся: кто-то будет потакать ему?.. Но вспомнил, как чёрный дракон напоминал: представление о происходящем разное в любом возрасте. Если сейчас тебе нравится манная каша, это не значит, что она будет нравиться тебе и взрослому. А эльф-целитель гораздо старше одного маленького дракона. Если он сказал, что лучшие тренеры - старшие братства, придётся пока принять его слова на веру. Тем более, хоть с чёрным драконом улучшились отношения, Риган его всё ещё побаивался.
Закончив уроки в деревенской школе, Риган поспешил к Пригородной изгороди - ждать машины с ребятами, хоть сегодня и рано для приезда старших. Любил он это дело: повиснув на верхней жерди, следить за дорогой сюда и ждать...
Да, декабрь в этом году мягкий, и снег, выпадая, чаще тут же подтаивал. Но сегодня слегка подморозило, и Селена велела всем постепенно переходить на зимнюю одежду. Ребята уехали в школу уже одетыми тепло. В деревне-то можно бегать и без верхней одежды. Если Селена не видит. Но ждать машин - знал Риган - придётся долго. Поэтому не стал спорить с хозяйкой места. Ну и сейчас был рад её заботе. Ветер хоть и не сильный, но жёсткий. Будь он одет легко - промёрз бы уже в первые минуты ожидания.
Ладно, хоть жердь не очень подморожена. Итак, он повис на ней, неподалёку от ворот и калитки, и замечтался: вот услышит Коннор, что маленькому дракону хочется заниматься только у него, у мальчишки-некроманта, и обрадуется. С другой стороны... У Коннора теперь не один боец в учениках, а двое. Трисмегист сказал, что кузен Коннора, Ивар, тоже привык к руке и стилю мальчишки-некроманта, а потому строгий эльф оставляет его при старшем брате... А там ещё загадочный Кадм из леса тёмных друидов. Который и сам тёмный друид. Может, всё-таки к Мирту? Или к Хельми?
Риган вздохнул, глядя на спуск с шоссе к кукурузному полю... Ещё немного подождёт и пойдёт домой - пить горячий чай.
Задумался, забыв обо всём. И вздрогнул.
Сначала он услышал тявканье. Близко-близко. Так удивился! Но первым делом оглянулся: неужели ясельники прибежали следом за ним к Пригородной изгороди?
Но за спиной - никого. Зато впереди... Нет, впереди - и снизу!
- Эй, ты! С волосами! - пискляво потребовали с земли. - Слышишь?
Риган не сразу рассмотрел три серые фигурки, которые прятались в серых же, обсушенных декабрьским ветром, но всё таких же густых травах. Впрочем, фигурки могли и не прятаться, а просто усесться здесь - и пропасть с глаз. Такие махонькие...
Но нахальные - хмыкнул Риган. Ишь. "С волосами".
Мальчик-дракон гордился своими волосами, потому что старательно растил их, подражая старшему из братства - юному дракону Хельми. Не только ухаживал за ними, тщательно вычёсывая, заплетая такие же косы, как у юного дракона, но и украшал (как решил бы кто-нибудь незнакомый), а на деле - вооружался магическими артефактами в своей необычной причёске. Хотя что уж тут необычная... Половина Тёплой Норы ходила с артефактами в волосах. А тут - на тебе! "С волосами".
- Вы кто? - удивлённо, но снисходительно спросил он, перегнувшись через верхнюю жердь так, что чуть не свалился.
В сущности, он-то разглядел - кто. Два малыша-оборотня - в волчьей ипостаси, а третий обратился в маленького человечка, на котором явно застиранное одеяние из штанов и рубашонки. Так что всё равно - тоже серого.
- Нам сказали, что тут у вас кормят тех, у кого родители работают! - пискляво заявил малыш-оборотень, а другие двое уставились на мальчика-дракона с тревожным ожиданием.
- Но ведь... - начал было Риган и заткнулся.
Досказать, что такое в деревне имеется, но только для тех, кто уже договорился с хозяевами Тёплой Норы, не сумел. Да и как такое сказать вот этим - чумазым...
Он только подумал про чумазых и увидел. Ещё и босые. Еле сдержался, чтобы крупно не передёрнуть плечами. Добежали сюда босыми - по дороге, колючей из-за крупинок снега, слежавшихся в пыльные льдинки. Пусть даже и не бежали ногами, а перебирали лапками. Но такие маленькие... Откуда?! Неужели из пригорода...
Уже лихорадочно принялся вспоминать, кто может помочь... Селена с Джарри уехали в город - по делам. Колр вряд ли заинтересуется странной проблемой. К Бернару бежать - сомнительно, что он сумеет в этой ситуации что-то предпринять. Старших ребят нет, кроме тех, кто в деревне недавно. А они ещё не привыкли к оборотням, как к равным... Кого просить о помощи?
Трое смотрели на него уже не с интересом, а с надеждой. Один, всё тот же - в человеческой форме, шмыгнул носом и пропищал:
- Долго будешь думать? Пропускай нас давай!
- Идите к калитке, - решился мальчик-дракон. - Я переведу вас-с.
- Чтой-то ты переведёшь? - проворчал собеседник. - Сами перейдём!
Но самоуверенность трёх волчат жёстко стукнулась о невидимую для них защиту, едва только один из них попытался проскользнуть в небольшой зазор, пока Риган открывал калитку. Когда заскулившего от боли смельчака отшвырнуло от защиты, мальчик-дракон даже вскрикнул:
- Ос-сторожнее! Я же с-сказал - с-сам переведу!
Все трое ошарашенно помолчали, а потом разговорчивый спросил:
- А тебя - что, эта штука пропускает?
- Пропус-скает, - вздохнул Риган и нагнулся взять того, врезавшегося в магическую преграду, и переставить через невидимую границу на территорию деревни.
- С-стой здес-сь - и без меня никуда, - велел он. - Ждёш-шь ос-стальных, а потом я поведу вас-с, чтобы накормить. Эй, тебя как звать?
Маленький оборотень покосился на него снизу вверх.
- Кааш, - неохотно ответил он. И тут же задиристо проворчал: - Сам спрашивает, а сам... Своего не скажешь, да?
- Меня зовут Риган.
- А почему ты заикаешься? Тебя напугали, да? - не отставал Кааш.
Мальчик-дракон не сразу понял волчонка. Дело в том, что он сейчас решал странную проблему: взять - не взять Кааша, босоногого, к себе под мышку, чтобы таким образом и донести до Тёплой Норы? Лишь бы не босым по замёрзшему. А если обидится?
- Напугали, - подтвердил он, опустив последнего и разгибаясь. - Идите за мной.
Кааш внезапно поднял ручонку, и Риган, помешкав: не сразу сообразил - взял его за руку и повёл. Про себя улыбнулся, вспомнив, как привезли в деревню группу бездомышей Кадма. Как испугался-заплакал Петар, пока к нему не подошли драконы - он сам и Люция... Маленькие оборотни торопливо затрусили следом.
Риган всё ещё сомневался, что сделал правильно: без разрешения взрослых повёл пришлых в столовую Тёплой Норы. Но не оставлять же малышню за изгородью! Вон какие замёрзшие. Вон какая у Кааша ладошка холодная. И будто эхом:
- А ты чё какой? - удивлённо спросил Кааш. - У тебя рука горячая-прегорячая!
И второй ручонкой ухватился за ту же ладонь Ригана.
- Я только что из дома. На улице мало ещё был, - объяснил мальчик-дракон, не пытаясь именно сейчас объявлять, что он дракон, а потому температура его тела гораздо выше, чем у обычных существ.
Один из волчат тявкнул снизу. Кааш посмотрел на него и чуть ли не велел Ригану:
- Дай им потрогать. Они не верят.
Усмехнувшись, Риган присел на корточки, и два холодных влажных носа немедленно ткнулись в его раскрытую ладонь. Огромные глаза уставились на мальчика-дракона, отвисли пасти. Носы убрали не сразу, и Риган понял, что стоит поторопиться, если уже сейчас малышня старается согреться от его ладони.
- Давайте-ка побыс-стрее, - скомандовал он и встал.
И увидел Кадма. Тот, наверное, шёл с урока по личному расписанию. Тоже завидел Ригана, замедлил шаг и стал приглядываться. Решившись, мальчик-дракон замахал ему свободной рукой. Снизу донеслось:
- Эй, ты что?
- Наш-шего увидел. Поможет с-с вами.
Мальчишка-друид, кажется, заметил, что рядом с Риганом незнакомые малыши-оборотни, и прибавил шагу. Остановились неподалёку от Тёплой Норы.
- Что случилось? - спросил Кадм, с недоумением разглядывая маленьких оборотней.
- Подош-шли к изгороди и с-сказали, что ес-сть хотят, - взволнованно объяснил Риган. - Не знаю, что делать. С-селены-то нет. Может, их Ринд примет пока?
- Ринд на уроках Колина, - бесстрастно ответил мальчишка-друид, которого насторожённо обнюхивали два волчонка, а третий смотрел на него исподлобья. Потом Кадм вынул из кармана обычную бельевую резинку и собрал отросшие тёмные волосы в хвост. С недавних пор наблюдавший за ним, Риган уже знал этот жест: мальчишка-друид принял какое-то решение и готов его воплощать. - За ясельниками в саду следит Асдис. Но мы можем и сами накормить их. Я знаю, что с завтрака у Кама кастрюли не пустые. Идёмте.
Оглянувшись на одного из волчат, что-то пробормотавшего - глядя на него, Кааш хмуро сказал Кадму:
- Ты странно пахнешь. Как гнилое дерево.
Риган чуть не охнул. Но тут же насторожился. Он и сам давно примечал: в последнее время, когда появляется мальчишка-друид, будто солнце чуть-чуть прячется. В облака... Свои-то привыкли. А тут волчата, чужие. Сразу почуяли: что-то не то. Ишь, насупились... Но Кадм спокойно сказал:
- Меня зовут Кадм. Я друид. Часто бываю в лесу. - И, как будто так и надо, взял Кааша за вторую ручонку, чтобы вести его вместе с Риганом.
Слово "тёмный", представляясь, он опустил, конечно. И Кааш не стал вырывать ладошку из его пальцев, хоть и насторожился, поглядывая на Кадма снизу вверх. Почему-то ему очень хотелось заглянуть именно в тёмные глаза мальчишки-друида. Зато волчата ободрились и послушно поскакали за мальчиком-драконом и мальчишкой-друидом.
Перед входной дверью в Тёплую Нору Кадм остановился и сказал:
- Перед тем как повести вас в столовую, где вас накормят, вы помоете руки в ванной комнате.
- Зачем мыть руки?! - поразился Кааш.
- С грязными руками в нашу столовую кушать не пускают.
Волчата переглянулись, таращась друг на друга. Глаза у всех троих были такими, что Риган чуть не захихикал.
- Одёжка ваша где? - спросил Кадм.
Риган снова заметил: мальчишка-друид говорил почти равнодушно, но волчата-оборотни не пререкались с ним. Кааш, одетый-то, отвечать не стал, но заставил одного из двух не обернувшихся малышей-оборотней показать живот, к которому плотно была привязана та самая "одёжка". Кадм кивнул и, чуть отступив, открыл входную дверь. Прежде чем открыть следующую дверь - уже из тамбура в гостиную, он присмотрелся к ногам Кааша и только вздохнул, но дверь открыл.
В ванной комнате Кадм и Риган помогли недовольно ворчавшим волчатам не только умыться, но и вымыть ноги и лапы. Точнее - лапы мыл им Кадм, послав Ригана за домашней обувью ясельников. Тут же, в ванной, обернулись и другие двое. Надевали обувь неохотно, но поглядывали на безучастного мальчишку-друида и помалкивали, неожиданно серьёзные.
Риган, сам присматриваясь ко всем, еле удерживался от смешка. Знал за собой, что смешлив, но ситуация для него и впрямь была вызывающей смех: почему он, со своими косами и высокой температурой, не вызывал у незнакомых волчат такой почтительности, как отстранённый, внешне мало чем примечательный Кадм?.. Хотя... В последнее время мальчишка-друид и впрямь ведёт себя странно. Риган не раз хотел даже улыбнуться ему своей фирменной улыбочкой - успокаивающей. Но что-то, витавшее вокруг Кадма, не давало безмятежно улыбаться. А без этой лёгкости и улыбка пропадала втуне.
Проходили мимо детской гостиной - Кадм еле поймал за шиворот Кааша, заворожённого кучами игрушек. Ладно ещё - тот протестовать не стал, лишь всё пытался выкрутиться из его хватки, чтобы идти самостоятельно... На пороге столовой малыши-оборотни снова открыли рты - на обычные столы и стулья для старших и на маленькие столы и стульчики для ясельников. Кааш хлопнул глазами на Кадма. Тот кивнул на длинный стол ясельников.
- Садитесь. Сейчас принесу поесть, а потом поговорим.
- Нам говорить некогда, - заявил Кааш. - Вы нас накормите, и мы уйдём. Вот.
Теперь на смелость своего предводителя открыли рты другие двое малышей-оборотней. И уставились на мальчишку-друида в ожидании: вот, мол, как тебя! И что ты ответишь на такое?..
- Разговор займёт немного времени, - спокойно отозвался Кадм. - Я объясню вам, почему в следующий раз вас в деревню не пустят.
- Как это - не пустят?! - возмутился Кааш. - У нас родители работают! Значит, вы должны нас накормить!
Не обращая на него внимания, Кадм попросил Ригана:
- Посиди с ними. Я принесу им поесть.
И ушёл за занавеску, на кухню.
Трое малышей молча, только таращась на занавеску в кухню, сидели недолго.
- Эй, ты, Риган, - деловито обратился к нему Кааш. - А почему он сказал - больше не пустят?
- Вы же видели, что калитка запечатана магией, - объяснил мальчик-дракон. - А вы приш-шли не договоривш-шись. Вам повезло, что я там был. А в с-следующий раз меня...
- И чё? - уже не воинственно заволновался Кааш. - Мы же пришли так, как было сказано! Наши родители работают!
- Этого мало, чтобы вас-с кормили каждый день, - вздохнул Риган. - Здес-сь кормят, ес-сли договорилис-сь с-с ваш-шими родителями. Вот ес-сли бы они приш-шли...
Волчата насупились, вжали плечи и исподтишка переглянулись.
Кухонная занавеска поехала в сторону и застыла, удерживаемая рукой Кадма. Юный тролль, огромный, с подносом в руках, величественно шагнул в столовую. Один из волчат стремительно съехал под стол, едва понял, что великан направляется именно к ним. Кааш вцепился в край столешницы и, кажется, сам едва удерживался, чтобы не сбежать.
- Ну, вот и Кам идёт, - спокойно сказал Риган, из-под стола вытаскивая за шкирку испуганного волчонка, который со страху успел обернуться. Хорошо ещё - одёжку не порвал.
Юный тролль навис над столом для ясельников и поставил поднос с тарелками и чашками. Улыбнулся широченной улыбкой и кивнул:
- Мало будет - ещё принесу. Скажите только.
- С-спас-сибо, Кам, - поблагодарил Риган.
А юный тролль снова кивнул и сказал:
- Вам с Кадмом добавил по чашке с компотом и ватрушек.
Едва Кам развернулся уйти, как Кааш вцепился в кусок сыра.
Новая тень над столом заставила его быстро взглянуть наверх, и Кадм легко отобрал у него тарелку с сыром и тот кусок.
- Сначала - суп, - твёрдо сказал мальчишка-друид. - Его вам разогрели, но он быстро остывает. Ложки в руки - и вперёд.
Кааш поворчал немного, а потом не совсем удобно взял ложку - в кулачок. Его оробевшие друзья последовали его примеру. Распробовав, уже не стали ругаться из-за сыра. И даже зажатые кулачки не помешали им быстро умять горячий суп. Когда ложки торопливо застучали о дно тарелок, Кадм встал и наложил каждому едоку по горке картошного пюре с мясными кусочками. Риган в это время наполнял чашки молоком.
Кастрюля с пюре опустела. Кадм показал её волчатам и понёс на кухню. Прихватив кувшин из-под молока, Риган догнал его до занавески и вполголоса сказал:
- Я объяс-снил им, что нужны родители - договориться об обедах-х. Они замялис-сь. Мне кажется, у них-х их-х нет.
- Они босые, но одежда у них чинёная, - задумчиво ответил Кадм.
- С-селена бы их ос-ставила, - даже обиделся Риган на это замечание мальчишки-друида. Оно подсказало, что он, Риган, не так наблюдателен.
- Не уверен. Сначала она бы разобралась, что у них в семье.
Мальчик-дракон совсем насупился. Ему казалось - он приводит достаточно сильные аргументы, чтобы помочь волчатам. Но последние слова мальчишки-друида на этот раз дали ему возможность прицепиться к ним.
- Пос-сле завтрака они х-хотят уйти. Может, пойдём с-с ними? Как раз и узнаем...
Глаза Кадма застыли на рисунке занавески.
- Согласен. Время есть. Возьмём скейты. Быстро их отвезём - и сразу узнаем всё.
Когда вернулись к столу ясельников, стол был пуст. В том смысле, что пусты все тарелки и даже корзинки для хлеба и лепёшек. А волчата сидели, немного пригнувшись и опустив руки, словно боялись, что грузно растолстевшие штанишки и рубашонки вот-вот спадут с них.
Риган хмыкнул тихонько, но Кадм был спокоен и серьёзен. Он поставил на стол второй кувшин - уже с компотом, а мальчик-дракон положил рядом плетёную тарелку с пирожками. Два волчонка сглотнули и вопросительно посмотрели на Кааша. Кажется, он не только был лидером в их компашке. Но уже успел поговорить с друзьями и придумать, как смыться из закрытой деревни с добычей.
- Мы возьмём пирожки домой! - заявил Кааш.
- И мы отвезём вас домой, - будто специально закончил бесстрастный Кадм.
- Как это - отвезёте? - поразился мальчик-оборотень. - Мы сами уйдём!
- А вы завтра придёте? С-с родителями? - заторопился Риган.
- Нет! - отрезал Кааш. - Им... это... Некогда.
- Но я же с-сказал...
- Ну и что! - высказал мальчик-оборотень и выгреб пирожки с тарелки. Верх кувшина он нюхнул и поморщился. - Нашим родителям некогда! А если по-другому нельзя, значит - и не придём больше! Лопайте сами ваши вкусности - мы обойдёмся!
Риган и Кадм переглянулись. Жёсткие губы Кадма мягко изогнулись в искусительной улыбке.
- Кааш, а вы не хотите посмотреть на наших ребят-оборотней? Они играют в садовой беседке.
- А у вас есть и оборотни? - не поверил тот, а его друзья захлопали недоверчивыми глазами на своих странных кормильцев. А потом Кааш спохватился. Нахмурился и строго сказал: - Мы не хотим! Нам пора!
- Подождите, - сказал Кадм и, не дожидаясь ответа, снова ушёл на кухню.
Вышел он, впрочем, быстро. В руках - небольшая котомка. Мальчишка-друид раскрыл её перед волчатами и велел:
- Положите сюда всё, что взяли со стола. - При виде открытых ртов малышей опередил их протест и объяснил: - Так вам легче будет нести.
- Не отнимешь? - требовательно спросил Кааш, и Риган вздохнул.
- Нет, не отниму. Кладите.
Котомка быстро отяжелела от содержимого их карманов, и трое торопливо побросали туда же и пирожки. После чего Кааш выдрал котомку из рук Кадма.
- Мы довезём вас до дома, - напомнил мальчишка-друид.
Мальчик-оборотень резко прижал котомку к себе.
- Мы сами!
- Тогда едем туда, куда вы скажете. А там топайте себе, куда вам надо.
Трое переглянулись. Кажется, не сразу дошло. А потом чуть ли не расцвели. Правда, Кааш оказался гораздо предусмотрительней своих легковерных друзей.
- Поклянись, что сделаешь, как сказал!
- Клянусь, - согласился мальчишка-друид. - Риган?
- Да, я с-с вами!
...Риган рисковать не стал. Свой скейт он давно дооборудовал рулём на высокой ручке, чтобы удобнее было управлять им, благо Мика часто изобретал различные улучшения для скейтов. С равновесием у мальчика-дракона всё ещё были проблемы. Кадм бросил лишь один взгляд на него, но промолчал. Сам он освоил скейт на "отлично", как сказала бы Селена... В дорогу собирались во дворе Тёплой Норы. Уже взяли рюкзаки "от Селены", куда с интересом заглянули три волчонка, а Кааш хозяйственно сунул в рюкзак Кадма котомку со съестным...
- Э! Вы куда?! - поразился Сильвестр, вошедший на двор, кажется, после уроков в вечерней школе. Остановился перед ними, ероша короткие русые волосы - любимая привычка мальчишки-оборотня, когда он озадачен.
Волчата резко спрятались за ногами Кадма и Ригана, поспешно подёргивая носишками на Сильвестра.
Тёмный друид кратко объяснил обстановку.
- Тогда и я с вами, - спокойно сказал мальчишка-оборотень.
- Почему? - удивился Риган, а волчата медленно вышли вперёд, чтобы сесть и осмотреть Сильвестра более обстоятельно.
- Судя по одёжке, живут они не в самом хорошем районе пригорода. Тебе, Риган, драться в полную силу пока нельзя. Если что - помогу Кадму.
Его рассудительная речь заставила насторожившихся маленьких оборотней перевести взгляд на Кадма, в котором они, кажется, уже уверенно определили своего временного лидера. Тот размышлял недолго.
- Ты ведь учишься в старшей группе Колра? - задумчиво сказал Кадм. - Хорошо. Едешь с нами. В общем-то, мы думаем, что ненадолго отлучаемся.
Сильвестр промолчал. Он вынул из кучи скейтов свой и кивнул волчатам:
- Кто со мной?
Итак, волчат рассадили по рюкзакам. Калитку Пригородной изгороди проехали на этот раз благополучно: пропускные браслеты были у всех, а волчата сидели при них.
Легко проехали луговину, перешли пешим ходом мост через деревенскую речку. Недавно трудная из-за ледяных дождей, сейчас подмороженная - дорога через кукурузное поле к шоссе дала легко себя проехать. А уж начиная с шоссе, трое скейтистов летели во весь опор.
Проезжая мост, Кадм звучно спросил, чтобы слышали и остальные:
- Кааш, после моста налево или направо?
- Вон туда-а! - радостно закричал маленький оборотень, которому явно понравилось кататься в рюкзаке на такой скорости.
Маленькая ручонка мимо уха мальчишки-друида указывала именно налево.
Они проехали штаб Чистильщиков, потом улицу, близкую к пригородной школе, и остановились неподалёку от района, куда ездило братство - проверять квартиру Агаты, о чём сообщил Сильвестр. Дальше были бывшая школа-интернет для некромагов и микрорайоны-трущобы из домов, в которых никто не жил, потому что - опасно. Если внешне они всё ещё выглядели так, что в них вроде как можно поселиться хотя на нижних этажах, то после внимательного осмотра становилось ясно: дома опасны обрушением, которого нельзя предугадать.
- Зде-есь! - завопил Кааш. - Оставьте нас здесь!
Трёх волчат поставили на дорогу, которая чем дальше, тем больше становилась похожей на вспаханное к весне картошное поле, резко зараставшее громадными сорняками. Кааш крепко прижимал к себе котомку с едой и неловко, постепенно начиная мрачнеть, посматривал на подростков из Тёплой Норы. Те, в свою очередь, выжидательно смотрели на них. Потом волчонок попятился - двое вместе с ним. Когда между ними образовалось достаточное пространство, по мнению Кааша, он шмыгнул носом и сурово сказал:
- Дальше мы сами.
- Хорошо, - бесстрастно сказал Кадм и развернул скейт.
Риган с удивлением посмотрел на него. Он-то думал - они всё же заставят маленьких оборотней показать, где они живут. Сильвестр тоже с недоумением поглядывал на мальчишку-друида. Но покорился и лишь раз обернулся, чтобы помахать волчатам рукой и кивнуть:
- До встречи!
Последнее, что увидел Риган: маленькие оборотни быстро перекинулись и, прихватив одёжку, которую деловито сунули в ту же котомку, помчались в противоположную сторону.
Глава вторая
Даже с рулём мальчик-дракон не сумел догнать Кадма, пока тот не затормозил за углом одного из разрушенных домов, до которого ещё не добрались городские рабочие. И Сильвестр тоже не сразу догнал. Он всё с тревогой оглядывался назад, а когда подъехал к мальчишке-друиду, жёстко спросил его:
- Почему мы не поехали за ними? Они же наверняка сироты!
Кадм выждал, пока приблизится Риган, и только тогда ответил:
- Среди нас оборотень, который легко найдёт детишек по следу. Среди нас дракон, который видит их остаточные следы в пространстве. Зачем нам их догонять на дороге? Пусть сначала доедут до места, который они считают своим домом.
- Поэтому ты остановился за домом! - с облегчением выдохнул мальчишка-оборотень. - Чтобы они нас не видели! Риган, ты как? Сильно устал?
- Нет, - покачал головой мальчик-дракон. - Дорога под уклон. Я почти и не двигалс-ся, только ех-хал. Кадм, а с-сколько времени будем ждать?
- Думаю, недолго, - медленно сказал мальчишка-друид. - Но, чтобы быть точными, я пущу ветер-разведчик за ними. Чуть позже. Где-то через пятнадцать минут.
И через пятнадцать минут (Риган ещё удивился: а как он определил время?) выступил на шаг из-за дома. Оборотень и дракон с любопытством следили за его действиями. Правда, действий было маловато. Сначала Кадм присел на корточки. Минуты не прошло, как перед ним взвихрился небольшой фонтанчик из серого из-за пыли инея и полетел, мотаясь из стороны в сторону, вслед маленьким оборотням.
- Я думал - ты только лиственные ветры умеешь творить, - уважительно произнёс Сильвестр и улыбнулся. - И правда - разведчик. Такой маленький!
- Если хочешь - могу научить. Потом, - откликнулся Кадм и тут же с гораздо более живым интересом посмотрел на заросли кустарника вокруг здания. - Любопытно, можно ли из их ветвей сделать нечто вроде лозы?
Ребята знали, что Кадм увлёкся плетением из лозы, так что не удивились его вопросу. Риган даже покачал тихонько одну ветвь и вздохнул:
- С-слиш-шком жёс-сткая.
- Александрит показал, как делать хороший материал из замёрзшей лозы, - улыбнулся мальчишка-друид и тут же сказал: - Всё. Они дошли до своего места.
Обернувшись к поверхности дороги, заметили всё тот же вихорёк из инея. Казалось, тот нетерпеливо крутится на месте, сердясь на тех, кто его послал: "Нашёл же! Давайте быстрее за мной!"
Ехать было легко - в привычной тишине, в которой перекликались только голуби и мелкие птицы, не улетевшие на зиму, и в которой скрипели и шуршали под небольшим ветром высокие заросли, как скрипели под скейтами трёх вынужденных путешественников песчинки и мелкий камешек. "Сколько же ещё таких мест остаётся в пригороде..." - грустно размышлял Риган, старательно направляя рулём свой скейт.
Остановились лишь раз, чтобы дать отдохнуть Ригану, не слишком тренированному. Пока ждали выделенные Кадмом две минуты, Сильвестр вдруг огляделся и хмыкнул, показывая рукой на едва видневшийся за другими зданиями дом:
- Надо же... Я думал, этого дома уже нет.
- Что за дом? - спросил Риган, потому что Кадм промолчал, хоть и всматривался в указанное здание.
- В том доме мы нашли Анитру с мальчиками. Машины искали живых по их магии. Анитра тогда не знала, что её магия привлекает их. Коннор решил, что там неопытный маг и что надо предупредить его. Мы пришли, а Анитра подумала, что мы пришли искать продукты, - мягко улыбнулся Сильвестр. - Потом мы начали оставлять ей наших младших. Помню, как я удивился, когда она предложила постричь моих сестрёнок. Она сказала, что из-за длинных и густых волос у них ранки, а потом я понял, что она так решила их защищать от... - он споткнулся, и лицо его стало жёстким. - От бандитов. Ну, когда стригла сестёр, как мальчиков. Правда, она мало что тогда знала об оборотнях. Не знала, что они по запаху различают, где мальчик, где - девочка. Но нам повезло. Бандитов мы не встретили. Ну что? Едем дальше?
И они поехали. Друидский низкий вихрь вился впереди - и всё бы хорошо. Но чем дальше, тем чаще дорога была взломана кустарником и молодыми деревьями и становилась опасной для скейтов и их "всадников". А один раз Риган заметил, как Кадм оглянулся на явно старинный парк, что ли. Во всяком случае кучно растущие деревья были огорожены металлической оградой, которая порой скрывалась под заиндевевшими ветвями, навалившимися на неё. Для мальчишки-друида этот парк - что-то знакомое?
Потом началось - наоборот: ехали-то по очень ровной дороге - но не настоящей, а какой-то именно что пустынно ровной. Эта пустыня уходила к едва видным на горизонте домам и отличалась такой пустошью, что даже травинки на ней почти не росло. Пыль здесь была слегка припорошенная тем же инеем, но видно, что эта пыль неоднородная. Как будто в мясорубке прокрутили всё, что раньше по обочинам этой дороги было. В такой мясорубке, в которой всё превращалось в серую муку: дома, деревья, живые существа... Риган поёжился от собственного воображения.
Но даже заметаемые небольшим ветром, следы трёх волчат чётко отпечатались в этой пыли. Так что гнали по ним там, где была возможность, и плелись, таща за собой скейты, там, где приходилось проходить через огромные колдобины на дороге... Риган уставал чаще. Поэтому старшим ребятам приходилось чаще делать остановки. Но никто не упрекнул мальчика-дракона, чего он побаивался... В одну из остановок Кадм вдруг нагнулся к пустынной дороге, потрогал её ладонью и покачал головой.
- Что? - тут же насторожился Сильвестр. - Что-то опасное?
- Пока не знаю, - признался Кадм, теперь уже осматриваясь по сторонам. - Мне кажется, я был в этом месте, но здесь были дома. Разрушенные, но были.
Риган вздохнул и сказал:
- С-селена говорила - Коннор ей рассказывал... Где-то в пригороде один дурак наелс-ся зелья, чтобы почувс-ствовать с-себя мощным (или великим?) магом. Потом он умер. Но до этого он с-снял все с-силы с-с какой-то мес-стнос-сти. Может, мы с-сейчас-с как раз-с в этой мес-стнос-сти?
Сильвестр передёрнул плечами и, неловко смеясь, признался:
- В магии я не очень силён, но порой мне страшно. Из-за вот такого...
Слушавший Ригана, Кадм мягко поднялся с корточек и взглянул вдаль. Мальчик-дракон впервые увидел, как мальчишка-друид слегка хмурится. Обычно бывал бесстрастным. Или улыбался - это когда рядом с ним подпрыгивала Синара. Или когда он плёл очередной узор из лозы.
- Если тут такое было, то... А ведь я был здесь однажды.
- До Тёплой Норы? - уточнил Сильвестр.
- Нет. Когда уже был среди наших.
Риган, уставший и, честно говоря, уже немного проголодавшийся, даже улыбнулся на последние слова мальчишки-друида. "Среди наших". Звучало строчкой из песни.
- Риган, ты отдохнул?
- Ага... - вздохнул мальчик-дракон.
- Тогда немного перекусим и едем дальше, - решил Кадм к полному изумлению и Ригана, и Сильвестра.
Оказалось, мальчишка-друид и в самом деле успел прихватить с собой дорожный перекус - те же сырные лепёшки и бутылочку с молоком. При виде бутылочки Риган, кстати, решил было, что Кадм взял с собой компот. Но мальчишка-друид был предусмотрительным, кажется понимая, что силы надо будет восстанавливать напитком сильнее, чем вкусный, но не слишком полезный компот.
Подкрепились и снова помчались за вихорьком из инея. Причём Риган мельком подумал, что они никому не сказали о своём уходе из Тёплой Норы, а поход, который представлялся кратковременным, кажется, растягивался по времени. Но понадеялся, что Селена, которая скоро должна вернуться, не станет слишком сильно переживать. Ведь он, Риган, не один, а в компании сильных ребят. Да и в столовой Кам может рассказать хозяйке места о троице незнакомых маленьких волчат, а Селена сообразит, что трое ребят поехали провожать их домой.
...Кадм, ровно мчавшийся чуть впереди, внезапно рванул на такой скорости, что Сильвестру пришлось крикнуть:
- Кадм! Риган не успевает!
Но мальчишка-оборотень мгновениями позже и сам кинулся то ли догонять мальчишку-друида, который нехотя снижал скорость, то ли сам увидел что-то, благо Сильвестр здесь, в тройке ребят, выше их всех.
Кадм остановился, дожидаясь их, но не глядя, догоняют ли они его. Смотрел вперёд. Подъехавшие мальчишки, оторопев, тоже упёрлись взглядами в то место, которое привлекло его внимание. Целая улица домов, разрушенных до котлована со сваями. Разве что кое-где по громадным плитам можно было угадать, что остались и полы первого этажа... Будто какой-то великан взял нож, да и срезал все дома в ряду.
- Следы волчат ведут к ним, - почему-то шёпотом сказал Сильвестр.
Мальчишка-друид не ответил, но глаз со следов не спускал, уже медленнее и напряжённее двигаясь на своём скейте. Будто охотник, который приближается к добыче. Риган заметил: и Сильвестр стал более мягким в движениях - то ли подражая Кадму, то ли тоже что-то понял или учуял... Ближе к первому котловану мальчишка-друид соскочил со скейта и закинул его на плечо, и ребята последовали его примеру, разве что Сильвестр сначала помог Ригану открутить руль.
Прошли котлован одного здания. И Кадм совсем замедлил шаг, когда начали подходить ко второму, у которого немного сохранились остовы первого этажа. Но не остановился, просто прошагал его до торца. Точнее - до угла. Здесь почудилось, что пустынный ветер усилился и подвывал между останками домов то тихо, шелестя, то завораживающе жутко.
- Да, они зашли сюда, - снова прошептал мальчишка-оборотень, всматриваясь уже в третье "здание", которое они прошли до торца и у которого почти сохранился первый этаж - с кирпичами стен, нависающими над пустыми, разорёнными помещениями. - Кадм? Что делаем? Я не понимаю, как они туда проникли. Дверь-то словно вросла в землю.
- А они и не входили в подвалы, - сумрачно сказал мальчишка-друид. - Присмотрись: здесь есть ещё следы. Сильвестр, куда они направились?
- Обернуться бы, - с сожалением пробормотал мальчишка-оборотень. - Тебе хорошо - видишь магически, а мне бы запахов побольше... Хотя нет. Теперь и я вижу. Они сначала потоптались здесь, а потом... - Он оглянулся на торец. - Слышишь, Кадм?
- Бежим! - резко скомандовал мальчишка-друид, сбросив с плеча скейт, и кинулся за угол дома. - Риган, не вмешивайся!
Мальчик-дракон только и успел, что обалдело оквадратить глаза и рот открыть, но не спросить: "Почему?! И во что?!"
Сильвестр в два прыжка, почти одновременно с Кадмом скрылся за углом.
Делать нечего. Риган подкрался к углу и осторожно выглянул. И ахнул.
Они подоспели к концу происшествия.
Четверо подростков-оборотней, лет тринадцати-четырнадцати, торопливо жрали продукты, выпавшие или вытряхнутые из "продуктовой" котомки. Троица волчат, избитых, плакала, лёжа и постанывая чуть ли не под ногами у них. Кааш оказался крепче остальных двоих - или же ему меньше досталось в драке, потому что сейчас он пытался встать хотя бы на колени и умоляюще тянуть руки к хулиганам:
- Оставьте хоть немного! Оставьте!
Один из подростков-оборотней лениво сбивал его ногой снова на землю и продолжал пожирать пирожки, которые он чуть не целиком запихивал в рот - кажется, боясь, что не успеет съесть побольше.
Риган только и увидел, как Сильвестр и Кадм молча переглянулись - и выскочили к месту разборок.
В первые минуты мальчик-дракон, открыв рот, смотрел, как лучшие бойцы Тёплой Норы сразу опрокинули четверых хулиганов-оборотней. Те сначала растерялись, но с земли поднялись мгновенно. Пара секунд на приглядку - и, видимо, подростки-оборотни решили, что нападавшие сумели их сбить с ног только потому, что напали неожиданно. Неудивительно. Более или менее сильным выглядел только Сильвестр, для своего возраста и после тренировок у чёрного дракона широкоплечий и довольно крупный, хоть и без капли лишнего жирка. Сплошные мышцы. Кадм же, в сравнении с ним - невысокий худенький подросток, чудилось - совсем слабосильный. И подростки-оборотни, зарычав, бросились на них боевыми парами.
Их расчёт оправдался бы при условии, что они знали бы приёмы рукопашного боя. Но для них единственным умением было махать кулаками. Против маленьких оборотней такой расчёт был стопроцентно обоснован. Однако Колр любил устраивать бои "одиночка против группы". Коннор - тоже. Так что напавшие на Сильвестра двое, не веря своим глазам, резко оглянулись на спокойно подходившего к ним мальчишку-друида, в то время как их дружки валялись на земле не в силах даже подняться.
Сообразив, что старшие ребята разберутся с дракой сами, Риган бросился к волчатам. Драка-то продолжалась на том же месте, так что мальчик-дракон поначалу оттащил подальше от импровизированного ристалища Кааша, а затем - его друзей. Он донёс каждого плачущего малыша до остатков стены, к которой всех троих прислонил. И лишь затем принялся за вкачивание сил в каждого из волчат.
Ох и упрямый же Кааш оказался!
Едва только пришёл в себя, едва только понял, кто им помогает, он обиженно, с трудом шевеля разбитыми губами, высказал:
- Этот... Кадм который! Он же поклялся!
- Клятву надо брать более конкретную! - отрезал Риган, сам на взводе из-за продолжавшегося сбоку уже избиения. - Он не говорил, что мы будем с-сидеть на мес-сте! Помниш-шь, какую клятву вы с-с него взяли? Довезём вас-с до нужного места, а потом вы с-сами пеш-шком пойдёте. Выполнили мы клятву! А что мы пош-шли с-следом - это не обговаривалос-сь! Не было уговора на это!
- Умный такой, да? - задрожал Кааш от подступивших слёз обиды. Но сильно плакать не стал, чуть только почувствовал, что напряжение перед плачем для него, избитого, очень болезненно.
Правда, долго волчатам обижаться не пришлось. Избиение-то и в самом деле продолжалось перед сидевшими у стены - как на театральной сцене. Поэтому вскоре маленькие оборотни только заворожённо глазели на стремительные события, не замечая, как Риган то и дело берёт их за руки, вливая силы в поражённые места или накладывая длинные пальцы на их ноги, которые медленно, но упорно наливались чёрным цветом синяков, не говоря уже о кровоточащих порезах. Потом и мальчик-дракон встал, чтобы следить за тем, как бойцы Тёплой Норы валяют в серой пыли четверых подростков-оборотней... По одёжке этих четверых мальчик-дракон сообразил, что перед ними уж точно не сироты. Слишком добротная. Вспомнил и рассказы старших братства, бегавших проверять квартиру Агаты. Местные хулиганы - решил мальчик-дракон.
Скоро Риган понял, что Сильвестр и Кадм не всерьёз бьют оборотней, а в качестве предупреждения: "С нами вам не справиться!"
То ли хулиганы поняли это, то ли устали падать в пыль, но сначала сбежал один подросток-оборотень, потом - другой. А за ними рванули с места и последние двое.
А Риган гордо оглянулся на трёх волчат - и открыл рот: у стены пустовало!
Подошёл усталый, но довольный Сильвестр и тут же ахнул:
- А эта мелочь где?!
- Я только один раз-с пос-смотрел на вас-с... - начал заикаться мальчик-дракон, - а они уже...
Кадм, всё ещё тяжело дышавший, кивнул и присел на корточки.
- Вы опять как-то неуверенно говорите. А ведь надо бы...
Не закончив фразы, он провёл пальцем над порошей из пыли и инея, чьими-то лапками и ногами перемешанной из ровной в грубо вспаханную, и взглянул на угол дома. Сильвестр, явно чувствуя себя виноватым, что сразу повёлся на побег малышни, но не проверил следы, тут же зашагал за угол дома, не сводя глаз со взбитой пыли и явно каким-то образом угадывая следы волчат. И замер перед низкой боковой дверью, которая нашлась сразу после угла дома. Он попробовал осторожно открыть её. Тщетно.
- Подвальная? - нерешительно спросил мальчишка-оборотень, принюхиваясь к ней.
Риган взглянул на Кадма. Тот, чем-то слабо удивлённый, чуть склонив голову, смотрел на дверь, будто на нечто давно знакомое, но слишком внезапно вновь появившееся. Шагнул ближе, наверное желая разглядеть её ближе. И в этот момент Сильвестр решительно напрягся, явно собираясь выбить её ногой. Мальчишка-друид еле успел перехватить его руку.
- Нет! Ты же ходишь на факультатив к Алистиру! Неужели не видишь?
Благодаря подсказке Кадма, и Риган внимательно взглянул на странную, жёстко закрытую дверь. И даже попятился от неё, заметив, что по всему её периметру словно льётся некромагическая защита... Сильвестр зябко передёрнул плечами, вероятно представив, что было бы, выбей он подвальную дверь или рвани её на себя изо всех сил. Он хоть и плохо видит магически, но основные признаки защитной и оборонительной магии знает.
Беспомощно оглянулся на Кадма.
- Что делать? Время-то... Нас, наверное, в Тёплой Норе уже хватились!
- Да и... - тихонько продолжил мальчик-дракон, с опаской глядя на дверь, - зачем нам туда? Волчата там с-спрятались - значит, их-х защищают. Значит, они тут живут.
Кадм раздражённо помотал головой. Лицо исказилось странным выражением - чем-то между небольшой злостью на себя и тревогой.
- Там что-то... не так, - медленно сказал он. - Вы сами подумайте... Волчата - и вдруг некромаг? Причём... Они так старались набрать продуктов, а потом так... яростно защищали их. Ведь могли бросить котомку и сбежать? Им же больно было. И не сбежали. Пытались даже с земли собрать хотя бы крошки... Вы же видели. Нет, надо... узнать.
Они молча стояли перед дверью. Первым, как ни странно, зашевелился Сильвестр.
- Бернар, - неожиданно сказал он. - Знаете, как он у нас появился? Мирт рассказал. Он прятался на первом этаже дома, а чтобы машины его не учуяли, все ходы в жилую комнату наполнил травами и кустарниками.
- И что?
- Чтобы вызвать его, Мирт пустил цветочную плеть к его комнате. Бернар вышел. Кадм, ты друид. Умеешь что-нибудь... наподобие Миртовых цветов? Чтобы суметь пройти мимо этой защиты и показать, что мы пришли с миром?
Риган с интересом посмотрел на мальчишку-друида. Красивая история появления Бернара в Тёплой Норе была известна и ему. Правда, рассказала ему о ней Селена. А вдруг Кадм придумает что-то... более интригующее? Да и... Сильвестр прав. Они-то думали, что дорога в пригород и обратно займёт еле-еле... ну, немного времени. А тут... Судя по животу, который начал намекать, что ему маловато сырных лепёшек, взятых в дорогу, время-то уже к обеду.
- Хорошо, - спокойно сказал Кадм. - Я попробую.
Риган и Сильвестр раздались в стороны, чтобы не темнить мальчишке-друиду.
В первую очередь Кадм внимательно осмотрел дверь - так тщательно, что мальчишка-оборотень не выдержал: