Она не услышала, почувствовала. Наверное, это называется интуиция. Или просто случайность? Инстинктивно, не оборачиваясь, резко качнулась в сторону. Послышался хлопок. Обожгло под лопаткой, как будто тысячи иголок впились, расползаясь. В груди, слева, стало жарко и она упала. Последнее, что успела запомнить - трава, ставшая частоколом перед глазами. А потом стало темно.
***
- Ааа- кхха, кха..,- начальница бригады по расследованию Нарушений Закона Катерина Кросс достала платок и гулко высморкалась. - Другие планеты заселяем, города на дне океанов строим, а с простудой, обыкновенным насморком, справиться не можем, - она убрала платок в карман форменной юбки и искоса посмотрела в сторону посетительницы.
На стуле, стоящем прямо посередине просторного кабинета, сидела молодая женщина. Одета она была не по уставу, в розовый свитер и брюки свободного покроя, но все в ее облике выдавало военную выправку: ровная спина, посадка головы, даже руки, сложенные на коленях так, что казалось, она в любой момент может выхватить бластер.
- Ну как так получилось? Ты можешь объяснить, Элла? - бригадирша, которую за черноту кожи и крутой нрав все за глаза называли Царица Ночи, повысила голос. - Ты не девчонка и это не первое твое задание, - она запнулась, - даже на этой должности уже не первое. Как ты так облажалась? Я уже все документы переместила в блок: "Раскрытые". Оставалось только имя убийцы внести. И тут приходит ко мне этот стручок, - она поперхнулась от возмущения и опять закашлялась, - твой начальник, и докладывает, что убитый Чез Джонсон молчит. Он не желает назвать имя своего убийцы, а допрос вела Элла Харди! Бригадирша грохнула кулаком по столу так, что с него свалился электронный календарь и откатился к ногам сидящей на стуле женщины. Та лениво пнула его ногой и уставилась в окно.
- Элла, я тебя спрашиваю! Очнись! - голос Царицы Ночи загромыхал. - Как можно утверждать, что он не узнал убийцу, если в доме не было никого, кроме членов семьи, а удар ножом нанесен прямо в грудь?! Причем, средь бела дня и убитый, как установлено, был в полном сознании! Он не был мертвецки пьян или накачан наркотиками. Он не мог не видеть человека, нанесшего удар. Не мог! Они стояли лицом к лицу. Вот так! - она подошла вплотную к Элле и наклонилась, чуть не ткнув ей носом в лицо.
Молодая женщина только передернула плечами, что, вероятно, должно было означать недоумение. Выражение лица у нее оставалось бесстрастным.
Катерина вздохнула и вернулась к столу.
- Два с половиной года прошло, как тебя перевели в ОДД, - она тяжело опустилась в кресло. - Я тут запросила информацию о том, - бригадирша замялась, - давнем происшествии. По заключению баллистиков, старший следователь отдела расследований Элла Харди не находилась на линии огня. Пуля была направлена сильно вправо и, следовательно, должна была пролететь мимо. Нападавший был убит выстрелом в голову следователем Томом Раски, что сделало допрос невозможным. Мы еще не научились допрашивать души людей, которым в момент смерти полностью вынесли мозги, - Царица Ночи опять вздохнула и одернула блузку. От резкого кашля и тяжелых вздохов она натянулась на её могучей груди так, что пуговицы готовы были отлететь.
- Судя по твоим показаниям, -начальница встала и оперлась обеими руками о стол, но голоса не повысила, - ты неверно просчитала направление выстрела, поэтому, отшатнулась, - она перешла на шепот, похожий на шипение, - я бы даже сказала, отпрыгнула, навстречу летящей пуле.
Элла кивнула и опять пнула ногой календарь, валявшийся у ножки стула, на котором она сидела.
- Ты правильно делаешь, что бьешь по календарю, - Катерина Кросс наклонилась и с легкостью, совсем не соответствующей ее сложению, подняла его, - он теперь твой враг. Злейший.
Она поставила календарь на стол и нажала на кнопку.
- Время пошло. У тебя сутки. Ровно сутки, чтобы назвать имя убийцы Чеза Джонсона. Причем, не просто назвать, а предоставить доказательства тверже иридия и устойчивей тантала, - бригадирша потрясла кулаком. Иначе, - она опять одернула блузку и добавила, - тебя полностью отстранят от работы. Спишут. А это значит, - она вплотную подошла к Элле и легко подняв её со стула, встряхнула, - забвение. Тебе дали второе дыхание, а ты не оправдала доверия, - она посмотрела Элле прямо в глаза. - Ты поняла меня, детка?
- И еще, - Царица Ночи отошла в сторону, - расследование будешь вести со старшим следователем Томом Раски.
***
Дом, принадлежащий семье Джонсон, находился в одном из самых престижных мест на дне Тихого океана, в районе Марианского полумесяца. Пока они с Томом загружались на острове Гуам в глубоководный аппарат, пока начали медленно опускаться на нужную глубину, Элла не произнесла ни слова, кроме стандартного приветствия. Она даже не смотрела в его сторону, безучастно разглядывая в окно батискафа, как постепенно исчезают рыбы и кораллы, океан становится необитаемым, а вода в нем черной. Только мелкие ксенофиофоры изредка проплывали за толстым стеклом.
- Интересно, что хорошего жить в холоде и темноте? - голос Тома прозвучал слишком громко, отражаясь от стен небольшого внутреннего помещения глубоководного аппарата.
- Уединение, тишина, - Элла пожала плечами. - Это ли не главная ценность в нашем безумном мире? Тем более, что жилища защищены капсулами из особого сплава, который позволяет людям жить обычной жизнью.
- Обычной жизнью? Да ты хоть знаешь, как живут подобные семьи? "Джонсон и сыновья" - монополист по производству того самого сплава. Мне даже трудно представить размер их состояния. И теперь, после убийства главы фирмы Чеза Джонсона, спокойствие и благополучие семьи под угрозой. Надеюсь, ты помнишь содержание законов, регулирующих наследственные правоотношения? - Том усмехнулся.
- Помню, мы с тобой вместе зубрили их в Академии. Хорошее было время, - глаза Эллы ожили.
- Ну вот, ты стала прежней, чудесная девушка Элли, - Том протянул к ней руку, на его безымянном пальце блеснуло новенькое обручальное кольцо.
- Угу, почти, - Элла отодвинулась. - Нам обязательно надо найти убийцу и доказать его вину, а Чез нам в этом поможет, - добавила она.
- Как? Ведь допрос душ возможно вести только сутки с момента смерти, а уже пошли вторые, - Том недоуменно развел руками.
- Своим молчанием, - Элла опять отвернулась к окну.
***
Гостиная в доме ничем не отличалась от гостиной любого другого богатого дома, если бы он находился не на глубине десяти километров под водой, а на берегу океана. Капсула из сплава марсианской руды, производимая на предприятиях фирмы "Джонсон и сыновья", выдерживала давление в тысячу раз превышающее атмосферное. О том, что это дно океана напоминал только огромный, во всю стену, аквариум и большой камин. "Хотя, камин, скорее всего, просто для интерьера", - решила Элла, - "не думаю, что дом не обогревается круглогодично. Все-таки, температура окружающей среды выше четырех градусов не поднимается".
- Отец любил смотреть на огонь, - перехватила её взгляд женщина средних лет с едва наметившимися морщинками в уголках глаз. - Что вы будете пить? - она щелчком подозвала одного из роботов.
- Мы не в гости приехали, - довольно грубо оборвал ее Том и приглашающим жестом указал на стул рядом с собой Элле. - Попрошу всех присутствующих нас внимательно выслушать.
-Прекрати пить хотя бы сейчас, - зашипел на ухо даме толстяк, пододвигая ей стул неловким движением. Дама взглянула на него с нескрываемым отвращением и села на предложенное место.
Шестеро членов семьи разместились вокруг большого круглого стола и выжидающе смотрели на Тома и Эллу.
-Для начала, разрешите представиться, - продолжил Том, - старшие следователи бригады по расследованию Нарушений Закона - Том Раски, - он слегка поклонился, - и Элла Харди. Элла привстала со стула. - Мы уполномочены вести расследование убийства Чеза Джонсона. Теперь, настала очередь познакомиться с вами, - Том обвел взглядом всех сидящих за столом и сел. - Итак...
- Может быть вы сразу назовете имя убийцы, зачем весь этот цирк? - перебил его мужчина в дорогом костюме-тройке, сидящий справа от Тома. - Бригадир полицейских, прибывших сразу после убийства отца, однозначно сказал, что современные возможности следствия позволяют раскрыть такого рода преступления за несколько часов и нам сообщат о результате.
- Дело оказалось не таким простым, - тихо сказала Элла, - и мы находимся здесь, чтобы установить имя убийцы, который, без всякого сомнения, сидит за этим столом.
В гостиной стало так тихо, что было слышно, как за стеклом аквариума плещется вода.
-Итак, - повторил Том, - прошу всех представиться. Начнем по старшинству.
- Ерунда какая-то, - мужчина в костюме-тройке потер седеющие виски, - здесь никто не произнесет ни единого слова, пока не прибудет наш семейный адвокат. Надеюсь, вы не можете запретить его вызвать?
- А почему вы до сих пор этого не сделали? - Элла в упор посмотрела на говорящего, - вы ведь думали, что мы приехали назвать имя убийцы. Вы не собирались защищать одного из членов вашей семьи? Или были уверены, что он пока, - она выделила голосом последнее слово, - к вашей семье не имеет отношения?
- На что вы намекаете? - с места вскочил молодой светловолосый парень.
- Ни на что, - Элла пожала плечами, - я просто спрашиваю, почему вы не вызвали адвоката раньше?
- Сядь, Ронни, - сидящая рядом с блондином девушка, с копной иссиня-черных волос, небрежно схваченных резинкой, потянула его за руку, - не волнуйся так, сядь.
-Все хорошо, любимая, я в норме, - парень погладил её по руке и опустился на стул.
- Закон позволяет вам обратиться к адвокату, в присутствии которого мы будем проводить допросы, - громко сказал Том, - но он должен прибыть сегодня же.
- Алекс, - дама в вечернем платье и с безупречным макияжем положила руку на плечо мужчины в костюме-тройке, сидевшем с ней рядом, - все настолько очевидно, что не стоит тянуть время. Мы сами можем назвать имя убийцы.
- И предъявить доказательства его вины? - тихо спросила Элла.
- Какие доказательства? Я же говорю, что все очевидно. Я вообще не понимаю, - она презрительно усмехнулась, - почему эта дворняжка до сих пор не арестована.
- Думаю, - Том чуть повысил голос, - что вы говорите о присутствующей здесь Алисии Гарсия?
Черноволосая девушка крепко схватила за руку парня, который опять попытался вскочить, и метнула в даму взгляд полный ненависти.
- Да, - продолжила та спокойным тоном, - именно.
- Уточню, - Элла повернулась к ней, - то есть вы уверены, что Чеза Джонсона убила Алисия Джонсон, в девичестве Гарсия?
Если бы в этот момент в гостиную хлынула океанская вода, эффект был бы меньший, чем от слов Эллы. Лицо мужчины в костюме-тройке, Алекса, пошло пятнами. Сидящая рядом с ним дама некрасиво приоткрыла рот, женщина, предлагавшая выпивку, начала истерически хохотать, откинувшись на спинку стула, а её сосед, лысоватый толстяк, просто остолбенел. Белокурый парень, Рон, сидел, опустив голову, а Алисия с таким удивлением смотрела на Эллу, как будто увидела перед собой что-то совершенно невероятное.
- Думаю, - Том встал из-за стола, - вам есть что обсудить в семейном кругу и, в свете новых обстоятельств, принять решение о вызове адвоката. Даю вам полчаса. Мы подождем в кабинете Чеза, заодно еще раз осмотрим место преступления.
***
Кабинет Чеза Джонсона был закрыт. Том ввел код, предоставленный бригадой, вызванной на место преступления после обнаружения трупа и опечатавшей кабинет.
Комната была небольшого размера. Всю стену, как и в гостиной, занимал огромный аквариум, посередине стоял стол, на котором, кроме слепого монитора электронного мозга и подноса с чайником и чашками ничего не было.
Весь пол был выстлан светлым ковром, буревшим пятнами возле отодвинутого от стола кресла.
- Кровь? - Элла подошла ближе и наклонилась, рассматривая грязные потеки.
Том кивнул.
- Но по заключению экспертизы, направление удара острым металлическим предметом доказывает, что убитый стоял, причем на расстоянии вытянутой руки от убийцы.
- Заметь, ты сказала "острым металлическим предметом". Орудие убийства не найдено. Кроме того, убийца переместил тело, усадил его в кресло и только потом аккуратно, стоя сбоку, вынул, предположительно, нож, - Том наклонился над креслом и повторил все движения убийцы.
- Как раз это я могу понять, - Элла пожала плечами, - если бы убийца сразу выдернул нож из раны, кровь неминуемо попала бы ему не только на руки, но и забрызгала одежду. Слишком близко они стояли друг к другу. Но вот куда он мог спрятать нож? Судя по ране, лезвие довольно длинное, в карман не сунешь, опять-таки, нож в крови. Риск попасться кому-то на глаза с окровавленным ножом в руках слишком велик. Получается, что убийца спрятал его где-то в кабинете, - Элла оглянулась.
- Исключено. Бригада, хоть и надеялась на допрос в ОДД, - Том покосился на Эллу, - но все-таки добросовестно выполнила все действия в соответствии с протоколом осмотра места преступления. Они проверили каждый сантиметр, заглянули в ящики стола, переворошили камин и запустили по вытяжной трубе робота-поисковика.
- Ты намерен проводить допросы в этой комнате? - Элла подошла к аквариуму и задумчиво стала разглядывать рыб. В воде крутились яркие, как будто разрисованные, рыбки с выпученными глазами, метались стайки мелких рыбешек огненного цвета, красиво проплывали мимо стекла синие рыбы с черной полосой на боку, ритмично покачивая контрастного цвета желтыми хвостами. Аквариум был вмурован в стену, дно его было покрыто песком и живописно уложенными раковинами. Разноцветные водоросли колебались, попадая в мелкие водовороты пузырьков воздуха, поступающих откуда-то сверху.
- Да, - Том утвердительно кивнул, - может быть у убийцы сдадут нервы, когда он снова окажется на месте преступления.
- Не похож он на неврастеника, или она, - Элла вздохнула.
- Пора возвращаться, Элли, - Том взглянул на электронный браслет. - Мы дали им достаточно времени, чтобы принять решение.
-Или договориться, - она исподлобья взглянула на Тома.
- Ты веришь в то, что Алисия Гарсия может договориться с Ритой Джонсон, а Рон с Алексом? Я уже не говорю о чете Ковальски, по-моему, они даже между собой договориться не могут.
***
Все члены семьи Джонсон сидели за столом, когда в гостиную вошли Том и Элла. При их появлении Алекс, мужчина в костюме-тройке, встал.
- Мы решили не приглашать адвоката. Дело может быть и непростое, как считает, - он кивнул в сторону Эллы, - следователь Харди. Но факты свидетельствуют об обратном.
- То есть у вас есть неопровержимые доказательства вины одного из вас? - Элла недоверчиво посмотрела на Алекса, - и вы можете их предоставить?
Алекс кивнул и сел на место.
- Тогда, как говорится, дело в шляпе, - усмехнулся Том, - но все-таки, для начала, давайте познакомимся, а потом каждый из вас будет иметь возможность изложить свою версию случившегося, так как, насколько я понимаю, человек, которого вы считаете убийцей, не признает своей вины.
- Она не убивала! - Рон вскочил со стула так резко, что тот с грохотом упал на пол, - Алисия не могла этого сделать! Просто не могла!
- Давайте все успокоимся, - толстяк провел рукой по вспотевшей лысине, - я думаю, что следователи разберутся и, - он замялся, - найдут убийцу.
- Что его искать, - дама в вечернем платье резко обернулась к толстяку, - у тебя, Дик, есть какие-то сомнения?
-Так, - Алекс Джонсон опять встал, - наши пререкания ни к чему не приведут. Меня зовут Алекс Джонсон, я старший сын убитого Чеза Джонсона. Рядом со мной, - он указал на даму в вечернем платье, - моя жена, Рита. Затем, как вы поняли, сидят молодожены, мой младший брат Рон и его жена Алисия. Красивая дама, сидящая напротив, - наша сестра Грета, а рядом с ней её законный супруг - Дик Ковальски.
- Повторюсь, каждому из вас будет предоставлена возможность рассказать все, что он знает. Это будут официальные показания, поэтому, вынужден вас предупредить об ответственности. Прежде всего, восстановим картину происшествия, как она была зафиксирована бригадой расследователей, прибывших по вызову, - продолжил Том.
- В 11.35 по местному времени в управление острова Гуам поступило сообщение, что в доме, расположенном по адресу: Марианский полумесяц, 3, произошло убийство. Убит владелец дома Чез Джонсон, глава фирмы "Джонсон и сыновья". Смерть наступила от удара в грудь металлическим предметом с длинным лезвием. Орудие убийства не найдено. В момент убийства в доме посторонних лиц не было, только члены семьи убитого, - Том перевел дух. - Я все правильно излагаю?
Все промолчали, а Алекс утвердительно кивнул.
- Тогда не будем терять времени.
***
Том и Алекс сидели в креслах для посетителей в кабинете Чеза Джонсона. Элла придвинула свое ближе к потухшему камину.
- Отец вызвал всю семью позавчера, разослав сообщение. Мне вообще пришлось отложить срочную командировку. Я собирался лететь на Марс инспектировать рудники. Но с отцом не поспоришь, если он что-то решил - переубеждать бесполезно.
- А какие вообще у вас были с ним отношения? - Том кивнул на пустующее кресло за массивным столом.
- Знаете, - Алекс потер виски, - я давно привык к тому, что Рон был любимцем отца. Мама умерла, когда ему не было трех лет. Фактически, брата воспитала Грета. Но дело даже не в этом, - он задумался. - Рон действительно необычайно одарен. Природа поднатужилась, - Алекс усмехнулся. - Я не переоцениваю свои способности. Как исполнитель, я - идеален, но не более. Все идеи по развитию бизнеса принадлежали отцу, а в последнее время - Рону. Конечно, я входил в совет директоров, но можно сказать, что фирмой руководил отец, его правой рукой был Дик, а со временем, было совершенно очевидно, что отец собирается уступить свое место Рону. Но после его знакомства с Алисией все изменилось. Левые идеи, экологические проблемы и прочая муть, - Алекс грустно улыбнулся, - Рона стали интересовать значительно больше, чем "Джонсон и сыновья". Отец во всем винил Алисию. А потом Рон вообще заявил о своем уходе из фирмы. Это было страшным ударом для отца. Он пытался с ним разговаривать, но вы видели Рона. Он крайне эмоционален, не сдержан, но характер у него упрямый, отцовский. Угроза изменить завещание, была последняя попытка образумить Рона.
- То есть Чез собрал семью, чтобы сообщить о намерении изменить завещание? - Элла удивленно посмотрела на Алекса. - И как именно?
- Насколько я знаю, Рон лишался наследства в случае, если он женится на Алисии Гарсия.
- И Рон знал об этом?
Алекс кивнул.
- Но новое завещание еще не было составлено? - уточнила Элла.
- Нет. Отец собрал нас, чтобы еще раз попробовать всем вместе образумить Рона. То, что Рон приедет с Алисией - было полной неожиданностью. Раньше он всегда приезжал один.
- Ну хорошо, - задумчиво произнес Том. - Расскажите нам о том утре, когда произошло убийство.
- Да нечего особенно рассказывать, - Алекс пожал плечами, - после завтрака я зашел в кабинет к отцу. Мы поговорили несколько минут. Я посетовал, что Рон приехал с Алисией, а отец ответил, что Алисия не самое плохое, что могло произойти с Роном.
- Так и сказал? - тихо спросила Элла.
- Да, я еще переспросил, а он ответил, что все объяснит за обедом. Но не успел, - Алекс вздохнул.
- После разговора с отцом я пошел в тренажерный зал. Поправляться стал, знаете ли, - он похлопал себя по животу. - Я плавал в бассейне, когда туда влетела Грета и сообщила, что отец убит.
- Значит, - уточнил Том, - примерно с десяти и до половины двенадцатого вы никого не видели и ни с кем не разговаривали?
- Ну да. Когда я вернулся в спальню, чтобы переодеться, Риты там не было. Тренажерный зал и бассейн находятся на нулевом этаже. Я спустился на лифте и по дороге никого не видел.
***
Грета Джонсон испуганно смотрела на бурые пятна на ковре. Потом она зябко передернула плечами и обратилась к Элле:
- Вы не против, если разожгут камин? От одной мысли, что вчера тут убили отца неуютно, так еще и холодно.
- Да, конечно, - кивнула Элла.
Грета наклонилась к столу и нажала несколько кнопок на пульте, вмонтированном в столешницу. Через минуту в кабинет постучали. Грета нажала на красную кнопку, дверь открылась и в помещение вкатил робот. Он остановился перед камином, умело разложил в нем деревянные брусочки, лежащие рядом в кованом контейнере, из которого торчал железный крюк и щипцы, чем-то чиркнул и огонь сразу охватил сухое дерево. Робот покрутил головой, развернулся и так же бесшумно выехал из кабинета.
- А что это за красная кнопка? - спросил Том, с интересом рассматривая пульт.
- Ой, - Грета махнула рукой, - причуда отца. Он терпеть не мог, когда роботы заезжали в его кабинет без крайней необходимости. Говорил, что эти железные болваны мешают ему работать. Даже когда заказывал кофе, он забирал поднос в дверях. Просто набирал на пульте заказ, а на красную кнопку не нажимал.
- Железные болваны? - эхом переспросила Элла
- Ну да, так он их называл- Грета пожала плечами.
- Расскажите, как прошло вчерашнее утро? - обратился к ней Том.
- Завтрак прошел как обычно, если не считать злых взглядов, которыми обменивались Алисия и Рита. Потом все разошлись. Отец позвал Алекса в кабинет, Рита сказала, что устала и хочет полежать до обеда, Дик остался в гостиной, а Рон с Алисией, - она фыркнула, - покинули гостиную без всяких объяснений.
- А чем занимались вы?
- Я ушла в курительный зал, прихватив с собой бутылку Каберне. Каждый отдыхает по-своему, - Грета язвительно усмехнулась. - Мне сложно сказать сколько прошло времени, я несколько увлеклась. Неожиданно, вбежала Рита и сказала, что отец мертв, Дик вызывает бригаду расследователей, а она никак не может найти Алекса. Я как-то сразу протрезвела и пошла за братом.
- Вы знали, где его искать?
- Тоже мне загадка. Ни для кого не секрет, что Алекс пытается сбросить вес, правда, в промежутках между обильной едой, - она засмеялась. - Где он еще мог быть, кроме тренажерного зала или бассейна?
- И вы никого не встретили в коридоре или у лифта?
- Нет, никого, - Грета опять зябко пожала плечами. - Вы не могли бы поправить дрова в камине, огонь как-то медленно разгорается, - обратилась она к Элле. Там есть кованый крюк, щипцы и еще такая штука, типа пики. Видите?
Элла встала, подошла к камину и поправила дрова.
- То есть, - спросила Элла, опять усаживаясь в кресло, - вы не знаете, кто убил Чеза Джонсона и никого не подозреваете?
- Ну зачем мне что-то говорить, если я действительно ничего не видела и не слышала, достаточно того, что Рита...
- Рита Джонсон сама нам расскажет все, что она знает, если вы не против, - перебил её Том.
- А какие у вас отношения с Роном? - спросила Элла, задумчиво глядя на огонь в камине.
- С Роном? - удивленно переспросила Грета. - Я ему как мать. Рон ко мне очень привязан, делится самым сокровенным. Правда, - она опустила глаза, - с тех пор как он стал встречаться с Алисией, он почти перестал бывать у нас с Диком.
- Вы знали, что отец собирался лишить Рона наследства в случае его женитьбы на Алисии Гарсия?
- Об этом знала вся семья. Но лично я была против, - Грета сжала кулаки, - я хорошо знаю Рона, на него нельзя давить. Нужно было дать ему время, он бы перебесился и вернулся в семью, ко мне. Если бы я только смогла переубедить отца, - Грета закрыла лицо руками.
- То тогда ничего бы не случилось? - тихо добавила Элла.
Грета вздрогнула и промолчала.
***
Рон сидел в кабинете, опустив голову и молчал. Похоже, что он или не слышал, или не хотел отвечать на вопросы.
- Повторяю, - Том повысил голос, - где вы находились и что делали вчера между десятью и половиной двенадцатого утра.
- После завтрака мы с Алси пошли в свою комнату. Совершенно никого не хотелось видеть и, тем более, разговаривать. Но почти сразу раздался звонок и меня вызвал в кабинет отец, - Рон сглотнул и нервно потер руки. - Что оставалось делать? Я пошел, а Алси сказала, что нужно перестать быть ребенком и рассказать, наконец, отцу правду.
- О том, что вы женаты? - уточнил Том.
Рон кивнул и продолжил.
- Но, понимаете, разговор пошел совсем о другом. Отец стал задавать странные вопросы и обвинять меня, - Рон опять нервно сглотнул, - в несусветном.
- А именно? - Элла встала и подошла к аквариуму.
- Да я даже не понял, - Рон развел руками. - Он говорил о деле всей его жизни, о каком-то предательстве. Что он бы понял, если бы я отказался от всего ради любви, но, как оказалось, я просто подлый делец! И этого он простить не может, и я могу даже не сомневаться, что он выведет меня на чистую воду и всем объявит, кто я такой на самом деле...
- Как вы думаете, что он имел в виду? - Элла внимательно рассматривала аквариумных рыбок.
- Да понятия не имею! Я был так взбешен, что вылетел из кабинета, хлопнув дверью, даже не успел ничего сказать отцу о том, что мы с Алси поженились.
- Рон, ваша идея с аквариумами в комнатах? - неожиданно спросила Элла.
- Да, - парень запнулся на полуслове.
- Расскажите, что это за рыбки? - Элла ткнула пальцем в стекло, указывая на ярко-красную стайку.
Рон оживился и подошел к аквариуму.
- Огненные центропиги, они очень неприхотливы, едят любой корм, а вот это, - он указал на синюю рыбу с ярко-желтым хвостом - рыба-хирург. Она так называется потому, что у нее в хвосте спрятаны острые пластины. Они открываются при испуге и могут поранить обидчика.
- А эти? - Элла указала на пучеглазых, ярко-разрисованных рыбок с большими вуалевидными хвостами.
- Китайские окуни. Правда, красивые? - Рон постучал по стеклу и рыбки стали тыкаться в стенку аквариума.
- А как их кормят? - Элла с интересом рассматривала рыб.
- Корм поступает сверху, по специальному желобу, как и кислород. Ну, кроме живого корма для пираний, конечно, да и этих дракончиков, он показал на ярких окуней, тоже живым кормом балуем.
- И как это происходит?
- Мелких червячков сбрасывают сверху по тому же желобу, - рассмеялся Рон. - Вот в гостиной, да, там есть возможность открыть резервуар, чтобы запустить живых рыбок на корм ненасытным пираньям. Несчастные жертвы всплывают, а пираньи устраивают на них охоту. Самые нетерпеливые пытаются схватить рыбу еще в резервуаре.
- Мы отклонились от темы, - Том нетерпеливо заерзал в кресле. - После разговора с отцом вы вернулись в свою комнату?
- Да, - Рон утвердительно кивнул, - и мне пришлось признаться Алси, что я не смог сказать отцу правду. Он опять потупился. - И вообще, я был очень расстроен и даже, - он опустил голову, - впервые повысил на нее голос, накричал.
- И как отреагировала Алисия? - Элла взглянула Рону прямо в глаза. Тот покраснел и отвел взгляд.
- Она как-то странно на меня посмотрела и вышла из комнаты ни сказав ни слова. Я хотел броситься за ней, но меня остановил Алекс.
- Алекс? - Элла от удивления подняла брови.
- Он ворвался неожиданно, прямо в купальном халате, и наговорил какой-то чуши. Что он недавно вернулся с Марса, где инспектировал наши рудники и узнал, что соседний участок собирается выкупить некая фирма. И не хочу ли я ему объяснить, как это связано с моим решением выйти из семейного бизнеса. И что он не допустит конкуренции. Любой ценой.
***
- Тебе не кажется, что нужно сделать перерыв? - Том потер глаза. - Я устал, да и проголодался. Ты как?
- Ты забыл, наверное, что я не знаю, что такое чувство голода, а тем более, усталость, - Элла искоса посмотрела на Тома.
- Извини, - он покраснел, - никак не могу привыкнуть.
- Ничего. Я слишком похожа на обычного человека, - она улыбнулась. - Но перерыв сделать не помешает. Есть у меня одно подозрение и его нужно проверить.
***
Обедали в полной тишине.
Когда роботы убрали со стола посуду, Элла подошла к камину, подбросила в него пару поленьев, и протянула руки к огню.
- Кофе подан, - громко произнесла Рита, - прошу всех к столу.
- А можно мне чай? - Том постучал по левой стороне груди и добавил, - я кофе вообще стараюсь не пить, сердечко пошаливает.
- Чай? - удивленно переспросила Рита. - Можно, конечно, но этот напиток редкий зверь в джунглях нашей семьи. - Чез его терпеть не мог, никогда не пил и нас всех приучил к крепкому кофе. Она почему-то оглянулась на Алисию. Та стояла у аквариума с пираньями и разговаривала с Роном.
- Не помешаю? - Элла подошла к ним и стала рядом.
- Н-нет, - протянула Алисия. Её волосы не были схвачены резинкой, а распущены по плечам, оттеняя лицо, и оно выглядело бледным и осунувшимся.
- Страшные рыбы, просто ужас, - Элла постучала по стенке аквариума и несколько пираний оливково-зеленого цвета, большеротые с выступающими вперед острыми зубами, подплыли совсем близко к стеклу.
- Отец тоже так считал, поэтому несколько лет назад их переселили из его кабинета в гостиную.
- Я их боюсь, - тихо добавила Алисия. Она протянула руку к стеклу и тут же ее одернула. - Стараюсь садиться за столом спиной к этим чудовищам.
- Какое у вас красивое кольцо. Можно посмотреть? - Элла внимательно стала рассматривать кольцо, даже повернула руку Алисии вверх ладошкой. - Прекрасно, - она удовлетворенно вздохнула.
- Как продвигается следствие? - к ним подошел Дик Ковальски.
- Продвигается, но еще не закончено, - ответила Элла.
- Ничего, после разговора со мной оно будет завершено, - Рита мягко взяла Эллу под руку. - Прошу к столу. И тебя тоже, милая, - обратилась она к смертельно побледневшей Алисии.
***
- Ну вот, наконец-то вы готовы меня выслушать, - Рита сидела в кресле, прямая, с гордо поднятой головой и надменным взглядом смотрела на Тома. - Зачем было устраивать все эти допросы, если я точно знаю, что Чеза убила Алисия Гарсия. Ох, простите, Джонсон. Но, на самом деле, это мало что меняет.
- Давайте начнем с самого начала. Что вы делали после завтрака и до того момента, когда узнали, что Чез Джонсон убит?
- Я вернулась в спальню, решила отдохнуть до обеда. Эти семейные сборища такая скука.
- Но ваш муж утверждает, что, когда он зашел переодеться, вас в комнате не было.
- Ну да, я хотела поговорить с Чезом, но у него в кабинете был Алекс. Тогда я вернулась в гостиную, немного подождала и пошла в кабинет к свекру. Ну вы ведь понимаете, что откладывать разговор было нельзя, - она прижала руки к груди и повернулась к Элле, ища поддержки. - Алекс столько лет работает в фирме, но он, как мальчик на побегушках, - она развела руками, - эти бесконечные командировки. Я должна была быть уверена, что после ухода из фирмы Рона именно Алекс займет его место, а не этот выскочка Дик Ковальски.
- И что вам ответил Чез?
- Вы не поверите, он меня просто выставил! Сказал, что ему не до бабских истерик. Я расстроилась, конечно, и вернулась в нашу комнату. Но, - она сжала кулаки, - Риту Джонсон не так просто выставить за дверь. Я подождала полчаса или минут сорок, точнее не скажу, и опять пошла к Чезу. И чтобы вы думали? - она победным взглядом посмотрела на Тома и Эллу, - не успела я подойти к двери, как прямо на меня из кабинета пулей вылетела Алисия! Глаза горят, губы дрожат. Увидев меня, отшатнулась и побежала к лифту. Ну, - Рита перевела дух, - я сразу почуяла неладное. Дверь приоткрыла и вижу - за столом в кресле сидит Чез, голова у него откинута назад, а на светлом ковре пятна крови. Представляете? Я закричала и побежала искать мужа. Но тут, на мое счастье, из гостиной вышел Дик. "Что за крик?", - спрашивает. "Меня пиранья за палец укусила, а кричишь ты". Оказывается, он пираний в гостиной кормил, услышал, как я закричала и вышел. Ну я, конечно, ему все рассказала. Он побледнел, вернулся со мной к кабинету, заглянул туда и сказал, что надо срочно вызывать бригаду расследователей.
- А в кабинет вы с ним не входили? - уточнила Элла.
- Нет, - Рита отрицательно покачала головой. - Дик сказал, что там эти, как их, улики. Ну, то есть следы, отпечатки всякие и лучше никому туда не заходить. Он остался в коридоре вызывать бригаду, а я пошла искать Алекса.
- Понятно, - протянул Том задумчиво. Только не очень ясно, где доказательство того, что Чеза Джонсона убила Алисия?
- Как где? - Рита даже всплеснула руками от удивления, - да вот оно, прямо перед вами! И она ткнула пальцем в поднос на столе, на котором стоял фарфоровый чайник и две чашки. - Я же говорила, что Чез никогда не пил чай. Глупая девчонка хотела всех убедить, что Чез был еще жив, когда она вышла от него, поэтому и сделала заказ. Но она, как человек новый в нашей семье, не знала об этой его привычке, поэтому выдала себя с головой, заказав чай.
- Действительно, - кивнула Элла, - она глупая. И доказательств более чем достаточно. Попросите всех собраться в гостиной, пожалуйста. Дело можно считать закрытым.
Рита царственно кивнула и с победным видом вышла из комнаты.
***
- Я не понимаю, - Том удивленно пожал плечами. - Почему ты так уверена, что дело закрыто? Может быть стоит выслушать Алисию? Да и Дик Ковальски остался один у кабинета Чеза, спровадив Риту искать мужа. Ты раньше не отличалась такой доверчивостью.
- У меня доказательства, как это, - она наморщила лоб, - тверже иридия и устойчивее тантала.
***
В гостиной все сидели за столом на тех же местах. Элла встала.
- Разрешите представиться еще раз. Меня зовут Элла Харди и я служу в особом отделе бригады по расследованию Нарушений Закона - ОДД, Отделе допроса душ. Чез Джонсон был убит ударом в грудь, когда он стоял напротив своего убийцы. Как вы понимаете, он не мог его не узнать. Именно поэтому, бригада по расследованиям, приехавшая сразу после совершения преступления, уверила вас, что дело будет раскрыто в течение нескольких часов.
- То есть, - запинаясь спросил Алекс, - вы хотите сказать, что отец назвал имя убийцы?
- Нет, в том-то и дело, что он отказался. Она помолчала и продолжила. - Сначала я решила, что он выгораживает кого-то из сыновей. Но потом поняла, что Чез спасал не вас, Алекс, и не вас, Рон. Он спасал свое дело. Чез хотел, чтобы убийцу нашли, раскрыли его мотив и тогда Рон не бросит семейное дело. Он останется, чтобы помочь Алексу бороться с конкурентами.
- Я ничего не понимаю, - Алекс повернулся к Рону, - ты что-нибудь понял?
- Кажется, да. Теперь ясно о каком предательстве шла речь.
- Но постойте, - Рита повернулась к Элле, - ведь совершенно очевидно, что Чеза убила Алисия!
- Я его не убивала, - тихо сказала девушка и нервным движением поправила волосы, - когда я вошла в кабинет, Чез Джонсон был мертв.
- И вы заказали чай, чтобы запутать следствие и сместить время убийства. Вы ведь были уверены, что Рон убил отца?
Алисия опустила голову и всхлипнула.
- Действительно, откуда вам было знать, что Чез никогда не пил чай и тем более, вы не ожидали, что столкнетесь с Ритой. Кроме того, Чез Джонсон, уж простите, - Элла развела руками, - не стал бы вас выгораживать.
- Ну, - голос подал Дик, - Чез ведь мог попросту соврать?
- Этот вопрос задают все, - она сделала паузу, - убийцы. Но, смею вас заверить, что программа допроса душ устроена так, что есть только две опции: промолчать и сказать правду. Разработчики полностью устранили так называемый "эффект оговора".
- То есть, вы хотите сказать, что отца убил Дик? - воскликнула Грета. - И вы можете это доказать?
Элла кивнула и подошла к камину.
- Орудие убийства было не только не найдено, но и не установлено. Но никто не обратил внимания, что в кабинете рядом с камином отсутствует один предмет. Вот такая пика, - она указала на острый, похожий на короткое копье предмет, стоящий в контейнере с дровами рядом с железным крючком и щипцами. - Я не сомневаюсь, экспертиза подтвердит, что смертельный удар был нанесен именно ею.
- Бригада расследователей перевернула весь кабинет и ничего не нашла, - Дик развел руками, - может быть пика заржавела и ее выбросили год назад.
- Нет, не может, - Элла отрицательно покачала головой и подошла к аквариуму. - Кажется, вы кормили пираний, когда вышли на крик Риты, обнаружившей труп Чеза, и даже пожаловались ей, что одна рыба укусила вас за палец?
- Да, и что?
- Ничего. Вы действительно кормили этих хищников живой рыбой. Я проверила, робот доставил её в гостиную ровно в одиннадцать десять. Не покажите, как открывается резервуар для живого корма?
- Конечно, в чем вопрос. Дик подошел к аквариуму и нажал на кнопку. Из нижней части выдвинулся довольно вместительный резервуар. - Вот, пожалуйста.
- Отлично, - Элла улыбнулась, а теперь тоже самое повторите в кабинете Чеза. Ведь, насколько я поняла, пираньи раньше жили в том аквариуме, значит, резервуар там тоже есть. Только полагаю, что он не пуст, в отличии от своего собрата. Там надежно спрятано орудие убийства с остатками крови Чеза и следами вашей ДНК на нем, Дик. Кроме того, я думаю, что вся эта затея с кормом для пираний была придумана, чтобы объяснить свежую царапину на пальце. Но сами понимаете, что даже Рон, любитель и знаток рыб, сможет отличить укус пираньи от пореза, нанесенного хвостовой пластиной рыбы- хирурга. Я уже не говорю о специалистах.
- Да зачем мне надо было его убивать? - воскликнул Дик.
- Вы ошибались, - Элла обвела всех взглядом, - когда решили, что Чез собрал семью, чтобы обсудить изменение в завещании. Если бы он принял такое решение, то не стал бы ни с кем советоваться. Чез всех собрал с другой целью - выяснить, кто из его семьи в сговоре с конкурентами. Он понимал, что монополия на сплав, выдерживающий огромное давление воды и позволяющий строить дома на дне океана, под угрозой.
- А что мне оставалось делать? - тихо сказал Дик. - Он не оставил мне выхода. Сделка срывалась только потому, что старик что-то пронюхал. Мне никогда не светило стать главой фирмы "Джонсон и сыновья" только потому, - он горько улыбнулся, - что я не сын, хотя я, как никто другой, заслуживаю этого. Ну не тупой же Алекс, или ненормальный Рон, готовый отказаться от всего ради глупых идей и смазливой девчонки.
- Вызывай бригаду, - Элла обернулась к Тому, - дело раскрыто.
***
- И, все-таки, Алисия поступила глупо, - рассуждал Том, когда они с Эллой поднимались в батискафе на поверхность. - Если бы ты не догадалась, где спрятана пика, её вполне могли обвинить в убийстве.
- Да, согласна. Но ради любви люди готовы идти на жертвы и совершать еще не такие глупости, - Элла вздохнула.
- Например?
- Та пуля, которая меня убила, действительно летела мимо. Он целился тебе в голову.