Давно это было. То место, где ныне лес стоит, был морем, а горы были степями.
В одном селении, в горах, жил народ. Кочевыми были предки, но новое поколение почему-то выбрало оседлую жизнь. На высокогорных лугах появились пастбища, юрты превратились в хатки... и в одной такой хатке жил парень Степка. Смелый и сильный был парень, но больно уж добрый. Каждый, кто бы к нему в дом за помощью не пришел, без нее не уходил. Вот только никого у Степки не было. Жил сиротой, отца не было, мать болезнь сгубила, а девчонку он себе так и не мог найти по сердцу.
И вот, идет он как-то раз по улице и видит девушку. Черные волосы по плечи, вроде как и с проседью, глаза зелено-желтые блестят, да косой шрам через все лицо. Остановился он, словно очарованный. Она тоже увидела его, замерла на долю секунды, но быстро глаза опустила и прочь побежала. Но чует Степка - его это судьба. Вот только кто она и почему так проворно убежала?
-Что, по нраву пришлась?- опустилась на плечо Степки чья-то рука. Он обернулся и узнал Кивба, здешнего кузнеца, - да вот только выбрось ты ее из головы, бесполезное это занятие
- А кто это? И почему бросить? - спросил Степка
- Ты чего эт, Степ, об Ыльмерии никогда не слышал?
И тут Степка вспомнил ее.
Ильмерия, если говорить точно, появилась в селении год назад. Сказывают, что охотники в ущелье нашли, полуживую. Кто туда скинул бедняжку, и уж тем более, за что, никто не знал. Когда она пришла в себя, узнать о ее прошлом так никто и не узнал, разговор об этом она никогда не поддерживала. Со временем она обжилась, правда, была жутко нелюдимой. Она лечила травами, нагоняла дожди в засуху и снимала проклятия, поэтому многие поговаривали, что была она ведьмой. Но вреда сроду никому не причиняла
- И что же, если ведьма, брать в жены нельзя? - усмехнулся Степка?
- Да судьба тебя упаси. Сватался к ней сын моего брата, и что? От ворот поворот дала! Кот на него набросился, не пустил. Потом сама она вышла, в дом не пустила, на пороге выслушала и прочь погнала! А ведь Ыльмах и красавец знатный, и богат? Чего еще бабе надо?
И решил тогда Степка на следующий день к ней сам идти. Так, мол, и так, не станешь ли ты моей женой, любезная Ильмерия?
Сказано-сделано, наутро приходит он к ее избе, а на крыльце черный кот лежит. Подошел он к коту да погладил его. Кот как встал на дыбы да царапнул, что есть у кошака силы. Отдернул инстинктивно руку, но не отстранился Степка. Взял да вновь руку к коту протянул и давай с ним играть. Подействовала ласка да терпение на кота, перестал он на Степку бросаться да обтерся об его ногу. И в этот момент на крыльцо вышла Ильмерия
Посмотрела она на кота, потом на Степку удивленно, да всплеснула руками. Видит, что досталось ему от кота и спрашивает:
- Чего зверину не шугнул?
- Она же живая, зачем шугать? Чтобы доверие да любовь заслужить, терпение надобно. А что до царапин... если любишь кошку, можно ли их бояться?
Опечалилась Ильмерия.
- Знаю я, что полюбилась я тебе. И ты мне полюбился до безумия. Но погублю я тебя, плохо тебе со мной будет
- Я готов к этому!
- Вижу я, что готов ты, давно мой кот никого к себе, кроме меня, не подпускал. Да вот полюбишь ты меня всем сердцем, плохо тебе будет. Я ведь только боль несу, и сама только ее и получаю. Но мне привычно, а тебя, чистый и добрый человек, пошто так наказывать?
- Люблю я тебя, ведьма. И нет мне пути обратного. Или прими же, или убей, но не уйду я. Стану я для тебя счастьем, светом в непроглядной тьме. Но и тьму твою не отберу.
Засмеялась горько ведьма да впустила его в дом
Не видел никто ни Степку, ни Ильмерию с тех пор. Кто говорил, что погубила ведьма парня, кто - что унесла его за горизонт. Только кот остался и сверкает глазами на каждого встречного и шипит. Так к нему никто и не осмеливается подойти