Он оказался девятым кандидатом на должность агента по продажам азота. Начальник межпланетной доставки только глянул через прозрачную стену кабинета и сказал:
- Я с ним общаться не буду. Даже полпроцента закиси азота* в чистом азоте он задекларирует по полной.
И ушел. Я устало пробежал глазами СиВи претендента. Где Люлёк нашла его? Эльдар Бруно-Бискайский. Последняя позиция - курьер. Предыдущая - оператор по работе с клиентами в космопорте. Не в нашем ли? Здание завибрировало от низкого рокота - челнок ушел на орбиту. Я собрался пригласить претендента, когда ввалился Злой Гном - так мы зовем шефа за его рост, плотную комплекцию и сросшиеся брови.
- Фильтрацкий, когда вы найдете агента на Фомальгаут? - спросил он. - И смените свой непотребный комбинезон.
- Ганимед Гаврилыч, у Эмоциантов очень тонкая нервная организация...
- Опять вы мне сопли вешаете! Плевать на Эмоциантов и их переживания. Они могут вынюхивать закись азота тоннами, а мы продаем жалкие килограммы! Недополученную прибыль я вычту из вашей премии.
- Пятеро наших уже "провалились" на Фомальгауте, - возразил я. - Одного даже сбросили с минарета. Эмоции аборигенов сменяются столь быстро, что...
- Вы бы еще Люлька туда послали, - перебил Гном.
- Экспорт закиси азота с Земли - дело деликатное, найти человека по объявлению трудно.
- "Контрабас" - всегда деликатное дело, - процедил Ганимед. - И адски прибыльное. Напрягитесь! Если Эмоцианты непрерывно ржут, кайфуют или скорбят, наймите его.
Ганимед проткнул средним пальцем стоящий на столе голографический монументик Аскольду Удаловскому, популярному драматическому актеру объемного TV.
- Вы смотрели его последний фильм? Моя мамзель была в неописуемом восторге! - Гном увлекся, но одернул себя. - Свяжитесь с ним.
Взъерошив волосы, Ганимед вывалился из кабинета.
- ОБК по нам плачет вместе с ЛТП, - прошептал я.
Эльдар снял пиджак и остался в задраных до груди синих брюках со старомодными подтяжками и рубашке, украшенной коротеньким галстуком. Если бы не идеальная сине-серая гамма, я посчитал бы кандидата клоуном. Когда он взглянул одним глазом на меня, а другим на Удаловского, я понял, что недалек от истины. Посмотреть Эльдару прямо в глаза было невозможно.
- Я волнуюсь, - начал он.
- Естественно, - заметил я и улыбнулся. На пути к провалу он сделал первый шаг. - Вы случайно не тот Бруно-Бискайский...
Вытянутое лицо претендента прорезала ответная улыбка.
- Именно. Потомки нашего рода всегда держат слово.
- Поразительно. Расскажите о последнем месте работы.
- Я работаю "болваном" по найму.
- Кем, простите?
- "Болваном". Это - роль. В некоммерческой организации.
- Ваши обязанности?
- Когда нужно, изображаю "болвана".
- Получается?
- О, да! Мне даже стараться не нужно...
- Вот как? - нахмурился я.
- Я... провалил собеседование? - сдвинул брови Эльдар.
- Нет. Продолжайте.
Пискнул коммуникатор. Я коснулся мочки уха, активировав связь.
- Фильтрацкий, - проорал Ганимед, - разбавьте азотом цистерну "веселухи" из четвертого ангара и отправляйте через ближайшее "окно". Дымчику и Лопате дадите шестьсот и восемьсот.
Я записал в блокнот суммы и досмотрщиков.
- Черт, опять всю ночь пахать придется, - не удержался я.
- Начальники везде одинаковые, - в тон мне заявил Эльдар.
Я внимательно посмотрел на него. Чем-то он мне нравился.
- Значит, вы артист?
- В некотором роде.
- Ясно. Почему ушли с места курьера?
- Деньги.
Я приподнял бровь.
- Большие?
- Коммерческая тайна.
- Бросьте.
- Я не могу подвести бывшего работодателя. Через мои руки постоянно проходил поток денег.
- Что вы делали?
- Развозил корреспонденцию.
- И собирали деньги?
- Нет.
- А как?
- Я формировал крупные заказы из мелких, развозил и получал деньги.
- Заказы на что?
- На канцелярию.
- А ушли почему?
- Поговорил с директором. Он сказал, что надо работать быстрее и привозить больше денег. Я и ушел.
Мне стало жаль кандидата. Эльдар ответил преданным щенячьим взглядом и заметил:
- Я, наверное, провалил собеседование?
- Совсем не обязательно говорить о таких очевидных минусах, - проигнорировал я последнюю фразу.
- Нельзя скрывать их от потенциального работодателя.
- Попробуйте преподносить минусы, как плюсы. Что вы делали в космопорте?
- Сдавал в аренду низковольтное оборудование.
- А ушли почему?
- Ну, я поговорил с директором...
- Дальше.
- Не знаю, как превратить минус в плюс.
Я закрыл ладонью лицо и сквозь пальцы взглянул в один из его разнонаправленных глаз. Он скопировал мой жест.
- Директор был недоволен и сказал, что нужно работать с межпланетными транспортниками.
- И вы стали с ними работать?
- Нет. Я продолжал сдавать в аренду низковольтное оборудование, потому что не мог его бросить. Оно приносило прибыль. Другие не хотели им заниматься. Потом директор отправил меня с деньгами к сторонним межпланетникам, чтоб переманить их в наш порт. Я поехал, хотя и был против. У вас же в компании такого нет?
- Всякое бывает. Ведь переход межпланетников связан с неудобствами, расходами, - начал горячиться я. - Их надо как-то компенсировать.
- Мой директор так же говорил, а я все равно считаю, что нельзя давать деньги. Он и нелицензионные услуги заставлял меня продавать.
- Видимо, он находился в стесненной финансовой ситуации? Это можно понять, - откровенно высказался я. - Иногда приходится работать и так.
- Он похоже объяснял, - сказал Эльдар и сделал пометку в "наладоннике".
- А вы?
- Продавал. И сдавал в аренду низковольтное оборудование.
- Что за оборудование вы постоянно упоминаете?
- Телефонные розетки и линию связи.
- Неужели кто-то еще пользуется ими?
- Да. Перед стартом, чтоб избежать помех. Даже деньги выманивают.
- Без этого не бывает, - компетентно подтвердил я. - Дальше.
Эльдар опять сделал пометку.
- Я поговорил с директором, он был недоволен, сказал, что надо работать с межпланетниками.
- И вы?
- Вот. Ушел.
Я не знал, смеяться или сочувствовать Бруно-Бискайскому, который глупо улыбался.
- Теперь я точно провалил собеседование, - сказал он.
- Чего вы ожидаете от работы в нашей компании?
- Денег! А вы как думали? Конечно, я ожидаю увлекательных продаж азота и его производных, межпланетных командировок, поддержки дружного коллектива, но в первую очередь - денег.
Меня захлестнули противоречивые чувства. Сдерживая эмоции, я рассказал о предстоящей деятельности и пообещал подумать над кандидатурой Эльдара. Осталось задать последний формальный вопрос:
- Когда вы можете приступить к работе?
Эльдар сжался, словно загнанный в угол зверь, и через силу ответил:
- Завтра.
Полночи я просидел в чате внешников. Какая-то безмозглая дама утверждала, что легально экспортирует "веселуху" Плеядам, чем эпатировала даже матерых завсегдатаев. После четырехчасовых расспросов с пристрастием я выяснил, что эта идиотка отправляет вполне легальный Na2O, оксид натрия, написание которого отличается от "веселухи", N2O, на одну букву. После такого нервного напряжения сон моментально сморил меня. Цистерну я оставил на завтра. И напрасно.
Проснулся от толчка в спину. Голографический экран компа был включен. В правом нижнем углу цифры 05:56 сменились на 05:57.
- Злой Гном пришел? - спросонья выдал я и увидел упругих людей в оранжевых защитных костюмах с жирной надписью "Отдел по Борьбе с Контрабандой" на груди. Ноги отказались двигаться. Меня водрузили на вращающийся табурет в коридоре, ткнули в нос документы на обыск и приставили охрану. Искали целенаправленно и недолго. Старший опер изъял документы на цистерну закиси и отобрал блокнот с записями сумм Дымчику и Лопате. Довольный ОКБшник усадил меня напротив и приступил к опросу.
- Закись ваша?
- Наша, - признался я.
- Разбавить забыли?
Я обалдел. Ай да Бруно-Бискайский! Ну, и артист! Начальники у него везде одинаковые! А Ганимеду, козлу юпитерианскому, орать поменьше надо. И я хорош - наплел лишку.
- Обычно мы чистую продаем.
- Кому? - вкрадчиво спросил опер.
- В принципе продаем.
- А почему стоит?
- Произвели больше, чем нужно.
- Кому?
- Уэльской топливной компании.
- На Уране?
- Нет, в Англии.
- Вы производство не планируете что ли? - удивился ОКБшник.
- Планируем. Зама по производству уволили после этого случая.
- По-хорошему помочь следствию не хотите? Жила! - крикнул опер. - Давай этого в монстрятник.
Вошел жилистый сотрудник с неимоверно широкими плечами.
- На каком основании? - прошелестел я пересохшими губами.
Опер выдал, как ему казалось, беспроигрышный козырь.
- А почему цистерна в ангаре на космодроме? Ты что, торгашишка, не в курсе, что вывоз закиси азота, как наркотического средства, с Земли запрещен? Кому отправку готовил? Ну?! - опер подался вперед через стол и уставился на меня.
Я откинулся на спинку кресла и расслабился.
- На космодроме цистерны крепкие - шестьдесят атмосфер выдерживают легко, охране спецназ позавидует, а экспортируем мы, уважаемый, только азот. Закон это не запрещает.
Опер открыл, было, рот, но тут же закрыл. Отменная выдержка.
- Что за суммы для Дымчика и Лопаты? - нашелся ОКБшник и потряс моим блокнотом.
- Мы любим в "Очко" играть.
- А цифры что означают?
- Количество побед.
- И выигрывают только Дымчик с Лопатой? По шестьсот и восемьсот раз?!
- Да. Нереальные везунчики.
Опер посмотрел на меня, как на ненормального, потом поднялся и сказал:
- Документы мы забираем. Пошли ребята.
На столе остался блокнот. После ухода ОКБ я аккуратно уничтожил его в микроволновке. Вызвал по видео Злого Гнома и рассказал про обыск, умолчав, что не разбавил закись, главное - выкрутился. Пока Ганимед обещал дойти до палаты Лордов, я бегло штудировал лежащее на столе СиВи Бруно-Бискайского. Артист, Марс его раздери. Неожиданно мне в голову пришла дикая мысль. Я отключился от канала Ганимеда и вызвал Эльдара. Он вопреки ожиданиям уже не спал и прямо посмотрел мне в лицо. Потом вздрогнул, его левый зрачок нашел новый объект для созерцания, оставив правому возможность любоваться моей опухшей со сна физиономией.
- Эльдар, ваше СиВи - легенда?
- Нет, - напряженно ответил он, - правда.
- Как называется контора, в которой вы работаете "болваном"?
Бруно-Бискайский густо покраснел.
- Не могу ответить. Коммерческая тайна. Я дал слово.
- Отдел по борьбе с контрабандой? - настаивал я.
Бруно-Бискайский стал пунцовым и забарабанил пальцами по столу. Я отключил голограмму Удаловского - его услуги мне не понадобятся.
- Эльдар Бруно-Бискайский, как официальное лицо компании, объявляю, что с завтрашнего дня вы приняты на работу агентом по продаже азота и его производных на Фомальгауте.
Бруно-Бискайский затравленно посмотрел на меня, но не возразил.
- Но сначала, - я хищно улыбнулся, - как вашему новому работодателю, вы должны дать мне Слово...
* закись азота, N2O, веселящий газ, здесь - "веселуха" - используется в качестве слабого наркотического средства или для повышения мощности двигателей внутреннего сгорания.