Капитан опустил бинокль и повернулся к помощнику:
- "Ночная фурия". Думаю, эта яхта вполне подойдет. Давно пора сменить наше старое корыто. Чинить его уже бесполезно.
- Почему яхта? И почему эта? - помощник взял из рук капитана бинокль и принялся рассматривать идущее встречным курсом судно.
- Достаточно вооружена, на борт неплохой груз взять сможет. Оснащена двигателем.
- Да, с двигателями я знаком, еще с королевского флота. С таким суденышком справятся два-три человека.
- Вот, а еще парусная оснастка... Этакое сочетание скорости и благородства.
Помощник глянул на капитана и вздохнул:
- А экипаж возможно весь разместить?
- Думаю, тридцать человек она возьмет легко. Сигнальте, что нам нужна помощь, и держите курс на яхту. Абордажной команде приготовиться.
Старый кеч "Портовая шлюха" поднял панамский флаг и, отчаянно семафоря, направился навстречу яхте. Она сбавила скорость, и вскоре корабли закачались борт о борт.
- Что у вас случилось? - щеголеватый капитан яхты поднес к губам мегафон.
- Женщина рожает, а судовой врач с пьяных глаз свалился за борт. У вас на борту есть доктор?
На борту яхты засуетились, а с палубы "Портовой шлюхи" по знаку капитана поднялась абордажная команда, полетели канаты с крючьями, намертво сцепляя два корабля.
- Что вы делаете, идио... - фразу закончить капитан яхты не успел.
Пуля вошла в лоб прямо под белоснежную фуражку, окрасив ее кровью и мозгами владельца.
- Живых не брать! - пираты растеклись по чистенькой палубе, оставляя за собой только трупы. Через несколько минут "Ночная фурия" сменила владельца и экипаж.
- Так, на горизонте никого, быстро переселяемся. Берите только самое ценное, всякую рухлядь тащить не обязательно, - помощник кивнул и кинулся выполнять распоряжение капитана. - Боцман, трупы за борт, палубу отдраить. Да не забудьте привязать к мертвецам что-нибудь тяжелое, чтобы никто не смог даже случайно найти.
- А что будет с нашей старушкой? - помощник застыл на бегу и вопросительно глянул на капитана.
Тот хотел было приказать сжечь "Шлюху", но прикусил язык. С этой старой посудиной у них всех связано было слишком много, все же десять лет болтались на ней по морям. Команда могла не понять.
- Поставьте паруса, закрепите штурвал, и пусть морские Боги сами распорядятся ее судьбой. А если кто и найдет, то эти острова и так полны загадок. Бермуды все же. Будет еще одна "Розали".
Через пару часов боцман и помощник пришли в каюту капитана с отчетами.
- Все убрано. Народ расселяется.
- Места хватило?
- Да, корабль довольно вместительный, - боцман замялся. - Правда, есть одна странность, но это потерпит.
- Да, капитан, - вмешался помощник, - старушка готова к отправлению.
- Что ж, пойдемте.
Капитан вышел на палубу. Помощник построил команду. После небольшой прочувственной речи концы были отданы, и "Портовая шлюха" медленно растаяла в сгущавшихся сумерках.
- Так, давайте закончим со странностями и уберемся отсюда подальше, - капитан обернулся к боцману. - Что там у вас?
Они спускались внутрь корабля, боцман рассказывал на ходу.
- Когда мы расселялись, обнаружили странную каюту.
- Что странного?
Боцман распахнул дверь, пропуская капитана в темное, пахнущее сладкими духами нутро.
- Здесь явно жила женщина, - боцман поднял повыше фонарь. - Простыни свежие, смятые, повсюду женские вещички. Но ребята клянутся, что никакой женщины не видели.
- Знаю я наших мерзавцев. Небось, спрятали где-нибудь. А баба на корабле - сами знаете. Найти и за борт!
- Слушаюсь, капитан, - боцман поставил на стол фонарь и ушел.
- Странная какая каюта. Не пойму пока, чем, но странная.
- А что они везли? - помощник приоткрыл дверцу шкафа и тут же захлопнул.
- Какие-то черепки из Триеста в Майами. Никакой женщины в судовой ведомости нет.
- Пойдемте поужинаем, дождемся боцмана, все и разрешится.
Но поужинать в этот вечер ни капитан, ни помощник так и не успели. Едва они пропустили по стаканчику бренди и приступили к жаркому, раздался вопль, за ним второй. Схватив револьверы, офицеры выскочили на палубу.
- Так и знал, что кого-то пропустили, - прошипел капитан. - Откуда кричали?
- Скорее всего, из трюма, - помощник ринулся вперед, капитан следом.
В этот момент из люка, ведущего в трюм, показалась окровавленное лицо боцмана. Он медленно выбрался на палубу, повертел головой и, увидев спешащих к нему офицеров, просипел трясущимися губами:
- Она... она... она хочет говорить с вами, капитан.
- Кто она?
- Она... она уволокла Уилки и Хопкинса... Что она с ними делала, не знаю, но визжали они, как дети, которых порет отец. Она велела, чтобы вы пришли к ней...
- Да кто она?
- Она оторвала им головы и бросила ими в меня. Сказала, чтобы пришел капитан, будет разговаривать только с ним.
- Да кто она? - капитан шагнул к боцману и со всего маху врезал ему кулаком по лицу.
Тот замотал головой, зажмурился, потом открыл глаза и уставился себе под ноги:
- Не знаю...но это очень страшно...
- Куда идти? - капитан взял из рук помощника фонарь и шагнул к люку.
- Там... внизу... в трюме... вы увидите... она ждет....
- Бред какой-то, - капитан повел плечами.
Помощник и матросы выжидательно смотрели на него. Не идти вниз не было никакой возможности. Капитан глянул на помощника:
- Майк, вы со мной?
- Конечно, капитан, - помощник проверил револьверы и нырнул в люк вслед за капитаном.
- А боцману смените штаны и дайте рому. Пусть очухается.
Чем глубже в трюм они спускались, тем больше сгущалось вокруг них напряжение. Капитан не выдержал и спросил:
- Что вы обо всем этом думаете?
- Не знаю, - помощник ответил так быстро, как будто ждал вопроса. - Но это явно не ром.
Наконец они увидели фонарь. Скорее всего, тот, что оставил боцман. Осторожно приблизившись к нему, капитан свой поднял повыше. В пару шагах от их ног лежали окровавленные головы.
- Я так понимаю, вы теперь мой новый капитан, - раздался голос из темноты.
Майк выхватил револьвер, капитан схватился за свой.
- Зачем так нервничать? - в кругу света появилась женщина.
Высокая, в ночной сорочке, по плечам рассыпаны темные волосы. На бледном лице выделялись яркие глаза и губы. Мужчины молча рассматривали ее. Она обняла себя за плечи и чуть поежилась.
- Не слышу ответа, - голос стал холоднее и надменнее.
- Да, я капитан, но почему вы решили, что ваш? Скорее, это вы моя добыча.
Женщина улыбнулась.
- Добыча? Очень интересно. Но вы все неправильно понимаете. Вы убили моих слуг и теперь заняли их место. Так что я ваша хозяйка. Можете меня не любить, но жаловать придется. Если хотите жить.
Она снова улыбнулась. Острые клыки на мгновение показались из-под губы.
- И, да. Самое главное. Мне не нужно столько слуг. Вас слишком много. Пять-семь человек - это максимум. Пять лучше. Поэтому вы можете сами выбрать, кто останется, а кто нет. Или я сделаю это сама. Именно для этого я и пригласила вас сюда.
- Заглохни, сучка! - Майк выстрелил ей в лицо.
Пуля вошла между глаз. Женщина расхохоталась. Рана затянулась мгновенно.
- Это бесполезно. Неужели вы думаете, что если бы меня можно было убить из ваших пукалок или хотя бы ранить, я стала бы беседовать с двумя вооруженными мужчинами в этой интимной полутьме?
Офицеры не успели даже переглянуться, как женщина оказалась рядом с ними, схватила каждого за горло и тряхнула, словно тряпичных кукол.
- Я сказала. Выбирайте. Пять человек. А сегодня я выберу сама.
Ее пальцы разжались. Капитан с помощником судорожно хватали воздух, а женщина тенью мелькнула мимо них и исчезла.
Когда офицеры, пошатываясь, выбрались на палубу, их окружили перепуганные матросы. Они хотели знать, что происходит.
Капитан мотал головой, не веря самому себе, и ничего не отвечал. Помощник тоже только хмурился. В этот момент с вершины мачты раздался смех:
- Какие милые перепуганные овечки. Вкусные овечки. Раз ваши офицеры молчат, скажу я - мне нужны только пятеро слуг. Все остальные - еда. Пятеро опрятных, чистых...
Матросы начали палить вверх.
- И послушных. Очень послушных.
Тень метнулась вниз, и ночной воздух огласил дикий крик. Люди на палубе замерли в ужасе, слыша хруст и сосущие, причмокивающие звуки. Потом к их ногам упала голова, и тут же раздался плеск воды. За борт, по-видимому, полетело тело.
- Послушных. Все слышали?
Матросы глянули на офицеров. Те, ощетинившись револьверами, отступали.
- Крысы, крысы, - прошелестело над палубой, но капитану с помощником все же удалось забаррикадироваться в каюте капитана.
Остаток ночи команда на палубе обсуждала увиденное, но оружие, приготовленное матросами, не понадобилось. Их никто больше не тронул.
Утром несколько матросов постучались в каюту капитана. Дверь распахнулась. На пороге стояли офицеры. Чисто выбритые, в новой одежде с оружием на перевес.
- Что вы хотите?
- Капитан, вы с нами или сдаетесь этой твари?
- Это вампир. Они солнечного света боятся.
- Сейчас день. Надо найти ее и уничтожить.
Помощник с капитаном переглянулись:
- Мы не будем в этом участвовать. Но и мешать не будем. Хотя бы потому, что у нас нет против нее ни возможностей, ни сил, ни оружия. Боцман, вы же сами были там. Вы должны были почувствовать ее силу и беспощадность.
- Эк, она вас...- боцман плюнул на палубу. - Быстро же вы сломались. А мы попробуем.
Капитан кивнул:
- Это ваш выбор. А кто хочет присоединиться к нам и служить хозяйке, пусть приводит себя в порядок.
- Да, капитан, - один из матросов, пряча глаза, сделал шаг вперед. - Я... я с вами.
Боцман хотел что-то сказать, но, посмотрев на офицеров, еще раз сплюнул и ушел, бросив презрительно:
- Трусы!
- Пусть трусы, но живые, - проворчал капитан, закрывая дверь каюты. - Рассказывай, что там?
Он повернулся к матросу, присоединившемуся к их небольшой компании.
- Боцман собрал команду, чтобы обыскать корабль и уничтожить тва... хозяйку. Некоторые собирают припасы в шлюпку и хотят попытаться догнать "Портовую шлюху" или, в крайнем случае, просто убраться подальше... Несколько человек забились в каютах... Плачут и молятся Богу.
- Вряд ли им это поможет.
Матрос пожал плечами.
После обеда, услышав шум и скрип талей, капитан решил, что надо отправиться посмотреть, что происходит. Полтора десятка человек спускали шлюпки на воду, перекидываясь нервными шутками с боцманом и желая друг другу удачи. Появившуюся на палубе троицу словно не замечали. Когда шлюпки были спущены, десяток хорошо вооруженных матросов собрались в кружок, обнялись за плечи, коротко переговорили и начали спускаться в трюм.
Следующие полчаса ничего не происходило. Море слегка покачивало яхту, кроме плеска волн никаких звуков не было слышно. А потом раздались беспорядочные выстрелы, крики, вопли, переходящие в вой. Впрочем, продолжалось это очень недолго. Так же, как внезапно началось, внезапно и стихло.
Прошло двадцать минут, полчаса, час, два... Море все так же лениво колыхало корабль, и кроме плеска волн никаких других звуков слышно не было.
- А не пойти ли нам пообедать? - предложил помощник.
Капитан и матрос уставились на него в изумлении.
- А что? Разве мы можем что-то изменить? А голод не тетка. Там есть превосходный сыр, ветчина и окорок. И, разумеется, бренди. Помянем боцмана и команду.
Капитан вздохнул:
- Что ж. Это будет самым разумным в нашей ситуации.
Как только солнце стало медленно садиться в горизонт, троица снова вышла на палубу. С какой-то отчаянной бесшабашностью они ждали появления хозяйки.
- А я, кстати, понял, что было странного в той каюте, - сказал капитан.
- Что?
- В иллюминаторе вместо стекла был лист железа. Два соседних уходили в стены. И ни одного зеркала.
- Мы не отражаемся, - перед троицей стояла темноволосая женщина и улыбалась. - Я вижу, вы смирились со своим новым положением.
Капитан чуть склонил голову.
- Некоторые из вас покинули корабль. Почему вы им не препятствовали?
- У человека должен быть выбор. Вам же нужны слуги, а не рабы.
- Но и лишняя информация обо мне тоже не должна просочиться в людской мир. Так что я ненадолго отлучусь, а вы соберите к моему возвращению остатки команды на палубе.
Женщина метнулась тенью в сторону ушедших шлюпок.
- Мнда... - капитан пожал плечами. - Будем выполнять приказ.
В течение часа пинками и уговорами им удалось вытащить из кают оставшихся в живых. В жалком подобие строя теснилось семь человек. И только трое добровольцев кое-как удерживали их от того, чтобы они не разбежались снова.
- Летит, - помощник поежился.
Тень коснулась палубы и снова обернулась женщиной.
- Недалеко они уплыли, - она рыгнула и извиняюще улыбнулась. - Пардон, такое иногда случается при переедании.
Она прошлась вдоль трясущегося строя.
- Жалкое зрелище, - ткнула в грудь одному. - Кок, вниз, постираться и помыться.
Кивнула еще двоим.
- Вы тоже приведите себя в порядок, и побыстрее.
Внимательно глянула на матроса, присоединившегося к капитану и помощнику утром, молниеносным движением оторвала ему голову и швырнула за борт.
- Этот никуда не годится, - пояснила она опешившим слугам. - Трус, предаст при первой возможности.
Оглядев оставшихся четверых матросов, она пожала плечами:
- Что же с вами делать?
Один из приговоренных не выдержал и, опустив голову, истово зашептал:
- Дева Мария, спаси и помилуй...
- Долой святош... - еще одна голова полетела за борт.
- Госпожа, госпожа, - упал на колени бледный трясущийся парень, - я буду вам верно служить, клянусь!
- О... ненавижу... - еще один труп рухнул на палубу. - Пожалуй, все.
Хозяйка обернулась к капитану.
- Что ж, экипаж набран. Ваша задача содержать "Ночную фурию" в чистоте и вести корабль к месту назначения. Я не ем своих слуг. Для этого есть запасы крови. Вы будете получать достойную оплату за свои услуги и держать языки за зубами. Тогда вы проживете еще очень долго. Выбор только за вами.
- Куда держим курс, мадам?
- В Майами. Там меня ждет жених. И зовите меня Эллен. Мисс Эллен Остин.
Восходящее солнце расцветило розовым верхушки белоснежных парусов. Небольшой, почти игрушечный кораблик резво держал путь к берегам Америки с новым, двадцать третьим, экипажем на борту.