Первый урок 'Хищников и травоядных' и уже знакомая Пенелопа ожидали вэйосов в зоосаде. Пока здесь появились лишь девочка с косичкой и статный мальчуган, которую привел ее сюда за ручку. Они сидели на траве под ежистым шиповником, и девочка все говорила и говорила, а мальчик все слушал и слушал.
Утро было теплым, солнце светило без всяких без помех, и оттого зоосад блестел в его лучах.
Кристиан Хванч, огородных дел знаток, кажется, в прекрасном настроении зашел проведать свои посадки. Хванч увидал молодую госпожу Хайвон и подошел:
- О, вы здесь, Пенелопа? Здравствуйте! - Хванч легко поклонился. - Я посмотреть на инжир, он прижился? Вы не знаете?
- Да, да. Здравствуйте! Все в порядке, Кристиан, не волнуйтесь. Я сама видела. Разве с вашими растениями бывает иначе? - она поднялась с колен, отряхнула брюки-лосины. - Даже не переживайте об этом.
- Спасибо. Должно быть все нормально, но все же... Кстати, я слышал - у вас первый урок сегодня? - он сложил руки на груди.
- Да, первый. Я немного волнуюсь, - потише добавила госпожа. - Составила план. Отрепетировала... - еще тише промолвила и зыркнула на парочку под шиповником. - Думаю, деткам будет увлекательно. И полезно, в практическом плане...
- О, это чудесно! Рад слышать. Все у вас получится, Пенелопа! Вижу, что вы понимаете - главное, обращать внимание на мелочи... а то знаете, как бывает... ой-ей, первый урок... - Хванч замолчал, а Пенелопа вопросительно уставилась на него. Непроизвольно тоже скрутила руки на груди и ее даже стало чуть подташнивать.
- И?..
Он будто очнулся:
- О, вы слышали о чудесных садах царицы Варвары?
- Нет, а что с ними? - она напряглась еще больше.
- Тоже прекрасно росли, но пришли завоеватели... А в это время один из сотен работников сада повернул всего один рычаг, и в то же мгновение стрела пронзила его сердце. Никто не догадался повернуть ручку обратно. И что бы вы думали: вся растительность выгорела от чрезмерно поступающих удобрений. - Он махал руками и возмущался. - Красота, создаваемая десятилетиями, и полностью налаженная система поддержания равновесия за два дня ушли в историю из-за глупых вояк. Эти сады были главным трофеем вторгшихся покорителей, поэтому их командир Вольдемар Акельмауэр отправил на казнь половину своих солдат. А ведь все вышло случайно... - он махал головой, соглашаясь с собственными доводами.
Страсти в голове у Пенелопы улеглись, она выдохнула и вспомнила, как Хванч, еще будучи ее учителем, начинал рассказ о розах, а заканчивал строением автомобилей, часто отвлекался и перепрыгивал с одного на другое. Отбросив сомнения, она сказала:
- Слава мечте, у нас нет таких завоевателей, а тем более кровавого Вольдемара. Хотя малыши-вэйосы порой являются не менее разрушительной силой. Кстати, уже сейчас они придут.
Хванч расхохотался:
- Да, они могут постараться здесь на славу. А у кого из четырех групп сейчас занятие?
- Мои придут, 'Звери', - спокойно ответила госпожа Хайвон, а Хванч ни с того, ни с сего перепугался. А может Пенелопе просто показалось. Ведь в целом он был чудаковатым. Не главным эксцентриком школы, но все же одним из.
Пенелопа, прищурившись, спросила:
- Думаете, они самые опасные из всех новеньких?
- О, нет-нет. Я не из-за 'Зверей'. Я вспомнил - рассказываю тут вам про сады Варвары, а сам забыл кран закрутить! Представляете?
- Ага...
- А клубника, знаете ли, не любит много воды, ягоды станут безвкусными. Это я не подумал. Какой промах! Я побежал! - он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, потом оглянулся и рассеянно добавил: - Удачного урока... Берегите маленьких вэйосов, - тут прямо перед ним в зоосад ввалились 'Звери'. Они веселились и баловались, хватали друг друга, убегали, догоняли... - Дети осторожней! Здесь живет много животных. А вон там инжир! Будьте аккуратны - он пока не до конца укоренился... - Никто не обратил внимания на слова огородника. Хванч грустно улыбнулся и махнул Пенелопе на прощание: - Удачи! - и скрылся в коридоре.
- Ох, вэйосы, вы прямо как ураган: ворвались и готовы все смести на своем пути, - заметила Пенелопа, а кое-кто из детей аж взвизгнул от удовольствия такому сравнению.
- Здравствуйте, Пенелопа.
- Здравствуй, Кирк.
- Эти вэйосы, как дети, - стоя рядом с учителем, Беккет-младший недовольно качал головой.
- Как странно в семь лет вести себя как семилетка. Не правда ли, Кирк? - подковырнула госпожа зверей.
- Вы думаете это уместно в таком месте? Здесь животные, растения. Можно пораниться или что-нибудь испортить, - не унимался Кирк.
- Ну, не все, как дети. Посмотри - Элфи спокойно стоит у двери. Кати и Карлос сидят на травке...
- Да? - Кирк удивился. - Карлос, ты здесь?! Ты откуда взялся? Нильс и Фред сказали, ты потерялся, что ли.
Карлос вздрогнул и, словно кузнечик, подпрыгнул на ножки. Потом поправил свой костюм и подошел к двоюродному брату:
- Привет, Кирк. Я заплутал в вашем районе. Столько домов... - он развел руками.
- Хм, сегодня пойдем к тебе, а потом я покажу самый легко запоминающийся путь до моего дома.
- Замечательно! Неплохая идея. - Карлос задумался, а потом выпалил: - Слушай, а Кати и... - он напряженно морщил лоб, водил глазами. Думал, думал, думал.
- Ну?
И тут на лице Карлоса возникло озарение:
- И Элфи! Да! Элфи! Они ведь живут рядом с тобой?
- Элфи совсем рядом. Кати чуть дальше, через несколько домов. А что? - Кирк не понял, отчего так суетится кузен.
- Можно всем вместе пойти! Все-равно в одну сторону, - Карлос невинно посмотрел на брата.
Тот глянул на Кати, а она пожала плечами:
- Можно.
- Все понятно. Тогда сразу ко мне пойдем. Там ведь Жанна сидит одна в аквариуме, голодная.
- Отлично! Договорились! - Карлос встал рядом с Кирком и принялся покачиваться с пяток на носочки. Он украдкой посмотрел на Кати. Та сидела и, забыв о своей косичке, вцепилась пальцами в подол платья, бордовая, как созревшая ранетка. Карлос отвернулся, спокойный, довольный. Но судя по взгляду Кати, ей хотелось стукнуть того по голове стоящим в тени куста деревянным ящиком.
Подошла Элфи, опустилась рядом с подругой и положила голову ей на плечо:
- Я сейчас засну, не выспалась, наверное.
- Тебе что опять плохо?
- Нет, просто спать охота.
- Надо было дома оставаться... Набираться сил... - Кати убрала челку с лица подружки.
- Не переживай... - промямлила Элфи и зевнула. - Пришли вместе с Кирком, - зевнула. - Сейчас пройдет.
- Хорошо! А ты видела какой здесь чудесный сад?! - Кати светилась. - А вон там под ногами бегают кролики. А бабочек видала? - Элфи кивнула. - А когда мы только... я только пришла, из-за куста вышел олененок и посмотрел на меня. Не испугался!
- Ого. Здорово!
- Так необычно, ходят повсюду животные... Не боятся... Я так рада, что я в Куполе Природы!
- Слава мечте, - захихикала Элфи и размашисто зевнула опять.
Она подтянула к себе колени и обняла их. Опустила на них голову:
- Скорей бы урок начался, - ох как же ей хотелось спать!
Кати быстренько встала:
- Ой, погоди. Я щас, - и резвенько, бочком, шажочек за шажочком она примкнула к мальчикам. Оглянулась на подругу, весело закивала и губками подтвердила намерение скоро возвратиться: 'Сейчас. Сейчас'. А потом отвернулась. Похоже ее очень заинтересовала судьба жабы Жанны.
Тем временем Пенелопа начала урок.
Она активно жестикулировала, говорила, смеялась. Потом подняла с земли морскую свинку и погладила ее по спинке. Дети облепили пространство вокруг милого грызуна. Черные и коричневатые пятна на белой спинке переходили на мохнатую мордочку. Свинка вынюхивала лакомства из протянутых к ней ручонок. Ее накормили и опустили под куст. Элфи сидела на траве, вытягивая шею, пытаясь разглядеть получше. Но не подошла. И вроде интересно, но как-то лень...
- Элфи, вставай! Мы идем дальше. Все пропустишь!
Элфи в десятый раз зевнула и ответила Пенелопе:
- Иду, уже встаю, - она поднялась и ее шатнуло.
Сандалии будто бы отяжелели. Элфи еле переставляла ноги. Позвать Кати? Но та ни разу не оглянулась. Все весело шагали и быстро удалялись. Группа скрылась за кустарниками, а отставшая ученица закачалась не в силах держаться на ногах. Она прикоснулась к грубой коре старого бразильского ипе и обняла тонкий ствол. Желтый зонт миллионов соцветий над головой шелестел от дуновений ветра. Солнце, как в цветочной беседке, играло в кроне ипе: пряталось и вновь показывалось, когда ветерок качал золотые, под стать светилу, лепестки. Юркие птахи прыгали по веткам, разбивая бесчисленные бутоны, которые лопались и крохотными перышками опускались на землю. Ипе отцветало.
- Я не могу... Что такое? - очертания зоосада расплывались, смешиваясь в желто-зеленую массу, цвета теряли яркость, пока полностью не исчезли. Элфи слышала шепот листвы и песни садовых птиц, перед глазами колыхалась серая рябь. Голос учителя теперь доносился издалека. Речь Пенелопы становилась все менее выраженной и вскоре исчезла совсем...
Открыв глаза, Элфи увидела крону дерева над собой. Она лежала на спине, а опадающие лепестки, как на замедленной пленке, кружились в высоте. Подобно неимоверных размеров кусту незабудок, голубая крона ипе беззвучно колыхалось на фоне неба. Элфи подняла руку, на солнце блеснуло кольцо с летучей мышью. В ушах гудело. Она повернула голову и увидела круглый воротник с арабскими узорами. Перед ним на угловатой морде сверкали два длинных зуба, похожих на игрушечные сабли, а черные глаза, не двигаясь, смотрели прямо на Элфи.
Чешуйчатое тело, принадлежащее взрослой кобре, застыло напротив. Змея была так близко, что протяни Элфи руку, то смогла бы схватить ее.
Элфи открыла рот, пытаясь набрать воздух в легкие, но их сжимал спазм, рожденный ужасом. Как тяжелый камень, он давил на грудную клетку, не давая легким расправиться. Она не кричала - лишь хлопала губами, как задыхающаяся без воды рыбка. Не шевелясь и не моргая, Элфи смотрела в черные глаза, и понимала ей не уйти! Миллионы мыслей мелькали в ее сознании. 'Беги! Не шевелись! Мама! Папа! Кто-нибудь!..'
Вдруг неведомо откуда появились руки с золоченым кольцом. Они обхватили змеиный воротник и резко отбросили тварь прочь. Инстинкты Элфи заставили ее глаза сфокусироваться на опасности, потому она не видела всю картину, лишь тоннель зрения прямо на том месте, где она впервые увидела кобру. В этом узком тоннеле появилась голая нога, и тут же вторая с порванным шлепанцем. Кто-то пятился к ней на четвереньках. Это был мальчик в полосатой рубахе. Мальчик с кучеряшками, ерзающими по плечам. Он подполз вплотную и облокотился об Элфи спиной. Элфи схватила его за рубаху и зажмурилась. Мальчик колотил ногами, что есть сил, отбиваясь от опасности. Теперь Элфи услышала шипение и еще сильнее сжала глаза, а мальчик отчаянно кричал:
Послышались голоса и топот ног. Прибежала взволнованная Пенелопа, а за ней все вэйосы разом.
- Дети, отойдите подальше. Не подходить! Элфи, не шевелись! Харм! Харм!
Вдруг между Хармом и коброй встал мужчина. Он стал размахивать веткой сирени перед ядовитым гадом и повторять:
- Иди, иди сюда... Ползи ко мне...
- Кристиан! - вырвалось у Пенелопы.
- Не смотри туда. Сюда... Сюда... - Хванч отвлекал кобру от ребят и манил за собой.
Теперь опасность грозила только ему. Он, нелепо изогнутый, пятился назад и уже почти уперся в стену корпуса. Ему срочно требовалась помощь!
Пенелопа осмотрелась и кинулась к ближайшему ящику. Такие деревянные хранилища с металлическими рукоятками были разбросаны по зоосаду. В них держали необходимый для работы в зоосаде инструмент. Она вытащила мешок из грубой ткани и тяпку с короткой ручкой.
- Кристиан, не шевелитесь... Замрите... - шептала она, подкрадываясь к змее сзади. - Это плюющаяся кобра. Она опасна, даже если не укусит.
Когда кобра наклонилась к земле и изогнулась, Пенелопа бросила на голову змее мешок и прижала тяпкой место, под которым оказалась ее ядовитая пасть.
- Отойдите! - Пенелопа наклонилась и, проведя ладонью по мешковине, нащупала голову змеи. Затем уверенно просунула вниз руку и вытащила кобру, сжав ее пасть с двух сторон. Пенелопа отвернула кобру подальше от всех, ведь та извивалась и неистово плевалась ядом. Новоиспеченная покорительница змей аккуратно раскрыла мешок и опустила хвост змеи вовнутрь, в последнюю очередь скрылась плоская голова. Пенелопа тут же завязала узел, закрыв кобре выход.
- Хух! - она села на землю. - Откуда она взялась? Такого раньше не случалось. Кто дежурит в террариуме?!
Ученики из группы 'Зверей' были, конечно, напуганы, но сейчас они смотрели на Пенелопу с восхищением. Молодая учительница предстала перед ними в новом воплощении! Смелая, неудержимая воительница, без раздумий бросившаяся на жуткую убийцу, так быстро подручными средствами соорудившая ловушку для змеи! Спасшая мужчину с красными волосами! Которым они по всей видимости не успели восхититься - ведь госпожа Хайвон затмила своим поступком отважность школьного огородника!
О, она героиня! И это они запомнят навсегда!
Однако Пенелопу конечно волновало иное.
- Как же так? - проговорила она.
Неведомо откуда появился садовник. Он выглядел напуганным и скорее всего наблюдал с безопасного расстояния за битвой с коброй. Но в его взгляде не просматривалось восхищение Пенелопой, скорее там была тревога. Тревога о самом себе.
- Там галины, Марта и Стефан, - сбиваясь пропищал круглопузый подстригатель кустов.
- Они не могли просмотреть! Только не они! Пойдемте, разберемся! - Пенелопа поднялась и вместе с садовником направилась вглубь сада, таща за собой мешок с коброй. Она громко возмущалась, и ей тихонько поддакивал сопровождающий.
Большинство вэйосов все еще пребывало в некоем ступоре.
Но Элфи, наконец, смогла приподнять голову. Около нее на земле все также сидел мальчишка Харм, но рядом уже присела на корточках Кати. Она рыдала и причитала:
- Прости, что я ушла. Я же не знала. Элфи!
Харм отполз на четвереньках в сторонку.
- Ты не виновата. Не плачь. - Элфи посмотрела на своего спасителя: - Ты не поранился?
- Спасибо! - ответил Харм. Он был бос и уселся на траву, выставив вперед рваные коленки. Кроме дыр на его вельветовых штанишках были грязевые и зеленые полосы от грунта и травяного сока. - Она не успела тебя укусить? Прямо к лицу подползла.
- Нет, вроде. Только я сильно испугалась.
Тут подскочил Хванч. Он упал на колени около Элфи на разноцветный ковер из опавших желтых и голубых лепестков бразильского дерева и стал осматривать ее. Хванч почти орал:
- Где схватила?! Болит?! В глаза не попало?!
- Все в порядке, - Элфи такого как будто не ожидала. Она отпрянула и недоверчиво посмотрела на Хванча, которого кажется и не видала раньше. - Не волнуйтесь, эээ...
Харм уже смотрел через плечо учителя.
- А, хорошо. Я так, на всякий случай... - учитель заговорил потише и поспокойней. - Ты можешь подняться?
Элфи покачала головой.
Он повернул голову к Харму и практически встретился с ним лицом к лицу. Криво улыбнулся и встал:
- А это ты первый прибежал... Ты тоже цел? Не укусила?..
- Я вон оттуда. Мне понас Кипарисус сказал сюда идти...
Харм указал на стеклянный кабинет директора. Теперь опущенные жалюзи скрывали помещение полностью.
- Ты даже не представляешь, что же ты сделал! - Хванч смотрел Харму прямо в глаза, и лицо учителя было жестким.
Харм сжался.
Хванч произнес:
- Ты спас ученицу Купола Природы! - Харм уставился на учителя. - Каков молодец! Не испугался! - он стал аплодировать, и дети подхватили рукоплескание.
Нечаянный защитник Элфи обомлел. Он таращился на Хванча и на других и совсем-совсем не шевелился. Он, конечно, не привык к вниманию, тем более к такому массовому... Тем более его не ругали...
Это было хорошо и это было странно.
И он мечтал, чтобы это срочно прекратилось!
- Молодец!
- Харм, ты супер!
- Ма-ла-дец!!!
Понятно, что не шевелиться было трудно, а шевельнуться жутко страшно. Он стоял... А хлопанье никак не утихало.
- Ма-ла-дец!!!
Но к чудной мечте Харма, вернулась госпожа Хайвон, а вместе с ней двое ребят постарше.
Внимание толпы переключилось. Хванч потрепал мальчонку по волосикам:
- Вон твои шлепанцы лежат...
- Ага, да.
Пенелопа сказала:
- Наша кобра сидит в своем аквариуме. И все у нее хорошо, и все у нее как обычно. Откуда взялась вторая? Здесь всегда была только одна! Я даже не знаю, что и думать, - дети недоуменно смотрели друг на друга и по сторонам.
Хванч высказался:
- Но ведь зоосад изолирован от внешнего мира. Как кобра могла сюда пробраться?
- Только если она родилась с крыльями и перелетела через пятиметровый забор, -Пенелопа указала на прозрачное ограждение. - Или сделала подкоп на три метра под... - пожала плечами. - Сами понимаете, это невозможно. Кто-то принес значит...
- То есть, если кто-то принес, то, возможно, это не единственный сюрприз... - заключил Хванч. И тут же заявил: - Вэйосы! Смотрите под ноги и ни в коем случае не сходите с тропинки! Сейчас мы все вместе немедленно покинем...
- Смотрите! - сказал кто-то из детей. Все обернулись. - Здесь она...
Под кустом лежало тельце морской свинки. Еще недавно она хватала плющенный горох и семечки из рук вэйосов, а теперь отравленная ядовитым поцелуем лежала в неестественной позе.
Пережитый страх, подкрепленный страшной находкой, взорвался градом слез двух десятков вэйосов. Даже Кирк, отвернувшись от остальных, тихо плакал. Первый урок оказался слишком уж наглядным и поучительным.
Но уже через минуту Кирк первый вытер слезы. Он наблюдал, как Хванч взял тельце мертвого питомца, и аккуратно обернул его в лист лопуха. А потом, стоя около Элфи Смолг, тот сказал:
- Все подойдите сюда! Уроки 'хищников и травоядных' отменяются, пока ситуация не прояснится! - Перед ним собрались вэйосы. - Здесь небезопасно! Всем сейчас же покинуть зоосад!
Пенелопа, сидя у куста, под которым нашли тельце морской свинки, вытирала слезы. Элфи все это время лежала и сил не было даже присесть. Она с трудом поднялась на локтях и посмотрела на Пенелопу:
- Мне так жаль, - сказала она и упала без чувств.
Случившееся переполошило всех. Для Элфи вызвали врача, а потом и родителей. Смолги отвезли дочку домой. Клетки, вольеры, привязи, - все перепроверили по три раза. Довольно быстро обо всем узнала директор школы и лично проконтролировала еще одну полномасштабную проверку. Убедившись, что зоосад полностью безопасен, она отправилась в террариум.
- Директор Брегантина? Проходите... - Пенелопа озабоченно рассматривала недавно пойманную змею.
- Я все знаю! Как такое могло случиться?! - громко возмущалась она. - Я лично перепроверила все и...
- Это - плюющаяся кобра, их бывает несколько видов, - как по учебнику проговорила Пенелопа.
- Да, я слышала... - на лице Брегантины вспыхнуло возмущение. - И считаю, что мы!..
- Посмотрите! - Пенелопа указала пальцем на змеиный капюшон.
Брегантина недовольно фыркнула и спросила:
- И что особенного?
- Вы видите узор? - директор кивнула. - Таких рисунков с завитками и колечками не бывает в природе! Эта змея не может существовать... Просто бред какой-то...
Брегантина смотрела недоуменно, видимо соображала. Она обошла аквариум со всех сторон, рассматривая змею. Та вела себя крайне агрессивно и бросалась на стекло, то и дело выстреливая ядом.
- Кроме этого, такое поведение не типично для змей. Они, как правило, стремятся избегать конфронтации и нападают, лишь если им самим угрожает опасность, - продолжала высказывать свои наблюдения госпожа Хайвон. - Еще я расспросила мальчика, спасшего Элфи Смолг, Харма Дриммерна, - Брегантина уже не знала, чему больше удивляться. - Он схватил змею за шею и откинул прочь...
- Конечно глупый поступок, но он ребенок. Слава мечте, он...
- Не в этом дело! - опять перебила Пенелопа. - Реакция змеи - это доли секунды. Нельзя ее схватить и просто отбросить в сторону. Она быстрее любого человека, а тем более ребенка. В одно мгновение кобра ужалит или выплюнет яд! Харм без вариантов должен был получить дозу! Да и Элфи... дети запросто могли погибнуть! - Пенелопа почти кричала. - Но доктор не обнаружил никаких следов ни у Харма, ни у Элфи... Это прозвучит ужасно, но это просто полная ерунда, что они не пострадали... Ни совпадение, и ни везение... Это полнейшая и чистейшая Е-РУН-ДА! - заключила она.
- Что вы думаете, Пенелопа? - слишком уж спокойно спросила Брегантина.
- Так как мы все тщательно проверили и не обнаружили ни малейшего шанса для проникновения извне, остается только одно, - она неуверенно глянула на директрису. - Мечтатели... - молодая учительница повела плечами и застыла, ожидая реакции.
- Тихо, моя хорошая, тихо. - Брегантина зыркнула на входную дверь и, никого не обнаружив, спросила: - Дитя, откуда ты знаешь о них?
Пенелопа не подала виду, но абсолютно точно удивилась. Она продолжила:
- Практически любой казус с ними связан...
Зрачки Брегантины рисовали зигзаги, указывая на прыгающие в голове мысли. Она глянула на Пенелопу:
- Раз так, моя дорогая, надо нам с тобой прояснить некоторые моменты о нашей школе. Твой отец давно в курсе, думаю пришло время и тебя подтянуть... Но я все же надеюсь, что мечтатели тут не замешаны. Хотя, учитывая обстоятельства, других объяснений я, как и ты, пока не вижу.
Пенелопа завороженно слушала директоршу. А что бы вы почувствовали, если б слухи и легенды стали вдруг обретать форму? Если бы вы узнали, что мечтатели существуют в действительности! Да, это правда! И не зря вы верили в эти сказки! Хотя какие еще сказки? Для одного небольшого городка было слишком уж много странностей!
Брегантина, не замечая ошеломленного лица Пенелопы, продолжала:
- Такое промечтать трудно. Только если опытный мечтатель. Из всех, кого я знаю, никто не стал бы делать такое... Подвергать детей опасности... Да и вообще мне кажется я видала раньше эту змею... Странно. А ты говоришь - не существует... - вдруг, оторопев, она шепнула: - А может и знаю! Пойдем-ка со мной!