Солнце нещадно слепило, но Марика улыбалась.
Корабль разрывал волны, белыми шапками обтекающими борт. Весело надулись паруса, гоня судно вперед.
Туда, где будущее. Туда, где новая жизнь.
За спиной - протоптанные тропинки. Пройденный этап.
А впереди - только новое.
- Все только новое... - сказала она вслух.
- Что вы сказали? - Рядом стоящий матрос подумал, что она обратилась к нему.
Марика лишь тряхнула головой с непослушными рыжими прядями и улыбнулась еще шире.
Мосты сожжены, обратно она не вернется. Кристально-чистое небо и глубокое синее море - вот ее проводники в новую жизнь. Может быть, именно там ее место. Конечно, там...
Она всмотрелась вдаль, но ничего не увидела.
Какой берег ее приютит? Какая земля станет родной для нее и ее людей? Что нового откроет жизнь?
Она поправила волосы и оглянулась.
Матросы и гребцы, освобожденные добрым ветром от работы, играли в кости. Несколько человек драили палубу. Смотровой в гнезде не отрывался от подзорной трубы, надеясь увидеть землю.
Сзади старая жизнь и боль...
Рука сама легла на рукоять верного меча, и Марика нахмурилась.
Сколько раз только он оставался с ней, когда другие предавали... Сколько раз она просыпалась ночью, сжимая под подушкой рукоять...
В прошлом кровь и смерть. Много смертей. От ее руки в том числе.
Но кто сможет упрекнуть ее в чем-нибудь? Кто скажет, что она была не права? Никто из живущих не отважится пойти против Марики Рыжей, а мертвые не говорят.
Она сможет доказать всем и самой себе, на что способна...
Подняться на самый верх, не потеряв ничего, так же сложно, как сделать это, не отобрав чего-нибудь у других. Власть требует жертв, она просит крови. И Марика давала ей кровь.
Она обернулась.
Но это все в прошлом. Там, где ее не ждут без побед и свершений.
А впереди - только свобода и новые вершины, которые можно покорить.
Она сможет доказать, что поступила правильно.
- Скажешь всем, чтобы по прибытии на землю устроили большой праздник. Лучшую выпивку, лучшую жрачку из трюма, - отдала приказ она.
Матрос, хмурый детина с большим носом на щетинистом обветренном лице, глубоко кивнул и удалился.
Она вела людей к новой жизни. К новой судьбе.
- Земля! - истошно закричал смотровой на вышке. - Вижу землю!
Матросы повскакивали с мест, кто-то принялся раздавать команды и подзатыльники, люди суматошно забегали по палубе.
Марика подняла ладонь ко лбу, но все равно не сумела различить символ земли.
- Точно земля! - крикнул смотровой. - Вижу горы!
И тут, напрягая зрение, она смогла увидеть... горы. Едва приметные далекие пики гор, смутно различимые на таком расстоянии.
Улыбка расползлась на ее красивом лице.
Земля... Новый дом.
К ней подошел пожилой матрос.
- Адмирал, - он отдал честь, - я посылаю сигнал другим, что мы увидели землю?
Она молчала. Еще чуть-чуть насладиться тем самым чувством открытия, начала чего-то нового... Это прекраснейшее из чувств.
- Подавай сигнал, - произнесла решительно она.
Несколько матросов, используя зеркала, отправили другим кораблям, следующим за флагманом, сигнал: 'Видим землю'.
Позади раздались радостные крики. Люди порядком устали от блуждания в море.
Марика повернулась.
Сотни мачт, тысячи парусов... Бриги и каравеллы, карраки и галеоны. Ее корабли вспарывали море, деля с ней новую жизнь. Куда ни глянь - везде флот. Ее флот.
- Страшная сила, - протянул молодой пацан, работающий на корабле на побегушках, обведя взглядом армаду. - Откуда столько кораблей?
Ему ответил старый мужчина со шрамом на лице, сидящий рядом на пустой бочке и поправляющий свою деревянную ногу.
- Ее нанял Артенский принц, чтобы она очистила воды от пиратов. Но времена пошли тяжелые - Артене ничем было платить матросам. - Старик провел рукой по лицу. - Некоторые уже начали дезертировать... Пролилось немало крови. Тогда Марика увела весь флот за собой. К новой жизни... Железной рукой контролируя армаду и отбиваясь от Артены... Ну, хватит балаболить, - буркнул мужчина. - Быстро за работу!
Марика вынула меч из ножен и, указав на землю, закричала:
- Вперед!
Матросы подхватили ее порыв, затем закричали и люди с других кораблей. Заревела вся армада.
Вперед. Только вперед. К новым свершениям.