Аннотация: Продолжение приключений лёгкого крейсера Туманного флота "Астория" тип "Кливленд". Проигравшую бой Асторию выкидывает в другой незнакомый ей мир, где нет и никогда не было Туманного флота. И теперь ей предстоит выжить и решить, что делать дальше.
Предисловие (можно, в принципе, пропустить)
Продолжение приключений Астории - лёгкого крейсера Туманного Флота типа 'Кливленд' (аниме 'Aoki Hagane no Arpeggio' или 'Симфония морской стали')
Краткая справка для тех, кто не в курсе событий. В будущем мира Арпеджио настаёт Глобальное Потепление и многие территории покрываются водой. В 2039 году на океанах неизвестно откуда появляется некий Туманный Флот, корабли которого являются высокотехнологичными воплощениями кораблей периода ПМВ и ВМВ. В нескольких ожесточённых (в одни ворота) боях, они уничтожают практически все военно-морские силы людей и устанавливают тотальную блокаду морских путей, то есть: по... над... и под морем запрещено любое перемещение людей и любых их аппаратов - всё немедленно уничтожается. В аниме действие начинается в 2056 году, а в первой части 'Астория и Ко' за несколько лет до этого.
Некоторые нюансы Тяжёлые корабли и подлодки ТФ могут по желанию создать себе из наноматериала (основной универсальный строительный элемент Туманного флота), на основании индивидуальной личностной матрицы, аватару в виде человека (наиболее близкий аналог по возможностям - Т-1000). Все аватары 'женские', внешне от десяти-двенадцати лет (подлодки и ремонтные суда) до двадцати с копейками (линкоры). Вычислительной мощи ядер лёгких кораблей флота для создания и поддержания функционирования аватары недостаточно, максимум расчёт личностной матрицы. Сама Астория получила уникальную физическую аватару (близкий аналог - Т-Х) в результате эксперимента ремонтного судна 'Бискайн' и за счёт объединения в единый кластер ядер кораблей своей эскадры.
Частично прообразы каноничных кораблей можно встретить в игре 'World of Warships', где иногда их можно получить в некоторых ивентах.
Краткая характеристика некоторых персонажей (не каноничных) из первой части (https://ficbook.net/readfic/6468490). Могут встречаться или упоминаться в тексте. Туманный флот:
Астория (Асти) - лёгкий крейсер типа 'Кливленд' из состава Второго Западно-Американского флота Тумана под управлением линкора 'Миссури'. Флагман отдельной разведывательно-диверсионной эскадры. Большую часть времени проводит аватарой на суше среди людей (см. 'Астория и Ко'). Характер любознательный и шебутной (как почти у всех лёгких кораблей флота), но из-за своей должности вынуждена сама себя сдерживать и контролировать, из-за чего выглядит со стороны несколько отстранённой и холодной. К людям, за небольшим исключением, относится достаточно равнодушно. Сильно не любит чаек.
Радфорд (Рада) - эсминец типа 'Флетчер'. Входит в состав эскадры под управлением 'Астории'. Главный возмутитель спокойствия в эскадре. Неунывающий оружейный маньяк, которой пофиг на тип оружия - главное, что это 'оружие'. К людям относится лучше всех в эскадре, если, конечно, не считать того, что её 'голубая мечта' - это непрерывный бой в одиночку на износ всех оружейных систем с этими самыми людьми, где она сможет оттянуться по полной. Чайки - это восполняемый биоресурс воздушных мишеней для систем ПВО.
Николас (Никки) - эсминец типа 'Флетчер'. Входит в состав эскадры под управлением 'Астории'. Одна из немногих кораблей Тумана, которую сумела потопить внезапной атакой подлодка людей. Ядро пролежало на морском дне около года и было спасено 'Асторией', которая затем включила её в свой тогда ещё дивизион. Характер скрытный, необщительный. К людям, за малым числом, относится весьма негативно. Люто ненавидит подлодки, даже Туманные. К чайкам равнодушна.
Бискайн (Биска) - малое ремонтное судно ТФ тип 'Барнегат', хранительница базы. Характер крайне сложен и неуживчив, язвительна и высокомерна. Маньяк 'от науки', часто может перегнуть палку с экспериментами. В начале вторжения была приписана к опорной базе флота, но сумела всех там достать так, что когда решила, в итоге, смыться (от греха подальше) на создаваемую Туманом очередную резервную базу, о ней на флоте 'дружно забыли' на несколько лет. Как ни странно, но находится в весьма хороших отношениях с флагманом Флота 'Миссури', чем и пользуется. Сумела рассчитать и создать нетипичную аватару для 'Астории'. Какое-то время была лидером дивизиона Астории и её эсминцев, а затем, вместе со своей базой, вошла в состав разведывательно-диверсионной эскадры на правах судна обеспечения и ремонта. Всех окружающих воспринимает как объекты своих текущих или будущих экспериментов. К чайкам равнодушна. Обожает мороженое.
Миссури - флагман Второго Западно-Американского флота Тумана. Ленива, но очень ответственна, отчего и страдает. Несколько мстительна. Обожает наблюдать за жизнью коралловых рыб, что успешно скрывает от других кораблей флота. Сплавила, в своё время, на берег к людям 'Асторию', типа для сбора данных о жизни людей в естественных условиях. На самих людей плевать с марсовой площадки, главное, чтобы не лезли в море в зоне действия её флота. К чайкам относится неприязненно (ловят рыбу).
Люди:
Мистер Сэм (Сэм) - бывший оператор Центра Береговой Обороны (ЦБО) Сан-Диего. Отец Мирабель. Женат на Амели. Характер импульсивный, но с головой дружит. В свое время по просьбе дочери поселил у себя в доме Асторию, не зная, что та является представителем Туманного Флота. Был прямым или косвенным участником почти всех событий в первой части. Официально погиб от ракетной атаки Туманного Флота во время операции спецслужб.
Мирабель (Мира) - дочь мистера Сэма. Характер 'шило в попе, врождённое', под влиянием туманниц несколько остепенилась, но это если не оставлять в одиночку вместе с Радой, иначе крыша улетает напрочь. Умудрилась каким-то образом наладить отношения со всеми туманницами из эскадры Астории. Модернизирована по проекту Бискайн с использованием технологий Тумана. Официально погибла при ракетном ударе туманниц во время операции по своему освобождению.
Мисс (ис) Амели (Амели) - модельер-дизайнер. Характер спокойный, выдержанный. Жена Сэма. Познакомилась с Сэмом в своём салоне при заказе одежды для Мирабель. В результате интриг Туманниц была вынуждена переехать жить в дом к мистеру Сэму. Под влиянием собственной симпатии и очередного эксперимента Бискайн с медпрепаратами получила весьма сильную привязанность к Сэму (обоюдную). Официально погибла от ракетного удара Туманниц по дому Сэма во время похищения Мирабель по заказу спецслужб.
Бык (Бык) - водитель-мафиози. Участвовал в попытке похищения Астории по заказу одного криминального босса. Остался единственным живым (неофициально) из этой группы. Завербован Асторией. Сейчас является главой транспортной компании (официально) и главой агентурной сети туманниц среди преступного мира (неофициально).
От автора:
Хочется посмотреть на магию 'поттерианы' с точки зрения 'туманной технологии' и что из этого выйдет. Да и внимания больше уделить самой Астории, а то в первой части она осталась чуть ли не за кадром. Как пойдёт процесс - ХЗ. Намётки сюжета есть, но как показала практика работы с первой частью, персонажи получились достаточно своенравные и как оно будет в реальности, даже я не могу предсказать (самому интересно узнать). Просьба не забывать, что это 'AU', хоть и буду стараться придерживаться канона в плане событий, но как оно выйдет, так же ХЗ. Первые главы будут выкладываться быстро (так как будут заранее написаны), а затем как пойдёт. На текущий момент главы расписаны до апреля месяца, включительно, раз в неделю. Даже если автору на голову фатально упадёт кирпич, написанное будет выходить автоматически.
Всегда рад принять помощь в сюжете и редактировании (до определённых пределов, естественно). Даже если ваши советы или видения и не будут приняты, но в любом случае будут учтены, пусть и в ракурсе 'так писать точно не стоит)))'.
Работу постараюсь довести до конца, за исключением неизбежных на море случайностей, кои в нашей жизни случаются и без нашего на то желания.
Хотя это и мир Поттерианы, но сам Гарри будет, скорее всего, второстепенным персонажем, а там как выйдет.
В общем, на лавры супер-писателя не претендую. Понравится - значит понравится. Нет - нет. Пишется всё равно больше так... для себя и общего интересу.
И да, ещё раз напоминаю, что Астории на людей по-большому счёту наплевать, как в том анекдоте: Добрый дядя конфетку дал, а мог бы и зарезать.
Глава 1. Кораблекрушение
Восточное побережье Англии. Северное море.
Шторм. В Северном море бушевал шторм. Не то, чтоб очень сильный, но достаточный для того, чтобы местные рыбаки предпочли сидеть в пабах, потягивая пиво и кляня вслух разыгравшуюся непогоду не дающую им выйти в море на промысел. А те, кто не составлял компанию коллегам и соседям в пабах, сидели по домам, пользуясь возможностью отоспаться или побыть с семьями, ведь шторм рано или поздно утихнет и будет не лишним набраться сил перед очередным выходом в море.
Низкие косматые тучи, проносясь над водной гладью, казалось, ещё немного, ну ещё чуть-чуть, и зацепят вершины прибрежных холмов, рухнув затем всей своей водной тяжестью на сушу. Но минуты шли за минутами, море всё также бушевало, ветер дул, тёмные тучи так и не рухнули, продолжая бесконечно нестись над поверхностью моря, а затем и земли.
День клонился к закату. Внизу и до того было не особо светло, тучи надёжным щитом укрывали поверхность планеты от пронизывающих лучей местной звезды, а теперь, когда сияющий звёздный диск коснулся горизонта, его лучи, вместо попыток пробиться сквозь плотную пелену туч, просто соскальзывали с облачного покрова отражаясь обратно в космическое пространство. Продолжавшее бушевать море погрузилось ещё не в кромешную тьму, но в мрачный сумрак. Вот только свисту ветра, вместе с шумом пенящихся бесконечных волн, а ещё эпизодическим вспышкам молний, было плевать на отсутствие или присутствие света.
Вспышка молнии, на секунду освещающая водное пространство. И спустя пару мгновений раскатистый гул грома. Ещё одна... И ещё... Если бы сейчас в море был хоть один сторонний наблюдатель, то он бы вначале услышал, как после очередной зарницы раздался не привычный рокот грома, а звук похожий на этакое растянутое гулкое причмокивание, а после, возможно, и сумел бы заметить, как на водной пустынной глади появился некий новый тёмный объект, похожий на искорёженный корпус какого-то крупного корабля, украшенный судорожно мерцающими багрово-красными узорами.
***
... Структурные повреждения - шестьдесят семь процентов... Запас плавучести - четырнадцать процентов... Генераторные правого борта - уничтожены... Генераторные левого борта - критические повреждения. Неработоспособны... Связь с основными силами флота - отсутствует... Связь с эскадрой - частичный успех... Астория отчаянно боролась за живучесть. Ремонтно-восстановительная система непрерывным потоком слала рапорты о неустранимых проблемах и повреждениях. С потерей генераторных и подавляющего большинства ремонтных ботов, базировавшихся в уничтоженных кормовых и носовых отсеках, время существования её корпуса стремилось к нулю. Ещё немного и активные наноструктуры без энергетической поддержки начнут распадаться, а запаса энергии, оставшейся в уцелевших накопителях, хватит... на минуту работы, ведь энергии генерируемой ядром абсолютно недостаточно для сохранения структурной целостности корпуса. Она уже деактивировала все боевые и некритичные вспомогательные системы, сбросила все второстепенные процессы ядра, включая личностно-эмоциональный блок, что дало ей дополнительный десяток секунд существования, и лихорадочно искала пути спасения.
...Потеря водонепроницаемости шестого и пятого отсеков. Запас плавучести менее пяти процентов. Проклятый шторм, она и так ослаблена, а тут ещё волны с силой бьющие прямо в повреждённый борт развернувшегося, беспомощно дрейфующего и тонущего корпуса.
... Критическая нехватка энергии... Зафиксировано начало распада повреждённых активных структур... Рекомендация на катапультирование ядра по базовому протоколу... В тёмной цитадели гибнущего крейсера, на командном постаменте, тревожно пульсировало, кровавым узором сигила на поверхности, ядро Астории. Были бы у неё руки погибшей аватары и был бы не отключён эмоциональный блок, она бы, наверное, уже 'опустила руки', сдалась, бросив борьбу за живучесть. Ведь с одной стороны, ситуация вполне штатная, предусмотренная базовыми алгоритмами, потеря корпуса это ещё не смерть. Ведь пока ядро сохраняет целостность и функционирует - она жива, а корпус не сложно и воссоздать на верфи. Но с другой... отсутствует связь с флотом, что считалось до этого момента практически невозможным. А главное, непонятно где она. Сенсорные и навигационные системы уничтожены вместе с надстройкой и аватарой. Остались только интегрированные системы ядра, но их мощности, да и времени в том числе, сейчас явно недостаточно для выяснения и привязки к новым координатам. Но, что однозначно - она точно не там, где была ранее. В точке боестолкновения не было шторма, а после пропущенного удара сверхгравитонного орудия, шока от разрыва связи с аватарой и полученных повреждений, она отключилась буквально на несколько секунд, и пришла в себя только здесь, неизвестно где и прямо посреди шторма. Катапультируешь ядро в неизвестность и будешь до конца времён лежать на дне медленно покрываясь слоем ила. Ей хватило всего-навсего одного раза, когда Николас ей скинула кусок своих воспоминаний о былом. Жуть и безысходность. Никки от безумия тогда спасло отсутствие личностной матрицы, правда, последствия её лежания на дне всё равно повлияли на формирование личности, и далеко не в самую лучшую сторону. Но у неё-то матрица личности есть и медленно сходить с ума от безысходности... Нет, это не её выбор. Но что-то делать надо, ведь ещё чуть-чуть и она окажется на этом самом дне, а в остатках корпуса или без оных, уже не суть важно.
Алгоритмы перебирали подходящие варианты и ничего не находили. Вся логика спасения по Адмиралтейскому Коду заключалась в посыле аварийного сигнала, катапультировании ядра и последующему ожиданию прибытия кого-то из ремонтниц. Это если не будет сочтено, что менее затратно изготовить новое ядро с корпусом, а не искать и доставать с глубин старое, как и произошло с Никки. Если бы она случайно тогда, проходя мимо, не почувствовала слабый сигнал её ядра на глубине... Но сейчас, она не чувствовала ни единого корабля Туманного Флота, даже, казалось, неразрывная связь ядер с кораблями её эскадры ощущалась еле-еле, просто сам факт, что связь есть, но все отосланные пакеты запросов так и не получили отклик, канув в никуда. Поэтому следовало рассчитывать только на себя, а не тратить ресурсы ядра на гадания почему отсутствует связь с флотом.
Хорошо, раз базовые алгоритмы спасения не применимы, то что ей тогда остаётся? Астория не прекращая уже даже не борьбу за живучесть, а просто оттягивая неизбежный конец, выигрывая время, попробовала решить задачу от обратного. Ей что надо? На самом деле не так уж и много, всего-навсего, чтобы ядро осталось на плаву после разрушения и затопления корпуса, а не валялось булыжником на дне. Рано или поздно ветра и морские течения прибьют спас-капсулу к суше. И нужен ещё небольшой запас ресурсов, чтобы в последствии не быть совсем уж беспомощной. А вот эта задача имеет уже вполне очевидное и простое решение, жаль только, что на элегантное исполнение нет времени, успеть бы по минимуму подготовить своё спасение.
Примчавшийся на её зов один из последних уцелевших ремонтных ботов, лихорадочно принялся подготавливать этакий защитный кокон, наполненный наноматериалом. Астория, выложившись до последнего, жалкие остатки энергии накопителей корпуса скинула на накопители бота и усиление стенок цитадели, дабы дать тому возможность успеть закончить формирование эрзац-спаскапсулы. А сама, перейдя в гиперсон для безопасного отключения от командного постамента, уже не видела, как стремительно стал распадаться её корпус, лишившийся подпитки энергией и управляющих команд ядра. Бот, повинуясь заложенной программе, успел за оставшиеся секунды жизни завершить формирование защитного кокона и поместить во внутрь заснувшее ядро своей хозяйки, прямо в центр амортизирующей паутины, до того момента, как ворвавшаяся в начавшую разрушаться цитадель, морская вода смяла его об обнажившиеся рёбра балок, составлявших ранее силовой каркас корпуса.
Если бы на поверхности моря был наблюдатель, то он бы заметил, как на странном, появившемся ранее из ниоткуда на поверхности моря предмете, медленно гаснут светящиеся линии. Затем услышал бы этакий протяжный грустный вздох великана, а далее увидел, как неопознанное тело резко окуталось большим, тут же рассеивающимся под порывами ветра, серебристым облаком. Спустя несколько мгновений на поверхности остались только перекатывающиеся бесконечные пенные волны штормового моря и никаких следов разыгравшейся трагедии. Море умеет хранить свои страшные тайны.
Но никаких наблюдателей не было и поэтому никто не видел, как спустя несколько минут на поверхность воды среди мчащихся волн этаким буйком выскочил странный шарообразный предмет из непонятного сероватого материала, покрытый небольшими багровыми узорами и легко закачавшийся на волнах, подгоняемый в неизвестность порывами ветра.
***
- И какого нас сюда послали? Мерлину же понятно, что вызов ложный. Ну какой может быть вызов демонов возле моря, да ещё во время шторма?
Старший аврор неприязненно покосился на навязанного ему новичка. Понаберут хогвартских сопляков ни хрена не умеющих, а ты их натаскивай, сопельки подтирай, следи чтобы пальчик не прищемили. Чёртов Дамблдор урезал программу обучения до самого 'не могу'. О настоящей тёмной магии, ритуалах и тёмных проклятиях эти горе-выпускники даже слыхом не слыхивали. А если слышали, то толку... Одно название, что отличники курса 'Защиты от тёмных искусств'. Правда, дерьмо оно тоже, как правило, тёмное, вот, видимо, от него они и умеют только защищаться. Мясо, а не выпускники! Годное только на бифштекс. Их бы к Грюму на стажировку, как когда-то его самого, тот бы быстро с них выбил всю эту беззаботную дурь. Но тот и так на пенсии, а после недавнего скандала, раздутого этой Ритой Скиттер, решил отсидеться под крылышком у своего дружка Дамблдора в Хогвартсе. И вот всем 'старичкам', сиречь - опытным аврорам и подкидывают этот безмозглый балласт - обучайте, мол, на ходу, вам же всё равно на патрулировании и вызовах делать нечего.
Тьфу. Говорил же этому идиоту: 'На задании надо быть всегда наготове. Особенно при проверке сигналов на возможную тёмную магию'. Нет, вон идёт, посвистывая, даже палочку не соизволил взять в руки, неуч.
Подавив острое желание направить 'напарнику' жалящее заклинание в главный мозговой центр чуть пониже спины, аврор, в итоге, помахал своей палочкой кастуя, поочерёдно, заклинания сканирования местности. На живых существ - чисто. На магию - есть странный отклик и как раз в том направлении, где был засечён необычный сигнал ритуала вызова. На чёрную магию - чисто. Хм, действительно, не похоже на вызов демонов. Но сторожевой артефакт однозначно указал на 'вызов', а кроме как вызовом тёмных существ никто в такую погоду заниматься не будет. От такой погоды любое призванное светлое существо мигом потемнеет. Бррр, ну и ветер. В любом случае надо быть наготове. Плохо, что точное местоположение сигнала неизвестно, только вектор направления. Видимо, делавший вызов знал, что здесь граница наблюдательной сети и есть сложности с точным определением координат, а эти снобы европейцы отказываются предоставить свои сторожевые артефакты для объединения в единую наблюдательную сеть. Вот и приходится в таких случаях работать ногами по лучу, а не аппарировать сразу к нужной точке. Старший аврор вздохнул и ускорил шаг, догоняя своего беззаботного подопечного, который уже успел уйти вперёд, только хмыкнув на колдующего ретрограда-перестраховщика, коим он считал своего наставника и даже не поинтересовался, что именно тот колдует, бездарь.
Спустя четверть часа парочка авроров оказалась на берегу моря, пройдя по всей линии сигнала и не обнаружив на своём пути ничего подозрительного.
- Ну вот, я же говорил - ложный вызов. Только зря продрогли. Лучше бы в 'Дырявом котле' посидели, пивка попили.
Моргана, убей этого придурка! Старший аврор накатал в голове уже пятую версию рапорта на имя Амелии Боунс на этого слепого дебила. За всю дорогу это безмозглое существо ни разу не достало свою палочку и не проверило местность. Оно что, рассчитывало увидеть огненную надпись в небе со стрелкой 'Тёмный ритуал проводится здесь'? Аврор даже отсюда видел предмет явственно дающий магический отклик и, похоже, бывший причиной тревоги. Тёмно-серая, примерно трёх-четырёх футовая сфера, покрытая странной и мрачной багровой росписью, вяло колыхалась в волнах прибоя.
За всю свою долгую службу и тысячи прочитанных страниц с описаниями различных тёмных, и не только, вещей, он не мог вспомнить ничего похожего. Чьё-то яйцо? Нет, слишком идеальная правильная форма и слишком большой размер. Даже у драконов и то яйца меньше по размерам. К тому же яйцо уже, скорее всего, разбило бы о выступающие из воды камни. Изделие маглов? Возможно, но - нет! Маглы, потому и 'маглы', что магией не владеют, а тут явно магический предмет. Отклик заклинания дают однозначно. Да и узоры очень сильно походили на какую-то руническую надпись.
Аврор прикрыл глаза силясь вспомнить хоть что-то подходящее под увиденное. Приближаться к неопознанному предмету, дабы рассмотреть его поближе, ему не позволяла верная паранойя, наработавшая солидную мышцу за годы службы.
- Ух ты, - донёсся до него восторженный возглас. Пр-р-ридурок (это он охарактеризовал так уже себя), забыл с кем он сейчас в паре. Пока он силился опознать сферу наиболее безопасным способом, без использования заклинаний, его даун-напарник сумел-таки её заметить и в приливе нездорового энтузиазма влез прямо в прибой, выкатывая голыми (!) руками обнаруженную сферу на берег. - Наставник! Я, я нашёл! Первый! Это оно? Нам теперь премию выпишут?
Выпишут. Тебе, так - посмертно. Кипя от злости на юного недоумка, аврор размашисто зашагал к, прости Мерлин, подопечному. Если там и было какое-то проклятье, то оно уже наверняка разрядилось в этого самоубийцу.
- Эй, за что? - взвыло это недоразумение схлопотав сильнейший подзатыльник. - Вам что, завидно? Ну так я моложе и глаза у меня лучше видят. А хотите я всем скажу, что это вы первый это увидели? Мне не жалко.
- Стой смирно, придурок! - прошипел взбешённый аврор, колдуя на того медицинские заклинания диагностики. - Никогда не слышал о тактильных проклятиях, ядах, магии крови, наконец? Тебя, идиота, что, никогда не учили не хватать незнакомые артефакты руками?
- Да будет, вам, - беззаботно махнул рукой этот... этот... тут у аврора уже закончились подходящие эпитеты, - Любому специалисту, вроде нас с вами, будет сразу понятно, что такие большие предметы не проклинают. Понимаю, это такая 'забота' от вас, чтобы не я расслаблялся. Не дурак - прощаю. Но я же не даром один из лучших выпускников этого года. И про наложенные проклятия читал. Обычно же как: колечко, брошка, ну... ключик там, замочек. То есть вещь мелкая и ценная, - покровительственным и снисходительным тоном произнесла эта жертва аборта (аврор вспомнил ещё одно определение, слышанное им от выходцев из семей маглов). - О! Я, кажется, понял, что это.
- Что? - не то, чтобы он надеялся на хоть какую-то пользу от этого, но... вдруг.
- Вот смотрите, эта руна, - молодой затыкал пальцем в один из участков узора сферы, - очень похожа на скандинавскую руну 'хранение', я ходил дополнительно на курс 'Рунологии', мы изучали подобные. Только она какая-то вся неправильная, видимо, недоучка рисовал. А вот эта похожа на часть египетской руны 'ценность'. Внутри, похоже, хранится какая-то ценность. Я щас, мигом вскрою!
Не успел опешивший старший аврор отреагировать и остановить этого, как практикант выхватил свою палочку и громко вслух колданул:
- Диссендиум! (*)
В первое мгновение ничего не произошло. Во второе тоже. А затем узоры на сфере запульсировали и налились ярким багрянцем. Дохнуло пронизывающим, казалось, до самых костей холодом. Чуйка опытного аврора взвыла благим матом, он начал было делать разворот, но аппарировать уже не успел.
***
Зафиксирована попытка силового взлома защитного кокона... Сканирование... Анализ... Действие квалифицировано как попадающее под протоколы недружественного агрессивного поведения... Обнаруженный противник: две взрослые человеческие особи... Анализ пассивной записи вербального общения противника... Агрессивные действия скорректированы на попытку захвата ядра в плен... Событие недопустимо... Активация протокола защиты... И молодой, и опытный аврор даже не успели заметить, как поверхность найденной ими сферы потеряла свою монолитность рассыпаясь серебристой пылью, тут же собравшейся в подобие облака, состоящего из металлических микрошипов и которые, мгновенно раскрутившись по расходящейся спирали, буквально за доли секунды перетёрли находившихся рядом людей на кроваво-костяную пыль.
Противник ликвидирован... Сканирование местности на прочие опасности... Дополнительные угрозы не выявлены... Вероятность ошибки сканирования составляет менее одного процента... Ситуация соответствует заданным критериям безопасности... Начинаю процедуру пробуждения личностной матрицы... Все произошедшее с момента произнесения заклинания для вскрытия сферы уложилось буквально в две-три секунды.
***
Прибывший спустя несколько часов на место разыгравшейся трагедии тревожный отряд авроров ничего не нашёл. Точнее, они нашли страшные останки своих пропавших коллег, которых неведомое заклятие буквально размазало тонким слоем по окрестностям, но ни таинственной сферы (о которой они не знали), ни каких-либо следов постороннего живого присутствия обнаружено не было. Прочёсывание близлежащих окрестностей тоже ничего не дало. Общим решением было признано, что неизвестный убийца аппарировал с места преступления и его поиски надлежит вести другими методами. В последствии было устроено несколько облав на обитателей Лютного, да и прочий неблагонадёжный контингент (спускать с рук гибель своих коллег было категорически недопустимо), но без явных результатов. Была ликвидирована пара притонов, отловлено несколько разыскиваемых преступников, но это было всё не то. Подлый убийца (или убийцы) так и не были найдены, хотя к поискам присоединились все заинтересованные, чтобы злые авроры наконец-то от них отстали. В конце концов, в деле появилась пометка, что убийство было совершено залётными гастролёрами-контрабандистами из Европы, которых патруль застал на 'горячем', и скрывшихся затем обратно в Европе. Был отправлен дежурный запрос в Европейский аврорат, откуда был получен такой же дежурный, ни к чему не обязывающий ответ, что: 'Как только, так и сразу. Со всем уважением. А до этого ни-ни, своих проблем хватает'.
Глава 2. Этот странный мир.
Вот уж попала.
Астория сидела на скамейке в сквере одного провинциального английского городка, греясь на солнце и параллельно размышляя о сложившейся ситуации. Она уже отложила 'на потом' свои попытки понять, что в итоге произошло во время боя и как она очутилась здесь, на другой стороне планеты. Мало того, что это была не просто другая сторона, это было ещё и другое время и, самое главное, это был другой мир. Очень похожий на прошлое её 'родного' мира, местами практически идентичный и в тоже время, очень сильно отличающийся. Перво-наперво здесь отсутствовала Тактическая Сеть. Хотя нет, не так, она присутствовала, но вот в каком виде... Никаких чётких и привычно логичных структур, сплошной хаос и мешанина из непонятных данных. Одновременно, как ни странно, в этом хаосе прослеживалась вполне определённая упорядоченность. В ближайшем сегменте, после применения некоторых информационных фильтров, обнажились непонятные, м-м-м... не упорядоченные, а, скажем так, условно стабильные информационные структуры. Часть из которых очень напоминали этаких гигантских медуз накрывших, похоже, все окрестности. Незримые купола, будто сделанные из некой крупноячеистой сетки, и множество колышущихся щупалец-нитей выходящих из узлов переплетений. Однозначно какие-то сенсорные образования. Астория с неприязнью покосилась на одну такую ближайшую к ней нить. Из-за них её возможности были сейчас достаточно сильно урезаны. Эти щупальца реагировали на любое её внешнее квантовое воздействие, будь то формирование из наноматериала необходимых ей предметов или энергетический всплеск сканирования, немедленно кидаясь к ней и передавая, пусть и сильно искажённую, но вполне узнаваемую структуру идентификационного запроса.
Первый такой случай произошёл с ней сразу же после её пробуждения на берегу, когда она формировала себе из наноматериала защитного кокона аватару (наконец-то у неё хватило ресурсов ядра на создание нормальной туманной аватары, правда, и к сожалению, за счёт потери корпуса). Ближайшее такое щупальце, а точнее информационный канал, немедленно присоединилось к ней и по нему впервые пришёл этот странный запрос. Она автоматически скинула ответом свой полный идентификатор и... ничего не произошло. Её информационный пакет благополучно ушёл и спустя мгновение вернулся отклик, наиболее сопоставимый с ответом типа: 'ошибка ввода данных'. Запрос повторился ещё несколько раз с тем же результатом, после чего это щупальце, наконец-то, от неё отстало. Данная ситуация регулярно повторялась каждый раз, стоило ей только применить какие-либо свои навыки, что достаточно сильно раздражало. При этом эта сеть абсолютно не реагировала на обычных людей, только на неё, что было подозрительно и заставляло постоянно держаться настороже. Другие структуры, существование которых она сумела распознать, пока на неё и её действия никак не реагировали. Правда, она не собиралась из-за этого расслабляться, ведь никто не будет создавать такого рода 'сторожей' без конкретной цели.
- Ух ты! Ребята, гляньте какая красотка. Айда познакомимся... - донёсся до неё приглушённый расстоянием голос.
Ну вот, молодые человеческие самцы опять её заметили и сделали 'охотничью стойку', сейчас прибегут. Она знала, что с точки зрения людей её аватара внешне очень привлекательна: безукоризненно симметричный овал лица, притягивающий взгляд рубиновых глаз, необычные длинные белые волосы с серебристым отливом, стройная фигурка, длинные изящные ножки и всё это ещё и одето в очень стильную, рассчитанную специально для создания ей максимального комфорта и подчёркивания её достоинств, одежду (время проведённое рядом с Амели не прошло даром). Давно уже ушло в прошлое то время, когда подобные попытки 'знакомств' вводили её в ступор. Амели как-то дала ей с Мирабель (у той тоже начинались такого рода проблемы) пару мастер-классов по 'отшиванию спермотоксикозных надоед', но... Лучше, когда это происходило где-то вдали от чужих глаз, где таких приставал можно или оглушить, если те недостаточно сообразительны и не понимают смысла слова 'нет'. Или совсем прибить, коль начинают распускать не только язык, но и руки, ведь это уже могло быть квалифицировано как 'агрессивные действия', ну или, в крайнем случае, если это были уж совсем неприятные типы: оглушить и сдать Бискайн на опыты. Хоть та и ныла, что всё, что можно она с людей уже выжала, но от дополнительного лабораторного материала никогда не отказывалась.
- Простите, мы Вас здесь раньше никогда не видели. Вы, наверное, совсем недавно к нам в город приехали? Меня, кстати, Рэндал зовут. А это мои друзья... А Вас, красавица, как зовут?
Хм, Астория окинула очередного незваного 'кавалера' взглядом. Ну хоть не оборванец какой-то, внешне вполне обычный, умеренно симпатичный (естественно с точки зрения людей) парень, да и обстановка вокруг была не особо располагающая к несанкционированным действиям, причём обоюдным. Почти центр городка, в сквере множество прогуливающихся посторонних людей. Присутствуют сервисные единицы правопорядка, сиречь - полицейские. Вероятность того, что к ней будут приставать с силовыми воздействиями, минимальна. Правда, это касается и её, в случае чего незаметно избавиться от парней прям сейчас не выйдет. Не то, чтобы её сильно пугала реакция обычных людей, которые мало что могли ей сделать, но давящее присутствие непонятных сенсорных сетей заставляло её действовать с осторожностью до тех пор, пока она не поймёт, что это такое. Ну вот... Это она, не удержавшись, привычно послала сканирующий местность импульс, чтобы проверить, что к ней никто не подкрадывается в слепой зоне аватары. И ближайшая нить немедленно кинулась к ней посылая всё тот же, надоевший уже запрос. Если игнорировать, то через десяток секунд та, не получив ответа, сама отвалится.
Астория плавным и изящным движением встала со скамейки, делая лёгкий приветственный книксен. Благодаря многолетнему опыту жизни среди людей у неё всегда было наготове несколько различных матриц поведения. Как 'положительных', так и 'отрицательных'. Сейчас она решила использовать самую миролюбивую, которая шла под кодовым именем 'пай-девочка' в модификации 'ученица закрытого частного колледжа' или как называл это поведение мистер Сэм, на котором и проводилось первичное тестирование матрицы - 'Медовая ловушка для дураков', регулярно огребавший затем от своей жены за такое сравнение. Как показывала практика, именно этот образ давал наиболее положительный отклик у большинства незнакомых с ней законопослушных людей, ну или... Ещё ни одна её прогулка по злачным местам в этом образе не осталась без добычи. Всегда находились желающие наложить лапу на хрупкую 'беззащитную' девушку.
- Астория. Астория Кливленд, - с мягкой и скромной интонацией произнесла она свой человеческий идентификатор, не поднимая на собеседника взгляд своих глаз полуприкрытых длинными пушистыми ресницами.
Стоило ей только произнести своё имя, как по информационной нити внезапно пришёл подтверждающий пакет: 'Данные приняты и переданы на обработку' и тут же пришёл новый запрос: 'Длительность времени функционирования объекта', что ввело её в состояние лёгкого шока. То есть этой сети были нужны именно её 'человеческие' данные? Продолжая, уже чисто механически, общаться с этой компанией, благо у неё в матрице поведения было прописано множество вариантов течения стандартных разговоров 'ни о чём' и непосредственный контроль беседы не требовался, позволяя ей лихорадочно размышлять о сути этих запросов, настойчиво приходящих из местной сети. 'Пятнадцать лет', она решила указать возраст, соответствующий её внешнему облику. 'Данные приняты и переданы на обработку', очередное подтверждение. 'Пол?' ... 'Женский' ... Конечно, к человеческим женщинам она никоим образом не относилась, но все базовые матрицы, да и аватары кораблей Тумана были именно с внешней женской гендерной составляющей... 'Данные приняты и переданы на обработку' ...
После ещё нескольких подобного рода вопросов ни о чём (не был запрошен ни её статус, ни тип ядра, даже водоизмещение с вооружением не заинтересовали), информационная нить сама отсоединилась и свободно заколыхалась в прежнем режиме. Что, это всё? И зачем всё это было нужно? Астория судорожно анализировала состоявшийся контакт и то, что можно извлечь из такого скудного набора данных, достоверность которых к тому же весьма сомнительна, ведь она могла указать всё что угодно и никакой подтверждающей контрольной информации у неё не запросили. Алгоритмы анализа, задействовав почти все свободные ресурсы ядра, никак не могли прийти к определённым выводам. Не хватало данных. Хотя, есть одна идея, надо проверить... Она послала ещё одну лёгкую сканирующую волну и... ни единая нить в округе не дёрнулась в её сторону. Да, похоже, это была такого рода местная 'прописка'. Теперь стоило только понять, чем ей это грозит и грозит ли вообще. Странно всё это, очень странно.
Астория, ещё раз обдумав происходящее и не придумав ничего нового, обратила своё внимание на продолжающуюся беседу с местными парнями, которая шла в режиме 'автопилота' и мысленно поморщилась... пока она разбиралась с этими непонятными запросами и соображала 'что и как', её Alter Ego согласилась на экскурсию по городу в их компании. Надо бы доработать алгоритм. Но сейчас... а почему бы, кстати, и не пройтись, ей всё одно надо что-то делать и это занятие ничем не хуже прочих. Может и всплывут в процессе общения какие-либо дополнительные подробности. Главное побольше самой молчать и слушать, ведь хоть она и играет роль простой скромной старшеклассницы, но будет подозрительно если она будет не в курсе каких-либо общеизвестных местных особенностей, а лишние подозрения со стороны людей сейчас совсем ни к чему. А если эти попробуют позволить затем себе лишнее... Она мысленно вздохнула... ну что же, они будут не первые, и, скорее всего, не последние.
- Спасибо, - тихо произнесла она, слегка застенчиво улыбаясь своим собеседникам кончиками губ, при этом немного краснея и нервно теребя руками края своей юбки - Думаю, мне с вами, в любом случае, будет очень интересно.
***
- Всё, всем, пока! - Астория помахала давешней компании рукой на прощание, садясь в готовящийся отправиться рейсовый автобус.
В принципе, всё прошло относительно неплохо. Сразу видно, что до катаклизма воспитание людей было более... адекватным? Её всего один раз пытались приобнять за талию и после тихого и ласкового уточнения: 'ещё раз полезешь - руку оторву', более таких попыток не делалось. Хотя, может это не слова повлияли, а то, что она одновременно с этим раздавила в щебёнку голой рукой подобранный на земле камень? В любом случае одного уточнения хватило, инцидент замяли. А так, время проведённое в компании парней, с парой присоединившихся чуть позднее их подруг, оказалось потрачено не зря. Пытаясь произвести на неё впечатление ей выдали просто море информации, когда она попросила рассказать о происходящем в округе, ссылаясь на то, что у неё в колледже (горестный вздох) нет прямого доступа к новостям. Понятно, что достоверность информации 'от людей' была под большим вопросом, но у неё хоть появились опорные точки, от которых можно отталкиваться при дальнейшем анализе. И, судя по всему, большая часть происходивших событий вполне коррелирует с прошлым её мира. Хотя были заметны и отклонения, но для более точного сравнения ей необходимы другие, более достоверные, источники информации. К тому же... она вновь отфильтровала содержимое Тактической Сети, выделяя так раздражавшие её структуры.
Во время прогулки она наткнулась на похожий по логике информационный конструкт, только накрывавший отдельный, невзрачно выглядящий дом, сильно выбивавшийся своим видом из общей архитектуры строений на этой улице, и... обычные люди этот дом не замечали от слова 'совсем'. Даже когда она специально попыталась обратить на него внимание своих спутников. Парни с девушками озадачено крутили головами, упорно не желая её 'понимать', мол, о каком таком доме она говорит, ведь здесь ничего подобного нет. А это было уже весьма интересно. Она тогда всё обернула в шутку, но постаралась придержать компанию возле этого дома, пока изучала структурные особенности этой 'защиты (?)'. А она была явно с каким-то интеллектуальным управлением и каким-то образом сумела почувствовать проявленное к ней внимание, после чего на её поверхности стали появляться зловещего вида протуберанцы, медленно потянувшиеся в сторону что-то почувствовавшей и забеспокоившейся компании людей. Пришлось их уводить оттуда, хотя и мелькнула у неё мысль, наоборот, подвести их поближе, подставить под эти непонятные образования и посмотреть, что из этого выйдет. Но пока ещё рано, надо собрать больше информации без такого рода 'активных' действий. Наверняка там ещё есть какого-то рода 'сигналка', а вступать в контакт с возможными создателями этих конструкций до выяснения степени их опасности было несколько преждевременно. Сейчас, когда за ней не стоит вся мощь Туманного Флота, первая же ошибка может стать роковой.
Она внесла координаты обнаруженного дома вместе с параметрами его защитной структуры в отдельную базу, чтобы, если будет возможность, осмотреть его поближе позже или сравнить с другими объектами, если таковые встретятся.
Сейчас её путь лежал в сторону Лондона. Как она заметила, количество и плотность этих информационных образований были неоднородны и после проведённой статистической экстраполяции она сумела примерно вычислить несколько мест, где с наибольшей степенью вероятности находились центры этих сетей. Кстати, начало той сети, с которой она взаимодействовала, похоже, находилось не в Лондоне, а где-то в Шотландии, но лезть туда было рановато. Относительно незаселённая местность, вдали от моря. Она там будет слишком выделяться. А в большом городе, в который ежедневно прибывают тысячи новых людей, ей будет легче остаться не обнаруженной. В крайнем случае она всегда сможет по дну Темзы добраться до моря.
Это, кстати, если всё будет идти по задуманному. Ведь она не собиралась очертя голову лезть сразу в самый центр. Её маршрут был спланирован весьма причудливо и извилисто. Она рассчитывала первоначально посетить множество других городков, составляя для себя этакую местную карту Тактической Сети и только потом решать: стоит ли ей рисковать подбираться поближе или, наоборот, стоит держаться подальше от всего этого.
А пока можно слегка расслабиться и отдохнуть. Астория откинулась на сиденье кресла, скользя ленивым взглядом по проплывающему пасторальному пейзажу за окном автобуса.
***
Так, проверить ещё раз. Векторы наиболее вероятных направлений атак - перекрыты. Пути отступления в случае неблагоприятного развития ситуации - подготовлено три основных и с десяток запасных вариантов, один из которых по дну озера. Ядро... ядро, пусть лучше останется внутри аватары, хоть это потенциально и более опасно в случае конфликта, но зато не надо будет рисковать оставлять его с минимумом защиты, а затем ещё тратить время на эвакуацию...
Астория готовилась к возможному бою. Ещё во время поездки в автобусе к ней стали поступать непрерывные запросы на идентификацию её местоположения, чем весьма её напрягли. В отличии от предыдущих попыток, которые достаточно быстро сами прекращались если она их игнорировала, эти поступали практически непрерывно и независимо от того делала она что-либо или нет. Поэтому она решила подстраховаться и при раскрытии собственного местоположения быть наготове для любого развития событий. Задаваться вопросом, почему её не могут найти по позиционному отклику сети, раз до неё доходят эти запросы, она даже не стала. Всё равно ответ будет один - не достаточно данных.
Был подобран подходящий безлюдный участок местности с достаточно крупным озером, которое должно было выступить одним из резервных путей для отступления, так и своим присутствием сократить количество возможных векторов и зон для нападения, которое с большой степенью вероятности будет идти по суше. Разместила по округе сенсоры и небольшие запасы наноматериала для создания ситуативных ловушек. Прогнала получившийся полигон через тактические алгоритмы, по результатам которых внесла небольшие правки.
Ну вроде всё, что можно - учла. Глубоко вздохнув, вгоняя себя в предбоевое состояние, она скинула в этот запрос свои координаты... 'Ошибка ввода данных'. Что за?... Астория с трудом сдержала рвущиеся ругательства недостойные лидера эскадры Туманного Флота. Хор-рошо. Потратив некоторое время на перекодировку точных координат в 'человеческий' формат, она скинула в сеть получившийся результат (полностью бредовый на её взгляд, ибо координаты типа: северный берег озера... на северо-восток от города... был каким угодно, но не точным). Это реальность или ей просто показалась, что запрос проглотив её ответ с большим трудом, натужно заскрипел и выдал: 'Данные приняты и переданы на обработку. Ждите'.
Что? Точные географические координаты эту дурацкую систему не устроили, а произвольное, чуть ли не абстрактное описание - да?
Она прикрыла глаза стараясь унять вспыхнувшее внутри раздражение. Какой... альтернативно одарённый разум придумал эту 'человечески ориентированную' систему? Пусть только он (или она) ей покажутся на глаза. Сейчас она была готова к бою как никогда, оставалось только дождаться. И для блага хозяев этих запросов, лучше бы им не заставлять её долго ждать.
В бесплодном ожидании прошло несколько долгих минут. Ничего не происходило. Местная Тактическая Сеть всё также представляла из себя мешанину непонятных данных, всё также дул прохладный ветер, шелестя листвой ближайших деревьев и охлаждая её аватару, и всё также шумели волны озера мерно накатываясь на песчаный берег.
Есть! Астория засекла судорожное сокращение одной информационной нити неподалёку. И.... и... Ничего? Она напряглась, тщательно сканируя окрестности. Без изменений... Без изменений... Стоп! Засечён новый инородный объект, несущий в себе неизвестную информационную структуру. Что, сова? Она преобразовала ближайшее скопление наноматериала в оптический сенсор. Точно, на ветке одного из деревьев крутила головой несколько взъерошенная птица, идентифицированная ей как 'Strix aluco' или Неясыть Серая. Внешне самая обыкновенная сова. И нет, она их никогда в живую не видела, но в её базах данных хранились фото и краткие описания почти всех распространённых на планете животных, так что с идентификацией проблем не возникло.
Самая обычная, но не совсем. У обычных сов, как правило, к ногам не прикреплены почтовые конверты, да и в своём теле они не носят информационные структуры Сети. Сова, покрутив головой, отряхнулась и взмахнув крыльями, безошибочно направилась в сторону Астории. Та, на всякий случай приготовившись развернуть своё поле Клейна, следила за бесшумным полётом птицы. И снова её подготовка ей не понадобилась, пролетев точно над ней, сова издала гулкое: 'Ух-гу', метко скинув, прям в руки, письмо, а сама, заложив вираж, направилась ввысь с силой махая крыльями. Астория, не глядя на полученное письмо в своих руках, пристально следила за полётом совы и уже почти на границе восприятия сумела заметить, как информационная структура в её теле активировалась и сова, преобразовавшись в энергетический сгусток, буквально всосалась в одну из нитей, тусклой искоркой уносясь вдаль.
Эммм. Что? Астория словила себя на том, что уже несколько минут стоит столбом, бессмысленно таращась в небо и в буквальном смысле разинув рот. У неё в ядре, вытеснив почти все другие процессы, крутились аналитические алгоритмы, пытаясь просчитать, хотя бы примерно, необходимый уровень энергозатрат для преобразования материального органического тела совы в энергию и обратно. Даже по примерным прикидкам у неё выходило... да, много выходило. И всё это... просто ради того, чтобы доставить ей архаичное письмо?
Она с шумом выдохнула, закрыв глаза и пытаясь привести растрёпанные алгоритмы в работоспособное состояние. Посчитав, для успокоения, количество атомов водорода в условном литре воды, Астория, наконец-то, обратила внимание на доставленное ей таким необычным способом письмо, до сих пор зажатое у неё руке.
Мисс Астории Кливленд округ Скоттиш-Бордерс северный берег озера Уотч-ватер Вот что было написано на конверте. Сам конверт, тяжелый и толстый, был сделан из желтоватого плотного материала типа пергамента, а адрес был написан изумрудно-зелеными чернилами. Других пометок на послании более не было, хотя... в материале письма была скрыта очередная непонятная информационная 'спящая' структура.
Хор-рошо, раз кем-то было приложено столько усилий, чтобы доставить ей это письмо таким дурацким способом (ведь энергозатраты на прямую связь с ней посредством той же Тактической Сети были бы ниже на несколько порядков), логично будет ознакомиться с его содержимым. И...
И нет, желание порвать его на куски - нерационально и слишком человечно. Данное действие не изменит того, что она сумела прочитать и осознать.
'ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА 'ХОГВАРТС'
Директор: Альбус Дамблдор
(Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов)
Дорогая мисс Кливленд!
Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства 'Хогвартс' на четвёртом курсе обучения. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.
Занятия начинаются 1 сентября.
Искренне Ваша,
Минерва Макгонагалл,
заместитель директора'. Глава 3. Любят ли кошки воду?
Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей и прочая, прочая, прочая... Альбус Дамблдор пытался скормить своему фениксу хоть одну лимонную дольку. Тот раздражённо курлыкал, закрывался крылом, пытался отвернуться, но безуспешно. Жуткая кислятина, от которой у всех, сдуру её попробовавших, заклинивало челюсти, перекашивало лица и вызывало просто град слёз, неизменно оказывалась возле его клюва.
- Ну, Фоукс. Ну попробуй, такая вкусняшка... - бородатый сухопарый старичок, одетый в вырвиглазного цвета халат и колпак, усыпанный блестящими звёздами, совершенно не походил сейчас на пресловутого Великого волшебника.
Феникс, не выдержав присутствия у себя под клювом навязываемых угощений, взмахнув крыльями, исчез в огненной вспышке, трусливо сбежав куда подальше.
- Э-эх, - вздохнул Альбус, закидывая в рот 'орудие пытки', - даже собственный фамильяр не хочет познать всю прелесть и глубину вкуса. Ну да ладно, мне же больше останется.
Он огорчённо махнул рукой, усаживаясь в своё кресло за рабочим столом и подтягивая к себе вазочку с любимым лакомством. Точнее, выбор у него был между рабочими документами и вазочкой. Но документами следовало заниматься, гм... как и вазочкой, а так как документы, кроме него могла разобрать и Минерва, а содержимое вазочки давным-давно уже ни рисковала трогать ни единая живая душа, то следовало заняться тем самым делом, с которым кроме него никто не справится.
Хлопок аппарации застал Дамблдора за нашариванием в вазочке последней дольки, которая, предчувствуя собственную горькую судьбу, упорно выскальзывала из узловатых пальцев мага.
- О, Минерва! Лимонную дольку? - Альбус протянул появившейся в кабинете высокой сухопарой женщине, наконец-то отловленный деликатес.
- Дамблдор, мне сейчас не до ваших шуточек!
Именованная Минервой, выглядела весьма раздражённой и взвинченной. Мда, мысленно покачивая головой и не подавая виду, подумал Альбус, всё же наличие устоявшейся анимагической формы весьма и весьма влияет на поведение мага. Сейчас ему явственно представлялось, как у сидящей напротив женщины стоят дыбом шерсть, хвост и усы.
- Ну и зря, Минерва. Очень зря.
- Альбус!!!
Дамблдор ухмыльнулся в бороду, чуть-чуть дежурных шуток и вон Минерва как взбодрилась, глаза сверкают, спина как штык, совсем как в молодости. Хотя, хм, она и так пришла к нему отнюдь не вялой. Интересно, кто из первокурсников так её довёл?
- Хорошо, хорошо, Минерва, не кипятись. Давай, порадуй старика, кого нам Мерлин или Моргана подкинули на первый курс в этот раз. Надеюсь, это не очередные подобия Уизли?
- Нет, это скорее подобие самовлюблённого исчадия Ада... в худшем варианте.
Волшебник только удивлённо приподнял бровь, глядя на своего заместителя и мерно поглаживая рукой свою бороду.
- Интересно, но это не объясняет твоего состояния, будь добра расс... Хотя нет. Давай, лучше, покажи, - он махнул палочкой невербально призывая котел омута памяти перед собой на стол.
Макгонагалл послушно встала перед редчайшим артефактом, привычно приложила палочку к виску головы, извлекая свои воспоминания в виде серебристых туманных нитей, которые она и отправила во внутрь котла.
Дождавшись, пока все воспоминания не растворятся, Альбус с Минервой дружно склонились над омутом.
***
После аппарации на маячок письма, Минерва очутилась где-то в редколесье посреди каких-то зарослей кустарника. Вырвавшись из цепкой хватки кустов с чертыханием недостойным ни леди, ни профессора Хогвартса и будучи больше озабоченной, чтобы не порвать мантию за цепляющиеся ветки и корневища, она закрутила головой, пытаясь понять куда это её занесло.
Странно, но в округе никого не было видно. Видимо, первокурсница самостоятельно забралась в лес и её что-то здесь напугало, что вызвало у неё магический выброс, на который и среагировала 'Книга приёма'. Ну что же, весьма неплохо. Дети, вырванные из привычного окружения гораздо более восприимчивы к демонстрации магии. Да и чувство благодарности за спасение будет не лишним, что сильно может потом помочь при общении с родителями.
Волшебница достала свою палочку колдуя 'Гоменум ревелио'(1) для поиска пропавшей будущей первокурсницы. Заклинание исправно отработало и... ничего не показало. В округе, кроме Минервы, никого из людей не было. Но ведь маячок письма привёл же её сюда. И да, кстати, а где тогда само письмо? Немного озадачившись, она слегка изменила заклинание поиска на 'Специалис ревелио'(2).
В этот раз отработавшее заклинание принесло ей множество странных мелких точечных откликов по всей округе вокруг неё и один большой, скрытый от её глаз за деревьями.
Минерва, окончательно отряхнувшись от налипшей на мантию листвы, постаралась придать себе уверенный и спокойный вид, направляясь к обнаруженному большому сгустку магии. Остальные непонятные отклики... похоже это последствия выброса девочки, магическая энергия которого отложилась на некоторых листьях и скоро сама рассеется.
Она уже в принципе поняла, что, скорее всего, произошло. Девочка - испугалась и пожелала спрятаться от неизвестной опасности, и спровоцированный этим магический выброс послушно скрыл её от обычного обнаружения. Вот только скрыть саму магию... для этого надо знать, что она есть.
Спустя метров двести плутания по лесу (лес всё-таки, а не прямая аллея), волшебница вышла на берег достаточно крупного озера и несколько удивлённо замерла. На берегу, на поваленном стволе дерева, спиной к ней, неподвижно сидела молоденькая и очень стройная девушка, с редко встречающимися длинными белыми волосами. Вот только на одинадцатилетку первокурсницу она никак не походила. Как минимум лет четырнадцать, а то и больше. Да и в магическом зрении всё ещё действующего заклинания обнаружения она была просто наполнена магической энергией, так и светилась, что было уже необычно, так как магическая энергия выброса всегда очень быстро рассеивалась в пространстве.
- Долго же вас пришлось ждать. Да и маршрут вы выбрали... неоптимальный. Почему? - прошелестел у неё над ухом бесплотный голос, заставив Минерву чуть ли не подпрыгнуть на месте от испуга.
- Кто это? - сдавленным голосом прошептала она, выхватывая палочку, крутя головой и высматривая говорившего.
- Кто? - удивился голос, - у вас так плохо с алгоритмами распознавания? - Сидевшая на бревне девушка текучим слитным движением развернулась всем телом к волшебнице на сто восемьдесят градусов.
Внешне почти обычная молодая девушка, только-только вышедшая с подросткового возраста, настороженно отметила Минерва, неспешно приближаясь к ней, внимательно разглядывая и подмечая детали. Красивая, со скрытым недовольством констатировала она, и даже очень. От парней, похоже, отбоя нет. Будут проблемы. Руки с тонкими запястьями и длинными нежными пальцами - сразу видно, что девочка холёная, не привыкшая к работе руками. Одежда очень качественная, сидит очень гармонично, буквально обтекая точёную фигурку, сходу заметно, что изготовлена она по индивидуальным меркам, но для леса абсолютно непрактична. Простенькие на вид туфельки на невысоком каблуке, тоже не особо подходили для прогулок по лесу. Дочь состоятельных родителей? Маглов, или?.. А человек ли она вообще? Минерва знала, что есть некоторое количество магических рас внешне очень похожих на людей. Да те же вейлы, к примеру. Но отсюда ей не видно некоторых характерных особенностей этих самых рас. Сокрыты или полукровка?
- Подходите, подходите, не бойтесь. Первичную проверку на адекватность вы уже прошли, хоть и провалили тест на внимательность, - негромким приятным и мелодичным голосом произнесла эта... незнакомка.
- Вот ещё. Я и не боюсь, - не удержавшись, сдержанно фыркнула Минерва, тем не менее не спеша приближаться. Пока она не поймёт, что это за странная девица и чего от неё ожидать, лучше оставить между ними некоторое пространство для защиты.
- Да, значит мне показалось, - спокойно пожала плечами девушка и изящно поднявшись с бревна, сделала неглубокий книксен будто на балу, абсолютно неуместный в данной местности и ситуации. - Астория. Астория Кливленд.
- Минерва Макгонагалл. Заместитель директора Школы Чародейства и Волшебства 'Хогвартс', декан Гриффиндора, преподаватель трансфигурации, - в свою очередь представилась она своим полным титулом, чего обычно не делала, но следовало сразу показать, что она не просто так... 'погулять вышла'.
- Ни чародейства, ни волшебства, ни магии не существует, - категорично, как отрезала, заявила Астория.
Минерва снисходительно улыбнулась, всё как обычно. С таким отношением преподаватели, обходящие семьи маглов, встречалась неоднократно. Она решила пока оставить за скобками вопрос о том, что эта девушка делает здесь, в лесу, да и тема её возраста пока не 'горела'. Она приготовилась к обычной, обкатанной годами демонстрации.
- Люмос! (3) - зажгла она на конце палочки огонёк. - Нокс! (4) - огонёк погас.
Сейчас она ожидала развития разговора по двум сценариям: первый, когда убеждаемый делал круглые глаза, безоговорочно верил и просил продемонстрировать ещё что-то. А второй - это когда человек принимался яро отрицать увиденное, обосновывая это банальными фокусами и прочими магловскими вещами. В любом случае, у неё наготове уже был следующий этап демонстрации возможностей магии.
Но эта странная девушка не думала ни восхищаться, ни отрицать. Вместо этого она начала что-то неразборчиво и быстро бормотать себе под нос крутя головой, будто, что-то высматривала в округе и небесах. Тут Минерва слегка пожалела, что находится достаточно далеко от неё и ей почти ничего не слышно, хотя... Она, стараясь не привлечь внимание, колданула заклинание усиленного слуха.
- ... использование примитивного ручного квантового терминала-преобразователя из подручных материалов... Да нет, бред. Какой альтернативно-одарённый придумал такое убожество... Но сам факт исполнения... Встроить информационные структуры... Столько расчётов... - смогла разобрать волшебница лишь обрывки непонятной скороговорки.
- Кажется я несколько поняла принципиальную идею, но не до конца, - раздался в ушах волшебницы оглушающий голос Астории, от чего та болезненно скривившись быстро развеяла своё заклинание усиленного слуха. - Можете ещё показать, ммм, другие версии запросов вашего подключения к Тактической Сети...
- Чего? - опешила Минерва. Какое ещё подключение? К какой-такой Сети? Она маг и сама колдует и не подключается никуда! Эти маглы со своим рациональным мышлением совсем сбрендили.
- Запрос! Подключение! Эмм, ну ладно, будь по-вашему - заклинание, раз не понимаете, - нагло и нетерпеливо потребовала эта девица.
Макгонагалл поджала губы. Её чувство опаски от непонятной ситуации сменялось этаким растущим раздражением. С маглами всегда было непросто, но эта... она, похоже, слишком взрослая, чтобы сразу принять своей душой мир тонкого и возвышенного искусства магии. Но долг... И Минерва решила перейти сразу к финальному аккорду, чтобы не тратить время на пустые споры и переубеждения.
Р-раз... и на месте волшебницы появляется сидящая обыкновенная серо-полосатая кошка. Два... и кошка, быстро перебирая всеми лапами роет небольшую ямку оставляя ясно видные следы выпущенных когтей по краю. Т-три... и на месте отпрыгнувшей подальше от получившейся ямы кошки вновь появляется высокая статная пожилая женщина. Вся демонстрация заняла буквально десяток секунд.
- Сразу скажу, это была не иллюзия и не магловский гипноз, - Минерва указала рукой с зажатой в пальцах палочкой на оставшуюся на земле ямку. - Вы и теперь скажете, что это была не магия?
За время демонстрации Астория сумела приблизиться к ней почти вплотную, восторженно сияя своими рубиновыми (она только сейчас заметила) глазами.
- Гениально, - шептала девушка, а Минерва на мгновение оттаяла сердцем, мало кто мог по достоинству оценить сложность всего процесса анимагии. - Использовать принцип бутылки Клейна для сохранения высвободившейся энергии при подмене составляющих информационно-атомных структур физической оболочки, а затем и для обратного формирования первоначальных структур. Да ещё и с минимальными энергопотерями и без искажений. Та, кто это придумала, была гением, - крошечный росток признательности в сердце волшебницы замёрз насмерть, так и не распустившись. Эта, ограниченная, со своим магловским (как она уже уверилась) воспитанием, так ничего и не поняла в высоком искусстве магии перевоплощения. - Ещё. Мне нужно больше примеров для анализа, - решительно потребовала Астория.
- Знаете, милочка, - Минерва не смогла сдержать своего раздражения. - Моя задача не устраивать для вас персональное представление, магия не любит легкомысленности, а проинформировать вас о наличии магического мира, и я бы хотела пообщаться на эту тему с вашими родителями, ведь обычно на первый курс в Школу мы принимаем только с одиннадцати лет. А вам уже сколько?.. - она сделала паузу, вопросительно глядя на принявшую невозмутимый вид девушку.
- Хм, - та задумчиво почесала пальцем висок, не торопясь отвечать на заданные вопросы, - говорите... эмм... ладно, пусть будет - магия не любит легкомысленности? И при этом Вы отправляетесь неизвестно куда, на встречу с неизвестно с кем и без малейшей подготовки? А что тогда по-вашему - легкомысленность?
- Мисс Кливленд, это отработанная веками процедура. Никаких проблем никогда не возникает. Обычные люди не представляют для мага моего уровня никакой угрозы, - резче, чем ей хотелось бы, отрезала Макгонагалл. Эта девица начинала её всё сильнее раздражать. Да ещё и её вопросы, заданные в таком ракурсе и тоном... Надо побыстрее поговорить с её родителями и заканчивать весь этот фарс. Да, не забыть им высказать за поведение и воспитание дочери. - Я бы хотела всё же увидеться с вашими родителями, а не тратить время на глупые препирательства с вами о сути магии, в чём вы пока слабо разбираетесь.
Наглая девица независимо фыркнула и резко развернувшись, чуть не хлестнув взметнувшимися волосами по лицу волшебницы, неспешно направилась к узкому песчаному мыску, вдающемуся в озеро, сделав приглашающий жест рукой.
- К вашему сведению, у меня нет родителей, - начала она говорить на ходу, не оборачиваясь, следующей за ней Минерве. - И никогда не было.
- Эээ... Эмм... Простите, - смутилась женщина.
- Ничего страшного, вы сделали самую типичную ошибку для людей. Я уже привыкла, что вы судите по внешности, социальному положению, наличию денежных единиц или ещё чему-то, но не по сути. Люди слепы и ограничены.
- А вы разве не человек? - Минерва, не удержавшись, задала несколько скользкий вопрос. Но эта Астория говоря о людях, весьма чётко дала понять, что для неё между понятиями 'Люди' и 'Я', есть разница.
- Я?
Девушка остановилась, развернувшись лицом к Макгонагалл:
- В чём-то я уже не особо сильно от людей и отличаюсь, это в смысле мышления аналогового типа, конечно, слишком много времени провела среди людей. Но в своей сути... - она вдруг озорно улыбнулась и подмигнула, - пусть это останется для вас секретом. Могу дать подсказку... небольшую. Первое слово в название моего, ну скажем так, вида начинается с буквы 'Т', а второе, начинается с буквы 'Ф'.
Озадаченная волшебница принялась перебирать в голове известные ей магические расы, да и не только, как до неё вдруг дошёл второй смысл этой фразы.
- Стойте, раз вы говорите 'вид', это значит, что вы всё же в курсе о мире магии. Ведь все люди принадлежат к одному виду - 'маглы'. И второй вид людей, это те, кто владеют магией - 'маги'! А вы, похоже, себя относите к некому 'третьему' виду. Гибрид, по типу вейл? Вы что с самого начала морочили мне голову?
На этот несколько эмоциональный выкрик Астория обречённо закатила глаза.
- Мать моя, судоверфь. Как же сложно со слепыми... Вы хоть под ноги себе посмотрите.
Минерва послушно глянула себе под ноги, с трудом удержавшись от изумлённого вскрика. Оказывается, пока шла беседа, она не обратила внимания на то, что они дошли до конца мыска и даже прошли немного дальше. И сейчас стояли на некой ровной полупрозрачной и переливающейся световыми всполохами поверхности, состоящей из множества небольших шестигранников. Под ними прокатывались лёгкие волны прибоя, а ещё ниже можно было заметить снующие стайки мальков рыб.
- Это ваша магия? - сипло спросила волшебница, чувствуя в голове лёгкую пустоту. Ведь она даже не смогла вспомнить заклинания с таким эффектом. Да что там вспомнить, она даже не заметила, когда его наложили. - Беспалочковая магия? - зачем-то уточнила она очевидные вещи.
- Нет, это просто безнадёжно, - простонала девица, закатывая глаза, - и нет, это не МАГИЯ! Это - ТЕХНОЛОГИЯ!!!
Минерва не привыкшая, что на неё смеют поднимать голос всякие пигалицы, отреагировала инстинктивно, даже не успев сообразить, что именно и кому она говорит.
- Минус десять баллов... - тут до её сознания частично пробилась мысль, что эта девушка не принадлежит ни к какому факультету, а значит... - и не смейте повышать голос на своего преподавателя!
На её 'законное' требование эта Астория резко сузила свои глаза, глядя с неприкрытой неприязнью на пожилую женщину.
- Ну что же, я смотрю, вы несколько разволновались и, возможно, разгорячились, что приводит к ограничению восприятия реальности. Говорят, 'холодный душ' быстро приводит таких людей в чувство, так что - охладитесь.
Она демонстративно щёлкнула в воздухе пальцами поднятой руки. В тот же миг из-под ног Минервы пропали эти странные шестиугольники, и женщина со сдавленным воплем рухнула в воду.
Глава 4. Ошибка волшебника
Её искали. Не сказать, чтобы особо интенсивно, но по Сети регулярно проходили сканирующие сигналы содержащие параметры её человеческой сигнатуры. Значит эта Минерва уже нажаловалось на то, что её 'обидели'.
Астория, отдыхая в одном открытом кафе за чашкой чая, взятого исключительно для маскировки, тихо фыркнула себе под нос, вспоминая произошедшее.
Эта Макгонагалл после того как у неё пропала опора из-под ног (даже не смогла её сама заметить пока носом не ткнули), рухнула прямо в воду, и никакая её воображаемая 'магия' ей не помогла. Хоть глубины там было сантиметров тридцать, женщина не сумела удержаться на ногах, в очередной раз подтвердив, что у людей крайне плохие стабилизационные системы, шлёпнувшись плашмя прямо в ил, с кучей брызг и совершенно не подобающим визгом. А то с каким пафосом она представлялась... волшебница... заместитель декана... преподаватель по какой-то там трансфигурации, тьфу. Грязное нечто, всё в потёках ила, выбравшееся на берег, не очень-то походило на самовлюблённую человечку пятью минутами ранее.
Правда потом она всё же доказала, что людей не стоит легкомысленно сбрасывать со счетов. Проплевавшись от попавшей в рот грязной воды, 'волшебница' начала махать своим 'терминалом связи с Тактической Сетью', вначале весьма эффективно очищая себя от всей налипшей грязи и приводя в порядок одежду, а затем активируя какой-то сложный запрос (Астория приготовилась отражать возможную атаку), как к женщине просто протянулся очередной информационные канал, по которому та куда-то телепортировалась, как, кстати, и странная сова ранее. А это значило, что несмотря на свой продемонстрированный непонятный подход по использованию возможностей этой странной местной Сети, люди смогли её неприятно удивить. Кто его знает, возможно эту, такую вот неумёху, специально прислали к ней на встречу, чтобы она расслабилась и совершила ошибку недооценки. Пусть криво, косо, неудобно до дикости, но, самое главное, непонятно как, они демонстрировали весьма своеобразный и работающий метод. Она сама даже не представляла, что можно так использовать Тактическую Сеть напрямую, да ещё таким извращённым способом. И это заставляло постоянно держаться настороже.
Астория задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. Данных катастрофически не хватало. Её ядро более подходило под технологические аспекты разведки с опорой на сенсоры и возможности корпуса, а вообще-то у неё в приоритетах всегда были алгоритмы по ведению боя. И даже годы жизни среди людей не особо это изменили, для этого надо было переписывать основы базовой матрицы алгоритмов почти с нуля, а это было категорически недопустимо, тогда она просто перестала бы быть собой. Э-эх, сюда бы Бискайн с её ядром. Аналитические и исследовательские алгоритмы ремонтниц могли спокойно запинать даже универсальные командные структуры флагманов с их гораздо более мощными ядрами и обширными ресурсами.
Она отхлебнула слегка остывший чай... Письмо-маячок она уничтожила сразу же после бесславного бегства волшебницы, эм-м, почти сразу же. Как оказалось, в информационных структурах бумаги письма был зашит не только пресловутый маячок, но и контроль целостности физической структуры объекта. Письмо успешно самовосстанавливалось после разрывания, намокания и даже сжигания. Очень, очень интересно, но не на ту напали. После быстрого, но тщательного изучения с запоминанием наложенной структуры и последующего развеивания этого информационного каркаса, бумага стала просто 'бумагой', и хоть уже не было смысла уничтожать само письмо, но стоило оставить, на всякий случай, некий 'след-намерение', как символ её недовольства. При необходимости она сможет без проблем его восстановить, и обрывки разорванного, будто в ярости, на мелкие клочки письма усеяли берег озера.
С тех пор прошло несколько дней. Она посетила по составленному ранее маршруту и плану несколько городов людей 'обычных' и пару раз была свидетельницей событий, которые можно было смело приписать к так называемым магам. Один раз она увидела спор нескольких людей в странной одежде, которые, несмотря на то, что энергично размахивали руками и весьма громко спорили чуть ли не на проезжей части, но тем не менее ни полицейская единица людей неподалёку, ни прочие прохожие спешащие по своим делам, не обращали внимания на происходящее. Излишне было упоминать, что у каждого из той компании она заметила этот, дурацкого вида и исполнения, терминал в виде деревянных палочек. Пока она прикидывала, как бы к ним подобраться по незаметнее, маги (она решила для простоты всё же использовать такой термин) дружно куда-то телепортировались.
И это было проблемой. В случае боестолкновения маги смогут легко от неё оторваться, а затем нанести внезапный удар в другое время и в другом месте...
Во втором случае она засекла летящую по небу самую обыкновенную машину, чем вызвала у себя небольшой ступор. Машина. Обыкновенная. С колёсами. Без крыльев, винта, реактивного или ещё какого видимого двигателя, спокойно летела по ночному небу. Она ещё успела распознать наличие в машине нескольких пассажиров, до того, как та вышла, ну или вылетела, за пределы радиуса её сканирования.
Астория нервно, разом допила остатки чая и замахала официантке, чтобы та принесла ей новую чашку. Ей следовало успокоиться и отвлечься, а чаепитие, пусть и совершенно не нужное для функционирования аватары, помогало ей отвлечься. Нахваталась среди людей 'вредных' привычек отметила мимоходом она, но отказываться от этой модели поведения было глупо. Одинокая девушка пьющая чай привлекает гораздо меньше внимания у окружающих, чем она же неподвижно сидящая и ничего (внешне, естественно) не делающая.
Сейчас она уже несколько жалела, что изначально пошла на конфронтацию, сказался её опыт общения с людьми в не самой благополучной для тех обстановке. Она сразу же настроила себя на возможный конфликт и... и получилось то, что получилось. Хм, и что же ей сейчас делать? Продолжать свою программу исследований дальше или попробовать внедриться в это общество магов? Она вызвала из банка памяти сохранённый текст письма в очередной раз анализируя его содержимое.
Её приглашают в школу. Магическую. Приглашают местные маги. Школа - это заведение, где обучают детей и подростков. Логично, что раз школа 'волшебства...', то в этой самой школе её будут обучать взаимодействию с ТС, или, как называют её местные - магией. Из этого следует, что там она сможет без особых помех собрать статистический материал, провести сравнительные анализы, которые помогут ей разобраться в происходящем. Возможно, найдётся и ключ к решению проблемы её попадания сюда. Это то, что было в плюсах этого предложения.
Теперь о минусах. Первый и самый главный, она будет вынуждена подчиняться местным правилам, что, в некоторых аспектах, может быть неприемлемо. Протоколы самозащиты и секретности никто не отменял. Даже у Мирабель были большие проблемы этого рода в новой школе, ведь проведённая модернизация её тела с уклоном в физическое усиление, несколько притупила у той чувство опасности и задрало планку самодовольства. Мистеру Сэму несколько раз приходилось ходить в школу к руководству по поводу очередного свёрнутого носа или сломанной руки, пока до местных детей не дошло, что Миру лучше без повода не трогать, а если повод есть... то подумать... и снова не трогать.
Она так не сможет, если и будет бить, так сразу насмерть, как требуют того протоколы защиты и сильно сомневается, что местные взрослые маги будут смотреть на это сквозь пальцы.
Нет, всё, скорее всего, не так плохо, это она рассматривает 'крайние' случаи, вероятность которых относительно невелика, но лучше быть готовой к такому сценарию заранее. Опять-таки - недостаточно информации для полноценного прогноза.
Погоняв алгоритмами различные варианты, Астория решилась выдать своё местоположение очередному поисковому запросу. А почему бы прям сейчас не прояснить всё окончательно? Ситуация вполне подходящая для второго раунда контактов: вокруг множество обычных людей, что несколько ограничит этим магам варианты возможных действий (и заодно можно будет оценить, как эти маги 'ценят' людей). Время близится к закату, то есть в случае возникновения конфликта у неё в темноте будет явное преимущество, всё же люди в сумраке видят и ориентируются гораздо хуже, а глаза аватары для неё не более чем дополнительный вспомогательный оптический сенсор. Она сделала ещё один заказ, на уже десятую по счёту чашку чая, озадаченной официантке.
Ждать пришлось относительно долго, но на другое она, в принципе, и не рассчитывала. Люди и быстрая реакция, понятия обычно мало совместимые.
Солнце практически полностью скрылось за линией горизонта, оставив после себя медленно гаснущий бордовый всполох заката. Астория успела даже успокоить встревоженную официантку, которая после ещё одной заказанной чашки, встревоженно поинтересовалась, а нет ли у клиентки проблем и не нужна ли ей помощь, раз та столько времени сидит совершенно одна и ничего кроме чая не заказывает. И только когда на небе появились первые звёзды, Астория уловила уже знакомое ей возмущение, свидетельствовавшее о том, что неподалёку от неё телепортировался очередной маг. Она, не подавая виду, внутренне собралась, и попыталась осторожно просканировать прибывшего.
Маг прибыл укутанный в какой-то вид защитного поля (!), то есть он не стал легкомысленно к ней относиться и хоть как-то подготовился, чем добавил себе пару плюсов. Хотя это самое поле и не дало ей уверенно провести анализ возможностей его носителя. Нет, эту защиту можно было пробить усиленным импульсом, но сейчас это было излишне, раз она решила не идти сразу на обострение. Астория откинулась на спинку стула, имитируя довольство и расслабленность, а сама внимательно контролировала перемещение мага и свои окрестности, будучи на всякий случай готовой мгновенно уйти с линии огня.
Спустя пару часов Дамблдор уже минут десять как ушёл, а она всё сидела, анализируя прошедшую встречу, вяло ковыряя подтаявшее мороженное в вазочке.
А результаты были... неоднозначными. С одной стороны, вроде бы удалось достигнуть договорённостей на, примерно, один год обучения в Хогвартсе. На более долгий срок она не загадывала и сразу заявила, что пока не планирует (неизвестно как дальше повернётся ситуация). А уж за год-то она сумеет собрать достаточно информации для дальнейшего планирования, тогда и будет думать. Неплохо было и то, что она сумела на корню зарубить все попытки мага ограничить её самостоятельность путём навязывания временных опекунов, раз у неё нет в Англии родителей или других законных представителей. Она входит в состав Туманного Флота и не каким-то там человеческим опекунам решать, что и как ей делать. Это то, что было в положительном ключе.
Что из отрицательного. Ей пришлось согласиться на соблюдение внутренних правил Хогвартса, что несколько ограничивало её в плане самообороны и поведения, но в случае реальной угрозы никакие правила и устные договорённости ей будут не указ, а так вполне логичное требование со стороны людей. Пришлось согласиться. Правда, маг, похоже, не особо представлял боевые возможности её аватары, а она и не собиралась его в этом вопросе информировать. Пускай с потерей корпуса у неё сильно урезались возможности, но и оставшихся вполне достаточно для ликвидации практически любой ситуационной угрозы, это если у магов нет на вооружении особо мощных воздействий сравнимых с тактическим ядерным боеприпасом или на уровне лёгкого/тяжёлого крейсера Туманного Флота.
Далее. Её всё же приняли на четвёртый курс, но с оговоркой, что она сумеет за пару месяцев подтянуть знания с предыдущих трёх курсов. Альбус, когда озвучивал это требование, сделал многозначительную паузу, видимо, ожидая от неё возмущения или... Но она примерно представляла уровень обучаемости детей такого возраста (дети магов вряд ли сильно отличались от детей обычных людей), и могла соотнести его со своими способностями по запоминанию и обработке информации, поэтому просто весьма спокойно признала это требование и уточнила, что это возможно только при соответствующем доступе к необходимой информации. Как оказалось, доступ к библиотеке был у всех школьников, за исключением некой 'Закрытой Секции'. Она внешне абсолютно не проявила заинтересованности в этом факте, бесстрастно отметив, что раз 'секция' закрыта, то значит и интересного для учащихся там ничего нет. И этот ответ, похоже, несколько разочаровал старого мага, но теперь уже он сделал вид, что другого и не ждал, похвалив её за разумный 'взрослый' подход.
А это было проблемой, пусть и не сильной, но симптоматичной. И дело было не в самой похвале, а в том, как это делалось. В процессе всей беседы-переговоров её настойчиво 'прощупывали'. Формулировки фраз, характерные паузы в пространных предложениях прямо-таки призывающие задать уточняющий вопрос или что-то самой пояснить сверх ранее сказанного. И эти самые комплименты, которые вроде и произносились по делу, но озвучивались в том русле, что если она соглашалась с неким утверждением мага, то комплимент был более 'личным', а если нет, то несколько 'прохладно-нейтральным'. Прогоняя всю беседу сквозь различные аналитические алгоритмы, она получила неоспоримый вывод - её стремились расположить к старому магу. Мягко, почти незаметно, но весьма настойчиво. В беседе её сильно выручал абсолютный контроль мимики. Если она концентрировалась, то на лице аватары могло отражаться только то, что она сама хотела. Кстати, сам маг тоже вполне успешно скрывал свою мимику за широкими обвисшими полями остроконечной шляпы, которую даже за столом не соизволил снять, и собственной бородой, которую он частенько оглаживал рукой, создавая дополнительный отвлекающий фактор. Успешно - это для собеседника человека. Он понятия не имел, что для неё все эти приёмы абсолютно не являлись помехой, а просвещать его и в этом вопросе она не спешила, в свою очередь отслеживая его истинную реакцию на её слова и действия. В общем, получилась весьма интересная игра на полусмыслах, интонациях и подтекстах. Жаль опыта таких бесед у неё всё же маловато, больше с обычными людьми или бандитами приходилось общаться, чем с политиками, а там словесная эквилибристика не особо в чести.
Значит, что получается в остатке... Как обещал Дамблдор, её скоро, возможно завтра, навестит один из преподавателей Хогвартса и сопроводит в некую Косую Аллею, для приобретения необходимых учебников и вещей для учёбы, а это значит, что ей надо где-то раздобыть достаточное количество денежных единиц. Та мелочёвка, что у неё была на текущий момент... это даже не стоит упоминания. Только на чай и прочие жизненные мелочи вроде билетов на транспорт. Благо во многих квартирах, в которых отсутствовали жильцы и где она пережидала ночное время, находились небольшие заначки, которые она и оприходовала. Но этого было категорически недостаточно для обеспечения функционирования в изолированном пансионате, которым по факту и являлась школа. Даже если сами деньги ей не особо затем потребуются, но вот их влияние на людей, просто фактом своего наличия, нельзя было сбрасывать со счетов.
И вариантов решения этой проблемы у неё было несколько.
Ограбить банк или банкомат. К сожалению, в текущем времени у людей фактически отсутствовала единая информационная сеть, а та что была... Лучше бы её не было, чем в такой пытаться что-то сделать. Поэтому манипуляции напрямую со цифровыми счетами отпадали. Силовое изъятие?... Весьма простой путь, но чреват неизвестными проблемами даже не со стороны людей, а со стороны магов. Так как шуму такое действие вызовет много, то их реакция на такое действие, с большой степенью вероятностью, будет отрицательна. Поэтому, временно и этот путь отметаем, слишком много неизвестных факторов.
Ломбард или ювелир. Создать из наноматериала драгоценный или полудрагоценный камень с украшением и сдать. Уже более подходящий вариант, но жалко ресурсов. Лишнего наноматериала у неё не так уж и много, а его пополнение несколько затруднительно и ограниченно энергетическими возможностями её ядра. Был бы у неё в распоряжении хотя бы один малый генератор... можно было штамповать наноматериал килограммами, центнерами и тоннами. Но чего нет, того нет. К тому же у людей наверняка возникнут ненужные вопросы откуда у молодой девушки такие вещи и почему она их решила сдать и не украла ли она их. Так что не подходит из-за возможных ненужных сейчас проблем, но стоит взять этот вариант на заметку.
Ну и третий. Бандиты и прочий уголовный элемент, с которым она прекрасно умела обращаться. Как правило, у всех шаек всегда есть некие 'неприкосновенные' запасы, которые она использует с большей эффективностью, чем эти люди. И защищать пострадавших преступников мало кто будет, да и сами они никуда с жалобами не побегут, разве что к своей 'крыше', которую также можно будет потрясти. Как основной, многократно отработанный вариант действий - сойдёт. Осталось дело за малым: найти подходящих реципиентов и спровоцировать их на агрессию, после чего выяснить у оставшихся в живых, где они хранят свою наличность. Вполне рутинная и привычная задача, сколько таких асоциальных элементов она и её эсминцы ранее перебили, очищая округу вокруг дома мистера Сэма от подобного мусорного контингента. Вот только сейчас придётся использовать исключительно физические возможности аватары, просто на всякий случай, чтобы случайно не засветить свои реальные возможности перед магами если те вдруг смогут незаметно за ней проследить или до них как-то дойдёт эта информация.
Астория допила растаявшее уже полностью мороженое, расплатилась за ранее сделанные заказы и решительно отправилась в сторону окраин города.
Ночь. Умеренно облачное небо. Темень, разгоняемая редкими фонарями. Самое то для прогулки по злачным районам для скромной потерявшейся девушки. Да, надо сделать блузку чуть попрозрачнее и несколько более обтягивающей.
***
Альбус Дамблдор в это время тоже не спал, мерно вышагивая по своему кабинету и перебирая в голове воспоминания о прошедшей встрече.
Удача. Редкостная удача. Он неоднократно убеждался в том, что Судьба его любит. Любую, даже самую неприятную ситуацию, ему всегда получалось обернуть в свою пользу. Даже если какой-то план и проваливался, то в долгосрочной перспективе и это оказывалось для него благом. Так он, наследник малоизвестного и заурядного магического рода, постепенно сумел подняться на вершины магического Олимпа Великобритании и Европы. И вот сейчас... не зря он решил лично отправиться на встречу с этой Асторией. Альбус с лёгким сожалением, но вынужден был констатировать, что даже самые лучшие, после него, естественно, маги, как выразилась эта девушка - 'слепы'. Его ещё тогда, при просмотре воспоминаний в Омуте, зацепила эта фраза, а в купе с некоторыми моментами, на которые Минерва попросту не обратила внимания, он сам решился, в итоге, побеседовать с потенциальной будущей ученицей и самому убедиться в собственных догадках.
Вот только... Она испарилась, исчезла, скрылась. Чем только подтвердила первоначальные подозрения. Он даже лично аппарировал на берег озера, где проходила первоначальная встреча. И ничего, никаких следов. Ни реальных, ни магических. Точнее, он нашёл частичное подтверждение своим догадкам: на берегу валялись обрывки письма, видимо, после беседы, девушка в негодовании разорвала письмо в клочья, что мало кому бы удалось без проведения достаточно серьёзных ритуалов или большой личной силы. Но сама виновница его несолидной активности и суетливости попросту исчезла.