Хильдис сидела на скамье рядом со Сванлауг в большом покое главного дома, слушая беседу новой подруги с ее рыжим спутником. Слова их, правда, не задерживались у дочери ярла в голове, потому как внимание было занято совсем другим. Она неотрывно смотрела на удивительное золотое обручье у рыжего на руке, изображавшее волка и змею. В глазах волка мерцали зеленые камни, а змея глядела на мир сияющими желтыми глазами.
- И что же она сказала тебе?
Сванлауг задумчиво посмотрела на Рауди, отвлекаясь от своих мыслей.
- Что в своем доме была бы не рада мне. Попробуй ее пойми...
- Ты, вижу, слова ее не совсем верно поняла. Фьëд к тебе с дружелюбием отнеслась, на какое только способна.
Девушка непонимающе нахмурилась.
- Тебе в ее доме не по вкусу бы пришлось.
- А ты, наверное, очень хороший скальд... - подала голос Хильдис. Даже сейчас ее взгляд был сосредоточен на удивительном украшении. Как только она сразу его не заметила?
Рауди усмехнулся, посмотрев на нее.
- С чего ты взяла?
- Раз у тебя есть такое сокровище... Тебе его, верно, за прекрасную вису пожаловали?
- А ты не думаешь, что я его просто купил?
- Мой отец очень богат, но даже у меня ничего подобного нет.
Она вдруг умоляюще посмотрела ему в глаза, оторвав взгляд от обручья.
- Продай его мне!
- Не хочу. К чему мне деньги, когда у меня такая прекрасная вещь есть?
- Но, может...
- Ни продавать, ни менять я его не стану. Я не торговать сюда прибыл.
Девушка сникла, но Рауди вдруг хитро улыбнулся.
- А вот от забавы я не откажусь! Я бы сыграл на него с твоим отцом в тафл. Чем не развлечение?
Хильдис, услышав его слова, даже подскочила от радости. Ее светло-карие глаза восторженно засияли.
- Ты учти, мой отец хорошо играет!
- Ничего. Я его смогу обыграть, - он странно поглядел на дочь ярла. - Если богам будет угодно.
Девушка торжествующе улыбнулась, уже представляя себя обладательницей драгоценного обручья.
- Я поговорю с ним.
Она поспешно встала и направилась к двери, стараясь двигаться неторопливо.
- Зачем тебе это? Вдруг проиграешь?
Сванлауг посмотрела на обручье. Почему-то раньше она его тоже не замечала.
Рауди усмехнулся беспечно.
- Я же не голову свою на кон ставлю.
Вечером довольная Хильдис радостно бегала из одного угла своего покоя в другой, изучая сверкавшее на руке обручье. То на свет посмотрит, то пальцами по узорам проведет.
- Ты только взгляни, Сванлауг! До чего красиво! Ни у кого больше такого нет! Это даже лучше, чем тот золотой венец, в котором я однажды жену конунга на пиру видела.
- Вот бы Рунгерд оказаться здесь, она от зависти бы померла!
Сванлауг вскочила со скамьи, гневно глядя на дочь ярла.
- Замолчи!
Та удивленно замерла. Она и предположить не могла, что кто-то ей приказывать осмелится.
- Что это с тобой? - холодно поинтересовалась девушка. - Злишься, что у тебя подобного украшения нет?
- Нет, что ты... Просто... нехорошо, когда те, кто сильнее, тебе завидуют. Это и до беды довести может.
Хильдис высокомерно усмехнулась.
- Сильнее? Вот еще! А ты не слышала, что золото способно человека могущественнее сделать?
- Ты в это веришь?
- Верю! В нем ведь великая сила.
- Здесь ты права. Золото и впрямь дарует власть и над людьми, и над железом, что в их в руках.
Дочь ярла удивленно поглядела на Сванлауг, а та примирительно улыбнулась.
- Ты прогуляться не хочешь перед сном?
- Нет. Там что-то похолодало, - рассеянно ответила Хильдис, любуясь игрой света в глазах волка и змеи.
- Я одна тогда пойду.
Остановившись возле ограды, Сванлауг печальным взглядом следила, как один из треллов загоняет в ворота овец, пригнанных с пастбища. Услышав шаги за спиной, она обернулась. Снеррир остановился рядом и улыбнулся ей.
- Вспоминаешь дом?
Девушка кивнула.
- Только это и остается.
Снеррир невесело усмехнулся.
- Глядя на тебя, я даже рад, что ничего о себе не помню.
- В чем-то я могу понять тебя. Я ведь сама только недавно узнала, кто был моим отцом.
- Тебе это дало что-нибудь?
Сванлауг отвела взгляд.
- Не то, что я ожидала.
Какое-то время оба молчали, думая каждый о своем, потом девушка вновь посмотрела на спутника.
- Ты не знаешь, где Рауди?
- Когда я его видел, он с ярлом беседовал.
- Надеюсь, он не слишком огорчился, что такую ценную вещь проиграл.
- Мне показалось, ему и дела до этого нет.
Снеррир на миг задумался.
- Знаешь, и он, и Фьëд, оба слишком... странные.
Сванлауг подозрительно прищурилась.
- Как это понимать?
- Не знаю, как объяснить... Ты, например, не такая, как они.
- Конечно, нет. Я это я, а...
- Да я не о том. В тебе есть что-то близкое. А когда рядом со мной кто-то из них, то... Я странное что-то ощущаю. Непривычное. И не знаю даже, как описать это.
Сванлауг посмотрела на Снеррира долгим задумчивым взглядом. Странным образом он чувствовал то же, что и она сама. Помолчав немного, Снеррир произнес, улыбаясь:
- Тебе очень идет это платье.
Девушка оглядела одолженное ей Хильдис красивое голубое платье с синей вышивкой и недовольно поморщилась.
- Пусть так, но мне не по душе чужие наряды.
Снеррир понимающе усмехнулся.
- Я видел здесь торговца. Хочешь, куплю у него пару платьев для тебя? У меня есть несколько эйриров серебра, так что я вполне могу...
- Не нужно. Мне нечем будет ответить на твой дар.
- И не надо. Жди здесь!
Он торопливо направился к гостевому дому.
Не успевшая возразить Сванлауг удивленно поглядела ему вслед.
- Эй, девушка, тебе компания не нужна? А то дружок твой, вижу, тебя одну бросил...
От неожиданности она резко развернулась, с возмущением уставившись на стоявшего перед ней парня. Бросив взгляд на его лицо, она заметила заживающий синяк у него под глазом. Незнакомец криво ухмылялся, не обращая внимания на ее недовольство.
- Ты новая служанка Хильдис? Я видел тебя с ней.
- Что? Не смей так говорить со мной! Я не...
- Чего возмущаешься? Я таких оборванок, как ты, здесь каждый день встречаю.
Сванлауг быстрым движением выхватила нож и наставила на незнакомца, угрожающе глядя ему в глаза.
- А ну замолчи!
Он усмехнулся и шагнул к ней.
- Советую тебе убрать эту железку.
Девушка замахнулась ножом, но незнакомец ловким движением схватил ее и завел руку за спину. Она вскрикнула и выронила оружие на землю.
- Ты совсем безмозглая девка, я посмотрю! Знаешь хоть, кто я такой?
- Бесчестный грубиян ты. К тому же еще и трус.
Незнакомец оттолкнул Сванлауг и повернулся к злобно глядящему на него Снерриру.
- А ну повтори!
- Вижу, ты и глухой вдобавок!
- Ты кто вообще такой? Учти, я не собираюсь препираться с каким-нибудь сыном рабыни! Живо проучу тебя!
Сванлауг, стоявшая теперь в стороне, негодующе взглянула на незнакомца, услышав его слова. Но возмутиться подобным поведением не успела. В руках Снеррира сверкнул меч. Тело с почти отделенной от шеи головой упало на землю. Сванлауг прикрыла глаза ладонью и отвернулась.
- Ярл хотел поговорить с тобой о чем-то, но вижу, начать беседу вам теперь предстоит с другого.
Девушка отвела руку от лица и посмотрела на стоявшего неподалеку Рауди. Он внимательно наблюдал за ними, странно улыбаясь.
- Что ты наделал?
Сванлауг испуганно глянула на Снеррира, который злобно скалился, держа в руке окровавленный меч.
- Думаешь, слишком поторопился? Пожалуй, ты права. Нужно было отрезать ему язык вначале!
Девушка не ответила, обеспокоенно глядя на него. Снеррир вдруг улыбнулся ей и кивнул на валявшийся на земле нож.
- Вижу, ты то же самое сделать собиралась.
Сванлауг нервно усмехнулась и смущенно опустила взгляд.
- Вижу, ты занята?
Хильдис склонилась над сундуком, перебирая украшения и выискивая среди них подходящие под ее новое обручье. Услышав голос у себя за спиной, она так резко развернулась, что чуть сама не оказалась в сундуке. Девушка удивленно уставилась на Рауди, стоявшего посреди покоя с едва заметной улыбкой.
- Как ты здесь оказался?
- Через дверь зашел.
- Я... не слышала...
Он бросил взгляд на золотые украшения в руках у Хильдис и усмехнулся.
- Еще бы!
Она гордо вскинула голову.
- Что тебе нужно?
- Да так... Пустяк. Небольшая ответная услуга. Ты ведь помнишь наш уговор?
- Ответная...
Девушка вздохнула. После того как она попросила отца сыграть с этим человеком, рыжий отвел ее в сторону и пообещал проиграть обручье в обмен на маленькую просьбу. Только она хотела уточнить, какую именно, как ярл окликнул гостя, и она поспешила согласиться.
- Да. Конечно. Чего тебе нужно?
- Говорю же, пустяк. Та гривна, что носит твой отец. С каким-то неприметным камушком. Принеси ее мне.
Хильдис непонимающе похлопала глазами. Беззаботное выражение на ее лице сменилось удивлением.
- Нельзя! Эта вещь слишком ценная! Может, тебе что-то другое нужно?
Рауди пренебрежительно изогнул бровь.
- Вот как? Кажется, мы договорились.
- Ты не понимаешь! - Хильдис умоляюще прижала руки к груди. - Это наш родовой амулет! Говорят, один из моих предков побывал в Свартальвхейме и принес оттуда этот камень. Это та самая порода, из которой был Мьëльнир выкован! Этот камень, по слухам, даже великана убить способен.
Рыжий безразлично пожал плечами.
- А мне что с того? Раз договорились, будь любезна свое обязательство исполнить.
- А если откажусь?
Он нехорошо усмехнулся. Хильдис тихо охнула, схватившись за руку поверх обручья. Ей показалось, что оттуда выросли острые зубы и вцепились ей в руку.
- Смотри, как бы волк тебе руку не отгрыз.
Неспешно развернувшись, Рауди направился к двери.
- Постой! Я согласна!
Он остановился у самого выхода, чуть обернувшись.
- Конечно. Как гривна у тебя окажется, я приду за ней.