И никому не было дела до того, что на востоке Африки идет жестокая война, уступающая по размаху и числу жертв разве что двум мировым войнам прошлого века.
Нет, в новостях то и дело звучали экзотические названия вроде Мбеи, Дар-эс-Салама или Додомы. Но мало кто мог показать на карте где находятся эти города. А ведь людей в том же Дар-эс-Саламе жило больше, чем в Лондоне или Париже. А теперь представьте величину катастрофы, когда этот мегаполис три месяца кряду утюжили всем, чем только можно и нельзя, и трижды штурмовали войска Южно-Африканской Империи!
Но не всем было наплевать на судьбу чернокожих жителей планеты Земля.
Ведущий войну Союз Африканских Государств, собранный пинками, запугиванием, посулами и пропагандой ЮАИ и Нигерии, прямо или втихую подбадривали и снабжали оружием и Европейский Союз, и Тихоокеанский, и Американский, с Атлантической Конфедерацией в придачу.
Социалистическую Эфиопию и союзные ей Танзанию и Кению тоже не оставили в беде. Естественно, что эту сторону конфликта поддерживали те же страны, которые не дали ЮАИ завоевать Анголу, до сих пор разделенную на оккупированную Южную и Северную, что защищали не только аборигены, но и подразделения Новороссии и Красной Америки. Но пришло время и другим государствам определиться с позицией в конфликте, перекраивающем карту черного континента.
У капитана Фан Ши Туана, был брат. И не просто брат, а близнец.
Зунг с Туаном вдвоем окончили среднюю школу в родном Баолоке, что километрах в трехстах к юго-западу от Туйхоа. Вместе они поступили в летное училище. Оба получили красные дипломы и великолепные характеристики. В один день вступили в компартию.
И вместе подали заявления в Высшую школу космонавтов.
Но... То ли близнецы все-таки не под копирку сделаны, то ли вступительные экзамены - та еще лотерея, но случилось неожиданное: Туан прошел, а Зунг нет. Поэтому, пока младший брат, а родился Туан на десять минут позже Зунга, постигал премудрости космической подготовки да совершал тренировочные полеты под руководством самой "великой и ужасной" Ханы Мисаловой-Хаякавы, его брат продолжил службу в военно-воздушных силах Треугольника, точнее, родного Вьетнама.
- Здравствуй, Зунг! - расплылся в улыбке Туан.
И порывисто обнял брата, похлопал его по спине.
- Привет, брат, - заулыбался Зунг. - Ужасно рад тебя видеть!
Он высвободился из объятий и, держа младшего за плечи, внимательно оглядел. Со стороны это выглядело весьма занимательно. Оба брата были в военной форме и оттого практически совершенно одинаковы на вид. Если не считать небольшого значка с ракетой на груди младшего.
- Идем, я покажу тебе классную кафешку! - на правах хозяина повлек брата будущий космонавт.
Город Туйхоа тонкой полоской длиной в двадцать километров протянулся вдоль берега Южно-Китайского моря. Был он, как и большинство вьетнамских городов, блестящим и чистеньким, с ровными рядами новых высотных домов, с зеленью парков, широкой ухоженной набережной. И обязательными заводами и фабриками в некотором отдалении от жилых кварталов.
Во Вьетнаме, одном из "молодых тигров", как называли страны, которые начали бурно развиваться в начале века, умели ценить красоту и удобство. И заботиться прежде всего о силе государства и счастье его жителей.
Правда, с точки зрения какого-нибудь янки или поляка это было "счастье за колючей проволокой". Но жители более чем стомиллионной страны так не считали, и вполне себе обходились без свободы заводить однополые браки и выращивать детей в инкубаторах. Они просто жили. Трудились, отдыхали, строили новые заводы и первые космические станции.
Кстати, об отдыхе.
Туйхоа не зря считался не только центром электронной и авиакосмической промышленности, но и весьма известным курортом. Так что всяких кафешек в нем было пруд пруди.
Но у недавно получившего капитанскую звездочку Фан Ши Туана была самая любимая. И не только потому, что там удивительно вкусно готовили бун ча га. А из-за одной из работниц, которая уж очень сильно нравилась будущему космонавту.
Но девушка была с характером. Она принципиально считала мещанством и бесчестием липнуть к будущему герою освоения космоса. Пусть даже он и без этого вызывал у нее симпатию.
Принципиальность иногда бывает чрезмерной и вредной.
Но Туан не терял надежды и, когда была возможность, старался заходить в уютный маленький домик с широкой верандой, на которой расположилось с пяток столиков.
- Тебе как обычно? - спросила Тиен и замерла, распахнул свои карие глазищи, глядя на второй экземпляр своего воздыхателя.
- Да, но в двойном количестве, - улыбнулся Туан и запоздало представил спутника: - Это Зунг, мой брат.
- Приятно познакомиться, - отмерла девушка. Спросила: - А вы тоже космонавт?
- Нет, братишка простой пилот, - с нескрываемым превосходством ответил Туан.
Зунг стрельнул на него обиженным взглядом.
- Это хорошо... - пробормотала Тиен и спохватилась: - Простите, я сейчас!
И упорхнула в домик за едой.
Зунг проводил ее явно заинтересованным взглядом. Спросил:
- Она - твоя девушка?
- Нет, но я над этим работаю! - самодовольно ответил Туан.
- Жаль, - с явным разочарованием вздохнул Зунг. - Значит, мне не светит.
- Конечно!
Братья просидели в уютной кафешке чуть ли не до обеда. Разговаривали, делились новостями, вспоминали родных. И откровенно любовались Тиен, которая то и дело выходила, чтобы проверить, всем ли довольны гости. Ну и не только для этого. Девушку явно заинтриговали близнецы, одного из которых она очень хорошо знала.
Вьетнамка с удивлением осознала, что незнакомый парень вызывает у нее в груди какое-то странное замирание, которого она не ощущала, общаясь с Туаном. Тиен саму себя за это отругала, но ничего поделать не смогла.
Она попыталась понять, чем именно отличаются братья, но у нее не получилось. На самом деле занятие это было не таким уж и бесполезным. Например, Зунг был немного более серьезным и выдержанным, как и положено старшему брату.
"Странно, что в школу приняли меня, а не его", - в очередной раз подумал Туан. Спросил:
- Ты когда собираешься снова попробовать поступить?
- Зачем? - пожал плечами Зунг. - В космосе и одного тебя будет много. Останусь лучше "простым пилотом".
- Что-то не верится, что ты смирился, - ухмыльнулся Туан.
- Ну, почему же! - не согласился брат. - У всего есть свои плюсы. Вот тебя теперь будут от всего оберегать. Ты слишком ценный для страны кадр. А я могу летать где угодно и не только в мирном небе.
- То есть? - Туан сузил глаза, прицельно взглянув на близнеца.
- В командировку отправляюсь, - коротко сообщил Зунг. - Далеко на запад.
- Туда? - односложно спросил Туан.
- Да, - кивнул Зунг.
Даже сейчас, расслабившись на веранде милой мирной кафешки, он свято хранил секрет своего будущего задания. Но братья ведь не даром были близнецами.
- Береги себя, ладно? - с тревогой попросил Туан.
- С какой это стати? - поднял бровь Зунг. - Я ведь не на отдых отправляюсь. Так что выжму из себя все, на что способен!
Вечером братья пошли в пять-дэ-кино. И даже Тиен уговорили с ними сходить.
Девушка уселась в мягкое удобное кресло между братьями Фан Ши. Ей было не до приключений героев фильма. Она не обращала вникание на тактильные и обонятельные спецэффекты, не следила за любовной линией. Гораздо больше ее занимали соседи. И то электрическое напряжение, которое ощущала она в их присутствии.
Тиен навсегда запомнила этот день, который завершился тем, что братья проводили ее до дома. То, как Туан нежно поцеловал ее в щеку, с удивлением и радостью не встретив обычного отпора. И то, как сама девушка, поддавшись неожиданному порыву, на прощание обняла Зунга.
Она была умной, и поняла из полунамеков, что этому красивому и славному молодому парню скоро лететь на войну.
"Только бы он вернулся!" - загадала она, провожая взглядом две фигуры в военной форме.
Через два дня Зунг сел в свой Су-64 и, подняв штурмовик в небо, улетел в закат. Ему предстояло приземлиться и дозаправиться в Индии. А еще подвесить к самолету штатное вооружение. И сделать еще один перелет на авиабазу Мпектони, что расположилась на юге Кении.
И этот уже было боевым заданием, потому что самолеты южноафриканцев иногда пытались перехватить прибывающих к противнику союзников еще над Индийским океаном.
Так случилось и на этот раз.
Радар заметил вражеские истребители за три сотни километров.
Зунг увидел темно-красные точки прямо по курсу. Вскоре от них отделились алые искорки пущенных ракет. Это компьютер услужливо пометил маркерами опасные цели прямо на сетчатке глаз пилота.
Эскадрилья перестроилась в боевой порядок. Зазвучали отрывистые слова команд, запели зуммеры, предупреждая о приближающихся ракетах.
Зунг кинул свой самолет в смертельный танец.
Он закладывал виражи, зависал в "кобре", выходил на оптимальные ракурсы, чтобы второму пилоту было удобнее выпускать по врагу ракеты.
Сражение завершилось внезапно. Южноафриканцы, потеряв два самолета, так и не решились перейти в ближний бой и ретировались.
А вьетнамская эскадрилья продолжила свой путь к базе Мпектони. На преследование противника не хватало топлива. Его и так было впритык, чтобы долететь до аэродрома и приземлить самолеты на пыльную бетонку.
Зунг выбрался из кокпита, стянул шлем и подставил лицо горячему сухому ветру. Руки немного дрожали после первого настоящего боя. Но пилот улыбался.
Он чувствовал, что по-настоящему живет.
А космос... пусть он останется для брата.