Аннотация: Всегда ли добрые побуждения приводят нас к победе и поощрениям?
Глаз Златокрыла
Молодой принц стоял, преклонив колено, перед троном отца. Вид юноши был смущенный и виноватый.
- Ну почему мне достался такой сын!- устало сокрушался король.- Леди Гвиана согласилась стать его супругой, а он... он...
- Милорд, нам неизвестны мотивы его поступка,- примирительно заметила королева.- Позвольте ему все объяснить.
Принц Гэйвен нервно сглотнул. Неужели тот недавно произошедший случай сейчас может играть такую важную роль в его дальнейшей судьбе? Ну, не захотел он жениться, и что? Леди Гвиана, бесспорно, красавица и больше всех подходит ему, но юноша еще не готов связывать себя на всю жизнь. Но как это объяснить?
- Государь, я приношу свои извинения, что не оправдал ваших надежд,- смиренно и почтительно начал принц. Я не уверен, что для меня сейчас удачное время для вступления в брак. Боюсь, я еще не могу обуздать свою страсть к приключениям и из меня не выйдет хороший муж.
- Из тебя вообще ничего не выйдет!- взревел король.- Как личные желания могут быть дороже благополучия королевства, тем более для наследника престола?
- Возможно, это просто молодость,- вновь предприняла попытку к примирению королева.- Надо дать ему время. Остынет, повзрослеет и примет правильное решение.
" М-да, очень сомневаюсь",- мелькнуло в мыслях Гэйвена, но вслух он сказал:
- Спасибо, матушка. Я прошу дать мне год свободы с разрешение быть это время в любом месте. По истечении этого срока я вернусь и женюсь на леди Гвиане.
- Один год,- на удивление легко согласился король.
Принц облегченно вздохнул. Он и не ожидал, что уговорить отца будет так легко. Что ж, год свободы - не так уж и плохо.
* * *
Прошло восемь месяцев со времени договора принца с королем.
- М-да, местечко и впрямь не очень,- сам себе тихо сказал Гэйвен, сидя за столиком в углу и рассматривая помещение.
Таверна, располагавшаяся на самой окраине королевства рядом с обширным лесом, была очень маленькая и грязная. На полу валялись пустые бутыли и кружки, по столикам и стенам стекало пролитое и размазанное пиво. А запах! Пожалуй, в конюшне или свинарнике ароматы были приятнее.
- Господин желает выпить?- услужливо предложил подошедший хозяин, косясь на дорогой костюм приезжего.
Гэйвена едва не вывернуло от зловония, исходившего от гнилых зубов хозяина, но виду он не подал. Он путешествовал по стране тайно и не собирался строить из себя плаксивую барышню.
- Кружку лучшего пива,- для приличия заказал принц.
Хозяин мгновенно испарился, а на соседний стул брякнулся изрядно пьяный мужик и, заговорщицки подмигнув, обратился к Гэйвену:
- Странно видеть благородного...ик...сэра в наших трущобах. А сэр не ищет...ик...славы? Могу предложить.
- Что, славу? Нет, меня это не интересует,- ответил принц, пытаясь отвязаться от пьяного.
- А зря. Вы же...ик...молодой. В нашем лесу происходят странные вещи, а вы не хотите помочь. Может, ваше благомор...тьфу, благородие боится?- последние слова мужик произнес ехидно и нагло.
- Я не трус,- твердо сказал принц.- Как пройти в лес краткой дорогой?
Отовсюду послышались крики, советы. Оказалось, вся таверна ждала исхода разговора. Внезапно откуда-то из тени вынырнула девушка и подошла к юноше.
- Я могу вас туда отвести.
Гэйвен так и застыл с открытым ртом. Девушка не была красавицей, но ее глаза! Небесно-голубые, с золотистыми прожилками, они пристально наблюдали из-под пушистых ресниц.
- Так вы идете?- поинтересовалась незнакомка, любуясь произведенным эффектом.
* * *
Принц шагал по тропинке, любезно предоставив коня девушке. Они углубились в лес довольно далеко, но за все время не сказали друг другу ни слова. Первым не выдержал принц:
- Позвольте узнать ваше имя.
- Кирани.
- И все? Ни титула, ни происхождения?
- Нет, просто Кирани. А вы?
- Гэйвен, странствующий рыцарь. Временно. А насколько странные вещи происходят в лесу? Не очень заметно, что вы боитесь или нервничаете.
- Я не боюсь, лес - мой дом. Это трудно объяснить, но это место за...,- ее голос оборвался.
Из зарослей выскочил огромный зверь, внешностью напоминавший волка, тигра и пантеру одновременно. Он кинулся к девушке, схватил ее и стремительно скрылся за кустами.
Ошеломленный принц выхватил меч, но биться было уже не с кем. Тогда он привязал коня и пошел через кусты вслед за исчезнувшим зверем. На счастье, имелось хоть какое-то подобие тропы.
Пробираться пришлось долго. Примерно через час заросли расступились, и взгляду открылась обширная поляна с огромным валуном посредине. У камня лежала связанная девушка, а рядом с ней стоял сухонький старичок в темном плаще, неуловимо смахивающий на волка. Маленькие глазки его с ненавистью смотрели на подходившего юношу.
- Стой на месте, или ее смерть будет на твоей совести. Зачем ты нарушил спокойствие Черного леса?
- Мне говорили, что здесь спокойствием и не пахнет. Меня просили помочь и...
- Помочь? Жалкие людишки! И ты рискнул сюда прийти? Или ты ничего не знаешь? Интересно. Ты либо смел, либо глуп. Как твое имя?
- Гэйвен, странствующий рыцарь.
- Гэйвен? Принц Гэйвен? Я слышал о тебе. Истинная голубая кровь, очень хорошо.
Принц изумился догадливости старика, а тот в свою очередь посмотрел на юношу заинтересованно. Девушка зашевелилась, пытаясь развязаться и вынуть кляп, но затихла под гневным взглядом старика. На юношу она теперь смотрела не с надеждой, а с укором и предупреждением.
- Знаешь, я отпущу ее... с одним маленьким условием: дай мне Глаз Златокрыла.
- Глаз кого?
- Златокрыла. Это вон тот изумруд,- старик указал на маленький зеленый камешек, вделанный в скалу.
Не обращая внимания на вздрогнувшую Кирани, Гэйвен решительно направился к валуну. Но не успел он дойти до нее, как из зарослей выскочило ужасное чудовище, еще страшнее прежнего. Огромное, размерами превышающее быка, с черной вздыбленной шерстью, с красными горящими глазами, с клыками, способными перекусить человека.
Принц слегка растерялся, но меч достал. Но зверь не торопился нападать. Он с яростью посмотрел на старика, а потом, но уже с осуждением,- на юношу.
- Давай, убей его!- закричал старик.- Девушка будет свободна.
Отбросив все сомнения, принц кинулся в атаку. Но зверь первым же ударом опрокинул юношу на спину, выбив меч из рук. Гэйвен вскочил и кинулся вперед. Но в последнюю секунду он изменил траекторию и сильным прыжком запрыгнул зверю на спину. Тот, не ожидавший такого действия, пытался зубами стащить человека.
Принц, чувствуя, что руки его немеют, и скоро наступит неприятная развязка, вынул из-за пояса кинжал и изо всех сил по рукоять вонзил в шею чудищу. Удар пришелся точно в цель. Алая кровь хлынула из перерезанной артерии, зверь удивленно посмотрел на спрыгнувшего юношу, словно не веря в произошедшее, и рухнул замертво.
Старик радостно вскрикнул:
- Молодец! Ты сделал то, что уже несколько сот лет не удавалось никому. Давай камень!
Гэйвен подошел к скале, вынул Сердце и подал старику. Внезапно с неба ударила молния, и все вокруг заволокло белым туманом. Когда он рассеялся, на поляне не было ни старика, ни девушки. Зато рядом с юношей стоял прекрасный белоснежный единорог с золотым рогом.
Принц удивленно попятился, но встретился взглядом с единорогом и охнул. Глаза у него были голубые, с золотистыми прожилками.
- Кирани!
- Идиот!- рявкнула бывшая девушка.- Что ты натворил?!
- спас тебя, вроде,- неуверенно произнес принц.
- Спас? Ты погубил всех. Ты отдал камень, заключавший в себе всю силу магического мира, злому колдуну. Теперь он уничтожит лес, да и не только его.
- А раньше он не мог это сделать?
- Нет, камень мог достать лишь потомок королей. Убить Тигроглота мог только принц или король. Я - хранительница леса, как и мое племя, и я привела тебя в лес, чтобы ты отдал камень мне.
- Твое племя?
- Тьфу, не отвлекайся. Я простая эльфийка. Не делай круглые глаза, я же сказала, что магических существ очень много, но все они скрыты от глаз смертных с помощью силы камня. Взять хотя бы Тигроглота: он охранял камень, но ты его одолен. Теперь все мои родные должны пребывать в шкуре зверей, пока не ввернем камень, а все магические существа станут видны людям. А еще колдун будет уничтожать все вокруг. Нравится?
Гэйвен молчал. Он попадал в разные переделки, но не такого масштаба. Спустя несколько минут он обреченно вздохнул:
- Ну что, идем искать камень?