Остров трясся гораздо меньше моста, но все-таки ощутимо пошатывался. Радуги и водяная взвесь обманывали зрение. Постройки на самом деле оказались плотной группой деревьев.
Растения сразу напомнили Томушке уродливые кипарисы из опытной земной лаборатории, только в этой фантастической действительности деревья с густыми, низко опущенными кронами выглядели куда как страшнее. Кряжистые растения, с морщинистыми монументальными стволами, завитыми в затейливые спирали, росли в строгом шахматном порядке, образовывая настоящую аллею. С обеих сторон ограждая тропу, кошмарные кипарисы словно нарочно вызывали холодный ужас в и без того колотящихся сердцах друзей, развешивая на их пути полосы черных перфорированных листьев.
Вскоре тяжелейшие удары по острову почти перестали ощущаться ногами. Шум водопадов стал существенно тише, и девочка услышала сдержанные причитания Летягина среди назойливых перестуков. Она вполне понимала, даже разделяла состояние друга и держалась лучше парня исключительно на нежелании ударить в грязь лицом перед чересчур храброй, здорово хорошо самостоятельной Веллурией.
Хотя гигантский кот не покинул поверхности моста, друзья были не одни на аллее. Свет, приглушенный возмутительно-безобразными кронами кипарисов, помогал чудовищам прятаться в тенях уродливых деревьев. Ребята то и дело замечали хвосты, спины, пасти, панцири, острые уши, шипы, бивни грациозных и ужасающих тварей, пока не выходящих на тропинку.
Учитывая безнадежно проглоченный колоссальным водопадом вход, победное отступление сейчас не обсуждалось. Парень с удовольствием повернул бы к таежной поляне еще где-нибудь в самом начале спуска, однако теперь не мог бросить Томушку в окружении зверей. Девочка сбежала бы с пугающего острова, однако ни в коем случае не желала проиграть бесчестной землянке, которая сначала навязалась в поход, а затем нагло вцепилась в волшебное открытие, безраздельно принадлежащее друзьям.
В любом случае, теперь у ребят не оставалось выбора дороги. Томушка сжала кулачки, упрямо нахмурилась, опустила глаза. Нет-нет, падкой до славы Веллурии не удастся выполнить задуманное. Землянка должна знать свое скромное место на "Квазаре"! С другой стороны, девочка все равно признавала, что до сих пор бы топталась на лесной поляне, труся и жарко споря с Летягиным о необходимости исследования прохода, открывшегося под пластиной из поддельного демирия.
Вода, с тихим журчанием разливающая между корнями кипарисов, привлекла внимание парня. Жадно облизнув губы, Летягин воровато оглядел рощу жутких деревьев и... продолжил идти по тропе, строго держась за спиной Томушки. Пальцы парня нервно, до хруста сжимали пластик полупустых бутылок. Безумием было очутиться на этом угрюмом острове, окруженном бешенными потоками. Неясные силуэты, бесшумно перемещающиеся за вывернутыми стволами и черными листьями, требовали фантастического благоразумия от каждого движения друзей.
Автоматически откликаясь на требовательный писк коммуникатора, Томушка оживила информатор. Над запястьем девочки повис виртуальный квадрат. По-прежнему не получая данных от корабельных устройств, анализатор среды обнаружил источники энергии, расположенные справа и слева от тропы. Получив аналогичное сообщение, парень умело подстроил коммуникатор. Судя по всему, приборы не ошибались.
Шум водопадов усилился. Нарушая правильный, шахматный порядок, уродливые кипарисы разрядились, впрочем, твердо продолжая вести аллею. Места выпавших из ряда деревьев занимали борта машин самого привычного вида. Громоздкий инферторный укладчик теснил не менее крупного биофозера-грузчика. Цилиндрическая топливная колонна опиралась на вытянутое тело межъярусного транспортника. Знакомый дискообразный корпус нейтролота соседствовал с истребителем серии "Эпицентр", а раскинувший антенны военный разведывательный спутник стоял, приткнувшись к опоре мирного исследовательского зонда. Хотя корпуса всех без исключения механизмов были зыбкими и серьезно расплывались по краям, именно в них анализатор обнаруживал мощные электрические поля.
Не выдержав, Летягин опустил бутылку между корней дерева и, не набрав жидкости до середины, поспешно прилип губами к горлышку. Вода была очень холодной, необычайно вкусной и вызывала желание только пить, пить и пить. Продолжая делать алчные глотки, парень нагнал Томушку, снова отстал, опять наполнил до краев бутылки и двинулся вперед, с громким некрасивым бульканьем поглощая жидкость. Летягину, превысившему надежности собственной нервной системы, очень хотелось пить.
Шум водопадов стал еще смелее, заглушая навязчивый перестук. Аллея прервалась, вливаясь в обширное поле. Разнообразные, разновеликие, разномастные чудища метались между техническими устройствами, то ли откровенно забавляясь, то ли беззлобно сражаясь с юркими дымчатыми линиями и сверхподвижными зелеными кругами. Огромнейшие огненные фигуры держались в стороне от этой подозрительной молодецкой кутерьмы. Горящие ровным светом глыбы, валуны, утесы напоминали благодарных, но неэмоциональных зрителей, собравшихся на трибуне стадиона.
Шипящие струи перегретой воды вдруг вырывались из пламенеющих глыб и сияющими гроздьями капель орошали кроны страшных кипарисов, сбившихся в плотную рощу. Не меньше дюжины крупных магнитов вяло перемещались в отдаленной части поля, разбрасывая разветвленные молнии.
Друзья бежали к землянке, испытывая противоестественную радость и совершенно необъяснимое облегчение. Теперь все будет иначе! Теперь все будет правильно и строго по порядку. Роща, прячущая Веллурию, вовсе не виделась хаотичным собранием кошмарно уродливых кипарисов. Скачущие вокруг ребят дьявольские твари уже не казались сколько-нибудь опасными. Будь зверье кровожадным, умнейшая, храбрейшая землянка предупредила бы, да и сама не посмела бы преодолеть открытое пространство дикого звериного ристалища.
Веллурия не пошла навстречу. Наоборот, она скрылась в тени.
- Где вы плутаете, дети? Давно вас поджидаю! - сухо, недовольно, напряженно выговорила землянка. - Ни с места!
Среагировав сразу, Томушка послушно остановилась. По инерции сделав лишние шаги, Летягин боязливо отступил назад и, подняв к губам бутылку, совершил великанский, свистяще-сопящий глоток. Какой-то рыжий прыгучий дьявол скачками пронесся мимо друзей на такой скорости, что листья кипарисов дрогнули. За стремительно летящим чудищем летел необычайно тонкий, длинный хвост оранжевого цвета с коричневыми шипами-зазубринами.
Запоздало дернувшись в сторону, парень закашлялся, разбрызгивая воду.
- Все равно, - произнесла девочка усталым голосом непримиримого генерала, сдающего крепость на фоне явно превосходящих сил противника.
- Нас пригласили всех. Меня, вас двоих. Без вариантов, - заговорщицки понижая голос, сообщила Веллурия. - Такая женщина как я не собирается нарушать чужие законы. Корабельному сообществу необходим контакт и такая женщина как я справится, совершив невозможное.
Томушка внимательно выслушала землянку, разглядывая тонкую, еле заметную тропу под ногами, уводящую в глубину рощи. Хотелось спросить о маленьком проводнике, копирующем игрушечного котенка. Хотелось узнать о стиксах, ступеньках, подозрительных данных на информаторе. Девочке хотелось обсудить чудесные находки последних часов, только слова не находились. Непрекращающийся магический стук утомлял человеческий рассудок.
Сейчас Томушка перешагнула через себя. Такая женщина как Веллурия, действительно, справится. Не время для разногласий. Лучше ей помогать и совершать открытия, чем бороться и в итоге накликать беду. Землянка преодолела сопротивление ребят вовсе не наглостью. Веллурия взяла впечатляющей храбростью и героической, запредельной для друзей решительностью.
- Мы с Летягиным тоже не станем нарушать никаких законов, - серьезно, за обоих ребят пообещала девочка.
- Поддерживаю ваше начинание, дети. Идемте. Двигайтесь след в след, - распорядилась землянка. - Без вариантов, наклоняйте голову, чтобы не коснуться середины листа.
В голосах корабельных Распорядителей звучало больше заботы. Она лишь предостерегала, и все.
Друзья наклонили головы и вообще не тронули растений. Сначала сквозь спутанную крону кипарисов просунулась Томушка. За ней тяжело и крайне осмотрительно ввалился в тень парень. Кто-то или что-то возилось, перемещалось, елозило в сумерках, не показываясь из скромности.
Хотя тропа была свободна и с силой прорываться сквозь заросли не пришлось, ребята двигались очень-очень медленно. С великим энтузиазмом опростав емкость, Летягин задумчиво почесал живот и сунул бутылку под рубаху, явно намеренный наполнить ее при любом случае.
- Ни с места, дети! - закричала Веллурия.
Хрустя ветками, заросли неторопливо преодолевало горбатое, рогатое, округлое существо, размером с двухэтажный дом на "Квазаре". Предупреждения землянки не звучали пустым приказанием, отданным из чистой охоты покомандовать друзьями. Срываясь с крон, трескучие молнии хлестали по чудищу, просто не разбирающему дороги.
- Ни с места, дети, - тише повторила Веллурия.
Электрические разряды вряд ли сумели пробиться сквозь морщинистую темную кожу, как нельзя лучше подходящую к завитым стволам деревьев. Нечто большое, пластинчатое, белое, бронированное, острое замаячило над кипарисами и Томушка никак не могла понять, голова это, крылья с когтями или украшенная костяным бивнем спинища демона, гордо возвышающегося над рощей.
- В путь, дети! - воскликнула землянка, когда зверь пробрался дальше.
Друзья послушно отправились за Веллурией. Оставив широкую просеку в роще, чудище порвало корни деревьев, жестоко перепахало тропинку. В следы, размерами с добрый глайдер уже струилась выдавленная из почвы жидкость. Присев на краю отпечатка, непривередливый Летягин наполнил опустевшую бутылку мутноватой глинистой водой и сразу отпил, с наслаждением причмокивая грязными губами.
- Дети, вы должны понимать ответственность. На меня возложено великое дело, и такая женщина как я не должна допустить ошибок помощников. Идите за мной, без вариантов исполняя распоряжения, - ровно произнесла землянка.
- Нам здорово хорошо понятно, Веллурия, - вежливо подтвердила Томушка.
- Считайте себя зачисленными в штат войскового соединения "Квазара", в отряд... разведчиков, - продолжила землянка. - Без вариантов, лучшая развивающая игра для несмышленышей. Вы приняты на боевую службу с испытательным сроком, который уже начался. Дети, признайте, вам не обязательно думать. Главнокомандующий подумает за вас.
Это было грубо, излишне. Это было откровенно зря.
- Она сказала "главнокомандующий" и "несмышленышей"? - досадливо прошептала девочка, обернувшись к другу.
- Ну, - подтвердил парень, большими глупыми глазами показывая, как высоко нынче занесло Веллурию.
- Почему она нами невыносимо плохо... вертит, благословенное чучело?
- Ну, у нее получается, - обреченно заметил Летягин.
- Что-что? Лучше было бы спросить у мамы. Разве так можно с людьми? Тоже мне... специалист по коммуникациям жилищ, выкопанных в грязи, - проворчала Томушка.
- Убежим? - предложил парень, с ужасом думая о шатком мостике над бешеной парящей бездной, великанском котище и надежно закрывшемся проходе сквозь водопад.
Обратного пути, понятно, не было, только возразить другу девочка не успела.
- Ни с места! - вскричала Веллурия.
Узенькая тропа, пронизав рощу жутких кипарисов, внезапно врывалась в буйное сплетение кедровых ветвей. По живым, пушистым, крепким лапам стелилась дорога, с любой из сторон огражденная только ароматными, хрустящими россыпями масляно поблескивающих иголок. Толстая, словно бы золоченая цепь свешивалась с ветвей, пролегала по дороге и пропадала, круто свернув в густое переплетение лап. Маленький усатый котенок скакал по цепи, умудряясь преодолевать ровно два звена за один прыжок.
- Нас, без вариантов, долго ждали. Если там царевна в хрустальном гробу, я закричу, - пообещала землянка.
- Что-что? - переспросила Томушка.
Стук стал четким и... зловещим, когда Веллурия проверила крепость веток ногами. Как обычно, землянка первой вступила в туннель, образованный живыми, здоровыми кедровыми лапами.
Девочка потянула Летягина за руку, почувствовав, как парень заходится в нервной тряске. Томушка тоже не ощущала прилива безудержной отваги. В своих снах удирая от корабельных биофозеров, девочка часто оказывалась за бортом звездолета и теперь, подгоняемая собственными призраками, предчувствовала непереносимо плохую развязку.
Шум водопадов полностью иссяк так быстро и так сразу, словно могучие потоки сковала космическая стужа. Провожая покидающих рощу спутников, какие-то звери, тени, неясные силуэты перемещались за спиной Летягина, заставляя его натужно сопеть и неуклюже поторапливаться. Насколько могла судить Томушка, их неотступно сопровождали только до полного выхода из рощи кошмарных кипарисов. Затем преследователи разом отстали. Хотя бы это вселяло некоторую уверенность.
Иголки хрустели. Лапы держали.
Высокой светлой кочкой выделяясь на мрачных, темных ветвях, семейство лишайников выводило плавную дугу, пропадая за поворотом тропы, аккуратно проходящей сквозь сплетение кедровых лапищ. Радужные столбы, охраняющие мост над парящей бездной, крупно потеряли в размерах и обернулись тусклыми, статичными, полупрозрачными фигурами, напоминающими о скромности бесчисленных существ, оставшихся в роще кипарисов.
Пробиваясь через масляные иголки редкими тонкими фонтанчиками, водяные струйки падали на вытянувшуюся в длину кочку, формой похожую на изогнутый хребет доисторической земной твари. Из пятен серой пыли взвивались робкие, неслышные, совсем короткие вихри, то захватывающие в ленивое верчение горсти праха, то возвращающие пепел обратно на крепкое сплетение кедровых лап.
Рассеянные, мелкие, хаотично мерцающие искры неподвижно висели рядом с ветками, строго повторяя выведенную лишайниками дугу. Над неровной поверхностью кочки раскачивались пурпурные диски, отливающие цветом раскаленного добела металла. То один, то другой вдруг менял направление, колотил по соседям и тогда в воздухе раздавался четкий, так надоевший стук.
- Мне удалось. В силу сложившихся обстоятельств мне суждено встретиться лицом к лицу с лучшими представителями разных разумных существ. Мне предстоит изменить судьбу экипажа, - торжественно произнесла Веллурия.
Она собиралась продолжить в том же патетическом ключе и даже успела открыть рот, но жестокий хруст, смачное чавканье и бульканье привлекли внимание землянки. Беззастенчиво оголив возмутительное пузо, запрокинувший голову Летягин сжимал пальцами бутылку, выцеживая последние капли животворной влаги.
- Непереносимо плохо. В следующий поход возьмем здорово хорошую фляжку из набора для туристов, - с виноватой улыбкой пообещала девочка.
Ничего не замечая и ничего не слыша, парень вытянул из-под рубахи следующую бутылку и приложился к горлышку, производя весь набор тех же гадких звуков. Опростав емкость, Летягин немедленно подставил бутылку под фонтанчик, набрал воду и вновь принялся жадно пить.
Не удержавшись, Томушка фыркнула. Друг отличился. Мгновение назад у Веллурии был самодовольный, важно-надутый, знающий и до отвращения многозначительный вид, а теперь она стояла ошарашенная, забыв закрыть рот.
- Фантастическое место. Фантастические перспективы, - морщась, наконец сказала землянка. - Дети, без вариантов не могу предоставить, сколько цивилизаций, культур, историй мне предстоит изучить. Разные существа только и ждали меня.
- Зачем? - бросила девочка.
- Вот же несносный ребенок! - в сердцах воскликнула Веллурия.
- Так и не носите, - отреагировала Томушка.
- Ради глобального контакта с людьми, дети!
- Стиксы воинственны, - заметила девочка. - Они тоже мечтают поболтать с вами?
- Враждебные стиксы... чужая ошибка... Без вариантов, ошибка. Такой женщине как я, без вариантов непонятно, когда не имеющее формы создание становится нейтролотом, антикрылом или топливной колонной. Тем не менее, по дороге мы видели и чудовищ, и приспособления с "Квазара".
- Все равно. Почему столько забот ради нас? Если в реликте собрались разные существа, им никак не обойтись без корабельного экипажа? В чем таком мы здорово хорошо преуспели?
Землянка задумалась. В своих упоительных мечтаниях Веллурия не заходила так далеко. Замечание Томушки охладило ее исследовательский пыл, нисколько не сумев поколебать веру в собственную уникальность.
- Разные существа, механические устройства, туман, дым... кедры, вода долго ждали. Разумная, ищущая, развивающаяся жизнь вокруг нас, и я... руковожу масштабным, я руковожу фантастическим проектом.
- Что-что? - переспросила девочка. - Вода?.. Вы... Вы думаете, здесь даже вода живая и обладает разумом?
Поперхнувшись, парень опустил бутылку.
- Ну очень хочется пить, - объяснил он, круглыми глазами глядя на Томушку.
- Пока лишь догадка, благословенное чучело, - поспешила успокоить друга девочка.
Тыльной стороной ладони вытирая губы, Летягин взглянул на уровень жидкости. Треть набранной из фонтанчика воды оказалась выпита. Парень вспоминал, где, из каких источников наполнял бутылки и понимал, что, того не желая, совершил крупную ошибку, которая теперь может обернуться чем угодно.
Веллурия по-прежнему вышагивала первой. Пахучие, плотные, пружинистые кедровые лапы прогибались под ней ровно также, как и под тяжеленным Летягиным. Четко вписываясь в поворот тропы, холмик лишайников тянул за собой радужные фигуры, фонтанчики, кучки праха и пурпурные диски, издающие надоедливый перестук. Учитывая предположение землянки, друзья совершенно иначе воспринимали окружающее пространство.
Парню чудился гигантский мешок, десятками поглощающий корабли, принадлежащие разным солнцам. Множество звездолетов были пойманы за продолжительные тысячелетия и сегодня команды задумали объединение ради вызволения из плена. Томушка видела тени и прах, оставшиеся от тех, кто надолго задержался в этом месте. Землянка грезила о собственной руководящей роли и важных приказах экипажу "Квазара", намного превосходящих значение распоряжения капитан-командора великанского корабля.
Образованная накрепко сплетенными живыми ветвями, треугольная камера содержала три изогнутых колесом бивня, острые концы которых были строго направлены в углы. В центре, вернее, из центра треугольного водоема торчал крупный грубый айсберг, расширяющийся от основания к вершине. Спрямленная, выточенная с особенным вниманием горизонтальная полоска в средней части глыбы горела ровным пурпурным огнем. Играя на маслянистых кедровых иголках, блики пламени отражались в воде бесконечными роскошествами неведомых галактик. Сам горящий пояс льдины в водоеме выглядел чужеродной, враждебной средой, вызывающе грубо вторгающейся в организованное существование вечных звезд.
Подходя к телу айсберга, светлая кочка словно бы врастала, прочно вливалась в монолитный лед, особенно активно трепеща ближайшими пурпурными дисками. Точный, металлический, неостановимый стук был громким, ясным, с идеальнейшей размеренностью тревожа уши спутников.
- Оно живое и находит здорово хорошую радость в коллекционировании разных существ. Оно то играет, то забывает, то снова вытаскивает их с верхней полки, - прошептала девочка.
- Так много времени прошло. Те, кто устроил ловушку, исчезли. Сгинули мысль, идея, смысл, а западня в космосе осталась, - в тон Томушке проговорила Веллурия. - Куда корабельная команда собирается возвращаться? Земля, это родина человечества, лишь имеющая глубокое эмоциональное значение для экипажа. Такая женщина как я утверждает, что практического смысла в возвращении на Землю нет.
Согнув спину, Летягин склонился к водоему. Девочка замерла, напряглась, прижимая руки к животу. Не пытаясь набрать в сложенные ладони жидкость, парень свинтил пробку на полупустой бутылке и до последней капли вылил остатки воды к подножию ледяной глыбы. Облизывая губы, Летягин выпрямился. Простецкое, щекастое лицо парня было странным, незнакомым, необыкновенно торжественным.
Другой человек увидел бы в соединении когда-то принадлежащих живому существу бивней, по-особенному отделанного ледяного монолита, воды, кедровых лап и звезд таинственный храм, несущий сквозь тысячелетия мистический след. Летягин верил, что находится в физической лаборатории научно-исследовательского центра. Миллиарды лет в прошлом кто-то уже пытался выйти за пределы Вселенной, избрав сложный, редкостный, магический путь для достижения поставленной цели.
Как и множество иных кораблей, нормальный, реальный звездолет стал неотъемлемой, незаменимой частью реликта, значительно укрепив его силы. Спустя века, эпохи, эры неудачный эксперимент "Квазара" и забытый опыт неведомых пытливых созданий сплавились воедино, образовывая сложнейший космологический объект с безумно любопытными характеристиками.
Умозаключения парня вдруг совершили неожиданный прыжок. Летягин выронил пустые бутылки, пораженный элементарной мыслью. Пусть летопись Вселенной не сохранила сведений о начале эксперимента и тех, кто его задумал. Кто сегодня осмелится поручиться, что фантастический опыт утратил значение? Кто рискнет гарантировать, что эксперимент, стартовавший на заре эпох, давным-давно окончен?
- Ну, не контакт... Нас здесь... ну, никто не ждет, - сказал парень.
- Что-что? - переспросила Томушка.
- Ну, действуют... по плану, - выдавил Летягин.
- То есть, команда "Квазара" тоже здорово хорошо участвует, - произнесла девочка, не отводя глаз от Веллурии.
- Ну... Задача у каждого... Ну, роль. Корабль, экипаж... Звери, остров, воздух, деревья... вода.
- Так мы не самые главные, благословенное чучело?
- Ну... ну вряд ли, - подтвердил парень.
Над запястьем Летягина ожил светящийся прямоугольник. Переключая режимы коммуникатора, парень выводил на виртуальный информатор какие-то данные и запрашивал вычисления, с которыми миниатюрное устройство не могло справиться мгновенно. Заинтересовавшись происходящим, землянка вытянула руку и, словно опасаясь испачкаться, кончиком пальца тронула плечо Летягина.
- Без вариантов, радиоприемник? - задала вопрос Веллурия.
- Ну, - кивнул парень.
Прямой, высокоскоростной курс звездолета оставался стабильным лишь для непогрешимых расчетчиков, празднующих теоретические победы своих роскошнейших математических пиршеств. При всех достоинствах вычислений, корабельные машины выводили на виртуальные информаторы красивую размашистую дугу. Остро и совершенно точно реагируя на любые попытки пилотского звена выскочить за пределы реликта, великанский "Квазар" по-прежнему оставался в плену.
Навигаторы звездолета пребывали в состоянии, близком к истерике. Зная удельный импульс двигателей и собственный вес гигантского корабля, сейчас можно было абсолютно верить лишь формуле Циолковского, определяющей скорость. Получая от расчетчиков успокаивающие, но в корне неверные данные; не имея астрономических ориентиров, ни в малейшей степени не представляя объема, массы, плотности вещества артефакта, специалисты попросту сдавались. Между тем, капитан-командор "Квазара" безмолвствовал, задерживая логичные, долгожданные приказы. Фактически, корабль с командой из двадцати миллионов человек мчался по фальшивому космосу наобум.
Заложив максимально резкий разворот, пилотское звено немедленно приступило к экстренному торможению. Не закончив ни того, ни другого, колоссально огромный корабль вновь разогнался и, завертевшись вдоль продольной оси, принялся выписывать относительно малые зигзаги в пространстве реликта. Синхронизаторы гравитации дико ревели, наполняя бесчисленные отсеки звездолета яростным грохотом и противным визгом. Прямой курс отныне не приветствовался. Мало способный к лавированию, "Квазар" страшно рисковал, испытывая предельные нагрузки на объемистом корпусе.
Почтенный Летягин сказал бы, что капитан-командор действует по плану. Так оно и было. В какой-то особый миг пилотское звено и дежурные посты на основных корабельных рентгераторах получили распоряжения, не имеющие ничего общего с ошеломляюще противоречивыми данными расчетчиков. Вновь и вновь оживая, специальное оборудование мощными размеренными импульсами резало ткани астрономического артефакта и оставляло фальшивый космос в покое, чтобы снова активировать контуры, саданув по ловушке концентрированными волновыми разрядами.
История человеческой цивилизации не знала подобной организации полета. Никогда прежде настолько великий, настолько неповоротливый звездолет не совершал так много сверхскоростных, сверхопасных маневров ради вызволения из магической западни. Четко исполняя все команды, "Квазар" все-таки уставал. Уже забрав из хранилищ годовой запас вещества для выполнения эволюций, корабельные рентгераторы жадно опустошали вакуумные конвейеры. Всего одна продолжительная пауза корабельных сердец, нарушив тонкие настройки систем жизнеобеспечения, могла бы стать последней для команды.
Безропотно выдерживая дьявольский ритм, могучие биофозеры выходили из строя десятками. Ремонтные машины расшибались, стараясь вернуть в рабочий цикл механизмы, однако через час мастерам на пунктах контроля пришлось разумно ограничивать подачу энергии на технические и полностью обесточить вспомогательные ярусы "Квазара". К исходу второго часа безумствования на жилых этажах звездолета серьезно понизилась гравитация, а синхронизаторы заметно реже оглушали экипаж дьявольскими воплями.
Основные решения принимались единственным человеком в страшном напряжении и ни разу не были оспорены специалистами на местах. Трудно представить, чем, кроме гениальных догадок руководствовался капитан-командор корабля в поисках выхода. Великанский звездолет ввинчивался во враждебную среду реликта и, заходясь в смертельной лихорадке, разыскивал слабости артефакта.
Понемногу сдаваясь перед натиском неукротимой воли, силой единства и совершенной техники, астрофизический объект пропускал "Квазар" на волю. На виртуальных информаторах появились внятные данные, которые могли спокойно интерпретировать школьники младших классов. Электродинамика, ускорение, светимость на единицу площади, гравитационная постоянная, формулы астрономической механики, радиусы орбит, абсолютная температура, вектора магнитной индукции, квартовые потоки, период обращения, законы термодинамики начали иметь строгий смысл.
Корабельный экипаж победил. Вокруг "Квазара" вспыхнули звезды, складываясь в вечные картины известных галактик. Следящие устройства моментально нашли Землю, Солнце, Луну, Марс и все-все заметные объекты родной системы, включая легендарную верфь "Перспектива". Устройства радиосвязи принимали множественные сообщения, гроздьями передаваемые с огромнейшей флотилии научных, военных, транспортных судов. Пятьдесят тысячелетий плена закончились. Корабль победил и встречали "Квазар", как гордого победителя.
Жидкий водород вырвался из перегруженных охладителей рентгераторов. Сокрушая внешнюю броню, плотное облако газа устремилось к центру ускорительного кольца. Расчетчики успели отметить падение энергии на маршевых двигателях, прежде чем короткая вспышка разрослась до состояния обыкновенного искусственного солнца, сияющего над корабельными парками.
Специалистам не удалось подавить стихийно возникшие термоядерные реакции. Прекратив маневрирование, "Квазар" торопливо гасил скорость, сверх нормы нагружая тормозные системы и совершенно замученные синхронизаторы гравитации. Основным рентгераторам подарили долгожданную передышку.
Уже благополучно отключенная, аппаратура самостоятельно разрезала ткань пространства. Неожиданно выходя на пик мощности, волновой разряд зацепил богатую флотилию. Грубо выдранное из нормальной пустоты вещество за секунды перенаправилось миниатюрному солнцу, рожденному в ускорительном кольце. Корабль обхватило пламя, ослепившее целую Вселенную. Так долго плененный фантастическим космическим объектом, великолепнейший "Квазар" швырялся протуберанцами, превратившись в настоящую звезду.