Мы проводили время у камина, в таверне.
За окном завывала метель. Она уже вторые сутки кружила свои снеги, путая следы, заплетая уборы на столетних деревах, вырисовывая бледные узоры на стрельчатых окнах местных строений, занося тропинки, пути, дороги... дороги и память, дороги и память.
- Скажи, что-нибудь, - попросила меня Кара.
Шорох снежинок о ближнее окно, каминный жар, вкус теплого винограда в прозрачном вине, пересверки отражений в бокале... Придумывать умности - было лениво.
- Скажи, что думаешь, - не стала требовать гениальностей та, что сидела напротив.
- Давно мне не было так хорошо, - я покачал бокалом, вино в нём изобрело еще один оттенок томительности летнего закатного неба, высветило его и успокоилось. - Так неправдоподобно уютно, что...
- что...
- ...что вдруг подумалось: а не играется ли кто сейчас Платом Сна?
- И мы - чье-то сновидение? И что? - она рассеяно погладила языком верхнюю губу. - Ах, извини, ты же мужчина, а женщины - это женщины обожают сниться.
Я подумал о тех, в чей сон она могла заявиться, и не смог сдержать улыбки. Красотка поняла меня. И в её улыбке тоже обнажились зубки. Язык прошёлся теперь по ним.
- А кто сказал, что реципиенту должно быть приятно? Главное, чтоб помнил. - она ленивым усилием восстановила серьёзность и вернулась к теме. -- Да и кому баловаться бы платочком? Старухе? На что мы ей? Мы ей и в реале надоели. Але? Она ещё слишком неопытна. Она прокололась бы на какой-нибудь мелочи. А ты видишь вокруг хоть одну несуразицу? Да и... ну что взять с девчонки?! Ей, как им всем, только бы замки под небеса лепить, и чтобы кругом было, как можно чудесатее и дивнестее, а здесь всё так обыкновенно, всё так по-домашнему: вон и феечка подыгрывает себе именно на клавикордах и рунная строка, светящаяся чуть сбоку, наверняка означает... не разберу, но вот наверняка... - Кара никак не могла заучить эту новоорочью мешанину из нью-йоркского и толоконных иероглифов села Гадюкина. - Ну, переведи!
- Ты права: "Не кусайте музыкантку, она играет, как может, а больше нет", а что до этой несуразной смеси рас, так не нам с тобой привередничать.
- Вот именно, - кивнула она, вампиресса, мне, инкубу, - да и... Помнишь Мезмай? - там, на восемь сотен жителей, 102 конфессии. Может, и здесь какой... заповедник... заповедник... вон, по крайней мере, один - есть.
Да уж, в углу сидел некто... как бы это... политкорректно... зелено-фейсный и важно втолковывал группе совсем уж зелёных, что в космосе взрывы не слышны.
- Нет, такое придумать невозможно, - отказался от своей теории я.
- И хорошо.
-А?
- В сон так трудно вернуться, тем более - в чужой. А сюда... Надеюсь, в ближайшее тысячелетие эфирные грифоны не вымрут? О, слышишь? - она качнула головой в сторону двери, - ещё кого-то несёт.
Резкие, квакающие крики приземляющегося грифона теперь услышал и я. Услышали и остальные.
Глупые зелёные отвернулись от мудрого зелёного и уставились на дверь; кот за правым от нас столиком аристократически зевнул и, искоса поглядывая туда же, начал набивать табаком трубку; дракон на полатях, рассматривавший кончик своего хвоста, опомнился, воровато огляделся по сторонам и полыхнул смущением; крыс, лениво цедивший пиво, зажмурился, поморгал, потряс хитрой мордочкой и продолжил лениться дальше - пиво здесь отменное, а йотун... впрочем, мысли йотунов темны, не разберешь, но рука йотуна по-прежнему выводила что-то на листе серого картона.
Дверь открылась.
Меха, меха, меха.... Сколько ж зверья надо истребить, чтоб одеть одну женщину?
- А чтоб мужчину? Одного медведя? - усмехнулась Кара. - И пару кошек на рукавицы?!
- Вступить в ряды зелёных, что ли? - пробормотал лор д'Арк, пыхая трубкой, - так они сами мышей не ловят, и мне будут мешать.
(крыс за недалёким столиком не прислушивался: официант, притомившийся менять ему бокалы, поставил перед ним бочоночек - литров на шесть, никак не меньше)
Я не прислушивался тоже, я - глядел.
Снег на одежде, мокрое лицо, изморозь на бровях. О, даже на ресницах дрожали белые искорки.
- Спешит куда-то. По такой погоде - и без кокона, а ведь не бедная. Чтоб аэродинамику не ломать же? А грифона всё равно загнала вконец. Слышите эти визгливые интонации?
Кара с любопытством взглянула направо, на лора, заговорившего с незнакомцами, не будучи им представленным.
- А это она гонится или гонятся за нею?
Кара повернулась налево и с любопытством посмотрела на орка, напрягшего мускулатуру в ужасном усилии казаться злобным.
- А ведь она сейчас начнёт раздеваться. - шепнула мне.
- Да скорее бы, - шепнул я, и Кара с любопытством посмотрела на меня.
К гостье поспешно подошел хозяин, она сбросила на стойку варежки.
- Подсушить можно? Но у меня мало времени.
Голос её прозвучал слишком громко. Она не рассчитала... - чего? Не тишины ли рухнувшей на таверну? Да, даже феечка бросила свои клавикорды. Вошедшая мельком взглянула на залу, опустила взгляд... ничего не заметив?.. заметив всё?... нашла верхнюю завязку своей песцовой шубы - это были два полуторадюймовых клыка на спутанных странным узлом толстых нитях - непослушными, застывшими пальцами развязала их. Края шубы чуть разошлись. Пальцы опустились ниже, потом ещё ниже и ещё. Всего завязок было шесть. Чтобы распутать последние, ей пришлось приподнимать белые полы шубы.
- Подумаешь,- шепнула Кара. - Я так тоже могу.
Я опомнился, огляделся. У орка изо рта капала слюна, остальные, которые мужского полу - остальные были менее откровенны. Особенно те, рядом с которыми сидели твари пола женского.
А новая гостья сбросила шубу Фингусу на руки, потянулась, было, к шапке - раздумала:
- А где у вас?...
- По тому коридорчику до конца, а там...- он, пожав плечами, кивнул в сторону зала - ну, по голограммам разберётесь.
- Спасибо. И, пожалуйста, я спешу - опять повторила она. - Приготовьте мне бифштекс с кровью, добрую порцию, и красного вина - сладкого вина, а моему грифону - телятины и... можно мага?
- Тоже на перекус?!
- Ох, - улыбнулась она, - нет, к сожалению. А было бы проще.
- Но ваш... он... Вы, наверное, издалека... и теперь, чтобы... магу не обойтись без...
- Да, конечно, - ответила она на ходу.
Из-за поворота с двумя полными подносами на вытянутых руках показался лакей, он пересекал ей дорогу, но она не замедлила шага. У меня возникло видение, как она проходит сквозь него - но нет. Бедняга отскочил, пирамиды еды закачались, и несколько секунд все наблюдали за чудесами эквилибристики. Мы с лором даже успели, перекинувшись взглядами, заключить пари. Я проиграл. Блюда не рухнули.
- Бренди? - поинтересовался я.
- Пожалуй, - пыхнув трубкой, согласился он.
Фингус улыбнулся нам и кивнул бармену.
- Подумаешь! - вдруг произнесла Каролина. - Я так тоже могу.
- Да? - неосторожно обмолвился я.
Тогда Кара встала и пошла. На секунду у меня возникло видение, что она проходит и сквозь грозного орка, и сквозь его столик, но орк успел отскочить и отдернуть стол следом - успел тоже.
- Those Russian! - злобно пробормотал он по-своему.
Подошел Фингус. Не глядя на орка, поставил на стол бутылку бренди.
- За счет заведения.
Я тоже не стал смотреть на злобное чудище, я уже хотел передать свой проигрыш лору, но, столкнувшись с показательно-равнодушным кошачьим взглядом, передумал.
- Не присоединитесь?
Лор улыбнулся. Умеют же... Было полное ощущение, что, если бы он сейчас вдруг стал невидимым - улыбка всё равно порхала бы над столиком. Он встал.
Хозяин поднял руку - официант у стойки поднял голову - Фингус вскинул было вверх палец и... и, столкнувшись со скептическим взглядом д'Арка, опустил.
- У? - выразил непонимание он.
Лор сунул трубку в рот, неспешно отвел лапу, и сверкнул двумя когтями.
- Ах, да, - тут же согласился трактирщик. (А крыс за недалёким столиком стал совсем уж невидимым у своего бочоночка пива.)
Когда дамы появились из коридорчика, за нашим столиком уже всё было готово: стул, приборы. Рядом стоял официант с тёмной бутылкой, на этикетке которой чуть краснели очертания знаменитой скалы. Незнакомка тоже узнала её и улыбнулась - она, как старой знакомой, улыбнулась скале.
Женщины сели.
И появился Фингус. Лёгкий гомон, просквозивший по залу, подтвердил: чашу, которую он нёс на подносе, узнали все. Да и нож, лежавший рядом, убивал последние сомнения.
- Разрешите представить... - тем не менее, начала обряд знакомства одна из женщин за нашим столиком.
- Не надо церемоний, а? - попросила другая.
Как же трудно, оказывается, ей отказать!
- Роман, - представился я. - Каролина, - представил свою подругу.
Мы все посмотрели на лора. А тот растерялся: он без церемоний давно разучился.
- Лор д'Арк, - выручил его подошедший трактирщик.
Наступила очередь незнакомки, и тишина опять зашелестела по залу.
Моя подруга недолго держала паузу:
- Леди Эль.... - начала она, но леди прервала её.
- Не надо церемоний. Эль... - она покатала во рту осколок своего имени, и ей понравилось. - Эль - этого достаточно.
- Леди Эль, - Фингус стоял рядом, на подносе темнела чаша, и матово отсвечивал нож, - бифштекс через пару минут будет готов, телятина уже у вашего грифона, маг ждёт.
- Разумеется, - рассеянно согласилась она, вытянула из-под длинного рукава узкий нож, выщелкнула лезвие, - не люблю, когда меня касается чужое оружие.
- Мой прокалён и протёрт водкой, - попробовал настоять Фингус.
- Ну, это не проблема.
Как же трудно с ней спорить. И не в аргументах дело. Лор с сожалением посмотрел на свое бренди: переводить такое чудо на дезинфекцию!
Она поняла его, улыбнулась, качнула головой, встала, сделала пару шагов.
- Не поможет ли мне Великий Дракон?
Треугольные зрачки дракона замерцали драгоценными отсветами.
- Ты меня знаешь, девочка?
- С детства. Легенды о вас были моим любимым чтением, и в них вы всегда помогали деффчонкам!
- Леди! - пожурил он её за орочий акцент.
А леди склонилась в реверансе и отвела в сторону руку. Лезвие... Что же это я слышал про "дымчатую сталь"?
- Не могу же я рушить легенды?! - убедил себя дракон и дохнул.
Говорят, есть 33 вида драконьего пламени. Это больше походило на рой сиреневых мошек. Они достигли лезвия, облепили его и растворились в нём.
Добрая половина посетителей с трудом удержала завистливый вздох. А леди распрямилась, бросилась к дракону, обняла огромную голову и чмокнула, его, оторопевшего, в нос.
- Ко-о-ша, - почти по-детски почти пропела она. - Вернусь - у нас все сдохнут от зависти.
- Леди! - пришел в себя смущённый дракон. - И вы же спешите.
- Я спешу-у-у...- грустно подтвердила она, оторвалась от дракона, развернулась, пошла к столику, но, проходя мимо йотуна, опять задержалась, засмотревшись на лист серого картона...
- Ты понимаешь в этом? - раздался тёмный голос. Как ни странно, в нём не звучало раздражения.
- Да.
- И как?
- Я хочу туда.
- Хочешь? да я бы тоже.
- У меня нет времени, - потрясла приглашённая головою. - У меня совсем нет времени.
Она отвернулась, подошла к нашему столику. Примерилась к чаше, поддёрнула рукав - я успел заметить узенький ровный шрамик, пересекающий запястье. Она полоснула рядом. Кровь хлынула в чашу.
- Поможешь? - обратилась она к Каре.
- А легенды про меня ты тоже читала в детстве? - не стала скрывать удивления Кара. Она старалась не смотреть на кровяный ручеёк, но у неё это плохо получалось.
- Нет, позже,- спокойно ответила Эль, словно бы даже не сомневаясь в согласии, словно бы не замечая рубиновых искорок, разгоравшихся в зрачках моей подруги, - гораздо позже. И не читала.
Я убедил себя, что не стоит вдумываться в смысл последней фразы. Сложнее оказалось не замечать тяжёлое дыхание орка, каменные взгляды остальных местных хищников, вслушивавшихся, вчувствовавшихся в красную капель. Даже крыс на мгновение забыл про пиво. Но бармен протёр стойку и выложил на неё армейский бластер, а дежурная магикесса в своём углу вылепила из воздуха небольшой файербол и начала баловаться с ним, меняя его окрас, и крыс опять занялся пивом, а клавикорды вспомнили про несложную мелодию.
- Я... я не удержусь, - предупредила моя вампирка.
- Один глоток, - согласилась Эль. - На бинты всё равно уйдёт больше.
- Спас-с-си... - на договорить это слово до конца - у Кары уже не хватило сил, ведь глаза её уже были ярче той крови.
- Но... - Эль чуть обеспокоилась, - моя... она... в ней...
- Не существенно, - пробормотала Кара, - эльфийский привкус - от него только слаще.
- Откуда ты... Ты тоже про меня... в детстве? - попыталась пошутить Эль. Она была уже совсем белая.
- В моём детстве не родилась ещё и твоя бабка, - улыбнулась Кара, подумала и уточнила, - человеческая. А ты... я же не слепая.
Это она, наверное, про меня. Да и про лора - удивленно клацнувшего когтями по столику. И даже Фингус чуть приподнял левую бровь.
Дддон! - пропела чаша. Официант - тот самый - появился прямо из воздуха, подхватил её и чуть ли не бегом бросился к выходу. Нет, такой не выронит, даже не прольёт ни капли. Файербол уже пропал из рук магикессы, и она теперь чуть потирала виски.
"Ну, и телепортировала бы сразу на конюшню, - подумал я, - недалеко же, неопределённость Гейзенберга на таких расстояниях практически не работает".
- Не стоит, - вслух ответил мне Фингус, - магическое воздействие несколько ослабит первооснову руды, а каждый карат её сегодня для леди... Да и этот парень - он такой шустрый.
Леди не слушала, она откинулась на спинку столика, и все силы у неё уходили на то, чтобы держать прямо голову, а Кара вылизывала разрез, лакомилась ее кровью.
Лор налил нам по стопочке бренди, взглянул на Фингуса. Тот колебался не долго, движением фокусника достал из воздуха рюмочку, поставил на столик.
- Сумасшедший день,- улыбнулся он, когда лор налил ему, - мне прислуживают гости!
Лор тоже соорудил чеширскую улыбку и наполнил бокалы дам.
- Ничего не понимаю, - пробормотала леди Эль. Живые краски стремительно возвращались в её лицо. И рука не кровоточила.
- Вот уж эта девчоночья привычка: читать начало и - сразу в конец, чтоб подсмотреть, чем дело кончилось. А то бы знала...- рука Кары, вцепившаяся в моё предплечье, расслаблялась, дыхание понемногу выравнивалось, кровь впитывалась в клыки, ресницы переставали дрожать... Сейчас она распахнёт их - и в них не будет уже ни единой рыжей искорки. А потом глубоко вздохнёт, выдохнет и просто оближет губы.
- Я не читала про тебя! - попыталась запротестовать Эль, - Я....
- Ах, не всё ли равно, - на выдохе прервала Кара. Она бы потянулась, сладко и длинно, но присутствие лора сдержало её. - Я теперь могу не только кровь останавливать... а это... Это теперь в тебе, словно адреналин - часов на двенадцать... Но, смотри, потом - спать-спать-спать.
- Двенадцать часов...- задумалась "дефчонка", - я поспешу, и уложусь. Я поспешу.
- Поспеши... - двусмысленно улыбнулась моя подруга, - и уложись, а лучше - уложи, уложи его, на обе лопатки! И спать-спать-спать...
- А кому на лопатках, ему или ей - это всего лишь вопрос привычки или вкуса, - не выдержал и улыбнулся лор.
- Нет! - полыхнула очами леди.
- А вот и бифштекс! - не дал разгореться страстям добрый Фингус.
Люблю смотреть, как ест красивая женщина. Особенно голодная. Не замученная этими дурацкими диетами, а, скажем, на дневном привале туристического маршрута... или ещё лучше - вечером, после конной охоты, разгорячённая ветром в лицо, скачкой, убийствами. Она раскрывается так, что и раздевать не надо. Недаром драконы считают совместную еду более интимным процессом, чем совместный секс, чем совместный плач.
Кажется, леди оценила мой интерес, кажется, заинтересовался, как она берет в губы мясо, не только я. Потому что, когда она закончила, у орка опять капала слюна, крыс опять забыл про пиво, у нас, оказывается, уже кончилось бренди, а вокруг столика ярились твари женского пола.
Тут появился и наш знакомый официант:
- Маг велел предупредить, что грифон через шесть с половиной минут будет готов к полёту, - он посмотрел на часы. - Уже через шесть.
У Фингуса в руках появились миниатюрные счёты.
- Ах, оставьте, - сбросила все костяшки леди Эль, - да у меня всё равно нет наличных. Выбирайте, - она протянула трактирщику пальцы, унизанные перстнями.
Я был почти уверен, что он сейчас прямо из воздуха достанет лупу.
- Слишком много, - удивил меня он.
- Нет, - не согласилась она. Допила свой бокал, оглянулась, посмотрела в тот угол, где мерцали треугольные зрачки. - Нет. И я спешу, - напомнила она.
- Что ж, благодарю, - улыбнулся он и потянул колечко с мизинца. И он-то не спешил.
Узкая ладонь, длинные пальцы...
Ай да трактирщик! Интересно из какого королевства, при каком дворе, от какой королевы сбежал он в эту глухомань? Я перехватил завистливый взгляд лора. Или это он перехватил мой?
- Вы меня смущаете, - улыбнулась Эль. - И я спешу! - и с забавным отчаянием отняла она свою ладонь от его губ.
- А это вы гонитесь или гонятся за вами? - не выдержал свою злобную роль юный орк.
- Когда играешь в догонялки с судьбой - "это" такая путаница.
Леди встала. Официант уже держал ее шубу, шарф. От стойки шёл бармен, у него в руках были сухие, тёплые рукавички, шапка.
- Эх, на удачу!
Я оглянулся на орка - он бросил кости. Эль не дала им остановиться, два шага - и она у чужого столика, два взмаха - и кости у неё в кулаке, ещё взмах - и они полетели в камин.
- Э-э-э... - выразил недоумение орк.
- Когда играют с судьбой - не подглядывают в карты, - отмахнулась и от орка леди. Она уже приняла из рук официанта шарф, из рук бармена - шапку, Фингус держал в руках распахнутую шубу.
- Но камни... - запротестовал орк.
- Но ты же не гном, чтобы из-за камешков расстраиваться, - она одевалась быстрыми, точными движениями. - Да, кстати, я не вижу ни одного гнома... Нет?
- Были, - опять поморщился Фингус. - В прошлом году. Из Мордавии. Строили бассейн. И старая Таверна рухнула. С тех пор - не пускаю.
- А те?
- Ни один не ушёл, - вмешался орк и рефлекторно поковырялся в зубах.
Эль замерла - мимо столиков к нам пробирались йотун и дракон. Тёмные руки йотуна держали лист серого картона. А на картоне - синее небо и синее море. И уходящее за горизонт поле, заросшее огромными - с орешник - кустами масляничных роз. И полдень, и лето. И сверкал белым - дом.
- В подарок.
- Нет, - с сожалением отказалась Эль, - мне некуда, у меня даже сумочки нет... - она вздохнула, - Посади перед домиком виноград, а? Хоть с десяток лоз...- и жалобно добавила,- Я хочу туда.
И тогда дракон дохнул. Говорят, существует тридцать три вида драконьего пламени. Это, было - сотым. Когда картон снова стал виден...
Одинокое облако ползло по небу, тень от него ползла по морю, прибоя почти не было, ветра - тоже, кусты - недвижны, но запах живых роз был свеж, а одинокое облако всё ползло-ползло по небу.
- Не ходи туда, ходи туда, - непонятно сказал дракон.
- Нет! - почти выкрикнула девчонка и почти выбежала из таверны.
Через несколько секунд раздался квакающий вопль стартующего грифона.